10. Альфа-341. Часть 10

Запланированная поездка к кладбищу кораблей оказалась весьма успешной. Среди гор разрушенного и покорёженного молниями металла Макмилану удалось найти нужные запчасти. То, что в привычной ситуации человек был бы склонен считать ничем не выделяющимся мусором и старым допотопным хламом, на удивление, оказалось вполне подходящими компонентами для собираемого им инопланетного устройства.

И наконец, после трёх таких рейсов, а также одного дополнительного крюка в сторону высохших трубкообразных деревьев, диковинный агрегат начал приобретать финальную форму. Примерно с десяток небольших камней, которых с помощью горелки и лазера Макмилан превратил практически в идеальные гладкие параллелепипеды, были инсталлированы в определённых местах звездолёта, где проходили кабели питания и микросхемы.

Согласно довольно странной теории Регто Х’иен, впрочем, каковой выглядела вся их наука в глазах обычного человека, любой объект во вселенной, как живой, так и неживой, имеет свою уникальную частоту. И, если же другой, желательно, диаметрально отличающийся от исходного объект, настроить на ту же частоту – при их соприкосновении и взаимодействии возникает определённая вибрация. Необязательно видимая глазу, необязательно ощутимая физически, подчас и вовсе заметная лишь в параллельном измерении, эта вибрация высвобождает колоссальную энергию, которую можно использовать практически для любых целей, включая межгалактические путешествия. Случалось, на ранних стадиях разработки технологии эти выбросы были столь велики, что буквально разрывали летательный аппарат на части или же тот вовсе навеки исчезал, возможно, как раз таки и переносясь в другую точку времени и пространства.

Таким образом, диковинные параллелепипеды Регто Х’иен, дополнительно инкрустированные энергетическими кристаллами и гамма-диодами, найденными Эдвардом на свалке, оказались аккуратно встроены в энергетическую цепь корабля благодаря значительно переписанному Идой программному обеспечению.

Основной же конструкт, к которому и подводили энергию камни поменьше, с помощью погрузчика Эд разместил в хвостовой части судна. Этот полутораметровый двухсоткилограммовый параллелепипед, отныне снабжённый различными датчиками, микросхемами и обработанными частями трубкообразных деревьев, чуть ранее был вырезан Эдом из куска гигантской скалы весьма живописного вида. И теперь на волю этого, окружённого четырьмя стальными полыми трубками, инопланетного агрегата возлагалась воистину монструозная задача – завести двигатели и поднять в воздух 400-тонный корабль D-класса, собранный другой цивилизацией для абсолютно иных целей и нужд.

Близился к концу пятый день производственно-технических метаний. Альфа-341 неумолимо погружалась в угнетающий сумрак и холод, который неизменно пробирал до костей, стоило лишь человеку выйти наружу без защитного скафандра. Впрочем, не смотря на это, Макмилан всё равно, если выдавалась свободная минута, не отказывал себе в удовольствии немного посидеть на трапе около шлюза, меланхолично разглядывая бескрайние просторы Кс’ Тар Ма.

Вот и теперь мужчина, безмерно уставший, одиноко сидел, бесцельно уставившись на далёкие звёзды и полной грудью вдыхая инопланетный воздух, который казался таким чистым по сравнению с воздухом перенаселённых городов и осточертевших ему космопортов. Его дыхательная система уже полностью адаптировалась к здешней атмосфере, да и в целом весь этот пустынный серый пейзаж и некая вялая отрешённость понемногу начинали ощущаться для человека чем-то родным.

- Только вот… правда ли это мои мысли или же мерзкая подделка, подсунутая проклятым Кс’ Шо? – неожиданно задумался Мак.

В последний раз выпустив изо рта облачка пара, мужчина поднялся на ноги и направился к шлюзу. За его спиной послышался далёкий, но вполне отчётливый громовой раскат.

- Ничего. Осталось совсем немного, и я свалю отсюда ко всем чертям, - проворчал Эдвард себе под нос.

- Мак, послушай… тебе надо хоть немного поспать, - снова обратилась к нему электронная леди. – Посмотри, до чего ты себя довёл.

Мужчина бессильно лежал в кресле пилота, лишь изредка вздрагивая от болезненных судорог, то и дело сковывавших утомлённые нагрузками мышцы. За прошедшие дни его лицо осунулось и побледнело, а под глазами появились тёмные круги.

- Я… я в порядке, - с придыханием ответил Эд. – Просто… немного устал, - добавил он, пару раз кашлянув в кулак.

- В порядке? Да ты же выглядишь, как чёртов нарик в шаге от золотой дозы!

- Хватит! Не смеши! – хрипло рассмеялся мужчина, но тут же болезненно схватился за живот.

- Вообще-то я серьёзно, - с грустью вздохнула Ида. – Сколько ты спал за прошедшие дни?

- Не знаю. Часов семь… может восемь, - пожал плечами Макмилан.

- Господи, Эдди…

- А я-то думал, что ты непрерывно следишь за моим состоянием, - вяло улыбнулся человек.

- Мак, ты ведь прекрасно знаешь, на что были направлены мощности моего центрального процессора, - слегка обиженно ответила виртуальный ассистент.

