Стражи света. Книга xviii. Восточные сказки на ноч

  Будьте осторожны с тем, чего вы хотите, ибо вы можете получить это.
         Эзоп      


         Глава I
      Три желания

   - Ты первый, - говорил один из подростков.
   - Лучше ты, - возразил другой.
   - Так, хватит спорить! - подняла вверх руки худенькая черноволосая девочка с голубыми глазами. - Ну что, начнём? Или струсили?
   Она хитро сощурилась.
   - Нет! - хором ответили мальчики.
   Троица училась вместе в шестом классе средней общеобразовательной школы Кемерово. Как и большинство детей, они были любопытны и хотели скорее познать мир. Их звали Зина Щёголева, Никита Иванов и Лёва Поликарпов. Они дружили с первого класса и часто вместе совершали какие-нибудь невинные шалости. Но сегодня они, не так давно увлёкшись мистикой, затеяли чересчур опасное дело - вызов джинна.
   - Вы уже придумали, что будете загадывать? - после недолгой паузы спросила Зина.
   Голос её чуть дрогнул, и всё-таки она постаралась это скрыть.
   Мальчики переглянулись.
   - Да, - Никита кивнул.
   Лёва глубоко вздохнул, сильно волнуясь, хотя внешне храбрился, не желая прослыть трусом.
   На миг промелькнула мысль, что это бред и не стоит ничего делать.
   Однако он отогнал прочь сомнения и посмотрел на друзей.
   Никита ободряюще подмигнул ему:
   - Начнём.
   Они сделали несколько шагов от магического круга из пяти больших розовых кристаллов, купленных на днях в местной сувенирной лавке, в центре которого на полу стояла старая восточная лампа с длинным носиком.
   Никита вдруг хихикнул:
   - Ну разве я не молодец, что отыскал лампу на чердаке нашей дачи?
   - Тсс! - шикнула на него Зина.
   Дети взялись за руки и хором произнесли пять раз подряд заклинание защиты:
   - Никого не впускайте и никого не выпускайте. Пусть тот, кто окажется передо мной, не сможет вырваться в мир людской...
   Лёва перевёл дыхание.
   Никита посмотрел на друзей.
   - Джинн, мощный дух, исполнитель желаний... - начала звать Зина.
   Лёва даже зажмурился.
   Сердце гулко билось в груди, а ладони вмиг похолодели и стали влажными.
   Когда магические слова стихли, одноклассники прислушались.
   В квартире Поликарповых стояла едва ли не гробовая тишина.
   И вдруг по спине Лёвы пробежал ледяной сквозняк, хотя форточка была закрыта.
   Эту тишину внезапно нарушил любитель розыгрышей блондин Никита:
   - Господи... Смотрите!
   - Что такое? - воскликнул Лёва, широко распахнув глаза.
   - Видел бы ты сейчас своё лицо! - захохотал Никита.
   - Как смешно! - скривился школьник.
   - Ребята... - голос Зины задрожал и сорвался на шёпот.
   Никита осёкся и повернулся к ней.
   Улыбка медленно сползла с его симпатичного лица.
   В метре от них, в самом центре круга, прямо над лампой, в воздухе висело нечто - полупрозрачная мужская фигура неопределённого возраста, окутанная сизой дымкой, с тёмной кожей, красными глазами и в странном, похожем на бедуинские, одеянии.
   Зина вскрикнула и попятилась, отпустив руку Лёвы.
   Её пальцы мелко дрожали.
   Никита сильно побледнел.
   Рот его приоткрылся, только слов не было.
   - Не может быть... - выдохнул он наконец одними губами.
   Лёва застыл.
   Ноги словно приросли к полу.
   Мальчик хотел что-то сказать, но горло перехватило, и получился только сдавленный хрип.
   Несколько секунд все трое просто стояли и смотрели.
   Джинн смотрел в ответ, не мигая и не двигаясь.
   Зина почувствовала, как к глазам подступают слёзы, и до боли закусила губу.
   - Может... не надо? - прошептал Лёва, дёргая Никиту за рукав. - Давай прогоним его.
   - Мы начали, - шёпотом ответил Никита, не сводя глаз с духа. - Если сейчас остановиться... кто знает, что будет.
   Первым пришёл в себя всё-таки Лёва. Он сглотнул, чувствуя, как во рту пересохло, и толкнул друга локтем в бок:
   - Д-давай... Говори уже. Ты хотел первый.
   Никита облизнул пересохшие губы, сделал крошечный шаг вперёд и заговорил.
   Голос звучал выше обычного, почти срываясь:
   - Э... здравствуйте... - Он осёкся, сообразив, что не знает, как обращаться к существу из другого мира. - Я... Меня Никитой зовут. Это мои лучшие друзья... Зина и Лёва.
   - Привет... - еле слышно выдавил Лёва и неуверенно махнул рукой.
   Джинн молчал, лишь красные глаза чуть сузились.
   Никита перевёл дыхание и сбивчиво продолжил:
   - Мы хотим, чтоб вы исполнили наши желания. Их всего три. По одному на каждого. Ну... я начну... - Он мгновение помолчал, собираясь с мыслями. - Пусть математичка перестанет ко мне придираться и ставит только "пятёрки".
   Зина сглотнула.
   Её очередь.
   Она шагнула вперёд, чувствуя, как дрожат колени.
   - А я мечтаю быть самой популярной девочкой в классе! - выпалила она и тут же зажмурилась, будто ожидая удара.
   Никита удивлённо покосился на неё, но промолчал.
   Теперь все посмотрели на Лёву.
   Тот стоял, кусая губу.
   В голове пронеслось сразу всё: страх, надежда, отчаянное желание, чтобы это сработало.
   Школьник вспомнил, как год назад отец ушёл из дома, как мама плакала по вечерам, думая, что сын не слышит, вспомнил пустую вешалку в прихожей и загадал, тихо и твёрдо, сам удивляясь, что голос больше не дрожит:
   - Хочу, чтоб мои родители помирились и снова стали жить вместе.
   Джинн слегка поклонился, медленно, плавно, как во сне.
   Школьники переглянулись.
   Никто не решался заговорить первым.
   - Уходи с миром, - прошептала Зина и дрожащей ногой сдвинула один из кристаллов.
   Дух растворился, словно и не было вовсе.
   Развеялась и дымка.
   Ещё несколько секунд в комнате стояла мёртвая тишина, потом Никита судорожно выдохнул, как будто всё это время не дышал.
   - Получилось... - шёпотом сказал Лёва. - У нас правда получилось.
   Ошеломлённые подростки переглянулись, до сих пор не веря в реальность произошедшего.
   А потом Никита издал радостный вопль, отчего Зина со смехом зажала уши руками, и начал прыгать по комнате:
   - Ура! Мы настоящие маги!
   Лёва фыркнул, и на душе у него потеплело.
   Может, и правда всё будет хорошо.
   - Вот завтра в школе и проверим, - улыбнулась Зина. - Как раз вторым уроком алгебра.
   - Тогда я принципиально не буду делать домашку по ней, - самоуверенно скрестил на груди руки Никита.
   - А если Павловна "двойку" влепит? - усмехнулся Лёва.
   Никита улыбнулся:
   - Не влепит. Джинн постарается.
   - Давайте отметим успех мороженым? - весело предложила Зина. — Я угощаю.
   Мальчики не возражали, и трое друзей покинули квартиру, предварительно спрятав магические атрибуты под кровать Лёвы, и направились к ближайшему ларьку с любимым лакомством.

   Вернувшийся спустя два часа с прогулки домой Лёва ещё из прихожей услышал голоса - мужской и женский - и замер с ключом в руке. Он сразу узнал их.
   Сердце заколотилось барабанной дробью, да так громко, что отдавалось в висках.
   "Не может быть..." - пронеслось в голове.
   Подросток быстро, путаясь в шнурках, скинул кроссовки и на негнущихся ногах вошёл на кухню.
   За столом сидели родители и пили чай.
   Мама улыбалась той самой улыбкой, которую Лёва не видел уже год.
   - Папа... - выдохнул он и застыл в дверях, боясь шагнуть дальше.
   Вдруг мираж?
   Вдруг он войдёт, и всё исчезнет?
   - Лёвушка, - Алексей Поликарпов поднялся и сам шагнул к сыну.
   Тогда Лёва сорвался с места и бросился к отцу, врезавшись в него с разбегу, обхватил руками, уткнулся лицом в плечо.
   Плечи мальчика мелко вздрагивали не то от смеха, не то от подступающих слёз.
   - Неужели это ты? - глухо, в ткань рубашки, пробормотал он.
   Мужчина со смехом погладил его по голове:
   - Я. Я, Лёвушка.
   - Ужинать будешь? - улыбнулась мать.
   Она вела себя так, будто не развелась год назад.
   - Нет... мы с Зинкой и Никитой по две порции мороженого съели, - мотнул головой Лёва, отстраняясь и украдкой вытирая глаза, затем с надеждой посмотрел на отца. - А ты в гости... или как?
   - Лёвушка, я тут подумала... - вместо Алексея заговорила улыбающаяся Дана и переглянулась с бывшим мужем. - Плохо, что в доме нет сильного плеча. Да и мы... я и твой папа... до сих пор любим друг друга. Просто так иногда случается. Взрослые расходятся... и сходятся вновь.
   - Короче, - засмеялся Алексей, - мы помирились. Я вернулся домой.
   Лёва замер на секунду, переваривая услышанное, а потом снова крепко, до хруста в пальцах, обнял его:
   - Я так счастлив!
   Ему казалось, он спит.
   Украдкой, пока родители не видят, мальчик ущипнул себя за руку и ощутил боль.
   "Не сон..."
   Он поспешил в свою комнату, сел за компьютер, вошёл в "ВКонтакте" и написал Никите и Зине:
   "Вы представляете, желание сбылось! Папа вернулся!"
   "Да ладно?" - удивился Никита.
   "Клянусь!" - Лёве самому не верилось в реальность происходящего.
   "Везёт!" - позавидовал одноклассник.
   "Дождись завтра, - посоветовала Зина, прислав подмигивающий смайлик. - Тогда и проверим, совпадение это или джинн впрямь исполняет наши желания".
   "Было б круто, если второй вариант", - прислал ответ Никита.
   Друзья ещё какое-то время переписывались и решили встретиться утром возле школы.
   Лёва выключил компьютер, встал из-за стола и приблизился к окну.
   Сгущались сентябрьские сумерки.
   Тревожно шумел ветер, предвещая дождь.
   Тянуло прохладой.
   Лёва захлопнул форточку и усмехнулся своему отражению на стекле:
   - Да я прям Гарри Поттер!
   Дверь открылась, и в комнату вошёл Алексей:
   - Может, всё-таки поешь? Мама волнуется.
   Лёва обернулся и несколько секунд просто смотрел на отца, как будто боялся, тот вот-вот исчезнет, как джинн этим утром.
   - Ты же не призрак? - вдруг спросил он тихо.
   - С чего такие вопросы? - засмеялся Поликарпов. - Но если тебе так лучше будет — потрогай меня и убедись.
   Лёва приблизился и неуверенно ткнул пальцем в грудь отца.
   Тёплая, живая.
   Мальчик выдохнул:
   - Ну да... человек.
   - Теперь поужинаешь? - улыбнулся Алексей. Лёва кивнул. - Отлично.
   Мужчина обнял его за плечи и увлёк за собой на кухню, где Дана сервировала стол. Ни он, ни его бывшая жена и не подозревали, что примирению их способствовала сильная и довольно опасная древняя магия.

   С нетерпением и волнением Никита и Зина ждали у школьных ворот лучшего друга.
   - Ну где его черти носят? — сокрушался шестиклассник, подпрыгивая от нетерпения. - Договорились же за пятнадцать минут до начала уроков. Его там случайно джинн ночью не сожрал?
   Он хохотнул.
   - Ник! - Зина толкнула его в плечо и огляделась. - Вон идёт Лёвка.
   Она помахала быстро приближающемуся Лёве рукой.
   Лев поравнялся с ними, запыхавшийся и сияющий:
   - Извините за маленькое опоздание. Спал просто без задних ног и едва не проспал. Ещё бы! Я давно не был таким счастливым.
   - Нам сегодня, надеюсь, тоже улыбнётся удача, - Зина переглянулась с Никитой. - Идёмте скорее. Пора проверить, джинн нам помогает или твои родители, Лёва, сами помирились.
   Они поспешили в школу, но не успели войти в класс, как к ним подбежали девочки и столпились вокруг Зины.
   - Привет! Как дела? - наперебой заговорили те. - Классно выглядишь сегодня. А как называется твой блеск для губ?
   Ошеломлённая Зина обернулась к друзьям, а мальчики лишь пожали плечами.
   - Видимо, и Зинкино желание сбылось, - шепнул Никита Лёве.
   Тот кивнул.
   - Привет... — медленно, ещё не веря, улыбнулась Зина девочкам. - Всё супер.
   Порог класса переступила учительница русского языка и литературы и хлопнула несколько раз в ладоши:
   - Так. Рассаживаемся по своим местам.
   Ученики загудели, однако устроились за партами, и наступила тишина.
   Зина открыла тетрадь и победно улыбнулась.
   "Как здорово, оказывается, быть звездой, - думала она, почти не слушая урок. - Все тебя хвалят и лелеют. Молодец, Никита".
   Именно он предложил в шутку вызвать джинна, когда неделю назад случайно отыскал старую медную лампу, не догадываясь о последствиях безобидной на первый взгляд шалости.
   Только с тёмными силами - а именно к ней на самом-то деле принадлежат джинны - слишком опасно было связываться, особенно детям, никогда раньше не имевшим дела с мистикой. Ошибок они не прощали.
   После русского шёл урок алгебры.
   Домашнее задание по ней Никита принципиально не стал делать вчера. Теперь он не сомневался, желания друзей исполнил джинн. Поэтому, когда Павловна, как её за глаза звали ученики, вызвала мальчика к доске, он вышел сразу и уверенно.
   Снежане Павловне Резниковой было уже за шестьдесят. Взглянув на Никиту поверх очков, она указала рукой на доску, исписанную пятью примерами:
   - Ну, Иванов, решай.
   - Да легко! - усмехнулся подросток и взял мелок.
   На самом деле он не понимал и, как следствие, не любил алгебру. Глядя на математические символы, казавшиеся абракадаброй, он пытался хоть что-то в них разобрать.
   Рука с мелком неуверенно замерла над доской, потом всё же стала выводить цифры как бог на душу положит.
   С горем пополам мальчик решил примеры, половину из которых неправильно. Однако учительница, скользнув по написанному долгим, каким-то затуманенным взглядом, не заметила ошибок.
   - Молодец, Иванов, - произнесла она рассеянно, выводя отметку в классном журнале. - Давно бы так. "Пять".
   По классу пронёсся изумлённый шёпот.
   Обрадованный Никита переглянулся с Лёвой и Зиной.
   - Снежана Павловна, там два ответа неверных, - подал голос один из школьников, привстав с места.
   Учительница на мгновение замерла, будто не расслышала, потом моргнула и повернулась к классу:
   - Итак, продолжаем. Иванов, садись.
   Сдерживающий эмоции Никита вернулся на своё место и, посмотрев на сидевшую неподалёку Зину, показал ей знак "всё о'кей".
   Зина подмигнула другу.

   - Теперь нет сомнений, обряд сработал! - дал выход радости Никита, когда они на большой перемене уединились возле раздевалки, чтобы перекусить бутербродами и шоколадом. - Офигеть!
   - Тише ты! - пихнул его локтем в бок Лёва. - В школе полно народу. Не хочу лишних вопросов.
   Никита кивнул и засмеялся:
   - Ну да, ты прав. Особенно если учесть, что у Зинки появилась личная свита.
   Он указал на трёх приближающихся одноклассниц.
   - Даже поесть спокойно не дают... - с набитым ртом пробормотал Лёва.
   - Зина, мы в субботу собираемся в кино, - заговорила одна из девочек. - Хочешь с нами?
   - Меня с собой возьмите, - вставил Никита. - Будет весело, гарантирую.
   - Иванов, - девочка смерила его насмешливым взглядом и с улыбкой повернулась к Зине.
   -  С радостью составлю вам компанию, - согласилась та, довольная, что обрела популярность.
   - Тогда мы напишем тебе адрес и время в пятницу, - сказала одноклассница.
   И все трое зашагали прочь.
   Зина и её друзья смотрели им вслед.
   - Да ты отныне прям как королева, - фыркнул Никита, обращаясь к Зинаиде. - Фрейлинами обзавелась.
   - Ага, а вы мои рыцари Круглого Стола, - в тон ему отозвалась Зина.
   - Было б неплохо! - засмеялся Никита.
   Троица веселилась и строила планы на ближайшее будущее, не подозревая, что даже за самые безобидные шалости порой приходит расплата.

   Мальчики и Зина решили, что раз джинн пришёл к ним в первый раз, то и во второй исполнит желания.
   Им хотелось ещё, как детям, впервые дорвавшимся до чуда.
   Спустя два дня они вновь собрались у Поликарповых и вызвали тёмного духа.
   Джинн пришёл, и ребята загадали новые желания, ещё более дерзкие и опасные.
   Но следующим днём, десятого сентября, стали происходить поистине жуткие вещи.
   В зеркале за своей спиной в раздевалке после уроков Зина внезапно увидела джинна э.
   Он стоял прямо за ней, глядя в упор красными, горящими ненавистью глазами.
   С губ девочки сорвался крик.
   Школьница выронила рюкзак, опрокинула чью-то сумку и бросилась прочь, не разбирая дороги, чем насмешила многих учеников.
   Недоумевающие Никита и Лёва поспешили за ней и догнали уже на улице.
   Зина сидела на корточках у забора, обхватив колени руками, и мелко дрожала.
   - Что с тобой? - запыхавшись, спросил Никита. - Перепугала до смерти.
   - Там был он! - выпалила девочка, подняв на друзей полные слёз глаза. - Стоял прямо за мной. И взгляд такой злобный!
   Её передёрнуло.
   - Да кто? - не понял Никита, присаживаясь рядом.
   - Джинн! - Зина закрыла лицо руками.
   Мальчики переглянулись.
   Смеяться не хотелось.
   - Зин, может, тебе показалось... - начал Лёва, но осёкся, увидев её лицо. - В последнее время столько всего случилось. Ты переволновалась. Нужно успокоиться и собрать мысли в кучу.
   - С моими мыслями всё в порядке, - отрезала Зина, поднимаясь на ноги. - И я не сумасшедшая. Он был там. И он был зол... очень зол... Я не сумасшедшая.
   Никита нахмурился и впервые за эти дни не нашёлся с шуткой.
   Лёва нервно оглянулся на школьные двери.
   Сентябрьский ветер вдруг показался им слишком холодным.
   - Никто тебя такой не считает, - Никита положил руку ей на плечо. Голос звучал бодрее, чем он сам себя чувствовал. - А Лёва прав. Нам всем надо отдохнуть. Неделька выдалась... ну, сама знаешь. - Он попытался улыбнуться, только вышло натянуто. - У меня бабушка вчера приезжала, пирожков напекла. Идёмте, чай попьём. Может, хоть отвлечёмся.
   - Почему бы и нет? - Зина постаралась улыбнуться в ответ.
   В квартире Ивановых было тихо и пусто.
   Родители Никиты возвращались с работы не раньше семи вечера, и у подростков в запасе имелось несколько часов.
   Домашка не лезла в голову, и Никита предложил сыграть в карты, просто чтобы занять руки и не думать.
   Они устроились на полу в его спальне.
   Лёва тасовал колоду, Зина сидела, обхватив колени руками и глядя в одну точку перед собой.
   - Кто проиграет - покупает каждому по шоколадке, - Никита попытался подмигнуть.
   - По рукам, - Лёва слабо усмехнулся. - Чур, мне с орешками.
   - Размечтался, - фыркнул Никита, правда, как-то без огонька, и уже потянулся за своими картами, когда заметил, что Зина не шевелится.
   Она сидела, вцепившись пальцами в колени, и смотрела куда-то за их спины.
   Лицо её, только что почти спокойное, вдруг стало белее мела.
   - Зин? -  позвал Никита. - Ты чего?
   Девочка не ответила, лишь губы шевельнулись беззвучно.
   Лёва проследил за её взглядом, обернулся и выронил карты.
   За их спинами, прямо в воздухе, сгущалась сизая дымка. Она клубилась, ширилась, и в ней постепенно проступали очертания мужской фигуры в балахоне бедуина.
   Красные глаза вспыхнули в полумраке.
   - Это... он... - выдохнула Зина.
   Никита наконец обернулся.
   Кровь отлила от его лица.
   Школьник попытался вскочить и не смог: ноги стали будто чужими.
   - Мы не звали тебя... - голос сорвался на шёпот. - Не звали!
   Джинн смотрел на них сверху вниз.
   Губы его шевельнулись, и он произнёс что-то на странном, гортанном языке.
   Лёва, преодолевая оцепенение, схватил Зину за руку и рванул к двери, но джинн оказался быстрее.
   Он качнулся вперёд, преграждая путь, и дунул, не воздухом, а чем-то вязким и холодным, что обволокло их с головы до ног.
   Зина даже не вскрикнула.
   Глаза закрылись, и девочка начала оседать на пол.
   Никита попытался удержаться, вцепился в край ковра, но пальцы разжались сами собой.
   Лёва упал последним, успев увидеть, как джинн щёлкает пальцами, и мир гаснет.
   Тёмная сущность засмеялась, низко, раскатисто.
   Секунда - и ни его, ни ребят не стало.
   Лишь на полу остались рассыпанные карты.

   Вечером с работы вернулись Филипп и Лариса Ивановы.
   В квартире было темно и тихо, только ветер гулял по спальне сына, улетая в открытую форточку.
   - Никита? - позвала Лариса, заглядывая в комнату.
   Никто не отозвался.
   На полу, неподалёку от разбросанных карт, сиротливо валялся его мобильник.
   Лариса подняла его и сжала в ладони.
   - Может, он у Поликарповых? - неуверенно сказал Филипп, заходя следом. - Или у Щёголевых?
   - Тогда почему он оставил телефон? - Лариса повернулась к мужу. Голос дрогнул. - И обувь... Филипп, посмотри в прихожей. Там три пары детской обуви. Три! А детей нет.
   Мужчина нахмурился. Он вышел в прихожую, пересчитал ботинки, потом вернулся и молча набрал номер Поликарповых, а через минуту - Щёголевых.
   Никто из их детей не вернулся домой.
   Лариса опустилась на край дивана.
   В спальне сына всё ещё пахло чем-то странным, не то пылью, не то старой лампой с чердака, которую Никита недавно притащил с дачи.
   Та валялась под кроватью Лёвы, и взрослые даже не подозревали о её существовании.
   Ни Филипп, ни Лариса ещё не знали, что их сын стал жертвой существа, которого сам же невольно пробудил, и что трое друзей, игравших в карты, бесследно исчезли, и теперь никто не мог сказать, живы ли они и где их искать.


