Глава 8. Безымянная

К утру Оррик восстановился достаточно, чтобы держаться на ногах не только за счёт сверхъестественной силы Второго Дыхания. Кое-какие раны, например, дыра от арбалетного болта в бедре, продолжали беспокоить, но это можно было терпеть.

 Погоня так и не показалась. Кругом царили тишина и спокойствие. А всё же Оррик спокоен не был и поднял Ленли, едва рассвело.

 – Понятия не имею, отчего нас ещё гончие псы не хватают за пятки. Может, у Гулруха есть заботы поважнее. Может, подвал обвалился в результате пожара и они не знают, живы ли мы. Но, как говорится, на посланную Небесами удачу надейся, а сам не плошай. Запутать следы я не смогу, особенно пока нас двое. Значит надо просто убираться побыстрее и подальше.

 

 *****

 

 Малек не соврал насчёт гончей Вимдорна – она действительно слушалась хозяина амулета, как собака.

 Своенравная, плохо дрессированная собака, которая тащит куда вздумается. Её не заставишь силой идти нужным путём. Не объяснишь, что выбранная ею тропа ведёт, скажем, к глубокому каналу.

 Гулрух убил вторую половину дня сперва на попытки пробраться там, куда эта тварь его выводила, а потом на попытки заставить её сделать крюк. Спасало лишь то, что гончая действительно не могла отойти от амулета дальше, чем на полсотню шагов. Пока Гулрух сообразил, как использовать это, чтобы направлять её в нужную сторону не силой, а магическим принуждением, уже стемнело. Когда отряд продрался через заросший колючими кустами склон холма, куда завела их во мраке тупая тварь, Гулрух решил устроить привал до рассвета.

  Часть его людей обладала прекрасным ночным зрением. Но только часть. А лошади видели в темноте не лучше обычных. После близкого знакомства с колючками, цепкими как рыболовные крючки, даже самые отчаянные из его отряда не горели желанием проверять, куда ещё можно заехать в темноте.

 По пути люди Гулруха допрашивали крестьян. Так что он знал — гончая ведёт его верно. Чужеземец и красноглазая девчонка пытались укрыться в предгорье. Но на ослах, отягощённые ранами и усталостью, они не уйдут от погони отряда на породистых скакунах Амаредеса.

 Так что не было смысла нестись сломя голову.

 Тем более когда голову в этих горах и впрямь можно было сломить.

 

 *****

 

 – Вне дворца Амаредеса у тебя ведь никого не осталось? – поинтересовался Оррик у Ленли, когда они ненадолго задержались у ручья, чтобы наполнить водой бурдюки. На дворе стояла поздняя весна, наступивший день уже стал жарким. Да и вообще, видишь воду – пополни запас. Кто знает, когда набредёшь на источник снова. Особенно в предгорьях, уже перераставших в настоящие горы.

 Ленли кивнула: 

 – Мои родители продали меня господину Амаредесу. А сейчас они даже не узнают свою дочь. Я бы сама себя не узнала.

 Оррик сочувственно вздохнул. Впрочем, сочувствовал он себе. Сбежать от погони – это полдела. Настоящее дело – как-то пристроить женщину, имеющую о жизни вне дворца Амаредеса лишь смутное представление. Пристроить так, чтобы совесть потом не мучила. То, что она теперь дваждырождённая задачи не упрощало, а, наоборот, скорее затрудняло.

 Пока она понимает, как мало оторвалась от обычного смертного. Пока. Сумеет ли сохранить трезвую голову потом, когда освоится с новыми способностями и сообразит, что теперь сильнее здорового мужика? Оррик много раз видел, как зелёные дваждырождённые, особенно те, кто поднялся с самого дна, пьянели от силы Второго Дыхания. Как начинали думать, будто им море по колено и чёрт не брат, когда на деле оставались лишь муравьями среди львов и драконов. Да чего уж лукавить, не только видел, но и сам показывал примеры подобной глупости. Дожил до возраста Ленли он лишь по милости Небес. Да, насчёт возраста…

 – Кстати, а лет-то тебе сейчас сколько?

  – Двадцать два, – ответила девушка так, как если бы он спросил, что будет сегодня на ужин.

 Оррик испытал некоторое облегчение. Всё-таки над телом Ленли поработал чародей. Чары изменения были не всесильны, они не могли вернуть настоящую молодость и здоровье – иначе мало кто изучал бы иные области чародейства. Но могли создать видимость молодости. Или ускорить взросление, дав маленькой девочке тело двадцатилетней.

  – А тебе сколько? Или секрет? – ответный вопрос Ленли отвлёк Оррика от его мыслей.