- Слушай, извини… я не хотел тебя обвинять, - сказал Эдвард, потянувшись рукой куда-то вверх, будто там и вправду находилось несуществующее женское лицо.

- Да всё в порядке, Эд, - снова вздохнула Ида. – Может, мне провести ещё одно сканирование организма?

- Нет! – резко приподнялся в кресле человек, - Лучше скажи, как там продвигается разработка вакцины? – уже чуть мягче добавил он.

- 90,2%.

- Отлично… отлично… - дважды кивнул Мак. – А теперь давай-ка проведём пробный запуск нашей засидевшейся пташки.

- Ты что, спятил? Думаешь, я позволю сесть тебе в таком состоянии за штурвал? – воскликнула напарница. - Да мы ведь сразу врежемся в ближайший холм!

На мгновение они оба замолчали.

- Почему ты так боишься уснуть? – спросила электронная леди.

Но как… как он мог ей ответить… как объяснить, что всякий раз он видел один и тот же сон. Что даже на жалкую секунду закрывая глаза, он слышал тот отвратительный звук, с которым раскалывается на куски черепная коробка. Вот и теперь… крепко сомкнув дрожащие веки, он снова слышал этот шмякающий треск, видел, как окровавленные шмотки мозга разлетаются по и без того грязной постели.

- Просто… я боюсь тебя потерять… - наконец выдавил из себя мужчина.

В уголке его правого глаза зависла крупная слеза.

- Ох, Эдди… - нежно прошептала Ида. – Я вовсе не твоя жена, хоть и ношу её имя. Но, в отличие от неё – я тебя никогда покину. Только… если ты сам меня об этом не попросишь, - с лёгкой дрожью в голосе добавила она.

- Обещаешь? – также еле слышно спросил человек.

- Обещаю, - ответила виртуальный ассистент.

И в воображении Эда, в то же мгновение, она превратилась в ту прекрасную юную девушку, улыбавшуюся робкой застенчивой улыбкой, после чего мужчина, будто под действием волшебного заклинания, сразу провалился в жизненно необходимый ему сон.

- Спи, любимый, - прошептала Ида, погасив освещение в кабине пилота, а затем, не теряя ни единой секунды, вернулась к разработке вакцины.

Эдвард нетвёрдыми заплетающимися шагами шёл по безликим развалинам, затерявшимся в облаке поднявшейся пыли. Где он, когда и откуда, и каким образом попал он сюда, Эд, разумеется, не помнил. Что это? Прошлое? Будущее? Сон или явь? Мысли, воспоминания и образы перекрутились тугой колючей спиралью, в которой решительным образом не получалось ничего разобрать.

Внезапно Эдвард запнулся за обломок твёрдого камня. И при взгляде на него в памяти вспыхнул и тут же угас какой-то странный лабиринт. Пройдя чуть дальше, мужчина обнаружил другое каменное изваяние – на сей раз длинное и гладкое, прямоугольной формы. Мак осторожно протёр ладонью серую многовековую пыль и, будто среагировав на людское прикосновение, на монолите сразу же вспыхнул неведомый символ, затем он отделился от камня и завис в воздухе огоньком молочного цвета.

Мужчина попытался поймать рукою призрачный огонёк, но тот быстро исчез, едва его коснулись человеческие пальцы. Резкий порыв холодного ветра бросил в лицо Эдварду серую пыль. Эд громко закашлялся, на мгновение прикрыв свои глаза, а когда он открыл их вновь – от монолита не осталось и следа. Лишь жалкие обломки, которым, судя по виду, исполнилась не одна сотня лет.

Потерявшийся скиталец угрюмо зашагал дальше, прорываясь через пелену медленно, но неуклонно приближавшейся песчаной метели. Теперь, тут и там, на его пути попадались листы искорёженного железа, погнутые балки и сваи, обломки различного оборудования и до сих пор искрящие провода.

- Боже правый… - хрипло прошептал Макмилан, и ужас осознания резко обрушился на него всей своей тяжестью, отчего у человека подогнулись колени.

- Что я наделал… - произнёс он.

Где-то вдали, по правую сторону, небо пронзил оглушительный громовой разряд.

- Ещё нет, но уже скоро сделаешь, - безразлично прошипел чужой голос.

- Шо! – злобно оскалился человек. – Убирайся из моей головы, сраный ублюдок!

- У нас с тобой осталось одно нерешённое дело, - всё также невозмутимо продолжил пришелец.

- Да? Можешь засунуть себе в зад своё дело и отправляться в ад вместе с твоим чёртовым Контар Вра!

- У нас был уговор…

- Ага. Ты обещал мне помочь починить мой корабль, - многозначительно кивнул Макмилан.

- И я это сделал, - парировал Шо.

- Тогда как ты объяснишь вот это? – указал Эдвард на лежащие повсюду обломки.

- Это то, что произойдёт, если ты не проявишь терпения и попытаешься завести двигатель в одиночку.

- А вот моё чутьё почему-то подсказывает, что ты мне просто лжёшь, - покачал головою мужчина. – Тебе вовсе не нужно, чтоб я покидал эту планету.

- Эдвард, прошу тебя… прислушайся к голосу разума, - произнёс пришелец, издав звук, похожий на вздох. – Прекрати разработку вакцины и выполни свою часть уговора, после чего ты сможешь беспрепятственно покинуть Кс’ Тар Ма.

