Принцесса Молний - 4

Продолжение фантастической повести "Принцесса Молний". Две предыдущие главы тут:
http://proza.ru/2026/03/26/1293

Все события и действующие лица в этом тексте являются вымышленными, а любое сходство с реальными лицами, как ныне живущими, так и покойными, случайно.
Возрастная категория (18+) — запрещено для детей.

*

Глава 10
"Там, где кончается мудрость человека, начинается мудрость животного."
(Как появился свет: Сказка народа бангонго).

Едва ли не главным приоритетом в жизни Ирины (подруги и квартирной соседки Динары) являлась защита дикой природы. Самолично взаимодействовать с природой ей удавалось только на субботниках в Горпарке. Зато она перечисляла немалую долю своих спорадических доходов природоохранным организациям и не любила обсуждать, сколько из этих денег уходит на дело, а сколько — оседает в карманах владельцев фондов. Однажды, получив оплату за очередной проект, Ирина пожертвовала две трети гонорара шарлатанам, которые выдавали себя за учёных-биологов, похвалялись на своём сайте поддельными дипломами и обещали возродить шерстистых носорогов по генетическому материалу из туш, найденных в вечной мерзлоте.

По неясной причине к носорогам Ирина относилась с особой теплотой. Из уст подруги Динара услышала множество "фактов" (в достоверности которых сильно сомневалась) об этих животных — например, что африканские носороги, заметив костёр или другой очаг возгорания, якобы бросаются его затаптывать и забрасывать землёй, стремясь предотвратить пожар и гибель кормовых растений (противопожарные рефлексы носорогов Ирина "обосновала" постановочными кадрами из старого художественного фильма).

Ненадолго отрываясь от компьютера, Ирина запускала старомодный "хранитель экрана", откручивающий закольцованное слайд-шоу. На снимках красовались носороги: широконосые белые (вовсе не белые, а цвета грязи), чёрные (с карикатурно-надменным выражением морды из-за нависающей верхней губы), косматые суматранские (напоминающие рыжей шерстью сельских бурёнок), однорогие индийские (с характерными складками кожи, утрированно отражёнными на знаменитой гравюре Альбрехта Дюрера).

Хотя Динара не раз видела эти фото, видовую принадлежность зверя, стоявшего перед ней, определить не сумела. Он немного походил на североафриканских носорогов, чем-то напоминал азиатских, но отличался от тех и других: ноги казались длиннее, объёмистая грудная клетка выдавала приспособленность к долгому бегу. Бросалось в глаза и другое отличие. На слайдах большинство носорогов выглядели мосластыми, как старые коровы — толстая шкура висела на хребте подобно брезенту, перекинутому через неровный штакетник. Носорог, которого Динара наблюдала воочию, был мускулистым, словно племенной бык. Впечатление от налитой мощью фигуры несколько портила россыпь мелких язв, пятнавших серую кожу от холки до бедра.

Очевидно, сопоставление с быком вызвало из глубин памяти анатомическую подробность: "У носорогов нет мошонки".

"Впечатлён твоей эрудицией, — саркастично отозвался Карл. — Нам предстоит сражение с опаснейшим существом, которое десятилетиями обезлюживает страну, а тебя волнует расположение моих семенников?"

"Прости! От растерянности мысли путаются! — в непроизвольной попытке запустить пальцы в волосы Динара нечаянно стукнула себя по голове тубусом. — Никогда не встречала носорога-телепата!"

"А сколько носорогов ты вообще встречала?"

"Ни одного, — признала Динара, а память с непрошеной услужливостью подсунула продолжение фразы, — но слышала, что носороги склонны к беспричинной агрессии".

"А я слышал, что сапиенсы склонны к неоправданным обобщениям и шовинистическим стереотипам", — обиделся Карл.

"Прости ещё раз! Не привыкла, что контролировать нужно не только слова, но и мысли, — переведя дух, Динара постаралась успокоиться и упорядочить ментальный процесс. — Конгосье сказал, что меня встретит Карл. Твоё имя — Карл. То есть, речь шла о тебе".

"Безупречное логическое построение. Сложить два и два ты способна", — съехидничал Карл. Наклонив голову к передним копытам, он подцепил ороговевшими губами ремень большой сумки (вроде тех, в которых носят спортивное снаряжение) и швырнул её Динаре. — "Подарок для тебя".