         Глава II
         В путь

   Яркий, будто лето ещё продолжалось, солнечный свет заливал зал, пробиваясь сквозь неплотно задёрнутые шторы.
   На диване у стены спал невысокий, ростом около ста семидесяти сантиметров, стройный шатен - Андрей Алавердов, три месяца назад отметивший своё семнадцатилетие.
   "Зайчики" скользили по симпатичному лицу.
   Андрей поморщился, не открывая глаз, перевернулся на бок, однако свет уже сделал своё дело, и дрёма отступала. Он вздохнул и наконец разлепил веки.
   Несколько секунд он просто смотрел в потолок, чувствуя, как приятно ноет спина после долгого сна - вчера он три часа простоял на ногах с рекламными листовками, и теперь мышцы напоминали об этом.
   Но это была приятная усталость, обычная, человеческая.
   Тишина в квартире стояла уютная, и только из кухни доносились приглушённые мужские голоса да тянуло свежесваренным кофе.
   Губы тронула улыбка.
   Четыре месяца без охоты - это был практически рекорд.
   За всё время, что Андрей себя помнил в деле, такое долгое перемирие случалось крайне редко.
   Они успели съездить в Новосибирск, к родителям Константина, и провели там май и почти весь июнь без единой твари на горизонте, а потом вернулись в Омск и просто жили, отсыпались, восполняли потраченный запас сил.
   Константин подрабатывал грузчиком, Андрей - промоутером.
   Раздавать листовки было скучно, зато честно.
   Шатен даже начал привыкать к мысли, что так может быть всегда, хоть и был уверен: не может.
   Он вдохнул полной грудью, втягивая кофейный аромат, и потянулся за телефоном взглянуть на время.
   Nokia N97 - подарок на семнадцатилетие - показывал десять утра.
   Андрей задержал на нём взгляд.
   Константин тогда вручил коробку со словами:
   "Ты же у нас спец по всему современному" - и сделал вид, что ничего особенного.
   Андрей хотел подарить что-то в ответ, как раз получил деньги за промоутерство, только так и не придумал что.
   Константин лишь отмахнулся:
   "Сочтёмся".
   Андрей знал: не сочтёмся.
   У красавца всё всегда было "для него".
   Омич провёл большим пальцем по пока ещё тёмному экрану, улыбнулся, натянул лежавшие на кресле джинсы и вышел на кухню, где пили кофе хантеры:
   - Доброе утро.
   - Доброе, - откликнулся Олег. - Хотя я бы так не сказал.
   - Новое дело? - догадался Андрей. Внутри что-то ёкнуло, но он не подал виду, наливая кофе в свою кружку и добавляя немного корицы и сливок, как любил. Мужчина кивнул. - Вот и закончились каникулы...
   Он невесело усмехнулся и сделал глоток.
   Константин посмотрел на него и перевёл взгляд на Олега.
   Андрей сел рядом с напарником за стол:
   - Так кто на этот раз?
   "Четыре года прошло, - подумал брюнет, глядя на него. - А ведь когда-то был пацаном с горящими глазами".
   Андрей почти не изменился внешне: тот же дерзкий, обожающий аниме парень, с которым он познакомился в две тысячи пятом.
   Только теперь в движениях появилась взрослая уверенность, а в голосе - спокойствие, которого раньше не было.
   - Неизвестно, - пожал плечами Олег. - Вчера мне звонил один охотник из Екатеринбурга. Сам он не может заняться и предложил мне, однако и я завтра опять уезжаю из Омска... Теперь в Сургут. На охоту, конечно. Займётесь? Дениса не будем пока трогать. Пусть хоть недолго поживёт как нормальный человек в кругу семьи.
   Константин переглянулся с Андреем.
   Тот едва заметно вздохнул, так, что только напарник мог уловить, и кивнул.
   - Да, - сказал Константин.
   - Куда нам отправляться? - Андрей обхватил кружку ладонями.
   - В Кемерово, - ответил Олег. - Там пропали шестиклассники, девочка и два мальчика. Они вместе учатся и давно дружат. Три дня назад родители забили тревогу, когда дети не вернулись домой из школы. Точнее, вернулись и... пропали.
   И он рассказал о таинственном исчезновении Зины и её друзей.
   Андрей и Константин слушали молча.
   За окном по-сентябрьски ярко светило солнце, а в квартиру будто забежала тень.
   - Как думаете, кто это мог сделать? - спросил Константин.
   - Может, хватит мне "выкать"? - усмехнулся Олег. - Да, я взрослый дядька, только знакомы мы не первый год. А что касается моих догадок... Признаюсь, постараться мог кто угодно.
   - Верно... - Константин потёр переносицу.
   Андрей посмотрел на него.
   Так не хотелось разрушать эту прекрасную идиллию покоя, да долг был превыше всего.
   Охотник помнил.
   Олег словно прочитал его мысли:
   - И снова чаша весов перевесила на сторону зла.
   - Мы восстановим баланс, - голос Константина прозвучал ровно, с той мужественной решимостью, что появлялась у него всегда перед делом.
   - Я нисколько в том не сомневаюсь, - кивнул Олег.
   Когда он ушёл - вернулся в квартиру Дениса, где и провёл ночь, потому что накануне они допоздна обсуждали предстоящее, - создатели "Стражей Света" принялись собирать вещи.
   Андрей несколько секунд стоял посреди зала, держа в руках футболку, которую так и не положил в рюкзак, затем чуть грустно улыбнулся и посмотрел на складывающего чёрные джинсы напарника:
   - Ну что? Очередной вояж?
   - Да... - Константин застегнул молнию на рюкзаке и выпрямился. - Глупо было надеяться, что перемирие продлится вечно. Но мы и так должны поблагодарить судьбу за долгие каникулы.
   - И то верно, - Андрей наконец убрал футболку в рюкзак. - Одно радует: до Кемерово не так уж далеко. Часов двенадцать - и на месте. Правда, есть одна огромная проблема. Кто противник?
   - Придётся разбираться на месте, - Константин взял с полки атлас автомобильных дорог и сунул его в боковой карман рюкзака. - То, что дети пострадали от некой сущности... или нескольких, - факт. Призраков и, надеюсь, демонов исключаем. Есть у меня одна мысль. Хотел бы я ошибаться.
   Он выпрямился.
   - Какая? - нахмурился Андрей.
   - Помнишь наше дело о зеркальных двойниках? - вопросом на вопрос откликнулся Константин. - Раз дети не покидали квартиру, они могли попасть в... тот мир.
   - Такое разве забудешь? - Андрея передёрнуло.
   Константин помрачнел. Он до сих пор помнил, как они едва не потеряли друг друга в том зеркальном лабиринте.
   Повторения не хотелось.
   Но если его догадка верна, им предстоит снова туда войти.
   - Как бы там ни было, хоть что-то понять мы сможем лишь в Кемерово, - сказал он, отгоняя воспоминания. - Готов?
   Андрей кивнул.
   - Тогда вперёд, - Константин взял рюкзак, прихватил ключи от "Лады" и направился к выходу.
   Андрей на секунду задержался.
   Ангел сидела на подоконнике и, прищурив зелёные глаза, смотрела на хозяев с тем особенным выражением, с каким кошки всегда провожают уходящих, будто знают что-то, чего не знают люди.
   Шатен приблизился к ней и почесал за ухом:
   - Мы вернёмся. Лиза скоро зайдёт.
   Кошка мурлыкнула и боднула его ладонь головой.
   Андрей со вздохом расправил плечи. Мать он предупредил сразу после ухода Олега.
   Женщина привыкла к "работе" младшего сына и не стала возражать, хотя всякий раз сильно переживала.
   Андрей всё понимал, но иначе уже не мог.
   Охота стала частью его, такой же, как Константин.
   Омич последовал за напарником.
   Ждать было некогда.
   В таких делах каждый день на счету.
   Андрей сел рядом с Константином, пристегнулся и достал из кармана куртки мобильник проверить, не писала ли мама.
   Экран мягко засветился.
   Сообщений не было.
   Андрей отложил телефон на колени.
   Константин мельком взглянул на него:
   - Всё в порядке?
   - Да, - Андрей кивнул. - Домой написал. Поехали.
    Константин завёл двигатель.
   "Лада" мягко загудела, только красавец не спешил трогаться, давая Андрею закончить.
   - Хочу сообщить Максу, что какое-то время меня не будет в Омске, - тот как раз набирал сообщение, улыбнувшись краем губ. - Вот и он студент. В детстве мы планировали поступать куда-нибудь вместе, но... судьба распорядилась иначе.
   - А ты? - Константин посмотрел на него. - Не надумал вернуться в универ? Я помню, тебе там нравилось. Или дело... в Кате?
   - Нет... - Андрей закусил губу. - То есть... не знаю. Всё слишком запутанно. Там, у Аламэдаса... мы с Катей вроде как встречались. Но в реале я никогда не испытывал к ней ничего, кроме дружеских чувств.
   Он сказал спокойно и всё-таки на последних словах быстро, почти незаметно скользнул взором по лицу Константина и сразу отвернулся к окну.
   - Я понимаю... - вздохнул брюнет.
   В этом смешалось то, в чём он вряд ли признался бы даже себе: облегчение и одновременно смутное чувство вины.
   Телефон коротко звякнул - пришёл ответ от Максима:
   "Удачи, старик. Возвращайся быстрее".
   Андрей прочитал, и улыбка на его губах стала чуть теплее.
   Мысли снова вернулись к другу детства.
   Парень убрал мобильник в карман и устремил взгляд в боковое окно.
   "Лада" наконец вырулила со двора.
   За стеклом проплывали знакомые улицы - дома, тополя и ели вдоль дороги, остановки.
   Андрею стало немного грустно.
   Детство давно кончилось.
   Впереди ждали новые испытания.
   "Таков мой путь, - подумал шатен. - И я его выбрал сам..."

   Олег ещё перед уходом дал им номер сотового Филиппа.
   Когда Омск остался позади и трасса потянулась через поля, Константин притормозил на обочине, вышел из машины и набрал номер:
   - Здравствуйте. Вы связывались с одним охотником, но он не может заняться вашим делом. Меня зовут Артём Колушев. Завтра утром мы с братом будем в Кемерово.
   - Да... здравствуйте, - голос Филиппа был полон печали. - Вы ведь поможете нам?
   - Постараемся, - Константин не мог ничего обещать.
   Филипп нервно усмехнулся:
   - Да уж... не подумал бы, что придётся обратиться за помощью... к кому-то вроде вас. Совсем недавно я и не догадывался о существовании нечисти и... охотников.
   - Поверьте, в мире много что есть, - сказал Константин. - Просто глаза людей видят не всё.
   - Наверное... - выдохнул Филипп. Возникла короткая пауза. - Спасибо, что откликнулись. Я скину вам адрес в смс.
   - Хорошо, - кивнул брюнет. - До встречи.
   Он убрал телефон в карман джинсов, закурил и присел на капот.
   Рядом мягко хлопнула дверца
   Андрей выбрался из салона, встал рядом и потянулся:
   - Долго ещё ехать?
   - Часов девять, - Константин посмотрел на наручные часы. - Плюс-минус.
   Андрей огляделся.
   Они стояли на пустой трассе посреди бескрайних полей.
   Вокруг - ни души, только пара ворон кружила над пожухлой травой, да ветер гулял по верхушкам редких берёз вдоль обочины.
   На разные лады пели птицы.
   Шелестела тронутая осенью листва.
   По небу медленно плыли облака.
   - Так тихо и красиво... - улыбнулся Андрей. - И не верится, что в этом мире столько зла.
   Константин закинул голову и выпустил вверх ментоловое облачко.
   - Виной тому люди, - вполголоса произнёс он. - Однажды и планету окончательно погубят. Может, к лучшему.
   - Почему? - Андрей взглянул на него.
   Константин затушил окурок о подошву кроссовка и выпрямился:
   - Здесь становится слишком опасно.
   - Мне не нравятся твои слова, - Андрей поёжился то ли от ветра, то ли от этой фразы. - Слишком пессимистично.
   - Забыл, что я почти всегда сама серьёзность? - брюнет слегка улыбнулся и хлопнул напарника по плечу. - Едем. Время не ждёт.
   Они сели в машину и продолжили путь.
   За окном вновь потянулись поля, леса и редкие деревни.
   Андрей достал из рюкзака целлофановый пакет с бутербродами и термос с кофе.
   Часы показывали начало третьего, а они так и не обедали.
   - Я бы сейчас не отказался от жареной картошки, - засмеялся Андрей, жуя бутерброд.
   - Поедим нормально завтра в гостинице, - отозвался Константин, бросив на него быстрый взгляд. - Кстати, Олег говорил, в Кемерово есть недорогая гостиница недалеко от вокзала. Надо будет сразу туда. Стоит хорошенько выспаться. Неизвестно, сколько мы там пробудем.
   - Надеюсь, у них есть свободные номера, - Андрей потянулся за атласом глянуть, где там вокзал и как к нему проехать.
   - Утром сразу отправимся к Ивановым и всё осмотрим, - сказал Константин. - Жаль детей. Они сами могли вляпаться в неприятности. Иногда любопытство доводит до беды. Особенно в таком возрасте.
   - Да... - согласился Андрей.
   Несколько лет назад он сам едва не стал жертвой подобных экспериментов, желая с помощью магии вуду воскресить погибшего напарника.
   К счастью, Антон тогда успел его остановить.
   Охотник тряхнул головой, отгоняя воспоминание, и уткнулся в атлас.

   До нужной гостиницы хантеры добрались лишь в полночь, уставшие от долгого пути.
   В номере Андрей бросил рюкзак на пол возле шкафчика, сел на одну из нешироких кроватей и откинулся поперёк, раскинув руки:
   - Наконец-то...
   Константин закрыл дверь на ключ, щёлкнул выключателем,зажигая свет, скинул джинсовку, которую набросил перед входом в гостиницу, и потёр затёкшую шею.
   После двенадцати часов за рулём всё тело ныло.
   - Сдаётся мне, мы пробудем здесь дольше, чем планировали, - вздохнул брюнет. - Интуиция.
   Андрей приподнялся на локте:
   - Она не подсказывает тебе, с кем нам предстоит иметь дело?
   - Увы, я не экстрасенс, - хмыкнул Константин. - Или к счастью. Но если серьёзно... нашим врагом может оказаться кто угодно.
   Он расстегнул рубашку и повесил её на спинку стула, оставшись в майке.
   На груди тускло сверкнул серебряный крестик дяди.
   Хантер машинально коснулся его пальцами и, заметив взгляд Андрея, опустил руку.
   Андрей уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как раздалась знакомая мелодия.
   На мобильнике красавца играл рингтон, которым он отметил звонки наставника.
   Константин достал телефон из кармана джинсов и нажал на зелёную кнопку:
   - Да, Дэн? Привет.
   - Привет, - отозвался Денис. - Как дела? Уже в Кемерово?
   - Только в номер зашли, - Константин приблизился к окну и задёрнул шторы. - Вот гадаем, кто похитил детей, пока неясно.
   - Вам бы спать лечь, - посоветовал наставник. - Утро вечера мудренее. Завтра я вам позвоню или напишу, если вы будете очень заняты.
   - Хорошо, - Константин сдержал вздох.
   Попрощавшись, он убрал телефон на тумбочку, разделся до майки, выключил свет и лёг в свою постель.
   Пружины тихо скрипнули.
   Забрался под одеяло и Андрей.
   В номере стало тихо, только начавшийся дождь шуршал за окном.
   Две кровати стояли на расстоянии вытянутой руки, но после домашнего дивана, где они привыкли засыпать плечом к плечу, это расстояние ощущалось почти странно.
   Несколько минут они молчали.
   Андрей повернул голову к напарнику и негромко произнёс:
   - Представляешь, как страшно сейчас родителям этих детей? Они все жили спокойно, не подозревая о существовании сверхъестественного, а тут... И ведь даже милиция бессильна.
   - И наши с тобой родители были в таком положении, - прошептал Константин, перевернулся на живот, обнял руками пахнущую свежим бельём подушку и глухо добавил: - Давай спать, Андрей. Доброй ночи.
   - Доброй... - пробормотал тот.
   Но сон не шёл к нему.
   Андрей лежал в темноте и прислушивался к тихому, размеренному дыханию Константина.
   За окном изредка шуршали шины - редкие автомобили проезжали по ночному Кемерово.
   Из соседнего номера сквозь стену доносилось приглушённое бормотание телевизора: командировочный, видимо, маялся бессонницей.
   Андрей перевернулся на бок и закрыл глаза.
   Он смог заснуть только под утро.
   Спустя три часа к реальности его вернул будильник на телефоне.
   Охотник открыл глаза, потёр их и сел. В номере он был один.
   "Странно... - нахмурился он. - А где Константин?"
   Кровать напарника была застелена.
   На маленьком столе в прихваченных из дома кружках дымился растворимый кофе, рядом на пластиковой тарелке лежали два хот-дога и плитка шоколада.
   Видимо, Константин успел сходить в лавку на углу.
   Андрей слегка улыбнулся:
   - Походный сухпаёк.
   Дверь открылась, и в номер вошёл Константин с полотенцем и их домашним гелем для душа в руке.
   Волосы были влажными.
   Видно было, что хантер уже принял душ в общей душевой в конце коридора.
   С порога потянуло запахом хвои.
   Андрей как раз потянулся за джинсами, лежавшими на спинке стула у кровати. Он на мгновение замер и отвёл глаза, дёргая джинсы на себя:
   - Ты когда успел-то всё?
   Константин пожал плечами, вешая мокрое полотенце на спинку стула:
   - Не хотел тебя будить. У тебя уставший вид. Плохая ночь?
   - Так... - Андрей неопределённо повёл плечом и сел за стол. - Спал пару часов. Всё разные мысли лезли в голову. Но я в состоянии идти на встречу с Ивановыми. Ты с ними ещё не связывался?
   - Позвоню после завтрака, - Константин убрал полотенце и вытащил из рюкзака приборы: счётчик ЭМЧ, фонарик и складное зеркальце на всякий случай. - Они, может, спят. Сейчас только начало девятого.
   Вскоре охотники уже шли по нужному адресу.
   Дом родителей Никиты располагался неподалёку, и дорога заняла несколько минут.
   Филипп и Лариса уже ждали их. Увидев столь молодых помощников, они на мгновение растерялись, однако виду не подали, ведь по телефону голос Константина звучал низко и уверенно, и возраст было не определить.
   "Лишь бы они нашли сына и его друзей..." - со вздохом подумал глава семейства, крепко пожимая гостям руки.
   - Огромное спасибо, что согласились приехать! - воскликнул он. - Вы наша единственная надежда. Милиция ищет ребят, да толку? Родственница Лары посоветовала обратиться к... хантерам. Она несколько лет назад сама столкнулась... с мистикой.
   - Мы ничего не пожалеем! - бледное лицо Ларисы хранило следы бессонницы и недавних слёз.
   - Мы не берём денег, - возразил Константин, переглянувшись с Андреем. - Можно осмотреть комнату Никиты?
   - Конечно! - кивнула Лариса и проводила их в небольшую спальню. - Я оставлю вас. Зовите, если что. Мы будем на кухне.
   Она удалилась, прикрыв за собой дверь.
   Константин сразу подошёл к маленькому круглому зеркалу на стене рядом с книжной полкой и прикоснулся к прохладной глади кончиками пальцев.
   Андрей не сводил с него напряжённого взгляда, затем достал из рюкзака счётчик ЭМЧ и протянул напарнику.
   Тот благодарно кивнул, включил прибор и провёл им перед зеркалом.
   Стрелка шкалы едва шевелилась.
   - Чисто, - Константин встретился взглядом с Андреем в отражении. - Хоть что-то радует.
   Юноша облегчённо выдохнул.
   Они осмотрели комнату, но не нашли ничего подозрительного и вышли на кухню к Ивановым.
   - А родители других детей знают, что вы обратились к нам? - спросил Константин.
   - Да, только считают, что мы немного чокнулись от горя, - невесело усмехнулся Филипп. - Может, и правы. Тем не менее... наши дети пропали из этой квартиры. Как такое могло случиться?
   - Мы ищем ответы, - Константину хотелось утешить этих несчастных, сказать, что всё обязательно будет хорошо, только он не привык давать пустых обещаний. - И поверьте, мы не уедем отсюда, пока не найдём.
   - Спасибо... - с надеждой улыбнулся Филипп.
   Оказавшись на улице, Константин посмотрел на Андрея:
   - Ну?
   - Странно всё, - тот недоумевал. - Квартира чиста. Где тогда дети? У нас даже никаких зацепок нет. Ты прав, тут может оказаться любая нечисть.
   Константин достал пачку сигарет и закурил, думая о деле:
   - Так просто люди не пропадают. Уж мы-то знаем.
   В гостинице он сел за ноутбук, достал из рюкзака USB-модем - пластиковую коробочку, которую они всегда возили с собой, - воткнул в порт и стал ждать , когда загорится индикатор.
   Ноутбук захрустел, опознавая устройство, и на экране поползла строка установки драйвера.
   - Что ты пытаешься найти? - Андрей присел рядом с ним на его кровать.
   - Без понятия... - со вздохом честно признался Константин и потёр переносицу. - Просмотрю закрытый раздел нашего форума. Может, у кого-то было похожее. Если нет - позвоню Дэну, хотя он, скорее всего, тоже не в курсе.
   Модем наконец моргнул зелёным.
   Константин зашёл в архив форума "Архангелы" - базу данных, которую они с Женей собирали весь последний год года: случаи, существа, методы.
   Где-то здесь мог затеряться ключ.
   - Мы в тупике, - тихо сказал Константин, откидываясь спиной на стену.
   - Но обязательно отыщем выход, - Андрей вскинул голову. В глазах светилась решимость. - Как всегда. Не сомневайся, Константин.
   Напарник благодарно улыбнулся ему.
   Поддержка Андрея не раз вселяла в него уверенность, когда казалось, что надежда угасает.
   Сведений о необычных исчезновениях в архиве хватало.
   Жители разных уголков России бесследно пропадали - десятки случаев за последние годы.
   Константин пролистывал страницу за страницей,
   Андрей читал через его плечо.
   И тут ему в голову закралась мысль.
   - А не попали ли дети в параллельную реальность? - предположил шатен и закусил губу. - Только не смейся.
   - Ничего забавного не вижу, -покачал головой Константин. - Мы со всяким сталкивались. И ты можешь быть прав, Андрей.
   - Да, однако получается, нам не спасти этих ребят, - уныло сказал Андрей. - Порталы не открываются по щелчку пальцев.
   Константин поднял на него глаза:
   - Я сделаю всё, чтобы найти их. Ты же знаешь.
   - Береги себя, - попросил Андрей. - Ты на многое готов ради людей... даже чужих. А я не хочу тебя потерять.
   "Ты давно стал мне семьёй", - добавил он мысленно.
   Ему вдруг стало не по себе, ведь они не знали, против кого обороняться.
   Константин понимал его чувства, ощущая то же самое.
   Каждый день они рисковали собой, ходили по краю, чувствовали на себе ледяное дыхание смерти.
   И сейчас, в этом тесном гостиничном номере, она снова стояла где-то рядом, незримая и всё-таки ощутимая.
   Сердце Константина сжалось.
   - Андрей... - начал он и осёкся, не зная, как закончить фразу.
   Что пообещать?
   Что всё будет хорошо?
   Что он вернётся?
   Что они справятся?
   Всё это было бы неправдой, а врать Андрею он не хотел.
   Тот мотнул головой и на мгновение закрыл глаза.
   - Не надо... - прошептал он и быстро, как-то сконфуженно сменил тему: - Ладно, не до сантиментов сейчас. Нужно скорее вызволять из беды детей... если они ещё живы.
   Последнюю фразу он произнёс чуть слышно.
   Константин внимательно посмотрел на него, только промолчал. Он слишком хорошо знал Андрея и читал его как открытую книгу. Знал каждый жест, каждую складку у губ, каждую паузу между словами, и то, что видел сейчас, ему не нравилось: Андрей боялся, не за себя - за него - и прятал этот страх за деловым тоном.
   Но Константин видел и ничего не мог изменить, кроме как сделать, что всегда: пойти вперёд и разобраться с угрозой ради Андрея, этих детей и всех вообще.

   После ухода хантеров Лариса позвонила матери Лёвы Дане и всё рассказала.
   Но та не верила ни в мистику, ни в теорию, что троих обычных школьников похитила какая-то нечисть, и ещё надеялась, что в милиции разберутся.
   Прошло четыре дня, как пропали дети, а до сих пор ничего не было ясно.
   Семьи сильно переживали.
   Однако слова Ларисы посеяли сомнения в душу Даны.
   Закончив разговор с приятельницей, женщина обратилась к Алексею:
   - А если она... права?
   - Ты веришь в это? - вопросом на вопрос откликнулся Алексей, высокий сорокалетний мужчина.
   - Не знаю... - вздохнула Дана и села рядом с ним на диван. Время приближалось к полудню. - Только наш Лёвушка... и его друзья... так внезапно исчезли! Не испарились же они в воздухе!
   Из глаз вновь хлынули слёзы.
   Плечи затряслись от рыданий, которые она больше не могла сдерживать.
   - Ну... тише... успокойся... - Алексей обнял бывшую жену и прижал к себе. - Хочешь, я прямо сейчас поеду к Ивановым и поговорю с Филиппом об этих... охотниках?
   Дана быстро вытерла глаза и закивала.
   Алексей поднялся на ноги:
   - Если они действительно найдут Лёву... я... Господи, я на что угодно готов!
   И то были не пустые слова.
   Вчера и сегодня утром он вместе с Даной расклеивал на дверях подъездов ближайших домов ориентировки с фотографией Лёвы.
   Пока никто не позвонил.
   "Неужели мы потеряли сына? - в отчаянии думал мужчина. - Всё кончено? Нет! Не может быть!"
   Проводив его до двери, Дана зашла в спальню Лёвы, обвела её медленным печальным взглядом и тяжело вздохнула.
   - Где же ты, мальчик наш? - прошептала она. Ей было невероятно страшно за единственного сына. - Что с тобой?
   Она решила прибраться в комнате на случай, если Лёва вернётся, чтобы всё было чисто и по-домашнему.
   К огромному удивлению, под кроватью она обнаружила старую медную лампу в восточном стиле.
   Дана достала её и внимательно рассмотрела.
   - Что ещё такое? - нахмурилась она, не подозревая, что держит в руках причину исчезновения шестиклассников. - Не помню у нас этой вещи.
   Она не знала, что лампу нашёл Никита на чердаке дачи Ивановых, и, считая обычной безделушкой, выбросила её в мусорное ведро.
   Спустя полчаса содержимое ведра отправилось в бак возле дома.
   Вскоре вернулся Алексей.
   - Я взял номер телефона одного из охотников, - объявил он и нервно усмехнулся. - Боже... Как всё странно звучит!
   - Лишь бы они нашли Лёву, - вздохнула Дана и погладила его по плечу.
   С этим мужчина спорить не мог и молил все высшие силы помочь им.


