История Артура Шипки

Глава 1. Роковая встреча
 Небольшой ресторан, затерявшийся в уютном парке, был выбран Артуром Шипкой для проведения корпоратива, посвящённого презентации его недавно вышедшей книги. Вот уже около часа туда неторопливо стекались гости. Был приятный майский вечер, и, стоя у входа, Артур наблюдал как приглашенные проходят в заведение. Он ощущал в сердце  гордость за свой успех.
 —  Прекрасную Елену ожидаешь? — проскрипел рядом знакомый голос, и Артур ощутил похлопывание по плечу.
Подошел Филипп Ковальский, поэт и телевизионщик, старый друг и первый критик Артура, в сопровождении очаровательной молодой супруги.
— Филипп, ты как всегда вовремя! Рад видеть! — друзья пожали друг другу руки, и Филипп принялся рассказывать о своем новом проекте, который состоял в том, чтобы собрать воспоминания старожилов местного телевидения и выпустить книгу к памятной юбилейной дате - 40 лет телеканалу «Калейдоскоп Севера». И пока он рассказывал, взгляд Артура заволокло туманом задумчивости: среди прибывающих он не видел главную гостью  – свою супругу, с которой в последнее время отношения были, мягко говоря, в разладе. Уже начало подкрадываться разочарование, но энергичные голоса друзей, зовущих в зал, не дали ему уйти в меланхолию и он пошел внутрь развлекательного заведения, чтобы подготовится к открытию праздничного вечера. В красиво убранном зале звучали песни, лившиеся из уст местной певицы  в узких кругах сыскавшей себе славу хорошей исполнительницы. Столы были расставлены полукругом, и таким образом. Такое расположение существенно облегчало общение. Наконец пришло время начинать, и хозяин торжества встал, чтобы приступить к своей речи о том, как он безмерно благодарен своим ближайшим соратникам, вовремя подставившим дружеское плечо и протянувшим руку помощи. От высокопарных слов он перешел к планам на будущее:
— Работая в команде, где каждый человек  добросовестно и четко выполняет свою важную работу, уже через 5 лет я уверен, что смогу претендовать на премию «Золотая строка» и даже может быть ее получить — он широко улыбнулся. В ответ послышались слова одобрения и аплодисменты. Артур удовлетворительно кивнул и устроился за столиком рядом с Филиппом, его женой Тамарой, и близнецами Заволжскими –  коллегами из киноиндустрии.
— Как только получишь премию, либо выдвигай свой сценарий  на экранизацию, либо покупай загородный коттедж. — один из братьев, Анатолий Заволжский усмехнулся, — мой тебе совет, — он поднял бокал, — за тебя!
— Это все пока только проект, ты же знаешь, — ответил Артур. Но я весьма серьёзно настроен.
В это время со строны противоположного стола послышался звук разбившегося бокала, и взгляды гостей тут же устремились к источнику шума. С правой стороны за столом, где упал бокал, Артур заметил  господина небольшого роста, немного сгорбленного, неуклюже встающего со стула и, вероятно случайно свалившего  бокал. Темная одежда старомодного образца, напоминающая сюртук, придавала определенную странность  облику незнакомца.
«Не помню кто это... Наверное,  из актеров.  Умеют же они вырядится!» — пронеслась в голове у Артура мысль и появилось осознание, что господин хочет обратится прямо к нему, поскольку тот устремил на него пристальный взгляд, направленный поверх старомодных и причудливых очков полукруглой формы.
— Мне очень жаль омрачать столь горьким монологом всеобщее веселье, но вы, дорогой мой поэт и прозаик, бога ради оставьте свои планы. Вы не проживете и трех лет, готов поспорить, потому что ваша участь уже решена и гибель неминуема. Уверяю, я видел вашу ладонь, отметки на линии жизни не могут врать. Смерть уже ждет вас.
Зал наполнили крики возмущения и редкие смешки. От услышанного улыбка слетела с лица Артура, он почувствовал, что лицо его зарделось. Но спустя несколько мгновений он неожиданно искренне расхохотался.