 – Поверь, рядом с Амаредесом, я юноша. Ладно, пошли. Взберёмся-ка на вооооон тот холм. Оттуда должен открываться неплохой вид. Если за нами погоня, то, может, заметим. Только смотри, на сам гребень в полный рост не выползай. Тогда нас обнаружат первыми.

 Найти тропу до вершины крутого холма оказалось не так просто, как думал Оррик. Ему пришлось оставить Ленли с ослами на полпути, чтобы не терять зря времени. Даже с не до конца зажившими ранениями он мог быстро пролезть по камням, где вдвоём они бы взбирались долго. Но стоило бросить один взгляд с вершины, как стало ясно – осторожность была не лишней.

 – За нами кто-то идет? – вопрос Ленли прозвучал испуганно. При виде того, как поспешно Оррик спустился вниз, рискуя расшибиться, местами съезжая на заднице, несложно было догадаться, что он увидел.

 – Ещё как. Целый отряд всадников в белых одеждах! Едут прямо по нашему следу, сейчас им пара часов досюда. Ставлю тысячу к одному – это погоня Гулруха.

 – И что нам делать?

 – Не стоять на месте! Залезть туда, где конным не пройти. Искать, где сможем спрятаться. Дальше придётся пешком, постарайся не отставать!

  Пройдя мимо неё по тропе он обернулся и добавил:

 – Не бойся. Если до заката не попадёмся им в лапы, то всё будет в порядке. У меня есть волшебное средство, которое поможет нам сбежать, едва настанет ночь. Клянусь в том всеми восемью Небесными Богами.

 Ленли только кивнула. Оррик видел – девушка отчаянно борется со страхом. И пока, вроде бы, побеждает. Хорошо. Она всё равно оставалась гирей на ноге, но паника или истерика сделали бы эту гирю неподъёмной.

 Теперь задача: как не попасться в лапы преследователей до заката. Слова Оррика были исполнены уверенности, а вот в мыслях уверенностью и не пахло. Он ослаблен ранами, вынужден тащить за собой девушку, у которой выносливости теперь много, а вот умения лазать по кручам – нет. Вдобавок, он ещё и почти безоружен. Крестьянский нож, которым только кур с кроликами резать, да подобранная в лесу более-менее прямая палка. Даже в героических балладах попытки выйти на толпу врагов без доброго меча обычно заканчивались печально. Драться лицом к лицу – идея проигрышная, даже на узкой тропе, где его не окружат и не смогут подстрелить. А такую ещё поди найди.

 Но Оррик не собирался хоронить себя раньше времени. Это было бы не только глупостью, но и оскорблением Провидения, учитывая, из насколько безвыходной ситуации он сумел спастись всего день с небольшим назад. Да и Ленли держалась молодцом, не жаловалась, подвязала подол крестьянского платья так, чтобы тот не мешал ходьбе, молча терпела ветки и колючки, от которых оголившиеся ноги быстро покрылись царапинами.

 Но сила воли не заменяет сноровки. Угнаться за Орриком по нагромождениям камней и кореньев, по крутым лесистым склонам, ещё не высохшим после вчерашнего дождя, она не могла.

 Когда Оррик с Ленли выбрались на очередной гребень и Оррик снова глянул на преследователей, дистанция до них была уже вдвое меньше. Лиц он ещё не мог различить, но ему показалось, что цепочку конных возглавлял Гулрух. А перед ними бежала какая-то серая зверюга, побольше осла, поменьше коня. Ещё Оррик обратил внимание на знамя в руке одного из всадников.

 Спустя пару минут он догнал Ленли, которую послал вперёд, пока сам наблюдал, и спросил:

 – Я правильно помню – чёрный флаг с алым крылатым львом принадлежит чародею Малеку?

 – Да, ему… – тут до Ленли дошло, почему он спрашивает. – У них такой флаг?

 – Ага.

 – Сволочи! – её бледное лицо разом покраснело от гнева. – Так вот кто был их «новым господином»!

 Оррик и Ленли на миг остановились, поглядели друг на друга.

 – Похоже, зря я повернул в сторону земель Малека. 

  – Не вини себя! – Ленли отчаянно замотала головой. – Малек когда-то просил у покойного господина подарить меня ему, я это слышала собственными ушами. Но господин Амаредес отказал. Тогда они не ссорились. При нас во всяком случае. И я просто подумала вчера – хорошо, что мы свернули к его землям, раз тебе я не нужна, то может Малек меня приютит. Всё-таки, лучше, чем остаться одной без защиты. Но если это он погубил господина Амаредеса… Тогда я лучше в яму со скорпионами прыгну, чем к нему пойду!