- Да пошёл ты… - процедил сквозь зубы Макмилан, сплюнув на землю.

- Шш к ларр! – злобно ответил Кс’ Шо. – Ну, хорошо, человек. Я искренне пытался найти устраивающий нас обоих компромисс. Но раз ты не хочешь сотрудничать по-хорошему, будет по-плохому!

И, стоило только представителю внеземной расы замолчать, как тут же раздался душераздирающий женский крик.

- Эдди! Эдди! Прошу тебя, помоги!

- Ерунда. Это всего лишь твои очередные уловки! – тщетно стараясь изобразить безразличие, ответил мужчина, хотя у самого к горлу сразу подкатил на редкость неприятный ком.

- Правда? А ты в этом действительно уверен, Эдвард? Ты ведь даже не представляешь, насколько тонка грань между явью и сном!

Пронзительный крик повторился. И на сей раз он был по-настоящему жутким. Словно несчастную Иду, медленно и с особым садизмом, разрывали на части.

- Будь ты проклят, Шо! – прокричал в серое небо Макмилан.

Внезапно прямо перед ним возникла карстовая воронка, в которую сразу же устремились земля и песок. Мужчина лишь чудом успел отскочить в сторону, ощутив, как почва начала уходить из-под ног. Гнутые балки, листы железа и обломки оборудования вместе с оборванными проводами – всё провалилось в ненасытную пасть. Природное буйство продлилось не больше десяти секунд, после чего Эдвард оказался перед чёрной бездной, у которой словно вовсе не было дна.

- Эдди! Где ты?! Пожалуйста, не оставляй меня здесь! – перекликаясь множественным эхом, донёсся до него голос из воронки.

- Нет… нет… всё это чёртов бред… всё это лишь в моей голове… - судорожно хватая ртом воздух, бормотал человек себе под нос.

- Эдди!!! – перешёл в визг отчаянный крик, вскоре прервавшись раскатами злого демонического хохота.

- Оставь надежду всяк сюда входящий… - прошептал Эдвард, после чего закрыл глаза и сделал шаг в тёмную пустоту.

Он начал падать. Падать и падать в бесконечной обители сумрака, ощущая, как свистит в ушах от набираемой скорости ветер. То справа, то слева от него мимо проносились различные обломки его разбитого судна, которое так и не сумело вновь покорить звёздные просторы. Неожиданно где-то внизу, под Эдвардом, зажглась красная точка, что медленно, неторопливо стала расти, в итоге превратившись в красный квадрат, который в свою очередь и обозначил дно этого, казалось, бездонного колодца. Квадрат стремительно приближался к человеку, всё больше обретая чёткую форму и прибавляя в размерах.

- Чёрт, да я же просто разобьюсь! – фатально поздно промелькнула мысль в сознании мужчины, после чего он с криком упал. Однако, вопреки ожиданиям, поверхность этого пола оказалась вовсе не твёрдой, а упругой.

Точно ребёнок, с разбегу прыгнувший на батут, Мак на полной скорости вошёл в до предела натянутую материю, а затем его выкинуло обратно. Кое-как, со стоном, он поднялся на ноги, про себя отметив, что на ощупь здешний пол напоминал отнюдь не резину. Слово это навязчиво крутилось на языке, скреблось в подкорке мозга, но всякий раз, эдаким нахальным мигающим огоньком, неизменно ускользало от него.

Эдвард внимательно осмотрелся. Он находился в каком-то небольшом помещении с отсутствующим потолком – на его месте по-прежнему виднелась тёмная бездна. Стены и пол были слегка подсвечены бледным алым светом, впрочем, большая часть строения утопала в мерзкой полутьме, и при каждом шаге из-под ног человека вырывался липкий шлёпающий звук.

Внезапно прямо над головой Эдварда раздался гадкий, трудно передаваемый шум, словно нечто гигантское и живое отращивало утерянную конечность. Мак резко поднял взор вверх, дабы в последнюю секунду увидеть, как судорожно вздрогнул и стянулся кривыми плитами потолок. Таким образом, мужчина оказался изолирован в красном кубе без окон, без дверей, затерянном где-то посреди бескрайней черноты.

После этого, примерно посередине “комнаты”, Макмилану неожиданно почудилось какое-то странное движение. Гротескно сросшаяся, перепутавшаяся между собой мешанина силуэтов тряслась и дрожала, распространяя вокруг себя мерзкий смрад. По спине мужчины тут же побежали отвратительно холодные мурашки, а затем в эпицентре алого куба резко зажёгся яркий свет. Окружающее пространство предстало перед Эдвардом во всех мельчайших деталях – пол и стены, загаженные кровью и слизью, которые на поверку были вовсе и не стенами, а растянутыми лоскутами человеческой кожи, грубо сшитыми между собой. В местах некоторых стыков, соединённых особенно халтурно, сквозь щели медленно сочился гной.

Однако настоящий подлинный ужас поджидал человека в центре этой дьявольской композиции. Там - на омерзительном красно-буром возвышении, напоминавшем раздувшуюся злокачественную опухоль, находились трое – девушка и два демона, непостижимым образом кое-как сохранявших сходство с людьми. Один из них жадно присосался ко рту жертвы в удушающем поцелуе, а другой грубо мял правую грудь, второй своей лапой озабоченно лазая в женские трусики.