 — Да, хороша шутка, что сказать! Аркаша, твоя идея?! Сознайся!  — он с шуточным напором обратился ко второму брату Заволжскому, но тот лишь в недоумении молчал, уставившись на незнакомца.
  — Ты вообще о чем? Понятия не имею кто это.  Сумасшедший какой-то, — только и смог выдавить снова обретший голос Аркаша.
Зал охватило всеобщее недоумение. Тем временем Артур заметил, что за входной дверью, находящейся сзади него, почти уже скрылся таинственный незнакомец. Он бросился к выходу, распахнул дверь и выбежал на улицу. Но на скучной аллее, залитой предзакатным солнцем, не было того, кто пробудил в Артуре интерес и возмущение одновременно. Он словно растворился. Только мрачно каркал ворон в глубине дубовой аллеи, и далеко впереди плелась старушка. Не долго думая, Артур бросился к ней и, догнав, окликнул. Пожилая женщина обернулась.
— Вы не видели тут господина, странный такой, небольшого роста в сюртуке?
 — Ступай отсюда, а то сейчас полицию вызову! —  неожиданно для Артура гневно ответила старуха и пошла прочь.

Глава 2. Важное воспоминание
Ночью разразилась гроза: шел ливень, раскаты грома сопровождались  сильным ветром, то и дело трепавшим ветви деревьев, стуча ими в оконное стекло. Вспышки молнии часто озаряли комнату.
Артур спал плохо и тревожно: ему снилось детство, старый бабушкин дом, он видел себя мальчишкой, стоящим посреди комнаты. В старом жилище прохудился потолок, и дождевая вода текла из него, казалось, ветхие досочки вот-вот проломятся и мутные воды зальют хрупкий и неустоявшийся уют скромно убранной комнаты. Он то и дело просыпался, и первое, что приходило ему в голову, был образ незнакомца, изрядно испортившего ему настроение своей выходкой. «Кто он? Что забыл на моем вечере? И главное, самое парадоксальное: где он мог видеть мои ладони?!» И вдруг забытое воспоминание всплыло в мозгу Артура. Он припомнил один случай: это произошло два года назад, была зима, Старый Новый год, который он проводил в кружке знакомых театралов. Приглашение послал Себастьян, его одноклассник и давний друг. Встреча проходила в одном из подсобных помещений театра, где собрались актеры и их друзья. Теперь сомнений не было: тогда он впервые и встретил этого господина, однако имя и фамилию его никак не мог припомнить,  словно эта информация улетучилась из памяти. «И потом», — сказал себе Артур, — нет никакой гарантии, что он тогда представился настоящим именем, и что он вообще представился»! Тогдашняя несколько таинственная атмосфера праздника кружила голову, гадания, которые демонстрировал господин в сюртуке, подчинили себе все внимание присутствующих, оставляя такие мелкие формальности как имена, где-то в стороне.
Артура бросило в жар, и сердце стало неудержимо колотится: «Я должен связаться с Себастьяном  – он меня пригласил, вероятнее всего, он и привел незнакомца и скорее всего, располагает информацией о нем». Проблема состояла в том, что вскоре после их последней встречи Себастьян вернулся к себе домой, в Чехию, где проживал с 2002 года, и увидеть его скоро не представлялось возможным. «А нужна ли мне очная встреча, если я могу и по телефону его расспросить?» — дошло до него. Артур бросился к мобильному. Часы на экране показывали 4.15. Несмотря на внутреннюю тревогу, Артуру хватило такта не беспокоить друга среди ночи. «Как только наступит утро, сразу же свяжусь с ним, а сейчас нужно по крайней мере попытаться немного расслабится и успокоится, иначе скоро я буду выжат, как лимон». Пересилив себя, Артур, как ему казалось, принял единственно верное на тот момент решение, которое пришло ему в голову.