Будто подхваченная в полёте невидимой рукой, сумка мягко опустилась на брусчатку у ног Динары.

"В боковом кармане — химический радиопротектор. Трёхкомпонентный, с пониженной токсичностью. Действует через двадцать минут после приёма, эффективен не менее семи часов. Если тебя окатит ихором, препарат не даст сразу окочуриться.
У Конгосье был доступ к настоящему пророчеству — не к той поэзии для ширнармасс, которую тебе цитировал Индомбе, а к полному протоколу прогнозной машины. Рецепт радиопротектора готовили специально под твой организм — по имевшимся данным. Но, пока не проверишь…
Прими препарат. Если тебе с него поплохеет, лучше узнать об этом сейчас, а не в бою. Красную пилюлю — проглотить, запить жидкостью из флакона; жёлтую таблетку — положить под язык. Впрочем, там есть инструкция".

"В смысле, принять прямо сейчас?" — Динара извлекла из кармашка сумки плоскую коробку. На крышке действительно имелся пояснительный текст, причём на русском (правда, слово "язык" начиналось с "е"). — "Понимаю, страна томится под гнётом проклятия, и всё прочее… Но думала, мне дадут пару месяцев на подготовку. Потренируют на массогабаритных макетах Летучего Червя. Проведут со мной спец-ритуалы, пробуждающие дар метать молнии. Нет?"

"Извини, принцесса, но я планирую покончить с делом в течение суток", — мысленный ответ Карла прозвучал бодро, но за напускной бравадой Динаре почудился отголосок смертной тоски.

"Раз дело не терпит отлагательств… — пожав плечами, Динара употребила содержимое коробочки. — Однако Конгосье обещал, что ты мне всё объяснишь. Есть время ответить хоть на пару вопросов?"

"Спрашивай", — дозволил Карл.

Непросто думать так, чтобы мимолётный узор мысленного калейдоскопа не был воспринят как вопрос к телепатическому собеседнику. О чём спросить? Что собой представляет Червь и чем он опасен? Как пользоваться Жезлом Молний? Почему Конгосье доверил этот артефакт именно ей? Необходимо узнать всё. Но прежде требовалось докопаться до корня. Понять, с чего всё началось. Не шли из головы слова Боламу: "Ты ровесница нашего горя".

"Карл, ты видел, что здесь случилось тридцать шесть лет назад? В смысле, не конкретно здесь, а вообще в стране?" — закончив формулировку, Динара тут же раскаялась. Она вспомнила, что свойство долголетия (равно как и свойство ничего не забывать) приписывают слонам, а не носорогам. Знаменитые носороги Ангалифу, Нола и Судан, дожившие до 40 — 45 лет, к концу жизни превратились в дряхлых немощных стариков, измученных болезнями. Карл, судя по фигуре, находится в расцвете сил. Наверняка он гораздо моложе.

"Видел", — опроверг Карл её сомнения.

"Можешь рассказать?"

"Могу, — насмешливо подтвердил Карл. — Ты сердишься? Почему? Ты задала мне пару вопросов, я незамедлительно предоставил однозначные ответы. Всё, как ты хотела".

"Хочешь дуться, дело твоё. Я устала извиняться за свои мысли. Прежде я никогда не общалась с телепатом, и не умею думать, не думая. Иногда у меня в мозгу мелькает что-то, что кажется тебе обидным, но это не значит, что я и вправду так о тебе думаю, поэтому нечего обижаться!"

Завершив отповедь философским парадоксом, Динара расстегнула замок-молнию основного отделения сумки и заглянула внутрь: "А тут что? Ах, прости, я же исчерпала лимит вопросов. Попробую угадать. Седло и сбруя для тебя, Карл? Боламу приказала мне оседлать единорога. Ты — мой верный скакун, я правильно поняла?"

"Я твой временный напарник, — Карл недовольно тряхнул головой, украшенной полуметровым изогнутым рогом. — Седло мне не требуется. Дама Боламу выразилась фигурально.
В сумке — твой супергеройский костюм. Сделан из особого композита. Многослойная полимерная ткань экранирует от альфа- и бета-частиц, ослабляет нейтронный поток. Мозаичные вставки из керамики с обеднённым ураном снижают воздействие гамма-лучей".

