Черное Плоскогорье

  - Должно быть, в этом районе, - произнес Эндрю Картрайт, сверяясь с картой, разложенной на коленях.
  Его напарник постарше, Джеймс Торнтон, не отвлекаясь от дороги, кивнул. 
  - Да, осталось только найти грузовик и проверить, что там приключилось.
  В свете фар патрульного “Шевроле” мимо проплывал темный лес, подступающий почти вплотную к дороге. Редкие фонари маячили островками тусклого света, теряясь среди листвы.
  После строительства нового шоссе лет десять назад эта некогда важная транспортная артерия опустела. За окном пронеслась придорожная забегаловка, мелькнув заколоченными окнами и покосившейся вывеской, ржавым контуром нависающей над обочиной.
  - Что он здесь, интересно, забыл? –  заговорил Картрайт.
  Торнтон хмыкнул.
  - Ты здесь новенький, поэтому не в курсе. По старой дороге можно нехило так срезать, если направляешься в Элм-Крик. Но с тех пор, как появилась объездная трасса, сейчас мало кто так делает.
  - Понятно… - Картрайт нахмурился.
  Торнтон бросил на него короткий взгляд.
  - Пару раз в месяц попадается отбитый на голову дальнобойщик, который решает срезать, глохнет или застревает. Обычное дело. Дорога там дальше в плохом состоянии, еще и развилка в сторону “Черного Плоскогорья”. Некоторые ошибаются.
  Картрайт нахмурился, рассматривая карту при приглушенном свете фонарика. Свет в салоне был выключен, чтобы не мешать водителю.
  - На карте нет такого населенного пункта.
  Торнтон цокнул языком.
  - Это не город. Во время Второй мировой, пока наши парни давали жару японцам, там находился научный центр. Слышал про Филадельфийский эксперимент?
  - Ты о городской легенде про “Элдридж” и его команду?
  - Оно самое, - протянул Торнтон, снижая скорость и осматривая местность. – Говорят, что именно там испытывали прототип. Но это все байки.
  - Вон там, за деревьями, - Картрайт указал на свет, пробивающийся из-за поворота.
  - Вижу. Сделаем все по-быстрому. Если что, вызовем эвакуатор.
  Взяв рацию и поправив провод, Торнтон произнес:
  - Центр, это машина пятнадцать. Видим грузовик. Приступаем к осмотру. Старая трасса, недалеко от развилки на “Черное Плоскогорье”. 
  В ответ зашелестели помехи.
  - Проклятье. Нет связи, - поморщился Торнтон. – Вечно тут ерунда творится. Ладно, глянем, что случилось и вернемся.
  За лобовым стеклом уже был виден тягач, съехавший с трассы в кювет. Фары горели, левую не было видно, но правая ярко сияла навстречу. Прицеп, завалившийся набок, проглядывал из темноты позади.

***
  - Мда, выглядит не очень, - произнес Торнтон, спустившись с дороги и обходя грузовик.
  Поблескивая хромом в лучах его фонаря, массивный “Петербилт”, нависающий над ним, казался почти неповрежденным. Левая сторона была целой, но правая представляла собой довольно печальное зрелище: крыло было глубоко вмято, осколки фары рассыпались по земле после удара. Вдоль капота и дверцы тянулись полосы содранной до металла краски.
  Картрайт тем временем, схватившись за поручень вскарабкался на подножку с водительской стороны и заглянул в салон светя фонариком.
  - Матерь Божья… - вырвалось у него при виде окровавленного сиденья. Лохмотья обивки торчали в разные стороны.
  - Что там? – послышался голос его напарника с другой стороны.
  - Кровь, но внутри никого. Не похоже на последствия съезда с трассы.
  - Проклятье. Только этого не хватало.
  - Что будем теперь делать? – голос Картрайта дрогнул, выдавая напряжение.
  - Проверь спальник, затем осмотрим прицеп и отправимся ловить связь, - Торнтон выбрался обратно на дорогу и огляделся: густой кустарник и лес вплотную подступали к дороге. В свете фонаря шевельнулись причудливые тени. - Не по душе мне это место.
  На фоне шороха ночного леса послышался звук открывающейся дверцы кабины и кряхтенье Картрайта.
  - Пусто, - донесся его голос.
  Торнтон обогнул массивную решетку радиатора, возвышающуюся над ним, и увидел, как его напарник спрыгивает из кабины.
  - Пошли, глянем, что там сзади, - он сплюнул на землю и бросил взгляд на “Шевроле”, припаркованный чуть в стороне, напротив.

  Трейлер пошел юзом и опрокинулся на повороте, следы спаренных покрышек на асфальте обрывались футов за двадцать до остановки.
  - Такое ощущение, что он и не пытался затормозить, - Картрайт сосредоточенно сдвинул брови, разглядывая асфальт.
  Торнтон бросил короткий взгляд и продолжил движение.
  - Скорость не была большой, иначе повреждения были бы значительнее. Может задремал за рулем.
  - Или двигался накатом, - предположил Картрайт.
  Торнтон только пожал плечами, странное чувство неправильности подспудно нарастало внутри.
  - Напомни мне потом перевестись на другой участок, - буркнул он не глядя.
  Что-то звякнуло и покатилось по дороге, задетое его ботинком. Наклонившись, он разглядел пуговицу. Обычную металлическую пуговицу, какие встречаются на джинсовой одежде.
  Следом он увидел смятую кепку “Калифорнийских Орлов”. Она лежала чуть поодаль.
  Пальцы Торнтона сжались на рукоятке фонаря.
  Ближе к обочине на сухом потрескавшемся асфальте словно плеснули чем-то темным.
  Подойдя ближе ему в нос, ударил специфический запах. Кровь. На зарослях, в нескольких шагах от себя, он заметил темные капли.
  - У нас проблемы, - произнес он, оборачиваясь к Картрайту, тот занимался прицепом и не слышал его.

  Внимание Картрайта привлекли необычные повреждения на крыше трейлера, что-то пробило металл как фольгу. Загнутые внутрь края рваных отверстий говорили за себя – удары были нанесены снаружи.
  Раздавшийся за спиной голос напарника заставил его вздрогнуть.
  - Ну что тут у тебя?
  Картрайт оправившись от неожиданности, кивнул на следы.
  - Что-то странное.
  Торнтон пригляделся к повреждениям на металле.
  - Какой-то бред, - подспудное чувство неправильности переросло в противный холодок. Будучи местным, он был наслышан про дурные слухи, окружавшие этот район возле “Черного Плоскогорья”, но всегда считал их просто страшными байками, которыми оброс заброшенный еще в 50-х годах объект. Тридцать лет - приличный срок.
  Тряхнув головой Торнтон, почесал небритый подбородок.
  - Там дальше кровь, следы уводят в лес. Возможно, водитель ранен и отправился пешком, не дождавшись помощи.
  Картрайт прикусив губу всмотрелся в темноту за деревьями.
  - Жаль, что человек сообщивший в диспетчерскую не остановился проверить.
  - Семейная поездка с детьми, не захотел рисковать, - Торнтон облизнул губы. – Хорошо хоть остановился у таксофона и сообщил.
  - Как ты думаешь, что тут произошло? – спросил Картрайт.
  Напарник одарил его тяжелым взглядом. Рука словно невзначай соскользнула на кобуру.
  - Не знаю. Но будь настороже. Надо попробовать связаться с центром. Если связи по-прежнему нет, быстро проверим ближайший участок у трассы и уезжаем. Дальше пусть работают спасатели.
***
  Через открытое окно Торнтон дотянулся до рации и нажал кнопку выходя на связь.
  - Центр, это машина пятнадцать, как слышно?
  Сквозь помехи пробился женский голос, но разобрать было ничего невозможно.
  - Центр, машина пятнадцать, 10-1, вас не слышим - сплошной фон. На месте - 11-83, водителя нет. Проведем короткий поиск и возвращаемся.
  Вернув передатчик на место, он повернулся к Картрайту.
  - Ну что, быстро прочешем и выбираемся. Не нравится мне все это. Разные слухи ходят про “Черное Плоскогорье” и чем они там занимались. Я не из пугливых, но сейчас, после того что мы видели, я готов поверить во что угодно.
  - Какие еще слухи? – Картрайту передалось нервное состояние обычно невозмутимого напарника.
  - Да разное болтают, - Торнтон поправил ремень с кобурой и вздохнул. – Говорят шныряет здесь что-то непонятное. Охотники находили в этих местах выпотрошенные останки животных. Люди тоже порой пропадали.
  - Какие-то факты? – Картрайт оглянулся на грузовик, застывший на обочине.
  - Приезжали какие-то специалисты из правительственного учреждения с пару десятков лет назад, после того как начали расползаться слухи. Прочесывали местность, делали какие-то замеры. Вскоре после этого штат открыл новую трассу и принудительно переселили тех, кто жил неподалеку от “Черного Плоскогорья”. Я мелкий тогда был, плохо помню. Однажды с друзьями мы пытались пробраться к комплексу через лес, дорога тогда была еще перекрыта блокпостом, но в итоге заблудились и еле вышли обратно.
  - И что было дальше? – полюбопытствовал Картрайт.
  - А ничего, - отмахнулся тот. – Не будем терять время, пошли. Чем быстрее начнем, тем быстрее уедем.
  Вдвоем они направились обратно, к тому месту, где ранее он заметил кровь. Прежде чем шагнуть за пределы дороги Торнтон вгляделся в чащу и осторожно раздвигая кусты двинулся вглубь, Картрайт последовал за ним.