К своему приятному удивлению Артур сумел проспать до восьми. Было воскресное утро и он с облегчением отметил про себя, что сегодня нет необходимости идти на работу и поэтому, опустошив чашку наспех сваренного кофе, уселся за компьютер и через несколько минут он написал сообщение: «Доброго времени суток, Себастьян! Как идут твои дела? У меня успех – была презентация книги, наверное, ты читал об этом в прессе. Что ж, перейду к делу: мне нужна твоя помощь. Помнишь, зимой, когда ты был в городе, мы гуляли в здании, где находится историческая сцена Малого театра? Тогда среди гостей был один тип, странный такой, по возрасту примерно лет шестидесяти, в старомодной одежде. Так вот, вчера он без приглашения заявился ко мне на праздник в ресторан и наделал шуму. Представляешь, он сказал, что мои дни сочтены и через несколько лет смерть настигнет меня. Себастьян, мне очень важно знать, кто он такой?! Прошу тебя, расскажи о нем, что знаешь».
Ответ не заставил себя долго ждать.
«Доброе утро! Хотя, мой друг, сомневаюсь, что для тебя оно достаточно доброе. Дела мои идут  хорошо, наконец, купил себе дом, куда приглашаю тебя в ближайшее время. Здесь, в Праге, очень мягкое, свежее лето, помня твои  предпочтения в климате, уверен, тебе понравится, хотя, зная твою преданность дому, вряд ли ты приедешь... На счет этого господина могу сказать,  единственное  мне о нем известное  – зовут его Семен Беспалый и он частый гость среди компании Розы И. (если, ты, конечно, помнить эту эксцентричную даму). Ты ошибаешься, не я его пригласил в тот вечер. Кто это сделал мне не известно. Приезжай ко мне, и я помогу тебе разобраться, если нуждаешься в моей помощи. Если хочешь знать мое мнение – не советую принимать его болтовню близко к сердцу  – мало ли кто что болтает, так что же теперь, всем верить?!».
 Себастьян по всей видимости все же не в полной мере осознавал насколько сильно Беспалый нарушил тонкое спокойствие в душе Артура, упомянув о скорой его гибели, поскольку поднял самый сокровенный страх – страх смерти, который преследовал его с самого детства.

Глава 3 Лицом к лицу
Как не были велики страх и тревога Артура, он не мог позволить им похоронить себя заживо, поэтому решил, что стоит попробовать продолжить вести обычную жизнь.
Артур решил позвонить жене, и не удивился, что она в который раз за последние полгода не подняла трубку. Тогда он оставил аудио сообщение, в котором признался, что переживает о том, как дела у их дочери и хочет увидеться с ней.
К полудню Артур услышал звонок в дверь и понял, что, скорее всего, это пришла его дочь, двенадцатилетняя Лиза, мать которой как всегда, привезя ребенка к отцу, осталась ждать в машине, предпочитая не встречаться с еще пока не бывшим, но пол года назад критично отдалившимся от нее супругом. Его поглощенность работой и частые командировки, стали причиной того, что, в конце концов, супруга не выдержала недостатка внимания со стороны мужа, и ушла от него вместе с дочерью.
— Лизок, привет! У тебя разве нет ключей? — Артур отворил дверь, пропуская девочку в прихожую.
— Пап, давай лучше сразу прогуляемся. На улице такая хорошая погодка! Привет! - она обняла отца.
— Ну, хорошо, уговорила, — через несколько мгновений Артур нехотя стал обуваться, поскольку в действительности предпочел бы остаться дома, чем бродить по улице — пойдем есть мороженное.
Неподалеку от многоэтажного дома, где находились наши герои, был парк с прудом, через который проходил мостик. На нем отец с дочерью решили остановиться во время своей прогулки, чтобы полюбоваться зеленоватой водой пруда и плавающими дикими утками.
— Как твои дела? — спросил Артур.
— Все в порядке.
 — Что решила с лагерем, поедешь?
— Да, — ответила Лиза, — со следующей недели.
— Будь осторожна в воде, — Артур серьезно посмотрел на дочь.
— Ладно. Ты же знаешь, я хорошая пловчиха, — улыбнулась Лиза.
— Это знаю! — с гордостью проговорил Артур.