         Глава III
      В мире ифритов

   Зина первой очнулась, открыла глаза и не сразу поняла, где находится.
   Голова гудела, словно по ней ударили чем-то тяжёлым, во рту пересохло, а от слабости невозможно было и пальцем пошевелить.
   - М-м... - простонала девочка. - Лёва... Ник...
   Ответом была такая глухая тишина, что звенело в ушах.
   Сизая мгла вокруг не давала ничего толком разглядеть.
   Зина пошарила рукой вокруг себя, наткнулась на что-то мягкое и тёплое и вздрогнула.
   - Эй... - дрожащим голосом позвала она.
   Это был Никита. Он зашевелился, пришёл в себя и сел, тяжело дыша:
   - Зинка... Ты?
   - Я... - прошептала школьница.
   Они придвинулись друг к другу и крепко обнялис, просто чтобы почувствовать, что они не одни.
   - Где Лёвка? — спросил Никита, оглядываясь в темноту. - И вообще... что это за место? Ничего не видно...
   - Не знаю... - Зина дрожала от страха.
   - Я здесь... - раздался голос неподалёку.
   Послышалось шуршание.
   Спустя несколько секунд на них наткнулся Лёва.
   - Как ты? - Никита хлопнул его по плечу.
   - Вроде бы в норме, - ответил мальчик. — А вы?
   - Тоже, - кивнул Никита и переглянулся с Зиной. - Кто-нибудь понимает, что случилось?
   Лёва покачал головой.
   - Это всё джинн! - воскликнула Зина. - Помните, у тебя дома, Никита, он явился... Тот самый, которого мы вызывали. Он нас сюда забрал! И теперь... теперь он точно нас убьёт!
   Она заплакала.
   - Мы найдём выход, - Лёва старался говорить спокойно, хотя голос его тоже чуть подрагивал.
   - Как? - всхлипнула Зина.
   - Придумаем, - вздохнул школьник, оглядываясь по сторонам.
   Они и впрямь находились в пугающем месте.
   Над голой землёй, кое-где покрытой клочками сухой травы, стелился туман.
   Вдали темнели очертания голых крючковатых деревьев.
   По багровому небу нельзя было определить время суток.
   Тишину не нарушал ни единый, даже самый тихий звук.
   По телу Никиты пробежали мурашки не столько от страха, сколько от холода.
   Воздух здесь был сырым и неприятно спёртым, как в подвале.
   Мальчик встал с земли и помог подняться Зине:
   - Нужно идти.
   - Куда? - Зина подняла заплаканное лицо.
   - Куда-нибудь, - Никита стиснул холодные пальцы в кулаки. - Здесь оставаться тоже не стоит.
   Зина и Лёва переглянулись.
   Друзья осторожно начали путь в неизвестном направлении.
   Никто не встречался им.
   Вокруг было лишь бескрайнее пустое пространство, затянутое туманом.
   Ребята не знали, что джинн перенёс их в свой мир, где царствовало безмолвие.
   Неизвестно, сколько минут или часов они так шли, не чувствуя ни голода, ни жажды, ни усталости.
   - А если мы никогда не выберемся отсюда? - жалобно пискнула Зина.
   - Не думай об этом! - Никита метнул на неё быстрый взгляд, стараясь говорить увереннее, чем сам себя чувствовал. - Вот увидите, мы скоро вернёмся домой...
   Он сильно скучал по родителям.
   От ужаса сердце гулко стучало в груди.
   Но мальчик мысленно твердил себе, они во что бы то ни стало отыщут выход.
   - Домой... - повторила Зина и вновь заплакала.
   Лёва молча взял её за руку.
   Они вышли к краю окутанной туманом лощины.
   - Слышите? - вдруг прошептала Зина.
   - Что именно? - спросил Никита.
   Девочка приложила палец к губам.
   Друзья напрягли слух.
   До них доносилось едва различимое женское пение, тихое, жалобное, похожее на плач.
   - Кто это? - Лёва поёжился. Голос прозвучал выше обычного. - Сирена?
   При иных обстоятельствах Никита рассмеялся бы, только сейчас ему было совсем не до шуток.
   - Не знаю... - серьёзно ответил он, вглядываясь в туман. - Однако это первый живой звук с тех пор, как мы здесь. Надо проверить.
   И, не дожидаясь ответа, начал спускаться в лощину.
   - Куда ты? - воскликнула Зина.
   Никита не обернулся.
   Не желая бросать его и оставаться одни, Зина и Лёва поспешили следом.
   - Эй! - крикнул Никита, когда они спустились. - Где вы?
   Пение смолкло.
   - Здесь! - отозвался жалобный голос.
   - Кажется, там. - Никита указал рукой вправо.
   - А если это ловушка? - нахмурился Лёва.
   - Хм... вот и проверим, - мальчик был настроен решительно. - Сидеть сложа руки и ждать, пока этот монстр нас сожрёт, я не хочу.
   Они побежали в указанном направлении и впереди, в тумане среди деревьев, заметили стройную невысокую фигуру.
   - Да это девчонка! - догадался Никита.
   Им навстречу и впрямь шла девочка лет пятнадцати.
   Короткие рыжие волосы растрепались.
   Глаза были широко распахнуты от страха.
   Одета школьница была в джинсы и светлую футболку - явно не отсюда, из обычного мира.
   - Привет! - поздоровался Никита, стараясь, чтобы голос звучал дружелюбно. - Не бойся, мы тебя не обидим. Я Никита. Это мои друзья Зина и Лёва.
   - Ты же не русалка? - с опаской оглядел незнакомку Лёва.
   - У них ведь рыбий хвост, - напомнил Никита.
   Девочка облегчённо вздохнула, кажется, впервые за долгое время:
   - Нет. Меня Элей зовут.
   - И давно ты здесь? - спросил Никита.
   - Не знаю... - Элеонора пожала плечами. - Наверное, уже долго. А вы?
   - Может, день, - Лёва посмотрел на Зину. - Тут не понять, сколько времени прошло.
   - Ты тоже из Кемерово? - задал новый вопрос Никита.
   - Из Калининграда, - ответила Эля.
   - Ого! - присвистнул Никита. - Это ж другой конец страны.
   - Вы первые люди, которых я встретила здесь, — сказала она, и в голосе послышались радости и тревоги. - Вообще первые. Кроме... - Она осеклась. - Впрочем, больше никого.
   И она поведала им свою историю.
   Оказалось, Эля вызвала джинна, чтобы победить в музыкальном детском конкурсе в родном городе.
   Сущность исполнила желание, но почему-то забрала её с собой.
   С тех пор Эля бродила по жутковатым пустошам в поисках выхода.
   Лёва, слушая её, мрачнел с каждой секундой.
   Месяц.
   Она здесь уже месяц, и всё ещё не нашла выхода.
   Значит, и у них...
   Лев опустился на землю:
   - Мы обречены. Раз Эля до сих пор не смогла выбраться отсюда, то и у нас шансов нет.
   Никита бросил взгляд на бледную перепуганную Зину и слегка толкнул друга в плечо:
   - Что ты такое говоришь? Конечно, мы выберемся. И не сомневайся, слышишь?
   - Угу... - пробормотал Лёва.
   Но по его глазам было видно, надежда таяла.
   - Зато мы нашли хоть одну живую душу, - постаралась улыбнуться Зина. - Может, кого-нибудь ещё встретим. Не так страшно будет.
   - Да уж... - скривился Никита.
   "Никогда... больше никогда я не буду заниматься магией! - думал Лёва, изо всех сил стараясь не заплакать. Губы дрожали. - Хватит с меня!"
   Его охватила тоска по родительским объятиям.
   Он закрыл лицо руками.
   Зина села рядом и обняла его за плечи.
   Никита посмотрел на них и глубоко вздохнул:
   - Нам нельзя раскисать. Возможно, джинн только этого и добивается. А если мы будем верить в свою победу... он не тронет нас.
   - Что нужно ему? - подала голос Эля. - Мы обычные дети.
   - Видимо, он людоед, - невесело пошутил Лёва.
   - Надеюсь, ты ошибаешься... - прошептал Никита, озираясь по сторонам.
   За ними издалека наблюдал ифрит, тот самый, которого вызвали и Эля, и Зина с мальчиками. Проклятый и повинующийся тьме, как и его сородичи, огненный дух был хитёр и коварен, любил заброшенные места.
   Его жизнь напоминала людскую, только длилась гораздо дольше.
   Ифриты могли вступать в брак, есть, спать, испытывать эмоции. Они скрывались от посторонних глаз и ждали, когда кто-нибудь призовёт их в мир смертных.
   Что-то пробубнив себе под нос, джинн рассыпался огненными искрами и исчез.
   Злобный шёпот на странном языке донёсся с ветром до четверых школьников.
   Лёва сразу вскочил на ноги:
   - Что это?
   - Лучше не стоять здесь долго, - нахмурился Никита.
   Зина кивнула, и дети продолжили путь.

   К сожалению, ни Денис, ни Олег не имели ответов на вопросы молодых охотников, сами гадая, что могло произойти в Кемерово.
   Денис собирался приехать, но Константин отговорил его:
   "Ты нужен своей семье. И так слишком мало времени проводишь с ними".
   "Мы один отряд, - напомнил Озеров. - Я нужен так же и вам".
   "Да, - чуть улыбнулся Константин. - Только я не хочу, чтобы Лиза и Полина плакали, провожая тебя. Не беспокойся за нас, Дэн. Мы справимся'.
   Сейчас Константин стоял у окна в их номере и задумчиво глядел на чужой город, где ему ещё не доводилось бывать.
   Полуденное солнце отражалось в глазах, делая их почти прозрачными, как лёд на весенней горной речке.
   Неизвестность раздражала, однако хантер старался не терять надежды.
   Решительно отвернувшись от окна и стиснув зубы, он сел за ноутбук и продолжил изучение эзотерических сайтов и форумов. Базу "Архангелов" он уже проверил и ничего конкретного не нашёл.
   "Если дети и впрямь попали в параллельный мир, мы их, как ни прискорбно сознавать, вряд ли спасём, - размышлял он. - Видимо, это будет первое дело, которое мы проиграем... Нет! Я не могу допустить такого конца!"
   Он провёл по лицу ладонью.
   Неожиданно в ленте возник сайт по мусульманской мифологии.
   - Так... так... - Константин невольно подался вперёд. - Интересно...
   Взгляд пробежался по строчкам и замер на изображении сказочной лампы Аладдина и её магического узника.
   - Джинн... - выдохнул брюнет. - Неужели?..
   Он углубился в чтение.
   От волнения даже сердце забилось быстрее.
   Интуиция подсказывала, именно эта сущность виновна в пропаже детей.
   - "...Ифриты иногда могут зло подшутить над человеком: сбросить кирпич на голову, наслать болезнь и, если сильно разозлится, похитить..." - прочитал Константин и щёлкнул пальцами. - Похитить! Да! Нашёл!
   Он рассмеялся.
   Дверь открылась, и в номер вошёл явно чем-то возбуждённый Андрей со своим рюкзаком за спиной.
   Константин обернулся.
   - Я знаю, кто наш враг! - хором воскликнули оба.
   Андрей удивлённо посмотрел на напарника.

   Час назад Андрей покинул гостиницу "Арена" и отправился в ближайший супермаркет.
   Поход за продуктами не занял много времени, и вскоре он уже шёл обратно, по дороге тоже, как и Константин, думая о пропавших школьниках.
   Но вопросы оставались без ответов, и Андрей надеялся в ближайшее время разъяснить ситуацию.
   Неожиданно в кустах у дороги он заметил нечто блестящее, подошёл ближе и увидел, что на пожухлой траве лежит медная восточная лампа.
   Брови его поползли вверх.
   - Ого... - выдохнул хантер.
   Достав из кармана джинсов платок - привычка, въевшаяся за годы охоты, не трогать подозрительные вещи голыми руками, - Андрей наклонился и платком поднял необычный предмет.
   "Кажется, где-то я уже такое видел..." - мелькнула мысль.
   И тут Андрея осенило.
   В спальне Никиты, когда они с Константином осматривали комнату, он заметил на полке книгу "Волшебная лампа Аладдина" и пролистал мельком.
   На первой странице детским почерком было выведено "Мечты сбываются" и улыбающийся смайлик.
   Тогда Андрей не придал этому значения, а сейчас сопоставил.
   Убрав лампу в рюкзак, он бегом поспешил обратно.
   И вот сейчас они с Константином обсуждали находку.
   - Мы прям как Шерлок Холмс и доктор Ватсон! - воскликнул Андрей.
   Карие глаза его блестели.
   - Больше не Винчестеры? - пошутил Константин.
   - Ну... и они тоже, - чуть смутился Андрей. - Но самое главное, мы теперь точно знаем, кто похитил ребят. Джинн! Вот уж, признаться, не подумал бы, что их так легко вызвать. Даже дети смогли!
   - Надо отыскать способ, как заставить его вернуть мальчишек и Зину, - кивнул Константин, что-то печатая в поисковой строке.
   - Есть лишь один, - Андрей стал выкладывать продукты на стол.
   Константин поднял на него глаза:
   - Ты имеешь в виду... вызвать самим?
   - Ну да, - Андрей повёл плечом. - Почему бы и нет? Не спорю, опасно, зато детей спасём, если загадаем желание.
   - Я бы не хотел его вызывать, - напарник дотянулся до стола, взял "Сникерс" и разорвал упаковку. - Ты сам сказал, опасно. И я полностью согласен.
   Андрей стал внимательно осматривать лампу, вертя её в руках, теперь уже без платка:
   - Что написано про этих... ифритов?
   - Ничего хорошего, - Константин откусил от батончика. - Спастись от них можно лишь мусульманскими молитвами. Точнее, сурами. Я записал несколько в дневник. Вот одна из них... - Он пролистал толстую тетрадь. - "Аллах, наполни сердце моё светом, и язык мой светлым сделай, и слух мой светом озари..." И так далее.
   - Мы не мусульмане ведь, - Андрей поставил лампу на стол, присел на свою кровать и откинулся назад.
   - Угу... - пробормотал Константин, дожёвывая, потянулся за телефоном и набрал чей-то номер.
   - Кому ты звонишь? - Андрей приподнялся на локте.
   - Филиппу, - Константин встал из-за стола и сделал фото лампы на телефон. - В деле появились новые обстоятельства, так что нужно поговорить... Алло, Филипп. Это Артём. Вы в курсе, что Никита занимался магией?.. Нет, я абсолютно серьёзен. В его комнате, в книге про Аладдина, мы наткнулись на весьма интересную надпись. Можете сами убедиться. И... кажется, мы выяснили, где ребята и что с ними случилось. Но нам стоит вновь встретиться... Хорошо. До свидания. - Он отключил связь и со вздохом повернулся к Андрею. - Я к Ивановым. А ты оставайся здесь и поищи больше информации об ифритах. Любая может пригодиться.
   - С тобой сходить? - спросил Андрей.
   - Отдыхай, - охотник чуть улыбнулся. - Ты плохо спал эту ночь. К тому же я ненадолго... часа на полтора.
   Он уже взялся за джинсовку, когда Андрей, всё ещё сидя на кровати, вдруг протянул руку и коснулся его запястья.
   - Возвращайся быстрее, - сказал парень.
   Константин посмотрел на него и на секунду накрыл его пальцы своими:
   - Вернусь.
   Прихватив пистолет, он вышел.
   Андрей проводил его взглядом. Он действительно чувствовал себя слегка уставшим.
   Глаза слипались.
   Юноша немного вздремнуть и начал постепенно проваливаться в приятную тьму.
   Но неожиданно сквозь сон он услышал странный шёпот - мужской голос на непонятном, гортанном языке.
   Андрей открыл глаза и резко сел.
   В номере он был один.
   - Что за чертовщина? - пробормотал хантер, оглядываясь.
   Тишина.
   Никого.
   Лампа стояла, казалось, на том же месте.
   Однако Андрей готов был поклясться, что минуту назад она лежала чуть иначе.
   Он встал, одёрнул футболку и прислушался.
   Ни звука.
   - Для галлюцинаций и маразма рановато, - невесело усмехнулся омич. - Хотя... кто знает?
   Он хлебнул из термоса ещё горячего кофе и устроился за ноутбуком напарника.
   Взгляд снова упал на лампу.
   Андрей взял её в руки осторожно и без платка на этот раз.
   - Джинн... - прошептал он. - Вот бы ты вернул к жизни моего папу... и Машу с Марком...
   В глазах притаилась грусть.
   Андрей старался не говорить о них вслух, особенно о Маше.
   Но сейчас, в тишине пустого номера, слова вырвались сами, как будто джинн мог услышать.
   Встряхнув головой, охотник отставил лампу и начал поиск информации о джиннах. В детстве он, конечно, смотрел и "Старика Хоттабыча", и мультик про Аладдина, только раньше считал всё сказками.
   А теперь это было жутковатой реальностью.
   "Самое главное - спасти ребят, - Андрей сделал ещё глоток кофе. - Теперь нам будет проще, ведь мы знаем, с кем боремся".

   Ошеломлённые Лариса и Филипп смотрели на сидящего напротив за обеденным столом молодого охотника.
   - Джинн? - повторил мужчина. - Вы... уверены?
   - Да, - Константин понимал их. Он достал телефон из кармана джинсов и показал нужное фото. - Эта лампа ваша?
   - Мы впервые её видим, - Филипп переглянулся с супругой. - Равно как и слышим, что наш мальчик... колдовал. Зачем ему? Детское любопытство?
   - Скорее всего, - предположил Константин.
   - Постойте... - Лариса задумалась. - Он говорил мне, что учительница по алгебре поставила ему две "пятёрки" подряд. Я сначала не поверила - он никогда толком не разбирался в математике, - но он показал дневник.
   - Так вот в чём дело... - Константин потёр переносицу. - И Никита, и Зина с Лёвой о чём-то попросили джинна и, возможно, сделали это неправильно, раз сущность забрала их.
   - Господи... - Лариса закрыла лицо руками.
   Филипп обнял её и повернулся к Константину:
   - Вы же спасёте нашего мальчика?..
   Голос его дрогнул.
   - Мы сделаем всё возможное, - заверил хантер. - Уверен, дети живы. Скоро они вернутся домой.
   - Неужели такое и впрямь бывает? - воскликнула Лариса.
   - Как видите, - вздохнул хантер.
   - И... со многим вы сталкивались? - спросил Филипп. — Кто ещё есть в мире?
   - Поверьте, вам лучше не знать, - тихо отозвался Константин. - Если не хотите потом лечиться у психиатра.
   Вскоре он вернулся в гостиницу.
   На полу в номере без сознания лежал напарник.
   - Андрей! - Константин бросился к нему, упал на колени и похлопал по бледным щекам сначала осторожно, затем настойчивее. - Андрей! Очнись!
   Тот открыл мутные, расфокусированные глаза и застонал.
   - Блин... Что произошло? - голос был слабым. - Я отключился?
   - Видимо, - Константин помог ему сесть. Андрей качнулся, и брюнет придержал его за плечи, не давая завалиться. - Сиди. Не вставай пока.
   Он осторожно, придерживая за спину усадил его на свою кровать.
   Андрей сидел, опустив голову, и часто моргал, будто прогоняя остатки дурноты.
   Константин опустился перед ним на корточки и с тревогой заглянул в лицо:
   - Как ты? Тошнит? Голова болит?
   - Всё плывёт немного... - Андрей потёр лоб. - И слабость...
   Константин подал ему бутылку воды.
   Парень взял её чуть дрожащими пальцами и сделал пару медленных глотков:
   - Спасибо...
   Константин молча продолжал смотреть на него.
   Сердце до сих пор колотилось где-то в горле.
   - Ты меня очень напугал, - сказал он негромко и взял лицо Андрея в ладони, вглядываясь в глаза.
   - Мне лучше, - шепнул Андрей. - Правда.
   Константин выдохнул, убрал руки и, отодвинувшись всего на несколько сантиметров, перевёл взгляд на стол, где стояла лампа:
   - Ты же не вызывал его?
   - Нет... конечно, нет... - Андрей мотнул головой. - Я же не совсем дурак... делать это, тем более один...
   Он машинально коснулся своей скулы.
   - Думаю, это влияние лампы, - сказал Константин. Голос звучал ровно, однако сам он всё ещё не смотрел на Андрея. - Её нужно подальше спрятать, пока беда не приключилась.
   Шатен кивнул и сделал ещё глоток воды.
   Пальцы уже почти не дрожали.
   - Как сходил? - спросил он.
   Константин наконец повернулся к нему и рассказал о визите к Ивановым коротко и по делу, но Андрей слышал в его голосе остаточное напряжение.
   То, что случилось минуту назад, никуда не ушло, просто они оба сделали вид, что всё как обычно.
   - Теперь сомнений нет, дети либо совершили ошибку, либо чем-то разозлили духа, - закончил Константин. - Не думаю, что джинн забавы ради похитил их.
   Он встал с кровати, может быть, чуть резче, чем стоило, и убрал лампу в свой рюкзак.
   - Значит, у нас есть лишь один выход? - Андрей поднял на него глаза.
   Константин помедлил.
   - Наверное, да, - он не хотел вызывать джинна, да выбора не было. - Только здесь этим заниматься слишком опасно. Мы не можем подвергать риску персонал и постояльцев.
   Андрей кивнул и перевёл взгляд на рюкзак в руках напарника.
   Ему хотелось скорее вернуть детей.
   И ещё чтобы Константин перестал хмуриться, и та тревога, что плескалась в его глазах с момента возвращения, наконец ушла.
   Но он понимал, это случится не раньше, чем они закончат дело.


         Глава IV
      Первая встреча с ифритом

   Зина и её друзья не подозревали, что выпустили ифрита на свободу, и теперь тот мог легко перемещаться по городу, хотя был привязан к лампе.
   Невидимым духом он носился по "Арене" в поисках новой жертвы, чувствуя себя абсолютно безнаказанным.
   Ему настолько понравилось в мире смертных, что он не хотел уходить.
   На ресепшене рядом с администратором сидела заплаканная молодая горничная, пятнадцать минут назад поругавшаяся по телефону со своим парнем.
   - Ну успокойся ты, - администратор, эффектная блондинка с длинными отполированными ногтями, отпаивала подружку горячим чаем. - Не убивайся так по нему. Найдёшь другого.
   - Мне не нужен другой! - сквозь слёзы проговорила девушка.
   Её звали Антонина Лаптева. Полноватая, с непослушными волосами, она была в тот момент сильно уязвима из-за ссоры, потому коварный ифрит даже не раздумывал и вселился в неё.
   "Ну вот, - подумал он. - Наконец-то у меня есть тело. Я всемогущ!"
   Девушка широко распахнула глаза, на долю секунды ставшие красными.
   Администратор вздрогнула и отшатнулась:
   - Тоня?.. Ты чего?
   Но Антонина уже не была собой. Она медленно и плавно, почти по-змеиному повернула голову и улыбнулась.
   Это получилось слишком спокойно для заплаканной минуту назад девушки.
   - Я... Мне пора, - каким-то чересчур ровным голосом отозвалась Антонина. - К тому же моя смена закончилась.
   Она встала и на ватных, ещё плохо слушающихся ногах зашагала прочь.
   - Ну ладно... - пожала плечами администратор, глядя ей вслед.
   Что-то в этой внезапной перемене показалось ей странным, и всё-таки она отмахнулась от дурного предчувствия.
   Антонина переоделась в комнате для персонала, взяла сумку и, покинув гостиницу, направилась по вечерней пустынной улице, озарённой фонарями.
   В небе зажигались первые звёзды.
   Сентябрьский воздух был прохладным, только Антонина не ощущала этого - чужое существо внутри не обращало внимания на телесный дискомфорт.
   Несколько минут тело плохо слушалось, однако джинн быстро приловчился.
   Антонина двигалась уже ровнее, как марионетка в руках кукловода
   Её личная жизнь ифрита абсолютно не интересовала.
   Целью были двое молодых охотников, остановившихся в одном из номеров "Арены".
   Именно джинн наслал на Андрея недомогание и сейчас, осваиваясь в теле, готовился к следующему шагу.