- Мак… - хрипло закашлялась Ида, когда монстр дал ей дышать, высунув обратно свой длинный раздвоенный язык. – Прошу тебя… помоги…

По измученному лицу возлюбленной скатилась очередная слеза.

Спустя мгновение Эдвард, наконец, сбросил с себя разрывающее душу и разум оцепенение и, что есть силы, крикнул: Эй вы, уроды! А ну отпустите её!

Демоны тотчас обернулись, показав ему свои мерзкие морды. У первого, помимо рта, вместо глаз виднелись только огромные ноздри, формой напоминая ноздри летучей мыши-вампира. У второго же органов дыхания не было вовсе, и всю поверхность его морды заполняла огромная зубастая пасть.

- Посмотрите-ка, кто вернулся! – инфернальным голосом молвил носатый.

- Опять задержался, трахая шлюх в космопорте? – добавил голова-пасть.

- Идите нахер! – злобно оскалился Макмилан, и его глаза налились кровью – красные, как стены вокруг.

- Пока что единственная, кто здесь ходит по херам, так это твоя сучка! – усмехнулся носатый и лизнул Иду языком по щеке.

- Как ты думаешь, сколько раз её пускали по кругу, пока ты рисковал своей шкурой среди звёзд? – ощерился голова-пасть.

На краткий миг что-то мелькнуло перед глазами Эдварда. Цвета тут же поменялись, окружение утратило гротескный налёт фантасмагории, а реальность и сон громко столкнулись, отчего разум пронзила острая боль. Затем всё вернулось обратно в липкую красноту.

- Нет, - покачал головой Эдвард. – Ида всегда была мне верна! – добавил он с жаром, стискивая свои кулаки.

- Да? Тогда почему ты сотворил с ней такое? – спросил голова-пасть.

На сей раз мужчина не ответил.

- Ты здесь, потому что заслуживаешь наказания! Потому что должен ответить за свои грехи! – прошипел носатый.

- Может быть… - мрачно сказал Эд. – Но это ведь тут абсолютно не причём. Правда, Шо? – с особым нажимом на последнее слово добавил мужчина.

Чудища гневно заревели и немного попятились, после чего обхватили друг друга за плечи. Ида без сил повалилась на мерзкую опухоль и, похоже, потеряла сознание. Тем временем демоны, медленно, но неуклонно стали слипаться между собой, будто облитые цистерной особо прочного клея, а затем, с гадким хлюпаньем, меняя цвет и форму, они начали срастаться в единое целое, пока наконец перед человеком не оказался мутировавший представитель Регто Х’иен. Тот самый, каких мужчина видел в своих предыдущих фантастических снах.

- Прекрати разработку вакцины! – завопило серое нечто с двумя выпуклостями в том месте, где ранее находились головы.

- Никогда! – яростно ответил Макмилан.

- Тогда я буду держать тебя здесь до тех пор, пока не подчиню своей воле твой жалкий человеческий разум! – проревело чудовище и с поразительной скоростью ринулось на мужчину, скользя по красному полу.

Эдвард резко бросился в сторону, увернувшись от первого удара. Однако уже вторым взмахом монстр дотянулся до жертвы своими удлинившимися жгутиками-отростками и сразу повалил на спину, с силой вдавливая в кожаные лоскуты.

- Ты слаб и беспомощен, Эдди, - злорадно прошипели раскачивающиеся наросты. – Даже удивительно, как с таким хилым ущербным строением тела и разума вселенная ещё не размолола ваш вид в звёздную пыль.

- Во всяком случае, мы успешно пережили твоих Регто Х’иен, - презрительно усмехнулся Макмилан.

Кс’ Шо протяжно заревел, капая на лицо человека вязкой слюной. Эдвард, тщетно пытаясь вырваться из липкой хватки, судорожно осматривался по сторонам, надеясь отыскать то, что могло бы остановить разъярённого пришельца. Неожиданно его ослепила вспышка очередного видения, такого яркого и чёткого, словно Эд перенёсся во времени на многие годы назад.

Маленький Эдди вместе со своим отцом находились на заднем дворе небольшого загородного дома, вдыхая запах недавно подстриженной травы. И, не смотря на то, что всё вокруг было лишь старомодной голографической проекцией, выстроенной на соответствующем павильоне, сдаваемом в аренду, подобный консервативный эскапизм приносил отцу Эдварда небывалое удовольствие. Примерно таким же пережитком давно ушедших времён, ориентировочно середины 21-го века, была и игра, в которую Эдди играли с отцом – Фрэдом Макмиланом. Кажется… он называл её бейсбол.

Фрэд, как обычно, выполнял роль питчера, а Эдди – бэттера, поскольку любил помахать битой.

- Ну что, готов? – спросил отец, перекидывая из руки в руку мяч. На правую его руку была надета перчатка.

- Да, - коротко кивнул сын и потёр свой нос.