***
  - Что скажешь? – Торнтон присел возле находки, не прикасаясь к ней.
  Мужская рука, на пальцах обручальное кольцо. Под ногтями грязь. Вырвана с мясом из плечевого сустава.
  Напарник только покачал головой.
  - Я бы сказал, что это нападение дикого зверя. Но как это могло произойти в движущемся грузовике?
  - То-то и оно. Не видно следов зубов или когтей.
  Страшное свидетельство разыгравшейся трагедии они нашли метрах в сорока от трассы.
  - Что-то вытащило его из машины? – с сомнением озвучил общую мысль Картрайт, озираясь по сторонам и держа руку на оружии.
  - На этом все, - Торнтон выпрямился и, машинально вытерев руку об брюки, отступил на шаг направляя луч фонаря в сторону, в которую до этого их вел след. – Сворачиваемся.

  Обратный путь к грузовику они проделали в молчании, стараясь не производить лишнего шума. Патрульная машина уже была в поле их зрения, когда Торнтон проходя мимо опрокинутого прицепа вдруг замер и рукой преградил путь Картрайту.
  Было что-то неуловимо неправильное в том, как все это выглядело. Чуть ранее он уже видел “Шевроле” с этого ракурса. Что-то изменилось.
  Картрайт всмотрелся, пытаясь понять, что именно вызвало беспокойство Торнтона. На первый взгляд он не заметил никаких изменений, однако решил довериться более опытному напарнику.
  Секунды текли бесконечно медленно, превращаясь в минуты. Вдруг Торнтон еле слышно прошептал:
  - Вон оно, левее “Шеви”, у кромки леса, почти сливается с деревом.
  Картрайт напряг зрение, но не смог разглядеть ничего необычного.
  - Не вижу, - прошептал он.
  Торнтон и сам уже не был столь уверен. Хотя секунды назад готов был поклясться, что заметил странный, вытянутый силуэт, будто слившийся с одним из стволов.
  Сделав неуверенный шаг вперед, он вздрогнул, когда из кроны впереди вылетела с уханьем сова. Проводив ее взглядом, он с облегчением выдохнул.
  - Пошли, - чуть повысив голос бросил он через плечо напарнику. – Осталось…
  Не договорив, он осекся, поняв, что смотрит на что-то поблескивающее впереди, за машиной, метрах в четырех от земли.
  Внутри все похолодело и сжалось, когда неестественным, ломанным движением это что-то пришло в движение. Меняя окрас, проступили длинные, тонкие конечности, до этого имитировавшие ребристую кору дуба. Темные, невыразительные омуты глаз, поймавшие блик от уцелевшей фары грузовика, стремительно опустились ниже.
  Словно в замедленной съемке он заметил, как конечности существа сложились несколько раз, затем распрямившись в резком движении. Одним прыжком оно преодолело около тридцати футов, приземлившись на крышу патрульного “Шевроле”, но Торнтон этого уже не видел.
  Развернувшись, он что есть сил, бросился в сторону леса, осознавая, что на открытом пространстве дороги, в темноте - у них нет шансов.
  - Бежим, - крикнул он Картрайту, который пытался вытащить оружие. Торнтон сомневался, что это поможет.
  Он слышал, как напарник последовал за ним. Всполохи фонаря Картрайта замелькали на периферийном зрении.
  Не разбирая дороги, они бежали какое-то время петляя между деревьями. Нечто преследовало их, об этом свидетельствовал треск обламывающихся веток и шум листвы позади и порой над ними.
  Внезапно послышался сдавленный крик. Бросив короткий взгляд через плечо Торнтон, успел заметить падающее пятно фонаря и, как ему показалось, ноги Картрайта исчезающие среди шевелящихся ветвей наверху. Не останавливаясь, с колотящимся сердцем, он бросился дальше.
  Не обращая внимания на сучья, цепляющиеся за одежду, он продрался сквозь густой кустарник перегородивший путь и перемахнул через поваленное дерево. Затем нога за что-то зацепилась, и он покатился вниз под уклон. Фонарь вылетел из рук в сторону. В кромешной тьме Торнтон попытался сгруппироваться, но все равно почувствовал тупую боль от удара налетев на камень. Его бросило в сторону, выбив весь дух и он упал лицом во влажный мох оврага.
  Застонав сквозь зубы и жадно пытаясь отдышаться, Торнтон неловко вскочил на ноги. На краю сознания на мгновение пронеслась мысль: “могло быть хуже”.
  Сверху послышался шелест листвы и треск веток. Полицейский замер вжавшись в сырую землю.
  “Только бы пронесло”, он закрыл глаза, в любой момент ожидая… Он не знал, чего ожидать, воображение рисовало ему, как складная конечность протыкает его, нанизывая, как коктейльную вишню на зубочистку и выдергивает вверх. Почему ему пришло на ум такое сравнение, Торнтон не знал и от этого неизвестность становилась еще невыносимее.
  В нескольких метрах от него, что-то глухо зашипело, напомнив помехи в рации. Затем послышался удаляющийся шелест крон деревьев.
  Только сейчас он осмелился вздохнуть полной грудью. На губах чувствовался привкус пепла, смешанный с кровью.

***
  Ранним утром

  Подняв голову на звук открывшихся дверей, дежурный офицер в приемной полицейского участка напрягся. Вошли двое - коротко стриженные, в одинаковых темных костюмах.
  - По какому делу пожаловали? – спросил он, беззастенчиво разглядывая гостей.
  - Агенты Брайс и Ричардс, - представился первый, пригладив волосы и протягивая удостоверение; второй, постарше, держался чуть позади. – Бюро надзора за объектами особого назначения. Мы хотим поговорить с выжившим.
  Взяв удостоверение, дежурный проверил его и вернул.
  - Быстро вы в этот раз.
  Тот, кого звали Ричардс, попытался улыбнуться, но вышло плохо.
  - Работаем над ошибками.
  Офицер, удовлетворившись ответом, кивнул в сторону двери справа:
  - Он там. Не давите на него. Торнтон и так на грани нервного срыва.
  Брайс достал блокнот и сверился с записями:
  - Джеймс Торнтон, да?
  - Он самый.
  Ричардс вопросительно взглянул на напарника, качнув головой в сторону указанной двери.
  Тот прищурился.
  - Не хочешь послушать, что он расскажет?
  - Не мой профиль. Не умею общаться с людьми, ты справишься лучше. Я подожду. 
  Брайс пожал плечами и взялся за ручку двери.
  - Как пожелаешь.