— Расскажу тебе один случай из моего детства. Тогда мне было 13 лет. С другом и его старшей сестрой мы пошли на ставок, который находился на краю поселка, где я гостил у бабушки. Решили выкупаться. Раньше я уже купался в ставке, но в другом, и он был устроен максимально комфортно для отдыхающих, напоминал озеро. Его берега были без крутых склонов, — Артур сделал движение рукой, показывающее плавность берега, — но тот ставок, куда мы пришли, был устроен совсем по-другому — там были резкие спуски, покрытые плитами. Я не знал этого, и друзья меня не предупредили. Сказать честно, тогда я почти не умел плавать, но день был очень жарким, и мне хотелось охладиться. Тем более, я рассчитывал, что внизу будет надежная опора, и я в любой момент смогу выйти без труда. Итак, я зашел в воду, и мои ступни стремительно заскользили вниз, через несколько мгновений я был в ставке практически по шею! Ноги не находили нужной опоры под водой, плита была с наклоном и кроме того, скользкой, и понял, что тону. Я звал на помощь, но ребята были так увлечены пойманной ящерицей, что просили меня немного подождать! Негодяи! Каким чудом мне удалось выбраться на берег - до сих пор не понимаю, наверное, очень хотелось жить. Думаю, тогда я мог запросто умереть, но отбился от смерти и знаешь, у меня чувство, что она хочет забрать меня раньше, чем я состарюсь! - он загадочно и грустно улыбнулся.
— Папа, ты как всегда чудишь! — Лиза рассмеялась.
— Я говорю это для того, дочь, чтобы ты в первую очередь рассчитывала только на свой ум и свои силы в этом лагере, а потом уже не остальных,  — он похлопал девочку по плечу.  — А теперь пойдем, возьмем мороженого.
Они направились вглубь тенистого парка.

Глава 3. «Ничего хорошего!»
Распрощавшись с Лизой у дома, Артур некоторое время бродил возле подъезда. В квартиру уже не хотелось, после ночной грозы погода манила прохладой и свежестью, дышалось легко, однако чувствовал он себя, мягко говоря, не очень: сказывалась тревожная ночь и общее волнение. «Итак, что дальше?! — думал он, — работать или взять отпуск и махнуть в Чехию? Немного развеяться да и расспросить Себастьяна как следует о том чудаке. Не знаю, у меня есть сомнения, —  он продолжал вести внутренний монолог,—  Да что я, в самом деле, мальчик что ли?! Будет ему водить меня за нос - на этот случай наплевать и забывать, словно и не было Беспалого на моем вечере!» — и довольный, что принял верное решение, Артур энергично зашагал в подъезд. «Лучше возьму-ка я велосипед и махну в лес!»  — твердо решил он и бегом направился по лестнице в квартиру. Дома Артур окончательно пришел в себя, быстро надел спортивный костюм, взял термос с кофе. Велосипед стоял на лестничной площадке, и, добравшись до него, Артур первым делом проверил колеса. Отметил, что камеры в норме, и решил спустится вниз на лифте.
На небе светило солнце, но с севера заходили темные тучи. Несмотря на это, Артур был настроен решительно: «Успею пригнать до того как начнется гроза». Дорогу к лесу он выбрал самую живописную и безлюдную,  пролегающую через большой городской парк. Природа радовала глаз, словно первая красавица, она находилась на пике своей популярности, цвела и благоухала свежестью после ночного дождя, освежившего все вокруг.