- Смотри, Эдди. Не промахнись, как в прошлый раз, - усмехнулся Фрэд. Затем он размахнулся и швырнул мальчику мяч, однако, не смотря на то, что он летел достаточно быстро, Эдди успешно отбил его. Мяч пролетел дальше и ударился об иллюзорное небо. По проекции пошла лёгкая рябь.

- Есть! – довольно согнул левую руку в локте сын.

- А ты не рано расслабился? – с укором молвил отец. – Бегом на первую базу!

Эдди резко бросился влево, потом, не сбавляя скорости, побежал вперёд.

- Он проходит первую базу… вторую… третью… - комментировал происходящее Фрэд. – Иии… да! - громко воскликнул он, когда сын пробежал четвёртую базу. – Эдвард Макмилан совершает финальный ран и приносит своей команде победу!

Эдди вернулся на исходную позицию, а затем, от переизбытка чувств, швырнул биту на голографическую траву, подняв свои кулаки над головой.

- Молодец, Эдди! Молодец! – подбежал к нему отец, после чего покружил сына на руках.

- Одно я только не понимаю, - с трудом переводя дыхание, произнёс ребёнок, - Как мне это всё поможет в реальной жизни? Как может пригодиться игра, которая исчезла сотни лет назад и уже тогда перестала считаться крутой?

Фрэд грустно вздохнул, но затем всё-таки улыбнулся и ласково потрепал сына по волосам.

- Невозможно угадать, что тебе пригодится в будущем, Эдди, - сказал Фрэд, нагнувшись к земле. – На, держи, - добавил он, - протягивая сыну биту. – Солдат не должен оставлять своё оружие на поле боя, - подмигнул отец.

Воспоминание тут же исчезло, а Эдвард вновь оказался лицом к лицу со скользкой тварью, прижимавшей его к полу, перепачканному в крови. Мужчина посмотрел налево, потом направо и вдруг заметил знакомую рукоятку, торчавшую из щели между лоскутов кожи. Он понятия не имел, откуда она взялась здесь среди этой мерзкой фантасмагории, однако сейчас она и вправду оказалась как нельзя кстати.

- Невозможно угадать, что тебе пригодится в будущем, Эдди, - призрачным эхом прозвучали слова отца.

- Похоже, ты уже готов покориться своей судьбе, - довольно прошипел Кс’ Шо.

- Размечтался, сраный слизняк! – воскликнул Эдвард и схватил биту – та с шмякающим звуком вышла из теснины, будто нож из размякшего желе. Затем он дважды ударил пришельца по левому боку. И хотя удары были не особенно сильными, их оказалось вполне достаточно для того, чтобы враг утратил концентрацию. Липкая хватка Шо мгновенно ослабла, и мужчина сразу выполз из-под него, быстро встав на ноги.

- Любишь бейсбол, Шо? – усмехнулся Макмилан, покрепче ухватив биту обеими руками. – Я могу объяснить тебе правила.

Пришелец потянулся к нему своими отростками.

- Главное – это посильнее бить! - с размаху врезал человек.

Конечности монстра тут же обвисли, надломившись, словно треснувшая ветка.

- Ты ещё об этом пожалеешь! – взвыл от боли Шо, пятясь назад.

- Ну, так давай! Покажи, что ты умеешь не только трепать языком!

Человек и пришелец закружились в смертельной схватке, обмениваясь “любезностями” и ударами. Липкие жгутики Шо, казалось, отрастили мелкие, невидимые глазу, зацепки, которые при каждом прикосновении к коже отрывали от неё небольшие лоскуты.

- Ну и как тебе, Эдвард? Нравится такой бейсбол? – прошипел Кс’ Шо, видя, как по телу мужчины стекает свежая кровь.

- Пошёл ты! – презрительно сплюнул Макмилан, после чего противники снова сошлись.

Наконец, мужчина вывел из строя достаточно отростков пришельца, чтобы тот практически утратил способность обороняться. Затем, издав яростный крик, он с размаху опустил биту на левую выпуклость Шо - туда, где ранее находилась демоническая голова. Липкая поверхность лопнула, и её содержимое разлетелось по и без того грязным стенам.

- Постой, Мак. Постой… - тяжело дыша, простонал Шо. – Убив меня, ты никогда не выберешься с планеты!

- Пускай. Зато я навеки избавлю мир от такого чудовища, как ты, - произнёс Эдвард и размозжил Шо второй, укрывающий мозг нарост. – Нечего было трогать Иду, поганый шш к ларр.

Он подошёл к по-прежнему находившейся без сознания девушке и присел рядом с ней, издав усталый вздох.

- Ну… вот и всё… - тихо сказал Эд.

- Ошибаешься… - проревел в ответ злобный голос.

Казалось, он шёл буквально отовсюду – из пола, из потолка и из стен.

- Мы только начали!

Окружение затряслось, захлюпало, заурчало, словно спазмы в расстроенном кишечнике. После чего через стыки кожаных лоскутов, где до этого сочился гной, начало вытекать серое липкое вещество. Падая вниз, оно быстро обретало форму, и вот, уже через считанные мгновения, Эдвард оказался в кольце мерзких клонов Шо, больших и малых размеров, а в их чёрных, как уголь глазах виделось только одно – стремление убивать.

- Ну что, Эдди? Готов к финальному иннингу? – злорадно прошипел многоликий хор.