"Защита от радиации, как и таблетки, — сообразила Динара. — То есть, ихор радиоактивен".

"Твой ум острее бритвы! — притворно восхитился Карл. — Наверняка в будущем ты осчастливишь человечество великими открытиями! Например, переизобретёшь палку-копалку".

"Издевайся, издевайся, — хмыкнула Динара. — Пользуешься, что большой, а я маленькая. Как его надевать, этот ваш костюм? Поверх одежды?"

"Нет. В комплекте есть специальное бельё. Нормализует поддоспешный микроклимат, чтобы ты в собственном поту не сварилась".

Взяв сумку, Динара направилась к ближайшему монолиту, чтобы под его прикрытием переодеться. Если костюм придётся ей в пору, значит, она и впрямь Принцесса Молний, как бы странно это ни звучало. Карл недоумённо взглянул на её передвижение, догадался, что Динара его стесняется, фыркнул и демонстративно развернулся задом.

Личные вещи — ключи от квартиры, водительское удостоверение, служебный пропуск, кошелёк с мелочью и зарплатной картой — Динара переложила в карман сумки. Перед возвращением домой она их заберёт, если миссия "Летучий Червь" пройдёт успешно. А если нет — всё это ей уже не потребуется. Прежде чем выключить мобильник, Динара по привычке посмотрела на экран: "Нет сети", как и ожидалось. Свет телефонного экранчика на мгновение ослепил; пришлось зажмуриться, чтобы восстановить ночное зрение.

Комплект "супергеройского" белья состоял из толстых колготок, водолазки с высоким воротом, перчаток и подшлемника. Ткань на ощупь казалась маслянистой, но не оставляла следов на коже. Интересно, что будет, если на этот материал попадёт случайная искра? До сих пор Динара не видела здесь открытого пламени — ни факелов, ни свечей, ни костров. Ну а вдруг?

"Это огнестойкий полимер, — пояснил Карл. — Костюм неплохо защищает от высоких температур, хотя у него это не основная функция".

Снарядиться в поддоспешник удалось за несколько секунд, он облёк тело, будто вторая кожа — Динара его вообще не ощущала. Вспомнились слова из внеклассного чтения про какое-то историческое сражение: "Готовясь к смерти, перед боем воины надели чистые рубахи".

"Не унывай, принцесса! — судя по тону, Карл чуточку оттаял. — Не исключено, что ты всё-таки выживешь".

"Подбодрил, нечего сказать", — улыбнулась Динара. Поочерёдно она извлекла из сумки основные элементы костюма: комбинезон, сапоги и вторую пару перчаток (в отличие от поддоспешных, эти снабжались крагами и жёсткими накладками). Сбоку от одежды, в отдельном чехле был уложен закрытый шлем с пелериной, прозрачным панорамным забралом и дыхательной маской с конформной фильтрующей коробкой.

"Пока ты одеваешься, я могу рассказать, что случилось тридцать шесть лет назад, — уведомил Карл. — Всё равно требуется выждать, пока радиопротектор активируется. И убедиться, что твой организм нормально реагирует на препарат".

"Расскажи", — кивнула Динара.

Карл посмотрел на Луну, на речку вдали, тряхнул коротким хвостом с кисточкой жёстких волос и приступил к бессловесному повествованию.

"Начало года не предвещало сюрпризов. Продолжалась вялотекущая гражданская война. Конституционный порядок отстаивали войска наследного короля Нгубы — законного правителя, утверждённого Советом Вельмож, Парламентом и Народным Собором. На юге, в Шабских горах, тлел мятеж барона Тщомбе. На севере, в Экваториальных болотах, окопались отряды Торфяных Анархистов. На западном побережье, подло воспользовавшись нашей междоусобицей, безобразничали пираты — нападали на танкеры, порты и нефтяные платформы. Усугубляли ситуацию обычные бандиты, мародёры и грабители, которые портили людям кровь безо всякого политического обоснования, исключительно из корысти и злобы.