Лесополоса располагалась на окраине города, в той его части, где по сведениям местных исторических книг, брал свое начало первые поселения, давшие старт последующему разрастанию населённого пункта.  Вдоль нее тянулась песчаная узкая дорога, по которой впрочем, смог бы проехать автомобиль. Добравшись до леса, Артур сразу почувствовал  знакомый запах сосновой смолы, смешавшийся с весенней лесной свежестью, и с удовольствием вдохнул полной грудью, а потом с таким же удовольствием и облегчением выдохнул. Он не планировал заезжать далеко, хотелось провести время по окраине сосновой рощи и побыть в тиши среди высоких, словно стремившимся к небесам, сосновых стволов. Велосипед он решил спрятать в кустах.  Прошло около получаса от начала прогулки как Артур почувствовал, что начинает накрапывать дождь. Он понял, что нужно возвращаться домой. К тому времени, как он выбрался из лесу, и вытащил велосипед из кустов, спрятанный там накануне от недобрых глаз и ловких рук, дождь уже лил вовсю. «Проклятье! И ведь дождевик не взял!» — но нарекать на самонадеянность и рассеянность было поздно, и он, несмотря на ветер и сильный дождь, пешком двинулся по направлению к городу, поскольку ехать по размокшей песчаной дороге было сложно. Вскоре он весь вымок и единственное, что по-настоящему радовало, это начало асфальтированной дороги. Он с облегчением вздохнул и едва не закричал, когда увидел нечеткие очертания высоток, проступавшие через пелену дождя. В городе дождь стал немного меньше, но толку от этого было мало  — Артур уже промок до нитки и теперь дрожал, как лист на ветру. Пределом его мечтаний была возможность добраться до своей квартиры и, наконец, согреться, что и получилось вскоре осуществить.
Оказавшись дома, он первым делом принял горячую ванну и выпил чаю с лимоном и яблочным повидлом, но легче стало не намного: его начало знобить и заболела голова. «Ну вот, готов, заболеваю!» — с отчаянием подумал и от бессилия и досады, забравшись под два одеяла, попытался уснуть, что вскоре как ни странно ему удалось. Во сне он увидел себя на  кладбище у женской могилы, причем женщину эту он никогда и не знал. Рядом с ним стоял его друг Себастьян. Внезапно он его окликнул и указал на появившуюся неподалеку от них фигуру в темном плаще и капюшоне. Фигура напомнила ему Беспалого.
— Кто ты? — выкрикнул Артур.
 — От судьбы не уйдешь, — только и промолвила фигура, прежде чем Артур вырвался из цепких объятий жуткого сна. Головная боль прошла, но теперь ему было нестерпимо жарко, словно комната превратилась в парилку. Пришлось встать и отыскать термометр, который через положенное время показывал температуру 39,8.
— Попал я!  — простонал он и принялся копаться в аптечке в поисках нужных лекарств. Благо, они были на месте, но парадокс состоял в том, что после выпитых сильных таблеток температура продолжала держаться. В отчаянии, Артур подумал, что не сможет сам себе помочь, но чтобы успокоится и дать подействовать очередному препарату, добрался до кухни и решил приготовить чаю с малиной, который как он помнил, неплохо помогал в таких ситуациях, особенно когда организму не хватало жидкости.
И вот, когда ароматный напиток был готов, Артур, попивая его в кровати и надеясь на то, что удастся обойтись без скорой помощи, поймал себя на мысли, что боится вдруг ни с того, ни с сего умереть. От высокой температуры, например, или от возможных осложнений простуды, о которых со всех сторон твердили все, кому не лень. В голове начали появляться весьма печальные картины, но усилием воли он от них избавлялся. Минут через пятнадцать температура начала понемногу понижаться он почувствовал себя легче, но мысли, которые стали его посещать, начали отличатся еще большей странностью и в целом были не свойственны ему. Окруженный дымкой неестественных мыслей, он провалился в сон до самого утра.

Глава 5. Роковые причуды Шипки
Последующие семь дней, будучи на больничном, Артур провел за компьютером почти безвылазно. Как он для себя определил, главной целью стал поиск выхода их сложившейся, по его мнению, практически безвыходной ситуации. К концу седьмого дня он решил снова восстановить связь с внешним миром, и написал электронное письмо своему другу Себастьяну:
«Приветствую тебя! Как ты знаешь, после встречи с Беспалым мысли мои были направлены в сторону того, что скоро я умру и все вокруг словно подтверждало эти предположения. В полном отчаянии, и к тому же заболевший «инфлюэнцей», я решил обратиться, так сказать, к таинственным знаниям, а точнее к алхимии. Последние дни и практически ночи напролет, делая лишь короткие перерывы для приема пищи, я изучал электронные архивы, доступ к которым, к счастью, имеется беспрепятственный. В них я нашел много информации с рецептами от старых алхимиков, которые дают четкие рекомендации, как сделать так, чтобы отсрочить свою гибель, другими словами, заключить сделку со смертью. Я, конечно, решил воспользоваться таким средством, и вот мой друг, у меня все готово! Остался лишь последний шаг! Но, пожалуй, самый сложный шаг. Себастьян, мне нужно пожертвовать самым ценным, что я имею, чтобы получить желаемое. И что это будет, я пока не знаю».
