Кошачья миссия

     Впервые серебристый налёт обнаружили на обшивке «Союза» через три дня после стыковки с МКС. Космонавт Виктор Стрельцов заметил его во время выхода в открытый космос — на титановых панелях переливалась пыльца, похожая на иней. Он попробовал стряхнуть рукой — не стряхивается. Сообщил на Землю.

— Откуда? — спросил ЦУП.
— Не знаем, метеоритный след, а может, что-то с самой станции...

     Образцы взяли, упаковали и отправили со спускаемым аппаратом. Через неделю налёт обнаружили на «Прогрессе», потом на спутниках связи. Он распространялся по орбите, словно нечто живое.
     А через две недели в Сибири стали падать птицы. Первая вспышка произошла в посёлке Усть-Корай. Вертолётчики заметили снизу мёртвых кур, собак, а потом и людей — с серебристым налётом на коже. Врачи не знали, что делать. Вирусологи разводили руками: «Не вирус и не бактерия. Пыль кремниевая, но активная. Парализует систему дыхания».
     Эпидемия распространялась со скоростью ветра. Через месяц погибли сотни голов скота и тридцать один человек, а двадцать шесть находились в реанимации в критическом состоянии. ООН объявила чрезвычайное положение.
     И тогда заметили странность. Сначала тихо, в кулуарах, потом всё громче:  среди погибших животных не было кошек. И не было заболевших в домах, где держали этих зверушек.

— Это невозможно, — сказал кто-то из эпидемиологов. — У них должна быть та же лёгочная система. Но факт оставался фактом.
     Учёные из Новосибирска первыми выделили фермент, расщепляющий кремниевую пыль. Он содержался в слюне кошек — у всех пород, по всему миру. Но особенно сильным был у беспородных, деревенских котов, которые веками жили рядом с человеком.

— Кошки выработали иммунитет, — сказала профессор Хмельницкая на экстренном заседании. — Этот фермент нейтрализует налёт. Более того, если ввести его в кровь человека, он очищает лёгкие и создаёт защиту. И вот что интересно: иммунитет сильнее у кошек, которые чаще других получали порции валерианы. Мы не знаем почему. Но это факт.
     Начали производить сыворотку на основе кошачьей слюны. Но её не хватало на миллионы. И тогда взяли анализ крови у животных, которым давали валериану. Результат произвёл фурор. Выяснили: валериана пробуждает в крови кошек дремлющий фермент, который усиливает действие обычной слюнной сыворотки в 11500 раз! Сама по себе кровь без валерианы почти бесполезна. Но если кошка регулярно получала корень — её кровь становилась золотом.

— Это не случайность, — прошептала Хмельницкая, глядя на цифры. — Кто-то заложил этот механизм. Триггер. Словно ждали, что он понадобится.
     Доноров среди семейства кошачьих стали отбирать с особой тщательностью. Научный мир жаждал новых потрясений...
     И тогда кто-то вспомнил о Древнем Египте.
     В зале повисла тишина. Старый академик Круглов, египтолог, медленно поднялся. Он долго молчал, глядя на рыжего кота, который грелся на подоконнике зала заседаний. Потом достал из портфеля папирус, найденный в гробнице жреца Бастет.

— Вот, — сказал он тихо. — Там говорится:
     «Когда звезда рассыплется серебром, и люди начнут умирать, вспомните о кошке, ибо она — дитя богини. Её слюна — лекарство, её дыхание — жизнь. Так было в первый раз, так будет снова».

— В первый раз? — переспросил президент академии.

— В древности уже было такое, — ответил Круглов. — Космическая пыль падала на Землю тысячи лет назад. Тогда выжили только те, кто держал кошек. Египтяне обожествили их не просто так. Они знали: кошки — щит от небесной напасти.
     Срочно организовали экспедицию в Египет. В подземном храме Бастет нашли фрески: падающая звезда, серебристый дождь и кошки, спящие на коленях у людей. Иероглифы гласили: «Дар неба — беда, дар кошки — спасение».

     А потом случилось то, что перевернуло всё.
     В соседней камере, замурованной три тысячи лет назад, нашли ещё один папирус. Он был написан жрецом, который называл себя «Хранителем Тайны Врат». И там чёрным по белому писано:
     «Они пришли не с нашей земли. Они пришли из тьмы между звёзд, когда пирамиды были молоды. Маленькие, тихие, с глазами, которые видят пустоту. Мы спросили: «Зачем вы здесь?» И они ответили не словами. Мы поняли: они ждут. Ждут, когда серебро упадёт с неба снова. Их послали заранее. За тысячи лет. Чтобы быть рядом. Чтобы спасти. Мы назвали их Бастет. Но они — не боги. Они — миссия».
     В зале академии, когда Круглов дочитал, было слышно, как тикают часы.

— Значит... — начал президент и запнулся.

— Да, — сказала Хмельницкая. — Кошек не просто завезли в Египет. Их послали на Землю. Задолго до того, как серебристый налёт упал в первый раз. Кто-то — очень светлый и очень мудрый — знал, что это случится. И заранее отправил лекарство на четырёх лапах. С уникальным ферментом в слюне и абсолютным безразличием к нашим делам.
     Тысячи лет кошки выполняли свою миссию. Мы думали, что приручили их. На самом деле они просто ждали своего часа.
     После этого открытия стало ясно: проблемы серебристого налёта больше нет. Сыворотка на основе кошачьей слюны, усиленная ферментом из крови (активированным валерианой), спасла Землю. Добавление экстракта валерианы к вакцине позволяло возвращать к жизни даже самых безнадёжных.
     К концу года эпидемию остановили. На орбите очистили спутники, налёт исчез сам собой — он не выживал без живого носителя.
     Теперь во всём мире кошек объявили национальным достоянием. Из некоторых стран их запретили вывозить, открыли музеи и храмы.
     В Египте поставили статую богине Бастет с надписью: «Спасительнице человечества». А под ней — маленькую табличку, которую добавили уже после расшифровки второго папируса: «И посланнице звёзд».
     А в Сибири, в Усть-Корае, открыли памятник обычному рыжему коту Рыжику — именно его кровь, активированная случайной дозой валерианы от заботливой хозяйки, легла в основу первой вакцины.

На постаменте высекли:

   «Они знали, что спасут мир — этого не знали люди»

   А ниже, мелкими буквами, кто-то потом добавил:

   «Им потребовалось на это несколько тысяч лет. Они не спешили. Они знали, что мы никуда не денемся».

-