Сыграть в жизнь - Глава 1 - Знакомства

Город окутала осень. Листья клёнов, ещё недавно пышно-зелёные, теперь пылали всеми оттенками жёлтого, оранжевого и багряного. Они кружились в воздухе, подхваченные лёгким ветром, и устилали тротуары пёстрым ковром. Улочки здесь были узкими, вымощенными серым камнем, который от времени стал чуть шероховатым и неровным. Каменные плиты местами поросли мхом, особенно там, где тень от домов лежала дольше всего.
Дома в городке стояли вплотную друг к другу, словно согревая друг друга в преддверии холодов. Их фасады были увиты плющом: где-то он ещё сохранял остатки зелени, а где-то уже приобрёл красноватый оттенок. На подоконниках виднелись цветочные ящики: в них доцветали последние астры и бархатцы, добавляя красок в приглушённую осеннюю палитру.
В самом центре городка, окружённая старым парком с вековыми дубами, стояла обычная районная школа. Здание было построено из красного кирпича, который со временем чуть потемнел и приобрёл благородный, чуть винтажный вид. Окна — большие, в свинцовых рамах — пропускали много света, а их стёкла слегка искрились на солнце, будто покрытые крошечными каплями росы.
Перед школой раскинулся ухоженный газон. Трава на нём ещё оставалась зелёной, хотя по краям уже начала желтеть. По газону были проложены аккуратные дорожки из брусчатки, ведущие к широким деревянным дверям с массивной латунной ручкой. Возле входа росли старые клёны: их ветви раскинулись широко, создавая над тротуаром естественный навес.
Воздух здесь будто замедлился. Даже ветер, залетавший с недалёкого луга, едва шевелил листья вдоль забора. Он приносил с собой запахи осени: прелой листвы, влажной земли, далёкого дыма из печных труб. Где-то вдалеке слышалось пение птиц, готовящихся к отлёту, и редкий лай собаки, доносившийся из соседнего двора.
В один из прохладных сентябрьских дней тётя Ландис привела сюда Люси — маленькую девочку с золотистыми косичками и большими любопытными глазами. Её глаза то и дело оглядывались по сторонам, впитывая новые впечатления.
Люси сжимала в руках потрёпанную куклу с фарфоровым лицом и льняными волосами — её единственную спутницу в этот волнительный день. Кукла была старой, с едва заметной трещиной на щеке и слегка выцветшим платьем, но для Люси она была бесценной. Девочка поглаживала куклу по голове, словно ища у неё поддержки.
Тётя Ландис, высокая женщина с седыми волосами, собранными в аккуратный пучок, шла рядом. Она была одета в тёмно-синее пальто и клетчатую юбку, на шее — тонкая нитка жемчуга. Тётя держала Люси за руку, слегка сжимая её пальцы, чтобы племянница не волновалась слишком сильно.
Подойдя к школе, тётя остановилась, присела на корточки перед Люси и внимательно посмотрела ей в глаза. Она поправила на племяннице тёмно-синий пиджак школьной формы, расправила воротник белой блузки, стряхнула невидимую пылинку с юбки. Затем она поправила косички Люси, аккуратно заправив выбившуюся прядь за ухо.
— Всё будет хорошо, — шепнула тётя ободряюще, и её голос прозвучал так тепло и уверенно, что Люси на мгновение действительно поверила в это.
— Ты умная, добрая девочка. Они тебя полюбят.
Люси кивнула, хотя внутри всё дрожало. Она крепче прижала куклу к груди, вдохнула поглубже и шагнула к дверям. Тётя подтолкнула её легонько, улыбнулась и осталась стоять на крыльце, наблюдая, как племянница скрывается внутри.
Внутри школа оказалась светлой и просторной. Длинный коридор с паркетным полом, отполированным до блеска, уходил вглубь здания. На стенах висели школьные плакаты, рисунки учеников и фотографии прошлых лет. Где-то вдали звенел звонок, слышались шаги и голоса детей.
Люси шла по коридору, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Она старалась не смотреть на других детей, которые пробегали мимо, смеялись и болтали друг с другом, начиная свои знакомства. Ей казалось, что все они уже давно знают друг друга, а она — чужая.
Наконец она нашла нужную дверь. На табличке было написано: «Класс 1B». Люси глубоко вздохнула, постучала и, не дожидаясь ответа, вошла.