   Вечером охотники покинули гостиницу и приехали на окраину Кемерово к заброшенному двухэтажному зданию советских времён.
   Поблизости не было ни фонарей, ни других построек.
   Напарники отстегнули ремни безопасности и вышли из машины.
   Андрей со вздохом взглянул на мрачное здание.
   По телу пробежала дрожь.
   - Ну и местечко, - парень засунул руки в карманы ветровки. - Не хватает только привидений.
   - Надеюсь, обойдёмся без них, - Константин взял с заднего сиденья свой рюкзак со всем необходимым для вызова джинна. - Идём.
   Он направился к зданию, включив карманный фонарик, луч которого заскользил по деревьям и дому.
   Андрей поспешил за ним.
   Они бывали в разных заброшенных местах, но здесь действительно мороз по коже пробирал.
   Омич огляделся и на всякий случай вытащил из-за пояса ТТ, который они с Константином купили ему после дела о Богдане полтора года назад, когда стало ясно, что "Дигл" для повседневной охоты - слишком тяжёлая игрушка.
   ТТ был мощнее "Макарова", бил точнее и лежал в руке куда увереннее, чем громоздкий подарок, который теперь покоился в бардачке "Лады" как символ, а не оружие.
   Константин мельком посмотрел на Андрея:
   - Держись рядом. Мало ли что нас может тут ждать.
   - Или кто... - пробормотал Андрей, входя следом в мрачное тёмное помещение.
   На первом этаже в маленькой грязной комнатке с выбитыми стёклами они, как было указано в описании обряда, начертили круг, расставили кристаллы и положили лампу на пол.
   Андрей глубоко вздохнул, всё-таки волнуясь.
   - Начнём? - нарушил молчание Константин.
   Андрей кивнул.
   Хантеры взялись за руки и хором произнесли заклинание нужное количество раз.
   Их длинные чёрные тени скользили по стенам и потолку.
   На полу рядом лежал включённый фонарик.
   Однако ничего не произошло.
   Напарники озадаченно переглянулись.
   Шатен разжал пальцы и сделал осторожный шаг вперёд.
   - Андрей... - предупредил Константин.
   - Не понимаю... - недоумевал тот. - Мы что-то не так сделали? Ведь все обряды, какие проводили, срабатывали. А сейчас...
   - Да уж... - Константин прислушался.
   - Ты здесь? - громко спросил Андрей. - Покажись!
   Они не подозревали, что бродивший по ночному городу в теле Тони ифрит ощутил призыв, однако не стал на него являться. Исполнять желания хантеров он не горел желанием.
   Эхо повторило слова начинавшего злиться Андрея.
   - Приди! - крикнул парень. - Или испугался?
   - Андрей, - Константин положил руку ему на плечо. - Мы можем прогневить его.
   - Мне плевать, - Андрей мотнул головой. - Плевать, слышишь? И мы всё равно заставим тебя вернуть детей!
   Константин убрал кристаллы в рюкзак и только взялся за лампу, как резкая боль пронзила голову.
   В глазах на миг потемнело.
   Брюнет тихо застонал и выронил лампу, и та со звоном упала на пол.
   От удара по меди побежала длинная трещина.
   - Константин! - Андрей подскочил к напарнику, схватил за плечи. - Что?.. Что с тобой?..
   - Порядок... - Константин выдохнул, часто моргая. - Отпустило...
   Он выпрямился, но всё ещё был бледен.
   Андрей не убирал рук с его плеч, вглядываясь в лицо и проверяя, точно ли всё в хорошо.
   - Будь ты проклят, ифрит! - с яростью выдохнул он и со злости пнул лампу. Та отлетела к стене. Теперь это была просто сломанная безделушка. - Думаешь вывести нас из строя? И не рассчитывай! Мы тоже не промах!
   - Возвращаемся в гостиницу, - Константин хлопнул его по плечу и, наклонившись, поднял фонарик и рюкзак. Андрей заметил, что пальцы его всё ещё чуть подрагивают. - Ясно, он с нами играет.
   Молодой человек направился к выходу.
   - А... лампа? - спросил Андрей.
   - От неё надо избавиться, - на ходу ответил Константин. - Всё равно толку больше нет.
   Андрей кивнул, достал из кармана носовой платок и им взялся за ручку лампы, на всякий случай, чтобы не оставлять отпечатков и не касаться металла голой рукой.
   Охотники покинули здание.
   Константин забрал у напарника лампу и сунул ему рюкзак и ключи от "Лады":
   - Заводи. Я закопаю её.
   - Помощь нужна? - хмуро спросил Андрей.
   - Справлюсь, - Константин попытался улыбнуться, но улыбка вышла бледной.
   Головная боль прошла, а слабость ещё осталась.
   Брюнет зашагал в сторону, к кустам сирени.
   Андрей несколько мгновений смотрел ему вслед, потом сел в салон, включил свет и завёл двигатель.
   "Джинн точно приложил руку к нашим недомоганиям, - он пристегнулся ремнём безопасности. - Чёрт, как плохо, что не явился! Уже сегодня дети могли бы вернуться к семьям".
   Он с досадой сжал кулаки.
   Константин тем временем выкопал ножом под кустом ямку, положил туда лампу и платок Андрея - на ткани могли остаться частицы металла или магический след - и засыпал землёй. Выпрямившись, он отряхнул руки.
   В висках ещё чуть пульсировало, однако он заставил себя сосредоточиться.
   Вернувшись к машине, Константин сел рядом с Андреем, убрал нож в рюкзак, лежавший на коленях парня, и пристегнулся.
   - Что теперь будем делать? - взглянул на него Андрей. - Искать такую же лампу? Без неё вряд ли получится вызвать ифрита. Хотя можно использовать бутылку из-под воды.
   Он невесело, скорее от бессилия усмехнулся.
   - На поиски у нас, к сожалению, времени нет, - Константин нажал на педаль газа. Автомобиль тронулся с места. - Да и бутылка не подойдёт. Вот проклятье!
   Он со злостью ударил ладонью по рулю.
   - Ничего, мы справимся, - чуть улыбнулся Андрей, желая поддержать его. - Одна голова хорошо, а две так вообще замечательно!
   - Да... - Константин смотрел прямо перед собой на тёмную дорогу, благодарный за эти слова. Голос звучал тихо. - Справимся...

   Джинн тоже был очень зол. Оставаясь в теле Тони, он решил отомстить храбрым охотникам и с помощью магии переместился на дорогу, по которой те ехали.
   Вдалеке замелькали лучи от фар.
   Послышался приближающийся рокот двигателя.
   По губам несчастной девушки, и не подозревавшей ни о чём, скользнула ухмылка:
   - Ну привет, мальчики.
   Спустя минуту машина показалась из-за украшенных цветными сентябрьскими листьями деревьев.
   Андрей первым заметил вдалеке прямо посреди дороги неясную фигуру:
   - Стой!
   "Лада' резко затормозила.
   Хантеров слегка мотнуло вперёд.
   Сердца гулко бились.
   - Кто это?.. - выдохнул Андрей.
   - Не знаю... - покачал головой Константин и отстегнул ремень безопасности.
   - Эй! - Андрей схватил его за запястье. - Ты куда?
   - Этой женщине, наверное, помощь нужна, - сказал брюнет. - Проверим.
   Он вышел.
   Щёлкнула вторая пряжка - и Андрей тоже выскочил наружу и сделал пару медленных шагов вперёд, к Константину, непроизвольно потянувшись к заткнутому за пояс под толстовкой с капюшоном ТТ.
   - Здравствуйте! - громко обратился к незнакомке Константин. - У вас что-то случилось?
   Но девушка выглядела вполне нормальной, и одежда не была ни порванной, ни грязной.
   Только от улыбки веяло ненавистью и коварством.
   Андрея вдруг словно током пронзило.
   Каким-то шестым чувством юный охотник понял, кто перед ними, и бросился к напарнику:
   - Это он!
   Константин резко обернулся.
   Порыв ветра встрепал неровные тёмные пряди.
   Однако хантеры не успели ничего сделать.
   Двумя взмахами рук ифрит раскидал их в разные стороны.
   Андрей отлетел к машине, больно ударившись правым боком о дверцу со стороны водителя.
   Стекло брызнуло осколками, несколько из них оцарапали щёку.
   Правая рука, принявшая на себя основной удар, взорвалась болью.
   Шатен зашипел сквозь зубы, прижимая ушибленную конечность к груди.
   Константин упал на обочину, только уже через секунду поднимался, превозмогая боль в спине.
   Взгляд метнулся к напарнику.
   Тот пытался встать.
   Повреждённая рука висела плетью, на щеке, между пальцев левой руки, проступала кровь.
   Капля сорвалась и упала на асфальт.
   Внутри Константина мгновенно что-то оборвалось.
   Облегчение, что Андрей жив, схлестнулось с яростью на ифрита и себя, что он не успел защитить парня.
   Только времени на самобичевание не было.
   Константин выпрямился.
   Лицо его изменилось: ушла боль, ушла растерянность.
   Осталось лишь холодное спокойствие.
   Так он выглядел перед самыми трудными боями, когда страх перегорал, уступая место тому, что Денис называл "мрачной решимостью'.
   Андрей стоял, прижимая ушибленную руку к груди, а левой доставая ТТ.
   Константин посмотрел на него и отвёл взгляд. Если он будет думать о крови и о том, как Андрей теперь не сможет нормально целиться, он сорвётся.
   А срываться сейчас нельзя.
   Ифрит начал что-то говорить.
   Константин не слушал. Он смотрел на врага и видел цель, ничего больше.
   Джинн засмеялся,долго, победно.
   - Люди испокон веков были жалкими, - сказал он голосом Антонины. - Считают себя венцом творения Божьего, а на самом-то деле стали худшим из всех. Роковая ошибка.
   - Ты всегда так много болтаешь? - сквозь зубы проговорил Константин и бросил взгляд на с трудом встающего Андрея.
   Тот, держа пистолет в левой руке, выпрямился и шагнул вперёд.
   - Вы слишком слабы, чтобы бороться со мной, - фыркнул огненный дух.
   - Не будь так уверен, - решительно возразил Константин.
   Ифрит возвёл к небу руки и что-то зашептал на своём языке.
   Поднялся ветер, в воздухе закружили опавшие листья.
   Андрей прикрыл глаза ладонью левой руки, ведь правая по-прежнему висела, не слушаясь:
   - Константин...
   Он вскинул оружие и несколько раз выстрелил в противника.
   Поза была непривычной, сработала резкая отдача в плечо, и всё-таки он справился.
   Однако ифрит резко вытянул к нему правую руку, и пули одна за другой упали на асфальт, так и не достигнув цели.
   Андрей вздрогнул.
   И тут раздался ровный, неожиданно спокойный голос Константина:
   - Аллах, наполни сердце моё светом...
   Андрей замер. Он видел, как брюнет стоит в свете фар, читая суру, которую они вместе обсуждали всего несколько часов назад.
   "Господи, только бы сработало..." - мысленно взмолился он, прижимая ушибленную руку к груди и чувствуя, как кровь на щеке смешивается с потом.
   Сердце забилось чаще.
   Юноша заметил, как скорчился джинн, и облегчение схлестнулось с неожиданной жалостью к девушке, в теле которой поселился дух.
   Она-то ни в чём не была виновата.
   - Ну что? - ухмыльнулся он, обращаясь к ифриту. - Не нравится, да?
   - ...Прости меня и дай мне сил, чтобы пережить этот день, и следующий, и каждый день жизни моей, не встретив на пути своём недоброго человека, болезни или любое зло! - крикнул Константин.
   Эхо повторило слова.
   И наступила тишина.
   Джинн покинул тело девушки.
   Ничего не понимающая Тоня упала на колени и стала испуганно озираться по сторонам.
   - Г... где я? - прошептала она. - Что случилось?..
   Андрей и Константин одновременно с облегчением выдохнули.
   Последний бросился к горничной:
   - Не бойтесь нас. Вы помните своё имя?
   - Тоня... Антонина Лаптева... - та заплакала.
   - Успокойтесь, - Константин снял с себя джинсовку, набросил Тоне на плечи и оглянулся на тяжело дышащего Андрея. Тот стоял, прижимая правую руку к груди, но кивнул: мол, в порядке. - Мы отвезём вас домой.
   - Хорошо... - всхлипнула Тоня.
   Стараясь не морщиться от боли и убрав пистолет за пояс, Андрей сел в машину, откинул голову и закрыл глаза.
   Адреналин постепенно отпускал.
   "Ночка просто супер... - мелькнуло в голове. - Надолго запомню".
   В гостиницу они вернулись только около двух часов ночи.
   Константин поставил рюкзак на пол возле стола и устало расправил плечи.
   За всю дорогу они не произнесли ни слова.
   К счастью, перепуганная Тоня больше не задавала вопросов и лишь плакала.
   Охотники дали ей возможность выплеснуть эмоции.
   - Садись, - нарушил тишину Константин.
   Андрей молча поднял на него глаза и опустился на край своей постели.
   Константин достал аптечку, сел рядом и осторожно закатал правый рукав толстовки.
   Каждое прикосновение к ушибленному месту причиняло боль, и шатен мужественно терпел, лишь изредка задерживая дыхание.
   - Прости, - вздохнул Константин.
   - Пусть извиняется он, - Андрей с вызовом качнул головой.
   - Вряд ли мы от него этого дождёмся, - кривая усмешка скользнула по губам Константина. Несколько секунд он молча ощупывал руку Андрея. - К счастью, перелома нет. Просто сильный ушиб.
   Он нанёс мазь, перевязал эластичным бинтом руку в месте удара - ниже локтя кожа вспухла, проступал багровый синяк - и дал таблетку анальгина. Затем, чуть помедлив, Константин потянулся к порезу на щеке.
   Тот уже перестал кровоточить, но Константин всё равно смочил салфетку антисептиком и осторожно промокнул царапину:
   - И здесь досталось.
   - Стекло, - коротко пояснил Андрей.
   Красавец кивнул, заклеил порез пластырем и убрал аптечку.
   - Спасибо, - тихо поблагодарил Андрей.
   - Ложись, - Константин взглянул на него сквозь упавшую на глаза чёлку. - Я тоже скоро. Обещаю.
   Напарник был слишком уставшим, чтобы спорить. Он так и заснул в толстовке, поверх одеяла, даже не сняв кроссовки.
   Константин посмотрел на него, покачал головой, затем осторожно стянул с него обувь и поставил её на пол.
   Андрей не проснулся, лишь чуть повернул голову и пробормотал что-то неразборчивое.
   Константин ещё несколько минут смотрел на его расслабившееся во сне лицо и подошёл к окну.
   За стеклом чернела сентябрьская ночь.
   Потушив свет, Константин устроился за ноутбуком на своей кровати.
   В наушниках звучал "Реквием" Моцарта - "Lacrimosa", часть, которую он помнил ещё с тех пор, как мать ставила классику по воскресеньям.
   Красивая, грустная мелодия почему-то навеяла ностальгию по Маше.
   Константин словно наяву видел её милую улыбку, слышал голос, вспоминал их единственную ночь вместе сразу после выпускного бала, когда они только закончили девять классов, и казалось, впереди долгая счастливая жизнь.
   Но мечтам не суждено было сбыться.
   Его чувства к Маше давно остались в прошлом, там, когда он ещё не знал, что такое терять по-настоящему.
   Боль ушла, осталась только светлая грусть.
   Хантер закрыл лицо руками и глубоко вздохнул.
   "Я хотел бы, чтоб всё было совсем иначе, - думал он. - Чтобы жизнь наполняли радость и веселье... и рядом были близкие люди: родители, Маша... и ты».
   Он посмотрел на мирно спящего под действием лекарства напарника, уже не мысля себя без Андрея, ведь вместе они прошли через столько испытаний, делили, как положено, всё. Однако порой он безумно уставал, едва выдерживая физически и морально.
   Константин провёл по лицу ладонями.
   Время было очень позднее.
   Молодой человек убрал ноутбук на стол, разделся и лёг в постель.
   Только, несмотря на усталость, сон не шёл.
   В голове роились мысли: о джинне, о похищенных им детях, о бедняжке Антонине, которая была так потрясена, что взяла на неделю отпуск за свой счёт.
   Константин искренне жалел Тоню.
   "К лучшему, что она ничего не помнит", - мелькнула в голове последняя связная мысль, и брюнет наконец провалился во тьму.

   Потеряв тело, разъярённый ифрит полупрозрачным тёмным сгустком со вспыхивающими внутри искрами носился над ночным Кемерово. Он выплёскивал ярость, разбивая вдребезги уличные фонари, и почти целый квартал остался без уличного освещения.
   Люди, конечно, не знали истинной причины и списывали всё на хулиганов.
   Но сдаваться джинн не собирался. Он был зол, унижен и одержим местью. Из-за треснувшей лампы он пока не мог вернуться в свой мир, а значит, оставался здесь, бесплотный и опасный. И он решил навсегда убрать охотников с дороги.
   К тому же младший хантер стал слабее, повредив руку.
   Промаха ему ифрит не простит.
   Так он носился до самого утра, пока город не начал просыпаться.
   Его вдруг заметила маленькая девочка, вместе с бабушкой направлявшаяся в детский сад:
   - Смотри! Смотри!
   Она вытянула руку в сторону зависшего в воздухе джинна.
   Тот на миг принял облик красноглазого бедуина, окутанного дымкой, и растворился.
   Девочка вздрогнула и резко остановилась.
   Кроме неё, никто не видел духа.
   - Что с тобой? - удивилась бабушка. - Идём, не то в садик опоздаем.
   Недоумённо пожав плечами, она взяла внучку на руки и зашагала дальше.
   А джинн стремительным вихрем полетел прочь.

   Утром Константину пришлось отправиться в автосервис менять стекло. Оставив там машину, он пешком двинулся в обратный путь и впереди заметил женщину, расклеивающую объявления на столбах, подошёл ближе и увидел - это ориентировки.
   "Разыскивается Лёва Поликарпов..." - прочитал он про себя.
   Женщина обернулась:
   - Вы видели его?
   В глазах затеплилась надежда.
   Константину стало очень жаль её. Он сразу понял, что перед ним мать Лёвы.
   С родителями мальчика они пока не встречались лично.
   - Нет... простите, - охотник покачал головой. - Но я знаю, где он. Да и вы тоже.
   - Вы Артём? - догадалась Дана.
   - Да, я разговаривал с вами по телефону, - подтвердил Константин. - Вы, наверное, не верите во всё это.
   - Ну почему же? - грустная улыбка скользнула по губам Даны. - Раз мы общаемся - значит, верим... пусть всё и кажется сущим безумием. Неужели Лёва и его друзья... действительно там?
   - Увы, - вздохнул Константин.
   Женщина махнула рукой в сторону:
   - Может, пройдём к нам? Мы живём совсем рядом, вон в том доме.
   - Я только предупрежу напарника, - Константин достал телефон из кармана джинсов.
   Визит к Поликарповым был ему лишь на руку.
   Хантеры осматривали только квартиру Ивановых, а здесь могла найтись зацепка.
   Константин быстро набрал сообщение Андрею:
   "Буду через час. Встретил мать Лёвы, иду к ним" - и убрал мобильник.
   - Идёмте.
   Они двинулись по улице.
   Дана мельком глянула на него:
   - Филипп, отец Никиты, сказал, ваш напарник совсем юный.
   - Летом ему исполнилось семнадцать, - кивнул Константин. - Мы все начинаем детьми... Почти все. Просто в таком возрасте легче увидеть сверхъестественное.
   - По-моему, лучше не сталкиваться с этим никогда... - пробормотала женщина.
   Осмотр квартиры ничего не дал, и спустя час Константин отправился обратно в гостиницу.
   Вопросов без ответов меньше не стало, и это не могло не расстраивать. Он хотел скорее спасти детей и надеялся, что те ещё живы.
   Неожиданно он почувствовал чьё-то присутствие и резко обернулся.
   Поблизости никого не было.
   Константин не знал, что интуиция его не подвела, ведь ещё несколько секунд назад рядом был джинн.
   - С такими темпами паранойя не за горами... - усмехнулся он и сделал шаг вперёд.
   А в следующее мгновение по щелчку пальцев ухмыляющегося ифрита ему на голову с крыши прилетел увесистый обломок кирпича.
   Константин, потеряв сознание, упал на землю.
   Над ним завис джинн, что-то пробурчал на своём языке, древнем, как мир, и снова щёлкнул пальцами.
   Брюнет исчез.
   А у окна в номере стоял Андрей и напряжённо смотрел на дорогу.
   Час давно прошёл.
   Константин не возвращался, и на смс не ответил.
   В груди росла тревога.
   "Ну где ты?.." - Андрей сдержал вздох и снова посмотрел на экран телефона.
   Но ни сообщений, ни пропущенных звонков от Константина по-прежнему не было.


         Глава V
      В странном мире ифритов

   Перед глазами всё расплывалось, хотя из-за тумана видимость и без того была плохая.
   Голова болела так, что к горлу подступали приступы тошноты.
   Константин закашлялся, осторожно сел и увидел, что находится на выступе почти отвесной скалы.
   Внизу чернели голые деревья и колючие кусты.
   - Ифрит... - выдохнул охотник.
   Стараясь не паниковать, он встал с холодных камней.
   Головокружение накатило волной, пришлось на секунду прикрыть глаза и упереться ладонью в скалу, чтобы переждать. Затем он внимательно осмотрелся в поисках выхода.
   Спуск мог стоить если не жизни, то здоровья уж точно, поэтому Константин решил не рисковать, подтянулся на руках, превозмогая слабость, и вскарабкался на вершину.
   Ему открылся мрачный, но захватывающий дух вид.
   - Да уж... - пробормотал он. - Супер...
   Однако ждать было некогда, и Константин начал осторожно спускаться с более пологой стороны скалы. Альпинизмом он никогда не занимался, тем более без страховки. Дело оказалось сложным и заняло, как ему показалось, порядочно времени.
   Внизу, уже на земле, Константин с глубоким вздохом потёр лоб и достал из кармана мобильник.
   "Кто бы сомневался, - губы скривила усмешка. - Связи, конечно, нет. Ну что ж... будем действовать по обстоятельствам".
   Оружие осталось в номере, и защищаться в случае необходимости было нечем.
   Ко всему прочему, Константина тревожило, что Андрей остался один и наверняка места себе не находит от беспокойства.
   Нужно было выбираться, и как можно скорее.
   "Война так война, - подумал Константин, и внутри шевельнулась холодная злость. - Пощады не будет».
   Он зашагал вперёд.

   "Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети..."
   Эти слова Андрей, не на шутку встревоженный, слышал снова и снова.
   "Где же ты, Константин?" - мысленно обращался он к охотнику.
   Брюнет написал ему три часа назад.
   Юноша даже позвонил Ивановым в надежде, что Константин у них или, по крайней мере, те знают, где он.
   Но ответы были отрицательными, что лишь усилило тревогу.
   С минуту Андрей мерил шагами номер, затем вдруг остановился, схватил со стола мобильник и нашёл в контактах нужный номер.
   Когда на другом конце раздался мужской голос, он выдохнул:
   - У нас проблемы, Денис...
   - Какие? - сразу спросил Озеров, по тону собеседника мгновенно поняв, дело крайне серьёзное.
   - Константин пропал, - Андрей присел на край своей постели. - Уже три часа нет. Мобильник выключен.
   И он рассказал о последних событиях.
   - М-да... - протянул Денис, выслушав его очень внимательно. - Так, первым делом успокойся. Эмоциями ты не поможешь. И жди меня.
   - Ты собираешься приехать? - удивился Андрей.
   - А ты думал, я брошу вас в беде? - Денис чуть усмехнулся.
   - Нет, но... - шатен опустил голову.
   - Без "но", Андрей, - возразил сероглазый мужчина. - Я вас слишком хорошо знаю и не хочу, чтобы вы натворили глупостей. Так что завтра буду в Кемерово.
   Юноша что-то пробурчал себе под нос и спросил:
   - Как же Поля и Лиза?
   - Мы все понимаем, я уезжал раньше и уеду ещё не раз, - вздохнул Денис. - Дочка сейчас, конечно, мало что понимает, а Лиза... Она, к счастью или нет, знает, за кого выходила замуж, и не будет возражать.
   - Хорошо... - губы Андрея тронула слабая улыбка. - Буду ждать. До встречи. И... спасибо, Денис.
   - Пока не за что, - отозвался хантер. - Я сообщу, как приеду.
   Андрей убрал телефон и снова подошёл к окну.
   Тревога никуда не ушла, но теперь к ней примешивалась надежда.
   Денис приедет - значит, они что-нибудь придумают.
   А Озеров в это время прошёл на кухню, где Лиза готовила обед.
   Молодая женщина обернулась и по его лицу всё поняла.
   Из груди вырвался вздох.
   - Когда? - тихо спросила она.
   - Сегодня, - Денис шагнул к ней и поцеловал в лоб. - У Андрея и Константина проблемы. Врагом оказался огненный джинн. Они опасны и хитры. Боюсь, ребята могут сильно пострадать, если им не помочь.
   Лиза сумела улыбнуться, пусть сердце больно сжалось, и кивнула:
   - Да. Только будь осторожен... и возвращайся скорее.
   - Ты самая замечательная жена, - Денис обнял её.
   - Не перехвали, - Лиза со смехом смахнула с щеки слезу. - Садись за стол. Обед будет готов через пять минут. А я пока соберу тебе необходимые продукты в дорогу. Ты отправишься на поезде?
   - На байке, - покачал головой Денис, садясь на стул.
   - Не опасно ли? - нахмурилась женщина. - Уже сентябрь , ночами холодно.
   - Зато можно будет прихватить с собой всё нужное, - улыбнулся Денис, чтобы приободрить её. - В поезд или на самолёт оружие не пронесёшь. А холод... переживу. Не в первый раз.
   Спустя полтора часа он уже стоял во дворе.
   Лиза вышла проводить его, кутаясь в кофту.
   Полина прижималась к её ноге и смотрела на отца огромными серыми глазами, ещё не понимая до конца, что значит "папа уезжает", но чувствуя тревогу матери.
   - Я скоро, - Денис присел перед дочкой и легонько щёлкнул её по носу. - Веди себя хорошо.
   Полина с серьёзным видом кивнула.
   Денис улыбнулся, обнял Лизу, поцеловал дочку в макушку - и через минуту "Хонда" помчалась по дороге прочь из Омска.