  В кабинете, выделенном под допрос, чтобы сохранить неформальную обстановку, сидел мужчина. На вид лет тридцати пяти - сорока, как подметил Брайс: это совпадало с имеющимися данными. На его лице виднелись глубокие царапины, затравленный взгляд следил за вошедшим.
  - Джеймс Торнтон, полагаю? – обратился к нему Брайс.
  Тот кивнул, не спуская глаз с агента. 
  - Меня зовут Фрэнк Брайс, вам уже сообщили о предмете нашего разговора?
  Торнтон вновь кивнул и сжал пальцы на кромке стола.
  - Вы хотите знать, что произошло в окрестностях объекта.
  - Все верно. Так как “Черное плоскогорье” в нашей ведомости, мы обязаны следить за всеми нештатными происшествиями в его районе. Я могу сесть?
  Собеседник удивленно приподнял брови.
  Не дожидаясь ответа, Брайс сел напротив, поправив пиджак. Достав диктофон и проверив кассету, он поставил его по центру стола и включил запись.
  - Это допрос? – напрягся Торнтон.
  - Нет. Вовсе нет, - успокаивающе произнес Брайс. – Я просто хочу зафиксировать ваши свидетельские показания. Это может помочь нам в дальнейшем анализе.
  Торнтон немного расслабился.
  - Понимаю.
  - Это хорошо, - Брайс кивнул. – Я рад, что вы осознаете необходимость. Итак, начнем. Я правильно понимаю, что вы были направлены на место ДТП на старой трассе и столкнулись… с чем-то?
  - Да, - собеседник прикусил губу. – Есть закурить? – вдруг спросил он. – Я потерял свои.
  - Конечно, - Брайс достал открытую пачку и протянул через стол.
  Со второй попытки Торнтон смог достать сигарету, руки предательски дрожали. Слегка наклонив голову набок, агент протянул ему зажигалку.
  - Так вот, - затянувшись начал Торнтон. – Прибыв на место, мы обнаружили трейлер. Поначалу все шло как обычно, разве что у нас пропала связь с центром еще по пути. Весь эфир был забит помехами.
  Раскрыв блокнот, Брайс сделал пометку.
  - Продолжайте. 
  - Водителя не оказалось на месте, только кровь. Не то чтобы много… Я сам не видел, но напарник сказал, что сиденье в кабине разорвано в клочья. Помню, что подумал – странно это для ДТП.
  - Действительно странно, - согласился Брайс. – Может ли быть такое, что повреждения в салоне не имели отношения к самому происшествию? Разумеется, я не про кровь.
  Торнтон задумался, стряхнув пепел в стаканчик.
  - Такое возможно, - нехотя признал он.
  - Дальше вы обнаружили повреждения на крыше прицепа, я правильно понимаю?
  - Нет. Их заметил Картрайт, я прошел дальше по дороге, в поисках следов водителя.
  - Что-то нашли? – спросил Брайс, постукивая пальцами по столу.
  - Пуговицу, кепку, кровь. След уводил в лес, - Торнтон прикрыл глаза пытаясь восстановить цепочку событий в памяти.
  - Похоже водитель пострадал при аварии и решил самостоятельно выбираться, - предположил агент. – Не смог трезво оценить ситуацию - возможно был пьян или получил травму головы.
  - Я так не думаю, - возразил Торнтон. – То, что на нас напало…
  Брайс остановил его, подняв ладонь.
  - Подождите, мы дойдем и до этого. Расскажите мне, что произошло дальше?
  Торнтон сжал губы.
  - Мы с Эндрю попытались снова связаться с центром, но безуспешно и я принял решение провести быстрый поиск, на случай если водитель еще рядом или потерял сознание.
  - То есть вы так же подумали, что он мог решить срезать через лес?
  Повисла пауза.
  - Да, - наконец с сомнением ответил Торнтон.
  - Хорошо, - Брайс снова чиркнул карандашом в блокноте. Я налью кофе, не возражаете?
  Встав, он подошел к кулеру в углу.
  - “Черное Плоскогорье”, - вдруг хрипло произнес собеседник. – Там произошло то же самое, что и с “Элдриджем”?
  - Что? – вскинув брови Брайс повернулся к нему. – С чего вы взяли?
  Полицейский растерялся от прямого вопроса.
  - Ну, так говорят.
  - Не стоит верить всяким досужим домыслам, Джеймс. Я могу вас так называть?
  - Как вам удобно, - Торнтон пожал плечами.
  Залив растворимый кофе горячей водой, Брайс вновь сел напротив него.
  - Скажите, Джеймс, я могу вам доверять?
  - Полагаю… - неуверенно протянул тот.
  - Хорошо. Это хорошо. Так вот, я не буду вас разубеждать насчет “Филадельфийского эксперимента”, неблагодарная это работа - опровергать конспирологию. Это старый миф, о нем многое сказано. Я могу заверить вас, никакого отношения работа “Черного Плоскогорья” к этому не имела. Можете быть спокойны. А что касается мистического “Элдриджа” - он прямо сейчас служит в ВМС Греции.
  - Допустим, что так. Но что насчет моего напарника? Эндрю Картрайта… Я ведь видел, что произошло.
  - Вы оказались в стрессовой ситуации, Джеймс, - мягко произнес Брайс. - Ночью. Знаете, наш мозг - удивительная штука, он способен создать ложные воспоминания, которые могут казаться нам реальными, - агент почти сочувственно покачал головой. – Скорее всего, в какой-то момент вы потеряли друг друга и разделились. Картрайта ищут. Не беспокойтесь, мы сделаем все возможное. Продолжим?

  ***
  - Как прошло? – бросил Ричардс забираясь в автомобиль.
  - На удивление, довольно неплохо, - Брайс не глядя пристегнулся и повернул ключ в замке зажигания. – Он и сам рад поверить, что все это было плодом его воображения. С рациональными людьми легче работать.
  - Сомнения останутся.
  - А у кого их нет? – откликнулся Брайс, выезжая с парковки.
  Некоторое время они ехали молча. Пейзаж небольшого городка сменился полями, а затем сплошным лесом.
  - Здесь направо, - Ричардс указал на развилку впереди, уводящую в сторону от основной трассы.
  Немного снизив скорость, Брайс свернул на старую дорогу. “Форд” слегка качнуло на неровностях асфальта.
  Несколько миль спустя, за поворотом, они увидели несколько полицейских машин, сгрудившихся на обочине. Огромный тягач застыл на дороге чуть дальше. Вокруг сновали люди в форме. Желтая ленточка отгораживала сцену от остальной проезжей части.
  - Скоро будет поворот налево. Не пропусти. Покрытие там сохранилось хуже. Не гони, побереги подвеску.
  Молча кивнув, Брайс последовал указаниям. Здесь лес подступил плотнее, ветви местами сплетались над узкой дорогой. Сквозь растрескавшуюся дорогу местами уже пробивалась трава. Природа неотвратимо поглощала следы присутствия человека.
  - Как тут все запущенно, - отпустил комментарий Брайс, заметив среди зелени остатки фонарного столба.
  - Нет смысла поддерживать инфраструктуру, - равнодушно заметил Ричардс.
  Впереди уже проглядывал бетонный забор, окружавший комплекс. Верхняя его часть щерилась проржавевшей колючей проволокой. Чудом сохранившийся дорожный знак, тронутый ржавчиной, гласил: “Черное Плоскогорье”.

  Выйдя из машины, Ричардс, отпер навесной замок. Ворота распахнулись с протяжным скрипом. Немного посторонившись, он пропустил Брайса, проехавшего на территорию комплекса.
  - Давненько тут никого не было, - произнес тот, выбираясь из салона и оглядывая заброшенные на первый взгляд здания.
  Ричардс в ответ неопределенно пожал плечами.
  - Автоматика справляется не хуже людей. Нет смысла подвергать персонал опасности. Последствия могут быть непредсказуемыми.
  Центральный вход был перекрыт толстыми металлическими листами, за решетками – мутные стекла окон.
  - Войдем через служебный, - Ричардс зашагал, огибая комплекс и остановился перед неприметной дверью сбоку. Краска на ней была свежей. Единственная деталь, выдававшая, что здесь еще бывают люди.
  Ключ беспрепятственно провернулся в замке и дверь бесшумно распахнулась. 
  - Ты уже здесь бывал, веди, - Брайс помедлил, пропуская напарника вперед.
  Без лишних слов Ричардс вошел в пустое здание. Внутри стоял затхлый запах старой штукатурки, сырости и слабого привкуса озона. По пути они прошли мимо заваренной шахты грузового лифта и свернули в офисное крыло. Голые стены сменились рассохшейся декоративной отделкой. Через приоткрытые двери Брайс видел беспорядок в кабинетах. Словно все было брошено впопыхах и так и осталось замершим во времени покрываясь пылью.
  Ричардс свернул в довольно узкий коридор, заканчивающийся тупиком. В его руке сверкнул нож. Послышался слабый щелчок, когда он просунул лезвие в стык между панелями. Зацепившись пальцами за край одной из них, Ричардс сдвинул ее в сторону.
  Брайс присвистнул, увидев скрытый под панелью распределительный щит. Ричардс щелкнул тумблером и на панели последовательно ожила световая индикация. Раздалось тихое гудение, внутри стен еще теплилась жизнь.
  Он повернул еще несколько выключателей, и позади Брайса, со стороны откуда они пришли, надрывно взвыли электромоторы. Одна из секций стены, выдвинувшись, отъехала в сторону, открывая проход на лестничную клетку.
  - Нам на минус второй, - Ричардс шагнул внутрь первым и нажал на незаметный снаружи выключатель. Под потолком загорелся тусклый свет.
  Брайс осторожно последовал за ним.
  Лестница была довольно узкой: два человека смогли бы разойтись, но только боком. На первой площадке, над закрытыми наглухо металлическими дверями, виднелась табличка с трафаретной надписью: “Технические помещения”. Спустившись еще ниже, Ричардс остановился и, достав электромеханический ключ, вставил его в гнездо доступа. 
  Над дверьми вспыхнула еще одна табличка: “Комната контроля”. Зажегшийся красный сигнал, сменился зеленым.