Класс встретил её приглушённым гулом голосов и запахом мела. Дети сидели за партами, кто-то перелистывал учебник, кто-то рисовал в тетради, кто-то шептал что-то соседу. В воздухе витал запах бумаги, чернил и едва уловимый аромат яблочного пирога — видимо, кто-то принёс его на завтрак.
Учительница, миссис Грей, стояла у доски. Она была невысокой женщиной с короткими темными волосами и добрыми глазами за очками в тонкой оправе. На ней было бежевое платье с кружевным воротничком и жемчужные серьги. Заметив Люси, она улыбнулась и подошла к ней.
— А, вот и наша опоздавшая! — сказала миссис Грей мягко, беря Люси за руку.
— Дети, внимание! Это Люси.
Несколько ребят кивнули, кто-то улыбнулся, а кто-то лишь скользнул взглядом и вернулся к своим делам. Одна девочка с рыжими косичками подмигнула Люси, а мальчик в очках помахал рукой. Но большинство просто посмотрели и отвернулись.
Миссис Грей провела Люси к свободной парте у окна. Отсюда открывался вид на школьный двор, где росли те же клёны, что и у входа. Листья медленно падали, кружась в последнем танце.
Люси робко прошла к парте. Она поставила сумку на стол, расстегнула молнию и уже собиралась достать из неё куклу, чтобы хоть как-то успокоиться, как вдруг рядом появилась девочка с тёмными кудрями и яркими зелёными глазами — Лара. Она была чуть выше Люси, с живым, энергичным лицом и озорной улыбкой.
Лара остановилась напротив, скрестив руки на груди, и с нескрываемым интересом уставилась на игрушку. Её глаза загорелись, когда она увидела куклу.
— Это твоя? — спросила Лара, указывая на куклу. Её голос звучал громко и уверенно, привлекая внимание других детей.
— Да, — тихо ответила Люси, инстинктивно прижимая куклу к себе. Она почувствовала, как волнение снова подступает к горлу. — Её зовут Эмилия.
— У меня была такая же, — заявила Лара, наклоняясь ближе. — Только моя сломалась — голова отвалилась. Дай посмотреть!
Люси заколебалась. Кукла была для неё не просто игрушкой — это был кусочек дома, напоминание о маме и папе. После трагедии девочка не расставалась с ней. Она помнила мамины руки, завязывающие ленточку на шее Эмилии, её улыбку, её голос: «Береги её, Люси. Она будет твоей подругой».
— Я… я не хочу, — прошептала Люси, покачав головой. — Она может повредиться. Я её очень берегу.
Лицо Лары мгновенно изменилось: любопытство сменилось обидой, а затем — упрямым вызовом. Она нахмурилась, её губы сжались в тонкую линию.
— Ты жадная! — бросила она громко, так, чтобы услышали все в классе. — И кукла твоя некрасивая! У меня была лучше — с настоящими волосами и фарфоровыми туфельками!
Несколько ребят обернулись. Кто-то хихикнул, кто-то нахмурился, а одна девочка с веснушками покачала головой, будто осуждая Лару. Мальчик у доски сделал вид, что не слышит, но Люси заметила, как он бросил на неё сочувственный взгляд.
Люси почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Она сжала куклу крепче, так, что пальцы побелели. Внутри всё сжалось от обиды и страха — она только пришла в школу, а уже оказалась в центре внимания из-за ссоры.
Но вместо того, чтобы расплакаться, Люси вдруг расправила плечи. Она подняла голову и посмотрела Ларе прямо в глаза.
— Она красивая, — твёрдо сказала она. — И она моя. Я не обязана давать её кому-то, если не хочу.
В классе стало тихо. Все ждали, что будет дальше. Лара на мгновение растерялась: она не ожидала, что тихая новенькая даст отпор. Но гордость не позволила ей отступить.
— Ну и держи свою старую куклу! — фыркнула она, отворачиваясь. — Мне она и не нужна была!
Миссис Грей, заметив напряжение, подошла к девочкам. Она опустилась на корточки между ними, чтобы быть на одном уровне с детьми, и положила руки им на плечи.
— Девочки, давайте договоримся, — сказала она мягко, но твёрдо. — Люси может оставить куклу у себя, а вы придумаете, как поиграть вместе. Может, устроите чаепитие для всех кукол после уроков? У кого-то есть свои куклы?
Дети зашевелились. Одна девочка подняла руку:
— У меня есть Барби!
— А у меня внедорожник! — добавил мальчик с последней парты, надеясь, что его игрушка заслуживает такого же внимания, как и девчачья атрибутика.
— И у меня кукла! — подхватила рыжая девчушка