В последующие дни жизнь Артура вращалась вокруг поиска ответа на вопрос: чем ценным он может пожертвовать, чтобы спасти свою жизнь, от чего он готов отказаться. Вариант с женой и дочерью он отмел сразу, поскольку не представлял своей жизни без них, и скорее отдал бы ее ради них. К концу очередного дня ему позвонили с работы и сообщили, что завтра планируется премьера спектакля в Малом театре и присутствие его как соавтора очень и очень желательно.
— Только есть одна новость — услужливым и противным голосом сообщил ассистент на том конце провода, — ваш соавтор настоял, чтобы название заменили и совет проголосовал «за».
— Как? За моей спиной меняют сценарий?! — Артур вспыхнул.
 — Не сценарий, а лишь название. Андрей Сергеевич предложил «Летние зори» вместо «Повести о судьбе солдата» и совет с ним согласился... Мне жаль, если вас это расстроило.
Артур вздохнул и посмотрел в окно, где заходящее солнце окрасило небо в такой удивительно яркий оранжево-красный цвет, что можно было писать картину с этого пейзажа, если бы он был художником. 
— Летние зори, так летние зори, — сдержанно проговорил он в трубку.
— Что насчет завтра? Вас ждать? — надоедливо пел ассистент.
— Передай им, что я буду, — Артур положил трубку.
Закончив разговор, он решил отправиться в магазин и купить букет искусственных цветов, чтобы завтра преподнести их в подарок театральной труппе в завершение его поздравительной речи. К ним он планировал завтра приобрести еще букет живых и составить своеобразную икебану, которая бы символизировала вечность и постоянство, связанные с творчеством – с одной стороны, свежесть и новшества –  с другой. Он быстро собрался и выскочил в подъезд и с удивлением отметил, что в последние дни его жизнь словно многократно ускорила свой бег.  «У  меня плохое предчувствие из-за тебя» — словно прозвучал в его голове голос давно умершей матери, но Артур не придал этому значения.
«Мама, я в порядке, я все решу!» — мысленно обратился он к родительнице, сбегая по ступенькам и вырываясь в прохладу и тишину позднего весеннего вечера.
Вначале он хотел проехать на метро две станции и посетить привычное место для покупки цветов, но в последний момент передумал, и решил, перейдя дорогу, зайти в торговый центр. И тут случилось невероятное: во-первых, буквально дойдя до края тротуара он понял, чем готов пожертвовать ради спасения жизни: «Я отдам своё творчество, свои писательские способности! Забирайте!  — мысленно обратился он, сам не поняв до конца, к каким неведомым силам.  – Забирайте, я не жадный! Без него не пропаду, я сделал достаточно для литературы. Проваливай, муза! Проваливайте бессонные ночи «с пером в руке», я буду жить без вас!» — он, словно, выкрикнул это мысленно, и сердце его бешено колотилось в те секунды. И вторая странность: привыкший обычно смотреть по сторонам, ступая на дорогу, после того как загорелся зеленый свет, Артур в несвойственной для себя манере энергично зашагал через дорогу, глядя только лишь прямо перед собой. Как на зло, в этот момент, игнорируя все правила дорожного движения, по дорожному полотну гнала серая иномарка, которая буквально снесла Артура и как ни в чем не бывало, поехала дальше. От удара его тело отбросило на несколько метров, и наступила вечная тьма, словно физическое тело не приняло отказа от истинной сути его личности и главного предназначения в жизни.
Или же это была всего лишь нелепая и трагическая случайность?!