Эйон

                Смерть - это привилегия!
                Шутка Дейров


Белая вуаль на окне слабо трепетала. Едва уловимое дуновение ветерка вызывало рябь на полупрозрачной белой занавеске, растекающуюся по её поверхности широкими волнами. Иногда  порыв ветра откидывал край вуали и за окном можно было увидеть краешек лиственного леса с красными листьями, блестящую поверхность изогнутого дугой озера с розоватой водой и красную кромку заходящего солнца. Через мгновение ветер утихал и ткань опадала. Очертания окружающего мира за окном становились размытыми и неузнаваемы, словно ты смотрел на него сквозь мутную пелену силового поля.

Через какое-то время всё повторялось. Порыв ветра, слегка откинутый полог и манящая красота природы за пределами комнаты. На очередном повторе я закрыл глаза и попытался вспомнить последние события. Мне не хотелось пялиться в долбаное окно и уж тем более выходить наружу. Я догадывался, что находится за стенами уютного домика и не хотел видеть лживый мир модулятора виртреальности. Я помнил совсем другую реальность и  пасторальный пейзаж за окном означал только одно — я мёртв.

Последнее что я помнил из своего мира, так это яркую вспышку  и адскую боль во всём теле, скрутившую меня, словно выжатую тряпку. За минуту до этого, в моём стек-логе звучали предсмертные вопли моих парней, попавших под луч протонного излучателя. Я вспомнил вонь обожженной плоти гвардейцев, которую не могли заглушить носовые фильтры и чавкающую кровь под ботинками штурмовых троек из группы зачистки. В моей сучьей реальности, в воздухе сновал рой миникоптеров, реагирующих на электромагнитное излучение брони, а по земле катились невидимые волны виброимпульсов, перемалывая в фарш человеческие внутренности. Я помнил, чёрный дым, окутавший терминал космопорта. Помнил, яркие вспышки плазменных разрывов…

Внезапно ветер перестал терзать занавеску. Последний луч солнца погас. За окном резко потемнело, с улицы потянуло приятной прохладной. В дверном проёме была видна розовая луна. Мягкий свет осветил комнату  люминесцентным светом реанимационных камер. Я без труда различал окружающие меня предметы, а сквозь полупрозрачную вуаль на окне проглядывали искорки далеких звезд на небе. Вдалеке щебетали птицы, звучали голоса невидимых животных и трескотня кузнечиков, похожая на отрывистый лай автоматических турелей штурмового бота.

Он появился в дверях, как только комната погрузилась полумрак. Мужской силуэт, обтянутый черным лётным комбинезоном пилота. Густая грива волос выбритая с левой стороны на манер пилотов эпохи Шиивы, для свободного доступа к затылочному нейроразъему. Лицо «пилота» скрывала густая тень. В руках он держал предмет похожий на компактный импульсник с раздутым дулом. Я сделал вид, что не заметил появление гостя и продолжал безучастно пялиться в окно. Пришелец несколько секунд изучал меня.

- Психоанализ прогнозировал отсутствие интереса и апатию, но определённо ты перегнул палку с демонстрацией того и другого, - разорвал тишину юношеский голос.

Я повернул голову в сторону незнакомца, окинул его безучастным взглядом и снова отвернулся к окну. Возможно в реале моя уловка сработала бы, но я находился на чужой территории, где правила игры диктовал виртмодулятор. Мой боевой опыт и подготовка вак-командос в этой реальности мало что значили.

«Пилот» переместился в пространстве, подтверждая мою догадку о виртмодуляторе. Фигура у двери растворилась и тут же появилась в нескольких метрах от меня. Я подобрался для прыжка. Незнакомец хмыкнул и небрежно бросил мне на колени «импульсник». Я инстинктивно схватился за рукоятку и тут же оцепенел от ужаса, осознав, что я держу руках. Нейростек — ритуальное оружие когенов Лимы. Насколько я знал, нейростек - оружие с кодом распознаванием волнового кода своего владельца. Взломать или подделать код невозможно, а вот нарваться на неприятности легко.  «Жезл смерти» весело подмигивал мне синим огоньком активации.

- Убедительно, - прошипел я, не разжимая руку, словно это могло остановить  активацию.

Из раздутого набалдашника нейростека вырвался пучок света и замер передо моим лицом нераспустившимся бутоном голубоватого огня. Никогда не слышал, что невидимое излучение нейростека можно увидеть. С вытянутой рукой я неподвижно застыл в кресле-качалке, на котором до этого времени раскачивался. «Бутон» мерно раскачивался перед моим лицом, в такт дыханию.

- Согласен выглядит эффектно! - небрежным тоном отозвался незнакомец.

Я скосил глаза. Сучий выродок улыбался довольный своей шуткой. Он пялился на меня словно на диковинную тварь, держащую в своих лапках собственную смерть. Я решил не тешить самолюбие ублюдка, навязавшего мне экзотический способ самоубийства. Пальцы почти не слушались меня. Невероятным усилием воли я смог их разжать. Нейростек с глухим стуком упал на пол и застыл у моих ног. Голубой свет из нейростека качнулся в сторону, как от порыва ветра. Луч вытянулся и потянулся ко мне. Через мгновение я вновь смотрел на нераспустившийся бутон у своего лица. Я шумно выдохнул:

- Зачем  такие сложности?

- У нас не так много времени. Приходится импровизировать, - в голосе пилота прозвучали нотки  плохо  скрываемого раздражение.

- Ты запихнул мертвеца в виртуальную клетку и у тебя нет времени поговорить с ним?

- Боюсь, что времени нет у тебя, а не у меня. Ты в одном шаге от забвения, Млойд Эоф. От исхода нашего разговора зависит растворишься ты в нём или нет.

- И ты не придумал ничего лучшего, как поджарить мне мозг в вирте?

- Нет смысла убивать того кто уже мёртв. Не думаю, что у тебя остались иллюзии относительно результатов  вашей самоубийственной высадки на Ивету-3.

- Я не верю в чудесное спасение своей шкуры, если ты об этом. Я так понимаю, что должен тебе за спасение своей души.

- Ты мне ничем не обязан. Чудесное спасение, исключительно твоя заслуга.

- Если я такой молодец и ничего тебе не должен, то вроде как и разговаривать не о чем, - улыбнулся я краешком рта.

Он склонился к моему лицу. Наконец я смог как следует рассмотреть своего визави. Худощавое лицо с нитями интефейса подключения на висках, острый нос, тонкие губы, изогнутые в ухмылке и безумные глаза, бездонные как лифтовые шахты и чёрные как глубины космоса. Типичное лицо Шатуна — космического скитальца.

Нормальные люди считали Шатунов то ли безумцами то ли сектантами какого-то мрачного культа. Редко кто решался иметь с ними дело. Слишком большой  риск навсегда остаться в великом Ничто или вызвать гнев служителей богов Сигмы(что может быть ещё хуже). И всё же к ним обращались. Умение шатунов прокладывать путь сквозь великое Ничто, высоко ценилось в цивилизованных мирах. Пилоты-шатуны могли провести человека или провести небольшой космический корабль сквозь тьму, в обход гипера и чужого внимания.

Другими словами, Шатуны умели открывать порталы, бросая тем самым, вызов монополии богов Сигмы. Лично богам было наплевать на конкурентов, неспособных защититься от дыхания великого Ничто, но их служители уничтожали базы Шатунов, ревностно защищая права своих хозяев. Шатуны платили своим гонителям, той же монетой. Тысячелетие взаимной вражды сильно сократило популяцию Шатунов, но научило когенов и дункелов держаться подальше от своих врагов. Шатуны в отличии от служителей Лимы и Сатра, чувствовали себя в великом Ничто, как дома и могли открыть портал где угодно и когда угодно, без сетевого подключения и благословения богов.

Но у каждой монеты две стороны и могущество Шатунов меркло перед той ценой, которой  им приходилось за него расплачиваться. Рано или поздно в глазах отчаянных пилотов-шатунов начинала отражаться тьма - предвестник безумия и распада личности. От такой напасти не сбежать и не спрятаться в другом теле. Если ты долго находишься во тьме, то она неизбежно сожрёт твою душу. К счастью, для Шатунов, не все пилоты становились прокаженными, но многих ждал печальный конец. Это существенно ограничивало количество новобранцев. Времена романтических идиотов и охотников за могуществом великого Ничто давно миновали.
В глазах моего тюремщика тьма не просто отражалась, она сочилась из него тонкими дымными струйками.

Я невольно поёжился. Нейростек немедленно среагировал на моё движение. Голубой бутон раскрылся. Во все стороны брызнул пучок белого света. Меня накрыла волна дикой боли. Тело  выгнулось дугой. Я захрипел, не в силах вздохнуть. Шатун что-то сделал и боль  отступила, также внезапно как и появилась. Я по-прежнему не мог свободно дышать, горло сдавило словно удавкой. Я рухнул в кресло-качалку, хватая воздух, как рыба выброшенная на берег.

- Решил испытать моё терпение Млойд? - прошипел Шатун, наклонившись ко мне.

Струйки тьмы продолжали вытекать из его глаз. Они касались моего лица и я чувствовал ледяной холод от их прикосновения. Я дёрнулся назад, инстинктивно держась подальше от сучьего урода, но излучение нейростека захватило контроль над моим телом. Я не мог пошевелиться. Внезапно невидимые пальцы, сжимающие моё горло, ослабили хватку и я прохрипел в лицо своему мучителю:

- Что тебе нужно, козёл?

Он улыбнулся и отстранился.

- Это другой разговор. Мне нужен Эйон.
 
- Что это ещё за хрень? - непонимающе уставился я на безумного Шатуна.

- Это духовная суть с очень редким даром находиться в непосредственной близости от Узора Судьбы.

- Звучит, как бред слетевшего с катушек Шатуна, - ухмыльнулся я и тут же пожалел об этом. В голове словно взорвалась коррозийная граната. Глаза застелила серая пелена, а на мозги будто брызнули кислотой. Я закричал от нестерпимой боли и едва не вырубился. Через мгновение боль прошла. Зрение восстановилось, а мозг перестал плавиться.

- Эйон может взаимодействовать с Узором в Марь Тьме, так сказать, напрямую, без промежуточных точек, - как ни в чём ни бывало продолжил «пилот» лекторским тоном,
- Уникальность Эйона — это невосприимчивость к разрушительной силе Тьмы и не менее опасных защитных механизмов Узора. В этом же его и слабость. Способность влиять на Узор и неограниченная власть, накладывает на эйона некоторые ограничения.

- Невосприимчивость к Тьме? Смотрю у тебя с этим не очень получается. Я, знаешь ли, не горю желанием стать таким же красавцем как ты или сраная харита, прикованная к Древу жизни.

Я выразительно посмотрел на своего мучителя, из глаз которого продолжала сочиться Тьма, а лицо «плыло» словно голограмма в слабом разрешении.

- Трансформация харит и дункелов тебе не грозит.  Марь тьма,  накладывает отпечаток на любого соприкоснувшегося с ней. Вопрос лишь в умении контролировать трансформацию и сдерживать энтропию Тьмы, - Шатун подмигнул мне. Черты его лица расплылись. Я уставился на мертвеца с пустыми глазницами и серой кожей. - В нынешнем воплощении у тебя очень высокая сопротивляемость к воздействию тьмы, что позволяет тебе сохранить личность. Вполне себе оправданный риск.

- Да, неужели! - я  попытался улыбнуться. Бесполезно. Нейростек не ослабил контроль над моим телом. - Сомнительное удовольствие остаться самим собой в шкуре мутанта.

- Всегда есть выбор: попытаться или сгинуть во Тьме. Твоя смерть на Ивете-3 уже запустила механизм обнуления в Узоре Судьбы. В следующем своём воскрешение у тебя появится новая личность, которая превратит жизненный опыт предыдущей в пыль. Твои знания, талант и уникальные способности исчезнут. В лучшем случае останутся лишь обрывки воспоминаний о былой личности и долгий новый жизненный путь, на котором буду тебя поджидать я, в качестве персонального кошмара.

- После обнуления я тебя и не вспомню, козлина!

Меня накрыла волна ярости и я выплюнул эти слова в лицо самодовольного ублюдка. Неожиданно угол наблюдения сместился, словно я подключился к камере наблюдения. Я будто увидел себя со стороны — скорчившийся от боли человек, опутанный световыми нитями, словно муха нитями ловчей паутины полуразумных пауков с Натоха. Усилием воли я разорвал нить, сдавившую мне горло и смог наконец-то вздохнуть полной грудью.

- Продолжай! - подбодрил меня мучитель, заметивший моё усилие. Он наклонился ко мне и прошептал на ухо. - Очень хорошо, но этого недостаточно. Сейчас между твоим забвением и личностью командира звена вак-командос Млойда Эофа висит тонкая пелена тьмы, которая защищает тебя о  обнуления. От исхода нашего разговора зависит останется она  или нет.

- Понятно. Только никак не возьму в толк, зачем тебе тратить на меня время?

- Я уже сказал.

- С чего ты взял, что я и есть твой сраный Эйон?

- Мало кто может противостоять излучению нейростека. Даже высшим менторам такое не по силам.

- Менторы? Уроды, типа тебя?

Мысленным усилием я разорвал белую нить, сдавившую грудь. Еще одно усилие и нити на обеих руках тоже лопнули. Я почувствовал облегчение. Теперь я могу шевелить пальцами и дышать полной грудью.

- Не совсем, но близко, - хохотнул шатун. - У тебя определенно талант. Ты видишь суть без сутры познания и умеешь проходить сквозь тьму техноглифа. Немного опыта и ты сможешь это делать осознано, а не интуитивно.

- Это должно меня как-то воодушевить?

- У тебя будет много других забот. Не забивай голову ерундой. Об остальном я позабочусь.

Мне не понравилась его реплика. Я чуял подвох. Ублюдок загнал меня в угол. Мне не привыкать менять тела. После смерти (в космофлоте это не редкость) тебя всегда возродят в новой шкуре. Правда одно дело умереть и совсем другое, забыть себя как личность. Подлинная смерть - не лучший расклад. К такому повороту я был не готов и тянул время, желая одного, разорвать оставшиеся путы проклятого нейростека. Я сконцентрировался на  нитях, стянувшие мои ноги не хуже силовых кандалов.

Упоминание о менторах, всколыхнуло память, словно порыв ветра занавеску на окне. Где-то я уже слышал это название. Я вспомнил Хё Ляла — пилот нашего бота. Он по укурке травил байки про великую тьму, отважных когенов - странников во тьме и их учителях менторах. В своё время парень мечтал стать когеном, но в приёмной комиссии Рааканата ему дали от ворот поворот. От безысходности Хё вернулся в космофлот и, как по мне, неплохо там устроился. Именно старина Хё прикрывал меня на Ивете-3.

Я вспомнил горящий терминал космодрома и гаснущие один за другим маркеры моих парней на ретинальном дисплее. Посреди этой бойни сквозь помехи пробился невозмутимый голос Хё. Сукин сын, каким-то чудом расчистил проход к энергоблоку космодрома и провёл остатки моей группы сквозь огонь лучевых орудий. Я с подозрением посмотрел на Шатуна:

- Я тут кое-что вспомнил. Охранную систему космодрома Иветы вырубили наши спецы. Парни вынесли планетарные репитеры на орбите за несколько часов до нашей высадки. На поверхности нас должна была ждать лишь местная гвардия и наземные турели электропушек, - я облизал внезапно пересохшие губы.

Профессиональная память вак-командаса подбросила мне воспоминания, как кадры из эксперии. Высадка первых десантных ботов. Оплавленные остовы лучевых установок по периметру взлётного терминала. У входа в грузовой терминал, десяток обугленных тел местных вояк в тяжёлой броне. А потом растерянное лицо капитана Ульса, когда на нас обрушился ад. Картина боя пронеслась у меня в голове на ускоренной перемотке, подмечая забытые детали. Я прочистил пересохшее горло и продолжил:

- Нам позволили сунуть голову в западню. Местные дождались высадки десанта и тут же обрезали нам крылья, лишив связи и координации. Транспорт разнесли в пыль плазменными разрядниками, которые были деактивированы. Я лично сканировал боевые программы охранной системы. Наши умники обесточили каждую цепь в боевой части периметра. ОС вдруг ожила и дала энергию на все орудия, а затем выпустила с флангов две группы гвардейцов, которых там не могло быть. Допустим, этому есть какое-то объяснение, но как во всей этой свистопляске уцелел наш десантный бот? Похоже Хё Лялу помогли.

- Понимаю к чему ты клонишь, но это не имеет к нашему делу. Кто-то помог воякам на Ивете-3 перехитрить ваши боевые системы и вы угодили в ловушку. Превратности войны.

Шатун пожал плечами, давая понять, что больше не собирается обсуждать эту тему.

- Как по мне, этот кто-то помогал и  Хё Лялу, - мне казалось что я нащупал нечто важное и  не унимался. - Автоматические системы наведения не видели его бот. Это тоже превратности войны?

 -  Это уже не имеет значение, - раздражённо ответил Шатун.

- Да? А что имеет значение? - мне, наконец, удалось разорвать нити на ногах.

Я почувствовал, что вернул контроль над своим телом. Самое время сорваться с места и выпрыгнуть в окно. За пределами хижинами у меня был шанс. Толстые стены могли остановить луч нейростека. А там глядишь и можно попытать счастья в ближнем бою.

Шатун заметил мои манипуляции. Он махнул рукой, словно смахивая инфопанель с тактического дисплея. На раздутом набалдашнике нейростека замигали зеленные огоньки. На этот раз на меня обрушилась волна блаженства. Я обмяк и сладостно застонал.  Казалось Шатун с удивлением разглядывает нейростек у своих ног. «Пилот» отвернулся и что-то прошептал в пространство перед собой.

В комнате резко похолодало. Я почувствовал, мертвенный холод и безотчетный ужас. Перед моим мучителем сгустилась непроницаемая темнота. Раздался громкий хлопок, словно выстрел из грава и звук рвущейся ткани. В комнате появилось чёрное кольцо с красным ореолом по краям и непроницаемой тьмой внутри. Я никогда раньше не видел порталов, но сразу догадался, что чёртов ублюдок открыл именно его. Для проекции вирмодулятора, портал Шатуна выглядел слишком уж реалистичным и пугающим.

- До встречи, Млойд Эоф! - Шатун постучал кулаком по груди, копируя традиционное приветствие пилотов.

- Да, кто ты такой, сука? - прошептал, утопая в объятиях нейрохимического прихода.

Он обернулся ко мне и шутливо погрозил пальцем. Меня накрыла волна блаженства и я растворился в ней, пуская слюни и содрогаясь всем телом. Последнее что я увидел, кривую ухмылку Шатуна, до того как портальное кольцо захлопнулась за ним.

                ***

- Главная задача перехода — держать в фокусе резонанс нашего мира. Концентрация, техноглифы и сутры — служат одной цели — удержания резонанса в момент открытия портала, когда вы будете стоять на пороге великого Ничто. Открыв портал, вы в тот же миг окажетесь один на один с Тьмой или её порождениями, способными выпить вашу душу, как бокал вина.

Открытие портала — самый опасный момент перехода. Порог портала — это не метафора, а тонкая грань между двумя несовместимыми мирами, их физическими законами и реакцией на вас как на духовную суть. Всё к чему вы привязаны в нашем мире не будет функционировать в великом Ничто. Сетевые импланты и стек-логи ослепнут, энергетическое оружие окажется бесполезным, а физические ощущения исказятся. В момент перехода вы окажетесь беззащитны и беспомощны. Тьма попытается утащить вас бездну из которой нет возврата. От вашего умения держать резонанс, зависит удастся ей это или нет.
 
Ментор Ясмель Дюф Огай окинул аудиторию усталым взглядом. Девять претендентов с невозмутимыми лицами и холодными глазами молча внимали старшему наставнику.  Ясмель был ментором последней ступени обучения. Он занимался с претендентами - учениками прошедших все ступени отбора. За спиной каждого ученика были годы обучения и бесконечные тренировки в виртмодуляторе. Выпускники практического курса Ясмеля Дюф Огая получали сан и становились «поводырями Лимы». Каждого из них ожидало назначение в какой-нибудь Рааканат и беззаботная жизнь когена.

По меньшей мре, так считали будущие «поводыри», не догадываясь, что большинство из них  не переживут курс «чёрного ментора», как называли Ясмеля Дюф Огайя за спиной.  Никто в Университете не знал как и при каких обстоятельствах происходит посвящение в когены и своё место назначения. Зато каждый ученик, мечтал стать поводырём Лимы и знал суровую статистику — из сотни допущенных к первой ступени обучения, лишь десяток учеников станут претендентами и только четверо или пятеро из них станут когенами — странниками во Тьме.

Рааканаты представляли из себя огромную сеть представительств, разбросанных по  обитаемой вселенной. Лима - хитрый бог Сигмы распространил своё влияние далеко за Внешние колонии — сектора своего обитания. Услугами когенов пользовались: вездесущие Оракулы чистоты, неподкупные Провидцы, первые семьи конфедерации, сенаторы альянса, высокопоставленные чиновники, мастера различных гильдий, аристократы, представители богатых кланов и прочие богачи. Когены Раакаанатов проводили через великое Ничто любого кто мог за это заплатить.

Лишь дункелы великого Сатра  - адепты Тёмной Матери и харриты Айсу — хранители древа Жизни, не желали иметь дел с когенами Лимы. Церковь Тёмной Матери относилась к Раакаанатам и Шатунам, как к паразитам в чреве Великой Матери. Частные порталы дункелы игнорировали, а Святилища Шатунов, оскверняющих своих присутствием чертоги Марь Тьмы выжигали орбитальными бомбардировками. Великое Ничто, в понимании дункелов,  местом обитания Тёмной Матери и нарушение его границ, воспринималось как святотатство.

Хариты - хранители древа жизни не имели ни помпезных церквей, ни вычурных представительств. Они редко покидали сектор Пресветлой Айсу, предпочитая кольца Улисса — искусственную планету в двойной звездной системе, всей обитаемой вселенной.  Сила  древа жизни — величественного творения Пресветлой Айсу, даровала харритам возможность прямого взаимодействия с великим Ничто. Если харриты и пользовались порталами в Марь Тьме, то явно не афишировали это. Служение древу жизни требовало постоянного контакта с ним, что накладывало на харрит определённые ограничения.

Раакаанаты как магнит притягивали к себе авантюристов всех мастей, фанатиков, сумасшедших и людей не нашедших себе место в кастовых сообществах Звездной конфедерации и альянса Хетробуса. В обитаемой вселенной когены воспринимались как привилегированная каста, не попадающих под юрисдикцию альянса и Конфедератов — двух флагманов человеческой цивилизации. К когенам относились с недоверием, но в отличии от Шатунов, они были востребованы  в любом человеческом сообществе.

Служители Лимы уверяли, что когеном может стать любой в ком есть «эхо тьмы» - особый дар и божественная защита человека от губительного влияния Тьмы. Только человек с даром  не сходил с ума в великом Ничто и, подобно поводырю, проводил сквозь него других людей.

Каждый мог попытать счастье в любом Рааканате, пройдя тест на «эхо тьмы». При положительном результате теста, счастливчика отправляли в ууниверситет на Рааке — столичной планете Внешних колоний.

Попасть на Рааку можно было только через частный портал, пройдя с когеном через великое Ничто. Для потенциальных поводырей это было первое испытание. Большинство неудачников отсеивалось на этом этапе, будучи не в состоянии шагнуть в арку портала. Те же кто у кого хватало духу пройти через Тьму, становились соискателями.

Следующей ступенью была приёмная комиссия. Менторы не проводили с соискателями тестов,  не устраивали экзаменов или проверок. Они просто объявляли соискателю вердикт — допущен или нет. Никто не знал критериев отбора, но всякий желающий мог попытать счастья. Не допущенные к обучению соискатели, обычно оставались во Внешних колониях. Возвращать их через портал обратно никто не собирался.
 
Таким образом, Лима убивал двух драконов: получал потенциальных когенов и поддерживал  приток рабочей силы для промышленных миров или космофлота. Допущенные становились учениками. Они уже знали к чему стремиться и какая их ждёт участь в случае отчисления. И всё же до  статуса претендентов доходили очень немногие.

Претенденты уже не совершали глупых ошибок и опрометчивых поступков. Они были в одном шаге от получения заветного сана. Курс Ясмеля Дюф Огая был последней ступенью в обучении и закончить его могли только лучшие из них. Неудачники были обречены стать бесплотной тенью в ненасытной утробе Марь Тьмы, в отличии от отчисленных студентов, которые оставались жить и умирать в реальном мире.
 
Сейчас перед Ясмелем сидели претенденты, ещё не осознавшие, что это их последний экзамен. Сегодняшний день разделит их на когенов и потерянные души. Чёрный ментор всмотрелся в бесстрастные лица студентов, сквозь сутру познания. Аура девятерых претендентов сияла ровным лиловым светом - цвет решимости и целеустремлённости. Ментор удовлетворился увиденным и продолжил:

- Вы знаете, что великое Ничто реагирует на эмоции и ощущения. Вас научили контролировать свои чувства и эмоции. Вы можете быть бесстрастными, бесстрашными и постигать суть вещей. Ваши учителя научили вас соотносить перемещаемую массу в великом Ничто с размером портала. Вы достигли совершенства в расчете координат точек входа и выхода без сетевого подключения. Вы можете удерживать необходимый баланс энергии портального кольца относительно времени и расстоянии.

За вами стоит мощь Рааканата, а в ваших духовной сути горит огонь бесстрашного Лимы. Я отдаю должное вашей Вере, упорству и мужеству. Всё это так, но есть одно «но»! - Ясмель  ещё раз внимательно оглядел претендентов, в попытке уловить в их лицах намёк на эмоцию. Студенты оставались бесстрастными и невозмутимыми. Ментор выдержал паузу. - Но для демонов Тьмы это ничего не значит. Любая ошибка: сомнение, неуверенность или излишняя самоуверенность и демоны утащат вас во Тьму, так быстро, что вы и глазом не успеете моргнуть.

Только беспристрастность и резонанс — лёд и огонь, смогут провести вас сквозь великое Ничто. Какие бы голоса вы не услышали, чьи бы тени вы не увидели и какие-бы блага вам не посулили, вы должны оставаться беспристрастным и держать резонанс. Вы слышали это каждый день, из года в год, от своих менторов, наставников пути и мастеров порталов, но сегодня я вам покажу то, о чём вам никто не расскажет. Пришло время узнать, что вас ждёт за порогом Тьмы. Вы увидите то с чем вы будете сталкиваться всякий раз, открывая портал.

Ясмель одним движением воссоздал техноглиф открытия, начертав его в воздухе эффектными огненными штрихами. Перед учителем сгустилась тьма. В аудитории повеяло  холодом великого Ничто. Перед претендентами раскрылось кольцо портала. Из открытых врат тут же хлынула неудержимым потоком тьма, заполняя аудиторию, словно липкий туман. Будущие «поводыри» воспроизвели сутры концентрации и познания, постигая суть тьмы, жадно облизывающей их ноги. Щупальца тумана медленно отползи от людей и неохотно втянулись в  портальное кольцо.

Ясмель Дюф Огай улыбнулся и дополнил к висящему в воздухе технолгифу короткий  штрих. Из портального кольца зазвучали голоса. Вначале тихим шепотом, а потом всё громче и громче. В аудитории были слышны крики, стоны и причитания потерянных душ. Они чуяли присутствие живых людей и обращались к каждому человеку в аудитории по имени, взывая о помощи. Ни один из претендентов не дрогнул и не ответил голосам, звучащих в их головах.

Ментор добавил ещё один штрих. Голоса стихли, словно включился аудиофильтр. Через мгновение на претендентов обрушился Зов Дейров - демонов Великой Матери. Чарующий призыв манил к себе, как нутовое дерево Альдаиба заманивает своих жертв, одурманивая и лишая воли к сопротивлению. Зов Дейров был многократно сильнее призыва нутового дерева. Он опутывал мысли дурманом блаженства и обещал бесконечное наслаждение. Ни один из претендентов не поддался искушению. Будущие когены невозмутимо восприняли Зов, не реагируя на увещевания демонов Тьмы.

Учитель растянул губы в ухмылке. Его коллеги хорошо подготовили претендентов, годами оттачивая их навыки и невосприимчивость. Но виртмодулятор никогда не заменит реальности, с которой будущим «поводырям» только предстоит столкнуться. Ясмель одним движением смахнул защитный контур техноглифа перед собой. Невидимая стена, отделяющая аудиторию от Тьмы, рухнула, словно перегруженное силовое поле и тогда претенденты впервые услышали настоящий голос бездны…

Система обучения будущих когенов включала в себя прохождения через реальный портал. Это были перемещение на короткие расстояния под руководством опытных наставников. Учебные порталы были покрыты густой сетью защитных техноглифоф и не несли реальной угрозы для идущего во Тьме. Менторы перемещались со своими учениками в пределах Рааки, двух её спутников и орбитальных космоверфей. На этих маршрутах ученики оттачивали навыки открытия порталов и перемещения по великому Ничто. Короткие переходы занимали несколько минут, в отличии от истинных троп, по которым коген может идти часами до точки выхода. 

В аудитории чёрного ментора будущие когены впервые столкнулись с великим Ничто без поддержки менторов. Ясмель продемонстрировал своим ученикам насколько они беззащитны и уязвимы  перед непознанным пространством, сквозь которое им предстояло прокладывать дальние маршруты и проводить за собой других людей. Тьма за порогом портального кольца чёрного ментора не пыталась ворваться в аудиторию и поглотить души людей. Казалось, что плотный чёрный туман внутри портальной арки затаился будто хищник перед прыжком. Из великого Ничто больше ни раздавались голоса заблудших и не звучали посулы демонов, оттуда на претендентов взирало нечто нечеловеческое и чужеродное. Нечто непостижимое и холодное, рядом с которым каждый студент ощутил себя мелкой песчинкой. И это что-то терпеливо поджидало свою добычу. Будущих когенов сковал необъяснимый, липкий страх.

- Сейчас или никогда! - невозмутимый голос Ясмеля развеял наваждения. - У вас последний шанс понять, способны ли вы перешагнуть через свой страх и оказаться один на один с тьмой. Без сопровождающих мастеров и оберегающих менторов. За этим порогом вас ждёт новая жизнь в Раакаанате и гордое звание когена.

В аудитории возникло едва заметное оживление. Чёрный ментор едва заметно улыбнулся и продолжил:

- Когда-то бесстрашный Лима, как и вы стоял перед порталом. Его тоже терзали сомнения. В отличии от вас Лима не знал, что его ждёт за порогом, но сделал шаг во тьму. Вы знаете всё о великом Ничто и можете защитить себя и своих спутников. Вы можете проложить маршрут в любую точку обитаемой вселенной. Можете без устали идти по бесконечным тропам. Вы знаете то, о чём даже не догадывался бесстрашный Лима. Пройдите и вы свой первый маршрут. Координаты точки-выхода и вашего нового назначения, загружены в ваши стек-логи. С этой минуты ваше обучение завершено.
 
Претенденты подключились к сети университета, проверяя файлы загрузки. В ретинальном дисплее каждого появилась сетка координат и мерцающие зелёные точки входа и выхода.  Точка входа светилась в аудитории черного ментора, а точка выхода у каждого была разная. Претенденты установили маячки выхода в виртмодели перехода. Кто-то удивлёно охнул, узнав место своего назначения, кто-то нахмурил брови, а кто-то остался невозмутим. Ясмель наблюдал за реакцией каждого. Как только волнение утихло, ментор указал на портальную арку рядом с собой:

- Храни вас, бесстрашный Лима!

Ячмаудн и Вирса, два неразлучных друга, встали со своих мест одновременно и один за другим шагнули в портальное кольцо. Аркад, Ми7зет, Жутуб, все выходцы из промышленных планет, молча ушли  за первой парой.