***
  Ричардс, взяв распечатку, разложил ее на столе, в руке был карандаш.
  - Аномальные электромагнитные пики, здесь и здесь, - он обвел всплески активности на диаграмме. – Стабилизация барьера дала сбой на втором в двадцать три часа сорок семь минут. Предохранители отключили систему спустя минуту, стандартная процедура при нештатном уровне. Перезагрузка и восстановление мощности заняли три часа и двенадцать минут.
  - Это объясняет забитые радиочастоты, - откликнулся Брайс, снимая показания с приборов.
  - А существо? – Ричардс записал что-то в блокнот.
  - Аппаратура зафиксировала кратковременную сигнатуру, проявившуюся в квадрате “Сигма-5”, но ничего более. Как обычно, в границах периметра.
  - Что насчет дальнобойщика?
  Брайс задумался на мгновение.
  - Видимо оказался не в то время и не в том месте.
  Ричардс хмыкнул.
  - Звучит не так страшно, когда даешь название ужасам, да?
  - Определенно становится проще, - натянуто улыбнулся Брайс, подходя к центральной консоли.
  - Не забудь заменить катушки с лентой, - Ричардс указал на один из мейнфреймов с замершими бобинами. - А то в следующий раз мы не получим данные для анализа сбоя.
  - Постой, - Брайс нахмурился, изучая монохромный график телеметрии на мониторе. – Глянь-ка, встречал такое?
  Ричардс отложил блокнот и приблизился, засунув руки в карманы.
  - Любопытно… - пробормотал он себе под нос, разглядывая пики активности. – Блуждающая сигнатура? Что-то новенькое. Дай мне.
  Брайс посторонился, освобождая место.
  - Так… Миграция последовательна, - тихо забормотал тот, сопоставляя события по времени с распечаткой. - Контур стабильный, так…
  - Смотри, - Брайс указал на небольшое расхождение в пиках на бумаге. – Что, если мы все это время ошибались? Мне это напоминает пинг сонара. Отклик. Что если оно и не уходило?
  - В предыдущих отчетах такого феномена не было… задумался Ричардс. – Были сообщения о пропавших в этой местности, но в пределах статистической погрешности.
  - Возможно ли, что двойной всплеск активности, который вывел из строя стабилизацию, создал для этого необходимые условия?
  - Не исключено. Электромагнитный всплеск, каким-то образом вызвал резонанс. Если второй, который перегрузил систему, стабилизировал на какое-то время сигнатуру…
  - Это позволит нам выследить существо, - закончил за него Брайс.
  - Если мы сможем повторить условия, - поправил его Ричардс.
  - Думаю стоит сообщить наверх. Пусть пришлют одну из специальных групп прочесать территорию.
  Ричардс медленно кивнул, глядя на экран.
  - Да, это имеет смысл.
  Его пальцы запорхали над клавиатурой, вводя команды.
  Брайс тем временем занялся заменой бобин в мейнфрейме. Закончив, он выдохнул:
 - Не помешало бы заменить эти музейные экспонаты.
 - Для этого потребовалось бы отключить систему. Это недопустимо, - отозвался Ричардс. Сверившись с параметрами на экране, он добавил. - Телеметрия пошла в центр, наша работа здесь закончена.

  Выйдя обратно на лестничную площадку, Брайс огляделся. Путь ниже перекрывала закрытая гермодверь.
  - Всегда было интересно насколько большим этот комплекс был.
  Убедившись, что доступ в контрольную комнату заблокировался за ними, Ричардс бросил взгляд в его сторону.
  - Под нами еще пять уровней. Но к ним доступ запрещен со времен эксперимента.
  - Что там произошло? – поинтересовался Брайс.
  - Это засекречено. Последствия мы разгребаем до сих пор. Я только знаю, что старик Эштон был категорично против, но министерство настояло на испытаниях. Можешь спросить его, но навряд ли он тебе что-либо расскажет.

***
  Торнтона еще потряхивало от воспоминаний о предыдущей ночи, но он старался подавить страх. Разговор с агентом его немного успокоил, хотя и не убедил. Слишком отчетливо отпечатался в памяти момент, когда он оглянулся на вскрик напарника.
  Открытая бутылка виски так и осталась нетронутой. Мимолетное желание пропало так же внезапно, как и появилось.
  Анализируя события, начиная со звонка, поступившего в участок и заканчивая их с Картрайтом поездкой к грузовику – все это выглядело сейчас как сюрреалистичный кошмар, который тем не менее оставил свои вполне реальные следы.
  Во время того разговора, Брайс случайно или не посчитав это важным, повелся на историю с “Элдриджем” и косвенно подтвердил слухи о некоем происшествии в “Черном Плоскогорье” в прошлом. В Торнтоне крепло подозрение, что все это как-то связано.
  Но что его беспокоило по настоящему: он не помнил, что произошло между его падением в овраг, которое он отчетливо запомнил и тем как на него, бредущего по дороге, на рассвете наткнулись полицейские, отправленные на их поиски.
  - Пошло оно все к черту, - буркнул в пустоту Торнтон и, торопливо собравшись, покинул дом, направляясь в участок.
  Только в машине он заметил, что рация все еще висит на поясе. Чертыхнувшись, он отстегнул ее и бросил на соседнее сиденье.

  Утреннее спокойствие к обеду уже сменилось привычной рабочей рутиной. За стойкой он увидел знакомое лицо дежурного, но не то, которое ожидал увидеть. Джо Блэйк… или как-то так. Кажется Джо.
  - Привет, Джо, – поздоровался Торнтон, подходя. А тот, что утром дежурил… как его… - он напряг память, пытаясь вспомнить имя сослуживца, но оно странным образом ускользало. – Забыл, как зовут. Он еще здесь?
  - Нет, его смена закончилась пару часов назад. Дрыхнет дома, полагаю.
  - Понятно, - с разочарованием протянул Торнтон.
  - Чем-то еще могу помочь? – Блэйк оторвался от заполнения бланков и взглянул на него.
  - Да нет. Тут заезжали утром два парня из какого-то бюро. Не запомнил название. Хотел с одним из них переговорить. Надеялся узнать, как с ними связаться.
  - Даже не в курсе, - пожал плечами Блэйк. – А что случилось?
  - Ты же слышал, что у нас произошло ночью?
  - Ты, насчет пропажи Картрайта? Поиски закончились так и не начавшись. Приказ сверху. Но я и не знал, что к этому был привлечен кто-то со стороны.
  - Утром меня допрашивали, - хмыкнул Торнтон. - Предельно вежливо. Глянь, может есть что по записям?
  Блэйк, повернувшись на стуле, проверил журнал посещений.
  - Утром никого не было. Может забыл записать…
  - Может… - не стал спорить Торнтон.
 
  Вернувшись к своей машине, он какое-то время просто сидел, уставившись в пустоту. К реальности его вернул треск помех, затопивший салон, заставив вздрогнуть. В памяти тут же всплыло то существо, преследовавшее его ночью и странный звук, издаваемый им.
  Источником шума оказалась забытая рация. Рука Торнтона потянулась к ней, чтобы выключить, но замерла на полпути. Сквозь шипение статики прорезался знакомый голос.
  Картрайт.
  Не может быть. Радиус ее работы оставлял желать лучшего, в городе или в лесистой зоне – от силы три километра.
  Торопливо схватив устройство, Торнтон замер вслушиваясь.
  Голос напарника звучал словно издалека прорезаясь через эфир, удавалось разобрать только отдельные слова.
  - …темно… остановить кровь… смог… добрался до… строения… все мертво… помощь…
  Помехи заглушили его, затем голос Картрайта вновь пробился.
  - ...нет звезд… пыль… неправильно… слышит…
  Дрожащей рукой Торнтон вдавил кнопку.
  - Эндрю, это ты?
  Снова пауза. К шуму добавился неприятный уху высокочастотный визг. Затем прозвучал ответ, от которого у Торнтона сжалось в груди.
  - Джим… слышу… не разобрать… не в лесу… аккумулятор… не протянет…
  Последние слова пропали среди усилившегося треска.
  Торнтон попытался вновь выйти на связь с Картрайтом, но безуспешно.
  - Проклятье… - выдавил он из себя заводя автомобиль.
  Нужно было вернуться на место и попытаться найти напарника. Картрайт упомянул какие-то строения. Возможно, он вышел к “Черному плоскогорью”. Это был неопределенный, но хоть какой-то ориентир. Смущало, конечно, упоминание про отсутствие звезд, но днем их и не должно было быть видно. Это могло быть состоянием аффекта. И не такое люди несут, находясь в стрессовой ситуации.
 