   Не желая сидеть без дела, Андрей устроился за ноутбуком Константина и стал искать в интернете способ справиться с ифритом, но тщетно.
   - Всё не то... не то! - едва ли не в отчаянии бормотал он. - И как быть теперь?
   Однако парень понимал, Денис прав.
   Эмоции не вернут Константина и детей.
   "Хладнокровие - не мой конёк, да сейчас оно должно стать моим оружием, - Андрей полной грудью вздохнул. - Им я и воспользуюсь".
   Раз предыдущая лампа пришла в негодность, он решил во что бы то ни стало раздобыть новую, хотя пока не знал, где.
   Он зашёл на сайт какого-то интернет-аукциона и отыскал там нечто подходящее.
   - "Индийская медная лампа девятнадцатого века. Цена восемьдесят тысяч рублей", - прочитал он описание лота. - Сколько? Обалдеть! Неужели за такую сумасшедшую стоимость её кто-нибудь купит?
   Он был ошеломлён и расстроен.
   Подобной суммы они с Константином, увы, не располагали на данный момент, а залезать в долги Андрей не хотел.
   "Да и Константин вряд ли одобрит, когда узнает... - мелькнуло в голове. - Необходимо искать другой выход..."
   Андрей открыл свой аккаунт во "ВКонтакте" и послал сообщение Максиму, который как раз был онлайн:
   "Привет, старик! Как ты?"
   "Андрюха! - через несколько секунд пришёл ответ. - Наконец ты про меня вспомнил. Только я не в обиде. Всё хорошо, учусь. А как сам?"
   "Не очень, - признался охотник. - Константин пропал. Боюсь, его тоже похитил джинн. У тебя часом нет волшебной лампы?"
   Он отправил улыбающийся смайлик, хотя лицо оставалось серьёзным.
   "Где-то завалялась! - написал Максим. - Сейчас пойду поищу. Но если без шуток, дружище... Я рад, что ты не падаешь духом. И помни, мыслями я с тобой всегда, какое бы расстояние нас ни разделяло. Ты мне как родной брат".
   "Знаю", - Андрей вздохнул.
   И всё-таки общение с бывшим одноклассником подняло ему настроение, как всегда.
   Мир уже не казался таким мрачным.
   Надежда постепенно возвращалась.
   "Тем более завтра приедет Денис, - подумал Андрей. - Вместе мы обязательно решим, как быть".

   Константин не знал, сколько времени прошло. Усталости и голода он не чувствовал.
   "Хоть это радует", - невесело усмехнулся он и вдруг услышал голоса.
   От волнения сердце забилось быстрее.
   Константин побежал вперёд и за кустами увидел на земле четверых подростков. Зину и её друзей он узнал сразу.
   Эля не была ему знакома.
   Дети вскочили на ноги.
   - Кто вы? - воскликнула Зина.
   - Меня зовут Артём, - своего настоящего имени Константин назвать не мог. - Родители Никиты наняли нас с братом, чтобы вас найти. Правда, я сам стал пленником джинна.
   - Да? - удивился Лёва.
   - Простите, только не сильно вы нам помогли, - покачал головой Никита.
   - В нашем мире остался мой брат, - Константин старался говорить спокойно, чтобы не напугать школьников ещё сильнее. - Он нас обязательно скоро вытащит отсюда.
   Брюнет не сомневался в Андрее, но очень боялся за него, особенно сейчас, когда у напарника была повреждена рука.
   По коже пробежали мурашки, однако Константин заставил себя выглядеть уверенным ради этих детей, которые и без того тряслись от страха.
   - А вы откуда? - поинтересовался Никита.
   - Из Омска, - ответил Константин уже честно.
   - Милиционер? - спросила Зина.
   Константин посмотрел на неё, затем на остальных и качнул головой:
   - Охотник на нечисть.
   - Кто? - хором протянули мальчики и переглянулись.
   - Неужели у вас не было нормального способа исполнить свои желания? - вздохнул Константин. - Обязательно было вызывать ифрита?
   Под его взглядом дети притихли.
   Щёки Зины вспыхнули, когда она вспомнила, как стала популярной в классе.
   Никита искоса посмотрел на Лёву и опустил голову, кусая губы.
   - Мы... мы просто хотели попробовать... - бормотал тот. - И не думали, что всё так закончится... Если честно, вообще не рассчитывали на успех...
   - А когда получилось, - продолжила Зина, - решили повторить и загадали ещё три желания...
   - Так вот в чём дело! - нахмурился Константин. - Это и разозлило джинна.
   - Ваш брат правда спасёт нас? - всхлипнула Зина.
   - Да... - Константин поднял взгляд к вечно багровому, словно закатному, небу. - Не сомневайтесь...
   Они сели на землю.
   - Вы реально... охотник на нечисть? - спросил Никита. Константин кивнул. - Офигеть! И многих поймали?
   - Никита! - сидевшая рядом Зина толкнула одноклассника локтем в бок.
   - А что? - мальчик пожал плечами. - Мне интересно.
   - Многих, - Константин прислушался к тишине. - Только не спрашивайте, кого, если хотите спокойно спать по ночам... в отличие от меня.
   Последние слова он произнёс задумчиво, машинально коснувшись затылка — место удара ещё саднило.
   Несколько минут все молчали.
   Слышалось лишь дыхание.
   - Здесь всегда так тихо? - первым заговорил Константин.
   - Да, - подтвердила Эля.
   - Зачем нас похитили? - спросила Зина. - Неужели только потому, что мы вызывали джинна дважды? Но это же... бред!
   - Такие твари не прощают дерзости и ошибок, - Константин встал на ноги. - Вам ещё повезло, что вы вообще живы остались. Видимо, джинн был в хорошем расположении духа.
   Никита нервно хмыкнул.
   - Идёмте, - сказал Константин. - Мы с братом были однажды в похожем месте. Выход должен быть. Я уверен.
   Он продолжил путь.
   Детям ничего не оставалось, как, переглянувшись, последовать за ним.
   Появление взрослого парня вселило в них надежду, и в силу возраста даже ифрит уже не казался столь жутким в обществе отважного охотника на нечисть.

   Переписав в свой дневник парочку защитных сур, Андрей откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул.
   В животе заурчало, и парень вспомнил, что не ел с самого утра, а уже доходило пять часов дня.
   Только проблем хватало, и Андрей не удивился, что забыл пообедать.
   Наспех перекусив лапшой быстрого приготовления, любимым "Сникерсом" и чипсами, он открыл один из сайтов про джиннов и стал читать:
   - Так... Продолжим... "Вызов джинна без волшебной лампы'... Хм. Думаю, это подойдёт... "Возьмите чистую пустую бутылку, лучше из-под вина или сока необычной формы. Этикетка не имеет значения, но бутылка должна быть с крышкой или пробкой..."
   Ждать, когда ифрит соизволит сам отпустить детей и Константина, он не мог. Обряд заинтересовал его.
   И даже отсутствие Дениса не останавливало.
   "Дождусь полуночи, - думал Андрей. - Самое лучшее время для колдовства".
   - Ты должен прийти, - шепнул он, обращаясь к ифриту. - Должен. Иначе и быть не может.
   На каком-то форуме сегодня он вычитал, что джинна всё-таки можно перехитрить и сделать своим рабом. Упускать столь заманчивую возможность Андрей не собирался, хотя осознавал всю опасность.
   Только жизнь Константина стоила дороже собственной безопасности.
   По крайней мере, так считал юный охотник.
   До назначенного часа было ещё очень долго. Чтобы убить время и немного успокоиться, Андрей перебрался на свою кровать и включил на ноутбуке аниме "Самурай Икс".
   Вскоре его стало клонить в сон, и он не заметил, как прикорнул, откинувшись спиной к стене и склонив голову набок.
   Рядом на постели стоял ноутбук.
   Постепенно в номере воцарился мрак.
   Из динамиков слышались голоса любимых героев с русской озвучкой.
   Неожиданно порыв ветра со стуком распахнул приоткрытую форточку и всколыхнул занавески.
   Андрей вздрогнул и резко проснулся.
   Сердце с бешеным стуком ухнуло куда-то вниз.
   Шатен окинул номер быстрым взглядом.
   - Господи... - выдохнул он, убеждаясь, что один, встал, закрыл форточку и задёрнул шторы. - Так и до инфаркта недалеко.
   Он посмотрел на время на экране ноутбука и, поставив аниме на паузу, расправил плечи.
   Близилась полночь.
   "Пора... - мелькнуло в голове. - Я вытащу тебя, Константин. Чего бы это ни стоило".
   Теперь Андрею стало очень страшно.
   Мелкий озноб бил его, руки похолодели, а сердце никак не замедляло бег.
   Страх не отступал, но Андрей заставил себя приготовить всё необходимое для обряда: начертил на полу мелом круг, расставил кристаллы и зажёг две свечи по бокам.
   Язычки пламени слегка дрожали.
   "Ты же поймёшь, - мысленно обратился он к Константину. - Если у меня получится..."
   Андрей глубоко вздохнул и сжал ледяные пальцы в кулаки.
   - Джинн, мощный дух, исполнитель желаний... - голос дрожал. Он зажмурился. - Явись ко мне... Я тебя призвал. Исполни моё желание...
   Он почувствовал холод, медленно открыл глаза и отпрянул.
   Прямо перед ним, над кристаллами, в воздухе формировался полупрозрачный образ ифрита.
   Красные светящиеся глаза смотрели в упор, холодно и без капли дружелюбия.
   Андрей ощутил, как волосы зашевелились на голове.
   - Отпусти моего напарника и тех детей, - он старался говорить уверенно. - Приказываю.
   Джинн скрестил на груди руки и засмеялся.
   Это разозлило Андрея.
   Он схватил со стола пустую стеклянную бутылку из-под "Кока-Колы" и помахал ею в воздухе здоровой левой рукой, потому что правая до сих пор ныла после ушиба:
   - Я заточу тебя сюда навечно, если ты не сделаешь, как я велю! И не думай, что я блефую!
   Но джинн щёлкнул пальцами и исчез.
   А бутылка разбилась на осколки прямо в руке.
   Андрей вскрикнул от неожиданности и боли.
   По пальцам левой руки заструилась кровь из нескольких довольно глубоких порезов.
   - Блин... - охотник закусил губу, включил в номере свет и, морщась, замотал кисть носовым платком.
   Получилось неаккуратно, да на первое время хватит.
   Внезапно раздался звук входящего сообщения.
   Андрей едва не подскочил и взял со стола телефон.
   "Я подъезжаю к гостинице", - гласило смс от Дениса.
   Шатен облегчённо вздохнул, спустился, вышел на крыльцо и через минуту услышал звук приближающегося двигателя.
   Рядом с ним затормозил мотоцикл.
   Денис снял шлем и приблизился к Андрею.
   Вид у него был уставший - ещё бы, почти двенадцать часов в пути, хотя взгляд оставался цепким и сосредоточенным.
   Хантер приблизился к Андрею.
   - Что с руками? - нахмурился он, увидев эластичный бинт на правой и тёмные пятна крови на платке, обмотанном вокруг левой.
   - Неудачные попытки общения с джинном, - скривился шатен. - Расскажу позже.
   - Константин до сих пор не явился? - спросил мужчина.
   Андрей покачал головой.
   - Ясно... - Денис на мгновение замолчал. - Тогда идём. Нужно обработать руку как следует и подумать, что делать дальше.
   К счастью, в гостинице оказался свободный номер.
   Денис заселился, оставил рюкзак и вместе с Андреем пришёл к напарникам.
   На полу валялись окровавленные осколки, лежали кристаллы.
   - Я сам приберу, - сказал Озеров.
   - Спасибо... - Андрей устало сел на кровать. - Рад тебя видеть. Стало даже как-то... спокойнее, что ли.
   Денис мельком взглянул на него: под глазами залегли тени, на левой скуле белел лейкопластырь - видимо, след от стекла, когда ифрит отшвырнул его к машине.
   Андрей выглядел измотанным до предела.
   - Мы ведь одна команда, - сказал хантер.
   Когда осколки наконец переместились в мусорное ведро, он обработал и заклеил лейкопластырем порезы на левой кисти Андрея, осмотрел обе руки и молча покачал головой.
   Он тоже никогда не сталкивался ни с огненными, ни с другими джиннами, однако надеялся на лучшее.
   - Если хочешь, я могу переночевать здесь, чтобы тебе не было страшно, - сказал он.
   - Да... было б неплохо, - Андрей до сих пор дрожал.
   Адреналин постепенно отпускал.
   - Нужно набраться сил и на свежую голову всё решить, - сказал Озеров. - Вместе мы быстрее справимся.
   Спустя четверть часа они уже лежали в постелях.
   Денис перед этим на всякий случай посыпал солью у порога и подоконник и теперь был уверен, что никакая нечисть их не тронет.
   "Дети разбудили силу древнее человечества, - размышлял он. - Конечно, лучше б этого не делали. Да как всем объяснишь? Не станешь же клеить на столбы объявления типа "не влезай - убьёт". - Он усмехнулся. - Порой даже самое безобидное на первый взгляд любопытство может стоить дорого".
   Он посмотрел на Андрея.
   Тот, похоже, спал, и это радовало Дениса, ведь парню требовался отдых.
   И ему не меньше.
   Путь был долгим и трудным.
   Денис гнал, как мог, и теперь чувствовал усталость.
   Закрыв глаза, он начал проваливаться в сон.

   Константин обхватил колени руками и уткнулся в них лицом. Тревога нарастала. Молодой человек понятия не имел, сколько прошло времени, а выход до сих пор не был найден. Ради детей он старался не падать духом, однако признался себе, что боится, ведь он был человеком, а не супергероем из комиксов "Марвел".
   Рядом под деревьями сидели четверо школьников и тихо переговаривались.
   Константин посмотрел на них, желая, чтобы и они, и другие, кому довелось столкнуться со сверхъестественным, никогда не познали зла.
   Словно прочитав его мысли, Никита спросил:
   - Мы теперь тоже станем как вы?
   - Нет, конечно, - натянуто улыбнулся охотник. - Просто постарайтесь забыть всё это.
   - Как? - спросила Зина.
   - Если б я знал... - вздохнул Константин.
   - А ваш брат... Какой он? - поинтересовалась девочка.
   Константин на миг прикрыл глаза:
   - Храбрый и дерзкий... остроумный, весёлый. Я очень рад, что мы есть друг у друга. Он не раз спасал мне жизнь.
   Но сердце сжалось.
   Константин не мог не волноваться за напарника. О приезде Дениса он ничего не знал, как и о том, что Андрей пытался вызвать джинна в одиночку. Узнай он об этом, был бы недоволен таким рискованным поступком, хотя сам вряд ли поступил бы иначе. Свою жизнь он оценивал намного дешевле.
   Так было всегда с тех пор, как он встретил Андрея.
   Молодой человек понимал, их противник не сдастся без боя. Но сам он был бессилен. Сжав зубы, он поднял глаза к небу.
   - Могли пройти минуты... могли пройти часы или даже дни... - негромко произнёс он. - Здесь совсем иное время. Точнее, его вообще нет.
   Он постучал пальцем по циферблату на правом запястье.
   Стрелки по-прежнему не двигались.
   - Мы... мы умерли? - пискнула Зина.
   - Нет, - возразил Константин. - Всё намного проще... и сложнее одновременно.
   "Андрей... - обратился он к напарнику. - Как бы я хотел, чтоб ты умел читать мысли. Тогда ты бы услышал меня и знал, что мы живы".
   Он глубоко вздохнул и потёр переносицу.
   У него появилась опасная, но, как он надеялся, удачная задумка: вызвать ифрита на решающий бой и заставить отпустить их.
   Константин почти не сомневался, что джинн клюнет, хотя тот был умён и коварен.
   Оставалось продумать детали.
   В свой план ему пришлось посвятить школьников.
   Озорник Никита сразу воодушевился и, чтобы произвести впечатление на девочек, вскочил на ноги.
   - Да вместе мы его в клочья порвём! - он потряс в воздухе кулаком. — Верно, Артём?
   - Прям герой! - засмеялась Зина.
   Эля улыбнулась.
   - Вы лучше в это не вмешивайтесь, - покачал головой Константин.
   - Ну вот! - надул губы Никита.
   - Вам с Лёвой надо защищать Элю и Зину, - сказал охотник. - Ифрита я возьму на себя. И поверьте, ребята, ваша задача куда сложнее моей.
   - Почему? - тихо спросила Зина.
   Теперь детям было уже не до шуток.
   - Вы должны оберегать друг друга, - объяснил Константин. - Если возникнет риск, сразу убегайте и прячьтесь вон за теми деревьями. Там вы будете в большей безопасности, чем рядом со мной.
   Школьники переглянулись.
   - Когда начинаем? - спросил Никита.
   Константин посмотрел на него, отметив про себя смелость, и слегка улыбнулся.
   В голубых глазах отразилась решимость.
   - Сейчас, - ответил он. - Что тянуть?
   Никита кивнул:
   - Тогда начнём.


         Глава V
      Вызов брошен

   Джинн знал, что найденная Никитой лампа уже не годится, и занялся поисками новой. Следующим утром, шестнадцатого сентября, он, пометавшись по городу едва заметным сгустком энергии, вместе с супругами немногим старше шестидесяти залетел в магазин экзотических сувениров.
   Там, на полу, стояла большая китайская ваза в стиле эпохи Мин.
   Ифрит шмыгнул в тёмную пустоту.
   "С новосельем меня!" - подумал он.
   К чете подошла улыбающаяся продавщица:
   - Здравствуйте! Чем могу быть полезна?
   - Посоветуйте отличный подарок на годовщину свадьбы сына, - сказал мужчина. - Что-нибудь интересное?
   - Как вам эта ваза? - девушка указала рукой на тот самый сосуд, в котором спрятался ифрит. - Стоит всего пять тысяч.
   Супруги переглянулись.
   - Думаю, Филе и Ларе понравится, - женщина внимательно осмотрела вазу.
   Мужчина кивнул:
   - Берём. Оформляйте.
   - Отличный выбор! - заулыбалась продавщица. - Давайте пройдём на кассу.
   По иронии судьбы покупку совершили родители Филиппа Иванова, не подозревая, какой жуткий презент готовят сыну и невестке.
   Из-за случившейся в семье беды отмечать годовщину никто не собирался, но супруги не могли оставить сына и Ларису без подарка.
   Уже сидя на кухне в квартире дорогих им людей, они жалели, что рядом нет Никиты, и тоже всем сердцем надеялись на его скорое возвращение.
   - Да, - вздохнула Лариса и вытерла набежавшие слёзы. - Нам безумно не хватает Никитки!
   - Ну, милая, - свекровь погладила её по запястью. - Не плачь, а то и я разревусь.
   Обе грустно улыбнулись.
   Когда родственники удалились, Лариса прикоснулась кончиками пальцев к фарфоровой вазе.
   - Я не пожалела бы никаких денег, лишь бы Никита нашёлся... - прошептала она.
   - И от охотников вестей нет, - нахмурился Филипп. - Матвей сказал, его брат пропал вчера. Господи! Скольких же ещё похитит этот проклятый джинн? И зачем только Никита полез на чердак и нашёл там лампу? Я давно забыл о её существовании. Она принадлежала моему деду.
   - Видимо, суждено было... - Лариса села в кресло.
   Филипп махнул рукой:
   - Глупости! Не верю я.
   - Зато в нечисть, значит, веришь? - женщина подняла на него печальные глаза.
   Филипп замялся.
   Лариса была права.
   Ещё неделю назад он считал мифы и истории о разных мистических существах не более чем байками, а сейчас всё круто изменилось, и Филипп молил Бога спасти их единственного сына от огненного приспешника Иблиса.
   - Да, Лара... - согласился он. - Теперь верю...
   - И я... - вздохнула Лариса. - Но что мы будем делать?
   Филипп не успел ответить.
   У него зазвонил сотовый.
   В надежде, что это охотники с хорошими новостями, он быстро нажал на зелёную кнопку:
   - Да? Алло... Здравствуйте... Могу... - Он отключил связь и посмотрел на жену. - Из милиции звонили и просили приехать. Хотят задать нам несколько вопросов. Собирайся.
   - Вопросы, вопросы... - пробормотала Лариса. - Когда же будут ответы?
   Тем не менее она последовала за Филиппом в прихожую.
   А ваза так и осталась в зале на полу.

   Сосредоточившись, Константин начертил носком кроссовка два защитных круга для себя и детей, шёпотом произнёс молитву на латыни и перекрестился.
   - Точно сработает? - в голосе Лёвы улавливалось естественное волнение.
   - Не знаю, - признался Константин. - Будем стараться. А теперь ступайте в круг и не выходите из него, что бы ни случилось... или пока я не скажу. Ясно?
   Школьники закивали и спрятались в центре одного из кругов за тремя голыми деревьями.
   Подружившиеся девочки взялись за руки.
   Константин оглянулся на ребят и вздохнул.
   "С Богом..." - он стал произносить заклинание вызова.
   Хантер твердил снова и снова, вкладывал всю силу, но красноглазый противник в одеянии бедуина не появлялся.
   С каждым мгновением сердце Константина билось быстрее и тревожнее.
   - Да где же ты? - сквозь зубы выдохнул он.
   И неожиданно перед ним закружился вихрь, в котором вспыхивали искры.
   Спустя миг на Константина в упор смотрел джинн.
   Молодой человек невольно вздрогнул.
   Радоваться успеху было рано, потому Константин сразу пошёл в наступление. Он не знал, получится ли у него, однако ринулся вперёд и схватил ифрита за ворот балахона.
   Ладонь пронзила боль, и хантер инстинктивно отпрянул.
   Джинн злорадно засмеялся, что-то шипя на своём языке.
   - Не понимаю я твою тарабарщину! - прорычал Константин и, несмотря на боль и смертельную опасность, вновь ухватился за врага. - И отступать тоже не собираюсь!
   Зина вскрикнула и зажала рот рукой.
   Эля зажмурилась.
   - Артём... - прошептал Никита.
   Сузив полные ярости глаза, ифрит вместе с Константином поднялся в воздух и закружился, а затем, подобно выследившему добычу ястребу, камнем ринулся вниз.
   Константин упал на землю и закашлялся.
   От удара в глазах на несколько мгновений потемнело.
   - Я ведь сказал... - с трудом выговорил охотник. - Не отступлюсь... Или ты русский язык не понимаешь?
   И хотя ифрит был духом бестелесным, силу он имел и дважды ударил Константина по лицу.
   Тот ощутил солёный привкус на разбитых губах и согнулся пополам, когда кулак джинна пришёлся ему в живот.
   Весь воздух исчез из лёгких.
   Над ухом слышалось шипение ифрита.
   - Эй... Эй, ты! - Никита не растерялся, подобрал камень и бросил в нечисть. - Оставь его в покое!
   - Да! - осмелел Лёва и сделал то же самое. - Не трогай нашего друга!
   - Ребята... - прохрипел Константин.
   Джинн отпустил его и угрожающе повернулся к школьникам.
   Константин встал на колени и сплюнул кровь, не подозревая, что сущность может быть столь сильной.
   Живот до сих пор болел.
   Молодой человек выпрямился и воспользовался тем, что джинн отвлёкся. Он разглядел в полупрозрачной фигуре чуть светящееся пульсирующее сердце и всё решил.
   - Живо ко мне! - закричал он детям.
   Дважды повторять не пришлось.
   Прыгнув к ифриту, Константин вытянул вперёд руки.
   Пальцы вошли в нечто тёплое и обволакивающее, словно желе, и сжали сердце.
   Оно забилось быстрее.
   Ифрит прорычал нечто бессвязное.
   - Возвращай нас! - велел Константин. - Возвращай, иначе я за себя не отвечаю!
   У джинна было слабое место, и это воодушевило хантера. К нему подбежали дети.
   - Хватайтесь за меня! - скомандовал он.
   Кто-то уцепился за его руки, кто-то за пояс.
   А в следующее мгновение всех ослепила яркая вспышка.
   Константин, шестиклассники и Эля зажмурились.
   Их словно закружило в некоем сумасшедшем урагане.
   Это длилось всего несколько секунд.
   Когда охотник открыл глаза, он, к своему удивлению, обнаружил, что находится возле того места, где они с Андреем пытались вызвать джинна.
   Детей рядом не было.
   Константин поднялся на ноги.
   - Зина! - громко позвал он. - Эля! Мальчики!
   Ответом было эхо.
   Молодой человек огляделся и вытащил из кармана сотовый.
   Связь была, что очень обрадовало его.
   Он быстро набрал номер телефона напарника и через миг услышал возглас:
   - Константин!
   - Андрей... - выдохнул тот. - Я скоро буду в гостинице.
   - Где ты? - забеспокоился парень.
   - Там, где мы закопали лампу, - последовал ответ.
   - Оставайся на месте, - попросил Андрей. - За тобой скоро приедет Денис.
   - Дэн? - удивился Константин. - Он в Кемерово? Что ж, может, и к лучшему.
   Молодой человек убрал телефон и устало прислонился спиной к шершавому стволу сосны, полной грудью вдыхая приятный целебный аромат хвои.
   День только начинался.
   Сквозь колючие лапы сосны сквозили лучи солнца и отражались в голубых глазах охотника.
   Константин был безмерно счастлив возвращению. И лишь в тот момент он ощутил, насколько измотан и голоден.
   Голова слегка кружилась.
   Вскоре на мотоцикле приехал Денис:
   - Привет.
   - Привет, - Константин приобнял его. - А ты тут какими судьбами? Андрей позвонил?
   - Вчера, - Денис протянул ему второй шлем. - Как ты?
   - Пойдёт, - чуть улыбнулся Константин. - Станет лучше, когда поем и высплюсь.
   - Верно, - кивнул мужчина. - А то вид у тебя, мягко говоря... потрёпанный. Держи.
   Он протянул хантеру носовой платок.
   Константин усмехнулся и вытер им с лица кровь.
   - Кто тебя так? - нахмурился Денис. - Он?
   Константин кивнул.
   Озеров не стал больше задавать вопросы, видя, что подопечному сейчас не до этого, и со вздохом сел обратно на мотоцикл.
   Обратная дорога заняла примерно полчаса.
   В номере уже с нетерпением и тревогой ждал Андрей, меряя комнату шагами.
   Когда дверь открылась, он бросился к напарнику:
   - Константин!
   Они крепко обнялись.
   - Выглядишь неважно, - Андрей взял Константина за плечи и обеспокоенно оглядел. - Но я рад, что ты вернулся.
   - И я... - Константин сел на свою кровать.
   За кружкой горячего кофе и бутербродами он рассказал о своих жутких приключениях.
   Андрей и Денис внимательно его слушали, иногда переглядываясь.
   - Но самое главное, его можно убить! - воскликнул Константин в заключение. - Сердце почти как человеческое!
   - Это отличная новость, - губы Дениса тронула улыбка.
   - Что с твоей левой рукой? - нахмурился Константин, заметив лейкопластырь на указательном и среднем пальцах шатена.
   - Да так... Не имеет значения, - Андрей отмахнулся. - Всё в норме.
   Он метнул на Дениса быстрый взор из-под ресниц, и Озеров понял его без слов и тут же перевёл тему:
   - А где школьники?
   Константин посмотрел на наставника, однако ничего не сказал. Он заметил и взгляд Андрея, и поспешность Дениса, только решил не давить, а спросить позже, когда они с Андреем останутся одни.
   Шатен поднял на него глаза.
   И тут у Константина зазвонил сотовый.
   Голубоглазый охотник сразу нажал на кнопку:
   - Алло? Здравствуйте, Филипп.
   - Доброе утро! - раздался счастливый голос. - Спасибо... спасибо вам огромное! Наш Никитка вернулся! И Зина с Лёвой тоже! Представляете?
   Константин включил громкую связь:
   - Как это произошло?
   Лицо его засияло.
   Андрей широко улыбнулся.
   - Нас разбудил крик Никиты, - взволнованно объяснил Филипп. - Мы вбежали в его комнату и увидели сына. Он всё нам рассказал. Господи! Как же мы с Ларой благодарны вам и Матвею.
   - Не стоит, - Константин с улыбкой взглянул на Андрея.   
   - Мы ждём вас обоих сегодня в гости, - пригласил мужчина. - Отказ не принимается.
   - Хорошо, - засмеялся Константин. - Мы придём... в шесть. Устроит?
   - Отлично! - согласился Филипп. - Тогда до встречи. И ещё раз спасибо.
   - До свидания, - отозвался хантер и положил телефон на стол. - Что ж... вот и ответ на твой вопрос, Дэн. Похоже, ты зря проделал такой путь. И, думаю, скоро дело благополучно завершится.
   - Тебе необходимо отдохнуть, - сказал Денис. - Я зайду позже. Тогда и обсудим всё.
   Он хлопнул подопечного по плечу и удалился в свой номер.
   Андрей проводил его взглядом.
   - Я очень переживал за тебя, - сказал он, когда дверь закрылась.
   - Ты вызывал джинна? - напрямик спросил Константин.
   После завтрака и кружки кофе полегчало, зато стало клонить в сон.
   Охотник потёр глаза.
   Андрей замялся и опустил голову, а затем вскинул её:
   - Да! И что мне оставалось делать, Константин? Я с ума сходил от тревоги. Как будто ты поступил бы иначе...
   Последнюю фразу он буркнул себе под нос.
   Константин тихо рассмеялся:
   - Ты стал истинным хантером, Андрей. Я горжусь тобой. Но будь осторожен.
   Вскоре он уже крепко спал, устав настолько, что даже не разделся.
   Денис был прав.
   Молодому человеку требовалось восполнить запас сил.
   Он сутки не сомкнул глаз, зато был счастлив, что сумел спасти школьников.