- Помните ваши страхи и сомнения; мечты и надежды; радости и горести; грёзы и воспоминания — притянут к себе Дейров - демонов тьмы, - напутствовал Ясмель Дюф Огай ушедших во тьму.

Уфауд - приземистый крепыш и задира с Алауда2, пробормотал защитную сутру, оставаясь на месте. Трафб Сюууд, самовлюбленный хвастун, считавшимся лучший учеником этого набора, последовал примеру своего соседа, отгородившись от тьмы защитной сутрой Лимы. Красотка Илана, кадровый офицер и единственная женщина среди претендентов, бледная и испуганная шагнула в портал, под колючим взглядом чёрного ментора.

Эм.Эф — бывший пилот, проверил ещё раз координаты выхода и встал со своего места. Ясмель собирался сказать что-то напутственное будущему когену, но не успел. Пилот, взмахнул рукой и открыл второе портальное кольцо. Не раздумывая ни секунды он шагнул в распахнувшуюся перед ним тьму.

Два портала в замкнутом пространстве вызвали энергетическое возмущение. Между портальными кольцами заметались ветвистые молнии плазменных разрядов. Треск энергетической бури, буквально оглушил ментора. Ясмель Дюф Огай нераздумывая нырнул в своё портальное кольцо, спасаясь от энергетического всплеска. В аудитории чёрного ментора мгновенно вспух оранжевый плазменный шар. Яркая вспышка в одно мгновение превратила в горстку пепла всё что находилось в помещении. Охранная система университета активировало силовое поле, удерживая плазменный ад в стенах аудитории.

Несмотря на вздорную выходку бывшего пилота, Ясмель был ему благодарен. У претендентов из аудитории чёрного ментора был только один выход — в великое Ничто. Эм.Эф невольно оказал Ясмелю услугу, выполнив за него грязную работу. Из девятерых претендентов во тьму ушли только семеро, ментору осталось узнать сколько когенов из неё выйдет. Он уверенно двинулся по тропе, отслеживая передвижение претендентов на ретинальном дисплее.

                ***

Во тьме вспыхнул свет. Вспышка на мгновение озарила густую черноту Марь Тьмы и тут же погасла. Кто-то открыл портал. Дейр оживился. Он сменил точку наблюдения и обнаружил идущего. Сиреневая аура с царапинами техноглифов Сигмы — это коген. Слуга Лимы шёл по тропе, закутанный в невидимый плащ защитных сутр своего бога, отпугивающих резонансом своего звучания обитателей Марь Тьмы. Коген, как обычно, пришёл в Марь Тьму без подношения. Дейр был разочарован. Краткий миг и на тропе вновь вспыхнуло и погасло кольцо портала. Коген выскользнул в Явь. Дейр приблизился к точке перехода человека.

Дейры не считали служителей Лимы добычей. Когены, в отличии от других идущих, не стремились понять суть Марь Тьмы. Они пользовались тропами, не отдавая  отчёт, кто и для чего их создал. Покровительство Лимы превратило когенов в самоуверенных и заносчивых глупцов, блуждающих словно слепцы по обширной транспортной сети Предвестников. Когены избегали общения с обитателями Марь Тьмы и откровенно пренебрегали негласными правилами, уставленными задолго до появление богов Сигмы.
 
Идущий по тропе оставлял Дейрам подношение — духовную суть человека. Такова была плата за проход по тропе и если идущий пренебрегал этим правилом, то сам мог стать подношенем для обитателей тьмы. Дейры помнили всех идущих в Марь Тьме.  Кого-то они воспринимали как равных себе, кому-то позволяли пользоваться тропами, а к кому-то относились как к добыче. На когенов Дейры взирали с презрением. Служителей Лимы считали марионетками, не способных осознать  наследие Предвестников.

Предвестники взялись из ниоткуда и ушли в никуда, оставив после себя бесконечную транспортную сеть в Марь Тьме. Дейры называли тоннели древних строителей - тропами, люди - дюкарами великого Ничто, а боги Сигмы - переходами.

Никто не знал с какой целью Предвестники создали свою сеть, но по ней могли могли путешествовать живые существа, без скафандра и силовой защиты. Защитное поле тропы подстраивалось под идущего, создавая необходимое для его жизнедеятельности давление и атмосферу. Перемещение по тропам сокращало расстояние в Яви, но могло лишить жизни в Марь Тьме. На тропах поджидали голодные Дейры, для которых все живые существа были потенциальной добычей. Идущий был защищен от излучения безбрежной тьмы, но не от её обитателей.

Создатели транспортной сети могли полностью экранировать свои тоннели от Дейров, но не стали этого делать. В отличии от богов Сигмы и их прислужников, Предвестники прекрасно понимали суть Дейров — детей Тёмной Матери и не пытались изменить их или подчинить своей воле. Тёмная Матерь, в свою очередь, не препятствовала чужакам в создании  лабиринта троп и выходов в любую точку вселенной Яви, не разрушая при этом невидимую грань между Марь Тьмой с миром Яви.

Для Дейров тропы Предвестников вскоре превратились в охотничьи угодья. На любой из троп можно было встретить идущего и принять подношение. Дейры, нуждались в энергии, заключенной в духовной сути живого существа, не важно человека или разумного таракана. Чужие ощущения, воспоминания и жизненный опыт служили для «лишенных тел» единственным источником энергии и получить её они могли только от обитателей Яви. Тропы Предвестников были открыты для любого, но пройти их мог только те кто понимал суть дейров - детей Марь Тьмы, во владения которых они вступали на свой страх и риск.

Тёмная Матерь даровала своим детям безграничный потенциал и одно ограничение -   невозможности существовать в Яви. Физические параметры мира за гранью Тьмы были губительны для обитателей тьмы. Кроме того мир Яви был опутан незримыми нитями Узора Судьбы, чьё влияние было тоже губительно для лишенных тел.

Дейр, попавший в Явь вскоре терял невидимую связь с Тёмной Матерью и переставал осознавать себя. Он становился «потерянным» и был не в состоянии вернуться в Марь Тьму. Для Дейров это было то-то сродни истинной смерти. «Потерянные» превращались в безумцев, смутно помнящих утерянную стихию и не помнящие себя.

Риск стать в «потерянным» удерживал Дейров от набегов в вожделенный мир духовных сутей. Лишь обезумевшие от голода Дейры совершали рискованные набеги в мир Яви с приливами Марь Тьмы. Подавляющее большинство «лишенных тел» оставались у своих троп, принимая подношения от идущих.

С появлением богов Сигмы в мире Яви, идущих в Марь Тьме стало меньше, а голод сильнее. Кто-то из Дейров ушёл из сектора людей и затерялся среди далёких троп других секторов, кто-то остался и расширил своё внимание за тропами, а кто-то заключал сделки с идущими, проникая на короткое время в мир Яви, в поисках лёгкой добычи.

Появление  когенов — новых идущих, могло сохранить баланс присутствия Дейров в секторе людей, но слуги Лимы отгородились от «серединных детей» Тёмной Матери. Защита бога Сигмы оберегала жизнь своих прислужников, но не всегда их души. Когены, как любой идущий, рано или поздно пропитывались излучением Марь Тьмы и становились подвластны голосам её обитателей…

Дейр не ошибся в своих ожиданиях. Вскоре последовала повторная вспышка. Из портального кольца появился коген и уверено зашагал по тропе. На этот раз служитель Лимы был с подношением. Дейр уловил излучение духовной сути в поклаже когена. Лишенный тела потянулся к когену, но защитный техноглиф Лимы не позволил ему взять добычу. Взбешенный Дейр материализовал себя перед когеном.

Перед человеком внезапно материализовался демон. Высокая человекоподобная фигура, сотканная из тьмы. Узкое, змееподобное тело с длинными когтистыми руками и непропорционально короткими лапами, усеянные кривыми и острыми шипами. Из короткой шеи торчала приплюснутая и вытянутая вперёд голова ящера. Из зубастой пасти то и дело выстреливал тонкий и раздвоенный чёрный язык, а в маленькие глазки, похожие на два красных уголька, горели лютой ненавистью. Демон протянулся к идущему когтистой рукой.

- До чего же ты предсказуем, - с кривой усмешкой произнёс человек.

Коген круговым движением руки очертил защитный техноглиф. Перед идущим проявился тонкий обруч, сотканный из света. Коген ещё раз взмахнул рукой и белый обруч двинулся к порождению Великой Матери. Ещё один взмах и позади человека открылся портал. Обруч коснулся морды ящера. Тело демона вспыхнуло белым пламенем и осыпалось на тропу густым облаком тьмы. Дейр попытался отстраниться  от портала,  но не успел.

Тёмное облако было подхвачено неодолимой силой и выдернуто в мир Яви. На Дейра обрушился СВЕТ. Излучение Яви причинило демону нестерпимую боль. Он рванулся обратно к порталу, но слишком поздно. Кольцо перехода захлопнулось.

Оглушенный  Дейр заметался в поисках выхода. Тщетно. Он оказался в тесном помещении с металлическими стенами, покрытыми защитными глифами Сигмы. Помещение было похоже  на стандартную спасательную капсулу и было закрыто силовым полем, экранирующее любое излучение извне. Демон обследовал капсулу. Пробиться сквозь защитные глифы - невозможно, а добраться до оператора клетки - неосуществимо. Дейр застыл в статичном состоянии, окутавшись в плотное облако тьмы, словно в кокон. Рано или поздно поимщик допустит ошибку, а пока можно подождать и собрать доступную информации о месте своего заточения.

- Стоит вытащить в Явь надменного и грозного Дейра, как он тут же превращается беспомощное и бесполезное существо, - прозвучал откуда-то с потолка капсулы насмешливый голос мужской особи, автоматически определил Дейр. Человек смаковал свою победу над ним. - Надолго твоего ресурса не хватит. В нашем мире без энергии духовных сутей тебе долго не протянуть. Другие физические законы и правила. Но ты можешь сохранить себя в чужом теле. Если, конечно, преодолеешь защиту и просочишься сквозь стены  капсулы.

- Я бы с радостью воспользовался твоим телом, если у тебя, конечно, хватит духа преодолеть собственный страх и встретиться со мной лицом к лицу, - Дейр транслировал свою мысль невидимому  собеседнику.

- Мы уже встречались лицом к лицу, - с потолка прозвучал короткий смешок. - На этот раз, пожалуй, я  позволю тебе  предстать предо мной в телесной оболочке.
Одна из стен капсулы бесшумно отъехала в сторону. В тесное помещение шагнули роботизированные носилки космодесанта. Ложе закрытое серой сферой силового поля. Стена капсулы вернулась на место, а силовое поле сферы истаяло.

Дейр ощутил присутствие человеческого тела. Кокон из тьмы распахнулся, словно крылья гигантской бабочки и накрыл собой носилки. Дымящиеся струйки тьмы растеклись по телу донора, окутывая его с головы до ног. Через мгновение тьма исчезла, растворившись в человеческом теле. Дейру понадобилось время осознать себя в новом теле и перехватить  управление центральной нервной системой. Он не первый раз оказался в шкуре человека, но на этот раз что-то было не так. Дейр пошевелил руками, неуверенно поднялся с носилок, покрутил головой, сделал несколько неуверенных шагов и недобро усмехнулся:

- Подсунул мне фальшивку.

- Воздействие Яви скверно сказывается на твоём характере. Тело синта поможет тебе адаптироваться. Примитивная нервная система и ограниченные восприятия синта, увеличивают твою функциональность и сопротивляемость.

- Сопротивляемость?

- Я уже говорил — у тебя ограниченный ресурс, а это очень неосмотрительно с твоей стороны. Чем больше ты потеряешь энергии, тем слабее связь с Тёмной Матерью. Не думаю, что тебе понравится перспектива превратиться в «потерянного». В теле синта энергия растрачивается медленно, но  её можно аккумулировать. Медленно, но можно.

- Очень трогательная забота к порождению Тьмы. Ты можешь вернуть меня на тропу, а я как-нибудь самостоятельно аккумулирую необходимую энергию, - Дейр скорчил гримасу, изображающую улыбку.

- Не сомневаюсь, но, положение дел таково, что ты оказался в Яви и не можешь вернуться в Марь Тьму без посторонней помощи, - с деланным сочувствием произнес невидимый собеседник. Он выдержал небольшую паузу и продолжил. - Я верну тебя на тропу, если выполнишь одно дело.

- Ты предлагаешь мне сделку? - синт снова оскалился.

- Сделка — единственный  способ заинтересовать Дейра. Любопытство в вашей природе.

- Что за сделка?

- Ты подготовишь идущего и сопроводишь его, а я верну тебя в Марь Тьму с достойным подношением.

- Ваши менторы плохо  справляются с подготовкой когенов?

- Менторы и когены не смогут сойти с тропы.  Ты сможешь.

- Зачем сходить с тропы? Тропы приведут тебя к любой точке вселенной, если, конечно, знаешь координаты точки-выхода.

- Не думаю, что там куда тебе нужно попасть,  есть тропа.

Дейр в теле синта критичным взглядом осмотрел металлические стены своей клетки. Защитные глифы под его взглядом вспыхивали одна за другой. Демон уселся на корточки посреди капсулы и погрузился в раздумья. Невидимый собеседник не торопил Дейра. Через несколько минут синт отозвался:

- Я не уверен, что хочу сунуться туда где нет троп Предвестников.

- Понимаю, твои опасения, - обманчиво успокаивающе прозвучала мысль невидимого собеседника. - У тебя есть выбор: медленно угаснуть в шкуре синта или вернуться в свой мир с щедрым подношением.

- Ты предлагаешь мне вернуться в Марь Тьму, связанный путами игрового обязательства? Сомнительные условия сделки.

- В мире Яви любые обязательства — это всегда игровая ситуация. Тебе поздно сокрушаться об этом. Ты уже задел нить Узора Судьбы и он тебя не опустит, пока ты не доиграешь свою игру до конца. Как ты заметил, спрятаться в Великом Ничто у тебя не очень получается. Иначе ты бы не оказался здесь.  Не так ли, Дейр?

- Говоришь, мы уже встречались?

- В данной игровой ситуации это неважно. Важно помнить, что сунувшись однажды в мир Яви, ты будешь вынужден играть по правилам Узора Судьбы. Как ты уже заметил, попытка обмануть Узор, чревата неприятными последствиями. Наша сделка поможет тебе вырваться из этого порочного круга.

- Я знаю правила. Какие условия сделки? - механическим голосом спросил Дейр.

- У тебя одна попытка. Гибель идущего в Марь Тьме, автоматически аннулирует сделку, со всеми вытекающими для тебя последствиями и беготни по бесконечной «временной петли». Смерть твоего тела в Яви тоже мгновенно превратит тебя в «потерянного».

- Ваш мир может прикончить меня раньше, чем я смогу подготовить идущего.

- Это зависит от тебя, Дейр. Согласись, есть ради чего постараться.

- Я не могу гарантировать, что Марь Тьма примет идущего или его не сожрёт кто-то из  детей Тёмной Матери.

- Об этом можешь не беспокоиться. Марь Тьма не будет возражать против нашей сделки.

- Ты слишком самоуверен, даже для бога Сигмы.

- Для тебя в  самый раз.

- Ладно, опустим это. Я так понимаю, возражение возникнут у кого-то другого. 

- С большой вероятностью, тебе попытаются помешать, но я, уверен, ты справишься с трудностями. От тебя не требуется подвигов, нужно всего лишь сопроводить идущего и оградить его от возможных нападений.

- Что-то в этом духе я и ожидал, - хмыкнул Дейр. - С некоторыми из детей Тёмной Матери я бы предпочёл не встречаться. Даже могущественной Сигме, они не показались  дружелюбными. Собственно говоря, речь о Тирах — практически богах Марь Тьмы. Ты же знаешь, к Дейрам они настроены не менее враждебно, чем к вам.

- Не стоит преувеличивать. Тиры не настолько враждебны к Дейрам, как ты пытаешься меня уверить. Вы дети одной Матери и Тиры помнят об этом.

- Однажды мы уже помогли богам Сигмы. Тиры не забыли об этом, - мрачно ответил Дейр.

- Не переживай! Вероятность встречи с враждебными Тирами незначительна. Они не сунутся, как раз из-за опасения оказаться втянутыми в Развязку. Заигрывать с Узором они не захотят. На такой шаг их не с подвигнет даже желание отмстить тебе.

- Ну так и боги Сигмы, обычно, не вмешиваются в игровые ситуацию. Они используют в них  других. У Тиров  тоже найдутся помощники.

- Согласен, трудностей не избежать, но, поверь, у тебя неплохие шансы справиться с  любыми безумными порождениями Тиров, - уверил Дейра невидимый собеседник.

- Звучит почти убедительно, но ты используешь расчеты вероятности к тем, над кем неподвластны законы Узора.

- Моим расчётам подвластны идущий и ведущий его Дейр. Этого достаточно для прогноза ситуации. Вероятность благоприятного исхода вашей игровой комбинации очень высока.

- Что ты задумал, сучий бог? Кого ты выбрал мне в идущие? - насторожился Дейр.
Демон  уже догадался кто из богов Сигмы его пленил и какие преследует цели. Соскочить с его крючка не удастся, но стоит попытаться вытянуть побольше информации из хитрого бога.

- В том-то и суть этой Развязки, Дейр. Я укажу на идущего, но ты сопроводишь его, только когда он будет готов. В любом случае, вы окажетесь вместе. Если у тебя возникнет соблазн нарушить договор в Марь Тьме, я укажу Тирам на предателя Дейра. Ошибешься, испугаешься или передумаешь в Яви, оставлю тебя в шкуре синта.
- Понятно, - кивнул своим мыслям Дейрам. - Какова вероятность нашего возвращения?
 
- Твоя задача — только довести идущего. Его возвращение не входит в нашу сделку.
После выполнения своей части договора, ты больше не будешь связан никакими обязательствами с Сигмой и  обретешь свободу от игровых комбинаций Узора Судьбы.

- Ты не властен над Узором! Как ты можешь мне гарантировать свободу от него? - воскликнул удивлённый Дейр.

- Ты убедишься в моих словах, как только окажешься с идущим в нужном месте.

- Как я смогу понять, что мы оказались в нужном тебе месте? Насколько я понимаю, ты  не знаешь координаты точки-выхода? Куда ты нас отправляешь?

- Цель вашей миссии находится в Марь Тьме. Точку-выхода, ты узнаешь от идущего.
- Зачем я ему нужен, если он уже знает точку-выхода?

- Идущий вспомнит когда ты сопроводишь его в нужное место в Яви. Я оставлю координаты.

- И как долго он будет вспоминать? - насторожился Дейр.

- Я скажу тебе когда придёт время. До этого момента я буду поддерживать ресурс твоего тела в Яви. Тебе понадобится энергия чтобы сохранить себя и подготовить идущего.

- Ты мне оставил небольшой выбор, - мрачно заметил демон. - Я могу стать безумцем в Яви или  добычей Тиров в Марь Тьме.

- Награда тоже достойная. К тому же, у тебя неплохие шансы уцелеть во владениях Тиров.

- Хорошо, я принимаю твою сделку, бог Сигмы. У меня нет желания торчать здесь вечно. Ты выдашь мне, наконец, приличное тело или я так и буду торчать в шкуре синта?

- Ты получишь нормальное тело, Дейр.

- Тогда чего мы ждём? - оживился Дейр.

- Идущего. Ему нужно время подойти к «развязке», а тебе вжиться в новый образ, - отозвался  насмешливый голос одного из богов Сигмы.

- Вжиться в новый образ?

В ответ Дейр услышал тонкий свист. Кто-то начал откачку воздуха из спасательной капсулы. Дейр в ярости заколотил по стене, но силы быстро оставили его. Он опустился на пол, хватая ртом последние глотки воздуха. Сознание демона затуманилось и он провалился в беспамятство.

                ***

Серая муть в абсолютной тьме. Именно так видел ментор тропу Предвестников. Он брёл во Тьме целую вечность. Слишком долго для обычного перехода. Человек устало переставлял ноги по упругой поверхности тропы, потеряв счёт времени, которого в Марь Тьме не существовало. Ясмелю казалось, что он застрял в зацикленном сюжете виртмодулятора. Одно из испытаний учеников было именно таким, бесконечный путь по тропе и недосягаемая точка-выхода.

Реальная ситуация мало чем отличалось от учебного сюжета виртмодулятора. Ментор брёл по тропе, не зная точку выхода в реальной вселенной. Этот факт больше беспокоил высшего мастера перехода. Чем ты дольше в Марь Тьме, тем вероятнее встреча с Дейром или кем-нибудь похуже. Ясмель отогнал прочь мысль о порождениях Тьмы и упрямо продолжал свой путь практически вслепую, ориентируясь на слабый сигнал волнового кода одного из претендентов. На ретинальном дисплее ментора светилась россыпь зеленых огоньков. Два маячка казались  ближе всего. Ясмель и пробивался к ним сквозь серую муть тропы.

Глупая выходка бывшего пилота, открывшего второй портал в непосредственной близости от портального кольца ментора, дорого обошлась Ясмелю. Энергетический разряд мгновенно выжег «мозги» стек-лога, лишив «чёрного ментора» подключения к магистральному  сетевому каналу Университета. Запрос подключения к сети натыкался на помехи и белый шум. Ментор машинально коснулся  затылочного разъёма подключения. Бесполезно.

Слава Лиме, функционировал старый армейский стек-лог, оставленный черным ментором, на память о лихой молодости. Ясмель ввёл в координатную сетку, предположительную точку-выхода. Операционке не хватало мощности определить местонахождения ментора и соотнести его с точкой-выхода. Красный квадрат координат в Яви не совпадал с зелёным полем точки-выхода в Яви.

Ясмель ввёл координаты вручную. Безрезультатно. Стек-лог без сетевого доступа, отказывался находить Ясмеля в Марь Тьме. Зато поисковик высвечивал координаты претендентов в великом Ничто, подпитывая надежду Ясмель Дюф Огай добраться до своего выпускника раньше, чем это сделает какой-нибудь демон Тьмы.

«Слишком много неопределенностей для обычного перехода», - раздраженно подумал ментор, продолжая тащиться по серой мути, привычно  удерживая резонанс.

Демон материализовался в нескольких шагах перед ментором. Тело демона напоминала большую полосатую кошку Риверы, только размером с собаку-убийцу Хаша, способную перекусить человека пополам. Хищник-демон, выглядел грациозней собак Хаша, но не менее смертоносней. У «кошки» оказались длинные и когтистые  лапы, обтекаемое и мускулистое тело, покрытое мелкими стальными чешуйками, вытянутая вперёд голова с маленькими глазками и выпирающими нижними клыками, а также тощий  хвост с жалом на конце. «Идеальная машина  для убийства.» - успел подумал Ясмель.

Зверь, тем временем, уселся на задние лапы, повернул к ментору кошачью морду и зевнул. Перед взором человека предстали длинные заострённые клыки и чёрный язык. «Кошка» захлопнула пасть и уставилась на человека немигающим взглядом жёлтых глаз. Тонкий хвост яростно хлестал по её впалым бокам.

Прошло несколько секунд. Демон и человек молча разглядывали друг друга. Вскоре  «кошка» пошевелилась и  растянула губы в улыбке. Ясмель мысленно активировал нейростек,   пропел защитную сутру и двинулся на чудовище, похожее скорее на голограмму, чем на настоящего демона. Порождение Тьмы не двинулось с места, лишь небрежно отмахнулось от болезненного звучания защитной сутры. Техноглиф вспыхнул белым светом и погас, а нейростек не реагировал на мысленные команды ментора. Дейр зевнул и предостерегающе поднял переднюю лапу:

- Торопишься коген?

- Не сегодня, Дейр. Я не расположен к беседам, - Ясмель решительно достал нейростек и выставил его перед собой.

Демон даже не поморщился, когда его коснулось излучение «жезла смерти». Защитная сутра прозвучала на этот раз резче, как крещендо, но не причиняла демону никакого вреда. Чудовище лениво смахнуло в сторону вспыхнувший в воздухе техноглиф. Защита ментора погасла, как задутая свеча. Ясмель посмотрел на демона через глиф познания. Ничего. Одна тьма, выглядевшая слишком реалистично для голограммы.

- Ты мертвец, идущий по следу мертвецов, - Дейр поджал лапы под себя и снова оскалился в подобии улыбки. - Я могу тебе помочь, ментор.

- Я не настолько глуп, чтобы принять помощь Дейра.

- Но ты оказался достаточно глуп, для того чтобы угодить в ловушку.

- Плевать! Когены не заключают сделки с Дейрами. Найди для этого какого-нибудь Шатуна, - хмыкнул Ясель, не собираясь подаваться на уловки одного из детей тёмной Матери. - Я не нуждаюсь в помощи демона. Освободи дорогу!
Дейр неохотно встал, по-кошачьи потянулся и растворился сером мареве. Его скрипучий голос продолжал звучать в голове Яcмеля:

- Вам самонадеянным когенам стоит многому поучиться у Шатунов. Они ходили по тропам  Марь Тьмы задолго до пришествия богов Сигмы и продолжат ходить после их ухода. А вот о когенах очень скоро никто и не вспомнит.

- Главное, что нас помнят сейчас, лживый демон, - Ясмель вновь пропел бесполезную защитную сутру и подвесил  перед собой техноглиф как щит.

- Оберегающие сутры Лимы и защитные глифы не помогут тебе. Нейростек в Марь Тьме бесполезен. Без действующего канала связи тебе не выбраться из Марь Тьмы. Твои стек-лог взломали и заблокировали трекер, а на тропу накинули экранирующий глиф. Псы Тиров уже идут по твоему следу и живым они тебя отсюда не выпустят.

- Чего ты хочешь, настырный демон? Я не собираюсь разгадывать твои загадки, - устало вздохнул ментор.

- Предостеречь, - коротко ответил демон.

В голове ментора возник образ, похожий на голокартинку в инфомодуле. В серой дымке тропы  лежало человеческое тело, скорчившееся в позе эмбриона. По квадратной фигуре и  голометке на сиреневой накидке ученика старших курсов, ментор опознал Каруха - претендента из промышленных миров. Казалось, будто какой-то зверь терзал выпускника. Разорванная и окровавленная одежда, оторванная рука и обезображенная глубокими порезами голова. Окровавленную голову мертвец прижимал к груди, словно мяч для бильдо.

Точка наблюдения сместилась вперёд. Второе тело Ясмель не опознал. Точнее не смог узнать его половину. Портальное кольцо слишком быстро схлопнулось, разрезав человека на две части. Нижняя часть туловища незадачливого претендента осталась лежать на тропе. Верхняя часть, судя по всему Ми7зет, осталась в Яви. «Врятли частичное появление нового когена порадовало мастера распределителя Весмерийского Рааканата — точки выхода троицы с промышленных планет.» - со злорадством подумал Ясмель, недолюбливающий весмерийцев.

Снова смена точки наблюдения. Ещё одно мёртвое тело. Труп лежит на спине в собственной луже крови. Перекошенное от ужаса лицо, выпученные глаза словно от декомпрессии, остекленевший взгляд, вывалившийся из-за рта посиневший язык и разорванное горло. Ясмель узнал Аркада — самого старшего из троицы «промышленников». Голограмма в голове ментора растаяла. Он стоял посреди тропы и обдумывал сложившуюся ситуацию.

Тот кто убил будущих когенов, явно поджидал их у точки выхода. Каждый претендент получил персональные координаты. Лишь этой троице, по настояния старшего ментора, выдали общие координаты точки выхода. Это не удивило чёрного ментора, руководство  Университета  поощряло командный дух. Сложившиеся пары или трио обычно назначались в один Рааканат.

Ясмель загрузил данные о «промышленниках». На ретинальном дисплее высветилась  выдержка из личных дел претендентов. Текущий возраст, количество перерождений, откуда прибыли, чем занимались, поведенческий психотип, наклонности, предпочтения, степень обучаемости, ступень посвящения и текущий статус — посвящение в когены. Негусто.

Ментор с досадой закрыл досье. Он вспомнил, что троица всегда держалась особняком. Всегда вместе, всегда настороже. Все когены индивидуалисты, а эти, наоборот,  жались друг к другу, словно выводок щенков степной лисы, перед первой охотой. Хорошая тактика в студенческой среде, но бесполезная в великом Ничто. Тварям Тьмы всё равно один ты на тропе или нет. След, за который ухватился Ясмель, как за спасительную нить,  вёл его к месту побоища.

- Откуда мне знать, что это не ты их убил? - выпалил Ясмель первое что ему пришло в голову.

Перед Яселем из воздуха возникла кошачья морда. Она растянула пасть в улыбке, обнажив клыки. Через секунду голова  растворилась в воздухе.

- Адские гончие Тиров, в отличии Дейров, материальны, - коротко пояснил голос Дейр.

- Не думал, что эти твари шастают на тропах, - задумчиво ответил Ясмель, иллюзорной голове «кошке».

- Тропы Предвестников созданы для идущих. Псы, также как и ты, из плоти и крови. Они ничем не отличаются от обычного идущего, - пояснил Дейр. - Твоим свежеиспеченным когенам не повезло оказаться не в том месте. Правда, гончие поджидали тебя ментор, а не сопливых новичков.

- С чего ты взял?

- Твои ученики открыли им портал.

- Адские гончие пришли из Яви? - удивился Ямель.

- По другому им на тропу не попасть. Гончие ждали тебя. В противном случае они бы остались в Марь Тьме, а не вернулись бы обратно в Явь.
Ясмель замер. Он понимал, что Дейр говорит правду. Ментор явственно чувствовал ментальный след претендентов, кроме Ми7зета — разрезанного порталом «промышленника». Ясмель дотянулся до инплантанта Каруха и попытался подключиться. Бесполезно. Без подключения к сети, можно и не мечтать о том, как «разговорить» безголового мертвеца.

Инплантант Аркада еще подавал признаки жизни. Сознание Ясмеля скользнуло в блоки памяти. Пусто. Никакой информации. После убийства Аркада, кто-то основательно подчистил все следы. Ни одной записи или намёка о волновом коде, по которому можно опознать духовную суть погибшего. Тем не менее, ретинальный дисплей ментора ещё отражал три зеленых маркера духовных сутей претенденетов, словно они были ещё живы.

Ясмель подключился к стек-логу Аркада и через него к зрительным нервам. В теле претендента ещё оставалась остаточная активность и Ясмель заставил мертвеца открыть глаза. Обзор был размытым и нечётким. Ментор попытался безуспешно восстановить фокус, но быстро отказался от этой затеи. Тело претендента было безнадежно мертво. Ясмель выскользнул из стек-лога мертвеца. Глаза Аркада навсегда сомкнулись.

Чёрный ментор был озадачен увиденным и лихорадочно анализировал ситуацию. Он  успел заметить след силового контура, недавно открытого портала. Будучи там физически, Ясмель мог бы открыть его без труда и  восстановить арку перехода, но перехода куда? «Нет уж, без стек-лога я не смогу определить координаты точки-выхода. Слишом похоже на ловушку.» - подумал Ясмель. В противном случае, место преступления уже бы кишело когенами и боевыми мехами Весмерийского Рааканата.

- Начинаешь, наконец, соображать, самодовольный святоша, - проскрипел в голове насмешливый голос невидимого демона.

- Они открыли портал по ложным координатам, - пробормотал себе под нос Ясмель, всё ещё не веря, что такое могло произойти. - Но я лично загрузил координаты точки-выхода каждого претендента. Любая неточность была бы очевидна.

- Если только не подменить координаты в момент перехода.

- Это невозможно. Аудитория полностью экранирована и автономна. Сетевое подключение и загрузка данных возможно только через инфошлюз моего стек-лога. Любой искажение тут же фиксируется охранными фагами. Если только…

- Если только взрыв в твоей автономной  аудитории не выжег твой инфошлюз и охранных фагов в придачу, - закончил догадку черного ментора дейр.

- Но это не… - начал было возражать Ясмель, но осёкся на полуслове.

- Как видишь, это очень даже возможно. На чём тебя подловили? Перегрузили силовое поле портальной арки?