***
  Старая дорога прямой линией рассекала лес, изредка делая повороты. Стрелка спидометра колебалась между отметками в сорок и пятьдесят миль в час. Стискивая руль Торнтон вглядывался в прилегающий лес одновременно с надеждой и страхом. Идея вернуться сюда, теперь казалась ему безумием. Внезапный порыв иссяк, но чувство вины гнало его вперед.
  Знакомый изгиб дорожного полотна, уводящий направо. Днем здесь все выглядело иначе. Грузовика уже не было на месте, только сохранившиеся следы и осколки на обочине напоминали о том, что здесь случилось ночью. На обочине виднелся обрывок желтой ленты.
  Затем пришла вспышка.
Она возникла со стороны “Черного плоскогорья” залив пространство вокруг нестерпимым кислотно-ярким светом, превращая реальность в подобие негатива. Торнтон рефлекторно зажмурился и прикрыл глаза ладонью, тут же надавив на тормоз. Машину по инерции качнуло вперед, а затем наступило странное чувство полета.
  Спустя несколько секунд, когда вернулось зрение, в первые секунды Торнтон испытал неподдельное изумление, не понимая на что смотрит. Это была дорога. Он мог разглядеть шероховатости асфальта, потертую разделительную полосу, но не в привычном ракурсе, а футах в шести, прямо перед лобовым стеклом. Краем глаза за окном автомобиля проплывала застывшая в воздухе взвесь из дорожной пыли и мелких камешков.
  Затем поверхность ринулась навстречу. Машина с грохотом рухнула вертикально вниз. Торнтона бросило грудью на руль. Какое-то мгновение сохранялся шаткий баланс затем мир для него перевернулся. Вылетев с водительского места, он затылком приложился о крышу салона. Стекла рассыпались мелким крошевом, когда под неожиданным весом деформировались передние стойки.
 
  Торнтон пришел в себя от шаркающего звука шагов возле машины. В поле зрения среди осколков за разбитым окном появились перепачканные в земле черные кожаные туфли. Помедлив секунду-другую, со сдавленным стоном человек снаружи опустился на колено и заглянул в салон перевернутого автомобиля.
  - Живой? – лицо, залитое кровью, было Торнтону незнакомо, но он уже видел такой же костюм во время допроса утром у Брайса.
  - Вроде бы… - Торнтон попытался пошевелиться, руки и ноги вроде бы целы.
  Незнакомец попытался открыть дверцу, но ту заклинило.
  - Выбраться сможешь?
  - Думаю да… - приложив некоторые усилия, полицейскому удалось перевернуться в салоне и ухватившись за дверцу, помогая себе ногами, он вытянул себя наполовину из автомобиля.
  Неизвестный помог ему подняться на ноги.
  - Вы тот полицейский, который был здесь ночью? – он попытался вытереть тыльной стороной ладони кровь с лица, но лишь сильнее размазал. – Удивлен встретить вас тут. Я Сэм. Сэм Ричардс.
  - А ты из тех, кто приезжал утром? - Торнтон осмотрелся в поисках его напарника. Но агент был один. - Вас должно быть двое… Где… - он напряг память и щелкнул пальцами, - Как его… Брайс?
  Ричардс пошатнувшись оперся на измятый кузов автомобиля и издав смешок прикрыл на мгновение глаза.
  - Его больше нет, - речь агента была сбивчивой. – Мы уже ехали обратно. Что-то выбросило нас с дороги. Я даже не успел понять, что произошло. Помню только удар и крик. Когда я пришел в себя, я был один. Брайс исчез, осталась только кровь.
  Слушая рассказ, Торнтон не перебивал агента, но когда тот замолк не выдержал:
  - Скажи мне, что за чертовщина тут происходит? Я многое могу понять, но даже не пытайтесь мне впарить, что это нормально. Я взлетел нахрен в своей машине - под две тонны весом - как в идиотской фантастике. А в лесу вокруг пропадают люди и шныряет неизвестная дрянь.
  Губы Ричардса растянулись в подобии улыбки.
  - Мы застряли, без транспорта, в паре десятков миль от цивилизации, и вы хотите выяснять отношения прямо здесь?
  - Я просто хочу найти напарника, - Торнтон сжал зубы. - Поиски свернуты, и я уверен, что за этим стоите вы или ваша организация.
  - Ваш напарник уже мертв.
  - Черта с два я в это поверю, - вспылил полицейский. – Я слышал его по рации. Он жив и заблудился.
  Ричардс одарил его странным взглядом и пожал плечами.
  - Вы ошибаетесь. Я не знаю, что именно вы слышали, но это точно не ваш напарник. Оно заманило вас обратно.
  Торнтон осекся на полуслове и уставился на агента.
  - Что…
  Тот с усилием выпрямился, опираясь на перевернутую машину.
  - Нам нужно двигаться. Пока светло мы в относительной безопасности… теоретически.

***
  В молчании, постоянно оглядываясь, Торнтон следовал за агентом. Они прошли уже около двух миль, и пока все казалось спокойным. Попытки с кем-то связаться по рации, которую он забрал с собой после аварии, не принесли плодов.
  - Что это за тварь? – наконец задал он мучивший его вопрос. – Что случилось с моим напарником и дальнобойщиком?
  Ричардс, не останавливаясь, бросил на него косой взгляд.
  - Если ты хочешь точных ответов, то у меня их нет.
  - Это ведь связано с “Черным плоскогорьем”?
  Агент помедлил мгновение, затем кивнул.
  - Да, все началось именно там. Но я не могу сказать, что произошло.
  - Не можешь или не хочешь? – хмыкнул Торнтон.
  - Ты понял, о чем я, - Ричардс остановился и, сняв ботинок, вытряхнул из него попавший внутрь камешек. – Вскоре после этого появились первые пропавшие. Когда пришло понимание, что это связано с инцидентом, руководство приняло решение расселить местных в радиусе порядка пятнадцати миль. Но я думаю, ты и так слышал это, в той или иной форме.
  - Да, я помню. Было много шумихи по этому поводу. Сказали, что…
  Его речь прервал треск помех из рации на поясе.
  Прежде чем ответить Торнтон замешкался и нерешительно переглянулся с Ричардсом.   Горло резко пересохло.
  - Слушаю, - хрипло произнес он, палец на кнопке побелел от напряжения.
  Поначалу ничего не было слышно, затем, как из грязной воды, начал проступать голос: отдельные слова всплывали и тонули на фоне статики.
  - Сэм, я знаю… слышишь… бросил меня…
  Ричардс, бледный как полотно, резким движением выхватил рацию из рук Торнтона. Прежде чем тот успел среагировать, агент извлек аккумулятор из устройства.
  - Уходим с дороги. Сейчас. Оно нас засекло.

  Углубившись в лесной массив, Ричардс остановился передохнуть. К этому моменту он уже восстановил самообладание.
  В его руках появился пистолет, скупым движением он проверил магазин. От Торнтона не укрылось, что тот наполовину пуст. Эта деталь плохо билась с рассказом агента.
  - И как, помогло? – спросил он, кивком указывая на оружие.
  Уголок губ Ричардса нервно дернулся.
  - Сложно сказать.
  - Что будем делать? – переминаясь с ноги на ногу, Торнтон оглянулся в сторону дороги. – Пока вроде все тихо. 
  - То же, что и раньше. Нам необходимо выбраться из зоны и вызвать оперативную группу бюро.
  Торнтон моргнул. Или, во всяком случае ему так показалось. Картина перед глазами резко изменилась. С удивлением он рассматривал раскидистые ветви - десятком футов выше - и кряжистый ствол дуба, вздымающийся над ним.
  - Пришел в себя? – ворвался в его сознание голос Ричардса, и тут же в поле зрения появилось его лицо.
  - Что… Что произошло? – неуверенно выдавил он из себя и рывком сел, опираясь на землю.
  Тот протянул ему флягу.
  - Глотни. Может полегчает. Я уже подумал, что у тебя припадок. Ты будто отключился на время, пришлось тебя уложить.
  - На сколько? – Торнтон хлебнул обжигающей жидкости и закашлялся, во рту остался знакомый привкус древесины.
  - Полчаса. Если быть точнее… - Ричардс взглянул на часы, - тридцать семь минут.
  Полицейский не ответил. В его памяти словно появилась трещина, в которую хлынули до того утраченные воспоминания.

