Борода Цвета Индиго. Пролог-Глава 1. Стук в дверь

Пролог


Избалованный щёголь.
Это первое, что пришло на ум, когда в его кабинет осторожно вошёл разодетый по последней моде молодой человек. Расшитые золотом кафтан и камзол, белоснежная кружевная сорочка и до блеска начищенные сапоги говорили о немалом состоянии его родителей.
Юноша неуверенно переминался с ноги на ногу, с преувеличенным усердием разглядывая поочерёдно то одну стену с книжными полками, то вторую - забитую разного размера склянками. Несомненно, для обычного человека склянки, и правда, были бы интереснее: наполненными самым невероятным содержимым и запечатанными сургучом, они словно подзывали посетителей подойти поближе и сунуть нос не в своё дело.
Но щёголь не интересовался склянками. Он искал стул, чтобы сесть и попытаться расслабиться. А ещё он очень старался не смотреть на картину, висящую над головой хозяина конторы.
Наивный мальчишка!
Пусть себе помучается! Интересно, надолго ли его хватит?..
Выжидал и наблюдал, молча сидя за столом в огромном, больше похожим на трон, кресле. Совершенно не выдавая эмоций. Ничем.
Юноша не сдавался, пытаясь казаться уверенным и раскрепощённым, но вопреки всем стараниям, так или иначе, взгляд его раз за разом возвращался к созерцанию увеличенной в разы копии «Смелого шага» Райтера. Зрачки его глаз при этом становились большими, а щёки алыми, как лепестки роз.
…Лепестки роз! Не забыть отдать распоряжение наполнить ими ванную для…
Неважно для кого...
По привычке пресёк отвлекающие от наклёвывающейся сделки мысли и продолжил наблюдать.
Юноша по-прежнему вертел головой, но, как ни старался, не мог не смотреть на изображённую на картине девушку, перешагивающую через лужу…
Что ж, можно было себя похвалить: специально повесил эту картину и убрал стул, чтобы изучать посетителей. Своеобразный тест – ему нужно было знать, с кем имеет дело, прежде чем предлагать свои услуги.
Смотрел на суетливо оглядывающегося молодого человека с мрачным равнодушием: интересно, как этот хлыщ вообще узнал о существовании его конторы? Кто мог рассказать о ней такому юнцу? Обычно его посетителями были люди постарше. Много старше…
Ещё пару минут помучил посетителя, тяжело вздохнул и, наконец, заговорил:
- Ко мне не приходят без веского повода, юноша. Надеюсь, у вас таковой имеется?
Щёголь, глаза которого были вновь устремлены на картину, вздрогнул от неожиданности и промямлил:
- Конечно! Я бы не посмел явиться сюда ради… Ради забавы…
- Хорошо… Продолжайте. Но очень кратко и по делу.
Щёголь тут же сосредоточился и вытянулся в струнку, как оловянный солдатик.
- Понимаете, я недавно женился... – юноша прикусил верхнюю губу, словно подбирая слова, затем выпалил: - И, не подумайте плохого, я очень люблю свою жену!
Ему стало интересно и отчего-то весело:
- Итак, вы любите свою жену, но пришли сюда потому что…
- Потому что она совсем неопытна… - отчаянно и театрально закатив глаза, проверещал гость.
- Неопытна? – он почти смеялся, наблюдая за тем, как юнец выкручивается под его прямым взглядом. Конечно, он тут же вычислил причину волнений молодого человека. Пожалуй, теперь уже не стоило слишком долго его истязать:
- Имеете в виду, в постели?
- Именно… Но как вы догадались?! – воскликнул юноша, лицо которого вновь покрылось алыми пятнами.
Пожал плечами, нарочито вздыхая:
- Это моя работа…Так сколько, говорите, ей лет?
- Восемнадцать… Но я не говорил!
- Теперь сказали. А вам?
- Двадцать…
- И вам вдруг понадобилась молодая, но опытная жена?
- Было бы неплохо, - промямлил юноша и посмотрел на него щенячьими глазами: – Вы же можете мне помочь?
- Я не волшебник… Но мог бы, - ему просто необходимо было видеть надежду и покорность, скользящие теперь в глазах щёголя. -  Безусловно, мог бы помочь, явись вы ко мне ДО того, как вступили в брак…
От неожиданности юноша открыл рот:
- Но почему именно до брака?! И как?!