- Нет. Фаги бы такого не допустили. Один из претендентов воссоздал второй портал рядом с моим, - машинально ответил ментор.

- Рискованный трюк для Яви. Тебя могло бы размазать в пыль при таком возмущении силовых полей и энергетических силовых линий.

- Я вовремя прыгнул в арку.

- Загрузка новых данных твоих недокогенов явно произошла в этот момент.

- Скорее всего. Думаю, это и сожгло мой основной стек-лог и отключило меня от сети, - согласился ментор.

- Тебя сейчас должно беспокоить другое, коген. Ты всё еще на тропе, - напомнил когену Дейр.

Ясмель безмолвствовал. Он искал решение. Дейры хитры и изворотливы, они могут  недоговаривать, искажать факты, но не открыто лгать. Этот Дейр предостерёг его от верной гибели. Если бы Ясмель наткнулся бы сам на погибших, то не задумываясь бы открыл портальную арку, на другом конце которой его, наверняка, ждали убийцы. Не важно адские гончие это или ещё кто. Дейр явно не лжёт ему.

Марь Тьма таила в себе много опасностей. Дейры могли обмануть неопытного когена, могли сбить с пути или разрушить защитные сутры. В конце концов, демоны охотились за душами людей, высасывая их из тела, как пищевой тюбик, но старый коген никогда не слышал, чтобы Дейры убивали людей физически.

Шатуны — древние идущие и опасные конкуренты когенов, уверяли, что в великом Ничто обитают твари пострашнее Дейров. В их старых легендах упоминались свирепые демоны — псы Тиров или адские гончие. Шатуны уверяли, что псы из плоти и созданы Тирами для охоты на человека и его духовную суть. За своими жертвами адские гончие приходили из глубины Марь Тьмы и не успокаивались пока не настигнут свою добычу. Шатуны уверяли, что если гончие взяли твой след, от них не спрятаться ни на тропе ни в Яви.

С одной стороны, никто из когенов не встречал адских гончих, но с другой, если кто и столкнулся с этими порождениями Тьмы, то уже никому об этом не расскажет. Каждый цикл в Марь Тьме бесследно исчезают десятки «поводырей Лимы». Никто в Рааканатах не знает, что с ними произошло и почему когены не смогли открыть портал. Люди просто исчезали в  великом Ничто несмотря на трекер. Считалось, что за исчезновениями стоят Дейры и  пропавших не искали. Марь Тьма тщательно хранит свои секреты и желающих рыскать по тропам не было. Великое Ничто не отдаёт мертвецов. Тела бесследно растворялись на тропах в Марь Тьмы, а не лежали вповалку.

- Псы знали, кто откроет портал. Возможно они поторопились и случайно убили твоих претендентов, а может быть их убили, чтобы ты открыл портал. Сейчас это не важно. Важно другое, псам нужен ты.

- Почему я? Зачем я понадобился адским гончим, демон?

- Псов выпускают на охоту, только ради   — убийства неугодных Тирам.

- Значит ли это, что гончие знают точки-выхода остальных претендентов? - Ясмель лихорадочно соображал. Если Дейр прав и адские гончие знают остальные координаты, то они доберутся и до остальных.

- Твой стек-лог взломали, а претендентам загрузили ложные данные. Забыл?

 Ментор машинально попытался послал мысленный вызов на стек-лог. Бесполезно. Сеть была недоступна. Ментор внезапно озарило. Ясмель сформулировал  мысль и обратился к Дейру. - Мне нужно догнать Эм.Эфа. В любой игровой ситуации, точка-выхода та же что и точка-входа. Если бы не глупая  выходка Эм.Эфа, я бы сейчас не оказался в таком положении.

- Хочешь полюбоваться на его труп? Не думаю, что он тебе расскажет большее чем труп Аркада и его друзей. Твой Эм.Эф, как и ты, одна из фигурок в игровой комбинации богов Сигмы. С ним или без него, тебя не дадут уйти с тропы, - усмехнулся Дейр.

- Возможно. Но я уверен, адские гончие не тронули Эм.Эфа.

- Уверен!? - Дейр материализовался перед ментором в другом обличье. Высокая
человекоподобная фигура, сотканного из непроницаемой тьмы. Длинные и когтистые руки, полусогнутые лапы и рогатая голова с огненными глазами. - Тот кто-то выпустил псов на тропу, повторит попытку. Если хочешь выжить, нужно найти охотника, открывающего псам портал, а не бегать за студентом-недоучкой.

- Я уже это понял, - ментор недовольно поморщился разглядывая демона. - Мне только  непонятно, зачем это нужно тебе? Адские гончие, как и вы, создания тёмной Матери. Почему ты помогаешь мне, а не на стороне своих собратьев?

- Адские гончие, как ты их называешь, не мои собратья! Они, как и вы, создания Тиров, - хихикнул Дейр и оскалился. Из его пасти вырвалось облачко тьмы и тут же рассеялось. - Я на своей стороне, коген. Твоя смерть доставит  Дейрам много хлопот.

- Понимаю, но не очень верю в заботу Дейров

- С моей стороны, это вопрос выживания, а не забота. С вашим появлением на тропах Предвестников, стало мало идущих. Боги Сигмы не любят  конкурентов. Поэтому Сигма  построила грузовые портала в Марь Тьме и создала вас - бездушных роботов. Теперь по тропам Марь Тьмы ходят когены, а количество идущих регламентирует бог Сигмой. Но даже это кажется Сигме недостаточно. Кто-то из их богов захотел усилить своё могущество за счёт старших детей великой Матери. Возможно Лима жаждет контролировать Узор в Марь Тьме, а может что-то ещё. Неважно. Важно, что Тиры не потерпят чужака на своей территории. Считай, что в твоём случае, старшие дети тёмной Матери сыграли на опережение. Им достаточно устранить ключевую фигуру в игровой комбинации Лимы. Угадай кто это?

- Тиры уже как-то играли на опережение. В ответ боги Сигмы загнали их обратно в свои норы, откуда они больше  и носа не высовывают, - хмыкнул Ясмель, вспоминая историю войны между Сигмой и могущественными похождениями Тьмы.
Дейр расхохотался гулким голосом. Отсмеявшись, демон склонил рогатую голову к человеку и зло прошипел ему в лицо:

- В норах своих иллюзий живут люди,  рабы Узора Судьбы и трусливых божков, которые ими помыкают. В этом жалком облике  тебе не хватит воображения представить себе Тиров — первенцев тёмной Матери и самых могущественных существ Марь Тьмы и Яви. Старшие дети вернулись в Марь Тьму, оставив богов Сигмы барахтаться в сетях Узора Судьбы. Уход Тиров позволил уберечь тропы Предвестников от разрушения и сохранить некое равновесие сил Яви и Марь Тьмы. То самое равновесие, о котором ваши боги вопят на каждом углу, а  самовлюбленный Лима решил его пошатнуть.

- В таком случае, помогая мне, ты помогаешь и самовлюбленному Лиме.

- В этой ипостаси ты глупее,  чем я ожидал! - фигура демона поблекла и взорвалась облаком тьмы. Раздраженный голос Дейра звучал в голове ментора. - Мне плевать на игры богов Сигмы и Тиров, я помогаю себе и остальным Дейрам.

- Но ты предлагаешь мне сделку, а сделки с демонами не сулят людям ничего хорошего, - задумчиво произнёс Ясмель.

- Если ты уверен, что сможешь самостоятельно выжить и сохранить свою трусливую душонку, то нам не о чем разговаривать, ментор, - голос Дейра затухал, словно демон удалялся прочь.

- Постой! - крикнул в пустоту серой мути чёрный ментор. - Я согласен заключить с тобой сделку.  Какие  условия?

                ***

Они вышли в этот мир почти одновременно. Не успел за её спиной схлопнуться портал, как в десятке метров впереди открылась еще одна портальная арка. Из кольца тьмы вышел Эм.Эф. Бывший пилот увидел сокурсницу и приветливо помахал ей рукой. Широко улыбаясь, он  направился к Илане уверенной походкой. Женщина подпустила соученика поближе и выстрелила в него из парализатора, не вынимая рук из карманов. На лице претендента застыла удивлённая гримаса. Пилот как подкошенный рухнул на землю.

Илана сноровисто обыскала тело мужчины. Невзрачный и безобидный с виду Эм.Эф оказался неплохо вооружен. В его карманах обнаружился старенький игольник и две коррозийные гранаты. На спине, в магнитных захватах, лазерный излучатель вак-командос с полным зарядом. Молодая женщина одобрительно хмыкнула, рассматривая богатую добычу. Арсенал сокурсника перекочевал к новой хозяйке.

Илана проверила излучатель на возможные сюрпризы и повернулась к пилоту. Парализованный Эм.Эф лежал на спине широко раскинув руки и сверлил злобным взглядом сокурсницу.

- Извини, я бы поболтал с тобой, но мне некогда, - кивнула ему Илана, вытаскивая откуда-то из кармана своего комбинезона серую полоску синтетической стяжки.

Женщина перевернула парализованного пилота на живот и ловко стянула ему руки  за спиной. Подумала несколько секунд, перевернула пилота на спину. Оглядевшись Илана заметила в десятке метров ниже по склону небольшое деревцо. Она дотащила безвольное тело мужчины к деревцу и привалила его к стволу. Женщина удовлетворенно хмыкнула и  заняла позицию в стороне.

- Для претендента ты неплохо экипирован, - тихо сказала она, осматривая местность через визор лазерного излучателя. - Ты всегда мне казался подозрительным, приятель. Хотя твоя предусмотрительность подкупает. Немного странный выбор, на мой вкус, но я не в обиде.

Эм.Эф с кислой миной на лице слушал отповедь сокурсницы. Голова пилота еле заметно дёрнулась вправо. Он явно пытался что-то разглядеть внизу. Илана сделала вид, что не заметила  движения парализованного пилота, но отметила про себя направление его взгляда. Женщина снова приникла к визору.

Лиственный лес с красными листьями и изогнутое дугой озеро с розовой водой. Через минуту Илана обнаружила на противоположном берегу озера хижину. «Так вот что ты там  высматриваешь» - подумала она увеличивая изображение.

Примитивное строение, сложенное из брёвен, с односкатной крышей, упирающейся нижним скатом в землю. Хижина накрыта армейским тентом хамелеоном и издалека почти незаметна. Если бы не развивающиеся на ветру белые полоски ткани на окнах, она бы не заметила строение на противоположном берегу озера.

Женщина довольно хмыкнула, осматривая хижину. Распахнутая настежь дверь, от порога вьётся едва заметная тропинка к пологому берегу озера. Тропинка и полянка перед хижиной заросли высокой травой красноватого оттенка. Ни единого намёка на обитателей. Придётся спустить вниз. На мгновение ей показалось, что она уже бывала в этом месте. Женщина отмахнулась от дежавю, раздраженно тряхнув головой.

Эм.Эф наблюдал за Иланой периферийным зрением. Он не видел лица женщины, но её порывистые движения выдавали её намерения. Бывший пилот был уверен, что верно просчитал психологический портрет сокурсницы. Не считая досадного недоразумения с парализатором, Илана его почти не разочаровала. Ещё неизвестно как бы он отреагировал на её месте, когда ты внезапно оказался без сетевого подключения, полудохлым стек-логом и неизвестной точкой выхода в Явь. Встреча с вооруженным сокурсником, с точкой-выхода в другом Рааканате, мягко говоря,  выглядит подозрительной.

Илана была единственной женщиной их набора. По-началу это доставляло ей немало хлопот, но молодая женщина была из вояк космофлота Внешних колоний.  Ячмаудн или Вирса, как-то на спор ломанули систему безопасности Университета и вытащили досье сокурсников. Охранная система накрыла взломщиков через минуту, но Эм.Эф, спровоцировавший этот спор, успел прочесть данные Иланы.

«Кадровый офицер в двух жизнециклах, специализация штурман и второй пилот, награды и заслуги за дерзкие операции в составе малых эскадр, благодарность за личное мужество от Длойла Лит — главнокомандующего космофлота Внешних колоний, выговоры и наставления от командиров эскадр, пару десятков дисциплинарных взысканий, арест, понижение в звании и новый виток. Нормальная карьера боевого офицера.»

С виду обычная жизнь вояки, но Эм.Эф  был уверен, что досье женщины — фальшивка от начала до конца. Как бы то ни было, Илана умела охлаждать горячие головы и ставить на место любителей дармовщины. Каждый новый круг обучения требовал от учеников внимания и концентрации, не оставляя сил и времени на развлечения. Неудачники отсеивались, оставались только упорные и перспективные, а среди таких, желающих подкатить к красотке уже не было.

«Коген всегда сам за себя и сам по себе!» - заявил чёрный ментор, едва претенденты перешагнули порог его аудитории. Илана такой была изначально - всегда одна и сама по себе. Её никогда не привлекали студенческие гулянки, шумные компании и повышенное внимание к своей персоне. Женщин среди учеников Университета было не мало. Они жили в отдельном жилом модуле и держались друг друга. Илана же, с первого дня обучения, жила одна. Насколько Эм.Эф знал, у женщины не было ни друзей ни подруг, что было дико даже для надменных флотских.

Одни парни считали её серой мышью, другие, высокомерной флотской сукой. Эм.Эф был убеждён, что Илана старательно держала образ затворницы.  Неприступная девица явно была не тот человек за которого себя выдаёт и  пилоту хотелось, во что бы то ни стало, докопаться до истины. За все годы обучения Илана не сказала ему ни одного лишнего слова, но Эм.Эф терпеливо ждал, когда женщина допустит ошибку.

Всё изменилось на практическом занятии Ясмеля Дюф Огайна. Как только чёрный ментор открыл портал, Эм.Эф внезапно осознал для чего всех претендентов согнали в аудиторию защищенную сутрами и силовым барьером. Это был их последний экзамен, после которого они врятли встретятся. Эм.Эф принял решение как только ментор закончил напутственную речь и в имплантанты претендентов закачали координаты перехода.

Бывший пилот начал действовать сразу после того как сокурсница шагнула в портальную арку Ясмеля. Повинуясь наитию он открыл портал. На теоретических занятиях  будущих когенов обучали не только открывать свои порталы, но и пользоваться порталами своих коллег. Силовой контур портальной арки долгое время оставался «видимым» в режиме сутры познания. Недавно закрытым порталом можно было воспользоваться, как закрытым шлюзом, наполнив  энергией силовой контур арки.

Собственно говоря, открывать чужие арки, в среде когенов было в порядке вещей. В любом Рааканате, портал приёмного сектора всегда «подсвечивалась» силовыми установками. В Марь Тьме такой портал был похож на приоткрытой люк, из под которого пробивается полоска света. Такой подход помогал когенам не растрачивать драгоценную энергию и   превращал маршруты в  «протоптанные тропы». Эм.Эф решил воспользоваться этой уловкой. Он знал, его портал продублирует координаты точки выхода последнего идущего.

Пилот шагнул во Тьму абсолютно уверенный в том, что наконец, узнает кто скрывается под личиной Иланы. Вместо этого он неожиданно осознал, что скрывается за фасадом его собственной легенды. Реальность великого Ничто, словно тяжёлый молот обрушилась на любопытного и самоуверенного претендента, вдребезги разбивая ложные воспоминания и ментальные блоки. В первый миг перехода будущему когену показалось, что тропа его отторгает и Марь Тьма вот-вот пожрёт его душу.

Всё вокруг казалось зыбким и нереальным. Голоса заблудших ворвались в сознание претендента и оглушили его. Бесконечные просьбы и мольбы буквально сводили с ума. Защитные сутры были бессильны. Не удавалось ни подключиться к сети, ни  сконцентрироваться на внутреннем равновесии. Ужас  и ощущении неминуемой гибели, буквально сковал Эм.Эфа. Ему казалось, из Тьмы тропы к нему тянутся хищные руки демонов.

Приступ паники прекратился так же внезапно, как и начался. Когда Эм.Эф восстановил резонанс и концентрацию, он уже был другим человеком. Самим собой. Он уже знал чего хочет и  что для этого необходимо. В памяти всплыли образы и суть, навязанной ему сделки.

 Эм.Эф принял решение немедленно действовать. Его появление в Марь Тьме автоматически запустило игровую ситуацию, а значит и активировало и всех противников, противостоящих ему.

Схрон с оружием оказался на месте. Для этого пришлось заглянуть на заброшенную базу   дивизиона космофлота. Координаты базы сами собой всплыли в сознании Эм.Эфа. Короткие расчеты координатной сетки и точка выхода высветилась на ретинальном дисплее. Эм.Эф не раздумывая открыл портал в Явь. К счастью, бортовой компьютер базы не активировал защитный протокол. То ли охранная система распознала волновой код пришельца, то ли её взломали задолго до его прихода. Несостоявшемуся когену потребовалось несколько минут, чтобы прихватить кое-какое из оружие из старого тайника.

Он заменил блок питания на излучателе, проверил код активации корозийных гранат.  Через бортовой базы, он восстановил работоспособность своего инплантанта.  Координаты точки выхода Иланы и в самом деле продублировались. Мужчина окинул прощальным взглядом     свою каюту. Врятли ему ещё суждено было вернуться туда где он провёл большую часть своей последней жизни. Взгляд человека упал на старенький игольник, кем-то оставленный  на столе его бывшей каюты. Он машинально засунул оружие за пояс и открыл портал.

Илана не стала слушать бывшего сокурсника. Разряд парализатора, невесть откуда, взявшийся у женщины, вот и весь разговор. Эм.Эф не успел предупредить её о ловушке и сейчас с горечью осознавал, что  женщина непременно сунется в западню. Он не знал кто именно поджидал Илану в точке-выхода, но не сомневался, что враг попытается её прикончить. Утешало одно, кто бы не затаился в чертовой хибаре, появление ещё одного человека, спутало планы ублюдков. Иначе бы на женщину сразу напали.

«Это только догадки. Всё станет понятно, как только она спустится к домику» - думал Эм.Эф, наблюдая как Илана осторожно спускается по склону, держа на прицеле вход в хижину. Тело всё ещё не слушалось бывшего пилота. Ноги и руки будто одеревенели. Мышцы казались ватными. Язык во рту казался безвольным куском мяса. Эм.Эф не обращал на это внимание. Он сосредоточился на комплексе упражнений по восстановления контроля над нервной системой. Тело начала бить крупная дрожь. Эм.Эф почувствовал кончики пальцев. Слишком медленно. Сейчас судьба Иланы зависела от её боевых навыков и везения. Бывший пилот, заскрежетал зубами от бессильной злости.

Адские гончие атаковали как только женщина подошла вплотную к хижине. Три чёрные тени  выскользнули из домика и бросились на добычу, не издав ни единого звука. Твари были похожи на модифицированных охотничьих псов с Итана, созданных для погони и охоты. Вытянутое тело, покрытое шипами и чешуйчатым панцирем, длинные и мощные лапы с острыми когтями, лобастая голова с кроваво-красными глазами и усиленной нижней челюстью, усеянной двумя рядами зубов.

Бежать было поздно, а открывать портал некогда. Илана, рухнула на одно колено и выстрелила в морду ближайшей твари из игольника. Пёс словно споткнулся и покатился по земле. Илана перекатилась на бок, уходя с линии атаки. Над ней пронеслись две черные тени. В руках женщина сжимала лазерный излучатель. Узкий луч коснулся морды одного из псов и... и не причинил ему никакого вреда. Илона отшвырнула бесполезный излучатель и вновь схватилась за игольник.

Подстреленный Иланой пёс выбыл из схватки. Иглы выбили хищнику оба глаза. Гончая   каталась по земле, пытаясь передними лапами вытащить иглы из пустых глазниц. Уцелевшие охотники, не обращали внимание на своего товарища. Они изучали жертву, всё также не издавая никаких звуков. Илана  вскинула игольник, твари бросились в атаку.

Псы разделились, обойдя женщину с двух сторон. Илана выстрелила в тварь справа. Адская гончая наклонила голову, принимая шквал дротиков на шипастый загривок. Вторая тварь выбросила вперёд когтистую лапу в попытке достать женщину. Илана отскочила назад, увернувшись от выпада. Хлопок игольника. Рой стрел вылетел в морду  адской гончей.

Ещё выстрел. Игольник сухо щёлкнул и выплюнул пустой картридж. Твари прыгнули одновременно. Это спасло Илану. Псы столкнулись в воздухе и рухнули на землю, с яростью глядя друг на друга. Женщина откатилась назад и швырнула бесполезное оружие в морду ближайшей гончей. Тварь небрежно махнула лапой и  игольник отлетел в сторону. Охотники синхронно оскалились. Псы брали беззащитную жертву в клещи.
Илана медленно пятилась к хижине. Адские гончие не спешили. Жертве некуда было деться и твари, словно наслаждались её отчаянием. Женщина уперлась спиной в стену, пёс справа прыгнул. Илана нырнула в дверной проём, на долю секунды опередив зверя. Обе гончие  бросились следом за добычей.

Эм.Эф безучастно наблюдал за отчаянным сражением. Исход схватки был предрешен.  У вояки Внешних колоний не было ни единого шанса выстоять против адских гончих. Драка с вооруженным противником в составе штурмового звена и одиночная схватка с натасканными охотниками, не имеют ничего общего. Бой близился к завершению. Как только твари Тиров разберутся с Иланой, они придут за ним. Хотя, после гибели Иланы это уже не имело значение.

Как только твари заскочили в дом, Эм.Эф, тягучим движением высвободил из синт-стяжки  кисть. Освободив руки он рефлекторно дёрнулся вперёд. Тело мгновенно отозвалось вспышкой боли. Глаза заволокло красной мутью. Мужчина выгнулся дугой и завалился на бок. Из его горла вырвался болезненный хрип. Сквозь шум крови в ушах он различил характерное шипение  нейростека.

Принцип действия нейростека объяснил мастер оружия ХилемАрх - единственный из учителей Университета не носивший «жезл смерти» и титул ментора. При этом мастер был напичкан боевыми инплантантами, как штурмовой модификат. На затылке старого вояки можно было рассмотреть разъемы подключения к автоматическим модулям стелс-штрумовиков Внешних колоний. Эм.Эф пару раз пилотировал сторожевики Внешних и знал толк в таких вещах.

К обучению мастера допускались только претенденты. ХилемАрх драл со своих учеников три шкуры, обучая базовым основам выживания. Поводырь Лимы проводит сквозь великое Ничто разных людей и никогда не знает, что его может поджидать с другой стороны портала. В Университете ходило много разных баек о похищениях когенов, но бывший пилот понимал, что это сказки для дураков. Только сумасшедший или клинический идиот решится похитить служителя одного из богов Сигмы - злобного и мстительного Лимы.

Мастер оружия подтвердил догадку Эм.Эфа, обучая претендентов выживать на диких планетах, а не сражаться, подобно вак-командосу с вооруженным противников. Когенам не нужны излучатели и штурмовые винтовки, у них был «жезл смерти» -  универсальное оружие и неизменный атрибут  любого когена.

Излучение нейростека могло остановить любое живое существо в обитаемой вселенной. Оно  воздействовало на нервные узлы, вызывая сильнейшую боль и смерть тела. Даже полуживые мехи — боевые киборги, оказывались беззащитными перед «жезлом смерти». Нейростек был индивидуальным оружием и настраивался на волновой код своего хозяина. После смерти  когена его нейростек превращался в бесполезный кусок железа. Попытка завладеть «жезлом смерти» заканчивалась для безумца болевым шоком или временным параличом.  ХилемАрх позаботился, чтобы каждый претендент испытал этот эффект на своей шкуре.

Знакомый звук активации жезла придал Эм.Эфу сил. Он, наконец, восстановил контроль над  телом и мог действовать. Мужчина с усилием перекатился на спину и попытался приподняться на локтях. С третьей попытки у него получилось усесться. К горлу подкатила тошнота, в висках пульсировала боль. Через несколько секунд Эм.Эфу удалось  сфокусировать взгляд на хижине.

На поляне было пусто. У самого порога хижины застыла адская гончая. Она была похожа  на каменное изваяние хищника, созданное скульптором за мгновение до прыжка. Из хижины не доносилось ни единого звука, словно минуту назад в её стенах не было схватки. Ветер трепал на окошке белую занавеску и свисающий с края крыши угол тента  «хамелеона». Чтобы там не произошло, он должен был увидеть это своими глазами. Если кто-то воспользовался нейростеком и утихомирил тварей Тиров, то оставалась надежда, что Илана уцелела в этой схватке.

Он услышал шаги, едва ему удалось подняться в полный рост. Ноги были ещё ватными и он предательски подгибались при каждом шаге. Кто-то приближался к нему сзади. Эм.Эф медленно обернулся, удерживая равновесие. Сверху, как ни в чём не бывало, спускалась Илана, небрежно размахивая «жезлом смерти», словно дубиной. Эм. Эф заметил, синий огонёк активации на рукоятке нейростека. Он демонстративно развёл руки в сторону, показывая, что он безоружен и не опасен.

Женщина хмыкнула. Она молча уселась на землю в нескольких метрах от замершего Эм.Эфа. Пилот неуклюже опустился напротив Иланы, продолжая удерживать руки на виду. Нейростек лежал у неё на коленях. Илана прочистила горло и смачно сплюнула в сторону:

- Быстро ты очухался. Неплохая подготовка, для пилота. Небольшой арсенал с собой, контроль над телом, синт-стяжка тоже для тебя не помеха. Да ты полон сюрпризов, приятель.

- С это игрушкой, ты тоже не очень-то похожа на обычного вояку, - хриплым голосом ответил Эм.Эф, кивнув в сторону «жезла смерти» на коленях бывшей сокусрницы.

Женщина, на мгновение задумалась. Казалось, что она с удивлением рассматривает  нейростек, словно впервые его увидев. Она покрутила в руках жезл когена и небрежно засунула его за пояс.

- Получается, мы оба не те за кого себя выдаём, - Илана  постучала пальцем себя по лбу. - Собственно говоря, я знаю кто я, а вот кто ты такой и какого хрена тебе от меня надо —   для меня пока большой вопрос.

- Я могу ответить почти на все твои вопросы. Например, кто на тебя напал и в каком дерьме мы оба оказались.

Пилот опустил затекшие руки. Илана положила ладонь на нейростек. Это было лишнее. Эм.Эф знал, что владельцу «жезла смерти» достаточно дать мысленную команду и всё в радиусе пяти метров рухнет корчась в судорогах. Именно так она разобралась с адскими гончими, в истинной смерти которых  Эм.Эф сильно сомневался.

- Ты думаешь я не знаю как выглядят сучьи модификаты? - оскалилась Илана.

- Это адские гончие, а не  модификаты.

- Твои друзья?

- Скорее твои, - пробормотал Эм.Эф, с трудом ворочая языком. - Это ручные зверушки Тиров. Думаю, ты слыхала о них. Так вот, если ты ещё не догадалась,  они поджидали тебя.

- С чего вдруг? Ты ведь сюда тоже заглянул не с цветами.

- Я хотел тебя предупредить, но ты не дала мне и слова сказать.

- У тебя есть такая возможность прямо сейчас. Постарайся на это раз быть убедительным. Мне, знаешь ли, хочется побыстрее убраться отсюда.

- Боюсь, что с этим у тебя  могут возникнуть сложности.

- Снова какой-нибудь фокус от гильдии пилотов супер-героев?

- На фокусы нет времени.

- На что оно есть?

- Выработать общую стратегию выживания. Скорее всего, адские гончие это что-то вроде  приглашения в игровую комбинацию от нашего общего приятеля. Мы оба здесь по его, так сказать, просьбе. Припоминаешь?

- Да кто ты такой, сучёнок?

Илана напряглась и подалась вперёд, сверля взглядом наглого пилота или кто он там был на самом деле. Её ладонь сжалась на рукояти нейростека. Эм. Эф усмехнулся, заметив это движение.

- Я Дейр.  И если ты хочешь уцелеть в этой игре, придётся держаться меня, Млойд Эоф, - заговорщицки подмигнул Эм.Эф.

- Да пошёл ты…

- Я бы с радостью, но у нас с тобой определённые обязательства. К тому же, адские гончие скоро очухаются и с радостью присоединятся к нашей милой беседе.

                ***

- Понимание первопричины, позволяет осознать игровую комбинацию в целом, - голос дейра вывел Ясмеля из задумчивости.

Дейр в облике двухметрового антропоморфного рогатого существа бодро вышагивал в серой мгле тропы. Чёрный ментор устало плёлся за своим проводником. Демон уводил человека всё дальше и дальше от учеников Ясмеля и адских псов, поджидающих свою жертву у порталов, чьи координаты черный ментор лично загрузил в стек-логи претендентов.

Стек-лог Ясмеля Дюф Огай по-прежнему не определял координат своего хозяина в великом Ничто, но исправно показывал метки претендентов. Судя по отсутствую координат, ни один из учеников Ясмеля так и не вышел в Явь. Находиться так долго в Марь Тьме могли только шатуны или мертвецы.

Как бы то ни было, ученики Ясмеля были ещё живы. Навигационная система стек-лога констатировала смерть «промышленников», затемнив их метки на ретинальном дисплее ментора. От встречи с адскими псами Ясмеля отделяли четверо учеников. Дейр считал, что это даёт им хороший шанс оторваться от тварей Тиров и найти союзников.

Черный ментор не возражал. Ясмель не верил в с союзников, желающих влезть в разборки Тиров и богов Сигмы. Главное чтобы Дейр помог ему выбраться из Марь Тьмы, тогда появится шанс одним выстрелом убить двух зайцев - избавиться от навязчивой опеки демона и найти предателя. Во чтобы то ни стало следует исключить себя из расчётов богов и Тиров, а для этого нужно вернуться в Университет, только там он сможет заручиться поддержкой безопасников. Только в Яви он может избавиться от одной смертельной угрозы - адской охоты и разобраться со второй — игровой ситуацией. Только стенах Рааканата он может  начать расследование и нанести ответный удар.

Чёрного ментора душила ярость. Он потерял бдительность и угодил в примитивную ловушку и теперь вынужден откупаться жизнями претендентов. Он позволил загнать себя в угол и теперь чтобы вылезти из западни, вынужден заключить сделку с демоном тьмы. Ясмель жаждал мести, до того как адские твари доберутся до него или не доберутся. Если предателю помогли вызвать мифических гончих Тиров, значит ими можно управлять. Перспективы подчинить себе такую силу и направлять её в нужное русло, вскружили Ясмелю голову. Он ещё сможет провернуть колесо фортуны в свою сторону, если, конечно, в точке выхода окажутся сетевые ретрансляторы.

Дейр не прерывал размышления Ясмеля, давая человеку время на раздумья. Демон молча вышагивал сквозь серую муть тропы, не оглядываясь на своего спутника. Ментор пыхтел позади него, с активным нейростеком и защитными сутрами Лимы наготове. Ни то ни другое не представляло для дейра никакой угрозы, но ментор машинально тянулся мыслью к нейростеку и одну за другой воспроизводил  сутру.

- Что ты подразумеваешь под первопричиной? - вяло отреагировал Ясмель на заявление Дейра, прервав нить своих размышлений.

- Ты думаешь, что тебя подставил кто-то из твоих коллег?

- Заменить координаты возможно только имея доступ к локальной сети моей аудитории.

- В своих планах и расчётах ты не замечаешь главного, - Дейр сделал многозначительную паузу и продолжил. - Твои злоключения - следствие, древней войны богов Сигмы и Тиров. Но и это всего лишь одна грань сложной комбинации, в которой ты увяз, как муха в паутине и не видишь очевидного. За каждым следствием стоит причина. Если ты осознаешь их, то перестанешь гоняться за призраками и перестанешь быть слепцом в комбинации могущественных игроков.

- Неужели? - фыркнул ментор. - Ты считаешь, что причина моего бедственного положения — следствие войны между богами Сигмы и древними Тирами. Допустим. Я это осознал и что? По-твоему,  я уже не пешка в их игре.

- По-моему,  пока ты не осознал первопричину, ты так и останешься глупцом, бредущим на убой, - демон повернул рогатую голову к человеку.