- Подавай, - мрачно протёр мужчина застилающий глаза пот.

Один за другим монстры нападали на Мака, путаясь и толкаясь между собой. Грохала бита, хлестали отростки, летела во все стороны кровь. Эдвард направо и налево раздавал мощные удары, всячески стараясь игнорировать собственную боль, а в его ушах, будто шум стадиона, эхом скандировали одну и ту же фразу: Бей! Бей! Бей! Бей! Сердце, руки и всё тело вошло в некий чудовищный ритм, симфонию смерти, разыгравшуюся посреди чертогов безумия, и самое страшное, что он был этому рад, получая мерзкое удовольствие от вершащейся бойни. Весь в грязи и ошмётках, он стоял, с головы до ног покрытый чужой и собственной кровью, методично уворачиваясь от вражеских взмахов и с презрением пиная мёртвые тела.

Атаки Шо становились всё более медленными и вялыми, а новые клоны постепенно перестали вылазить из стен. Наконец, мужчина склонился над последним пришельцем и, прежде чем тот успел сказать хоть единое слово, раскроил ему битой череп. Однако Эдварду показалось этого мало, вместо того, чтоб остановиться, он продолжил наносить всё новые и новые удары, постепенно превращая Шо в кровавую кашу.

Затем внезапно его глаза ослепила очередная вспышка, после чего мужчина обнаружил, что вместо Кс’ Шо под ним находится Ида. Издав хриплый стон, Эд выпустил из рук биту и упал с похожего на опухоль возвышения, где лежала его возлюбленная.

- За что… - тихо прошептала девушка.

Бита по-прежнему торчала в её голове, застряв там, словно гигантский рог.

- Нет… нет-нет-нет-нет-нет – дрожащим голосом произнёс Мак.

Встав сначала на четвереньки, потом на колени, он кое-как поднялся на ноги, а затем резким движением выдернул орудие убийства из головы женщины. Бита улетела в сторону и глухо ударилась о пол. На её месте в раздробленном черепе осталась огромная дыра, где виднелись обломки микросхем и проводов.

- Нет… я не хотел… не хотел… - провёл ладонями по холодным щекам Иды Мак.

- За что… - повторила девушка.

В пробоине резко проскочила синяя искра. Голова Иды вздрогнула и повернулась вбок, после чего она полностью обмякла у Эдварда на руках. Лицо мужчины окаменело и стало бледным, как у мертвеца. Ноги Макмилана подкосились, и он стал медленно пятиться назад.

Неожиданно красная грязь вокруг сменилась чистотой его собственной квартиры на Гултарисе, а тело виртуальной помощницы заменило тело жены, у которой, впрочем, виднелась абсолютно такая же жуткая рана.

- Нет… я этого не делал… - покачал головой Эд. – Я этого не делал! – закричал он в безразличную пустоту.

Окружающее пространство снова вернулось в мерзкую красноту. Силуэт изувеченной жены превратился обратно в его мёртвую напарницу. Эдвард сделал робкий шаг вперёд. Затем Ида жутко задёргалась в отвратительных посмертных конвульсиях, а её тело начало стремительно менять форму, цвет и размер. Она превращалась в лисицу, в болельщицу, озабоченную учительницу, снова в жену. И мерзкое окружение, точно последовав этому дьявольскому примеру, также начало переключаться между его квартирой и скользкой краснотой. Мир закружился, завертелся у Эдварда перед глазами, сводя с ума калейдоскопом образов, красок, форм и цветов. Мак, что есть силы, закричал, надрывая своё горло, и схватился ладонями за лицо, его ногти с остервенением вонзились в кожу, оставляя на ней красные следы. После чего мужчина потерял сознание и провалился в бездонную черноту.

Эдвард очнулся на полу кабины пилота под раздражающим миганием аварийного освещения. Дико раскалывалась голова, а перед глазами всё жутко плыло. И стоило мужчине немного приподняться, как его тут же вырвало чем-то липким и серым.

- Твою мать… - откашлялся Эдвард, вытерев рукою испачкавшийся рот.

После этого он, изрядно пошатываясь, поднялся на ноги. Когда же зрение человека полностью сфокусировалось, он смог оценить весь масштаб произошедшей трагедии. Большая часть панели управления, боковые и верхние переключатели, компрессоры и светодиоды были разгромлены с особенной злобой и силой, без возможности их хоть как-то восстановить. А посередине главной клавиатуры напротив треснувшего экрана торчала глубоко воткнутая стальная труба.

- Эд… Эд-д-д-д… ди… - заикаясь, вещал, постепенно терявший чёткость, женский голос.

- Ида! – в ужасе подскочил к приборной панели Мак, едва не запнувшись о кресло.

- Вак-к-к-к ци-на… вак-к-к-к…

- Подожди, я сейчас! – произнёс пилот, а затем, ухватившись обеими руками, вырвал трубу и резко откинул её. Выскочившая искра, подобно змее, ужалила правую ладонь.

- ци-на… - с трудом продолжала электронная леди. – Прост-т-т-т ти… прост-т-т-т-т… ти…

- Боже, что ты несёшь! – покачал головою Эд. На его глазах выступили слёзы.