   - Какая интересная ваза! - удивился Андрей, находясь в гостях у Ивановых.
   - Подарили мои родители, - Филипп обнял стоявшую рядом жену за талию. - У нас годовщина. Тринадцать лет в браке.
   - Поздравляю, - улыбнулся Андрей.
   Мужчина пожал ему и Константину руки.
   - Если б не вы... - начал он.
   - Не думайте о плохом, - сказал Константин. - Всё хорошо теперь. Просто постарайтесь больше не сталкиваться никогда со сверхъестественным.
   - Обещаю! - закивал Никита. - Я большей жути в жизни не испытывал!
   - Смотри мне! - Филипп дал ему лёгкий подзатыльник.
   - Мы хотим отблагодарить вас за помощь, мальчики, - Лариса протянула им белый конверт с пятью тысячами рублей. - И не отказывайтесь, иначе мы обидимся!
   - Спасибо, - Константин переглянулся с напарником, принимая конверт. - Но не стоило. Правда.
   - Стоило, - возразил Филипп. - Поверьте.
   - Идёмте-ка праздновать счастливое возвращение Никиты, - заулыбалась Лариса.
   Все прошли на кухню.
   На столе красовались большой фруктовый торт с масляными розочками, бутылка коньяка и литровая упаковка сока.
   - Я не пью алкоголь, - сразу предупредил Константин.
   - И правильно, - одобрил Филипп.
   Охотники и Ивановы сели за стол.
   Константин наслаждался тортом, радуясь возможности отдохнуть и немного пожить в мире.
   Но они понимали, война с ифритом ещё не закончена, и решающая схватка совсем близко.
   Конечно, это сильно тревожило молодого человека, однако сейчас он хотел побыть самым обычным парнем.
   - Теперь вы отправитесь обратно в Омск? - спросила Лариса у гостей.
   - Через пару дней, - Константин отпил из своего стакана с персиковым соком. - Нужно убедиться, что всё действительно закончилось.
   - Есть риск, что он... может вернуться? - нахмурился Филипп.
   - Надеемся, нет, - ответил Константин.
   Ещё немного посидев, хантеры поблагодарили Ивановых за гостеприимство и покинули квартиру.
   На улице Константин закурил. Сейчас он чувствовал себя лучше, чем утром.
   Тем не менее мысли вновь обратились к ифриту.
   Молодой человек хотел довести дело до конца.
   - О чём думаешь? - спросил он, взглянув на молча шагающего рядом напарника.
   - О вазе, - Андрей засунул руки в карманы джинсов. - Ну... о подарке на годовщину. Возможно, я покажусь тебе параноиком, но... какая-то она странная.
   - Странная? - повторил Константин.
   - Я не знаю, как это объяснить, - повёл плечом Андрей. — Просто... предчувствие, что ли.
   - Считаешь, стоит предупредить Ивановых? - Константин снова затянулся.
   - Подождём до завтра, - предложил шатен.
   Константин кивнул.
   Город погружался во тьму, озарённый фонарями и неоновыми вывесками.
   С тихим шуршанием опадали листья.
   Тревожно шумел холодный осенний ветер.
   Сквозь облака проглядывали первые звёзды.
   Начался дождь, постепенно усиливаясь.
   Прохожие спешили укрыться от него под зонтами или карнизами.
   - Идём скорее! - улыбнулся Андрей.
   Они побежали по улице прямо по лужам и спустя несколько минут были уже в номере.
   Константин щёлкнул выключателем, стянул мокрую джинсовку, бросил на стул.
   Тёмные волосы облепили лицо, с кончиков капало.
   Андрей стащил толстовку через голову и потряс головой, разбрасывая капли, как собака.
   - Эй, - Константин прикрылся ладонью от брызг.
   - Прости, - хмыкнул Андрей, нисколько не сожалея.
   Константин молча взял с кресла полотенце и бросил ему в лицо.
   Андрей поймал, всё ещё смеясь.
   Брюнет в тот момент ощущал себя мальчишкой, хотя порой ему казалось, что детство было невообразимо давно, словно в прошлой жизни.
   "Только мне всего двадцать три, - подумал он. - Нужно иногда уметь радоваться".
   Андрей обернулся и посмотрел ему в глаза.
   Зрачки были расширены.
   - Мы столько раз сталкивались с нечистью и побеждали, - парень сделал шаг навстречу. - И сейчас будет так же, потому что мы настоящая команда. А за меня не беспокойся. Я и впрямь многому научился за последние годы.
   В дверь постучали.
   Вошёл Денис и оглядел охотников с ног до головы, мокрых и явно в приподнятом настроении.
   - Скорее переоденьтесь в сухое, если не желаете заболеть, - он присел на кровать Андрея.
   - Обсудим план дальнейших действий? - Константин стянул с себя футболку.
   Денис кивнул.
   Андрей со вздохом начал вытирать полотенцем волосы.
   Недолгое время веселья прошло.
   Необходимо было навсегда покончить с ифритом, чтобы огненный дух уже никому не причинил зла.
   Константин убрал с глаз длинную мокрую чёлку.
   - Мы убьём этого чёртового джинна, - решительно сказал он. Глаза блестели. - Теперь мы знаем, как.
   Андрей посмотрел на охотников.
   Сердце сжалось в предчувствии неизбежного.
   Но путь был только вперёд.
   И парень шёл по нему, несмотря ни на что.


         Глава VII
      Сердце ифрита

   Давно наступила ночь. Долгожданный мир воцарился в трёх семьях, ещё вчера не находивших себе места от беспокойства за школьников, которые сейчас счастливо спали в своих тёплых и мягких постелях.
   Страхи постепенно забывались, особенно когда любимые мамы обнимали и целовали.
   Отдыхали и хантеры.
   Чувствуя себя под защитой, Андрей не мучился от ночных кошмаров, как в последнее время.
   Но джинну хотелось отомстить.
   Теперь, снова обретя дом, он мог легко перемещаться по уровням многогранной Вселенной. Он не ожидал, что снова попадёт к Ивановым, тем не менее такой расклад его очень даже устраивал.
   "Зато так проще будет заманить охотников в ловушку, - размышлял джинн. - У них есть слабые места. К тому же они беспокоятся за этих смертных. Жалкие! Ну ничего. Скоро они узрят всю мощь мою и покорятся ей!"
   Он вылетел из вазы.
   Словно почувствовав чьё-то присутствие, Лариса проснулась, спросонья увидела смотрящие на неё в темноте алые глаза и в ужасе закричала.
 
   Андрей не мог нормально дышать во сне.
   Кто-то незримый душил его, и парень задыхался.
   Проснувшийся Константин сразу насторожился:
   - Андрей? Андрей!
   Над напарником в воздухе завис полупрозрачный джинн.
   Пальцы сомкнулись на шее Андрея.
   Константин не растерялся, выхватил из-под подушки нож с лезвием из чистейшей стали и метнул в злобного духа.
   Тот, зашипев, растворился.
   Оружие воткнулось в стену над кроватью.
   Константин подскочил к постели шатена и начал будить.
   - Андрей... Андрей, проснись! - он был сильно встревожен.
   Тот наконец открыл глаза и закашлялся.
   - Слава Богу! - Константин крепко обнял его.
   - Что случилось?.. - Андрей потёр болевшее горло.
   На шее осталось несколько красных отметин.
   - Ифрит пытался тебя убить, - Константин выпрямился, включил свет и стал одеваться.
   Натянув джинсы, он застегнул пояс с чехлом для ножа, набросил чёрную рубашку поверх майки с надписью "Miami" и принтом в виде пальм, затем подошёл к стене и выдернул лезвие.
   - Куда ты собираешься? - тихо спросил Андрей.
   В голосе слышалась тревога.
   - Нужно покончить с ним раз и навсегда, - Константин обернулся. - Сейчас самое время.
   Он бросил напарнику его футболку и вздохнул.
   Взгляд задержался на маленьком шраме на шее парня - след от пули.
   Тогда, в схватке с духом Патрика Сильверстоуна, Марк, защищая Андрея, случайно задел его выстрелом.
   Константин хорошо помнил, как потом молодой мужчина извинялся, не зная куда деть глаза, а Андрей, придя в себя, только отмахнулся:
   "Да ерунда, заживёт".
   И ведь зажило.
   Лишь шрам остался, тонкий и небольшой, как напоминание.
   
   Он хотел добавить что-то ещё, может быть, велеть остаться, поберечь руку, не рисковать, да осёкся, слишком хорошо зная, каким будет ответ.
   Андрей кивнул и потянулся за футболкой.
   Движение вышло неловким, ведь правая рука до сих пор слушалась плохо, и он поморщился, продевая её в рукав.
   Левая кисть с пластырем на пальцах саднила от прикосновения к ткани.
   "Нормальные люди спят в три часа ночи, - усмехнулся Андрей, беря со стула джинсы. - Но мы давно уже не относимся к этой категории".
   Константин проверил содержимое рюкзака.
   В висках ещё глухо пульсировало после вчерашнего удара кирпичом, однако он заставил себя сосредоточиться, понимая, сейчас не время для слабости.
   Когда Андрей был готов, хантеры прихватили рюкзаки и вышли в коридор.
   Константин шагал первым, Андрей чуть отставал - сказывалась общая разбитость после бессонной ночи и нервного напряжения.
   В номере Дениса в конце коридора горел свет.
   Брюнет коротко постучал.
   Дверь открылась почти сразу.
   Озеров, судя по отсутствию следов сна на лице, тоже не ложился.
   - У нас гости, - сказал Константин вместо приветствия. - Ифрит пытался задушить Андрея.
   Денис перевёл взгляд на шею шатена, заметил красные отметины и молча кивнул. Он не стал тратить время на вопросы.
   Лицо его стало суровым, и он шагнул к двери, на ходу набрасывая куртку:
   - Я с вами.
   Возражений не последовало.
   Они уже спускались к выходу, когда у Константина зазвонил телефон.
   Звук в тишине пустого холла показался оглушительным.
   Молодой человек посмотрел на экран, переглянулся с напарниками и включил громкую связь.
   - Артём! - голос Филиппа дрожал. - Он снова здесь! В нашей квартире! Лариса видела его глаза... эти красные глаза...
   - Так, - Константин остановился, жестом велев остальным замереть. Голос звучал ровно, хотя внутри всё сжалось. - Немедленно берите жену и Никиту и уходите. Без вещей. Быстро. Ключ оставьте под ковриком. И позвоните Щёголевым и Поликарповым. Пусть тоже покинут квартиры. Не возвращайтесь, пока я не дам отбой. Вы меня поняли?
   - Да... да, понял... - выдохнул мужчина.
   - Мы выезжаем, - сказал Константин.
   Он отключил связь, несколько секунд стоял неподвижно, переваривая услышанное, и посмотрел на Андрея:
   - Ты был прав насчёт вазы.
   - Думаете, ифрит поселился в ней? - нахмурился Денис.
   - Больше негде, - Константин потёр переносицу. - Но родители Филиппа вряд ли знали, что дарили.
   Денис кивнул, соглашаясь.
   У стойки ресепшена сидела та самая администратор, приятельница Антонины, и сонно подняла глаза от телефона:
   - Съезжаете?
   - Появилось срочное дело, - ответил за всех Денис, протягивая ключи. - Вернёмся, скорее всего, к утру.
   Девушка кивнула, повесила ключи и снова уткнулась в переписку.
   Ночной визит постояльцев её явно не интересовал.
   На улице их встретил холодный осенний воздух.
   Андрей поёжился. Он так и не надел толстовку, лишь футболку с длинным рукавом, и теперь пожалел об этом.
   Правая рука под бинтом ныла, а общая усталость наваливалась тяжестью.
   И всё же страх почти ушёл.
   Рядом были Константин и Денис, и это давало опору.
   Они сели в "Ладу"
   Машину вчера вечером забрал из сервиса Андрей, и теперь она снова была на ходу.
   Шатен задумчиво поправил кожаный браслет с защитными рунами на левом запястье и откинул голову на подголовник, на секунду прикрыв глаза.
   Константин вставил ключ в замок зажигания, но не повернул сразу, покосился на напарника, заметил, как тот поправляет браслет, как бледен в свете приборной панели, - и ничего не сказал, лишь сжал руль, чувствуя холодную, знакомую решимость.
   "Сегодня всё должно закончиться, - подумал он. - Иначе никак".
   Двигатель заурчал, и "Лада" рванула в ночь к дому Ивановых, вазе и финальной схватке.

   Родители Филиппа, Юлия Вячеславовна и Иван Яковлевич, ничего не понимали, когда встревоженный сын вместе с женой и внуком нагрянули к ним посреди ночи. Старики поднялись с постелей, наспех оделись, и теперь растерянно стояли в прихожей, глядя на бледную Ларису и притихшего, явно напуганного Никиту.
   - Что стряслось-то? - воскликнула Юлия Вячеславовна. - На вас лица нет. Кто-то в дом пробрался?
   - Джинн, - выпалил Филипп.
   В прихожей повисла тишина.
   Супруги переглянулись.
   - Кто? - осторожно переспросил Иван Яковлевич, решив, что ослышался.
   - Джинн, - повторил Филипп. - Огненный дух. Он похитил Никиту. Вы же знаете, сын пропадал на несколько дней! А теперь эта... это... сидит в той вазе, что вы нам подарили. Лара видела его час назад своими глазами.
   Голос звучал сбивчиво.
   Мужчина и сам слышал, как дико звучат его слова, только остановиться уже не мог.
   Иван Яковлевич медленно перевёл взгляд на невестку.
   Лариса стояла, обхватив себя за плечи, и молча кивнула.
   Губы у неё дрожали, и было видно, что она едва сдерживает слёзы.
   - Филя... - начала Юлия Вячеславовна и осеклась.
   Она хотела спросить, не перегрелся ли сын, как Никита вдруг подал тихий, сиплый голос:
   - Бабуль, это правда. Я сам его видел... там, в том месте. Он настоящий.
   Мальчик не плакал, однако смотрел так, что у Юлии Вячеславовны всё внутри оборвалось.
   Если ребёнок говорит такое - значит, что-то точно случилось, пусть даже она сама не понимала, во что верить.
   - Идёмте, идёмте, дорогие мои, - засуетилась она. - Я сейчас постелю вам в гостиной. Ларочка, Никитушка, проходите. Разберёмся.
   Лариса благодарно кивнула и, приобняв сына за плечи, повела его в комнату.
   Никита шёл молча, то и дело оглядываясь на отца.
   Когда женщины и ребёнок скрылись в гостиной, Иван Яковлевич придержал сына за локоть:
   - Погоди.
   Филипп остановился.
   Плечи его были напряжены, под глазами залегли тени.
   Он не спал нормально уже которую ночь.
   - Филипп, - мягче заговорил Иван Яковлевич, понимая, что криком и недоверием делу не поможешь. - Я не говорю, что ты всё это выдумал. Но... джинн? Ты сам-то слышишь, как это звучит?
   - Слышу, - Филипп криво усмехнулся. - Пап, я бы и сам ещё неделю назад покрутил пальцем у виска. Да Никита пропал из запертой квартиры. Потом вернулся из ниоткуда, понимаешь? Из ниоткуда! А сегодня ночью Лара проснулась от того, что на неё из темноты смотрели два красных глаза. Она закричала, я вскочил - никого. Она не сумасшедшая, папа. И Никита тоже. И я, кажется, пока нет. - Он перевёл дыхание и продолжил тише: - У нас в городе есть охотники... настоящие. Они едут к нашей квартире прямо сейчас.
   Иван Яковлевич долго смотрел на сына, вздохнул и отпустил его локоть:
   - Ладно. Давай поставим чай. Расскажешь по порядку.
   Филипп выдохнул с облегчением, осознавая, отец не верит, зато хотя бы готов слушать.
   Это было лучше, чем он ожидал.
   - По порядку так по порядку, - кивнул он. - Только чай покрепче.
   Они прошли на кухню, где старик занялся приготовлением чая.
   - Я возьму соль? - вдруг спросил Филипп, вспомнив слова охотника. - Артём сказал, она отпугивает нечисть.
   - Бери... - Иван Яковлевич уже перестал удивляться, хотя вопросов оставалось много.
   Когда соль была посыпана на подоконники и у порога, Филипп сел за стол напротив обеспокоенного отца, взял кружку с горячим крепким напитком в руки и покачал головой:
   - Мы надеялись, всё закончилось. Да нет, триллер продолжается...
   - Успокойся, - попросил Иван Яковлевич. - И расскажи по порядку.
   Он тоже был в шоке, тем не менее хотел разобраться.
   - Хорошо... - вздохнул Филипп. - Только, боюсь, наша жизнь уже никогда не станет прежней.
   Он был прав.
   Жуткое приключение оставило свой отпечаток, пусть Ивановы, к счастью, больше не сталкивались со сверхъестественным.