- Ну и как мне прозреть, демон? - раздраженно спросил Ясмель.

- Для начала, научись смотреть вокруг! - Дейр широко развёл руками.

Ментор вгляделся в серую мглу вокруг него. По серой пелене пробежала рябь. За размытой дымкой тропы стали проступать размытые очертания чуждой реальности. Ментор несколько раз моргнул, пытаясь сфокусироваться. Серая муть медленно опадала клочьями тумана, обнажая перед путниками невероятный пейзаж. Человек неожиданно почувствовал лёгкое дуновение ветерка у себя на лице. Через мгновение в ноздри ударил резкий болотный запах.

Ясмель Дюф Огай недоверчиво пялился на открывшуюся его взору картину, невозможную в  пустоте Марь Тьмы. Он как будто очутился в одном из миров Яви. С глаз человека спала пелена и он увидел мир, который не мог существовать в вечной тьме. Дейр с любопытством наблюдал за человеком, нервно озирающимся вокруг. Ментор сделал несколько осторожных шагов навстречу Дейру и застыл на месте с широко открытыми глазами.

Привычная  тропа в серой мгле, превратилась в едва заметную тропку, вихляющая между кочками, поросших бурой травой с острыми, словно лезвия краями.  Вокруг, куда ни кинь взгляд, раскинулось бесконечное болото со зловонной стоячей водой, цвета ржавчины и разбросанными, тут и там, крохотными островками, покрытых бурой травой и мелким кустарником. Тысячи и тысячи крошечных островков, не больше пары метров в диаметре, усеивали болотную гладь. Островки кучковались группами, образовывали сложные фигуры или плыли по одиночке по поверхности ржавой воды.

Ясмель был потрясен. Его поразила не столько открывшееся его взору картину, сколько уверенность в том, что он уже где-то это место. Скорее всего, это был один из сюжетов в виртмодуляторе мастера оружия ХилемАрха, с той лишь разницей, что мир вокруг Ясмеля был реален, в чём он мог поклясться самому Лиме. Человек потёр глаза. Наваждение не исчезло. Болото с островками по-прежнему выглядело реалистичным. Ясмель мог разглядеть детали, окружающего его мира, почувствовать неприятные болотные запахи и ощутить едва уловимый ток воздуха. Только абсолютное безмолвие, показалось чёрному ментору неестественным в этом болотном мире.
Дейр тронул Ясмеля за локоть. Ментор резко обернулся и едва не потерял равновесие. Сильная рука демона  удержала человека, не позволяя соскользнуть ему в болотную воду.

- Осторожно! - воскликнул демон. - Здесь нельзя задерживаться. Споткнёшься или упадёшь — сгинешь навсегда. Отсюда нет возврата. Не останавливайся.

Изменения реальности коснулись и Дейра. Вместо рогатого демона Ясмель увидел перед собой обычного человека с одутловатым лицом и кряжистой фигурой, в древнем лётном комбинезоне, принадлежность которого черный ментор так не смог определить, не смотря на  большой опыт бывшего штурмана космофлота Внешних колоний. Схожесть с людьми портили только дымные полосы тьмы, сочащиеся из глаз проводника. Дейр отпустил руку Ясмеля и жестом позвал его следовать за ним.

- Что это значит? Ты каким то образом, загрузил в мой стек-лог воспоминания из виртмодулятора?

Ментор, осторожно переставлял ноги между кочками. Откуда-то он знал, что бурой травы с листьями-лезвиями, нужно опасаться не меньше болотной стоячей воды. В этом чуждом человеческому пониманию месте, достаточно одной капли крови, чтобы привлечь к себе внимание не менее страшных тварей чем адские псы.

- Интересно, как ты себе представляешь загрузку данных в Марь Тьме! - проскрежетал демон, с ухмылкой наблюдая за осторожными передвижением Ясмеля. В отличии от человека Дейр уверенно двигался по болотной тропке не сбиваясь с ритма. - Мы в межвремении.  Здесь нет подключения к сети, времени и большинства знакомых тебе физических свойств Яви или Марь Тьмы. Только запутанные вероятности троп. Я по одной из них я  веду тебя.

- Но этого не может быть! В великом Ничто  ничего нет! Только тьма! Здесь даже не может быть иллюзии болота, но я знаю, что это не иллюзия! - воскликнул Ясмель, тыча пальцем в ржавую воду перед собой.

- Забавно, что это говорит «поводырь Лимы»! Большой эксперт по великому Ничто,  способный отличить иллюзию от реальности, - хохотнул дейр. Демон обернулся к Ясмелю. - Если в Марь Тьме ничего нет, то тогда в ней нет Дейров, Тиров и адских псов. В твоём понимании, мы всего лишь чья-та иллюзия, загруженная в сознании когенов.

Ментор обвёл взглядом бескрайнее болото и упрямо тряхнул головой.  Он ещё раз проверил подключение к сети. Бесполезно. Дейры считались мастерами наваждения и Ясмель не исключал, что демон смог его как-то убедить не видеть сетевую активность в стек-логе.

- Хорошо, - поднял перед собой ладони ментор в примиряющем жесте. - Существование детей великой Матери — это неоспоримый факт, наверняка, точно такой же, как и существование адских псов, которых, кстати, я не видел. Но откуда в Марь Тьме может взяться грёбанное болото?

- Твой вопрос лишний раз подтверждает, слепоту слуг бесстрашного Лимы. Вы ничего не знаете ни о мире Марь Тьмы, ни о тропах Предвестников. Вы слепцы, ведущие за собой других слепцов по краю пропасти, о существовании которой даже не подозреваете, - презрительно плюнул себе под ноги дейр. - Явь это всего лишь глина, из которой лепятся любые формы и образы. Если так тебе будет понятней, Явь - это ретинальный дисплей, в котором отражаются маркеры реальности. Явь может продуцировать, но не проецировать. Марь Тьма — это колыбель всего сущего. Именно в ней зарождаются идеи, формы и образы. Это первопричина всего, что существует в Яви. Твоё утверждение, что в Марь Тьме ничего нет,  просто  смешно.

- Но почему… - хотел продолжить ментор, но оборвал себя на полуслове, столкнувшись с жёстким  взглядом дейра.

- Потому что мы идём тропой безвременья. Здесь ничего нет, кроме отражения вероятностей. В каком-то смысле, мы идём по хрупкой поверхности зеркала твоей судьбы.

- Почему моей?

- Потому что тропа, это не прямая дорога из одной точки в другую, а координаты точки-входа и выхода вне времени Яви. Мы идём по твоим следам в безвременьи, которые ты уже проложил или когда-нибудь проложишь. Это самый короткий путь.

- Ты хочешь сказать, что я уже здесь был?

- Или будешь. Здесь это не имеет значения.

- Допустим. Но куда ведёт этот путь и почему я не помню об этом?

- Не помнишь, но место тебе знакомо, не так ли? - навис над человеком дейр. - Этот путь приведёт или уже приводил тебя к пониманию первопричины.

Ясмель кивнул демону. Дальше они шли в молчании. Дейр сосредоточился на вязкой тропке у себя под ногами, а ментор пытался увязать в целостную картину услышанное, но так и не смог найти внятного объяснения утверждению демона. Координаты входа и выхода из великого Ничто, просчитывались и хранились в центральном компьютере Университета. В хранилище данных стекались и анализировались маршруты когенов всех Рааканатов в обитаемой вселенной.

Любая нетипичная ситуация, столкновение с дейром или происшествие во время перехода, фиксировалось и тщательно изучалось менторами-аналитиками Рааканатов. Ясмель — иногда возглавлял комиссии по чрезвычайным происшествиям и он ни разу не слышал ни о  болотах безвременья, ни о созидательной способности Марь Тьмы.

О колыбели Марь Тьмы, в своих проповедях упоминали дункелы, но когены не воспринимал всерьёз служение великой Матери от слуг воинственного Сатра — одного из богов пантеона Сигмы. Дункелы могли сколько угодно разглагольствовать о Марь Тьме, но только  «поводыри Лимы» и вечно гонимые Шатуны, были способны пройти её тропами и встретиться лицом к лицу с её обитателями.

Ментор уловил перемену по поведении дейра. Проводник стал чаще озираться назад, словно что-то высматривая позади. Взгляд дейра выглядел настороженным, а лицо вытянулось от удивления. Он внимательно оглядел окрестности, резко развернулся и быстро зашагал по тропе. Человек вынужден был не отставать от своего проводника.

- Мы слишком долго топчемся. Это чревато неприятностями, - буркнул себе под нос
Дейр.

- Какими? - вскинулся ментор. Он оглянулся назад и увидел как болото и тропка позади них медленно исчезает в бледном тумане. Ясмелю показалось, что туман медленно нагоняет их. Все чувства черного ментора буквально вопили об смертельной опасности соприкосновения с белой мглой. Человек ускорил шаг, стараясь не отставать от Дейра. - Если мы идём по моим следам, в прошлом или будущем, то кажется, что гребаный туман пытается стереть их.

- Туман не самая большая наша неприятность. От него можно оторваться в любом ответвлении вероятности будущего. Он всего лишь отсекает возможность вернуться назад. Нужно торопиться.

- Что тогда  большая неприятность? - спросил Ясмель уже зная ответ на свой вопрос.

Что-то неуловимо изменилось и это определенно представляло угрозу большую чем мгла, наступающая им на пятки. Островки стали попадаться чаще. Некоторые из них прибились к тропе впереди. Дейр внимательно изучал каждый, но всякий раз проходил мимо, недовольно поморщившись.

Ясмель присмотрелся к плавающим островкам суши. Все они были разными и не похожими друг на друга. Какие-то  были покрыты острой травой, какие-то колючим кустарником с ярко красными мелкими ягодами, а на каких-то ничего не росло и они выглядели мёртвыми и безжизненными. Попадались участки суши покрытые ковром чёрного лишайника. От таких мест дейр держался подальше.

Вновь что-то изменилось. Ментор не сразу сообразил, что произошло, но вскоре обратил внимание, что болотная тропка перестала петлять. Она стала шире, а почва под ногами больше не пружинила под ногами. Вокруг также раскинулось бескрайнее болото с ржавой водой, но теперь оно казалось каким-то другим. Туман по-прежнему крался позади них, но перестал наступать путникам на пятки и стелился в некотором отдалении от них. Дейр довольно хмыкнул. Теперь на осмотр каждого острова у него уходило больше времени. Ясмель молча следовал за ним.

Внезапно где-то позади них раздался едва уловимый, но узнаваемый звук. Это был протяжный собачий вой. Ясмель внутренне содрогнулся и неосознанно ускорил шаг. Кажется демон ошибся, адские псы, выследили их в безвременье великого Ничто. Чёрный ментор бросил взгляд на ретинальный дисплей. Маркеры ещё двух претендентов потухли. Оставшаяся пара учеников или не интересовала адских тварей или оказалась слишком далеко от охотников. Это уже не имело значения. Люди надолго застрявшие в Марь Тьме медленно, но верно пропитываются её излучением и теряют рассудок, как Шатуны.

Дейр прислушался к далёкому вою и покачал головой, словно подтверждая мысли человека. Вскоре демон остановился у одного из островков, прибившегося к тропинке. Дейр критически осмотрел клочок суши не больше трёх метров в диаметре, покрытый пожухлой  травой. Дейр пропустил сквозь пальцы густую тёмную пыль, осевшую на острых листьях, потянул носом воздух, как охотничья собака и удовлетворенный осмотром шагнул на сушу.

Ясмель не отставал, ступая след в след за Дейром. Островок, не шелохнулся под тяжестью тел демона и человека. Поверхность  пружинила под ногами, как и болотная тропа, но не пыталась предательски уйти из под ног и скрыться под водой.
Ясмель  понял, что искал дейр в бесконечном болоте вероятностей. Волосы на голове чёрного ментора моментально наэлектризовались, а защитные сутры окутало голубое сияние активации. На крохотном островке остался след силовой линии портала. Это был выход из безвременья и Марь Тьмы. Дейр нашёл дверь и собирался её открыть. Демон обернулся и бросил насмешливый взгляд на человека:

- Здесь становится слишком тесно. Мне кажется, ты не против  убраться отсюда.

- Тебе не кажется, - слабо улыбнулся в ответ Ясмель.

Дейр провёл руками по невидимым силовым линиям. Перед демоном медленно обрисовался контур портального кольца. Воздух внутри кольца стал сгущаться и наливаться непроницаемой тьмой, до тех пор пока в самом центре тьмы не вспыхнула яркая точка света. Световое пятно стало расширяться во все стороны, вытесняя тьму к краям портального кольца. Вскоре портал расширился до нормальных размеров двухметрового кольца, зависшего в полуметре от поверхности земли.

Из арки повеяло тёплым воздухом и запахами другого мира, которые показались Ясмелю смутно знакомыми. Ментор замялся, пытаясь вспомнить где он раньше чувствовал прогорклый, словно подгоревшее масло на камбузе, и немного резкий запах чужого мира, в который открылся портал. Дейр, оглянулся на своего спутника и решительно шагнул внутрь портального кольца. Ясмель бросил взгляд на липкий туман, ползущий позади них и последовал за демоном.

Портальное кольцо бесшумно схлопнулось за спинами Дейра и чёрного ментора. По болоту прокатился разочарованный вой адских гончих, упустивших свою добычу.

                ***

В Университете нам рассказывали о псимплантах - фальшивых личностях, внедрённых в сознание человека. По сути, это очень похоже на кратковременные ложные воспоминания о шикарной жизни где-нибудь на Ватаре или похождениях в элитных борделях Арсы. Подобным дерьмом любили баловаться работяги с верфей на Островах радости. Когда ты полжизни проводишь в космосе, согласишься и не на такое. Хотя как по мне, Ангельская пыль куда честнее, раз уж ты собрался забыться и оттянуться по полной.

У нас в космофлоте не практиковали внедрение чужих личин. Вак-командосу достаточно иметь стандартное модифицированное тело, хорошие рефлексы и чистый канал связи, всё остальное довершат капралы и гипнокоманды. Мне и раньше доводилось слышать о псимплантах, но мне всегда казалось, что это очередной тупой сюжет какой-то эксперии.

Подобное дерьмо любят транслировать по бесплатным планетарным сетевым каналам. Там всегда какой-то хрен с навороченным модифицированным телом скрывается от Оракулов чистоты или ещё от кого. Главный герой, как обычно, попадает в переплёт на ровном месте и  пытается спастись от наёмных убийц или выждать время для мести и восстановлении справедливости.

Для этого парень не придумывает ничего лучшего, как загрузить новую личность через сетевой декодер и стать другим человеком. В определенный момент псиимплант распадается или грудастая красотка снимают псиблокировку с сознания умника. Герой снова становится самим собой и выходит из опасной ситуации победителем, получая в качестве приза кучу кредитов и  красавицу, типа Тайши Мсконе с Внешних колоний. Крепкий рабочий сюжет. Работягам с низших уровней нравится подобное дерьмо.

Я никогда не принимал всерьёз подобные идиотские сюжеты, воспринимая их как пьяный бред режиссеров, оторванных от реальной жизни. Если ты, к примеру, перешёл дорогу каким-нибудь бандитам Карасса, то им будет плевать на псимплант и фальшивые личины. Тебя вычислят и выследят по волновому коду, в первом же космическом терминале, куда ты успеешь долететь. Оракулы чистоты или Прорицатели поступят ещё проще. Сучьи святоши просто найдут твою линию жизни в Узоре Судьбы и возьмут тебя тепленьким, где бы ты ни был и за какой бы личиной не прятался.

В обычной реальности нет места для подобной хрени. Там всё по-настоящему. Если ты вляпался в дерьмо, то будешь разгребать его в собственной шкуре и сознании. Я считаю только так можно выгрести, ну, или сдохнуть в процессе. Когда меня на верфях Итана нагнали «борзые» Барсвея, у меня был выбор: выплатить долг с процентами или драться каждый вечер на арене, в шкуре какого-нибудь синта или модификанта. Я выбрал третий вариант — подписал контракт с штурмовиками космофлота. Не скажу, что я сильно пожалел об этом, но и радости, честно говоря, я по этому поводу никогда не испытывал.

Жизнь штурмовых троек вак-командос бывает очень короткой и не факт, что ты возродишься в новеньком теле, оставшись самим собой. Никто не знает сколько жизней ему отмерил Всевышний. В какой-то момент долбанный Узор Судьбы обнулит твоё сознание и ты в буквальном смысле начнёшь жизнь с чистого листа. Я видел такое не раз.

Пустые глаза твоего товарища, воскрешенного в инкубаторском баке и полное непонимание кто он. Капеллан даёт «новорожденному» имя и благословляет на новую жизнь, но бюрократам космофлота плевать на тонкости воскрешения. В уставе чётко прописано: Раз ты возродился в штатном теле модифицированного солдата, капрал и обучающие гипнокоманды сделают из тебя вак-штурмовика или убьют в процессе обучения, чтобы снова возродить и начать обучение заново.

Даже под Ангельской пылью я и вообразить себе не мог, что когда-нибудь испытаю действие псимплантна на себе. Другая личность оказалась не фантазией из виртмодулятора, а сучьей реальностью, в которой я день за днём и год за годом, проживал чужую жизнь в чужой шкуре. Самое паскудное, что у меня даже мысли не возникло, будто есть другой я. Была только она, Илана, в реальности которой я не сомневался даже во сне или под диким приходом.

Чужая личина оказалась не просто набором фальшивых воспоминаний, мнимой переписка с парочкой сослуживцев, мимолетными интрижками или чем-то рутинным и обыденным, с чем ты сталкиваешься каждый день в своей жизни. Всё оказалось гораздо страшнее. Мой псиимплант - это чужое тело, которое я воспринимал как своё собственное; чужие привычки,  не свойственные мне настоящему; чужие знания и навыки, доведенные до автоматизма; чуждые манеры, рефлексы и физиология. Моя новая личность казалась абсолютна естественной, не потому что её мне внушили, потому что я и был Иланой.

Тот кто прятался за личиной шатуна, оказался мастером своего дела. Сначала он загнал меня в угол, как бортовую крысу, а потом заставил обо всём забыть. До определённого момента я жил чужой жизнью в чуждом мне теле. Ублюдок знал, что Марь тьму нельзя обмануть, подсунув ей фальшивую личность. Великое Ничто видит тебя насквозь. Во тьме псиимпланты и гипнокоманды рассыпаются в пыль и ты становишься самим собой или бесследно растворяешься в чреве Марь Тьмы.

Дыхание Марь тьмы вернуло меня настоящего. С глаз будто пелена спала. Внедренный псиимплант, будто по щелчку пальцев распался и я вспомнил себя — капрала вак-командоса Млойда Эофа. «Мёртвого капрала», мысленно поправил я себя. В памяти промелькнули воспоминания последнего боя, я тут же пожалел об этом. Усилием воли я заставил себя не думать о неудачном штурме сучьего терминала на Ивете-3, гибели своих товарищей или о том, как я выхаркивал собственные лёгкие у входа в энергоблок.

Тогда в аудитории Ясмеля, не было время на рефлексию и пустые сожаления. Чёрный ментор открыл портал в Марь Тьму и мне нужно было сосредоточиться, чтобы не сгинуть в ней, в момент обретения самого себя. В памяти всплыло предостережение Шатуна о полном обнуление и потере личности. Очередная смерть, пусть даже и не своего тела, не входила в мои планы, но и играть по чужим правилам я не собирался. Я загрузил в командную строку стек-лога координаты, всплывшие в моей памяти и с лёгким сердцем шагнул в портальную арку Ясмеля.

Начинать новую жизнь безоружным было как-то не с руки и я стащил парализатор из поясной сумки зазевавшегося Уфауда. К счастью, вместе с воспоминаниями вернулись и старые навыки. «Врятли Уфауду понадобится оружие», подумал я, заметив остекленевшие от ужаса глаза своего сокурсника, едва его коснулось дыхание Тьмы. Не нужно было большим умником, чтобы догадаться, аудитория черного ментора — наш последний экзамен. Здесь или ты станешь когеном или тебя вышвырнут в великое Ничто, как балласт. Лично меня не устраивало ни то ни другое.

Тропа оказалась совсем не такой, как нам её показывали в виртмодуляторе Университета и коротких вылазках в пределах звёздной системы Рааки.  За порогом портальной арки я будто оказался бесконечном коридоре грузовой палубы, освещенном тусклом светом слабых люминесцентных светильников. Я не увидел никакого прохода в серой мути, похожей на силовую кишку переходного шлюза или  узкой стопы с зыбким, полупрозрачными стенами, потолком и полами, за которыми раскинулась непроницаемая  тьма. По крайней мере, великое Ничто именно так выглядело в виртмоделях менторов.

В реальности всё оказалось по-другому -  бесконечный коридор в обе стороны и больше  ничего. Меня не беспокоили голоса потерянных душ или призывы дейров — демонов Марь Тьмы. Я без каких-либо усилий удерживал резонанс и не чувствовал никакой угрозы со стороны охочей до человеческих душ, Марь Тьмы. Привычным жестом я воспроизвёл  защитные техноглифы и проверил координаты выхода. Пара  часов пути - светилась строка в верхнем углу ретинального дисплея.

Мне следовало поторопиться. Не думаю, что кто-то в Весмерийском Рааканате огорчится, если один из претендентов не выйдет из великого Ничто, но безопасники обязательно проверят сигнал трекера. Я машинально потрогал пальцами импантант, вживлённый  менторами в первый же день моего обучения в Университете. Трекер был подключён к стек-логу и заблокировать его сигнал можно было только отключившись от сети. В  Марь тьме отключать стек-лог - верное самоубийство. Без точных координат Яви из великого Ничто мне не выбраться.

Ну что же, до точки выхода было время подумать. Я вляпался в мутную историю, из которой не так просто выпутаться. Перехитрить могущественного игрока, способного щелчком пальцев навязать псиимплант, было приоритетней, чем обмануть безопасников Рааканата. Я прекрасно помнил нашу встречу с «шатуном» в той странной хижине, в виртумодуляторе и  чем она для меня закончилась.

Я без труда воспроизвел в памяти всю сцену, просматривая её, словно запись в виртмодуляторе в замедленном режиме. Как ни крути, но из меня сделали полноценного когена и я кое-чему научился. «Почти когена» - усмехнулся я про себя. Правильная концентрация и сутра познания помогли мне взглянуть на ситуации, как мне думалось, объективно.

Кажется кто-то в верхах Рааканата затеял игру с очень высокими ставками. Поводыри Лимы не работали с Узором Судьбы. Это была вотчина Провидцев, Оракулов, Харит и кучи шарлатанов, кормившихся фуфловыми предсказаниями на любой заштатной планете. С чего вдруг кому-то из больших шишек понадобилось лезть на «чужую территорию» и искать какого-то эйона? Я вспомнил размытое лицо шатуна, расплывающееся перед глазами словно паршивая голограмма:

«Эйон - это духовная суть с очень редким даром находиться в непосредственной близости от Узора Судьбы.»

Нет, он не искал сраного эйона, - мысленно поправил я себя. - Он хотел его создать.

«Эйон может взаимодействовать с Узором в Марь тьме, так сказать напрямую, без промежуточных каналов связи»

Фальшивому шатуну был нужен, тот кто сможет долго находиться в великом Ничто. Кто-то наподобие Шатунов, но гораздо эффективней. Меня  выбрали исходя из этих параметров.

«В твоём нынешнем воплощении у тебя очень высокая сопротивляемость к воздействию тьмы, что позволяет тебе сохранить личность. Вполне себе оправданный риск.»
Вполне оправданный риск для кого? Врятли мерзавец беспокоился о моём благополучии.  Он явно  рисковал не меньше моего, раз затеял нездоровую возню с Узором Судьбы, за спиной своих приятелей когенов. «Чёрт, слишком мало фактов, чтобы делать выводы!» - с досадой подумал я, пытаясь найти какие-то зацепки в своих воспоминаниях. В любом случае, он сильно рисковал, пропихнув меня в Университет. Ему нужно было укрепить мои скрытые способности.

Такое устроить может только тот кто имеет большой вес в Рааканате. А чтобы всё выглядело правдоподобно, стервец засунул меня в тело Иланы и навязал фальшивую личину. Похоже на то, что он меня от кого-то прятал. Смущает только одно — как он поделал мой волновой код?  Моя личность не представляла для него угрозы. Я был в безвыходном положении и при любом раскладе согласился бы на его условия. Вероятно есть другие игроки, кто против затеи с эйоном. Вот зачем ему понадобился псиимплант. Дальше наверняка пошли в ход  подкуп или шантаж менторов из приёмной комиссии, «не заметивших» несоответствия волнового кода и личности. Хотя…

Хотя, что-то не бьётся. На первый взгляд всё логично.  Я вспомнил свои подозрения, о  своём «чудесном спасении» во время штурма на Ивете-3. Во время разговора с Шатуном я вспомнил подозрительную везучесть Лё Хау, проложившего мне «коридор» к энергоблоку. Уже тогда эта истории мне казалась притянута за уши. Общая картина не складывалась. В ней не доставало каких-то важных деталей.
«Уникальность Эйона - невосприимчивость к разрушительной силе Тьмы и защитного механизма Узора. В этом же его и слабость. Способность влиять на Узор и неограниченная власть, накладывает на Эйона некоторые ограничения.»

Неограниченная власть с ограничениями. Звучит так будто, из тебя хотят сделать супер-героя идиота из дешевой эскперии, чтобы с твоей способность противостоять Марь тьме и влиять на Узор Судьбы одновременно. Звучит как бред сумасшедшего, но мой «Шатун» не был сумасшедшим. Если ты грезишь неограниченной властью, то в подобных играх, всегда найдутся те, кто встанет на твоём пути. Да уж, вполне себе оправданный риск для таких высоких ставок. Только вот я не собираюсь таскать мясо из огня, какому-то ублюдку возомнившим себя повелителем вселенной.

У меня на этот счёт были свои планы. Мне было плевать на таинственного ублюдка и его врагов. Я могу и сам попытать счастье в этом казино. В покое меня всё равно не оставят и рано или поздно загонят в угол и накинут ошейник. Я поёжился, вспомнив как сукин сын,  не напрягаясь спеленал меня хижине излучением нейростека. Тягаться с кукловодом или его «друзьями» я не мог, но зато мог сыграть на опережение. Для этого мне нужно больше информации. И кажется я знаю как её заполучить.

Не нужно быть Оракулом или чтецом Узора Судьбы, чтобы просчитать моё бегство из аудитории чёрного ментора. Я не питал иллюзий относительно того, что сукин сын, в отличии своих «коллег»,  убеждён, что просчитал мои действия на несколько ходов вперёд.  Он знает где меня ждать явится на рандеву в числе первых, но не знает когда.

Сейчас всё упирается во время — мой главный козырь на текущий момент. Я не собирался ждать, я собирался сыграть на опережение. Я прекрасно понимал, что врятли смогу прикончить ублюдка, но, наверняка, смогу заставить его понервничать. У меня была слабая надежда, что мой наниматель совершит ошибку и у меня появится шанс вытрясти из ублюдка всю недостающую информацию или по крайней мере, заключить партнерское соглашение. А с неограниченной властью мы ещё посмотрим кто на кого наложит ограничения.

Что ни говори, но менторы серьезно подходили к обучению «поводырей Лимы», по сути, тех же Шатунов, только, в отличии от последних, вооруженных: защитными сутрами и техноглифами. Базовая аксиома когенов гласит — выход там же где и вход. И я собирался проверить это на собственной шкуре. Я вновь вспомнил открытый «шатуном» портал и взглянул на него через сутру познания. Координаты точки его точки выхода совпали с теми, что я внёс в свой стек-лог.

Я уверенно шагал по длинному коридору тропы, впервые за долгие годы, наслаждаясь тишиной и уединением  пусть и в чужой шкуре. Тьма за стенами бесконечного тоннеля не казалась мне враждебной или чужеродной, наоборот я ощущал её тёплую пульсацию, за силовым барьером тропы, каждой клеткой своего тела. В какой-то момент мне захотелось вырваться за пределы тропы и погрузиться в бескрайний океан потусторонней жизни, наполненный безграничный любовью Тёмной Матери, но я сдержал свой порыв, понимая, чем это для меня закончится.

Вот чего я точно не планировал, так это встретить в точке входа своего сокурсника. Поначалу подумал, что это мой «Шатун» в шкуре Эм.Эфа и выстрелил первым. К счастью, для  бывшего пилота у меня в руках был парализатор, а не что-то из его арсенала. Я действовал на рефлексах и мог вполне пристрелить парня, оказавшегося не в том месте и не в то время.

Программа распознавания стек-лога подтвердила волновой код Эм. Эфа, а сутра познания убедила меня, что так оно и есть. Это усложняло дело, но я не мог себе позволить трать драгоценное время на выяснения причин его появления. Достаточно того, что он некстати оказался на моём пути, вооруженный до зубов.

Время ускорилось. Как только я появился в Яви, то стал виден в паутине Узора Судьбы. Я не сомневался, что мой «партнер» отслеживает мою линию жизни через Узор, а значит  появится здесь в любую минуту. Нужно было торопиться. Я узнал местность и хижину у озера. Если наша встреча с «шатуном» состоялась в реальной вселенной, а не виртмодуляторе, то мои шансы на благополучный исход резко возрастали. Я взглянул на хижину через сутру познания и увидел то что и рассчитывал увидеть.

Нейростек лежал там же где его бросил самоуверенный «шатун». Жезл смерти отозвался на моё мысленное прикосновение. Я почувствовал лёгкое покалывание на ладонях и догадался, оружие когенов опознало меня и было готово к активации. Дело оставалось за малым, взять жезл в руки…

___

- О каких обязательствах идёт речь? - осторожно поинтересовался я у Эм.Эфа.

Мы поднимались вверх по склону к месту открытия портала. Эм.Эф медленно тащися впереди, с трудом переставляя ноги, а я словно конвоир шёл позади него. У меня не было сомнений, что Эм.Эф говорит правду.  Нужно было принимать решение и оно мне было не по душе. Принять помощь лживого демона или вновь схлестнуться в адскими тварями. Я невольно поёжился, разглядывая в визор лазерного излучателя пустую поляны. Подстреленная мною тварь уползла в хижину то ли зализывать раны то ли воскрешать  своих товарищей.

Похоже, наш общий приятель, как назвал моего «Шатуна» бывший пилот, переиграл меня ещё на старте. Меня совсем не удивила истинная сущность Эм.Эфа, очертания которой слабо угадывались  сквозь сутру познания. Я смотрю мой кукловод был большой спец в создании фальшивых личин, но вот только одно дело навязать псиимпант человеку, и совсем другое выкинуть тот же фокус с Дейром.

- Тебе нужно дойти до точки-выхода, а мне сопроводить и охранять тебя в пути, - обернулся ко мне Эм.Эф.

- Точка-выхода куда?

- К Узору Судьбы.

- С сопровождением, тебя получается не очень. Уверен, что справишься с остальным? - я кивнул головой в сторону хижины.

- Я уже сказал, ты мне не дал возможности тебе помочь.

- Да? Извини, в другой раз, непременно уступлю тебе право первого поединка с твоими милыми зверушками  или кто они там есть.

- Адские гончие и они, слава Тёмной Матери, не мои. Кстати, другого раза может и не быть. Эти твари быстро адаптируются к агрессивным внешним воздействиям, - с невозмутимым видом ответил Эм.Эф. Он остановился и сложил руки на груди, вещая голосом ментора. - Адские гончие — творение Тиров. Их называют по-разному, но это не меняет их сути непревзойденных убийц. Спрятаться или убежать от них не получится. Рано или поздно гончие настигаю свои жертвы, где бы те не находились, и убивают.

- Рано или поздно говоришь, - машинально повторил я и махнул пилоту рукой, приказывая двигаться дальше. - В таком случае какой смысл дёргаться, если нас всё равно настигнут?