  Сбитое дыхание, с хрипом вырывающееся из груди. Кустарник, цепляющийся за одежду. Боль от падения и шипение, похожее на старый радиоприемник. Звук раздавался то справа, то слева. Шаг, еще шаг. Попытка перейти на бег. Нога цепляется за корень, и он падает лицом в землю. Вскакивает, преодолевая чуть ли не прыжками еще несколько десятков футов, и лес расступился. 
  Впереди вырисовываются темные очертания строений. На решетчатой конструкции, отчетливо различимой на фоне выглянувшей из-за облаков луны, перемигиваются красные огоньки.
  Оглянувшись, он впервые, с того момента, как нечто настигло напарника, видит смутное движение. Оно следует за ним. Но как-то нерешительно, словно утратив ориентацию.
  На пути вырос бетонный забор. Прижимаясь к нему, он пятится, не сводя глаз с мерцающего силуэта, то появляющегося, то исчезающего в тенях. Сердце бешено колотится. Из-за спины, со стороны комплекса, появляется нарастающий низкочастотный гул, от которого начинает мелко вибрировать земля под ногами.

  Мгновение - и он снова вернулся в реальность. Над ним вновь маячило лицо Ричардса.
  - Все в порядке? Я думал, снова началось.
  Торнтон, опираясь на дерево, поднялся на нетвердых ногах. В глазах потемнело, и он пошатнулся.
  - Если так пойдет, нам не выбраться, - констатировал агент, наблюдая за ним.
  - Я вспомнил, - разлепив пересохшие губы произнес Торнтон. – Оно преследовало меня до комплекса, но что-то произошло. Оно словно потеряло восприятие. Зрение, обоняние… я не знаю, чем оно там руководствуется. Но, кажется, это спасло меня ночью.
  Ричардс прищурился.
  - Похоже ты попал под кратковременный всплеск при восстановлении работы системы. Эффект может быть как перманентным, так и временным. В зависимости от условий. Считай тебе повезло. Любопытная деталь, кстати: память может угасать медленно, а не одномоментно.
  - Какие удивительные подробности, - буркнул Торнтон, морщась. Слова агента объясняли внезапную забывчивость, которая беспокоила его. Но сейчас следовало сконцентрироваться на более насущных проблемах. – Пошли, я в порядке.
  Ричардс приподнял бровь.
  - Ну если ты так говоришь…

  Чем дальше они углублялись в лес, тем мрачнее становилось окружение. Густые кроны скрыли солнечный свет, а в воздухе появился запах прелых листьев и сырости.
  - Похоже на то, что у этой твари нет слуха в нашем понимании, - нарушил тишину Ричардс. – Пальцем в небо, но ставлю на то, что оно воспринимает радио и вообще электромагнитный фон. Быть может именно так оно охотится.   
  - Как это возможно? – недоверчиво спросил полицейский.
  Ричардс помолчал, прислушиваясь к лесу, затем обернулся к Торнтону.
  - Мозг генерирует низкочастотный рисунок. Эфир – фон на котором можно его “считать”. Если существо приспособлено к этому, оно может распознавать модуляции. Как гидрофон, только не в воде.
  Ричардс замолчал, спускаясь в неглубокий овраг и стараясь сохранить равновесие.
  - Звучит заумно, - сплюнул на землю, полицейский, следуя за ним. – Почему же я тогда выжил?
  - Все очень просто. Как ты и заметил, когда “Плоскогорье” перешло в рабочий режим, оно ослепло. Фон стал сплошным.
  Торнтон остановился как вкопанный, картинка не складывалась. С подозрением он взглянул в спину Ричардса.
  - Что? - тот обернулся, краем глаза уловив замешательство спутника.
  Рука полицейского опустилась на оружие.
  - Если, как ты говоришь, комплекс работает, то, как эта штука могла на вас напасть?
  Ричардс замер, будто споткнулся, но не ногой - мыслью.
  - Черт, - только и смог выговорить он. – Я видел статус. Показатели были рабочие. Но если…
  Торнтон молчал, не спуская с него глаз.
  Агент быстро оглядел лес - затравленно, как человек, которому стало тесно в собственном теле.
  - Мне нужно вернуться обратно, - глухо произнес он наконец. – Если барьер не работает, телеметрия это покажет. Бюро уже должно быть в курсе, но они могут не успеть. Мне нужна будет твоя помощь.
  Торнтон отступил на шаг.
  - Все это как-то подозрительно. С чего бы мне тебе верить? Может быть, ты не тот, за кого себя выдаешь.
  - Паранойя разыгралась? – Ричардс нервно усмехнулся. –  Ты провалялся полчаса без сознания. И был бы уже мертв, если бы я был монстром. Сечешь?
  Торнтон нахмурился, в словах агента был смысл, но что-то не давало ему покоя, недавние события были словно в тумане.
  - А если я не соглашусь?
  - Насильно заставлять не буду. Как ты себе это представляешь? Можешь попытать удачу в одиночку. Шансы пятьдесят на пятьдесят, как повезет.
  - В каком смысле?
  - За кем из нас последует эта штука, - Ричардс мрачно усмехнулся. - Или ты думаешь, тварь нас отпустит? Без барьера, если все так, как я думаю - мы как включенный фонарик в темноте.

***
  Путь в сторону “Плоскогорья” оказался нелегким. Местность здесь изобиловала оврагами и перепадами высот. Порой приходилось обходить сложные участки и преодолевать завалы. Доносившийся порой со стороны шелест листвы и хруст веток заставлял Торнтона каждый раз вздрагивать.
  - Скоро выйдем, - Ричардс остановился на мгновение, чтобы перевести дыхание. Вытер покрытый испариной лоб. Засохшая кровь кусочками осталась у него на ладони. – Осталось недолго.
  Раздавшийся вновь шорох заставил его насторожиться. Словно что-то соскользнуло по дереву невдалеке.   
  - Эй, на помощь! – вдруг раздался грубый мужской голос позади и откуда-то слева, он прозвучал достаточно близко, в сотне футов от них. Было в нем что-то неестественное, в интонации или тембре.
  Ричардс, торопливо оглянувшись в сторону источника звука, прибавил шаг.
  - Не останавливайся, - тихо бросил он Торнтону. – Что бы ты ни услышал.
  Беспокойство спутника передалось и полицейскому. Он сам не заметил, как пистолет оказался у него в руках.
  - Джим… черт, Джим, здесь нет звезд! – раздался ближе уже другой голос. – Где ты? Я тебя слышу.
  Что-то двигалось в кронах деревьев слева, догоняя. Еле заметный силуэт, сливающийся с зеленью. У Торнтона сдали нервы, хлопнул выстрел. Что-то тощее метнулось в сторону и скрылось из виду.
  - Говорил же, не буди спящую собаку… - процедил Ричардс, побелевшими пальцами сжимая рукоятку пистолета. – Не останавливаемся. Осталось немного.
  Я готов поклясться, это был Эндрю… - пробормотал ошарашенно Торнтон, следуя за ним.
  Впереди уже маячил просвет между деревьями.
  - Если нападет, не раздумывай, - с нажимом произнес агент. – Беги. Я попытаюсь добраться до комплекса.
  - А если у тебя не выйдет? – спросил полицейский, всматриваясь в движение листьев.
  - Тогда это уже будет не наша забота. Ты не знаешь, как работать со станцией. А на краткие курсы у нас нет времени. Просто попытайся…
  Он не успел договорить, как земля ушла у него из-под ног. Торнтона следом накрыло уже знакомым чувством полета, как тогда в машине. Вспышка на этот раз пришла следом.
  - Что за… - начал он, беспомощно пытаясь за что-то ухватиться, пальцы судорожно сжимали воздух. Пистолет, вылетев из рук, медленно вращаясь, повис в воздухе.
  Ричардс, успевший вцепиться в кустарник, поймал его за воротник.
  - Это пробой, - скороговоркой выговорил он. – Единственное объяснение. Без барьера, он локально влияет на наше пространство. С барьером тоже, но не…
  Осекшись, агент вдруг оттолкнул Торнтона и сделал неуклюжую попытку повернуться. Затылком чуя опасность, полицейский затрепыхался в воздухе, пытаясь придать своему телу какой-то импульс движения. Безрезультатно. Это не было невесомостью в научном понимании.
  Ричардс в отличие от спутника видел надвигающуюся опасность. Подобно насекомому, существо выскользнуло из листвы наверху. Оно больше не пряталось.
  Тонкие конечности, расставленные в стороны, цепляясь за неровности коры деревьев несли сухое мертвенно-бледное тело, увенчанное неправильной формы головой. Мутные блюдца глаз, без зрачков, отстраненно зафиксировались на жертвах. Носа не было, даже подобия. Узкий разрез ниже глаз изогнулся, приоткрывшись словно в подобии гротескной улыбки.
  Торнтон наконец смог найти точку опоры и развернуться лицом к угрозе. В нос ударила странная смесь гнили и грозовой свежести.
  - Ублюдок… - Торнтон оцепенев, наблюдал, как шевелится щель, на бледном подобии лица - в такт словам, пока этот кошмар приближался. – Ты убил меня…
  Он узнал этот голос, сейчас его было слышно гораздо лучше и без помех. Тот же, что и тогда в рации на дороге - Брайс. Это был Брайс. Но как такое вообще возможно? 
  Зависнув рядом с ними, существо, вытянуло задние конечности на добрый десяток футов вниз, и спустилось. Все это заняло буквально секунды, показавшиеся Торнтону минутами. Во рту появился знакомый привкус пепла. Носом пошла кровь.
  - Я… - ротовое отверстие задвигалось и из него послышался до боли знакомый голос Картрайта. - …не успел. 
  Тонкие верхние конечности, которые язык не повернулся бы назвать руками, метнулись в сторону Ричардса.
  Тот, однако, извернувшись, уже дотянулся до оброненного оружия и не прицеливаясь вдавил спусковой крючок. Отдачей его качнуло назад, в тот же момент, когда удар твари настиг его, полоснув наискосок.
  От близкого выстрела у полицейского зазвенело в ушах. Запах горелого пороха насытил воздух.
  Сквозь звон прорвался вопль – чужой, человеческий, но исковерканный странными модуляциями, словно кто-то резко крутанул ручку настройки на коротких волнах на максимальной громкости:
  - Где… моя рука?!
  С близкого расстояния у твари не было и шансов увернуться. Пуля вошла в правый глаз.
  Затем вернулась гравитация.
  Торнтон упал набок, неловко успев подставить руку.
  Ричардс, пошатываясь, тут же вскочил на ноги и с искаженным от отвращения лицом наступил на подергивающуюся в агонии тварь.
  Грохот выстрелов наполнил лес. Он стрелял, пока шишковатая голова существа не превратилась в беспорядочное месиво. Густая, желтоватая жидкость медленно растекалась под распластанным телом.
  Сухой щелчок оповестил об опустевшем магазине.
  Тяжело дыша, Ричардс повернулся к Торнтону, некогда белая рубашка пропиталась кровью.
  - Похоже одной проблемой меньше, - выдохнул он.
  Трясущимися руками, убрав оружие, агент осмотрел разрез на груди. Ровный, словно полоснули клинком.
  - Как ты? – спросил Торнтон, его взгляд снова вернулся к существу. Редкие конвульсии все еще пробегали по конечностям, заставляя их вздрагивать.
  - По касательной, - сняв пиджак, Ричардс разорвал рубашку и сделал импровизированную повязку. – Повезло.
  Полицейский с опасением покачал головой.
  - Стоило бы обработать…
  Ричардс поморщился, приложив руку к груди.
  - Предлагаешь искать здесь медпункт или топать обратно к машине за аптечкой? У нас незаконченное дело, - он кивнул на пистолет Торнтона, лежащий на земле. – Не забудь.
  Подобрав оружие, Торнтон задумался.
  - Один из голосов… это был Брайс, что с ним произошло?
  - Нам нужно двигаться дальше, - оставив вопрос без ответа, агент отвернулся и направился в сторону. – Комплекс уже рядом.
  - Так что случилось с Брайсом? – настойчиво повторил Торнтон, догоняя его.
  - Не помню, - устало огрызнулся Ричардс. – Я знаю не больше тебя, ясно? Мы ехали из “Плоскогорья”, когда что-то произошло. Был удар - дальше провал. Очнулся на обочине, рядом с разбитой машиной. Решил выбираться к городу и встретил тебя.
  За их спинами послышался слабый шум радиопомех, заставив обоих замолчать. Полицейский оглянулся назад. Там, где воображение уже успело нарисовать пытающуюся встать тварь – было пусто. Периферийным зрением, он успел заметить движение – что-то скользнуло между деревьями.
  - У нас не осталось времени… - прошептал рядом Ричардс.
  Не говоря больше ни слова, он рванул к уже виднеющемуся между деревьями глухому забору комплекса. Торнтон, беззвучно ругаясь, последовал за ним.
 