   Денис медленно, не желая лишним шумом привлекать внимание, повернул в замочной скважине ключ, и замок щёлкнул.
   За дверью было тихо и темно.
   Ничто не выдавало чьего-либо присутствия.
   Охотники переглянулись и вошли в квартиру.
   Пока Денис притворял дверь, Константин нащупал выключатель.
   Прихожую залил свет.
   - Уже не так страшно... - усмехнулся Андрей, однако голос прозвучал тише обычного, и он инстинктивно потёр ушибленную правую руку.
   Константин вытащил пистолет, держа наготове.
   Движения его были чуть медленнее обычного, всё же сказывалась бессонная ночь, удар кирпичом и изматывающая битва в мире ифритов.
   Однако взор оставался внимательным.
   - Я смогу убить джинна, - прошептал брюнет. Андрей метнул на него тревожный взгляд. - Главное, не дать ему выйти из круга.
   - Тогда не будем медлить, - кивнул Денис.
   Они прошли в родительскую спальню.
   На полу у окна стояла та самая ваза, таившая в себе большую угрозу.
   Андрей хмуро посмотрел на неё, думая о намерении Константина лично справиться с джинном.
   Константин снова лез в пекло один, и это не нравилось ему.
   Словно угадав мысли напарника, Константин прошептал:
   - Всё будет хорошо.
   Голос прозвучал ровно, и всё-таки Андрей слишком хорошо его знал, чтобы не заметить тени усталости в глазах.
   - Надеюсь... - вздохнул он, вновь поправляя кожаный браслет с защитными рунами.
   Денис оглянулся на них, но промолчал. Он и сам очень хотел верить.
   Однако жизнь научила не строить никаких планов, ведь с их работой всё могло измениться за секунду.
   - Приступим, - сказал мужчина.
   Охотники не стали включать в комнате свет, чтобы не привлекать внимание соседей, отогнули край ковра на полу, начертили мелом круг, расставили кристаллы и зажгли свечи.
   Константин, опускаясь на колено, на мгновение замер.
   В висках ещё глухо пульсировало после удара кирпичом, и резкое движение отозвалось лёгким головокружением.
   Молодой человек сжал зубы и выпрямился.
   Денис посмотрел на спутников.
   Шатен глубоко вздохнул.
   Хантеры взялись за руки и хором начали произносить заклинание.
   Константин чувствовал, как слегка дрожит холодная от волнения рука Андрея.
   Они провели уже столько обрядов за годы охоты, но каждый раз был словно первый, и неизвестно, как поведёт себя сущность.
   Ифрит не заставил себя ждать.
   Над полом в центре круга образовался вихрь, и возник джинн.
   - Так... приготовились! - напряжённо сказал Денис.
   Андрей разжал пальцы и стиснул зубы.
   Сердце гулко ухало в груди.
   Даже думать было некогда - столь быстро всё происходило.
   Денис снова и снова твердил защитную суру.
   Слова древней молитвы заполняли комнату, только огненный джинн оказался быстрее. Взмахом руки он отбросил в сторону Андрея, избавляясь от того, кто был слабее.
   Юноша перелетел через кровать и ударился спиной о стену.
   Из лёгких вышибло воздух, перед глазами поплыли тёмные круги.
   Правая рука взорвалась болью, и полученный на дороге ушиб отозвался с новой силой.
   Одна свеча потухла, часть круга погрузилась во мрак.
   - Андрей... - выдохнул Константин, на долю секунды отведя взгляд от джинна.
   Всё внутри сжалось при виде того, как напарник сползает по стене.
   Брюнет дёрнулся было к нему, но заставил себя остаться в круге, ведь если он сейчас бросит ритуал, всё будет кончено.
   Андрей с трудом поднялся на ноги.
   Боль в спине мешала нормально дышать, правая рука дрожала, тем не менее он стиснул зубы и левой рукой с ещё не зажившими порезами от осколков бутылки выхватил пистолет, прицелился и нажал на курок.
   Соль вошла в полупрозрачную плоть ифрита, и тот взвыл, на мгновение отвлекаясь от своей главной цели - Дениса.
   - Молодец, Андрей, - улыбнулся краешком губ Озеров.
   Константин на секунду выдохнул с облегчением, зная, это ещё не победа. Подавив головокружение, он рванулся к ифриту и вцепился в его сердце.
   Пальцы сомкнулись на пульсирующей, обжигающей плоти, и джинн взвыл снова, уже громче и отчаяннее.
   Он извивался, пытаясь вырваться, но хантер не отпускал, несмотря на страх и на то, что силы были на исходе.
   Присутствие Андрея и Дениса вселяло надежду и уверенность.
   Краем глаза молодой человек видел: Андрей, привалившись плечом к стене, всё ещё держал пистолет в левой руке, готовый выстрелить снова, если понадобится.
   Денис не умолкал, и слова суры звучали ровно и мощно, заполняя комнату.
   Константин чувствовал, как всё медленнее бьётся сердце сущности.
   Дрожь в руках усиливалась, перед глазами плыли тёмные круги, только он не отступал.
   Боковым зрением Денис заметил, что по вазе пошли длинные трещины.
   В следующий миг она раскололась.
   Сердце ифрита в конвульсиях ударило ещё несколько раз и навсегда остановилось.
   Джинн засветился и разлетелся на миллионы искр.
   Хантеры зажмурились.
   Когда сияние погасло, в спальне воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь их тяжёлым дыханием.
   Константин упал на колени, опустил голову и замер.
   От переутомления и схлынувшего адреналина его трясло.
   - Как ты? - Андрей, забыв о собственной боли, уже был рядом, опустился на корточки и заглянул в лицо, положив левую руку на плечо напарника.
   - Порядок... - прохрипел брюнет.
   Голос сорвался.
   Охотник опёрся ладонью о колено и с трудом поднялся на ноги.
   Ноги дрожали.
   Мир на мгновение качнулся, и всё-таки Константин устоял, а потом обнял Андрея, крепко, неловко из-за раненых рук, притянув к себе, и на секунду замер, чувствуя, как быстро бьётся сердце шатена.
   - Теперь можно со спокойной душой возвращаться в Омск, - выдохнул он ещё хрипло. - Всё кончено. Джинн больше никогда не потревожит эти семьи... и кого-то ещё.
   Андрей на миг прижался лбом к его плечу.
   Денис выпрямился и позволил себе усталую, зато искреннюю улыбку.
   - Как твои руки? - спросил он у Константина.
   Тот разжал объятия и посмотрел на ладони.
   Кожа покраснела, кое-где вспухли ожоги от прикосновения к сердцу ифрита, но серьёзных повреждений не было.
   - Нормально, - кивнул Константин. - Заживёт.
   - А Андрей у нас стал взрослым и опытным, - Денис подошёл и осторожно, помня о его ушибах, хлопнул юношу по плечу. - Не растерялся.
   Шатен слегка улыбнулся.
   Нервный мандраж постепенно проходил, уступая место усталости и радости от победы.
   "Вот и завершилось очередное дело, - подумал Андрей, растирая затёкшее плечо. - Да все мы понимаем, оно не последнее".
   Однако сейчас ему не хотелось думать о будущем, даже самом ближайшем.
   Хотелось просто выдохнуть.
   Константин достал сотовый.
   Пальцы ещё плохо слушались, тем не менее, он справился и набрал номер Филиппа:
   - Можете возвращаться домой... Всё закончено... Не стоит благодарности...
   Отключив связь, он устало прислонился спиной к стене возле окна, закинул голову и закрыл глаза. На несколько секунд он позволил себе просто стоять так, не командиром, не охотником, а смертельно уставшим человеком.
   Андрей и Денис переглянулись.
   - Победу нужно отметить, - негромко сказал Озеров. - Только в Омске... в кругу дорогих людей. И сперва необходимо выспаться.
   - Да... - брюнет открыл глаза и оценивающе скользнул взглядом по Андрею.
   Тот чуть кивнул:
   "Всё в порядке".
   Хантеры убрали за собой.
   Осколки вазы пришлось выбросить в мусорный бак.
   Константин заворачивал их в старую газету, стараясь не порезать и без того обожжённые ладони.
   Андрей помогал левой рукой, правую прижимая к груди.
   Денис собрал огарки свечей и осмотрел комнату, проверяя, не осталось ли следов ритуала.
   Когда с уборкой было покончено, они вышли на лестничную клетку.
   Озеров обвёл квартиру прощальным взглядом и негромко произнёс:
   - Надеюсь, мы сюда не вернёмся...
   Андрей молча кивнул.
   Сил на слова уже не было.
   В гостиницу они вернулись, когда небо на востоке начало сереть.
   Андрей рухнул на свою кровать, даже не сняв пропахнувшие порохом джинсы, и сам не заметил, как провалился в глубокий сон, в котором тело наконец позволило себе расслабиться.
   Денис сел на стул и посмотрел на спящего юношу.
   Правая рука Андрея, всё ещё забинтованная, лежала поверх одеяла, на левой скуле белел пластырь.
   Даже во сне Андрей выглядел уставшим.
   - Кажется, ещё вчера он был забавным мальчишкой, а уже почти мужчина, - задумчиво проговорил охотник, стараясь не разбудить шатена. - Как быстро летит время...
   - Стареем мы с тобой, - усмехнулся Константин, морщась и осторожно стягивая с себя рубашку. Под ней оказалась та же самая майка.
   Он скомкал рубашку и бросил её на спинку стула.
   Сил аккуратно складывать уже не было.
   - Уж тебе ли рассуждать о старости? - Денис покачал головой, и улыбка тронула губы. - Мне бы вернуться в двадцать три года. Да, я не семидесятилетний старик, однако порой так хочется дольше побыть молодым.
   - Зато у тебя есть Лиза и Поля, - Константин устало опустился на свою кровать и провёл ладонью по волосам, убирая с глаз чёлку. - У каждого возраста свои плюсы.
   Он говорил искренне, но Денис слишком хорошо его знал.
   Много лет они были наставником и учеником, потом друзьями и соратниками.
   - А ты? - спросил Озеров, понижая голос. - С такой-то внешностью...
   - Моя внешность самая заурядная, - слабо хмыкнул Константин и помолчал, глядя в пол. - Да и вообще... Ты всё и так знаешь. И дело не только в Маше. Ещё и в...
   Он не договорил и сжал пальцы в замок.
   Перед мысленным взором всплыло недавнее прошлое.
   - ...Ире, - закончил за него Денис.
   - Да... - выдохнул Константин.
   - Ты не виноват, - твёрдо сказал мужчина. - Мы все знаем: на тебе был сильный приворот. Ты себя не контролировал. Слава Богу, Андрей сразу забил тревогу и не дал случиться непоправимому.
   - За это я ему очень благодарен, - Константин поднял глаза и посмотрел не на Дениса, а на спящего напарника.
   Долгий, спокойный, с каким-то особым, трудноопределимым выражением взгляд задержался на пару секунд.
   Мужчина ничего не сказал.
   - Ладно, - он поднялся со стула. - Нам с тобой тоже пора. Ночь была длинной. А утро не за горами.
   - Ты прав, - отозвался Константин, переводя взор на наставника. - Вечером отправимся в Омск. Но перед этим я хочу встретиться с Ивановыми и убедиться, что они в порядке.
   - Хорошо, - кивнул Денис. - Вместе съездим.
   Мужчина шагнул к двери и на пороге обернулся:
   - Береги себя.
   Это прозвучало просто, только Константин, кажется, понял, что стоит за этими словами, и едва заметно кивнул.
   Озеров тихо прикрыл за собой дверь.
   Константин выключил свет, в темноте снял джинсы и повесил их на спинку стула. Оставшись в майке и белье, он уже собирался лечь, но задержался и подошёл к кровати Андрея.
   Тот спал на спине, раскинувшись.
   Одна рука лежала поверх одеяла, правая свесилась с края.
   Константин постоял над ним несколько секунд, наклонился, осторожно, чтобы не потревожить раненую руку, расстегнул ремень, вытянул его из шлёвок и положил на тумбочку, а затем, приподняв одеяло, накрыл Андрея до плеч.
   Шатен пробормотал что-то неразборчивое и повернулся на бок, не проснувшись.
   Константин вернулся к своей кровати и лёг на спину.
   Тело гудело от усталости, и всё-таки на душе было странно спокойно.
   Слышалось ровное дыхание Андрея - самый знакомый ритм, который он научился узнавать сквозь сон.
   - Победа... - прошептал он в темноту и позволил себе улыбнуться.
   Через минуту он уже спал.

   Андрей и Константин проснулись только после обеда.
   Сон пошёл на пользу, пусть усталость не ушла до конца, скорее отступила на шаг, позволив мышцам расслабиться, а голове проясниться.
   Андрей, садясь на кровати, поморщился, ведь спина напоминала о вчерашнем ударе о стену.
   Брюнет, натягивая рубашку, машинально потёр чуть обожжённые ладони.
   Кожа ещё оставалась слегка красной и чувствительной.
   Перекусив наспех кофе и хот-догами из ларька на углу, они вместе с Денисом приехали к Ивановым.
   У дверей их встретил Филипп. Выглядел он лучше, чем накануне: тени под глазами никуда не делись, зато плечи расправились, а в голосе больше не было той затравленной дрожи.
   - Это Юрий, - представил мужчину Константин. - Он помогал нам.
   - Спасибо... спасибо огромное! - Филипп пылко пожал всем троим руки, задержав ладонь Константина чуть дольше. - Если б не вы, эта тварь давно бы нас если и не убила, так забрала в свой мир.
   - Мы делали работу, - спокойно ответил Денис.
   В прихожую вышел Никита. Он мялся, явно хотел что-то сказать, не решаясь, и наконец выпалил:
   - И... джинн... больше не вернётся?
   Константин немного устало улыбнулся:
   - Нет, если ты не станешь обращаться к магии ни с какой целью.
   - Клянусь! - выдохнул Никита, и в голосе его прозвенело что-то почти детское, несмотря на всё пережитое. - Теперь я знаю, что от неё почти одно зло. По крайней мере, для неподготовленного вроде меня человека.
   - Верно, - кивнул Денис.
   Константин повернулся к Филиппу и стоявшей чуть позади Ларисе.
   Женщина не проронила ни слова.
   Глаза её блестели от сдерживаемых слёз благодарности.
   - Постарайтесь забыть всё, что случилось, и вернуться к прежней жизни, - сказал Константин негромко. - Хотя сделать это будет крайне сложно. Лучше всего возьмите отпуск, смените обстановку. А нам пора.
   - Всего доброго, - Филипп снова пожал хантерам руки.
   - До свидания, - тихо попрощался Никита, глядя на них почти с благоговением.
   Охотники покинули квартиру и спустились по лестнице.
   В подъезде пахло сыростью и старым деревом.
   Андрей ступал чуть медленнее обычного, придерживаясь рукой за перила.   
   Константин шёл рядом, не предлагая помощи, но готовый подхватить в любой момент.
   У подъезда их ждали "Лада" и чёрно-жёлтая "Хонда".
   Сентябрьский воздух был по-осеннему свеж, небо затягивали низкие серые облака, однако дождя не было, просто тихий, прохладный день.
   Озеров надел шлем и сел на мотоцикл. Прежде чем завести двигатель, он посмотрел на Константина:
   - Ну вот, теперь мы можем с лёгким сердцем возвращаться в Омск. - Он на секунду умолк. - Да?
   Константин встретил его взгляд и кивнул:
   - Здесь нам больше делать нечего. Эти люди в безопасности. И мы тоже.
   "Надолго ли?" - успел подумать Андрей, только вслух ничего не сказал.
   - Тогда в путь, - Денис завёл двигатель. - Сейчас уже шесть. В Омске будем ближе к обеду следующего дня.
   Константин и Андрей заняли места в салоне "Лады".
   Андрей, садясь, поморщился и устроился удобнее.
   Правая рука в бинте легла на колено.
   Константин, прежде чем завести двигатель, потёр ладони друг о друга и повернул ключ зажигания.
   Двигатель мягко заурчал.
   Андрей с улыбкой глубоко вздохнул и откинулся на спинку сиденья:
   -Неужели завтра будем дома? Класс...
   - Ты в порядке? - выруливая на дорогу, Константин мельком взглянул на него. - Как руки?
   - Бинт можно снять, - откликнулся Андрей. - Уже почти не болит. Только спину немного тянет.
   - Сделаем это перед сном, - кивнул Константин и посмотрел в зеркало заднего вида. - И спину снова посмотрю.
   За ними ехал Денис.
   Чёрно-жёлтая "Хонда" держалась на почтительном расстоянии.
   Андрей включил радио.
   Из динамиков зазвучала лирическая песня, незнакомая, на греческом языке, с протяжными, переливчатыми нотами.
   Парень прикрыл глаза, позволяя мелодии заполнить тишину.
   Вдруг вспомнилась первая встреча с Константином, как он, тринадцатилетний мальчишка, смотрел на этого высокого, серьёзного брюнета с восторгом и замиранием сердца, и как Константин тогда впервые сдержанно улыбнулся ему, и этого хватило, чтобы Андрей понял: он хочет быть рядом с этим человеком.
   "Мы были тогда такими юными! - подумал он, не открывая глаз. - Но путь свой выбрали, видимо, ещё до рождения. Может, встречались в прошлой жизни..."
   Губы его тронула почти незаметная улыбка.
   Несколько минут хантеры молчали.
   За окном проплывали поля и леса, тронутые сентябрьской желтизной.
   Солнце клонилось к закату, заливая салон мягким оранжевым светом.
   Андрей открыл глаза и повернул голову к напарнику:
   - Как всё-таки прекрасен путь домой...
   Константин на секунду оторвал взгляд от дороги и посмотрел на него.
   В золотистом свете заката лицо юноши казалось отдохнувшим и почти безмятежным, несмотря на пластырь на скуле и тени усталости под глазами.
   - Что будем делать, когда вернёмся? - Константин снова перевёл взор на дорогу.
   - Я не хочу пока ничего загадывать, - Андрей покачал головой. - Не с нашей работой. Давай просто наслаждаться каждой минутой. Она ведь может стать последней.
   Константин чуть нахмурился и всё-таки промолчал.
   - Хотя... - Андрей оживился, - я бы хотел покататься на роликах вместе с тобой и Максом. Помнишь, я говорил?
   - Помню, - Константин усмехнулся. - Только я не умею.
   - Мы тебя научим, - заверил Андрей, и в голосе его мелькнула та самая мальчишеская дерзость, которую брюнет помнил с первой их встречи.
   Они замолчали.
   Дорога убегала вперёд, солнце медленно опускалось за горизонт, и где-то впереди ждал дом с Ангел на подоконнике, с уютным диваном и долгожданной передышкой.
   Они были счастливы возможности отдохнуть и набраться сил, не подозревая, что новая битва уже совсем скоро.

   Хантеры остановились на причал лишь поздним вечером.
   Закат был в самом разгаре.
   Солнце наполовину скрылось за горизонтом, и небо над головой переливалось оттенками алого, оранжевого и тёмно-синего.
   В разноцветной сентябрьской роще пели птицы, готовясь ко сну.
   Андрей сидел на капоте, вытянув ноги, и любовался панорамой.
   Правая рука, наконец освобождённая от бинта, лежала на колене.
   Ушиб ещё давал о себе знать при резких движениях, но в покое почти не беспокоил.
   Тёплый ветерок шевелил волосы.
   Рядом стояли Константин и Денис.
   Мужчина с улыбкой жевал длинную травинку:
   - Тишина... Людей вокруг нет. А воздух-то какой...
   - За это мы и сражаемся, - сказал Константин негромко. - Чтобы тысячи, миллионы людей могли, как мы сейчас, провожать день в ожидании нового.
   Он говорил искренне, хотя в голосе слышалась усталость не только физическая, ещё и та, что накапливается за годы охоты.
   - Они и не догадываются о нашем существовании, - отозвался Андрей без горечи, просто констатируя факт. - О том, что именно мы рискуем жизнью ради победы добрых сил.
   - И к лучшему, - пробормотал Денис, выплюнул травинку и потянулся, разминая затёкшие от долгой езды плечи. - Идёмте спать. Ехать ещё долго. Надо отдохнуть.
   Андрей спрыгнул с капота на желтеющую траву, чуть поморщившись от вчерашнего удара о стену.
   Константин заметил это, однако ничего не сказал, лишь бросил быстрый взгляд.
   Охотники устроились в машине.
   Андрей забрался на заднее сиденье - единственное место, где можно было вытянуться почти в полный рост, - подложил под голову рюкзак, укрылся пледом и сразу закрыл глаза.
   Денис сел на переднее пассажирское, откинув спинку, и достал телефон, чтоб написать Лизе.
   Константин устроился за рулём.
   При его росте сидя спать было неудобно, да он не жаловался, сел боком, прислонившись плечом к стеклу, и накрылся джинсовкой.
   Снаружи постепенно темнело, зажигались первые звёзды.
   Тишину нарушал только стрекот сверчков и редкие порывы ветра.
   Андрей заснул первым, и его дыхание стало ровным и глубоким.
   Денис, закончив сообщение, отложил телефон и откинулся на спинку.
   Константин не спал, смотря в окно на небо и думая о прошедшем деле, о джинне, о том, как близко они были к провалу, что Андрей снова рисковал собой, и что перемирие между Добром и Злом всегда временное.
   И ему хотелось, чтобы это перемирие длилось как можно дольше.
   Денис заметил, что Константин не спит и заговорил негромко, чтобы не разбудить Андрея:
   - Лиза передаёт вам привет и приглашает завтра к нам в гости. Я, конечно, только "за". Полька обрадуется.
   Константин тихо усмехнулся:
   - О'кей. Нужно иногда... веселиться.
   Последнее слово он произнёс с лёгкой запинкой - уж слишком непривычно оно звучало для человека, который привык всегда быть настороже.
   - Я давно тебе об этом твержу, - сказал Денис. - Но ты порой чересчур пессимистично смотришь на жизнь.
   - Скорее, реалистично, - поправил Константин, и в голосе мелькнула знакомая суховатая нотка.
   Денис только хмыкнул в ответ.
   С заднего сиденья послышался глубокий вздох.
   Андрей перевернулся на другой бок, закутываясь в плед, и что-то неразборчиво пробормотал во сне.
   Через секунду его дыхание снова стало ровным.
   Денис мельком глянул на него и устроился удобнее, подложив под голову сложенную куртку.
   "А всё-таки классного парнишку мы воспитали, - подумал он, закрывая глаза. - И что бы ни говорил Константин, он рад, что Андрей рядом. Этим двоим суждено было встретиться".
   Он не стал уточнять мысленно - "стать напарниками", "стать командой".
   Просто "встретиться".
   Этого было достаточно.
   - Иначе и быть не могло, - пробормотал Озеров, уже засыпая.
   - Что? - не понял Константин.
   - Да так... мысли вслух, - Денис повёл плечом, не открывая глаз. - Про вас с Андреем. Помнишь, как всё начиналось? Когда я предложил ему стать охотником. Согласись, я правильно тогда поступил.
   Константин помнил, как Андрей, четырнадцатилетний мальчишка с горящими глазами, впервые взял в руки оружие.
   Денис сказал тогда:
   "Из него выйдет толк".
   Никто из них ещё не знал, чем это обернётся для них двоих, для отряда и всего, что случилось потом.
   Он едва заметно улыбнулся и тихо ответил:
   - Спасибо.
   - Не за что, - сонно усмехнулся Денис.
   "Да, - подумал Константин, глядя в темноту за окном. - Правильно".
   Он ещё несколько секунд боролся с дремотой, а затем провалился в сон.
   Денис заснул почти сразу после него. Он так и не запомнил, что ему снилось, только смутное ощущение покоя.
   А вокруг царила тишина.
   Мигали звёзды, донося свой холодный свет до Земли спустя тысячи световых лет.
   Медленно плыл по небу месяц.
   Ветер шелестел увядающей листвой.
   Изредка вскрикивала ночная птица.
   Андрей спал на заднем сиденье, закутавшись в плед, и дыхание его было ровным и спокойным.
   И хотелось, чтобы так было всегда.


         Глава VIII
         Белое перо

   Зина и мальчики стояли в школьном фойе, прижимаясь к стене возле раздевалки, и смотрели по сторонам.
   Вокруг всё было как прежде: те же коридоры, те же стенды с расписанием, те же крики и смех.
   Ничего не изменилось, кроме них.
   И они это понимали так, как не могли бы понять ещё неделю назад.
   В фойе бегали младшеклассники, ходили учителя, никто не обращал на троих друзей особого внимания.
   Никто не знал, какое жуткое приключение они пережили.
   Родители строго-настрого запретили рассказывать кому бы то ни было как раз потому что верили.
   "Не хватало ещё, чтобы вас записали в сумасшедшие", - сказал тогда Филипп, и остальные согласились.
   Зина вздохнула, поправляя лямку рюкзака:
   - Ну вот. Я снова обычная девочка, а не самая популярная в классе.
   Голос прозвучал задумчиво.
   - Жалеешь? - Никита взглянул на неё.
   - Нет, - Зина покачала головой. - Наоборот. Оказывается, слава утомительна. Все эти девочки, которые вдруг захотели дружить... Я им была не нужна, им нужна была популярная Зина. А настоящие друзья - вот они.
   Она кивнула на мальчиков.
   Лёва молчал, глядя в пол, и тихо сказал:
   - А мне вот жаль, что чары исчезли. Папа снова ушёл. Похоже, теперь навсегда.
   Повисла пауза.
   Никита и Зина переглянулись.
   - Но мама разрешила видеться с ним каждое воскресенье, - добавил Лёва, пытаясь улыбнуться. Вышло натянуто. - Это... хоть что-то.
   Никита молча приобнял его за плечи, а второй рукой Зину.
   Жест вышел немного неловким.
   Школьник сам всё ещё был бледноват после пережитого, и руки иногда подрагивали, когда он нервничал.
   - Зато мы живы и по-прежнему крепко дружим, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Думаю, это важнее популярности и благосклонного расположения Павловны. А что касается твоих родителей, Лёва... - Он чуть помолчал. - Надеюсь, они когда-нибудь помирятся. Даже без джинна. По-настоящему.
   - Спасибо, - Лёва слегка улыбнулся, на этот раз немного увереннее.
   - Чур, больше никакой магии! - сказала Зина и поёжилась. Воспоминания о мире ифритов - багровое небо, мёртвая тишина, алые глаза в темноте - нахлынули и отступили, оставив холодок между лопаток. - С меня довольно.
   - С нас тоже, - Никита кивнул.
   - Ладно, идёмте в класс, - Лёва взял рюкзак и встал со скамейки. - Перемена сейчас кончится.
   Они направились к широкой лестнице, поднимаясь не спеша, ведь после всего случившегося обычная суета казалась чем-то почти нереальным.
   - Опять эта школа, - комично вздохнул Никита, но шутка вышла не такой бодрой, как раньше.
   Лёва и Зина всё равно тихо и искренне рассмеялись.
   - А так было... интересно без неё, - поправил себя Никита.
   - Интересно? - Лёва поднял бровь. - Скорее, жутко.
   - И так тоже, - усмехнулся Никита. - Только согласитесь, теперь любая контрольная покажется ерундой.
   - Верно, - пробормотала Зина.
   На лестнице им встретилась Снежана Павловна и оглядела Никиту с ног до головы.
   Взгляд задержался на его лице, и учительница чуть нахмурилась, заметив, что обычно бойкий мальчишка выглядит бледнее обычного, однако спрашивать не стала.
   В конце концов, она была всего лишь учительницей алгебры, а не психологом.
   - Так, Иванов, - сказала женщина. - Ты сделал домашнее задание?
   - Да, - подтвердил Никита без прежней дерзости и в то же время с достоинством.
   - Проверю, - Снежана Павловна погрозила ему пальцем и зашагала дальше по коридору.
   Когда её шаги стихли за поворотом, друзья переглянулись и прыснули со смеху, теперь чуть громче и свободнее.
   Никита смахнул выступившие на глаза слёзы:
   - Есть вещи, которые, наверное, никогда не меняются.
   Лёва кивнул, и в его глазах впервые за последние дни мелькнуло что-то похожее на облегчение.
   Прозвенел звонок.
   - Наперегонки? - Зина подмигнула и, не дожидаясь ответа, побежала по длинному коридору.
   - Эй, так не честно! - воскликнул Никита и бросился за ней.
   - А я? - надул губы Лёва и, удобнее подхватив рюкзак, побежал следом.
   Их жизнь постепенно становилась прежней, пусть и не совсем.
   Что-то неуловимо изменилось.
   Они стали чуть тише смеяться на переменах и чуть внимательнее смотреть по сторонам, когда наступали сумерки. Они больше не были теми беззаботными детьми, которые неделю назад решили вызвать джинна ради пятёрок и популярности. Однако они по-прежнему были вместе, и это оказалось важнее всего.
   Приключение с джинном отходило в прошлое, хотя воспоминания о багровом небе и мёртвой тишине ещё долго всплывали в снах.
   И дети не лукавили, когда обещали друг другу: больше никакой магии. Они на собственном опыте убедились, как это может быть опасно, и урок был усвоен.
   Сидевшие за одной партой Никита и Лёва, всё ещё слегка запыхавшиеся после бега по коридору, плюхнулись на стулья и начали раскладывать тетради.
   Зина села за соседнюю парту и поправила волосы.
   В класс вошла Снежана Павловна.
   Все сразу встали.
   - Садитесь, - махнула рукой женщина и обвела класс взглядом поверх очков, пока не остановилась на Никите. - А ты, Иванов, к доске.
   Несколько учеников захихикали - извечная школьная радость от того, что вызвали не тебя.
   - Цыц, - нисколько не обидевшись, шикнул на них Никита и уверенно шагнул вперёд.
   После битвы с огненным духом отвечать у доски было уже не страшно.
   Зина и Лёва с лёгкой улыбкой переглянулись.
   - Всё возвращается на круги своя, - негромко сказал мальчик.
   Зина кивнула.
   Ей вдруг подумалось, что это, наверное, и есть счастье: сидеть в обычном классе, слушать, как Никита скрипит мелом у доски, и знать, что никакая магия больше не ворвётся в их жизнь.
   Снежана Павловна поправила очки и неожиданно для самой себя смягчилась:
   - Ну, Иванов, посмотрим, что ты там решил.
   Никита взял мел и повернулся к доске.