- Смысл в том, чтобы добраться до цели раньше чем твари доберутся до нас. Мне кажется это очевидно. Их выпустили, чтобы помешать нам.
Меня накрыла волна раздражения. Я понимал, что Дейр был прав и это меня бесило больше всего. Демон оказался заложником чужой игровой комбинации как и я, но сукин сын смотрел на меня свысока. Он понимал, что мне не обойтись без его помощи и наслаждался ролью благодетеля. Я еле сдержался, чтобы не врезать по его самодовольной роже.

- Я уже догадался что злобные твари охотятся на нас. Мне волнует не грёбаные псы, а то кто за всем этим стоит! Какому больному на голову ублюдку из Рааканата пришла в голову мысль втравить нас в это дерьмо? - почти прорычал я в лицо пилота, ткнув пальцем в сторону хижины.

- Ты серьёзно думаешь, что на такое способен кто-то из людей Рааканата? - искренне удивился Эм.Эф. - Ты получил серьёзную подготовку когена и прошёл сложнейший в Яви курс обучение открытия порталов в Марь Тьме и до сих пор не можешь понять, кто за всем этим стоит и чего от тебя хотят?

- Не искушай меня! - я скрипнул зубами от злости.

Эм.Эф поднял руки и замолчал. Мы подошли к месту открытия наших порталов. Воздух в этом месте был ещё наэлектризован и чувствовался резкий запах озона — верный признак портальной арки. Я воспроизвёл техноглиф открытия портала. В метре от меня воздух загустел,  собираясь в  кольцо. Я бросил вопросительный взгляд на Эм.Эф.

- Без меня тебе не дойти! Я знаю точку выхода! - закричал он, бросив испуганный взгляд назад.

- Координаты?

- Ивета-3. Грузовой терминал космодрома.

- Неудачная шутка.

Портальная арка открылась. Из неё вытекли струйки тьмы. Они жадно облизали наши ботинки. Взмах руки и защитная сутра загнала Тьму обратно. Я молча смотрел на Дейра.

- Выход там же где и вход. Ты можешь попытать счастье на Сигме. Там вторая точка входа.

Дейр терпеливо ждал моего решения, пока я обозначил точку назначения в адресной строке стек-лога. Я закончил  и бросил Эм.Эфу пустой игольник. Он ловко поймал оружие и машинально проверил картридж. Я поправил излучатель на спине и бросил через плечо:

- Ты знаешь что нас там ждёт?

- Кровь и дерьмо! - ответил Эм.Эф девизом штурмовиков вак-командос.

***

Пещера поражала своими масштабами. Её стены и своды терялись в кромешной тьме, лишь гулкое эхо их шагов давало представление о гигантских размерах пещеры. Нечто подобное Черный ментор однажды ощущал на грузовой палубе транспортника — бесконечный трюм погруженный в темноту, с характерным запахом машинной смазки.
Небольшое пространство вокруг Дейра и Ясмеля было озарено лиловым свечением.
Казалось, что человек и демон идут внутри силового пузыря. Ясмель попытался дотронуться до лилового света. Рука беспрепятственно прошла сквозь свечение.

Они довольно долго шли в темноте. Ментор ни о чём не спрашивал своего проводника(сохранившего облик человека), а Дейр молча вышагивал впереди, не давая  объяснений и не выказывая эмоций. Внезапно ожил стек-лог. Ясмель бросил взгляд на ретинальный дисплей. Перед глазами появилась сетка координат планисферы. Точка-выхода оказалась в где-то в облаке Аорта. Сектор влияния мудрого Кайра — одного из влиятельных богов в пантеоне Сигмы. Далековато от Внешних колоний и ближайшего Рааканата.

Из-за отсутствия подключения к сети, определить точную привязки не удавалось. «Всё равно что ткнуть пальцем в небо» - с раздражением подумал коген. Местная сеть ограничивала доступ стек-лога и блокировала его попытки подключиться к орбитальным ресиверам. Планетарные координаты Ясмеля для стек-лога также оказались недоступны. Ясмель сузил вектор поиска до планетарных значений. Бесполезно. В сетке координат текущего местоположения высветилась пустота.

Ясмель не удивился такой предусмотрительности. Те к кому его вёл Дейр подстраховались. Без точных координат коген не мог сбежать в Марь Тьму или связаться с кем-то в Яви. «Очень разумно», мысленно согласился с предосторожностью таинственных хозяев черный ментор. Наверняка их прогнали по пещере, чтобы проскандировать на предмет «сюрпризов».

Ментор не сомневался, что нейростек в этом месте тоже окажется бессилен. Ясмель решил не испытывать судьбу. Он мысленно дезактивировал «жезл смерти» и без труда настроился на состояние резонанса перехода. Дейр каким-то образом уловил манипуляции когена. Демон оглянулся на человека, громко хмыкнул и продолжил путь в гнетущем молчании.

В какой-то момент темнота перед ними стала рассеиваться. Из сумрака проступили стены пещеры и высокие своды. Лиловое свечение, сопровождающее путников моргнуло и погасло. Дейр остановился и предостерегающе поднял руку. Ясмель воспроизвел техноглиф познания и наложил её на пространство впереди себя. Техноглиф беззвучно растворился в темноте, как крик в бездне. Дейр покачал головой. Сумрак перед демоном окончательно рассеялся Они стояли у входа в пещеру, похожей на сферу. От каменных стен исходил мягкий лиловый свет. В пещере было пусто, не считая пятна тьмы в самом её центре.

Дейр пропустил ментора вперёд и замер у входа, словно безмолвный страж. Ясмель осмотрелся. Стены и своды были испещрены стилизованными изображениями неизвестных существ и глифами, значения которых черный ментор не понимал. В памяти Ясмеля всплыли обрывки воспоминаний, словно подсмотренный чужой сон. Он уже видел эти изображения. Стоп-кадр. Его рука(его ли?) касается изображений, проводит пальцами по глифам на полу святилища. Точно это Святилище! Откуда-то он помнил это! Помнил эти гладкие и теплые на ощупь стены. Помнил какую страшную силу в себе таит это место. Ясмель пробормотал защитную сутру. Из темноты раздался короткий смешок.

- Однажды бесстрашный Лима сказал своим ученикам: Мысль предопределяет действие! Несомненно. Но не никто из учеников не спросил у бога Сигмы, что предопределяет мысль?

- Воля Всевышнего! - неожиданно для самого себя ответил Ясмель невидимому вопрошающему.

Тьма в центре пещеры опала, словно голографический покров, соскользнувший с каменного изваяния. Ясмель увидел человека в «дымной» накидке Шатуна, опирающегося на посох причудливой формы, слабо мерцающий зеленоватым светом. «Боевой посох Хранителей — знак высшей касты Шатунов», - услужливо подсказала программа распознавания стек-лога. Ясмель поморщился от непрошеного вмешательства коммуникатора. В древнем Святилище  сетевой помощник был также неуместен, как техноглифы или сутры богов Сигмы.

Ментор мысленно блокировал стек-лог.  Он хотел рассмотреть Хранителя Святилища, а не слушать характеристики его оружия. Хранитель оказался мужчиной, средних лет. Короткий ежик седых волос, бледное и вытянутое лицо с заостренным подбородком, высокие скулы с кастовой татуировкой, на висках тусклый блеск «паутины» - открытого интерфейса сетевого подключения, тонкие губы сжаты в одну линию и глаза… В глазах человека(человека?) плескалась тьма. Ментор внутренне содрогнулся. По губам Шатуна скользнула улыбка.

- Я слышу ответ просвещенного,  в устах «поводыря Лимы».

- «Поводыри Лимы» не воспринимают богов Сигмы как Творцов всего сущего,  - с вызовом в голосе сказал Ясмель.

- Чья, в твоём понимании, воля предопределяет мысль? - проигнорировал Шатун вызов ментора.

Ясмель замялся. В вопросах Шатуна таился подвох. Черного ментора подводили к какой-то мысли. Хранитель застыл посреди Святилища словно изваяние или голограмма. Он испытывающее смотрел на гостя. Ясмель отметил про себя как напряглось лицо Шатуна и побелели костяшки его пальцев, сжимающие посох. Дейр продолжал топтаться у входа в пещеру, не выказывая желание войти внутрь или принять участие в диалоге. Ментор коснулся рукой россыпи неизвестных глифов на ближайшей стене. Дейр за его спиной шумно выдохнул. Шатун резко вскинул голову, то ли прислушиваясь к чему-то, то ли подключившись к сети.

- Воля, - окрепшим голосом произнёс ментор. По пещере разлетелось эхо его голоса. Шатун поморщился, а Дейр отшатнулся. Ясмель не обратил на это внимание. Он был поглощён глифами от которых исходило тепло и… далёкие воспоминания. В памяти звучали знакомые голоса и всплывали незнакомые образы из другого времени, но этого места. Казалось ещё немного и  лавина из вероятного прошлого или возможного будущего сметёт его личность, как порыв ветра. Еще немного и он станет кем-то ещё. Ментора накрыла волна слабости. Человек покачнулся, но устоял на ногах. Через несколько секунд Ясмель продолжил мысль, голосом наполненным силой и властью. - Воля Творца предопределяет мысли игроков, а алгоритмы Игрового концепта Узора подталкивает их к действию.

- Всё предопределено волей Всевышним, - отозвался ритуальной фразой Хранитель, отмечая про себя, происходящие метаморфозы с ментором.
Ясмель отрицательно покачал головой.

- Воля Всевышнего только вплетена в структуру Узора Судьбы, также как Узор вплетен в ткань Вселенной Яви. Узору можно навязать свою волю, но только извне и на небольшой период. Вопрос лишь в точке-выхода в Марь Тьме к источнику Узора и способности удержать резонансе Творца в своей душе.

- Боги Сигмы многое бы отдали, за возможность диктовать свою волю Узору.

- Боги Сигмы знают какая цену им за это придётся заплатить. В конце-концов действия любого игрока зависит от его выбора, а не божественной воли или алгоритмов Узора.

- Какой толк от всего этого, если на Узор можно воздействовать только  извне, - отозвался Дейр, топчущийся перед входом в Святилище.

- Толк, в возможности самому создавать вероятности, а не оперировать ими. Прямое  взаимодействие с Узором на уровне его Создателя. Правда, с одним ограничением —  «оператор» вынужден постоянно находиться рядом с Узором. Другими словами, он становится вечным узником собственной воли. Богам Сигмы такое не под силу, -  обернулся к демону ментор.

- Тем не менее, они не оставляют попыток, - недовольно проворчал Хранитель.

- Сигма не оставляет попыток прямого воздействия на Узор, а не управление им в ручном режиме. Боги Сигмы не собираются приносить в жертву Узору кого-нибудь из своих. Им нужен Эйон —  духовная суть, сочетающая в себе Явь и Марь Тьму. Только он может узреть в Узоре волю Творца или диктовать Узору волю, навязанную ему извне.

После этих слов в Святилище повисла тишина. Ясмель потерял интерес к Хранителю и демону. Он водил ладонью по глифам на стене и бормотал что-то себе под нос. Голоса и образы, словно призраки пробивались из глубин его памяти. Голоса звучали всё громче и  настойчивей, а образы становились всё резче и четче. Личность Ясмеля Дюф Огайо медленно растворялась под напором воспоминаний и осознании самого себя.

Шатун, тяжело осел на кресло, возникшее из ниоткуда у него за спиной. Было видно как внутренние напряжение отпускает Хранителя. Он устало вытянул перед собой ноги и деактивировал боевой посох, наблюдая за перерождением того кто из последних сил цеплялся за личину «Поводыря Лимы». Процесс восстановление истинной личности мог занять много времени.

Дейр уселся на пороге Святилища, скрестив ноги. Его человеческое лицо выражало скуку. Он уже знал чем всё закончится. Процесс распада псевдоличности чёрного ментора уже не остановить. Демона не интересовала внутренняя борьба Ясмеля с самим собой. Дейр с нетерпением и страхом ждал появление того с кем он, в другой ситуации, не желал бы встречаться или быть ему чем-то обязанным. Личность существа, наводившая ужас на всё живое в Марь Тьме, медленно заполняла оболочку ментора, как вода пустой сосуд. Это отражалось в меняющейся на глазах внешности Ясмеля, появившейся надменности и высокомерии.

Ясмель, тем временем, стряхнул с себя очередную волну воспоминаний. Он обнаружил себя у стены Святилища, застывшего в движении, как разряженный погрузочный дройд. Ясмель вышел из оцепенения. Как ни в чём не бывало он продолжил двигаться вдоль стены, всматриваясь в изображения. Теперь они не казались черному ментору незнакомыми. Он видел картину мира, так как его понимали Шатуны, считающие себя посланниками двух  вселенных, неотделимых друг от друга и связанные паутиной Узора Судьбы.

Центром композиции выступало Древо Жизни, где Явь была кроной, а Марь Тьма корнями.  Вокруг Древа расположилась картины зарождение вселенной Яви в чёрном кольце портала Марь Тьмы, появление Тёмной Матери в чреве Марь Тьмы и проявление Узора Судьбы в Яви, становление старших детей Тёмной Матери в Марь Тьме и заселение Яви младшими детьми - людьми, создание Предвестниками транспортной системы в великом Ничто и первые порталы в Святилищах людей Яви, ненасытность серединных детей - Дейров в Яви и  наказанием их вечным «голодом» в Марь Тьме, возвращение древних Богов Яви в чрево Тёмной Матери и появление богов Сигмы в Яви, битвы Тиров в Яви и вторжение богов Сигмы в Марь Тьму.

- Воля Творца в мировоззрении Шатунов, - хмыкнул Ясмель, махнув рукой в сторону модели мироздания, запечатленной на стенах Святилища.

- Скорее следствие его воли. Отпечаток великих деяний в памяти нашего народа, - задумчиво покивал головой Хранитель, указывая посохом на стены Святилища. - Хоть мы и младшие дети Тёмной Матери, но плоть от плоти мира Яви. Телом мы принадлежим миру людей, но душой мы в мире Марь Тьмы. Это позволяет нам понимать первопричины и не становиться становиться рабами Узора Судьбы или нынешних хозяев Яви - богов Сигмы.

- Оригинальный метод противостоянию власти Узора, - хмыкнул Ясмель.

- Каждый игрок действует исходя из своего выбора, - перефразировал Шатун мысль черного ментора.

- Вы не действуете! Вы прячетесь в Марь Тьме от влияния Узора и давления богов Сигмы. Но даже это вам не помогло. Сигма не потерпит такого положение дел. Неучтённые переменные влияют на их расчёты вероятностей Узора. Сигма скорее уничтожит вас, чем позволит существовать в пределах их Равновесия и Заповедей.

- Не все боги Сигмы, склоны видеть в нас угрозу, - плечи Хранителя поникли.

- Мудрый Кайр, - кивнул Ясмель. - Хитрец, который закрывает глаза на ваше существование в своём секторе, можно сказать, у себя под носом. В то время как остальные его собратья истребляют ваш народ и выжигают ваши Святилища,  руками своих приспешников.

- Кайр не подвергает нас гонениям, потому что считается нас неотъемлемой частью человеческой цивилизации. Сохраняя наш народ, он оставляет дверь в Марь Тьму открытой.

- Звучит убедительно и даже поэтично, но в рамках определения первопричины и нежелания играть по правилам Узора, я бы задался вопросом: Для кого Мудрый Кайр оставляет эту дверь открытой? Ты никогда не спрашивал себя: Кто должен выйти из этой двери.

- Мы не знаем замыслы богов Сигмы и не можем играть с ними на равных, - вздохнул Хранитель и поднялся со своего кресла, тяжело опираясь на посох. Кресло тут же растворилось в пятне тьмы позади него. Шатун выпрямился и заявил, глядя в глаза Ясмелю. - Но мы хотим помочь старшим детям Тёмной Матери. Они единственные кто может остановить разрушительное влияние Сигмы в Марь Тьме. Только вмешательство Тиров сохранит тропы Предвестников и спасёт от вымирания остатки моего народа.

- Ты слишком высокого мнения о Тирах, Хранитель. Им нет до вас никакого дела. Они не защитят вас от гнева богов Сигмы. Они не спасут ваши Святилища в Яви и не сохранят ваши души в Марь Тьме. Они равнодушны ко всем детям Тёмной Матери. ТИры погружены в себя, - холодно отчеканил Ясмель, уставившись немигающим взглядом в глаза Хранителя, наполненные тьмой. - Тиры давно отвернулись от вас и остальных.

- Тиры, конечно, не спасители и уж тем более не благодетели. Но Тирам важно сохранить свой мир. Мы, как и Дейры, часть их мира, -  по лицу Хранителя скользнула улыбка.

- Ваша проблема в том, что вы принадлежите обоим мирам, - сухо ответил ментор. - Ваш выбор, которым ты так гордишься,  привёл к тому, что Шатуны стали изгоями в обоих мирах.

- Мы согласны заплатить такую цену.

- Согласны? Тогда чего ты хочешь от меня, Хранитель умирающего народа?

- Останови Лиму. Появление Эйона нарушит равновесие сил в Марь Тьме. Боги Сигмы  закроют для нас тропы Предвестников.

Ясмель громко расхохотался. Его смех эхом разнесся под сводами Святилища, отражаясь от сферических стен и многократно усиливаясь. От нестерпимого звука Хранитель пошатнулся и рухнул на колени, зажимая ладонями уши. Его рот раскрылся в беззвучном крике, а из ушей и глаз хлынула кровь. Дейр вскочил на ноги и тоже сжал голову руками, пытаясь защититься от акустического удара, обрушившегося на него, как удар молота. Смех резко оборвался. Лицо черного ментора исказила злобная гримаса.

- Действия Лимы — следствие неразрешенной игровой ситуации. Его нельзя устранить или остановить, поскольку Лима уже воронке Развязки и любой кто вмешается в неё будет втянут в игровую ситуацию и поглощён Узором, - прогремел в Святилище голос Ясмеля. - Ты об этом меня просишь, Хранитель?

- Мне не нужно тебя просить. Ты не можешь вмешаться в игровую ситуацию, которую создал сам. Твоя воля предопределила мысль Лимы создать Эйона, хоть ты и не Всевышний, - скривился от боли во всём теле Хранитель, сплёвывая  кровь на пол Святилища.

- Я помню, Хранитель. Мы с тобой уже говорили об этом до загрузки моего псиимпланта, - с отстраненным видом пробормотал ментор, проводя  ладонью по глифам у нарисованных «корней» Древа Жизни.

- А ты!?  - внезапно указал рукой на Дейра тот кто называл себя Ясмелем. - Ты так и будешь прятаться за порогом?

- Я подожду окончательного распада твоего псиимпаланта. Мне кажется ты выбрал для этого очень неудачное место. Святилище, по сути, портал с не заданными координатами точки-выхода. Здесь всё пропитано энергией Марь Тьмы. Мне не хочется оказаться в его эпицентре и пополнить собой армию «потерянных». Если ты слетишь с катушек, у меня есть небольшой шанс, вернуться в Марь Тьму, - невозмутимо ответил Дейр.

- Твои опасения оправданы. Все Святилища Шатунов создавались как порталы. Поэтому Лима и уничтожает их с таким завидным упорством. К счастью, это Святилище за пределами его влияния. Кстати, ты мог бы не рисковать и дождаться моего перерождения в Марь Тьме, но ты решил быть ни здесь ни там. Так чего хочешь, Ойя?  - обратился Ясмель  к Дейру истинным его именем.

- Я уже сказал, помочь себе и остальным Дейрам. Опустевшие тропы Предвестников  принесут нам только голод, - не смутился демон.

- И ты думаешь, мне это будет интересно?

- Думаю, что нет, - пожал плечами Дейр. - Но, мы заключили с тобой сделку.

- Ты заключил сделку с «Поводырём Лимы», Дейр, - наполнил Ментор зарвавшемуся демону.

- Это что-то меняет?

Незримая сила подхватила Дейра и зашвырнула его внутрь пещеры. Демон впечатался в стену Святилища и сполз на пол, как безвольная кукла. Эта же сила оторвала оглушенного демона от пола и подтянула вплотную к Ясмелю. Человеческое лицо Дейра исказилось от боли. В Яви действовали свои законы. Созданное в Марь Тьме тело обретало подобие физических ощущений и боль ощущалась, также реально как в настоящем теле. Дейру показалось, что всё его фантомное тело сдавили в огромных тисках. Он застонал, но нашел в себе силы взглянуть в глаза своего мучителя.

- Не терплю дерзость! - холодно произнёс ментор, разглядывая корчащегося от боли демона, словно диковинное насекомое.

- Прошу меня простить, Старший Ясэль, - сдавленным голосом просипел Ойя,назвав  Тира истинным именем.

- Мы не заключаем сделок, Дейр, мы выполняем свои обязательства, - отчеканил Ясмель, отшвырнув от себя Дейра.

Ойя тяжело рухнул к ногам Шатуна. Хранитель протянул руку к поверженному демону и помог ему подняться на ноги. Дейр с благодарностью принял помощь человека. Теперь они оба стояли в центре пещеры и зависели от воли могущественного существа. Тело чёрного ментора осталось почти неизменным, но сознания Ясмеля ДюФ Огайо окончательно растворилось, явив, наконец, подлинную личность владельца. На демона и человека взирал  Тир. Холодный, непредсказуемый и властный.

Стены пещеры подёрнулись рябью, словно иллюзия реальности в вирмодуляторе. Раздался низкий гул, который становился громче с каждым мгновением, пока Хранитель и Дейр не разобрали в нём отдельные слова. Тир не обращал внимание на парочку  в центре пещеры. Он читал древние сутры, написанные на языке его народа. Гул стих также внезапно как и возник. Из стены перед Тиром вышли три существа, похожих на огромных модифицированных псов, созданных в подпольных мастерских Синдиката. Адские гончие подошли к своему хозяину и уселись у его ног, как обычные собаки.

- Теперь все в точке сборки, - потрепал Тир по загривку ближайшего пса и повернул голову в сторону Дейра и Шатуна. - Пора сделать свой ход. Хранитель не покидай Святилище до конца Развязки. Твой черёд держать дверь в Марь Тьму открытой.
Шатун молча склонился перед Тиром. Дейр с опаской наблюдал за адскими гончими, «пожиравшие» демона злыми глазами.

- Ну а нам Ойя, пора проявить свою волю. Мы же заключили сделку, - криво усмехнулся Тир.

Дейр молча кивнул. Тир прочёл несколько сутр. Стена перед ним налилась тьмой. Адские гончие с места прыгнули во тьму и исчезли в ней. Тир указал глазами на стену Дейру. Демон не задумываясь шагнул в стену и пропал. Тир в теле Ясмеля бросил бесстрастный взгляд на Хранителя и последовал за остальными.

Святилище опустело. Шатун облегченно выдохнул и почувствовал, что его трясёт от страха.  В свой первый визит Тир показал, что ждёт народ Шатунов в случае провала его плана. Ментор был прав, от богов Сигмы можно спрятаться в Марь Тьме, но от Тиров прятаться было негде.

                ***

Кровь и дерьмо! Я даже не представляю сколько раз я слышал этот клич или сам зло цедил  его сквозь зубы в разгар драки. Кровь и дерьмо! - это активация боевых коктейлей в твоей крови, призванная то ли разбудить твою ярость, то ли заглушить инстинкт самосохранения. Кровь и дерьмо! - это то через что ты должен пройти, чтобы выжить в кровавой каше боя. Кровь и дерьмо! - это всегда смерть чужая или твоя.

Звёздная система Иветы не представляла интерес для крупных игроков обитаемой вселенной, но оказалась ценным активом для ненасытных Внешних колоний, раскинувших свои щупальца на задворках Альянса и Звёздной федерации. Формально Ивета входит состав Содружества Зеи — жалких остатков третьей империи Шиивы, но реально Внешние давно подмяли под себя планетарную администрацию, в лучших традициях ползучей экспансии «Бесстрашного Лимы».

Содружество какое-то время закрывало глаза на «шалости» Внешних, резвившихся на их заднем дворе, но в действительности, просто копило силы для драки. Ивета же оказалась в двойственном положении, с одной стороны, она подчинялась законам Содружества, исправно выплачивая налоги и поставляя ресурсы, а с другой, администрация была куплена на корню  промышленными кланами Внешних колоний.

Внешних всегда интересовали только ресурсы и новые территории. Посланники Лимы никогда этого не скрывали, предлагая «нейтральным мирам» безопасность в обмен на ресурсы. Как только на такой планете появлялись когены и инвестиции кланов,  в ход шли: подкуп, шантаж и убийства непокорных. Проходило не так много времени и новые миры незаметно оказывались в заложниках у крупных воротил и «добровольно» признавали  протекцию Внешних колоний.

Третья империя Шиивы оставила после распада полсотни освоенных звёздных систем с неисчерпаемыми ресурсами. Для Лимы, грезившего новыми территориями, это был поистине лакомый кусок. Содружества Зеи сохранило наследие  империи: большую часть боевого флота и богатые ресурсами звездные системы. Пограничные стычки, карательные рейды и удары возмездия — были фирменным почерком и охлаждало пыл любого кто пытался урвать кусок от павшего гиганта. Это не помешала алчным промышленным кланам, подобно саранче с Ибиуса, обгладывать целые звездные системы в приграничье Содружества.

На Ивете стратегия ползучей экспансии впервые дала сбой. Хитрецы из Содружества Зеи позволили кланам Внешних порезвиться на Ивете в полный рост. За десяток циклов Внешние  инвестировали огромные средства в модернизацию орбитальных промышленных комплексов на безжизненных Ивете-1 и Ивете4, восстановили планетарные сетевые репитеры на столичной планете Ивете-3 и заложили базовые уровни орбитальных верфей на далёкой Ивете-5. Другими словами, Внешние крепко вцепились зубами в свою добычу.

Экспедиционный корпус флота Содружества, положил конец планам Внешних о «мирном» поглощении Иветы. Безопасникам Содружества потребовалось пару часов на задержание   продажной планетарной администрации в полном составе и серии арестов крупных чиновников из торговой палаты Иветы. Вояки Зеи завершили разгром, взяв под контроль перерабатывающие орбитальные комплексы первой и четвёртой Ивет. Все представители промышленных кланов и финансовых воротил Внешних были депортированы из системы, а их активы реквизированы в пользу Содружества Зеи.

Такой пощечины кланы стерпеть не могли. Правительство Внешних колоний выдвинуло Содружеству требования вернуть захваченные на Ивете активы. Содружество ответило  арестами и захватом новых активов промышленников Внешних в пограничных звёздных системах Крив Тейла и Мэюф Од. Кланы поняли намёк и ослабили хватку, опасаясь потерять больше чем сохранить. Правительство колоний отозвало свои требования, но твёрдо решило наказать наглецов из Содружества.

Война Внешних колоний и Содружества Зеи назревала давно и Внешние решили ударить первыми. Штабные аналитики выбрали своей целью Ивету3. В операции были задействованы две эскадры. Поначалу всё шло гладко. Наша эскадра разнёсла в пыль орбитальную оборону Иветы3 и начала планетарную зачистку. Как только на космодром высадились штурмовые группы вак-командос, всё полетело к чертям...

Когда ты большую часть своей жизни проводишь в обществе парней из вак-командос, у тебя нет желания вникать в политику и тонкости дипломатии. Космофлоту плевать на амбиции политиков или интересы кланов, он реагирует на внешние раздражители или сам становится таким раздражителем для других. Одним словом, мы сила, с которой нужно считаться. Меня устраивало такое положение дел и я не задавался мыслями зачем нас бросили в мясорубку Иветы.  Наше дело простое: Кровь и дерьмо!

В Университете, уже будучи Иланой, я тоже не заморачивался политическими амбициями колоний и методами их достижения. В конце-концов, личина Иланы была слеплена из того же «теста», что и истинный я, и у неё не было сомнений в правоте любимого комсмофлота.  Она, конечно, знала куда больше меня о подоплёке конфликта Внешних колоний и Содружества, но была всецело на стороне своих, несмотря на их разгром и позорное бегство из системы Иветы.

- Кровь и дерьмо! - пробормотал я, щурясь под ярким солнцем.

- Похоже на то, - согласился Эм.Эф, прикрываясь рукой от солнечного света.

Мы вышли из портальной арки в паре шагов от входа в какое-то здание. Я едва не впечатался головой в дверной шлюз, затянутый завесой силового поля. Эм.Эф вышел из портала следом и повторил бы по инерции мой путь, но я во время остановил его, оттолкнув своего сокурсника. К счастью, для Эм.Эфа портал за его спиной закрылся и пилот не влетел обратно, а лишь  уселся не задницу.

Я осмотрелся. Перед нами заглубленный модуль, закованный в тяжелые керамлитовые плиты, от того похожий на огромный панцирь какого-то зверя. Позади лётное поле с посадочными камерами, похожими на чёрные и белые клетки на гигантской шахматной доске. Большинство камер были накрыты силовым куполом, подсвеченным тусклым красным светом. Слева, в сотне метров от нас грузовые ангары и причальный док. Справа виднелась арка пассажирского терминала со шпилем диспетчерской башни и лесом ажурных конструкций из сетевых репитеров, усилителей сигналов и всевозможных детекторов.

Мы вышли в посадочном секторе космодрома в разгар дневной смены. Немилосердно жарило солнце в зените, а по посадочному полю, словно большие жуки, шагали громоздкие и пузатые тягачи и сновали грузовые грав-платформы, у ангаров мелькали фигурки эм-грузчиков, облаченные в оболочку грав-усилителей, напоминающих издалека тяжелую броню космодесантника. Всё было стандартно и узнаваемо. Если бы я не знал координаты точки выхода, то ни за что бы не догадался куда нас занесло, но я знал. Мы застыли у главного шлюза в энергоблок космодрома Иветы3. Возможно, в том самом месте, где я «получил своё» пять лет назад.

- Почему энергоблок? - мой голос  прозвучал хрипло.

- Ты же знаешь, выход там же … - начал было он, но осёкся увидев моё побледневшее лицо.

Из меня словно выпустили весь воздух. Ноги предательски задрожали. Я присел на корточки и сжал голову руками словно это могло заглушить в памяти звуки прошедшего боя и собственный предсмертный хрип. Эм.Эф понимающе кивнул мне. Краем глаза я заметил, как он с опаской оглядывается вокруг, держа перед собой разряженный игольник.

Врятли нас быстро засечёт охранная система терминала, но это всего лишь вопрос времени, которого у нас было немного. Вояки Содружества не были идиотами и наверняка, предусмотрели возможность появление врага на территории космодрома. Диверсионные группы, появившиеся буквально из ниоткуда в глубоком тылу врага  - излюбленная тактика спецподразделений Внешних колоний и одна из причин неприязни к когенам остальных. Не думаю, что местные  обрадуются двум чужакам у энергоблока своего космодрома.

Вся надежда была на относительную безлюдность в этом секторе. Не думаю, что автоматика энергоблока засекла портал рядом с силовыми установками. Иначе нас бы уже накрыли силовым сачком, как надоедливых насекомых. «Ага, если только нас не ждёт за дверью штурмовая группа местных» - мрачно подумал я, усилием воли, загоняя накатившие воспоминания в дальний угол памяти.

Я вскинул импульсник, приник к визору и заглянул за угол энергоблока. Никого. С удивлением оглядел пространство перед собой. Не осталось и намёка на то какой ад здесь творился пять лет назад. На посадочном поле не видно следов орбитальной бомбардировки и ожогов плазменных разрядов. Никаких тебе покореженных виброволной титановых плит причального дока или раскуроченных энергозарядами армированных стен грузовых ангаров. Слышен только гул силовых установок и привычные звуки терминала: лязг автопогрузчиков, протяжный вой механизмов причального дока или рёв прогреваемых атмосферных двигателей причаленных кораблей.

Не представляю как в этой мешанине звуков я уловил хлопок выстрела из грава. Что ни говори, а инстинкты сильны даже если ты в другой шкуре. Я рухнул на землю и откатился за угол за секунду до того как в стену энергоблока прилетела гравволна. Осколки керамита брызнули в разные стороны. Я бросился к Эм.Эфу, возившемуся у кодового замка энергоблока рядом с главным шлюзом. Он успел подключиться к панели управления через сеть своего стек-лога и колдовал с кодами доступа.