***
  Они успели добраться до “Черного плоскогорья”, прежде чем тварь решилась вновь приблизиться. На открытом пространстве стало чуть проще. Пока Ричардс возился с замком, Торнтон выстрелил пару раз, туда, где он заметил движение.
  Приоткрыв ворота, достаточно для того, чтобы проскользнуть между створками агент тронул полицейского за плечо.
  - Нам надо обогнуть основное здание. Там служебный вход. Нужно торопиться, пока оно держится поодаль.
  Боком проскользнув на территорию комплекса, Ричардс бросился сломя голову. За его спиной хлопнули еще два выстрела и послышался топот напарника.
  - Почему эта штука не сдохла?! – крикнул Торнтон, едва поспевая за Ричардсом. – Ты же убил ее! Я видел это!
  - Откуда мне знать?! – почти прорычал тот, сворачивая за угол бетонного строения. Спасительная дверь была уже близко. – Это проявление. Пока барьер снят - оно всегда найдет способ вернуться.
  В руке агента звякнули ключи.
  - Оно как-то влияет на нас… - Торнтон остановился, тяжело дыша и, сплюнув кровь, на языке снова ощущался привкус пепла.
  Ричардс что-то недовольно буркнул и, повернув ключ с третьей попытки, распахнул дверь внутрь комплекса.
  Как только они оказались внутри, агент привалился к стене держась за грудь. Самодельная повязка пропиталась кровью. В полутьме его лицо казалось бледным, как лист бумаги. Торнтон запер замок.
  - Я в порядке, - произнес он в ответ на обеспокоенный взгляд невольного напарника. – Мне будет нужна твоя помощь там, внизу.
  Сильный удар сотряс дверь за их спинами.
  Ричардс сплюнув, и держась за грудь побежал дальше в холл, свернув затем в один из коридоров.

  С ужасом Торнтон наблюдал, как металл выгнулся, растягиваясь вопреки своим свойствам и сквозь него начал проступать силуэт преследователя. Существо просачивалось, медленно, но, верно. Это было невозможно, в том мире что он знал.
  Из деформированной поверхности проступила изуродованная выстрелами голова. Внутри пустых глазниц что-то шевелилось.
  Сделав шаг назад и стараясь не запоминать подробности, полицейский развернулся и побежал, догнав агента уже в техническом закутке.
  - Это тупик! – воскликнул он.
  - Не совсем, - не оборачиваясь бросил Ричардс, пытаясь ножом нащупать скрытую защелку.
  Наконец она поддалась, и агент рывком отодвинул панель вбок и сосредоточился на распределительном щите.
  - Оно может проходить сквозь препятствия… - Торнтон оглянулся. - Как такое возможно?
  - Чем ближе к эпицентру, тем больше проявляются иные законы, - на этих словах Ричардс повернул рубильник. Быстрее, - чуть ли не бегом он направился к сдвинувшейся секции стены.  – Ты первый. Нам на минус второй, контрольная комната.
  Перепрыгивая через ступеньки Торнтон, рванулся вниз. За его спиной, Ричардс, остановившись на мгновение, вдавил кнопку на утопленном в стену пульте и двинулся следом. За его спиной, с шумом, стена встала на свое место.

***
  Двери с шипением сомкнулись позади Торнтона и Ричардс их заблокировал. Тревожно вспыхнул красным светом индикатор. Безопасностью тут и не пахло, полицейский видел на что способен этот кошмар. У них было от силы около минуты форы.
  Ричардс был уже у консоли, стук клавиш ломанным ритмом зазвучал в наступившей тишине.
  - Проклятье… - пробормотал он, считывая показания. Графики плясали, хаотично подскакивая до нерасчетных величин.
  Торнтон, стоявший ближе к двери, первым услышал царапающий звук за спиной. Оглянувшись, он увидел, как толстый металл начал прогибаться внутрь – медленно, вязко под чудовищным нажимом снаружи.
  - Оно уже здесь, - крикнул он.
  - Почти…, - отозвался Ричардс, сосредоточенно глядя в экран. Его губы беззвучно шевелились, пока он вводил все новые и новые команды, задавая новые параметры.
  Торнтон почувствовал, как откликаясь на действия агента под ногами, где-то в глубине “Плоскогорья” зародилась знакомая ему дрожь, сопровождаемая гулом в ушах.
  - Дело пошло! Сейчас будет хреново, но надо перетерпеть! – крикнул Ричардс и откинув защитную крышку на панели переключил тумблер.
  Весь комплекс ощутимо тряхнуло. Свет замигал и одна из ламп над головой лопнула с глухим хлопком, осыпая пространство осколками. Едкий запах озона заполнил контрольную комнату, а по бетонным стенам протянулись трещины, из которых начало сочиться что-то темное. Выступившие капли медленно поползли в разные стороны, будто насмехаясь над привычным порядком вещей.
  - Нет… - голос Ричардса прозвучал словно издалека, отдаваясь гулким эхом. Судорожным движением он, вцепившись одной рукой в консоль, повернул до упора еще несколько переключателей.
  Фоновый гул усилился, превратившись в надрывный низкочастотный рев и Торнтон зубами ощутил вибрации, пронизывающие старое здание. С потолка посыпалась штукатурка. Где-то в глубине, под ними, неведомое устройство заработало на полную мощность.
  Следом он почувствовал, как его вестибулярный аппарат сошел с ума. Описать это было сложно. Он словно оказался внутри самолета, выписывающего невероятные кульбиты вопреки любым представлениям о физике.
  Немедленно подкатила тошнота.
  На какое-то мгновение ему почудилось, что он смотрит в реальность сквозь какое-то подобие окна.
  Ричардсу похоже было не лучше, руки разжались и он, упав грудью на консоль медленно сползал на пол.
  Краем глаза полицейский увидел дверь. Вмятина, которая еще секунды назад набирала форму, дрогнула и начала расползаться обратно.
  - Кажется сработало – пробормотал он. Голос показался чужим, звучащим со стороны.
  Перед глазами пошли разноцветные пятна, рот наполнился солоноватым привкусом. Из уха что-то потекло по шее. Затем все исчезло.