В марте до правительства дошли слухи, что у Хрустального озера завелось какое-то опасное животное неизвестного вида, а в окрестном районе участились болезни и падёж скота. Сначала этим слухам не поверили, сочтя вражеской пропагандой. Потратив время на пустые словопрения, отправили для проверки экспедицию в составе двух егерей, одного врача и одного ветеринара, однако тревожный доклад экспедиции не восприняли всерьёз.

А затем по стране покатился мор, на посёлки и города обрушились перерождённые, и локальное происшествие переросло в катастрофу, к которой никто не был готов".

"Индомбе говорил, до проклятия здесь было очень красиво — луга, зелёные леса, ягоды на болотах", — надев комбинезон и обув сапоги, Динара сделала на пробу пару приседаний и наклонов. Костюм скроили удобно, он сел точно по фигуре, однако материал оказался массивным, как свинцовый фартук в рентген-кабинете. Из-за добавочной инерции движения стартовали с замедлением, а для остановки требовалось усилие. — "Слушая его, подумала, что раньше вы неплохо жили. А оказывается…"

"Действительно, флора и фауна прежде радовали богатством и разнообразием, — согласился Карл. — Но упадок общества начался задолго до Червя. Кризис монархизма… При такой форме правления, как у нас, слишком многое зависит от человека на троне. А после Фулы-Фулы стране на царей не везло.
Раздрай в социуме предопределил катастрофу. Если бы не распри, ответные меры не стали бы такими запоздалыми и дезорганизованными, а вторжение Червя не привело бы к столь трагичным последствиям".

"Что такое этот Червь?" — на правом рукаве комбинезона, с внешней стороны предплечья Динара обнаружила ложемент с фиксаторами-ремнями, как раз подходящий под размеры тубуса с Жезлом Молний.

"До сих пор неясно, — Карл горько вздохнул. — Некоторые считают его реликтовым животным, пробудившимся после многовекового анабиоза. Другие думают, что это — мутант, случайное порождение неизученных пещер, расположенных глубоко под Хрустальным озером. Есть версия, что Червь вообще не из нашего мира".

"Как он выглядит?"

"Вопреки прозвищу, он напоминает не червя, а кишечнополостного полипа-гидру — если вообразить полип с телом саженной толщины и десятисаженной длины".

"То есть, примерно двадцать метров в длину? Здоровенный! Но я думала, он побольше. Прямо совсем гигантский, как Годзилла. Хотя, если бы Червь был больше, в него было бы проще попасть, верно? А как он летает? У него есть крылья? Или пузыри с несущим газом? Или он крутит щупальцами, как вертолёт — винтом?"

"Нет, — похоже, Карла развеселили предположения Динары. — Червь бескрыл, и баллонетов у него нет. Характер полёта позволяет предположить, что Червь умеет менять напряжённость гравитационного поля".

"Делает, что сила тяжести тянет его не вниз, а вверх, вперёд или куда ему надо? Круто! А это вообще возможно?"

"В аспекте левитации Червь не уникален. Это явление исследовано недостаточно, но в нашем мире изредка встречаются особи, способные управлять гравитационным полем вокруг себя или других объектов".

"Например, такая способность есть у тебя", — Динара вспомнила, как сумка, брошенная носорогом, плавно спланировала к её ногам.

"Ты и вправду догадливая", — похвалил Карл уже без ехидства.

"А почему ты не откроешь людям секрет левитации? Можно было бы построить машину, летающую по такому принципу".

"А почему ты не раскроешь секрет работы своего мозга? — задал встречный вопрос Карл. — На таком принципе можно создать мощный компьютер".

"Я поняла аналогию, — улыбнулась Динара. — Ты делаешь что-то, заложенное природой, но детали процесса тебе неизвестны. А Червь быстрый? Или он двигается неспешно, как медуза?"

"Его максимальная отмеченная скорость — порядка 80 м/с в пересчёте на твои единицы измерения. Разгон до максимума — за две-три секунды. Кроме того, Червь умеет перенаправлять вектор тяги без изменения положения тела. И левитация — не единственный способ его передвижения.
Червь способен телепортироваться на расстояние, сопоставимое с его габаритами. За доли секунды он может совершить несколько таких скачков. Из-за инерции человеческого зрения это порождало слухи, что Червь раздваивается, учетверяется и так далее; что существует много Летучих Червей.
Телепортируясь, Червь вытесняет вещество из того объёма, куда перемещается. Его скачки в воздухе вызывают ударную волну. Если конечная точка телепортации расположена в грунте, скале или другой твёрдой среде, происходит взрыв, как при детонации фугаса. Червь использует это, чтобы разрушать здания и технику. И чтобы убивать".