Я пинком отшвырнул его от шлюза и упал на брюхо рядом. Эм.Эф оказался сообразительным. Он отполз в поиске укрытия. Я приник к визору. Очередь энергокапсул прошила пространство над нашими головами. Силовое поле шлюза мгновенно вспыхнуло малиновым светом, поглощая энергию взрывов. Я засёк вспышки выстрелов  в одном из ангаров. В визоре прицела мелькнула фигура оператора и я выстрелил.

Энергопушка заткнулась. Эм.Эф распластался на земле и водил бесполезным игольником по сторонам. Я бросил ему запасной картридж и откатился от шлюза. Ещё залп и энегокапсулы выбили бетонную крошку рядом со мной. Я снова перекатился к шлюзу, ощущая спиной волну жара от близких разрывов. Эм.Эф повторил мой манёвр. Бесполезно. Мы были как на ладони. Достать  нас на такой дистанции не составляло труда.

- Похоже ублюдки решили развлечься, - где-то рядом  прохрипел Эм.Эф.

- Так не пойдёт, - я сжал зубы от новой волны головной боли и вспышки воспоминаний.
_____
…. Капрал, Млойд подтверди точку высадку! Координаты бота...
Вспышка. Скрежет раздираемого металла. Вой сирены. Проклятье в эфире. Удар. Темнота.

Мы рухнули на ангар, проломив его крышу. Амортизаторы бронескфафанда сохранили жизнь уцелевшим бойцам. Из обломков бота выбрались только трое. Я и Бирка с Жутом. Метки остальных парней на тактическом дисплее, горели красным. Канал связи молчал. По  внутреннему каналу слышны только матерщина Жута и сопение Бирка. Сквозь дырку в потолке ангара виднелся кусок неба, раскрашенный яркими полосами лучевых излучателей. За стенами тяжело бухала вибропушка. Нас тут ждали. Я указал рукой Бирке и Жуту на стену ангара.

- Кровь и дерьмо! - выплюнул Жут, активируя оружие.

Парни синхронно вскинули гравы. Выстрел и мы шагнули сквозь пролом в стене ангара…
______
Острые осколки резанули по лицу. Боль, как струя воды, смыла воспоминания. Я стряхнул с себя оцепенение и загрузил в стек-лог координаты падения своего бота. Вскочил на ноги, ложное движение в сторону и бросок к Эм.Эфу. Я упал рядом с ним и воспроизвёл техноглиф открытия портала. Пилот смахнул рукавом кровь с лица и оскалился в улыбке. Мы вкатились в открывшуюся портальную арку и тяжело рухнули на бетонный пол.

Удар об пол выбил воздух из лёгких. В груди что-то хрустнуло. Я перевернулся на брюхо и едва не вскрикнул от боли. Меня  подхватили чьи-то руки и помогли встать на ноги. В  сумраке я разглядел довольную рожу Эм.Эфа.

- Ты вспомнил координаты? Молодец! - скалился мой напарник. Он похлопал меня по плечу. Я молча кивнул ему и поморщился. Эм.Эф всполошился. - Ты в порядке, приятель?

- Кажется сломал ребро, – скривился я от боли.

Эм.Эф усадил меня на пол. Он осторожно осмотрел меня. Я молча огляделся по сторонам. Мы торчали посреди широкого прохода одного из грузовых ангаров космодрома. Вокруг стеллажи, возвышающиеся до потолка. Скудное освещение не позволяло рассмотреть содержимое хранилища, но людей слышно не было. В соседнем проходе ворочался автопогрузчик.

- Здесь ни души, - процедил сквозь зубы Эм.Эф, подтвердив мою догадку.
Пилот нащупал сломанное ребро и надавил на него ладонью.  Меня пронзила вспышка боли. Я едва сдержался чтобы не заорать. Через мгновение боль начала отступать и вскоре исчезла. По телу разлилась волна  тепла. Я пошевелил рукой и глубоко вздохнул выдохнул. Нигде не болело и не мешало двигаться. Один из трюков когенов. Мастер оружия был бы доволен. Я благодарно кивнул Эм.Эфу и прислушался.

Толстые стены ангара плохо пропускали звуки, но я представлял какой сейчас бардак творится на лётном поле. Проникновение на территорию космодрома чужаков навело шороху в этом муравейнике. В понимании вояк, державших нас на прицеле, мы просто исчезли. Нас не могут обнаружить их системы наведения и детекторы слежения, но мы всего лишь выиграли немного времени. Наше исчезновение не собьёт с толку службу охраны, а тем более разведку, штурм-команда, которой  наверняка, уже летит сюда.

Компьютерная система безопасности космодрома зафиксировала открытый портал на территории космодрома. Как только она сопоставит сигнатуры силовых полей портала, то без труда определит нашу точку выхода. Вопрос лишь в том, успели ли безопасники Рааканата засечь наши координаты на Ивете3. Торчать в Яви на одном месте — нарваться на местных штурмовиков, а вернуться на тропы в Марь Тьмы — встретиться с адскими тварями, взявших наш след(со слов дейра).

- Если мы всё ещё в игре бесстрашного Лимы, то лучше поторопиться. Скоро здесь будет жарко, - резюмировал я обстановку, оглядывая на стеллажах пузатые пластиковые ящики в защитной оболочке .

- Жарко начнётся, если к этой занимательной охоте подключатся безопасники Рааканта, - подтвердил мои опасения Эм.Эф.

- Ты тоже думаешь, что они придут за нами.

- Я думаю, что когены — штучный товар и Рааканаты не поощряют дезертирство из своих рядов. Наше местоположение отследили как только мы вышли, - пилот постучал пальцем по своему шейному разъёму сетевого подключения, куда был имплантирован трекер.

- Лима не заинтересован в широкой огласке своей авантюры, но врятли об этом знают его  служители, - Развил я свою мысль, лихорадочно соображая, сколько ближайшему Рааканату понадобится времени, чтобы выслать команду зачистки или полноценное звено вакс-командос, учитывая, что мы на территории Содружества, где космофлоту Внешних не так давно врезали по зубам. -  Какие предложения?

- Предложения? Только одно - продолжить миссию и уйти в Марь Тьму. Нужная точка входа находится внутри энергоблока, - мрачно отозвался Эм.Эф, разглядывая бесполезный игольник в руке.

- Отлично! Через главный шлюз мы уже попытались. Есть другие  координаты?

- Только шлюзовая камера энергоблока, - покачал головой мой напарник. - Дальше неё ты не прошёл.

- Так и думал, что ты притащил нас к моей могиле.

- Поверь, мне не хочется  повторять это второй раз.

- Значит ты тоже не пережил ту мясорубку, Хё.

- Меня сожгли сразу после тебя. Давно догадался?

- Кровь и дерьмо! - попытался я изобразить чуть гнусавый голос Хё Ляла.

Эм.Эф кивнул в ответ. Он хотел что-то сказать, но лишь махнул рукой. В памяти всплыло лицо Хё Ляла - пилота, прикрывшего мою задницу в разных заварушках и державший «коридор» к энергоблоку в последнем бою. Эм.Эф не был похож на моего боевого товарища, но в каждом его движении я узнавал знакомые жесты и манеру разговора Хё.

- Я знал, что ты догадаешься. Просто не думал, что так быстро.

- Насыщенная жизнь, для обычного Дейра, - подмигнул я Эм.Эфу, пытаясь то ли подбодрить то ли подколоть его. Глаза Эм.Эф недобро сверкнули в полумраке ангара. Я похлопал пилота по плечу. - Сейчас это не важно, приятель! Мы с тобой снова в заднице и я надеясь, на этот раз мы из нее выберемся в собственной шкуре. Хотя, как мне кажется, у тебя нет проблем с новыми телами.

- Было бы не плохо, но боюсь второго шанса у нас нет. Хотя жаль, мне по душе твоя новая шкура! - Эм.Эф выразительно посмотрел на меня в теле Иланы.

Я выругался про себя и зло сплюнул себе под ноги. Автопогрузчик в соседнем проходе затих. На улице была слышна какая-то суета, звучали отрывистые чьи-то отрывистые команды и возбужденные голоса людей, приглушенные толстыми стенами ангара. Кажется к местным прибыло подкрепление. Скоро они начнут просвечивать детекторами все строения. Рано или поздно, нас заметят и вышлют группу захвата.
 
Эм.Эф всё понял. Ухмылка сползла с его лица Он вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами и побрёл внутрь ангара, в поисках хоть какого-нибудь оружия. В голове  было пусто, а на душе муторно. Против штурмовой группы с нашим хилым вооружением мы не продержимся и пары секунд, даже с моим нейростеком. Я машинально погладил кончиками пальцев «жезл смерти» у себя на поясе.

Автопогрузчик был похож на большого механического паука. Плоская грузовой модуль, похожий не туловище с каплевидным отсеком оператора, на месте «головы» автопогрузчика и восемью многосуставчатыми «лапами». Паук замер на грузовой платформе, посреди тяжелых коробов в защитной оболочке, не подавая признаков активности. Казалось что автопогрузчик уселся на брюхо, подогнув под себя «лапы».  Две из них он задрал кверху, словно в гротескном приветствии. Маленькие глазки-сенсоры над отсеком оператора светились желтым светом активации автономного режима.

Автопогрузчик дёрнул передними сегментами, вскинутых конечностей в нашу сторону. Эм.Эф выставил перед собой игольник, а я вскинул импульсник. «Глаза» паука моргали жёлтым светом, словно пытаясь нам что-то сообщить. Эм.Эф указал рукой на разъём  стек-лога. Я настроился на частоту напарника.

-… нужно уходить…  - вещал знакомый голос из общей частоте.

- Да, неужели? - скептически воскликнул я. Кажется Рааканат всё же вступил в игру. Интресно что они там задумали. - Надеюсь это заключительная часть экзамена, ментор Ясмель Дюф Огайн?

- Не время для идиотских шуток, Млойд, - сухо прозвучал в стек-логе голос чёрного ментора. - Вас вычисли, у вас не больше двух минут, чтобы вырваться из ловушки. Не думаю, что у местных и твоих друзей из вак-командос  приказ взять тебя живым.
Я вопросительно взглянул на Эм.Эфа. Тот в ответ лишь пожал плечами. Если Ясмель и был частью плана Лимы, пилоту об этом было неизвестно.

- Вак-комадос, серьёзный аргумент. Как вы себе представляете оторваться от них, ментор? - спросил я у бывшего наставника.

Автопогрузчик ловко спрыгнул с платформы и засеменил к ближайшей стене. Мы последовали следом. Я успел заметить, парочку гравов в передних конечностях паука. «Так вот что было в ящиках. Он мог нас уделать не сходя с места.» - успел подумать я. Между тем механическая тварь выстрелила. Гравитационной волной вынесло кусок стены. Паук  нырнул в пролом, не переставая стрелять.

Мы с Эм.Эфом выскользнули следом. Я едва не растянулся в луже крови - всё что осталось от штурмового звена после выстрела из грава. Парни были в тяжёлой броне вак-командос Внешних. «Кажется мы пропустили вторжение» - подумал.  Судя по всему мои собратья по оружию готовились к штурму и не ожидали, что сами окажутся на линии огня. В руках Эм.Эфа сухо щелкнул игольник. Сквозь бетонную пыль я разглядел расчёт энергорудия. Жало пушки медленно поворачивалось в нашу сторону. Я мысленно активировал нейростек и взмахнул им как хлыстом. Из орудийного модуля, затянутого в силовое поле, раздался нечеловеческий вопль боли.

Я оглянулся, выбрал новую цель. В грузовом доке слева мелькнули размытые тени в броне-хамелеоне. Я мысленно потянулся к ним. Эм.Эф добил уцелевших. Автопогрузчик стремительно несся по лётному полю, стреляя на бегу из грава. К механической твари жадно потянулись лучи лазерных установок с двух сторон лётного поля. Нужно было торопиться нас брали в клещи. Мы припустили за пауком по открытому пространству. В метрах двухстах впереди виднелся черепаший панцирь энергоблока. У нас были неплохие шансы добежать до входного шлюза, до того как вояки перехватят нас на подступах.

Позади что-то рвануло. Взрывная волна швырнула нас с Эм.Эфом на землю и обожгла нестерпим жаром. «Кажется местные передумали быть вежливыми» - мелькнула у меня мысль, пока я перекатывался на бок, высматривая атакующих. Позади дымилась развалины ангара, заволакивая чёрным дымом лётное поле. Снова тяжело ухнуло сзади. Земля под ногами содрогнулась. Эм.Эф. Тяжело поднялся на ноги и захромал в сторону энергоблока. Я последовал за ним, вглядываясь в затянутое дымом небо откуда раздавался рёв пикирующих атмосферников.

Паук не добежал до энергоблока несколько метров. Узкий лазерный луч, вырвавшийся из штурмового бота, высоко над нами развалил тварь на две части. Передние лапы автопогрузчика с модулем оператора отделись от паучьего тела и рухнули в десятке метров от шлюза. Они конвульсивно дёргались на земле, разворачивая себя в нужную сторону. Вспышка грава. Силовой щит энергоблока вспыхнул и погас. Следующий выстрел превратил входной шлюз в груду покореженного металла.

Я дотянулся мыслью до бота. Машина клюнула носом и камнем рухнула на лётное поле. Краем глаза я заметил дымный шлейф множественного запуска ракет зенитного комплекса космодрома. Система безопасности космодрома отражала атаку с воздуха. До шлюза осталось около ста метров. Эм.Эф обернулся ко мне и что-то заорал. Я не расслышал его слов в грохоте взрывов, но прекрасно понял, что он кричал.

- Кровь и дерьмо! - согласился  я со своим напарником и сплюнул кровь себе под ноги.

                ***

Орбитальная станция почти не пострадала при нападении Внешних на звёздную систему Иветы. Штабные аналитики космофлота Внешних колоний рассчитывали на быструю победу и слабое вооружение защитников. И было отчего. Боевые корабли Содружества покинули систему Иветы и местные силы самообороны могли рассчитывать только на древнюю  орбитальную станцию времён становления империи Шиивы и парочки сторожевиков среднего класса. Ничего серьёзного.

Первая эскадра Внешних вышла из гипера за внешним кольцом астероидного пояса Ивета-5. Легкие эсминцы и корабли поддержки быстро взяли под контроль орбитальные промышленные комплексы, без труда подавив автоматизированную систему оборону. Вторая эскадра выскочила в реальный космос в рискованной близости от Иветы3. На стороне атакующих был фактор внезапности и огневая мощь эскадры.

Быстрые стрейкеры Внешних одним ударом выбили генераторы силового поля орбитальной станции на высокой орбите Иветы-3 и уничтожили старенькие сторожевики. Орбиталы  объективно оценили свои возможности и поспешили выслать на флагман Внешних коды доступа своих оружейных модулей. Воодушевленные успехом Внешние отправили на беззащитную станцию призовую команду, одновременно начав высадку вакс-командос на космодром Иветы-3.

Затаившийся в астероидном поясе ликвидатор внёс неожиданные коррективы в операцию   Внешних. Масс-детекторы автоматических разведчиков Внешних засекли исполинский линкор, после запуска подпространственных торпедам по боевым кораблям первой эскадры. В это же время, оружейные модули орбитальной станции Иветы3, модернизированные инженерами Содружества Зеи, внезапно вышли из под контроля операторов Внешних. Синхронный залп плазменных разрядников и лазерных излучателей орбиталов испарили стрейкеры Внешних. Следующий залп пришёлся на флагман и корабли сопровождения. Капкан Иветы захлопнулся…

Дакеч Кинса — капитан-командора орбитальной станции Иветы3, был не в состоянии  пошевелиться. Боевого офицера флота Содружества Зеи, героя штурма пояса Касиды и ветерана космофлота сковал животный ужас. Дакеч, словно парализованный застыл в капитанском кресле, не в силах отвести взгляд от чудовищ, похожих на крупных модифицированных бойцовских псов, с той лишь разницей, что твари были  полутораметрового роста, с шипастой головой, чешуйчатым телом и длинным сегментным хвостом. Чудовища с невозмутимым видом сидели по обе стороны от капитан-командора, как обычные собаки, вывалив из пасти чёрные языки и тяжело дышали.

Охранная система не реагировала на появления чудовищ, словно не замечая чужаков в рубке управления. Дакечу Кинсу и самому не верилось в реальность происходящего. Он словно во сне наблюдал за появлением модифицированных чудовищ в рубке. Твари буквально выпрыгнули из стены рубки и принялись деловито рвать на куски дежурную смену. Капитан-командор не успел и глазом моргнуть, как одна из «собак» перекусила пополам штурман-пилота, а вторая тварь откусила голову энергетику силовых установок. Через мгновение раздались пронзительные вопли из секции вспомогательных пилотов.

Дакеч вышел из ступора и выхватил штатный импульсник из захватов кресла. Он выстрелил в шипастую морду чудовища, двигающегося в его сторону. Импульсный заряд лишь скользнул по морде пса, словно по силовой броне, не причинив чудовищу никакого вреда. Тварь одним движением перетекла к капитанскому креслу. Щелкнули челюсти и кисть, сжимающая импульсник упала на пол рубки.

Внезапно ожила система безопасности. Капитанское кресло окуталось силовым полем. В подлокотнике зажужжал медицинский модуль. На обрубок руки хлынула стабилизирующая пена, кротко прошипел пневмошприц. Блокираторы и стабилизаторы, заглушили болевой шок и прояснили разум. Капитан-командор попытался подключиться к стек-лог. Бесполезно. Сетевые и локальные каналы заблокированы. Мыслекоманда боевой тревоги бортовому компьютеру тоже не принесла результата.

Твари безучастно взирали на изувеченного человека, отгородившегося от них завесой силового поля. Они уселись по бокам от капитанского кресла и словно потеряли интерес к происходящему. Дакеч Кинсу, наконец, удалось подключиться к локальной сети орбитальной станции. Бортовой отказал капитан-командору в доступе. Выход к сетевым репитерам станции был заблокирован. Всё что удалось Дакечу, так это подключиться к камерам наблюдения в  капитанской рубки.

Герой войны «трёх лун» и участник «мясорубки Касиды» Дакеч, внутренне содрогнулся от увиденного. Казалось, что в рубке произошла перестрелка из вибров. Повсюду кровь и куски разорванных человеческих тела. Капитан-командор с трудом опознавал в окровавленных труппах своих людей. Вся дежурная смена была мертва. Дакеч не сомневался, что его ждёт та же участь. Твари выглядели слишком смышлёными, чтобы позволить ему ускользнуть. Просто сейчас, он зачем-то нужен чудовищам. Без к бортовому компьютеру силовое поле скоро отключится.

Одна из тварей ощетинилась шипами на загривке и взглянула в глаза человеку долгим, изучающим взглядом, словно подтверждая подозрения человека. Дакеча накрыло волной ужаса. Его захлестнуло непреодолимое желание бежать, как можно дальше от  кровожадного чудища. Тварь лениво зевнула, показав острые клыки и отвела взгляд. Её товарка деловито слизывала кровь с заостренного кончика хвоста.
Капитан-командор вернулся к камерам наблюдения. Если он смог подключиться к ним, то есть шанс поднять тревогу или  отправить сообщение Ивете-3.

- В вашем положении, капитан-командор, не стоит тратить силы на пустые ожидания! - прозвучал в стек-логе капитан-командора незнакомый голос.

Взгляд Дакеча заметался по камерам наблюдения. На одной из камер он уловил движение. Так и есть. Позади кресла стоял человек в чёрно-серебристой одежде когена Лимы. Дакеч посмотрел на входной шлюз. Как он и ожидал, шлюз в рубку управления был задраен. Теперь понятно как в рубке оказались твари и их хозяин. За спиной когена пространство подёрнулось рябью и из воздуха появилась фигура человека в серой накидке-хамелеон, искажающей фигуру и черта лица человека. Новый пришелец шагнул в рубку и с любопытством осмотрелся вокруг.

- Это еще вопрос у кого из нас пустые ожидании. Без кодов доступа станция - просто консервная банка, - каркающим голосом ответил Дакеч, не оставляя попыток подключиться к локальной сети станции.

Коген подошёл к капитанскому креслу и покачал «жезлом смерти» перед силовым полем. Капитан-командор рефлекторно вжался в кресло. Он прекрасно понял чем ему угрожает коген. Силовая завеса не остановит излучение нейростека.

- Чего вы хотите? - выдавил из себя Дакеч. - Безопасники на Ивете3 перехватят управление станцией, как только заподозрят неладное.

- Думаешь это тебе чем-то поможет? - усмехнулся коген.

- Думаю, что без системы жизнеобеспечения и доступа к орудийным башням даже ваши псы-модификанты много не навоюют, - прошептал в стек-лог, Дакеч Кинс.

Коген похлопал набалдашником нейростека по ладони, с задумчивым видом разглядывая человека за силовой завесой. Чудовища беспокойно заёрзали, по обе стороны от хозяина, а серый спутник тенью застыл за спиной когена.

- Мы уже получили то что хотели, капитан-командор. Волновой код одного из старших офицеров станции даст мне всё необходимое. Вопрос лишь в том, на чей именно волновой код настроена эта консервная банка,  - бросил через плечо коген, отвернувшись от человека в кресле. Служитель Лимы провёл рукой над панелью управления и что-то прошептал. Шлюзовые двери рубки управления открылись. В рубку вошло ещё один пёс-модификант. Чудовище сжимало в пасти голову старпома орбитальной станции. Коген выхватил голову и оценивающе повертел её в руках. Повернулся к капитан-командору. - Кстати, мои псы не нуждаются в системе обеспечения. В отличии от тебя.

Силовое поле над капитанском креслом опало. Дакеч Кинс лишился своей последней надежды на спасение. Серый помощник когена внезапно оказался рядом с человеком. Капитан-командор поднял голову и увидел как из глаз серого хлынула тьма. Дакеч успел издать короткий вопль до того как тьма поглотила его.

- Сколько у нас времени? Не хочется здесь задерживаться,  - деловито спросил Дейр, после того как высосал душу капитана-командора.

- Это зависит от доступа нашего капитан-командора и старпома к боевым модулям станции, - отозвался Ясмель, колдуя над панелью управления. Голова страпома лежала на консоли. - В любом случае, наш храбрый капитан ошибся, сетевой канал кукловодов был настроен стек-лог старпома. А это как говорят пилоты, маршрут в оба конца.

- Похоже местные вояки никому не доверяют, - рассеяно ответил Дейр, словно к чему-то прислушиваясь внутри себя. - Боевые модули под контролем наземных операторов. Старина Дакеч прав, эта консервная банка управляется чужими руками.

- Так и есть. Станция это ловушка, - Ясэль в ускоренном режиме присвистывал внутренние протоколы бортового компьютера. Сетевой канал с Иветой3 был открыт, значит захват орбитальной станции ещё не засекли. - Местные  ждут гостей и хорошо подготовились.

- Ждут нас? -  удивился Дейр.

- Не думаю. Вояки Содружества приготовили сюрприз для штурмовой группы Внешних, при поддержки когенов. Кто-то явно подыгрывает Содружеству Зеи со стороны.

- Думаешь это тот же умник, который подставил тебя в Университете?

- Похоже на то, - кивнул Тир, продолжая копаться в бортовом компьютере. - На станции установлены детекторы возмущения пространства и блокираторы силовых полей. Без генерации силового поля портал для группы людей не открыть. Для десанта это билет в один конец. Оригинальное решение превратить орбитальную станцию в ловчую яму для дураков. У местных бы на такое фантазии не хватило.

- Ты же не думаешь, что это кто из твоих коллег или высших когенов постарался?

- Не их уровень.

Дейр прошёл в глубину рубки, стараясь держаться подальше от адских гончих, усевшихся позади своего хозяина и не спускающих глаз с демона в человеческом обличье. Тир продолжал копаться в бортовом. Наконец, он нашёл нужный протокол и вывел изображение на центральный дисплей. В рубке управления повисло изображение космического терминала Иветы-3, транслируемое откуда-то сверху. Похоже съёмка велась со спутника наблюдения. Ясэль увеличил картинку. На дисплее высветился район грузовых ангаров и причального дока. Ничего необычного. Обычная рабочая суета.

- Он выйдет где-то здесь, - Тир вышвырнул труп Дакеча Кинса из капитанского кресла и уселся на освободившееся место.

- Один из твоих учеников, - догадался Дейр.

- Главная игровая фигура Лимы, - уточнил Ясэль, считывая информацию со своего ретинального дисплея.

- Ты уже знаешь кто это? - демон пристроился позади капитанского кресла.

- В живых осталось два претендента, но они держатся вместе, - Тир погрузился в раздумья. -  Похоже один из претендентов ведёт нашего игрока к точке-выхода на космодроме.

- Потому что здесь точка-входа к Узору, - закончил Дейр мысль Тира.

- Космодром Иветы-3 - единственное место откуда игровая фигура Лимы может уйти в Марь Тьму к Узору. Только здесь его можно остановить. По меньшей мере, попытаться это сделать чужими руками.

- Ты хочешь сказать, что на этой заштатной планете, спрятан «аварийный» вход к Узору?

- Я хочу сказать, что игрок Лимы, когда-то здесь вышел из Марь Тьмы.  Выход там же где и ход. Поэтому его и тянут сюда.

- В колыбели Узора нет троп Предвестников, - пробормотал себе под нос Дейр, догадавшись кого они ждут на Ивете3. - Пользуясь затишьем, хотел спросить, Высокий. На чьей стороне выступаем  мы?

- Мне плевать на игры богов Сигмы и Тиров, я помогаю себе и остальным Дейрам, - повторил Тир слова своего спутника. Глаза бывшего ментора налились тьмой, голос наполнился силой. - Мы всегда на своей стороне. Не об этом ли мы с тобой договорились, Дейр?

Ойя молча склонил голову перед Тиром. Адские псы беззвучно оскалились. Терминал бортового тонко пискнул. Тир прочитал сообщение. Впервые на лице бывшего чёрного ментора появилась улыбка.

- Они здесь. Почти все игроки в сборе, - Ясмель впился взглядом в  увеличенное изображение грузовых доков, на внешнем дисплее.

- Мне приготовиться к встрече штурмовой группы Внешних? - осторожно
поинтересовался Дейр, окидывая оценивающим взглядом, залитую кровью рубку управления. Если когены захотят открыть портал, то только в рубке управления.

В ответ Тир пожал плечами и кивнул в сторону адских псов. Псы разбрелись в разные концы рубки. Откуда бы гости не появились, их ждала неприятная встреча.

Тир наконец, взломал сетевой канал связи безопасников Иветы. Детекторы возмущения полей космодрома засекли открытие портала у здания энергоблока. Ясэль вывел изображение на экран. Мужчина и женщина в серо-оранжевых комбинезонах Университета стояли у закрытого шлюза энергоблока и оглядывались вокруг. Система безопасности  засекла чужаков.

Охрана космодрома допустила ошибку, попытавшись взять нарушителей живыми. Черный ментор мог бы гордиться претендентами. В горячке боя они не потеряли самообладание и смогли открыть портал. Детекторы засекли открытие портала в пару сотне метров от энергоблока в грузовом доке. Через тридцать секунд открылся второй портал на взлётном терминале космопорта в нескольких километрах от энергоблока. Третий, четвёртый и пятый порталы открылись в районе грузовых доков. Внешние сделали свой ход. Когенам удалось  провести по тропам Марь Тьмы штурмовиков вак-командос, но совсем не там где их ждали.

Лицо Ясэля застыло от напряжения. Местные безопасники мгновенно отреагировали на вторжение. Они отключали сетевые каналы космодрома один за другим, лишая атакующих доступа к сети и координации. Счёт времени пошёл на секунды. Ясэль подключился к грузовому погрузчику, по угасающему каналу связи орбитальной станции.

Штурмовые звенья вак-командос Внешних начали штурм космодрома, выжигая огнем охранный периметр взлетного сектора и подоспевшие скримеры местных вояк. Без поддержки с воздуха наземная операция Внешних была сродни самоубийству, но штурмовые тройки уверенно продвигались по вражеской территории.

Пока Ясэль возился с погрузчиком, Дейр следил за атакой Внешних по центральному дисплею рубки. Демон видел как штурмовики вак-командос уверенно зажимают в клещи здание грузового терминала с запертыми в нём «игроками Лимы». Если Тир ничего не предпримет, бойцам Внешних понадобится пару минут, чтобы зачистить задание.

Через несколько секунд Дейр понял зачем Внешним понадобился портал во взлётном терминале, расположенный далеко от поля боя. Из подземного ангара терминала в воздух поднялось звено атмосферников. Охранная система космодрома ответила ракетным залпом. Горящие обломки одной из машин рухнули на лётное поле. Оставшиеся два атмосферника уверенно набирали высоту, выскочив из зоны поражения  ракет ПВО.

Из стратосферы Иветы вынырнули десантные боты Содружества. Наземные операторы отключили связь со спутников наблюдения. Ясэль тут же подключился к другому спутнику. На центральном дисплее вновь появилось изображение космодрома. Дейр увеличил картинку боя, а Тир прокладывал дорогу претендентам к энергоблоку, используя вооруженного гравами погрузчика, как таран. Внезапно в рубке  вспыхнуло аварийное освещение и коротко взревел сигнал тревоги.

- Кажется и до нас добрались, - пробормотал Дейр, прислушиваясь к звуку откачиваемого воздуха из рубки.

- На этот раз они быстро соображают! Кровь и дерьмо! - со злостью ответил Ясэль, окинув взглядом  картину боя, через спутник наблюдения.

- Две минуты до детонации термозарядов в рубке, - проскрипел Ойя из кресла главного энергетика станции.

- Я должен убедиться. Они уже близко, - процедил сквозь зубы Ясэль.

Узконаправленный лазерный луч из десантного бота Содружества развалил погрузчик Тира на две части. Короткая вспышка вибра, в лапах погрузчика и шлюз энергоблока исчез в облаке пыли. Парочка претендентов всё ещё бежала по взлетному сектору под перекрёстным огнём охраны космодрома и штурмовиков вак-командос Внешних, выдвинувшихся на перехват  беглецов.

Претендентам оставалось не больше сотни метров до цели, когда в небе промелькнули две хищные тени. Ещё несколько секунд и игроки Лимы окажутся в зоне поражения лучевых пушек атмосферников.

- Разберись с ними, - коротко бросил Тир.

Дейр уже подключился к локальной сети станции. Тир оказался прав, волновой код покойного командор-капитана открывал доступ к излучателям. Ойя спешно вытягивал всю доступную энергию на лучевые установки в носовом оружейном модуле. Спецы на Ивете3 попытались перекрыть доступ к орудиям, но слишком поздно. Тир контролировал бортовой компьютер станции и блокировал связь извне.

Накопители лучевых установок моргнули зелёным и Дейр выстрелил. Маркеры двух атмосферников на дисплее потухли. Ясмель одобрительно кивнул Дейру. 

- Двадцать секунд, - выкрикнул Дейр, сверяясь с таймером на консоли управления.

Чёрный ментор пропел нужные сутры. Воздух перед Тиром потемнел и сгустился, а стена рубки замерцала перламутровым светом. Адские псы прыгнули в мерцающую стену и исчезли. Дейр последовал следом за ними. Ясэль бросил взгляд на дисплей. Претенденты вбежали в проклятый шлюз энергоблока. Тир шагнул в мерцающую пустоту с улыбкой на лице.

Мгновением позже в рубке сработали термические заряды. На орбитальной станции вспыхнул пожар. Через минуту здание энергоблока и грузовые терминалы космодрома Иветы-3 постигла та же участь. Они исчезли в огненном смерче плазменных разрядов. Защитники космодрома больше не церемонились. Десантные боты обрушили огненный ад на головы претендентов и штурмовые группы вак-командос. Портальные арки, удерживаемые когенами для отхода десанта Внешних погасли одна за другой. Штурм  Иветы-3 вновь закончился разгромом, но Тир Ясэль этого уже не увидел.