- Очень просто - советом.
- Советом?!
Он кивнул:
- Хорошим советом!
- Это каким же?! – юноша теперь едва не рыдал от разочарования.
Почувствовал, как от едва сдерживаемого смеха на глаза наворачиваются слёзы и прикрыл их рукой:
- Предложил бы вам жениться на вдове лет на десять вас постарше… Такая жена достаточно молода и более чем опытна… - Плечи его затряслись от смеха, который уже не в силах был сдержать.
Юноша открыл было рот в возмущении, но потом, поняв шутку, вдруг тоже заливисто рассмеялся:
- Да вы вовсе и не такой ужасный, как мне рассказывали!..
Это уже интересно!
Он достал из кармана белоснежный платок, вытер набежавшие слёзы и хмыкнул в ответ:
- Обо мне много чего говорят…
- И о вашей бороде тоже… - не удержался молодой человек и вновь запнулся. - Простите…
- Бороде? – вполне искренне удивился он, автоматически поглаживая красиво уложенную бороду.
Откровенно говоря, тут было о чём посудачить: борода его и впрямь порождала слухи и домыслы. И всё это – благодаря необычному синему цвету, который в окружающей природе просто-напросто отсутствовал. Почему его борода стала синей? Он и сам не знал. Но знал когда. С точностью до минуты. Подушечки его пальцев вновь потянулись к жёстким волоскам:
– И какие же о ней ходят слухи?
Молодой человек подался вперёд и заговорил почему-то очень тихо:
- Говорят, что на самом деле она седая, но приобрела такой цвет от того, что вы… - юноша вновь запнулся.
- От того, что я?.. – кивнул и сделал жест рукой, предлагая продолжить.
Молодой человек вобрал побольше воздуха в груди и протараторил:
- Пьёте кровь пленниц, которые по ночам кричат в подвалах вашего дома!..  – и добавил с надеждой: - Но ведь это не так?!
Он хищно усмехнулся, сверкнув глазами:
- Дерзкое предположение! Провокационная версия!
- Вы же не обиделись?! – вдруг растерялся юноша.
- Обиделся? – Он пожал плечами: - На что? Это ведь слухи, не более… К тому же… Вы же не верите слухам, не так ли?
- Ннет…
- Неубедительно… Но я могу прекратить все эти домыслы одним днём.
- Но как?!
- Пригласить вас удостовериться в подлинности слухов и осмотреть подвалы моего дома.
- Меня?! – глаза бедолаги наполнились ужасом.
- Да, именно вас! – он с жаром стукнул по столу, приподнимаясь с кресла. - Именно вас я и приглашаю! Но… Если один вы боитесь, то и вашу супругу тоже…
- Мою супругу?! – рот щёголя странно дёрнулся.
Нужно быть поосторожнее: не хватало ещё, чтобы в его конторе беднягу настиг инсульт!
- Можно и без супруги, - мягко согласился он, улыбнувшись.
- А, так вы опять шутите!  - махнул рукой юноша, тоже улыбаясь, но уже не так уверенно, как пару минут назад.
- Шучу? – голос его вдруг стал слишком тихим и вкрадчивым. - Отчего же? Я вполне серьёзен…
Он встал и сделал шаг к юноше. Тот попятился.
- Неужели я всё-таки напугал вас? – прошептал он, глядя гостю прямо в глаза и делая ещё один шаг.
- Нет, - пролепетал бедняга, вновь отступая.
Ещё шаг, едкая ухмылка и нажим в голосе:
- Тогда примите приглашение, чего вам стоит?!
- Нет, я же верю вам и не думаю… Право же…
Щёголь стоял теперь, касаясь спиной тяжёлых бархатных портьер, которые вдруг зашевелились и затрепетали, будто намереваясь обнять посетителя за плечи.
Юноша подскочил, оглядываясь и бледнея еще больше:
- Что это?!
Он вздохнул: ну что за бедолага!