***
  Торнтон пришел в себя от яркого света, бьющего в глаза. Зрение никак не могло сфокусироваться, все плыло.
  - Пришел в себя, - послышался чей-то голос.
  - Вколите ему стимулятор. Снимет на короткое время самые острые побочные эффекты.
  Отстраненно он почувствовал, как игла скользнула ему в руку. Спустя несколько секунд, сердце словно получив пинок участило свою работу. Сознание прояснилось достаточно, чтобы разглядеть склонившуюся над ним фигуру в военизированной экипировке.
  - Проверь Ричардса, - донеслось со стороны.
  - Уже, - отозвался человек, убирая инъектор. - Он мертв. Вероятно кровоизлияние в мозг. На базе разберемся.
  - Хорошо, - отозвался голос.
  Перед Торнтоном появился человек в возрасте. Проницательные глаза, строгая выправка – сразу выдавали военное прошлое. Но было что-то еще, несвойственное людям с таким бэкграундом: опасность, которая крылась внутри.
“Конторский тип” – мелькнула в голове мысль.
  - Мое имя Дитрих Рейнхардт, - представился старик. – Вы должно быть Джеймс Торнтон из местной полиции.
  Вопроса не было, лишь констатация факта.
  - Нам надо будет обсудить ваше… так сказать, состояние, - продолжил он.
  - А что… что-то не так? – Торнтон попытался встать на ноги, это далось ему с трудом. Возле полуоткрытого входа, ведущего на лестничную клетку, он заметил еще двоих оперативников в полном снаряжении.
  - Оставьте нас, - бросил Рейнхардт сопровождающим.
  Без лишних слов все покинули помещение. Деформированные двери сомкнулись за ними. Щелкнул, запираясь замок. Цветовой индикатор в полутьме вспыхнул красным.
  - Не люблю я такие разговоры, - старик слегка наклонил голову набок, словно оценивая собеседника. - Честно или смягчить?
  - Я предпочитаю правду.
  - Хорошо, - Рейнхардт отвернулся и изучая показатели телеметрии заговорил ровным тоном. – В результате того, что вы попали под всплеск, поражен мозг. Нейродегенеративный эффект. Сначала страдает память. Следом функции опорно-двигательного аппарата. Под конец отказ внутренних органов. Сожалею, но процесс необратим. Если вас утешит, это не худшее, что могло с вами случиться.
  Торнтон невесело усмехнулся.
  - Сложно представить что-то хуже.
  - Вы просто не видели, что могло с вами случиться, - обронил в ответ Рейнхардт.
  - Получается я теперь что-то вроде живого мертвеца, да?
  - В каком-то смысле. Но у вас есть выбор: присоединиться к нам и позволить изучить то, что происходит с вашими тканями и быть может мы найдем способ остановить это. Кто знает возможно вы окажетесь счастливчиком.
  Торнтон попытался ухмыльнуться.
  - А альтернатива?
  - Что же, вот второй вариант, - Рейнхардт повернулся к нему, выражение его лица приобрело жесткость, а в голосе зазвучала скрытая угроза. - Вы получите денежную компенсацию и сможете провести остаток своей жизни ни в чем не нуждаясь. Если будете держать рот на замке. Я бы не хотел, чтобы эта история коснулась вашей сестры и племянника в Миннесоте.
  - Оба варианта так себе, если честно, - криво усмехнулся полицейский. Он считал подтекст.
  Морщины на лице старика пролегли глубже.
  - Выбор за вами, мистер Торнтон. Напомню, что вы здесь оказались по своей воле, в эпицентре событий. Вам некого винить кроме себя. Тем не менее, я выражаю признательность от лица нашей организации и предлагаю посильную помощь.
  - Выбор без выбора, - Торнтон устало сел на один из стульев прижав ладони к лицу.
  Было бы значительно проще, если бы на него давили, угрожали. Но холодный диагноз был как ушат ледяной воды. Гул работающей электроники пульсацией отдавался в голове. Дитрих Рейнхардт, не отвлекаясь продолжил заниматься настройкой аппаратуры, но Торнтон понимал – он ждет ответа. Взгляд остановился на теле Ричардса, ничком замершего у консоли.
  - Прежде чем я приму решение, - он облизнул пересохшие губы. – Что это была за тварь?
  Дитрих хмыкнул себе под нос.
  - Мы называем ее “коллекционер”. Она… пришла после того, как здесь, - он обвел рукой контрольную комнату и резко подвел черту, - обосрались.
  - Ричардс сказал, что мой напарник мертв, это правда?
  Сжав губы, старик кивнул.
  - Если говорить простым языком: “коллекционер” копирует личность жертвы. Почему, зачем - у нас нет ответов. Он сохраняет их, как запись.
  - То, что я слышал, не было похоже на запись…
  - Возможно нам удастся найти ответы на этот вопрос. Вместе.
  Торнтон не стал спорить, оставшись при своем мнении.
  - Я с вами, - после паузы наконец произнес он.
  В глазах начинало темнеть, слова давались ему с трудом. К горлу подкатывала тошнота, стимулятор прекращал свое действие.
  - Добро пожаловать в “Эгиду”, - как сквозь вату донеслось до него в ответ, прежде чем он окончательно потерял сознание.

Эпилог

  Среди приглушенного света десятка ламп, среди темных зеркал, Дитрих Рейнхардт, откинувшись в кресле, молча слушал доклад оперативника. Изломанные отражения перекликались по всему помещению.
  -…как показал анализ телеметрии, система стабилизации барьера была отключена. Не исключено, что намеренно. Первая флуктуация - и контур перешел в режим диагностики. Запись в мейнфрейме не велась. Пленки не были подключены после замены.
  - Саботаж? – спросил Рейнхардт, постукивая костяшками пальцев по столу.
  - Возможно. Еще разбираемся.
  - Что насчет Брайса и Ричардса?
  - Как и предполагалось, Сэмюэль Ричардс скончался от обширного геморрагического кровоизлияния в мозг, вызванного воздействием барьера. Причина – критическое превышение мощности. Что касается Фрэнка Брайса – обнаружили тело. Имеется два пулевых ранения, баллистическая экспертиза подтверждает, что стреляли из оружия Ричардса. Но причина смерти заключается в деградации тканей мозга. Внешнее воздействие.
  Губы Рейнхардта превратились в жесткую линию.
  - Раскопайте все, что сможете, по Брайсу. Если в комплексе был саботаж, я хочу знать, кто за этим стоит и чего они хотели добиться. Что-то еще?
  Оперативник неопределенно пожал плечами.
  - Был найден пропавший дальнобойщик, тело сильно повреждено. По офицеру полиции Картрайту – пусто. Прочесали местность вплоть до Элм-Крик. Никаких следов.
  Его прервал вежливый стук в дверь.
  Коммутатор молчал, значит, это мог быть только один человек - бывший куратор проекта в “Плоскогорье”. Рейнхардт кивком отпустил оперативника.
  - Доклад принят. Свободны.
  Тот молча встал из кресла и на выходе, посторонившись, пропустил в кабинет поджарую фигуру пожилого мужчины. Франтоватые усы придавали ему странный вид - будто из другой эпохи.
  Рейнхардт сухо улыбнулся.
  - Эштон, рад тебя видеть. Проходи.
  Заметно прихрамывая, опираясь на трость, тот зашел и опустился в кресло напротив, вытянув ногу.
  - Я приехал, как только до меня дошли вести о “Черном Плоскогорье”.
  - Да, грязная история.
  Эштон усмехнулся в усы.
  - У нас разве бывают другие? Но о чем это я. К сути: прежде, чем созывать комитет двенадцати, нам с тобой необходимо обсудить неизбежные последствия.