***

- Сложно сказать чем бы закончилась война Тиров и богов Сигмы, случись она во времена их столкновения, - с задумчивым видом заявил Дейр.

Мы сидели на холме, разбитые и усталые  после скоротечного боя на космодроме. В низине виднелось озеро, знакомая хижина, накрытая тентом-хамелеоном с белыми занавеска на окнах. Адских псов не было видно. Честно говоря, я бы скорее обрадовался этим тварям, чем неизвестности после сучьей Иветы-3.

Силовой барьер портала защитил нас от разверзнувшегося ада на космодроме. Мы убрались оттуда за секунду, до того как плазменный разряд расплавил керамлитовые стены энергоблока и добрался до реактора. Оплывающие стены энергоблока  — было последнее, что я увидел до того как волна нестерпимого жара, обожгла мне лицо и зашвырнула в портальную арку, как тряпичную куклу.

Мы выкатились из портала в дымящейся одежде и с опалёнными лицами. Я чувствовал запах палённой плоти и вкус крови во рту. Машинально провёл ладонью по голове, с удивлением обнаружив опалённой ёжик волос, вместо пышной шевелюры Иланы. На щеках вспухли волдыри. Дейр с покрасневшим лицом и  опалёнными бровями выглядел не лучше.

- Думаешь, сейчас самое время поговорить о сраных богах? - морщась от боли, проворчал я.

- Я подумал тебе будет интересно

Дейр равнодушно пожал плечами, но я заметил, как его губы сжались в тонкую линию.

- Издеваешься? - не очень искренне возмутился я. - Мне интересно какого хрена снова оказались здесь, а не где-нибудь на тропе Марь Тьмы.

- Понимаю, твоё недоумение, - криво ухмыльнулся Эм.Эф и растёр мыском ботинка кровавый плевок. - Считай, что я пытаясь объяснить издалека.

- Ну-ну, валяй. Надеюсь это не очередное разоблачение. Я, конечно, не удивлюсь, если ты ошивался в шкуре моего однокашника в кадетском корпусе, но поверь приятель, сейчас это   неуместно, - попытался я улыбнуться, но лишь поморщился от боли.

Эм.Эф повернулся и попытался обхватить ладонями моё обожжённое лицо. Я отмахнулся от  его непрошеной помощи. Я провёл рукой по ожогам, словно смахивая паутину с лица. По коже растеклось знакомое тепло и пришло облегчение. Волдыри исчезли, а лицо порозовело. Я уже не выглядел как инженерный синт, облучённый в реакторной зоне. Эм.Эф уважительно цокнул языком, разглядывая, как у меня отрастает копна пышных волос.

- Присматривать за тобой то ещё удовольствие.

- Неужели? Это тебе не помешало сунуться в вак-командос.

- Вак-командос! Всегда первые! Всегда на высоте! - бравым голосом рекрутера, произнёс  Дейр девиз вак-командос. - Правда, на Ивете парням снова не повезло.

- Эй, не будь сволочью, Лё! - вступился я за бывших товарищей по оружию. - Парней протащили по тропам Предвестников и неизвестно сколько их осталось в Марь Тьме. Потом их вышвырнули из портала чёрт знает куда, без прикрытия с орбиты и поддержки десантных ботов.  Парни  сделали невозможное и погибли в лучших традициях десанта!

- Согласен, - кивнул Эм.Эф. - Наши парни вписали себя в историю вак-командос, несмотря на провал.

- Они не провалили миссию. Их принесли в  жертву, - пресёк я иронию Дейра. - Штурмовые, сами того не подозревая, приняли удар на себя. Они погибли, а мы с тобой смогли уйти.

- Думаешь Ясмель постарался? - догадался он о чём я думаю.

- Чёрный ментор слишком явно выступил против Рааканата. Такую выходку ему не спустят, -  размышлял я вслух, машинально вскидывая импульсник и разглядывая хижину через визор, сам не понимая, что хочу увидеть. Внезапно меня осенило — рядом с хижиной не осталось и следа боя с адскими псами. Мне стало немного не по себе и я перевёл тему. - Что ты там говорил про войну Сигмы и Тиров? Вываливай новое откровение, пока сюда не заявились старина Ясмель, штурмовики Рааканата или наш таинственный наниматель.

- Никто сюда не заявится.

Эм.Эф откинулся на спину. С блаженным выражением на лице он закрыл глаза и сладко потянулся. С озера потянуло прохладой. Где-то внизу беззаботно стрекотали кузнечики.

- С чего такая уверенность? - спросил я без всякого интереса.

- Мы вне сферы их влияния и предоставлены сами себе.

- Я так и подумал, - вскинулся я. - Тогда какого хрена мы снова здесь?

- Забавно, что ты об этом спрашиваешь? - приоткрыл один глаз Эм.Эф. - Портал открыл ты. Я понятия не имею какие ты загрузил в него координаты со своего стек-лога.

- Дело не в координатах, - осторожно возразил я Дейру. - Дело в том, что мы прыгнули  миновав тропу, точно также как в грузовой терминал на Ивете. Выкладывай что это херня такая. Только давай без этой твоей таинственности.

Бывший пилот закинул руки за голову и устроился поудобней. Он продолжи свой рассказ голосом ментора:

- Чтобы ни говорили разные умники, но я считаю, Тиры и боги Сигмы равные соперники. У Тиров безграничные возможности, а у Сигмы неисчерпаемые ресурсы. Боги единодушны. Они координируют все свои действий и могут черпать из Яви  колоссальную энергию.

Тиры в Яви не менее сильны в Яви, но в Марь Тьме они непобедимы. Только, в отличии от Сигмы, Тиры индивидуалисты по своей натуре. Поэтому в Яви у них не было ни одного шанса против Сигмы. Полновластными хозяевами Тиры были только в Марь Тьме.

- С чего они вообще сцепились между собой? - прервал я Дейра. -  Чего им не сиделось в своих  владениях?

- Боги Сигмы не могли отступиться от своих целей, а Тиры смириться с их вторжением в Марь Тьму. Это стало причиной  конфликта двух грозных сил из разных миров.

- О причине ты пока ни слова не сказал.

- Узор Судьбы, - коротко ответил Дейр.

Я недоуменно пожал плечами.

- Боги Сигмы - чужаки. Они пришли из другой вселенной, - разъяснил Эм.Эф.

- Тоже мне новость.

Дейр пропустил мимо ушей мою колкость и продолжил:

- Боги быстро познали суть своего нового дома и разобрались в физических законах Яви. Они могли спокойно существовать в новом мире и взаимодействовать с ним, если бы не одно «но» - безграничная власть Игрового концепта, чья крохотная частица есть в каждом разумном существе Яви. Один этот факт невольно, превращает тебя в участника многовариантных игровых ситуаций. Всё живое в Яви вынуждено барахтаться в паутине бесконечных игр. Своих и чужих.

Я тяжело вздохнул. Дейр говорил об очевидных вещах, известных любому докеру из промышленных миров. Дейр проигнорировал моё нетерпение и продолжил:

- Чужаки попытались разобраться в воздействии Игрового концепта.  Они быстро поняли,  механизмы действия Узора накладывали определенные ограничения на любое живое существо во вселенной. Обмануть или обойти правила Игрового концепта невозможно. Алгоритмы вероятностей и факторы непредсказуемости, низводили манипулятора  на более низкий уровень осознания и способностей. Наиболее упорные или неспособные понять причинно-следственные связи — исчезали с игровой доски Жизни. Это объясняет почему боги Сигмы не погрязли в череде бесконечных игр, ведущих к деградации и исчезновению.

- Что в таком случае они не поделили Тирами? - перебил я Эм.Эфа, хотя кажется знал ответ.

В памяти шевельнулось смутное воспоминание. Аморфноподобное существо, плавающее в океане  Тьмы, корчится от боли под ярким лучом Яви.

- Тетрос, - чуть ли не выплюнул Дейр ненавистное имя. - Тетрос — главный бог Сигмы, единственный, кто осознал опасность Игрового концепта. Тетрос понял, что подлинный Узор находится за пределами Яви. Боги Сигмы знали о существовании Марь Тьмы. Они изучили верования людей, которых уже подчинили своей воле. Это толкнуло Сигму на поиски Марь Тьмы и троп Предвестников.

- Я это понял, - вновь перебил я своего напарника. - Тетросу и его банде нужен был истинный Узор. Они сунулись в Марь Тьму и столкнулись с Тирами.

- Столкнулись, - с мрачным лицом отозвался Дейр. - Тиры - «старшие дети» Тёмной Матери,  злобные и очень могущественные существа. Они могут существовать в обоих мирах, но принадлежат Марь Тьме и ревностно охраняют свои владения от чужаков. Только Предвестники смогли усмирить Тиров в их родной стихии, попросту отмахнувшись от них, как от назойливых мух, когда создавали свои тропы. Остальные враги Тиров не рисковали лезть в Марь Тьму, где Тиры непобедимы. Тетрос если что-то и знал о хозяевах Марь Тьмы, то ли решил, что у Сигмы хватит сил с ними справиться.

Дейр уставился в одну точку, словно вспоминая давние события. Он промочил горло из походной фляги и продолжил:

- Тетрос грубо взломал грань миров. Он просто выжег ткань Яви энергией сверхновой. Первый портал в Марь Тьму потребовал бездну энергии. Это привлекло внимание одного из «старших детей» Тёмной Матери. Тир поднялся в Явь и обрушился на чужака. Тетросу как-то удалось пленить Тира.

В памяти снова зашевелись смутные воспоминания об аморфоподобной твари, похожей на гигантского кальмара с бескрайних океанов Эрибу. «Кальмар» кричал от нестерпимой боли, пытаясь обвить своими щупальцами неразличимую человекоподобную фигур, обрушивая на неё потоки тьмы.

- В следующий раз Тетрос сунулся в Марь Тьму со своими «братьями» и «сёстрами». - голос Дейра вернул меня в реальность. Он продолжал, не заметив мою отрешенность. - Тетрос  рвался к Игровому Концепту в Марь Тьме, а Тиры не могли позволить чужакам хозяйничать в их мире. Так для обоих сторон Игровой Концепт стал  вопросом выживания.

- Зачем Тирам Узор Судьбы? - Я пытался разобраться в суте конфликта. - Ты говорил у детей Тёмной Матери нет частицы Узора. Вся это возня с Узором для них просто бессмысленна.

- Тиры невольно стали охранниками чуждого им Творения, к которому сами не могли ни подступиться, ни использовать в своих целях.
Память подбросила новую картинку, словно игральную карту на стол. Мелькнула бледная паутина на фоне тьмы и размытые тени кальмаров. Я отмахнулся от невзрачной картинки.

- Откуда он там вообще взялся?

- Создатель Игрового концепта не оставил инструкций, - проскрипел Дейр, не скрывая ухмылки. - Это самая большая загадка, Млойд. Никто не знает на неё ответа.

- Даже Тиры?

- Сложно сказать. Видишь ли, структура Марь Тьмы такова, что в ней очень сложно утаить  информацию. Любое знание — драгоценная энергия, которая в Марь Тьме всегда в дефиците. Скрывать что-то от других энергетически затратно. Для этого нужно постоянно подпитываться энергией извне. Возможно такую подпитку даёт Игровой концепт, возможно что-то другое, я не знаю. Но я знаю одно, Тиры обитают рядом с Игровым концептом и они всегда полны энергии. И самое главное, там нет троп Предвестников.

- Понятно. Чем закончился второй раунд? - вернулся  я к истории Дейра.

- Ничем особенным! - с усмешкой посмотрел на меня Эм.Эф. - Противостояние Тиров и богов Сигмы не могло принести победы ни одной из сторон конфликта. Сражение в Яви  опутывало богов Сигмы новыми игровыми обязательствами, а схватки в Марь Тьме требовало огромных энергетических затрат. К тому же Тиры были разозлены пленением своего собрата и были готовы к драке. Ради этого они сплотились.

Обе стороны понимали, что сражение в Марь Тьме приведёт к взаимному истреблению, а колоссальный выброс энергии уничтожит тропы Предвестников в человеческом секторе.  Тетрос решил не рисковать и предложил Тирам соглашение. 

- Надо же, Сигма умеют договариваться когда прижмёт, - перебил я Дейра, представив переговоры могущественных богов и непобедимых Тиров, в стиле разборок криминальных группировок. - И о чём они договорились?

- Не знаю, - пожал плечами Эм.Эф. - Боги Сигмы оставили свои попытки добраться до Узора и убрались из Марь Тьмы, а Тиры вернулись в свои норы, не совались Явь и не препятствовали людям Сигмы пользоваться тропами Предвестников.

- Звучит не очень правдоподобно. Какой от этого толк? - усомнился я словах Дейра.
 
- Тетрос ушёл вместе с Тирами, как заложник, -  бросил Эм.Эф. потянувшись всем телом.

- Не очень верится, - поморщился я от предположения Дейра. - Это похоже на гарантию. Размениваться заложниками не в духе богов Сигмы. Они всегда добиваются своих целей, иначе погрязнут в игровых комбинациях Узора Судьбы. Скорее всего, Тетрос решил выиграть время. Его «братьям» и «сёстрам» явно была нужна передышка.
- Возможно, - легко согласился Эм.Эф. - Как бы то ни было, Тиры  приняли условие Тетроса и канули вместе с ним в бездну Марь Тьмы.

- Я так понимаю, это не конец истории. Иначе, к чему вся эта твоя  прелюдия?

- Ты прав, Сигма не может позволить себе неразрешимую игровую комбинацию.  После ухода Тетроса боги Сигмы осели в своих звездных секторах и больше не пытались расширить зону своего влияния, полностью сосредоточив своё внимание на разобщенном человечестве и народах, способных ходить по тропам Предвестников. Отсюда появились  когены Лимы, дункелы Сатра, технический прогресс и транспортные порталы в Марь Тьму.

- Ты думаешь они копят силы для новой драки? - я с сомнением посмотрел на Эм.Эфа.

- Наступать на один и те же грабли, не в духе Сигмы. В своих играх они используют людей.

- Судя по всему, не только людей, - поддел я Дейра.

- У них есть Мастера — посредники между Сигмой и людьми, а также военизированные религиозные объединения — хранители заповедей и законов Сигмы.

Эм.Эф махнул рукой и надолго замолчал. Его лицо стало отрешенным, а глаза выглядели пустыми и безжизненными.

Интересная история, - отозвался я, прерывая размышления дейра, явного очевидца давних событий. - Только не складная. Ты ни слова не сказал о Дейрах. Они тоже обитатели Тьмы и врятли воодушевились узнав, что их охотничья угодья вот-вот сгорят в глупой войне.

- Мы, «серединные дети» Тёмной матери, наверное поэтому мы оказались между двух огней, - Дейр для наглядности хлопнул в ладони, словно прихлопнул насекомое. - Дейры не остались в стороне. Мы раскололись на два лагеря. Одни поддержали Тиров, другие Сигму.

- Какой смысл выступать на стороне Сигмы? - не понял я логику решения Дейров.

- Какой смысл!? - удивился моей непонятливости Эм.Эф. - А такой, что лучше провести банду Тетроса в логово Тиров, чем позволить им резвиться на тропах Предвестников.

- Сомнительный мотив. У Тетроса уже был плененный Тир, зачем ему услуги предателей?

Я решил позлить Дейра, надеясь, что он в запале сболтнёт лишнее, а не заготовленную для меня версию. Я не ошибся. Эм.Эф скрипнул зубами и злобно зыркнул на меня:

- Тиры — эгоистичные и высокомерные ублюдки. Им наплевать на всех, кроме самих себя. Дейры для них такой же расходный материал, как люди для богов Сигмы. Нами можно пожертвовать, отобрать у нас добычу или лишить охотничьих угодий. Многие Дейры, восприняли поначалу вторжение Тетроса, как возможность научить «старших детей» считаться с собой. Такой мотив тебя устроит?

Эм.Эф вскочил на ноги с сжатыми кулаками. Я потянулся мыслью к нейростеку. Дейр то ли уловил излучение «жезла смерти» то ли взял просто себя в руки. Он уселся на задницу, демонстративно разглядывая хижину внизу.  Я примирительно развёл руками.

- Я на твоей стороне, приятель! Это ты решил мне припадать урок истории, вместо того чтобы толком объяснить какого хрена мы здесь торчим? - рыкнул я на Дейра.

- Мы торчим здесь, для того чтобы ты наконец вспомнил сраные координаты точки-выхода. Тогда сможем выбраться из этого дерьма, - проворчал Эм.Эф себе под нос. - А то Дейры предатели у него . Без нас у Тетроса не было бы ни единого шанса добраться до логова Тиров.

- Думаешь, он не смог разговорить пленного Тира? - подначил я взбешенного Дейра.

- Любой обитатель Марь Тьмы не может долго существовать в Яви. Без энергетической подпитки тьмой мы быстро превращаемся в «потерянных» и забываем себя. Поэтому в условиях в Яви, мы схлопывается в энергетический кокон. Теоретически на долгий срок, а практически - у кого на сколько хватит энергии. Пленный Тир не исключение. Даже если Тетросу удалось выковырять Тира из кокона, врятли он долго наслаждался победой.

- Тем не менее, Тиры согласились на предложение Тетроса. Как я понимаю, Боги Сигмы на это и рассчитывали. Это, кстати, объясняет и уход Тетроса в логово своих врагов.

- Каким образом? - буркнул Эм.Эф.

- Боги Сигмы могли подождать, когда у пленного Тира кончится энергия и тогда они могли обменять его на Тетроса. Кто угодно согласился бы на такие условия.

- Похоже они и согласились.

- В таком случае, непонятно зачем Сигме вдруг понадобился Эйон? Со слов ублюдка, втравившего меня в эту историю, это точка наблюдения за Узором у его  «источника».

Я зло сплюнул в сторону хижины, вспоминая свою встречу с мнимым Шатуном.  Внезапно всё встало на свои места. Псиимплант, Университет когенов, нейростек настроенный на мой волновой код и Дейр, опекающий меня и ведущий к «источнику». Я понял кто скрывался за личиной Шатуна - бесстрашный Лима. Сучий бог Сигмы.

- Я так понимаю, у «источника» боги рассчитывают, каким-то образом, избавиться от метки Узора в их сущности, - тем временем выдвинул свою версию Эм.Эф.

- Каким образом? Виртуально окунуться в волшебную купель Узора? Прочитать заклинание изгнания метки? Водить хороводы вокруг него или совершить ритуальное самоубийство?

- Откуда мне знать, что там задумал Тетрос со своими друзьями? Они мне об этом не рассказывали, - вскинулся Эм.Эф. Лицо Дейра раскраснелось от ярости. Всё же я задел его за живое. - Если богам нужен «источник», то наверняка они знают, что с ним делать дальше.  Мне плевать! Лишь бы  гребанная Сигма убралась подальше от наших троп.

- На этом  Лима и подловил тебя? - мне надоело вытаскивать информацию из хитрого Дейра по кусочкам. Я решил его дожать. - Ты знаешь дорогу к логову Тиров. Не какая-то абстрактная группа твоих собратьев-ренегатов а именно ты, Эм.Эф. Это ты явился к Тетросу и предложил ему свои услуги. Я думаю Лима давно разыскал тебя и только ждал удобного момента. Бог Сигмы не позволил тебе соскочить. Что ты ему пообещал?

- Довести тебя к точке-выхода к «источнику» Игрового концепта, - опустил глаза Эм.Эф.

- Почему именно сейчас и именно сюда? - тусклым голосом спросил я, уже зная ответ.

Перед глазами у меня стоял «кальмар», бьющейся с чужаками, ворвавшихся в его дом. Откуда-то я знал, что Тир растратил всю энергию в безнадежной схватке и не мог спрятаться в энергетическом коконе.

- Ты бы всё равно всё вспомнил, - прозвучал словно из далека извиняющийся голос Эм.Эфа. -  Лима хочет въехать в "источник" Узора на твоём горбу. Тиры не посмеют ему помешать. Ты их собрат.

Я поднял глаза на Дейра и впервые увидел его истинную суть, словно смотрел на него через глиф познания.

- Ион, - назвал я его истинное имя.

Сгусток тьмы, в серебряной окантовке, размером с кулак, угнездился где-то в груди бывшего пилота. Услышав своё имя сгусток бешено запульсировал. Я мысленно дотронулся до него и ощутил злость на самого себя, искреннею привязанность ко мне и раскаяние за предательство. Решение пришло само собой.

- Я не держу на тебя зла, Дейр и отпускаю тебя! - твёрдым голосом произнёс я ритуальную фразу прощения. - Я прощаю твоё предательство и благодарю за верность!
Я вскинул лазерный излучатель и выстрелил в Эм.Эфа. Тело пилота, в котором обосновался Дейр, рухнуло навзничь с прожжённой дырой в груди. Дейр посмотрел на меня не верящим взглядом и выскочил из мертвого тела. Сгусток тьмы качнулся в мою сторону.

- Ты прошёл со мной весь путь до конца и выполнил свои обязательства. Отныне и навсегда ты свободен в своих деяниях и поступках. Иди с миром, мой верный товарищ!

Я отсалютовал Эм.Эфу, приложив кулак к груди! «Парни из вак-командос оценили бы» - подумал я. Сгусток тьмы за моей спиной растворился в воздухе. Я отбросил бесполезный излучатель и начал спускаться к точке-выхода. Память услужливо подсунула воспоминание и я начертал нужный глиф. Темпоральное поле над хижиной исчезло. Белые занавески хижины призывно трепетали на ветру уже другого мира.

                ***

На этот раз Хранителя в Святилище не оказалось. У дальней стены стоял старик в серой накидке провидцев с откинутым капюшоном. Гость водил тяжёлым посохом по глифам Тиров, нанесённых на стены Святилища. Похожие глифы вспыхивали короткими вспышками света на посохе старика, при соприкосновении со стеной. Старик с любопытством изучал записи Тиров на стене. У его ног, словно живые статуи застыли Адские гончие, словно захваченные силовым полем  в динамике движения.

- Мудрый Кайр! - в голосе Тира прозвучала нескрываемая насмешка.

Он с вызовом смотрел на чужака, сложив руки на груди. Дейр замер рядом с Тиром.
Старик отвлёкся от глифов «старших детей» и повернулся к пришедшим. Он коротко кивнул Тиру, не спуская с него глаз пронзительно синего цвета. На его морщинистом лице, с  височными разъемами подключения на манер пилотов-пробойщиков, не промелькнуло и тени смущения или удивления.

- Ясэль, - наконец, наконец, произнёс низким голосом Кайр. Чужак перевёл взгляд на Дейра и указал на него пальцем. - На этот раз, Ойя, у тебе хватило духу не сбежать.

Дейр не смутился под взглядом Кайра и отступил назад. Тир, словно камень бросил перед собой  защитную сутру. Пещера стала наполнятся тьмой, на стенах зашевелись неясные тени, а воздух наполнился низким гулом. Дейр скривился и инстинктивно зажал уши руками. Старик не обратил внимание на действие охранной сутры, способный убить всё живое. Он едва заметно пошевелил посохом. Глифы на навершии вспыхнули и тут же погасли. Тьма в Святилище стала медленно отступать, прячась в складках стен и неровностях пола. Гул  затих, будто задушенный крик. Кайр продолжил как ни в чём не бывало:

- Оставим это, Ясэль. Я пришёл поговорить.

- Очень любезно с твоей стороны. Не часто боги Сигмы снисходят поговорить со старыми врагами, - голос Тира дрогнул, от переполняющей его ярости.

- Я знаю что ты задумал, Ясэль, - без долгих вступлений заявил старик, не обращая внимание на вызов Тира. - Рискованный сценарий. Слишком много переменных для точного прогнозирования и безупречного исполнения.

- Чего тебе надо, Кайр? - холодно прервал Тир своего оппонента.

Тир поднял руки, аккумулируя энергию Марь Тьмы На кончиках его пальцах заплясали чёрные искры. Он был готов ударить бога Сигмы всей мощью. Адские гончие у ног Кайра  оскалились, но не могли сдвинуться с места, стоило старику бросить на них короткий взгляд.

- Не мешать тебе! - старик словно не замечал, готовящийся удар Тира.

- Ты и не можешь мне помешать, - презрительно фыркнул бывший ментор, сжимая кулаки. Перед ним сгустилась тьма. - Даже если ты привёл с собой всю свою шайку.

- Мои собратья не станут с тобой разговаривать. Они увлечены своими играми, как и большинство Тиров своими. Мы с тобой одни из немногих, кто желает разрешить старые противоречия.

- Противоречия? - Ясэль выплюнул слово, словно оно обожгло ему рот. Из глаза Тира заструилась тьма. Он отчеканил, с вызовом обращаясь к Кайру. - Вы пленили моего собрата!

- Мы заплатили за это гораздо большую цену, Ясэль. И тебе это прекрасно известно. Наши противоречия, это не попытка разрешить неразрешимую ситуацию, а изменить её в лучшую для себя сторону, - голос старика прозвучал ровно.

Кайр невозмутимо встретил тяжёлый взгляд Тира, всё также опираясь на свой посох. Ясэль опустил руки. Тьма, собранная вокруг него в сжатый кулак, опала на пол Святилища клочьями темноты и бессилия.

- В какую сторону, хочешь изменить ситуацию ты? - холодно поинтересовался Ясэль.

- Я не буду мешать тебе использовать Лиму, в своей игровой комбинации, - едва заметно улыбнулся Мудрый Кайр.

- Лима нарушил договор между Тирами и Сигмой. Он заслуживает... - вскинулся было Ясэль, но тут же одёрнул себя.

- Ты желаешь спасти своего собрата. Я восхищён твоим решением и отдаю должное твоему упорству,  - продолжил бог Сигмы, не обратив внимание на реплику Тира. - Часть богов Сигмы всё ещё ждёт возвращение Тетроса, но с каждым новым витком игрового колеса эти ожидания становятся несбыточными мечтами.

- Любые расчёты возвращения вашего Тетроса бессмысленны. Его следа нет в Марь Тьме, а  линия жизни не появляется в Узоре Судьбы.

- Чего нельзя сказать о Млойде - твоём собрате. Не так ли, Ясэль?

Кайр испытывающе посмотрел на Тира. Ясэль сложил руки на груди, обдумывая слова старого врага. Дейр позади него переминался с ноги на ногу, не зная куда себя деть. Адские гончие, скованные волей Кайра, нервно ёрзали у его ног.

- Линия жизни Млойда в Узоре, появилась благодаря вам, - наконец, произнёс Ясэль. - От того, что её можно найти, никакого толку. Млойд давно превратился в «потерянного» и с каждым новым витком игры, его положение в Яви только усугубляется. Каждое новое обнуление всё дальше и дальше отдаляет  его  возвращение в Марь тьму.

- Тем не менее, ты пытаешься изменить эту ситуацию, - мягким голосом заметил Кайр.

- Я пытаюсь... - внезапно запнулся Тир, опасаясь сболтнуть лишнего. Он с усмешкой погрозил старику пальцем. - Тебя следовало бы назвать хитрым Кайром, а не мудрым. К чему ты клонишь, бог Сигмы?

- Любую ситуацию можно изменить, если вывести игрока из игрового поля Узора.
На лице Кайра не дрогнул ни один мускул.

- Ты хочешь сказать, пока игрок в  паутине Игрового концепта, он обречён. Замкнутый круг комбинаций обрекает его на бесконечные повторы. Это можно сказать о каждом кто сунулся в Явь или, тем более, обитает там, - пожал плечами Ясэль.

- Ты понял, что я хотел сказать, - Кайр слегка постучал кончиком посохом по изображению паутины Узора Судьбы на  стене Святилища. - Тиры как и Сигма существенно отличаются от от обычных игроков, хотя бы тем, что не могут себе позволить обнуление линии жизни. По меньшей мере, мы можем контролировать этот механизм Узора, ну, или использовать его в своих целях. Как например, в ситуации с Млойдом.

- Млойд стоит на пороге очередного обнуления, - согласился Тир.

- Я так понимаю, твои предыдущие попытки сыграть на этом, не принесли результата, - подчеркнул Кайр.

Тир отрицательно покачал головой. Ему не нравилась проницательность бога Сигмы, но тратить время и силы на опровержение догадок Кайра было бессмысленно.
 
- Каждое новое обнуление стирает его новую личность и отголоски воспоминаний, связанные с его истинной сущностью.

- В таком случае, вывести Млойда из под влияния Узора в Яви, вполне разумное решение, - на морщинистом лице Кайра промелькнуло что-то похожее на улыбку.

- Это единственный  шанс вернуть ему истинную личность и вырвать из паутины Узора.

Тир испытал что-то вроде облегчение. Впервые за долгое время он озвучил свою цель. Сказал о самом сокровенном, своему врагу, который и без того раскусил его замысел. Это мысль отрезвила Ясэль. Он не собирался отказываться от своих целей. Ясэль подобрался.

- В этом нет необходимости, - тихо произнёс Кайр, показывая всем своим видом, что не собирается драться. Тир замешкался, а Бог Сигмы чуть возвысил голос.  - Большинство богов Сигмы не хотят помнить о существовании «потерянного» Тира. Их беспокоит другое. Расчеты моих собратьев Айяла или Уналса показывают, что твои попытки вернуть Млойда, покачнут весы равновесия. Это может привести к непросчитываемым последствиям. А в этом, поверь, никто не заинтересован. Волны возмущения в Узоре судьбы неизбежно поглотят кого-то из Тиров и богов Сигмы. Наши с тобой собратья не желают рисковать своими драгоценными жизнями, ради всеми забытого Тира.

- Откуда тебе знать, о чём думают мои собратья? - гневно выкрикнул Ясэль.
Волна ярости захлестнула Тира. Из глаз «старшего» вновь хлынула тьма, а с сжатых кулаков сорвались тёмные искры. Он сделал шаг навстречу Кайру, но упёрся в невидимую стену. Ясэль вскинул руки и опустил кулаки на невидимую преграду. Стены Святилища содрогнулись и покрылись трещинами из которых вырывались струйки тьмы. Раздался нестерпимый звук лопнувшей струны. Ударило отдачей вибрационной волны. Пространство позади Тира исказилось, словно смятая обёртка.

Дейр за спиной Тира скорчился на полу в позе эмбриона, закрыв уши ладонями. Из глаз и ушей Ойи вытекали струйки тьмы, но он этого не замечал, терзаемый виброволной и искажением пространства Яви вокруг него. Гончие с обратной стороны невидимой стены беспомощно выли, не в состоянии сдвинуться с места и помочь своему хозяину.

Гнев схлынул также внезапно, как и начался. Ясэль отступил. Он помог подняться трясущемуся Дейру и прислонил его к стене позади себя. Тир ощупал невидимую преграду и криво усмехнулся, разглядывая светящиеся темпоглифы на посохе Кайра.
 
- Вы освоили темпоральное поле.

- Нам есть у кого поучиться.

Кайр кивнул в сторону стены, исписанной глифами Тиров. За завесой темпорального поля голос бога Сигмы прозвучал с небольшой задержкой, словно асинхронизированная передача данных в сети.

- Это многое объясняет, - хмуро ответил Тир.

- Эту мысль я и пытаюсь до тебя донести всё это время, -  уже нормальным голосом произнёс Кайр, смахивая темпоральное взмахом посоха. - У нас с тобой общая проблема, Ясэль.  Мы оба мешаем нашим собратьям. Наши цели идут вразрез с их амбициями, игровыми комбинациями и устремлениями. Мы досадная, а главное опасная переменная в их расчётах.

Ясэль хотел что-то возразить богу Сигмы, но лишь махнул рукой. Осознание истинного положения дел обрушилось на Ясэля бетонной стеной. В один миг разрозненные события сложились в цельный рисунок. Темпоральное поле у Сигмы, ловушка на орбитальной станции Иветы-3, сбой стек-логов в аудитории и глиф подчинение адских гончих на посохе Кайра. Без участия собратьев Тиров здесь не обошлось.