 – Ладно, обсудим это, если доживём до завтра. А сейчас – шевелись! Кажется, я вижу наше спасение!

  Оррик вовсе не сошёл с ума, называя "спасением" почти вертикальную стену камня представшую их взглядам, когда закончился очередной лесок. Плато, обрывающееся вниз этой стеной, поднималась высоко. Перегораживало долину между двумя горами, куда свернули беглецы, от одного склона до другого. На первый взгляд превращая её в тупик, смертельную ловушку. Но с их стороны долины склон горы был осыпью, сплошной массой каменного крошева. Пешим пройти можно, конным – нет. И там, где склон смыкался с плато, на обрыв можно было залезть. Даже обычному человеку – если никто не будет швырять в него камнями сверху.

 Возможно, преследователи залезут даже несмотря на камни – с расстояния не разглядеть, насколько там удобен подход. Но лучшей позиции, чтобы продержаться до ночи всё равно не найти.

 – Быстрее! – подгонял Оррик Ленли.

 Некогда было искать тропу, если она вообще здесь была. Шли напрямик, не обращая внимания на ссадины и синяки. Оррик то подсаживал девушку на валуны, то вытаскивал из расщелин. Позади уже раздавались крики погони. К счастью, теперь уже пешей.

 Двое всадников вырвались вперёд по дну долины — но загнать лошадей на ненадёжный склон не сумели. Рядом с Орриком со свистом прошла стрела – одна-единственная. Дистанция ещё велика, но враги могли бить наудачу. Что, они хотели взять кого-то живым и горячего стрелка одёрнули свои же?

  – Вперёд!

 Раны ныли, особенно незажившее бедро. Халат прилип к спине. Ещё пара сверхчеловеческих прыжков – и он бы оказался на вершине. Если бы не Ленли.

 Девушка глотала ртом воздух, хромала, теперь он почти тащил её. Лишь каким-то чудом им удавалось не навернуться, не стать лёгкой добычей. Последний рывок – они уже почти наверху. Перед ними вертикальная стена камня, но высотой лишь в человеческий рост. Осталось только подсадить...

  Крики и ругательства преследователей перекрыл звериный рёв. Оррик обернулся – и увидел готовящееся к прыжку чудовище в десятке шагов. Вблизи оно выглядело пугающе: треугольная голова с рядами зубов, словно у рептилии, кошачьи когтистые лапы. Камни оно преодолевало ловчее любой кошки.

  Оррик обхватил Ленли руками и прыгнул — откуда только силы взялись. Чудовище тоже бросилось вперёд – но в последний момент дёрнулось, будто невидимая цепь рванула его. Пара дваждырожденных покатилась по траве на вершине. А когти зверя скрежетнули по камню внизу. Рёв перешёл в пронзительный визг ярости.

  Оррик вскочил, заметил покрытый мхом камень размером с человеческую голову. Одним рывком выдернул его из земли, поднял, шагнул к краю и метнул в цель. Булыжник попал прямо в морду вставшего на дыбы зверя. Тот рухнул на спину, покатился по осыпи. Оррик едва успел отпрыгнуть от града стрел и болтов. Похоже, живой они хотели взять только Ленли.

  – Вставай! — крикнул он девушке. – Собирай камни, тащи сюда! Сейчас они полезут за нами!

 

 *****

 

 Гулрух в гневе шарахнул кулаком по скале рядом с собой, так что заныли пальцы. На его глазах, ещё один из его бойцов получил камнем по шлему. Потерял равновесие, соскользнул с валуна, на который пытался влезть, покатился по осыпи с шумом и звоном, перевернулся несколько раз, пока не остановился, ударившись о выступающий кусок скалы. Даже с живучестью дваждырожденного и чародейски изменённым телом при таком падении не обойтись без сломанных костей. А чужеземный поганец снова скрылся за краем обрыва, избегая стрел. Осыпь подходила достаточно близко к этому краю лишь на участке в сажень-другую шириной. Сейчас бойцы Гулруха пытались там взобраться наверх – и уже четвёртый из них пострадал за своё усердие.

  Сам Гулрух мог бы достигнуть верха безо всякого труда. Подойти поближе и прыгнуть. Только тогда гончая Вимдорна – вот уж чьи кости непросто сломать, побери её джинны – сможет добраться до красноглазой девки. Ведь скорее всего та по-прежнему близко. Убить чудовище прямо сейчас, раз оно уже привело их к цели?

 Гулрух всерьёз задумался об этом. Но нет. Лучше попробовать другой способ. Не требующий избавляться от идеальной ищейки, чтобы потом рисковать, сражаясь с Орриком один на один, пока его подчинённые взбираются наверх. Он набрал в грудь воздуха и заорал на всю долину:

 – Эй Оррик! Ты там жив ещё, бродяга?