"Зачем ему убивать? Червь плотоядный?"

"Он дендроядный. Питается модифицированной целлюлозой древесных растений. В полёте Червь распыляет особую жидкость, так называемый ихор — раствор солей короткоживущих радиоактивных изотопов. Ихор активен несколько минут, но излучение запускает необратимый процесс в органических клетках. Постепенно облучённый организм замещается тем, что можно назвать самоорганизованной раковой опухолью.

Обработанное ихором растение утрачивает способность к фотосинтезу. Обмен веществ сильно замедляется и происходит за счёт аутолиза и усвоения отмершей органики из почвы. Дерево превращается в живые консервы для Червя — если такое существование можно считать жизнью.

Конечно, ихор попадает не только на деревья. Для большинства позвоночных эта жидкость губительна. Действие зависит от дозы и индивидуальных особенностей. Иногда животное получает обширные лучевые ожоги и погибает на месте. Иногда внешние признаки вообще отсутствуют, такие поражённые могут прожить несколько дней и даже недель, затем следует массовый отказ органов, смерть — и так называемое перерождение.

С точки зрения биологии, перерождённые не являются животными. Значительная часть их тела аналогична слоевищу гриба. Однако у них есть опорно-двигательный аппарат, позволяющий активно перемещаться и добывать питание. Специальные органы чувств отсутствуют, но слоевище имеет огромное количество клеток-рецепторов, чтобы ориентироваться во внешней среде и находить богатую белком пищу — живых позвоночных.

Поражение ихором пытались лечить — медикаментами, хирургическим путём, комбинированными способами. Эффективного лечения найти не удалось.

Есть существа, сравнительно устойчивые к ихору: некоторые виды грибов, водорослей, мхов, хвощей, травянистых растений; несколько видов беспозвоночных, рыб, амфибий, грызунов, насекомоядных. Однако они вряд ли смогут стать базой самодостаточного биоценоза. В проклятом лесу образуется слишком мало новой органики — в основном, перераспределяется ранее накопленная. По сути, это медленно тлеющий биоценоз, обречённый на пожирание Червём.

Начав с района Хрустального озера, Червь быстро расширил свой кормовой участок почти на всю страну. Он захватил обжитую и плодородную территорию — долину Великой реки и её притоков. Червь не летает — во всяком случае, пока не летал — туда, где нет леса: в высокогорье вдоль южной и восточной границы, в полупустыню на крайнем севере страны. И, разумеется, его не интересует океан на западе — пользуясь этим, сейчас часть населения живёт на шельфе, в плавучих посёлках.

Границы королевства сложились по естественным рубежам. Те же природные преграды ограничили владения Червя.

Разумеется, люди не собирались покорно отдавать родную землю. В первый же год выяснилось: Червь нечувствителен к осколочным поражениям и прострелу пулями; он быстро регенерирует; на него не действует ни один из известных токсинов. И главное — после каждого покушения на свою персону Червь устраивает карательную акцию.

На фоне панических известий о неуязвимости Червя и его опустошительных налётах возникла гипотеза, что его интеллектуальные функции не исчерпываются кормлением и защитой логова. Молва наделила Червя широкими возможностями: якобы он командует перерождёнными, вычисляет источник угрозы и даже предугадывает атаки людей. Эти смелые предположения основывались не только на слухах.

В начале июля 3117-го по котловине Хрустального озера, где поселился Червь, ударил телеуправляемый самолёт-снаряд с двухсотпудовой фугасной боеголовкой. Удар обрушил выход из каверны — тогда ещё не знали, что Червь может телепортироваться, и рассчитывали замуровать чудовище в его же логове. В течение недели после удара Червь уничтожил хранилище топлива, мастерские и военный городок авиабазы, с которой был запущен самолёт, завод авиадвигателей, училище операторов телеуправляемой техники. Отталкиваясь лишь от этих фактов, придётся заключить, что Червь — великий стратег.