- Не успела зак-к-к-к… ончить…

- Если кто-то и должен простить прощения, так это я, - ласково и нежно, будто живую, погладил изуродованную панель человек. – Ида… мне так много надо тебе сказать…

Компьютер молчал.

- Ида, ты слышишь?

На сей раз ответ последовал, вот только говорил уже совсем другой - обезличенный, нарочито искусственный голос.

- Повреждение центрального процессора! Повреждение центрального процессора! Перезапуск ядра невозможен! Виртуальный ассистент отключён! Виртуальный ассистент откл… - запись сначала замедлилась, а потом и вовсе оборвалась на середине слова.

Мак опустил свой взгляд в пол. Его губы болезненно задрожали, а затем мужчина закричал.

- Шо!!! Скользкий сраный ублюдок! Это ты заставил меня её убить!

- Если уж на то пошло, то она никогда и не была живой, - абсолютно спокойно ответил молчавший до этого пришелец.

- Да она была живее всех, кого я знал! - с жаром парировал Эд.

- Она была всего лишь программой, способной, пускай и с поразительной точностью, но всё же только имитировать поведение людей. Смею добавить, до недавних пор ты и сам придерживался подобного мнения, - злорадно усмехнулся Шо.

- Я тебя ненавижу, - процедил сквозь зубы человек.

- Это твоё право. Но в том, что произошло, ты должен винить в первую очередь только себя.

- Я не убивал свою жену, - покачал головою мужчина.

- Да. Это правда, - согласился пришелец. – Но и того, что ты сделал, оказалось вполне достаточно. Мне оставалось лишь немного приукрасить и надавить. Позволь, я освежу твою память, - беспристрастно добавил Шо. – Это было 21 числа 5 месяца Четвёртой Луны после на редкость удачной доставки контрабанды в пункт назначения. Однако вместо того, чтобы сразу отправиться домой, ты решил немного отметить… в твоём понимании это означало пара стопок Линэрского виски и пять коктейлей динайской багровой амброзии. Как знать… возможно, проведи ты в баре чуть меньше времени, дальнейшего развития событий можно было бы избежать…

Тем не менее, уже изрядно подвыпив, ты вернулся в свою квартиру, дабы застать, как твоя любимая супруга развлекается сразу с двумя партнёрами. И, конечно же, не удосужившись разобраться в причинах, ты сразу решил, кто прав, а кто виноват. Тебе ведь и в голову не могло прийти, что на прошедшей вечеринке Иде подсыпали кое-что в бокал. После чего эти ублюдки могли спокойно отработать её прямо там на столе. Однако парни, всё же решив укрыться от посторонних глаз, отправились к жертве домой, не подозревая, что вскоре заявится разгневанный муж, вооружённый битой. Бита - это ведь решение всех проблем, правда, Эдвард?

Мужчина обессилено упал в кресло, прикрыв ладонями глаза.

- Итак, схватив любимый подарок своего отца, ты решил быстро пресечь их маленькую оргию. М-да, ты хорошо постарался, - довольно протянул Шо.

Перед глазами Макмилана замелькали отвратительные, переполненные жестокостью, образы. Всё то, что он все эти годы так отчаянно старался забыть.

- Даже удивительно, как у вас всё обошлось без полиции. На парнях почти не осталось живого места. А когда ты их, разукрашенных, вытолкал из квартиры, то сразу занялся своею женой. Ты бил её долго и жестоко, несмотря на все её мольбы, несмотря на то, что она до сих пор не отошла от наркотиков и почти не узнавала тебя. Впрочем, даже после всего этого, оказавшись в больнице, она всё равно продолжала тебя любить. Иначе как объяснить, что ты до сих пор на свободе, а не гниёшь в грязной камере с потрескавшимся потолком?

На глазах Эдварда вновь появились слёзы, казалось, только-только переставшие течь.

- А вот что действительно подкосило тебя, заставило долго пить и едва не свело в могилу… так это её выкидыш, - многозначительно добавил Шо. – Конечно, ты не хотел в это верить, но тест всё расставил на свои места. Ребёнок Иды был вовсе не от выдуманных тобою любовников. Он был от тебя. И это жгучее неверие, презрительное нежелание слышать и замечать… вот что по-настоящему убило ваш брак.

- Заткнись! Просто заткнись! – вскочил с кресла Макмилан, тыча пальцем в пустоту. – Может быть я и чудовище! Может я и покалечил свою бывшую жену, но эту Иду убил именно - ты! И этого я тебе никогда не прощу! – произнёс Эдвард, после чего резко бросился к приборной панели.

- Постой! Что ты делаешь? – занервничал пришелец.

- Заканчиваю то, что Ида не успела завершить.

Пальцы мужчины быстро застучали по клавиатуре, набирая необходимые команды. Проклятая искра снова обожгла ладонь, но Мак даже не обратил на это внимания.

- Разработка формулы завершена на 98.7%, - высветилось сообщение на потрескавшемся мониторе. - Предварительный синтез вакцины может вызвать негативные эффекты. Вы уверены, что хотите продолжить?

- Да, - нажал пилот клавишу ввода.

- Внимание! Вероятность интоксикации превышает 60%! Возможен летальный исход! Вы уверены, что хотите продолжить?