Затем ухмыльнулся, протягивая руку за спину своего гостя, отодвинул портьеры, открывая вход в соседнюю комнату и пригласил жестом войти:
- Это сквозняк, мой друг. Обычный сквозняк…


Глава 1. Стук в дверь



Тук-тук…
Тук-тук-тук…
Звук, тихий, но настойчивый не прекращался, и ей ничего не оставалось, как проснуться. Стянула маску с глаз, ожидая увидеть солнечный свет, но в комнате по-прежнему было темно.
Повернула голову к светящимся цифрам на будильнике.
Два тридцать…
Тук-тук…
Села в кровати в полном недоумении: откуда шёл звук, понять никак не удавалось.
Окно с одной стороны, входная дверь – с противоположной, а стук будто окружал её со всех сторон так, как если бы она оказалась в невесомости в круглой полой сфере.
Прислушалась к звукам с улицы: может, всё ещё спит и стук ей слышится?
Где-то вдалеке сквозь приоткрытое окно на её безмолвный вопрос ответил протяжный гудок автомобиля. Затем шорох гравия под шинами автомобиля и тихий собачий лай. Интересно, кто выгуливает бедного пса так поздно? Или слишком рано? Впрочем, не ей судить: у каждого человека в Мегаполисе свой режим…
Тук-тук…
Проверила Прогнившую Дверь, но та словно сама уснула под покровом ночи, и ни с одной из ржавых петель не сыпалась вековая пыль…
Тук-тук…
В звуке не было ничего пугающего, и она решила, что, возможно, это следствие недостатка кислорода, сожжённого обогревателем, и ей просто нужен свежий воздух.
Да! И чем больше, тем лучше!
Встала, подошла к окну и чуть приоткрыла тяжёлые шторы. В комнату, обжигая босые ноги, тут же ворвался холодный поток, уже не сдерживаемый плотной портьерной тканью. Глубоко вдохнула, ощутив, как прохлада коснулась лёгких, и тут же закашлялась. Рука автоматически потянулась к тумбочке, на которой стоял стакан с уже остывшим травяным чаем. Сделала глоток, сунула ноги в тапочки на меху, накинула тёплый халат с капюшоном и открыла дверь, ведущую на лоджию.
Вышла, облокотилась руками на раму и замерла в созерцании: из окон её квартиры, с высоты в пару десятков этажей, вид открывался просто бесподобный!
Мегаполис внизу сиял и искрился разноцветными огнями на много миль вперёд. Несмотря на поздний час, бесконечные вереницы автомобилей мелькали где-то далеко внизу, между огромными высотками, в одной из которых ей посчастливилось купить квартиру полгода назад…
…Долго решала, куда вложить деньги, полученные в наследство от Старика, и, наконец, решилась на эту покупку. Именно в этом городе.
Причин было много.
Первая – это, конечно же, постоянно меняющиеся людские потоки, в которых ей проще всего было затеряться.
Вторая – инфляция, скачущая по всему миру семимильными шагами, предвосхищавшая очередной, едва ли не мирового масштаба, экономический кризис.
И, наконец, третья – самая важная: скоро ей предстояло сделать ещё один важный шаг, после которого жизнь её, и без того непростая, станет ещё сложнее. Спустя какое-то время после этого шага ей и самой, пожалуй, предстоит размышлять над тем, кому и какое наследство оставит уже она сама.
Положила тяжёлую голову на руки и вздохнула: кто ж знал, что предложение выйти замуж, последовавшее всего через пару месяцев после знакомства с Магистром, повлечёт за собой такую суету…
Да, свадьба должна была состояться только через полгода, но до этого момента нужно было закрыть все текущие дела и сто раз перепроверить, как бы из-за Прогнившей Двери ни вынырнули внеочередные сюрпризы.
И ради этого важного шага она целый месяц проходила специальное обучение, направленное на полную защиту как от реального, так и от потустороннего миров…
…Тук-тук…
Вздрогнула.
От холода, постепенно сковывающего мышцы, или от неожиданности? Или всё-таки поменялся характер звука?
Нет, не может быть!
Ерунда какая-то…
Просто замёрзла…
Ещё раз взглянула на сияющий в предрассветном тумане Мегаполис и поспешила обратно в квартиру – простыть сейчас было бы совсем некстати.
Шаг за тяжёлые портьеры и тихий возглас недоумения: золочёная тяжёлая рама Древнего Зеркала в углу, которую следующим утром должны были отправить в известное узкому кругу заведение на изучение, сейчас светилась по всему периметру странным синим светом.