Однако в ту же неделю Червь атаковал другие объекты: палаточный лагерь беженцев, многоквартирные дома в Физи, школу и две больницы в Ручуру, свиноводческую ферму, собачий питомник, зоопарк; напал на табун лошадей и овечью отару. Обобщая — Червь бил по скоплениям теплокровных животных с развитой нервной системой, не видя разницы между человеком и овцой.

Осознанно или неосознанно, Червь шаг за шагом добивался результата — разрушал цивилизацию и снижал возможности страны к активному противодействию.

Надёжным укрытием стали крепости, построенные в правление Нгои и Фулы-Фулы — во времена так называемой мёрзлой войны, когда королевству угрожали налёты стратегических бомбардировщиков. Вероятно, толстые стены и перекрытия из железобетона и стальбетона экранируют людей от рецепторов Червя — во всяком случае, Червь игнорирует эти постройки, словно их не существует.

Чтобы снизить зависимость от вылазок во внешний мир, в крепостях выращивают пищевые дрожжи и водоросли, производят топливо. Но продуктивность крепостей невелика, а их вместимость ограничена.

Вначале население сопротивлялось эвакуации в крепости — паникёры уверяли, что Червь специально не нападает на старые укрытия, чтобы коварно заманить туда людей, а потом всех убить. Многие из тех, кого не убедили эвакуироваться, пополнили армию перерождённых.

Разумеется, события в королевстве волнуют и соседние страны, и мировую общественность в целом. Что будет, когда Червь пожрёт весь наш лес? А если Червь подрастёт и захочет расширить жизненное пространство? А если Червь станет почковаться и плодить других Червей?

На заседаниях Лиги Народов горячие головы не раз предлагали восстановить производство ядерного оружия (ликвидированного в прошлом веке по итогам той самой мёрзлой войны) и обрушить на чудовище силу атома. Либо нанести массированный удар обычными боеприпасами по логову Червя — точнее, по Хрустальному озеру, откуда вылетает Червь. Неизвестно, сколь глубоко лежит его логово и насколько оно удалено от входа. Неизвестно, есть ли вообще это логово — по одной из гипотез, Червь представляет собой колониальный организм и в неактивном виде распадается на отдельные клетки, рассеянные в горной породе.

От гуманитарно-ядерных бомбардировок нас спасает страх зарубежных лидеров. Вопреки фактам они подспудно верят в стратегическое мышление Червя. И боятся, что в случае неудачи Червь прилетит с карательной экспедицией к ним, да у них и поселится.

Кроме того, к добру или к худу, до катастрофы Горнолесоболотистое королевство являлось одной из наиболее развитых стран планеты — несмотря на внутренний конфликт и архаичную форму правления. Наши заклятые зарубежные друзья не могут предложить для борьбы с Червём ничего, что мы сами не испробовали.

Попытки сразить чудище не были бесполезны. Они дали информацию. Многие ценные знания о Черве добыты теми, чьи останки покоятся на этом кладбище. Так, например, установлена зависимость карательной активности Червя от численности отряда, напавшего на него — чем меньше нападавших, тем слабее Червь потом буйствует. В итоге мы пришли к начальной схеме, по которой действовали Мбангу и Прыткий — одиночный всадник, двуногое верхом на четвероногом. При провале хоть вреда большого не будет".

"Твой рассказ многое прояснил, — Динара встрепенулась и посмотрела на небо. Луна, как пришпиленная, стояла на прежнем месте. — Сколько времени ты рассказывал?"

"Полминуты, — мысленно улыбнулся Карл. — Без посредства звуковых колебаний информация передаётся быстрее".

"Признаюсь честно, я боюсь. У меня тот же страх, что и у ваших зарубежных друзей. Кто знает предельную дальность Червя? Вдруг я облажаюсь, а он полетит мстить на мою родину? Заплюёт там всё ихором, поломает школы и больницы. Если я переместилась в ваш мир, что помешает Червю переместиться в мой?"

"Червь крайне опасен, но вымыслы о его прозорливости не стоят выеденного яйца, — отрезал Карл. — Он не разумнее амёбы. Червю мешают есть — он бьёт по окрестности, где кормится. Вот и всё. Этой ночью мы его уничтожим. Без бомб и ракет, без армии. Только ты и я".