 – Спасибо за беспокойство, предатель! – донёсся ответный крик. – Сам подойди и увидишь!

 – Отдай красноглазую рабыню! Нам нужна только она! И вали на все четыре стороны!

 – Нужна? Тогда попробуй отобрать!

 Гулрух едва не стукнул по камню ещё разок, но пожалел кулак. Ну ладно, чужеземный гадёныш. Влезть на обрыв можно и по склону с противоположной стороны долины. Там подъём сложнее. А саму долину делит надвое ручей, с заросшими, болотистыми берегами. Но ещё не успеет стемнеть, как половина отряда зайдёт тебе в бок. А пока что надо привязать гончую понадёжнее.

 

 *****

 

 Одна стрела рассекла Оррику щёку, вторая пробила плечо. Невелики раны для дваждырождённого. Впрочем, врагам несколько часов их попыток взобраться на плато стоили не больше одного убитого – живучесть дваждырождённых тут играла в обе стороны.

  – Они уже здесь, наверху! – Ленли махнула рукой влево, где отделившаяся часть преследователей пыталась преодолеть обрыв с другой стороны долины. – Скоро зайдут нам в спину!

  Оррик поглядел на запад. Последний краешек солнца уже скрылся за лесистыми холмами предгорий.

 – Не паникуй. Я же сказал, что ночью мы спасёмся волшебством. А я попусту не болтаю.

  – Я и не говорю, что болтаешь. Просто, мы до ночи-то доживём?

  – Либо доживём, либо нет. Дёргаться теперь бессмысленно.

 – Ты там жив ещё, чужестранец? – донёсся издали крик Гулруха. – Последний шанс! Отдай девку, а то шкуру сдерём!

 – Может мне… – пробормотала Ленли, не глядя на Оррика.

  – Если хочешь им сдаться – держать не буду. Но я бы не советовал. Если ты не готова поставить хотя бы пять к одному, что Малеку ты нужна как женщина, а не как материал для экспериментов.

  Ленли посмотрела на Оррика с выражением искренней обиды. Даже сейчас, с запылённым лицом, со слипшимися от пота волосами, в грязном и потрёпанном платье, она была прекрасна.

 – Я просто хочу тебя же спасти! А ты так говоришь, словно я уже готова изменить памяти господина!

 – Правда? Ну тогда учти – Гулрух снова врёт. Он меня живым не выпустит. Я бы на его месте точно не выпустил, во всяком случае.

  Ленли только вздохнула. Села на кочку, уставилась в сторону заката, не отводя глаз.

 Оррик и сам постоянно смотрел туда же., Волшебство, о котором он говорил, можно было призвать ещё лишь дважды. Тут не поэкспериментируешь, выясняя, что считается «ночью» и пропадёт ли попытка, если воспользоваться ей слишком рано. Поэтому Оррик тянул, пока в наступающей темноте не заметил торопящихся к ним вдоль обрыва людей, не услышал их крики. Лишь тогда прошептал слова призыва, непонятные даже ему самому и свистнул в два пальца.

  Несколько ударов сердца не происходило ничего. Оррик уже начал было сомневаться – как вдруг Ленли ахнула.

 Крупная серая лошадь выступила из ниоткуда, словно в один миг сплелась из звёздного света и ночной темноты. Остановилась рядом с Орриком, потянулась к нему носом. Он потрепал её по холодной, неживой голове. Присвистнул от радостного удивления, когда увидел, что на лошади не только есть уздечка и седло – к седлу ещё и пристёгнут меч. И не какой-то случайный меч, а его собственный серый клинок, который он узнал с одного взгляда. Обратился к Ленли, чьи глаза сделались чуть ли не с блюдца, а лицо не побледнело лишь потому, что не могло:

  – Безымянная вывезет двоих. Точно едешь? Будет очень опасно.

 – Ты… ты тоже чародей?

  – Нет. Получил волшебный дар за услугу. Думай быстрее!

  Поблизости свистнула стрела. Но поднявшиеся с другой стороны долины люди Гулруха были еще далеко – свистнула шагах в пяти. Снизу раздался шум – вторая половина преследователей уже карабкалась по осыпи. Но они не успевали.

  – Я еду!

  Лишь взобравшись на лошадь и устроившись позади Оррика, она спросила:

  – А куда?

 – На север, сколько успеем за ночь. Надо оторваться как можно дальше.

*********

Продолжение истории можно прочитать на на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или на Author Today (https://author.today/work/436462). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.