Изучала раму много месяцев, пока та стояла в Хранилище, но ничего подобного не видела ни разу за всё время. И ведь до сих пор надеялась, что сущность, сгубившая немало человеческих жизней, обитала всё-таки в зеркале, а не в самой раме! Неужели ошибалась?!
Это не могло быть хорошим знаком, и она замерла, начав посылать мысленные вопросы по открытому каналу.
Магистр откликнулся тут же, и она скорее почувствовала, чем услышала смесь натянутого, как струна, напряжения и чуткого беспокойства. Мысль о том, что он не отдыхал в столь поздний час, расстроила её, но, с другой стороны, мгновенная помощь в такие моменты была как никогда важна.
Обычно вопросы и ответы, бегущие по их общему каналу навстречу друг другу были подобны разноцветным ярким ручейкам, которые мгновенно перемешивались, обрабатывались и становились почти прозрачными. Это говорило о том, что информация не требует дополнительного обсуждения и не стоит лишних энергетических затрат.
Но сейчас весь канал был пронизан красными нитями её страха и фиолетовыми – его тревоги.
Коротко и отметая на ходу возражения, попросил её срочно покинуть квартиру. Она видела такую холодную настойчивость впервые.
Переспросила. На всякий случай.
Ещё раз очень спокойно, но настойчиво попросил её выйти из комнаты, не подходя к раме и по возможности стараться вообще не смотреть в пространство внутри магического предмета.
Повиновалась.
Тук-тук…
Сердце подпрыгнуло к горлу и замерло. Плохой знак!
Опустила голову и сделала несколько шагов, стараясь следовать инструкциям Магистра. Ноги почти не слушались её, становясь ватными, и она вдруг поняла, что в данной ситуации готова покинуть комнату даже на четвереньках…
Тук-тук…
Звук теперь стал настолько объёмным, что ей показалось, что весь воздух её спальни завибрировал. Задрожала от страха, мысленно проложив маршрут до спасительной двери.
Насчитала десять очень долгих, почти невозможных в становившемся слишком удушающим воздушном пространстве, шагов.
Канал между ней и Магистром стал тёмно-фиолетовым и таким упругим, что она почти слышала дыхание своего будущего мужа. Конечно, это было физически невозможно: он далеко за пределами Мегаполиса, почти в сотне километрах от неё…
Не хотела смотреть, но глаза будто нарочно стремились взглянуть на становившееся все более ярким синее свечение, вселяющее не просто страх, а какой-то первобытный ужас...
«Нет!
Так не пойдёт!
Соберись уже и выброси из головы мысли о страхе!
Ты всегда побеждала и сейчас будет так же!»
…Это мысли только её или их общие?!
«Какая, к чёрту, разница!!!»
Значит, его…
Невероятным усилием, как и на тренировках, укротила внутреннюю дрожь. Собрала всю волю в кулак, зажмурилась и побежала…
Красивый паркет под ногами стал разлетаться в разные стороны, не давая ей почувствовать точку опоры. Дощечки летели к стенам, разбиваясь о них, превращаясь в тысячи острых осколков, стремящихся вонзиться во всё, что попадётся на пути тонкими деревянными иглами…
Она считала каждый шаг и не могла понять, сколько же ещё придётся их сделать, чтобы достичь заветной цели?!
Двадцать, тридцать…
Воздуха, как и сил, становилось всё меньше.
Сорок четыре…
Свет за спиной становился всё ярче, и, когда, наконец, она оказалась у входной двери, всю комнату заливало ярко-синее, неестественно полыхающее зарево.
Пальцы скользнули по металлической ручке, дверь тяжело и медленно открылась. Её схватили и буквально вырвали из квартиры очень сильные родные руки. Она повисла на них, тяжело дыша и дрожа от страха. Его тёплое дыхание и горячие губы обожгли поочерёдно её шею, подбородок, мокрые от слёз щёки…
Когда их губы, наконец, сомкнулись, входная дверь громко захлопнулась и вместе с этим звуком оглушающим хлопком из окон её квартиры на морозный воздух вместе с осколками стекла и дерева вырвалось и обрушилось вниз холодное синее пламя…