Всё  к чему стремился Ясэль противоречило целям большинства Тиров. Всё это время вео пытались предупредить об этом, но он был слишком увлечен игровой комбинацией, чтобы придавать значение препятствиям на его пути.

«Понимание первопричины, позволяет осознать игровую комбинацию в целом»
Неожиданно всплыли в памяти Ясэля слова Дейра.

«Но и это всего лишь одна грань сложной комбинации, в которой ты увяз, как муха в паутине и не видишь очевидного. За каждым следствием стоит причина. Если ты осознаешь их, то перестанешь гоняться за призраками и перестанешь быть слепцом  в комбинации могущественных игроков.»

 Тир обернулся к оглушенному Дейру. Обессиленный демон прижался спиной к стене. Он с трудом удерживал энергетическую структуру собственного тела, сотканного из материи Марь Тьмы.

- Тебя послали мои собратья? - прямо спросил Ясэль у Дейра.

Тот умоляющим взглядом уставился на Тира. Тело демона сотрясала крупная дрожь. Оно начало распадаться на жирные сгустки тьмы. Левая рука Ойи исчезла до локтя, а глаза подёрнулись  чёрной дымкой. С кончика пальца Ясэля сорвалась темная иска и вонзилась в Дейра. Энергия Тира остановила процесс распада. Рука Дейра восстановилась. Демона перестало трясти и он тяжело откинулся назад. В глазах Ойи ещё шевелилась тьма, но взгляд оставался осмысленным. Он отрицательно покачал головой.

- Это я попросил Ойю помочь тебе, - прозвучал за спиной Тира голос Кайра.

- Помочь в чём? - резко обернулся Ясэль.

- Провести тебя через «болота» безвременья в точку-входа твоей игровой комбинации. Твой псиимплант мог распасться только там где ты его загрузил, в  стенах этого Святилища. Ты бы не смог самостоятельно восстановить свою истинную личность, а возложить эту задачу на своих псов слишком самонадеянно, с твоей стороны.

Мудрый Кайр погладил по голове, ближайшего к нему пса. «Пёс» скалился, но под действием усмирительного глифа остался неподвижен. Остальные две гончие, также скованные глифом покорности, тихо завыли, по волчьи задрав головы вверх.

- Зачем это тебе? - устало спросил Ясэль.

- Я хочу показать моим собратьям, что отречение от одного из нас приведёт к гораздо худшим последствиям, чем нарушение Равновесия. Нас ждёт потеря самих себя и забвение.

- И ты решил использовать меня, в качестве наглядного примера.

- Мы одни из немногих кто может разрешить старые противоречия, - напомнил Кайр.

- Противоречия, - бесцветным голосом повторил Ясэль. Через мгновение Тир стряхнул с себя оцепенение и взглянул в глаза старому врагу.  - На что они купились?

- Равновесие, - коротко ответил Кайр.

- Тетрос всех переиграл, - мрачно кивнул сам себе Ясэль. - Его «жертва», превратило Тиров и богов Сигмы в заложников его игры. Мы, «старшие дети», кичились тем что свободны от власти Узора, но поступок Тетроса опутал  всех властью Равновесия. Как я мог этого раньше не заметить?

- Ты был слишком увлечён спасением Млойда.

- Так и есть, - согласился Тир, анализирую действие своих собратьев и собственные промахи. Кайр прав, он был слеп и излишне самонадеян, полагаясь на поддержку остальных Тиров. -  В свете новых данных, моя игровая комбинация априори бессмысленна. Млойд обречён, а большинство Тиров отвернулось от меня и предало забвению одного из нас.

- Не думаю, что тебя это остановит. Я помогу, - заявил Кайр.

Тир удивлённо вскинул бровь, а «старик» провёл посохом по полу. В Святилище вспыхнула сеть линий, состоящих из глифов. Ясэль уставился на изображение.

- Эйон — остаётся ключевой фигурой в игровой комбинации и ключом разрешению старого противоречия.

Тир разглядывал парадигму — схематическое изображении Узора Судьбы, воссозданную Кайром. Судя по всему, это были расчёты Аяла и Уналса, о которых упомянул Мудрый Кайр. Появление эйона — источник воздействия на Узор, словно тень накладывалась на ветвистое древо комбинаций Сигмы. Отдельные ответвление «древа», обрывались «сером поле» Марь Тьме. Это указывало на вовлеченность Тиров в парадигму богов Сигмы.

- Точки Равновесия, - процедил сквозь зубы Ясэль.

- Транспортные порталы, - уточнил Кайр, ткнув посохом в точки исчезновения линий расчётов в Марь Тьме. - Энергия Яви в обмен на проход инертной материи в Марь Тьме, минуя тропы Предвестников.

- Насколько я понимаю, появление Эйона вне интересов Тиров, - кивнул Ясэль.

- Эйон — точка наблюдения рядом с Узором Судьбы - неисчерпаемым источником энергии. Появление Эйона вызовет возмущение темпоральных полей вокруг Узора, что в свою очередь приведёт к схлопыванию троп Предвестников в нашем секторе вселенной.

- И массовый исход Дейров. - развил Ясэль мысль Кайра. - Легионы голодных демонов принесут в Явь хаос и разрушения. Под удар попадут человеческие сектора богов Сигмы.
 
Тир оглянулся на Дейра скорчившегося у стены и шутливо погрозил ему пальцем. Ойя выдавил в ответ слабую улыбку.

- Сигма справится с нашествием Дейров, - жёстко прозвучал голос Кайра. - Великий Сатр формирует флотилию Жнецов — автоматизированных кораблей-охотников на демонов.

- Прекрасно! - в голосе Тира прозвучала издёвка. - В таком случае, что тебя беспокоит, Мудрый Кайр? Маньяк и убийца Сатр, быстро наведёт порядок во владениях Сигмы и утопит в крови демонов Тьмы, заодно и всех кто подвернётся под его горячую руку. Как бы то ни было, Равновесие будет восстановлено, а боги с Тирами продолжат играть в своей песочнице.

- Меня беспокоит безграничная власть Сигмы, - коротко ответил Кайр, не обратив внимание на издёвку Ясэля. - В твоих силах ограничить растущее влияние моих собратьев в Яви.

- Зачем мне это нужно? - недоуменно воскликнул Тир.

- Чтобы остановить деградацию своего собрата. Такое под силу только Эйону.

- Для этого я должен превратить его  в инструмент воздействия на Сигму?

- Или позволить ему стать инструментом в руках Лимы — одного из богов Сигмы.
Кайр постучал  посохом по парадигме Узора на полу Святилища. Рядом со схематическим изображением паутины Узора светилась крохотная точка, от которой тянулась ниточка, уходящая к лиловой линии жизни бога Сигмы. Нетрудно было догадаться чья это линия.

- Ты меня искушаешь, мудрый Кайр? - капризно скривил губы Тир.

- Я предлагаю тебе выбор, - невозмутимо ответил бог Сигмы.

- Позволить самовлюбленному Лиме превратить моего собрата в марионетку или самому взять в руки безграничную власть Эйона, к которой прилагается вечное заключение. Сомнительный выбор. Ты не находишь?

 Ясэль погрузился в задумчивость, изучая парадигму Узора Сигмы. Он увеличил скорость восприятия данных и прокручивал в голове огромные массивы данных, убеждаясь в безукоризненности расчётов Аяла и  Уналса — лучших чтецов и аналитиков  Сигмы.

- Появление Эйона не изменить. Млойд дойдёт до точки-входа в колыбель Узора. Ты ещё можешь его остановить. Твоё могущество станет безграничным. В твоих руках окажутся линии жизни Млойда и твоих врагов, на которые ты можешь влиять. Сигма будет сопротивляться тебе, но беззащитна, а Млойд получит шанс вернуть свою личность в Яви.

- Соблазнительно, - отозвался Ясэль, вынырнув из расчётов парадигмы. - Только ты так и  не сказал мне, чего хочешь ты от всей этой благости?

- Сохрани Шатунов.

Ясэль с Дейром удивлёно таращились на «старика», ожидая продолжения. Тир наложил на парадигму Узора темпоглиф, выделяя ареал обитания Шатунов в секторе Кайра. Краешек  губ Ясэля дрогнули в еле заметной улыбке. Он смотрел на сквозь завесу времени, на вероятности, которые пытался скрыть Мудрый Кайр. Ясэль внезапно осознал, что бог Сигмы беспокоится о «младших детях» Тёмной Матери, больше чем о своих собратьях. Боги Яви  ради самосохранения были готовы жертвовать людьми, Дейрами и кем угодно.

Всё что шло в разрез с их целями бездумно уничтожалось. Создание ручного Эйона, при молчаливом попустительстве богов Сигмы, даст когенам Лимы преимущество открывать порталы в Марь Тьму, минуя опасные тропы Предвестников и обрекая Шатунов на вымирание.

«Появление Эйона нарушит равновесие сил в Марь Тьме. Боги Сигмы  закроют для нас тропы Предвестников.»

Вспомнил Ясэль просьбу Хранителя Святилища, в котором сейчас хозяйничает его враг и единственное существо, которое жаждет его спасения.

- Уводи своих Шатунов, Кайр.  У тебя мало времени, - процедил сквозь зубы Ясэль накладывая на стену Святилища глиф открытия портала. Стена позади Дейра подёрнулась рябью.

«Старик» понимающе кивнул Тиру  и едва заметно шевельнул посохом. Адские гончие у ног Кайра вскочили и бросились к своему хозяину с радостным тявканьем. Ясэль погладил своих питомцев и указал на портал. Твари молча канули во тьму. Дейр бросил прощальный взгляд на Кайра и шагнул за гончими.

- Чем дольше ты держишь  дверь в Марь Тьму открытой, тем выше вероятность, что из неё выйдет совсем не тот кого ты ждёшь. У Тёмной Матери много детей и некоторые из них вызывают трепет даже у меня, - сказал на прощание Ясэль.

                ***

Чёрный ментор поджидал меня у входа в хижину, в развивающихся на ветру чёрно-красном плаще высших когенов. Дверь его спиной казалась чёрным провалом портала, за которым словно зверь ворочалась тьма. Это и был портал. Мой портал, на который я успел накинуть темпоральное перед тем как схватиться с Тетросом.

По бокам от ментора сидели знакомые адские гончие, а чуть в стороне стоял незнакомый Дейр с глазами побитой собаки. Я ускорил шаг, сканирую взглядом фигуру Ясмеля Дюф Огайо или точнее с того кто сидел в его шкуре. В памяти всплыло его истинное имя и суть. Мы явно были знакомы.

Спектр наблюдения сместился. Я видел ауру тёмно-вишнёвого цвета, окутывающую ментора с ног до головы. Со стороны выглядело словно духовной сути в теле ментора было тесно в человеческом теле. Так оно и было. Тиры слишком привязаны к своим формам в Марь Тьме и нам всегда тесно в чужих телах. Уверен, чёрный ментор видел тоже самое, глядя на меня.

- Не знал, что претендентов встречают поклонники и воздыхатели! - я отвесил шутовской поклон всей компании. - Ты вручишь мне парадную мантию когена или обойдёмся дружеским рукопожатием?

По губам Дейра скользнула тень улыбки, гончие и ухом не повели, не спуская с меня глаз, а на лице чёрного ментора не дрогнул ни один мускул. Он, словно каменное изваяние стоял у входа в хижину, сложив руки на груди.

- Ты решил не разделять награду с  Эм.Эфом.

- Он решил, что ему не по душе карьера когена.

Я почти вплотную подошёл к нему и остановился с кривой ухмылкой ни лице. Гончие жалобно заскулили, встретившись со мной взглядом. Дейр сжался, почуяв, что я уже познал его суть и знаю его истинное имя.

- Млойд! - мысленно обратился ко мне Ясэль,  не размыкая губ.

- Приятно когда тебя узнают, несмотря  на ...эээ… своеобразную оболочку, - ответил я ему голосом, похлопав ладонью по заднице женского тела в котором я обитал последние четыре года. - Рад тебя видеть Ясэль и всё такое, но, знаешь ли, я тороплюсь и к беседам не расположен. У меня тут одно незаконченное дело.

- Понимаю, - мысленно произнёс мой собрат, не изменив позы. - Я хотел обсудить с тобой пару вопросов, перед тем как ты войдёшь внутрь.

- Будем обсуждать коллегиально или с глазу на глаз? - ответил я голосом из упрямства.

Меня распирало от безудержного веселья. Ясэль не явно разделял мой восторг. В отличии от меня он был собран и готов к любому исходу. Мой старый друг отдал мысленную команду и адские гончие нехотя затрусили в сторону, поджав тощие хвосты. Дейр коротко кивнул мне и отошел на почтительное расстояние вслед за гончими.

- Не так я представлял нашу встречу Млойд, - наконец, заговорил Ясэль глухим голосом, убедившись, что его помощники отошли достаточно далеко, чтобы не смущать меня.

- Честно говоря, я уже давно ничего не представляю. Как-то было не досуг. Родственные встречи и дружеские посиделки отошли на второй план, - вежливо улыбнулся я в ответ.

- Мы искали тебя! - он запнулся на мгновение и поправил себя. - Я искал тебя, Млойд.

- Я ценю это, Ясэль, - покачал я головой. - Когда ты становишься «потерянным» многое забывается и теряет смысл. Думаю, ты это и сам заметил. Как тебе в шкуре черного ментора?

В глазах Ясэеля блеснули искорки тьмы. Он по-птичьи склонил голову на бок:

- Псиимплант.

- Ненадёжная штука. Особенно неудобно получается когда фальшивая личина рассыпается, а форма остаётся,  - я скосил глаза на грудь Иланы.

- У Лимы всегда было извращенное чувство юмора.

- Тебе виднее. Я не настолько близко знаком с богами Сигмы.

- У нас было время познакомиться поближе, - процедил сквозь зубы Ясэль.

- Увы, не могу похвастаться тем же, - громко цокнул я языком. - И не думаю, что хочу восполнить этот пробел.

- Тем не менее, ты знаком с ними.

Перед глазами снова возник образ «кальмара». Меня словно холодной водой окатило чувство беспомощности и отчаяния. Моё хорошее настроение испарилось как дым на ветру, а лицо непроизвольно скривилось словно от зубной боли. Я раздраженно отмахнулся рукой от болезненных воспоминаний. Ясэль заметил это. Он шагнул мне навстречу,  примирительно вытянув перед собой руки.

- Мы не знали где они тебя прятали, Млойд! Мы согласились на переговоры с Тетросом, рассчитывая освободить тебя.

Структура Марь Тьмы такова, что в ней очень сложно утаить  информацию. - вспомнил я слова Эм.Эфа

- Вы не очень в этом преуспели!

Раздражение сменилось холодной яростью. Я хотел обрушить на Ясмеля обрывки своих воспоминаний, чтобы он ощутил отголоски моей незримой боли, почувствовал моё отчаяния и одиночество. Я сдержался, отдавая себе отчёт, что Ясэль не виноват в моих злоключениях.   На смену ярости пришло давно забытое чувство. Я не знал как его назвать, наверное, это была благодарность.

- Извини, друг, - натянуто улыбнулся я. - Я знаю, Тетрос предложил вам сделку.
Тёмные искры с новой силой вспыхнули в глазах Ясэля.  Он чуть покачнулся словно под порывом ветра, но с места не сдвинулся. Мы по-прежнему стояли друг напротив друга.

- Мы приняли его предложение. Ты был у них руках. Мы знали, что война с Сигмой привела бы гибели большинства  собратьев и полному  уничтожению нашего обиталища.
Любое знание — это драгоценная энергия, которая в Марь Тьме всегда в дефиците. Скрывать что-то от других энергетически затратно. Для этого нужно постоянно подпитываться энергией извне.

- Поэтому вы решили пожертвовать мной?

- Мы знали, что после схватки с Тетросом ты стал «потерянным». Мы не могли это исправить, даже ценой собственной гибели.

 Возможно такую подпитку даёт Игровой концепт, возможно что-то другое, я не знаю. Но я знаю одно, Тиры обитают рядом с Игровым концептом и они всегда полны энергии.

- Откуда, Ясэль вы могли всё это знать? Не думаю, что боги Сигмы были с вами столь откровенны.

На одно крохотное мгновение мне показалось, что мой старый друг внутренне дрогнул. По его лицу скользнула тень. Я удивлено вскинул бровь.

- Игровой концепт, - пронзила меня мысль Ясэеля.

- Эйон! - догадался я. - Вот что вам предложил Тетрос. Вы создали Эйона!
Ясэль отрицательно покачал головой.

- Эйоном стал Тетрос.

Даже если Тетросу удалось выковырять Тира из кокона, врятли он долго наслаждался победой.

- Эм.Эф оценил бы эту шутку по достоинству, - у меня непроизвольно вырвался смешок . - Вы променяли меня своего собрата, чтобы позволить своему врагу стать провидцем. Зачем? На кой чёрт вам понадобился долбанный Эйон?

Меня будто придавило керамлитовой плитой. Осознание того, что мои собратья с лёгкостью отреклись от меня ради какой-то сомнительной выгоды, больно царапнуло. Ясэль попытался схватить меня за плечи. Я отбросил его руки. Откуда-то сбоку раздался жалобный вой адских гончих.

- Сигма это новая переменная. Их попытка добраться до Игрового Концепта -  для нас было вопросом времени. Мы не могли этого не учитывать, - хваленная невозмутимость дала трещину. Ясэель повысил голос.

- Они были не первые, - мрачно заметил я.

- Да, но они оказались гораздо сильнее и настойчивее остальных. Их совокупный потенциал превосходил наши силы даже в Марь Тьме. Тетрос в одиночку смог одолеть тебе - одного из наших собратьев! - Ясэль ткнул в меня пальцем словно вменив мне в вину поражение. - Скорее всего ты не помнишь схватку, но Тиры наблюдали её. Тетрос не только одолел тебя, а ещё не позволил сбежать в Марь Тьму.

- И после демонстрации силы вы приняли условия Тетроса? -  пробормотал я не веря своим ушам. - Может я чего-то и не помню, Ясэль, но зато понимаю, суки вы рваные, а не собратья. За всё это время, вы не нашли времени объясниться со мной. Тысячи и тысячи, сука, лет, вы знали где я  и пальцем не пошевелили, чтобы вытащить  из Яви!

- У нас был выбор: война на уничтожение или принятие соглашение с Сигмой. Мы выбрали второе.

- Соглашение забыть про меня? - выкрикнул  я ему в лицо.

- Соглашение оставить тебя в Яви, в обмен на самого могущественного врага.
Ясэль посмотрел на меня с вызовом. Он не собирался оправдываться передо мной или доказывать правоту. Он сообщал факты. Я видел как его коробит от всей этой истории, но в то же время, пойти против решения остальных Тиров он не мог.
- Я тебя не осуждаю, Ясэль. Я знаю, каково это выбирать. - выдавил я из себя, придушив в зародыше закипающую обиду.

Мне вдруг  вспомнился налёт сайдуков на нашу базу. Мне повезло, я тогда оказался в переходным шлюзе грузового отсека. Прямое попадание торпеды сайдуков вызвало  разгерметизация грузового отсека. Не задумываясь я заблокировал шлюз. Никогда не забуду глаза Кёйхана - своего товарища, придавленного  обломками манипулятора. Он понимал, что если я попытаюсь его спасти, то погибнут остальные. До последней секунды своей жизни он не отводил глаз от шлюзового блистера, зная что я стою с обратной стороны.  Сейчас я себя чувствовал как Кёйхан — брошенный умирать в одиночестве ради спасения остальных.

- Ситуацию не исправить, - мягким тоном обратился ко мне Ясэль. - Но мы можем  изменить   её сейчас, устранив последствия.

- Последствия? - Я изобразил на лице удивление. - Я так понимаю, у вас возникли проблемы с Эйоном. Тетрос решил передать пост наблюдения следующей смене? Поэтому ты с Лимой вдруг вспомнил обо мне?

- Тетрос исчез, а Лима нарушил соглашение, - коротко обрисовал ситуацию мой старый друг.

- Что значит исчез? -  задал я идиотский вопрос. - Давно?

- Он исчез, вскоре после того как переместил себя в точку наблюдения у «источника». Это не важно. Важно, что он оставил после себя «дыру» в пространстве Марь Тьмы.

- И что с того? Произошла разгерметизация и вы решили заткнуть дыру моей задницей? Очень мило с вашей стороны, но почему именно сейчас?

- Сигма знает об исчезновении своего собрата, но ничего не предпринимает по этому поводу. Возможно их устраивает ручной Тир на коротком поводке, а возможно они не знают что с этим делать. Соглашение работало и это всех устраивало. Мы позволили им построить транспортные порталы через Марь Тьму, они поставляли нам духовные сути людей.

Это не может продолжаться бесконечно. Уход Тетроса нарушил целостность границ Игрового концепта, а это вскоре вызвало энергетическое возмущение и сказалось на нас. Участились приливы энтропии Марь Тьмы. Наше обиталище начинает распадаться. Энергии Яви на удержания энергетического баланса не хватает. Рано или поздно придётся  заключать новое соглашение с Сигмой. Я решил выбить у них козырь.

- С чего это вдруг?

- По старой дружбе, - впервые за время нашей беседы Ясэль позволил себе улыбнуться. - Лима или кто-то из их своры попытались бы сделать из тебя Эйона. Сигма не смогла скинуть с себя ярмо Узора и нуждается хотя бы в точке наблюдения над ним. Ты идеально для этого подходишь.

- Я  уже оценил свою популярность. Ты не ответил почему сейчас? - не унимался я.
- Потому что «развязка» игровой ситуации возможна в момент обнулением твоей линии жизни в Яви и появление новой личности.

- Это не объясняет, почему боги Сигмы не попытались подловить меня раньше. Я даже представить не могу сколько раз обнулялись моя личность.

- Тридцать шесть, - тихо ответил Ясэль.

- Вот видишь тридцать… - Я заткнулся на полуслове, осознав, что он имеет ввиду. Меня словно окатили ледяной водой. Через пару секунд я справился с потрясением. - Всё это время ты был рядом.

Ясэль коротко кивнул мне. Я был растерян и не знал, что ему ответить. Ясэль продолжил:

- В этот раз я хотел вытащить тебя. В Узоре зарождается большая «развязка».  Тиры и Сигма заняты расчётами и ослабили хватку. Идеальное время, но Лима опередил меня. Это было не трудно.

- В каком смысле?

- После каждого обнуления ты упорно возвращаешься в точку-входа в Марь Тьму. Неосознанно ты всякий раз пытался вернуться к своему порталу в обиталище. Твоё темпоральное поле останавливало тебя и всех желающих. Потому тебя здесь поджидал Лима.

Ясэль кивнул головой в сторону хижины позади него. Из двери хижины выползло щупальце  тьмы. Щупальце коснулось  ноги Тира и отпрянуло назад.

- Ты собирался «раскрыть мне глаза» в университете? Влезть в шкуру чёрного ментора под носом у Лимы — рискованный ход.

- Он коген и часто бывал в Марь Тьме, - развёл урками Тир. - Сломать псиимплант бога Сигмы я бы не смог, а вот  не выпустить тебя из тропы, вполне мне по силам.
Я оглянулся на адских гончих. Псы Ясэля нервно заёрзали под моим взглядом.

- Как-то это всё не вяжется с твоим вмешательством на Ивете-3? Я даже не спрашиваю, кто пытался вставлять тебе палки в колёса.

- Твой псиимпант Лимы исчез бы только у точки-входа, проход в неё лежит через Ивету-3.  Лима подсунул тебе Дейра, чтобы ты не сбился с маршрута.

- Прекрасно! Поздравляю! - я радостно захлопал в ладоши. - У нас всё получилось. Я вернул истинную личность, ты утёр нос Сигме. Обнимемся и разойдёмся по своим делам?

Я попытался обойти старого друга. Ясмэль шагнул мне навстречу, перегородив дорогу. Мы сверлили друг друга взглядом. Краем глаза я заметил, как на берегу озера заметались адские гончие, не рискуя приблизиться к нам. Я мысленно потянулся к нейростеку, Ясэль скривил губы в усмешке и едва заметно качнул головой.

- Я не могу позволить тебе стать Эйоном, - сдавленным голосом произнёс он. - Это билет в один конец.

-  Не так давно, ты собирался скормить меня своим псам.

- Ты веришь, что смог бы справиться с адскими гончими? - Ясэль театрально вскинул бровь.

- Тогда к чему эта трогательная забота? Опасаешься, что Лима будет дёргать меня за ниточки оттуда? - я ткнул пальцем вверх. - Или Тиры беспокоятся, что ручной Тир Сигмы превратится в их ручного Эойна и начнет таскать им каштаны из огня?

- Тирам всё равно кто станет Эйоном. Главное, что его задница заткнёт «дыру» в Марь Тьме и остановит приливы энтропии. И потом, опыт Тетроса показал, что Эйон не влияет на Игровой Концепт, он становится его частью. Если Лима и ждёт чего-то большего от Эойна, то его ждёт разочарование. Ты заслуживаешь лучшей участи, чем быть транслятором.

- Это потому что, вы купили себе свободу, за мой счёт и теперь решили откупиться широким жестом!

- Это потому что, так решил я. Ты волен уйти в Марь Тьму или вернуться в обиталище Тиров. Если захочешь, конечно.

- Собрался пожертвовать собой ради блага большинства? Брось, Ясэль, благородный идиот — не твой стиль! Мне не место в обиталище. Тиры отреклись от меня. Мы чужие друг другу.

- В Марь Тьме хватает места, а тропы Предвестников — бесконечны, - Ясэль развёл руками.

- Не смеши меня, Ясэль, - поморщился я. - Что мне делать на тропах? Пугать Дейров. Оставаться в Яви я тоже не хочу. Кто-нибудь вроде Лимы наверняка попытается использовать «потерянного» Тира.

- Не попытается. Они даже не вспомнят о тебе.

Глаза Ясэля недобро блеснули. Я насторожился. Мне не понравилось выражение его лица. Он явно подводил меня к какому-то решению.

- Что ты имеешь ввиду?

- Я могу отправить тебя к началу игровой комбинации Сигмы. Ты можешь увидеть их появление в Яви.

- Что это даст, кроме того, что они вспомнят обо мне?

- Ты навсегда исчезнешь из реальности Сигмы, оставаясь в Яви.

- Оставаясь «потерянным»?

- Такова цена твоей свободы.

Я задумался. Предложением Ясмэля подкупало своей простотой.  Идея скрыться ото всех за личиной Эйона уже не казалось мне такой привлекательной. Ясэль прекрасно понимал, что мне не будет покоя в Марь Тьме, а в Яви я снова стану «потерянным» и лёгкой мишенью для богов Сигмы. Тир, в лучших традициях «старших детей», предложил неожиданное выход из безвыходной ситуации. Игровой Концепт  «обновит» мою линию жизни в новом времени.

- Хитрый ход! - уважительно сказал я. - Уход в другое время, это тоже билет в одну сторону. Я исчезну из настоящего. Вариант не хуже, чем одиночная камера Эйона. Но почему именно в момент «рождения» Сигмы?

- Считай это сатисфакцией. Боги Сигмы долго играли с тобой как кот с мышью. Почему бы тебе не  не вернуть им должок? - в голосе Ясэля прозвучал вызов.

- Болота безвременья Марь Тьмы, - раздумывал я, оценивая плюсы и минусы идеи Ясмеля. - Мне нужны координаты точки-выхода в нужное время.

- Я дам тебе надежного проводника, - Ясэль кивнул в сторону Дейра, топтавшегося у озера. - Что скажешь? У нас мало времени на раздумье, Млойд?

- Зачем это тебе? Не думаю, что ты мечтаешь о карьере Эйона, - с подозрением посмотрел я старого друга.

- Я пошёл против воли Тиров. Меня не ждут в обиталище. Карьера «потерянного» в Яви мне тоже не очень по душе.

- У тебя нет необходимости идти против собратьев. Ты можешь просто отойти в сторону и все будут довольны, - я кивнул в сторону открытого портала за его спиной.

- Не могу, - бросил он. - Я хочу узнать куда делся чертов Тетрос. Считай, что хочу вернуть ему должок за его сраное соглашение.

- Не думаю, что Тиры оценят твою жертву.

- Мне уже давно плевать. Я хочу найти Тетроса!

- Ну что же не буду стоять на твоём пути! Врятли мы ещё увидимся. Хочу поблагодарить тебя за всё, что ты сделал для меня, Ясэль! Я правда ценю это.
Я протянул ему руку. Ясэль с грустью в глазах улыбнулся мне. Я рефлекторно дёрнулся в сторону, но слишком поздно. Мой старый друг выстрелил  в меня из игольника, невесть как оказавшегося у него в руках. Тысячи игл пронзили меня. Я медленно осел на руки подоспевшего Дейра.

- Обнуление, - из горла хлынула кровью.  - Сууука.

Где-то недалеко завыли адские гончие. Дейр склонился надо мной, из его глаз хлынула тьма и поглотила меня.

- Прости меня, друг, «развязка», возможна через обнуления,  - тихо сказал Ясэель и закрыл мои глаза.

Дейр опустил мертвое тело Иланы и вопросительно посмотрел на Тира.

- Ты знаешь координаты и волновой код ловца душ. После ты свободен, Ойя. Я снимаю с тебя все обязательства.

Ойя склонил голову. Ясэль коротко кивнул Дейру и вошёл в портал. Адские гончие последовали за своим хозяином. Через секунду портал схлопнулся за спиной нового Эойна. Дейр бросил последний взгляд на развивающие белые занавески в заброшенной хижине и открыл собственный портал.

- Нам пора, «высший»! - пробормотал Дейр и шагнул в Марь Тьму.
               
                ***

Мудрый Кайр стоял посреди Святилища Шатунов. Один из богов  Сигмы со скучающим видом рассматривал фрески посвященные Марь Тьмы и Тёмной Матери. Кайр сфокусировал внимание на «рождении» богов Сигмы. Двенадцать человеческих фигур стояли в центре паутины Узора Судьбы. Двенадцать чужаков пришли в мир Яви из ниоткуда и заявляли на него свои права. Двенадцать богов, покровительственно  простёрли руки над людьми.

Интерес Кайра вызвала едва заметная фигурка человека, стоявшего чуть вдали от богов Сигмы. Вместо лица - пятно тьмы. Вместо рук —  пара шупалец  кальмара.
Кайр вздохнул от отвернулся от фресок. Бог Сигмы окинул взглядом Святилище Шатунов и  переместился. Кайр оказался в подземном бункере, чем-то похожим на покинутое им только что Святилище. Стены испещрены теми же глифами Тиров и фресками картинами мира обоих миров. Всё пространство бункера была заполнено маточными баками инкубаторских тел, затянутых невидимой завесой темпорального поля. Десятки тысячи маточных стоек, уставленных до потолка в несколько ярусов, терялись во мраке. Из густой тени вышла человеческая фигура, в  просторной чёрной накидке.

- Думаешь, он сделает правильный выбор? - Люций  испытывающие посмотрел на Кайра.

- Он его уже сделал. Иначе, нас бы здесь не было.
Кайр взмахнул посохом, приветствую  своего собрата. Люций коротко кивнул в ответ.

- Я прослежу за ним, - ответил Люций и вернулся в сумрак пещеры.

- Ваши линии жизни связаны, Люций. Будь осторожен!

Люций уже не слышал своего друга и собрата. Он переместил своё внимание к тому, в чьих руках оказалась жизнь и смерть богов Сигмы.

Кайр подошёл к ближайшему баку и деактивировал темпоральное поле. В растворе инкубаторкой капсулы  лежал  Хранитель.

- Ваше время ещё не пришло, - вздохнул Кайр.

Бог поднёс посох к височному разъёму подключения Хранителя. Человек распахнул глаза полные ужаса, а его рот раскрылся в беззвучном крике. По посоху скользнула строка-команда темпоглифа, погружая народ Шатуна в долгий сон без сновидений.

Дмитрий Мактаз
12 апреля 2026г.