- Да! – с раздражением ударил по кнопке человек.

В приборной панели что-то зашипело, заурчало – запустился синтезирующий процесс.

- Ты ещё об этом пожалеешь! – злобно предупредил Шо.

- Это мы ещё посмотрим, - довольно усмехнулся Эд.

Наконец в левой части приборной панели из соответствующего углубления выскочил шприц, а вернее тот самый анализатор крови, что был способен выполнять идентичные функции.

Эдвард резко схватил анализатор и закатал левый рукав.

- Нет! Я тебе не позволю! – проревел сосед по разуму, отчего голову мужчины пронзила острая боль.

- Да пошёл ты! – с жаром ответил Макмилан и прицелился себе в вену.

Но, неожиданно, в тот самый миг, когда он почти поднёс иглу к коже, человек вдруг почувствовал некое сопротивление. Его рука словно отказывалась ему подчиняться.

- Ах, вот, значит, как? – рассердился Мак, после чего напряг всю свою силу воли - все мысли, всё естество направив на то, чтоб игла преодолела оставшиеся сантиметры. Рука, нехотя и сильно дрожа, понемногу стала продвигаться. И наконец, после ожесточённой внутренней борьбы, анализатор пронзил кожу, а тёмная жидкость вакцины влилась в кровь.

- Неет!!! – проревел жуткий голос.

В глазах у Эдварда на секунду потемнело, но затем неистовые завывания Шо постепенно стали затихать, и вскоре исчезли совсем. В голове тут же воцарилась оглушающая тишина.

- Увидимся в аду, сукин сын, - опустился в кресло мужчина, издав облегчённый вздох.

Его тело горело и ломало, словно при сильной температуре. Однако даже эти малоприятные симптомы не могли уменьшить радость Эдварда от осознания, что ужасного пришельца больше нет.

- А теперь – домой. Подальше от этой проклятой планеты.

Мак опять придвинулся к приборной панели и провёл краткую диагностику, насколько, в принципе, позволяло его повреждённое оборудование.

- Так, двигатели в норме… энергия в норме… целостность обшивки более-менее восстановлена.

Снаружи послышался приближающийся гром.

- Ну-с… посмотрим Шо, на что способен твой чёртов агрегат, - пристегнулся Макмилан и нажал кнопку запуска.

Кабина пилота мощно завибрировала, но быстро пришла в норму. Кристаллы на камнях Регто Х’иен замигали мягким молочным светом. Главный монолит, расположенный в хвостовой части судна, слегка затрясся, а стальные трубки вокруг него “запели” в резонанс. Сопла зашумели и выпустили из себя языки синего пламени, раздувая серую пыль.

- Прощай Альфа-341, - ухватился за штурвал Эдвард Макмилан.

Грузовой корабль D-класса поднялся над землёй, осыпая прилипшую ко дну грязь, а затем с рёвом понёсся вперёд, набирая скорость, необходимую для выхода из атмосферы. Внизу стремительно мелькали горы и холмы, кратеры и овраги, знакомые скопления трубчатых деревьев выдыхали серую пыль. Впрочем, все эти картины быстро исчезали, даже не попадая в поле зрения пилота, поскольку ему приходилось управлять практически вслепую. Наружные камеры всё также передавали нестерпимую рябь, а редкие уцелевшие датчики рисовали лишь приблизительную карту рельефа.

Внезапно судно ощутимо тряхнуло. Мак внимательно посмотрел на трёхмерную модель корабля. Что-то сильно ударило в левый борт. Затем в правый. Дважды задело санитарный отсек. На секунду погас, а потом снова включился в кабине свет.

- А вот и буря… - мрачно нахмурился пилот, и в подтверждение этих слов снаружи до него сразу донёсся раскатистый грохот природного беснования.

Эдвард внёс в карту дополнительные переменные, чтобы та отображала молнии, как трёхмерные модели. И в тот же миг вокруг корабля резко нарисовалось пять синих столбов.

- Сраное дерьмо, - выругался мужчина, после чего завернул вправо крутой вираж.

Корабль, непрерывно вихляя, летел сквозь раскидистые ветви синих и фиолетовых молний, постепенно поднимаясь в небесную высь. Но даже там, между пушистых облачных скоплений, то и дело мелькали разноцветные всполохи, будто вся планета в одночасье воспротивилась человеку, во что бы то ни стало не желая его отпускать.

Когда же, наконец, небо стало темнеть, знаменуя тем самым выход корабля из тропосферы, очередная сетка молний, точно самонаводящаяся ракета, ударила в центр звездолёта. Раздался оглушительный грохот, что-то сзади протяжно заскрипело и надломилось, после чего пилот начал терять управление.

- Чёрт! Чёрт! Чёрт! – в отчаянии закричал Эдвард, до упора выкручивая штурвал.

Судно стремительно теряло высоту, со свистом рассекая тучевые завесы. Снова показались пустынные горы и холмы. Завыла аварийная сирена, замигал красный цвет. Кабину пилота резко встряхнуло. Земля громко встретила раскалившийся металл. Ремни кресла вдавились в грудь до упора, отремонтированный Эдвардом ремень снова порвался и, не успев чертыхнуться, мужчина опять провалился в бесконечную черноту.