   На кухне в квартире Ивановых сидели Филипп и его отец.
   За окном весело чирикали воробьи в пожелтевшей листве, на плите тихо посвистывал чайник.
   Обычный мирный вечер, первый за последнюю неделю.
   Иван Яковлевич до сих пор не мог до конца поверить в реальность существования джинна и другой мистики.
   Но сбивчивые, искренние, местами такие, от которых волосы начинали шевелиться, рассказы Никиты не оставляли сомнений.
   Да и охотники не были похожи на мошенников. Слишком уставшие, слишком серьёзные и слишком молодые для того груза, который несли.
   - Да уж... - протянул отец, покачивая головой. - Неужели такое есть на самом деле?
   - И ещё куча всего, о чём даже подумать жутко, - сказал Филипп, обхватывая кружку ладонями. - Те охотники... Мне жаль их, особенно младшего. Совсем ещё мальчишка. И представь, они оба, наверное, с детства этим занимаются.
   Иван Яковлевич отхлебнул чаю:
   - Слава Богу, всё закончилось. А про вазу забудь. Вещь - она и есть вещь. Главное, Никита живой и здоровый.
   - Не знаю, что бы я делал, если б не эти люди, - вздохнул Филипп. - Да ты прав. Опасность позади. Я верю Никите. Он обещал завязать с этими... экспериментами. - Он помолчал, глядя в кружку. - Надеюсь, на его психике случившееся не отразится.
   Иван Яковлевич нахмурился:
   - Думаешь, есть такой риск?
   - Никитка говорит, что в полном порядке, - Филипп поднял глаза на отца. - Но я не знаю, верить этому или нет. Вдруг он просто не хочет нас волновать? И к психологу я не хочу его вести. Что мы скажем? "Нашего сына похитил джинн, помогите"? Нас самих примут за сумасшедших. - Он потёр переносицу. - Охотники посоветовали взять отпуск хотя бы на неделю. Не знаю, получится ли. Мы с Ларой и так брали отгулы за свой счёт. И Никита пропустил несколько дней в школе. Классная уже звонила.
   - Давай поступим следующим образом, - предложил Иван Яковлевич, подавшись вперёд. - Мы с твоей мамой можем брать Никиту к себе на выходные. Ему же у нас всегда нравилось. Пусть отвлечётся. А вы с Ларой хоть немного передохнёте.
   - Было бы отлично, - устало улыбнулся Филипп. - Спасибо.
   - Да перестань, - со смехом махнул рукой старик. - Нам совсем не в тягость. Наоборот. Ты знаешь, как мы любим Никиту. Вы сами-то чаще приезжайте. А то совсем забыли про нас. Да, понимаю, работа, дела...
   - Постараемся, - пообещал Филипп и глянул в окно.
   За стеклом в жёлтой листве возились воробьи, суетились, чирикали, жили своей обычной, ничем не омрачённой жизнью.
   "Конечно, в мире есть Добро и Зло, - думал мужчина, смотря на них. - Бог и Дьявол. Просто мы не всегда можем их видеть. Но бывают моменты, когда границы стираются. Это случилось и с нами. Надеюсь, больше никогда не повторится".
   После паузы он обернулся к отцу:
   - А почему бы нам сегодня не устроить праздничный ужин? Посидим впятером. Жаль, Ларины родители живут в Иркутске и не приедут.
   - Вы не рассказывали им? - спросил Иван Яковлевич. Филипп покачал головой. - И правильно. Меньше знают - крепче спят. А идея замечательная. У меня как раз есть бутылочка хорошего коньяка. Для такого случая самое то.
   Филипп улыбнулся, мысленно благодаря охотников за помощь, за то, что его сын сейчас в соседней комнате, живой, невредимый и, кажется, снова смеётся над какой-то глупостью по телевизору.

   Основатели "Стражей Света" переступили порог своей квартиры.
   Дверь за ними закрылась, отсекая остальной мир с его джиннами, битвами и чужими бедами.
   Здесь, в тишине и полумраке прихожей, пахло домом.
   К ним с громким мурлыканьем выбежала Ангел и стала тереться о ноги сначала о Константина, потом о Андрея, явно не в силах выбрать, к кому броситься первому.
   - Ангел! - шатен, морщась от всё ещё ноющей спины, наклонился и подхватил кошку на руки. Та тут же боднула его головой в подбородок. - Привет, маленькая. Соскучилась?
   Он чмокнул её в розовый носик.
   Ангел зажмурилась.
   Константин, разуваясь, наблюдал эту сцену и вдруг хмыкнул:
   - Нет, я всё понимаю. Но почему ты меня так никогда не встречаешь?
   Андрей поднял на него глаза, не спеша и очень серьёзно опустил кошку на пол и выпрямился.
   - Хочешь, чтоб я тебя целовал при встрече? - карие глаза весело блеснули.
   - Ну... хотя бы иногда, - Константин явно наслаждался игрой.
   Андрей шагнул к нему, сложил губы трубочкой точь-в-точь как девчонка перед селфи, привстал на цыпочки и с громким, утрированным "чмоком" поцеловал воздух в сантиметре от его щеки.
   - Мяу, - он отступил на шаг, скрестив руки на груди. - Доволен?
   Константин моргнул, медленно поднял руку и потрогал щёку, словно проверяя, не осталось ли там следов:
   - Ты... ты сейчас серьёзно изобразил гламурную девчонку?
   - А что? - Андрей захлопал ресницами. - Плохо получилось?
   - Ужасно, - честно сказал напарник. - Просто ужасно.
   - Вот и отлично, - Андрей развернулся и пошёл на кухню. - Будешь знать, как просить поцелуи у тех, кто тебе их не обязан давать.
   Константин, всё ещё посмеиваясь, покачал головой.
   Андрей приблизился к окну.
   Кошка тёрлась о его ноги.
   - Мы дома... - выдохнул парень.
   Только сейчас, в тишине кухни, он позволил себе расслабиться по-настоящему.
   Константин отнёс рюкзаки в зал и, вернувшись, достал из холодильника не начатую бутылку "Пепси", открыл и сделал пару глотков.
   Холод приятно после долгой дороги обжёг горло.
   - Как считаешь, эти ребята смогут забыть случившееся? - спросил Андрей, не оборачиваясь.
   Константин молчал.
   Честный ответ был бы:
   "Нет. Не до конца. Такое не забывается".
   Да брюнет понимал, о чём на самом деле спрашивает Андрей - не о детях, а о себе самом, о том, можно ли после всего, что они видели, жить как обычный человек.
   - Думаю, со временем да, - сказал он после паузы. - По крайней мере, они постараются. У них есть шанс.
   - Хоть у кого-то будет нормальная жизнь, - задумчиво пробормотал Андрей.
   Константин внимательно посмотрел на его стройную фигуру, отросшие каштановые волосы и пластырь, всё ещё белевший на скуле.
   Ему не хотелось сегодня, когда они наконец-то счастливо вернулись, предаваться унынию и воспоминаниям о давно ушедшем детстве.
   Им редко выпадали спокойные минуты, и он не собирался тратить их на тоску.
   Константин шагнул к Андрею и осторожно положил руку ему на плечо.
   - Знаешь, - сказал он негромко, - я не жалею, что стал охотником, ведь рядом те, кто мне дорог. И ты... - он чуть запнулся, подбирая слово, - мой напарник. Для меня это самое главное. А что будет дальше... пусть всё идёт своим чередом. Время покажет.
   Андрей обернулся.
   Ему почудилось, или в голосе напарника действительно мелькнуло что-то похожее на страх?
   Тот самый страх, который он никогда не показывал при посторонних и редко при нём.
   Но сейчас Константин позволил ему прозвучать.
   Андрей взял бутылку из руки хантера и сделал медленный глоток.
   - С победой нас, - он вернул газировку обратно.
   Константин чуть улыбнулся:
   - С победой.
   Ангел мяукнула, напоминая, что её всё ещё не покормили.
   Шатен рассмеялся и потянулся к шкафчику с кошачьим кормом.
   Обычный вечер, обычные заботы.
   И в этом было, пожалуй, самое большое счастье из всех возможных.
   Андрею на телефон пришло сообщение.
   Он неловко достал мобильник из кармана джинсов правой, ещё не до конца восстановившейся рукой и машинально переложил телефон в левую.
   - Макс? - догадался Константин.
   - Зовёт завтра гулять, - кивнул Андрей, пробегая глазами по строчкам. - Можно сходить втроём на ролледром рядом с моим домом. Не против?
   - Отнюдь, - Константин снова открыл холодильник, изучая его содержимое. - Что ж... не густо. Придётся идти в супермаркет.
   - А я пока разберу вещи, - вызвался Андрей.
   Спустя несколько минут, оставшись в квартире один, он воткнул в уши наушники, включил старенький плеер и начал раскладывать вещи по местам.
   После всего пережитого простые домашние дела казались практически роскошью.
   Ему нравилось жить отдельно от родных, нравился этот уют, ощущение собственного, их с Константином дома.
   Вспомнился один случай вскоре после того, как они только съехались.
   Константин тогда вернулся с работы около десяти.
   Смена на стройке затянулась, и он мечтал только о душе и тишине.
   Тишины не получилось.
   Из зала доносилась музыка, явно японская, ритмичная и с надрывными гитарными риффами.
   Шатен смотрел аниме на полной громкости и, кажется, даже не услышал, как хлопнула входная дверь.
   Константин заглянул в зал.
   Напарник сидел на полу перед ноутбуком, скрестив ноги, и самозабвенно повторял за героем какую-то фразу.
   "Ты в курсе, что по закону через полчаса нельзя шуметь?" - поинтересовался Константин.
   Андрей подскочил на месте:
   "Ты когда пришёл?"
   "Только что, - Константин повёл плечом. - Сделай тише".
   Андрей убавил звук.
   Брюнет снял куртку и ботинки и опустился на диван, откинув голову на спинку.
   Глаза закрылись сами собой.
   Спина гудела, ноги ныли.
   Длинная смена вымотала его до предела.
   "Ты устал?" - Андрей тут же оказался рядом.
   "Да", - последовал честный ответ.
   "Есть хочешь? - спросил парень. - Я суп разогрел".
   Константин приоткрыл один глаз:
   "Ты разогрел суп?"
   "Ну... да, - Андрей почесал затылок. - Ты же голодный приходишь всегда".
   Константин сел прямо и посмотрел на него.
   Шатен стоял в паре шагов от дивана, немного смущённый, зато явно гордый собой.
   "Иди сюда", - позвал хантер.
   Андрей приблизился.
   Константин легко взял его за запястье, не сильно, просто чтобы задержать на секунду:
   "Спасибо".
   "Да ладно, - Андрей опустил глаза. - Я ведь просто еду разогрел".
   "Ты просто еду разогрел, - повторил Константин, и в голосе прозвучало что-то очень тёплое. - И это лучшее, что случилось со мной за день".
   Омич фыркнул, высвободил руку и направился на кухню, только Константин заметил, как покраснели его щёки.
   Позже, когда они сидели за столом и ужинали, Андрей вдруг сказал:
   "Знаешь, я раньше думал, что быть взрослым и самостоятельным - это когда сам решаешь, что делать. А теперь думаю, что это когда заботишься о ком-то".
   Константин поднял на него глаза и несколько секунд молчал:
   "Ты давно вырос, Андрей. Просто я не сразу заметил".
   Тот с улыбкой подвинул ему хлеб.
   Сейчас, стоя посреди их общей квартиры с наушниками в ушах, он чувствовал себя по-настоящему взрослым, хотя до совершеннолетия оставался почти год.
   К нему бесшумно приблизилась Ангел и стала тереться о ногу.
   Шатен задумчиво улыбнулся, присел на корточки и заглянул животному прямо в глаза.
   - Иаиль... - прошептал он. - Слышишь ли ты меня?
   Он ждал, может быть, несколько секунд, наверное, где-то в глубине души надеясь, сейчас яркий небесный свет наполнит зал, и появится вечно юная дева с белоснежными крыльями за спиной.
   Но ничего не произошло.
   Ангел мяукнула и боднула хозяина головой в колено.
   Охотник разочарованно вздохнул и почесал кошку за ухом.
   - Я бы не отказался снова увидеть Иаиль, - пробормотал он. - Хотя бы на минутку.
   Телефон ожил снова.
   На экране высветилось имя брата.
   Андрей снял наушники и нажал на кнопку:
   - Тоха! Привет!
   Голос его зазвучал теплее.
   Они договорились встретиться завтра в торговом центре "Континент", где и располагался ролледром.
   Юрист обещал подъехать после обеда.
   Напоследок Андрей уже тише, словно нехотя спросил:
   - А... с Иркой не общался?
   - Она звонила маме вчера, - ответил Антон. - Вряд ли приедет в Омск раньше новогодних каникул. Но передавала тебе привет. И просила не сердиться за... тот случай.
   - Я давно её простил, - вздохнул Андрей и на секунду умолк. - Главное, чтобы она была в порядке. Ладно, я постараюсь связаться с ней сам. Надеюсь, хоть на этот раз возьмёт трубку.
   Они проговорили ещё пару минут о предстоящей встрече, о маме и каких-то мелочах.
   Потом Андрей убрал телефон на стол и огляделся.
   В квартире было чисто - Лиза каждый день приходила вытирать пыль и кормить Ангел.
   На полке книжного шкафа у дивана стояла их с Константином фотография в рамке, сделанная три года назад в кафе.
   Андрей задержал на ней взгляд на несколько мгновений и с улыбкой отвернулся.
   Ему до сих пор не верилось, что опасность позади и он дома, пусть и знал, это временно.
   Новое дело не заставит себя ждать.
   Однако сейчас, в этот сентябрьский день, Андрей желал лишь одного - сполна насладиться юностью и столь хрупким и редким чувством безопасности.

   Заработанные в Кемерово деньги Константин разделил на три части и одну отдал Денису, просто сунув в руку, когда они прощались у подъезда.
   Денис хотел возразить, но Константин покачал головой:
   "Ты рисковал жизнью наравне с нами. Это не обсуждается".
   На эти деньги мужчина купил небольшой торт, куклу для дочери и букет розовых кустовых роз.
   Лиза любила именно такие, некрупные и пахнущие летом.
   Охотник не успел переступить порог квартиры, как из детской донёсся топот маленьких ног, и ему навстречу выбежала Полина:
   - Папа!
   Ручки крепко обвили его шею.
   Денис со смехом подхватил девочку на руки, оставив пакеты на полу в прихожей, и расцеловал в обе щеки.
   - Полинка моя... — прошептал он, зарываясь лицом в её волосы.
   От них пахло детским шампунем и чем-то неуловимо и безумно родным.
   В прихожую вышла Лиза. Она не бросилась к нему, лишь встала в дверном проёме, вытирая руки кухонным полотенцем, и улыбнулась.
   Но в глазах её, помимо радости, мелькнула та особая тень, которая появлялась каждый раз, когда он возвращался.
   - Здравствуй, - Денис протянул ей цветы.
   - С возвращением, - Елизавета приняла букет, на секунду задержала ладонь мужа в своей. - Мы тебя очень ждали.
   - Малышка, смотри, что у меня есть, - Денис опустил дочь на пол и протянул коробку.
   - Барби! - Полина ахнула, прижала игрушку к груди и убежала в свою комнату распаковывать.
   - Нужно цветы в вазу поставить, - Лиза скрылась на кухне.
   Денис подхватил пакет с тортом и двинулся за ней.
   Молодая женщина стояла спиной к нему, набирая воду в вазу, и плечи были чуть напряжены.
   Денис слишком хорошо её знал, чтобы не заметить.
   - Что-то случилось? - спросил он негромко.
   - Просто сильно переживала, - ответила Лиза, не оборачиваясь.
   Голос звучал ровно, однако хантер слышал за этим другое: бессонные ночи, ожидание и страх.
   Лиза понимала, за кого выходила замуж, да не могла не бояться за него и за Полю, ведь знала, злобные сущности могут навредить девочке из мести охотнику. За себя Лиза не волновалась. Каждый раз, провожая мужа, она молила все высшие силы защитить его.
   Она поставила букет в вазу и на секунду замерла, глядя на цветы.
   Денис подошёл и осторожно, словно она была хрупкой, хотя оба знали, что это не так, обнял со спины.
   - Лиз... - произнёс он, уткнувшись подбородком в её макушку. - Всё хорошо. Я дома.
   - Надолго ли? - вырвалось у Елизаветы, и она тут же пожалела об этом.
   Денис не ответил сразу. Он не хотел врать и спорить. Он любил Лизу, хотя признавался себе, что не женился бы на ней, если бы она не узнала правду о его работе.
   Так было честнее для обоих.
   И всё же охотник не сердился на Андрея за то роковое, прочитанное Лизой сообщение.
   В конце концов, именно оно привело их к этому моменту.
   - Папа! Мама! - Полина вбежала на кухню, размахивая куклой. - Смотрите, у неё платье как у принцессы!
   - Нравится? - Денис отпустил Лизу и присел перед дочкой.
   - О да! - дочь заметила на столе торт и захлопала в ладоши. - Ура! Дядя Костя придёт к нам на чай!
   - С чего ты так решила? - удивился Денис.
   - Он любит сладкое, как и я, - объяснила Полина с непоколебимой детской уверенностью.
   Денис и Лиза переглянулись и рассмеялись легко и искренне.
   - Ты права, солнышко, - кивнул мужчина.
   - Пусть приходят с Андреем, - добавила Лиза с тёплой улыбкой. - Я тоже буду рада их видеть.
   - Я предложу им, - пообещал Денис.
   Он поднялся с корточек и встретился взглядом с женой, и в этом взоре было всё, что не требовало слов.

   Планы Андрея спутала неумолимая Судьба.
   Утром он проснулся оттого, что Константин не встал.
   Обычно напарник поднимался первым, варил кофе, делал зарядку и слушал музыку на плеере во время готовки завтрака.
   А сегодня в квартире было слишком тихо.
   Андрей повернулся на бок и увидел, что Константин лежит, закутавшись в одеяло.
   Лицо было бледным, на лбу выступила испарина, а дыхание вырывалось тяжело и с присвистом.
   - Константин? - позвал шатен вполголоса.
   - М... - невнятно отозвался тот и сухо закашлялся.
   Андрей коснулся его лба.
   Кожа горела.
   - У тебя температура, - Андрей старался говорить спокойно, хотя внутри уже поднималась тревога. - Лежи. Я сейчас.
   Он сходил на кухню, скипятил молоко с мёдом по маминому рецепту, всегда помогавшему ему самому в детстве. Пока молоко грелось, он достал аптечку, нашёл градусник и со всем этим вернулся в зал.
   - Держи, - он протянул кружку и натянул лежавшую на кресле толстовку. - Горячее. Пей маленькими глотками.
   Константин с трудом приподнялся на локте и взял кружку.
   Пальцы чуть подрагивали от слабости и озноба.
   - Это всё из-за "Пепси", - пробормотал Андрей, садясь рядом на край дивана. - Холодная, ещё и после дороги...
   - Да брось, - прохрипел Константин, делая глоток. Голос сел, и каждое слово давалось с усилием. - Обычная простуда. Бывает.
   - Обычная простуда? — Андрей смерил его взглядом. - У тебя температура под тридцать девять, ты горишь, и голос пропал. Какая же это обычная?
   Константин слабо усмехнулся и допил молоко.
   Горячее питьё хоть немного смягчало горло.
   - Вы с Максом уже договорились, - брюнет вернул кружку. - Езжай.
   - Я останусь, - отрезал юноша.
   - Андрей... - Константин поднял на него глаза.
   - Я сказал - останусь, - Андрей упрямо сжал пальцы.
   Константин посмотрел на него долгим взглядом:
   - Я не младенец. И обещаю не вставать. Выпью ещё молока, если тебе так будет спокойнее. Но ты поедешь. Макс обидится, если ты не придёшь. И тебе стоит отдохнуть. Последняя неделя была... сам знаешь.
   Андрей молчал, кусая губу.
   - Веселись, пока есть возможность, - добавил Константин тише. - Завтра её может не быть.
   Вот этого говорить не стоило.
   Андрей вскинул голову, и в глазах мелькнул страх, замаскированный под злость.
   - Не смей, - сказал он негромко и жёстко. - Не смей так говорить.
   Константин со вздохом прикрыл глаза:
   - Прости. Глупость сказал. Просто... не хочу, чтобы ты сидел надо мной, как над больным. Всего лишь простуда.
   - Я знаю, - голос Андрея смягчился. - Только ты всё равно веди себя тихо, забудь про кофе и сигареты, пей молоко и спи.
   Он вгляделся в бледное лицо напарника и спутанные тёмные волосы на подушке, вдруг, сам не зная зачем, стянул с себя толстовку и аккуратно накрыл ею плечи Константина поверх одеяла.
   - Это ещё зачем? - прохрипел тот, приоткрыв глаза.
   - Дополнительное утепление, - буркнул Андрей. - Ты всё время раскрываешься во сне.
   Константин слабо хмыкнул:
   - Ладно. Езжай.
   Андрей поднялся, достал из шифоньера другую кофту и надел:
   - Я вернусь часа в три. Не позже.
   - О'кей, - кивнул брюнет.
   В прихожей юноша натянул куртку, замер на секунду, глядя на дверь в зал, потом тряхнул головой и вышел.
   На душе было неспокойно.
   Спустя несколько минут Андрей уже шагал в сторону остановки, сунув руки в карманы куртки.
   Сегодня было довольно прохладно, порывистый ветер пробирался за воротник, и Андрей поёжился, то ли от холода, то ли от тревоги, которая поселилась в груди и не желала уходить.
   Константин остался дома с температурой, и это было неправильно. Он вообще не должен был болеть. Он был... Константином, тем, кто всегда на ногах, собран и готов. А теперь он был с севшим голосом и температурой, что выбивало из колеи.
   В кармане лежала часть заработанных в Кемерово денег.
   Андрей планировал купить на обратном пути фруктов, витаминов и лекарств, что-нибудь от горла, жаропонижающее, может, ещё мёда, раз уж молоко с мёдом Константин пил без возражений. Список он набросал в заметках телефона, пока ждал автобус.
   Достав сотовый, он написал Денису:
   "Константин сильно простыл".
   Не то чтобы от Озерова требовалась помощь, но...
   Андрей сам не знал, зачем это сделал.
   Наверное, просто чтобы кто-то ещё знал.
   Вчера они вернулись домой поздно, засиделись у Дениса и Лизы, Полина требовала, чтобы "дядя Костя" ещё раз показал ей фокус с монеткой, а Андрей дул на чай и делал вид, что это самое вкусное какао в его жизни. Домой напарники пришли почти в полночь и ещё до двух часов ночи смотрели аниме, хотя Константин в этом не разбирался, однако никогда не отказывался смотреть вместе.
   А сегодня всё изменилось.
   Андрей убрал телефон в карман и осмотрелся.
   Остановка была почти пустой, стояли только пожилая женщина с сумкой-тележкой да парень в наушниках.
   Ничего подозрительного.
   И всё же...
   Андрею чудилось, что за ним наблюдают.
   Он резко, надеясь застать соглядатая врасплох, обернулся.
   Никого.
   Лишь ветер гнал по асфальту первые жёлтые листья.
   - Привет, паранойя, - пробормотал шатен себе под нос.
   Легче не стало.
   Возникло странное, неприятное чувство дежавю, словно он вернулся в прошлое, в те дни, когда ему было тринадцать, и Михеев шёл по его следу.
   Андрей слишком хорошо помнил этот холодок между лопаток и постоянную оглядку через плечо.
   Он глубоко вздохнул, заставляя себя расслабиться.
   Михеев давно в прошлом.
   Джинн уничтожен.
   Охотники победили.
   Он в безопасности.
   Кажется.
   Автобус подъехал, и Андрей запрыгнул на подножку, отгоняя мрачные мысли.
   Сегодня он собирался веселиться.
   Встреча с Максимом прошла замечательно.
   Ролледром встретил их грохотом музыки и разноцветными огнями, и Андрей, нацепив ролики, с наслаждением сделал первый круг, быстрый и почти бездумный.
   Ветер бил в лицо, колёса гудели по гладкому полу.
   Максим пытался выделывать пируэты и дважды чуть не упал, и они ржали так, что администратор сделала им замечание.
   Накатавшись до лёгкой дрожи в ногах, они сели на скамью, сняли ролики и переобулись в кроссовки.
   Андрей, наклоняясь, поморщился.
   Лёгкая боль в спине напомнила, что недавняя битва не прошла бесследно.
   Максим, зная об этом, осторожно хлопнул его по плечу:
   - Сходим в кафе? Я угощаю.
   - Супер, - хмыкнул Андрей.
   Они выбрали столик у окна.
   Максим заказал две небольшие пиццы и молочный коктейль, Андрей латте и гамбургер.
   Всё как всегда.
   Кроме одного: Максим слишком хорошо его знал.
   - Слушай, - сказал он, отодвигая пустую тарелку, - я заметил. Ты немного... отстранённый сегодня. Всё в порядке?
   Андрей отвёл глаза и повозил ложечкой в чашке.
   - Даже не знаю, - признался он честно. - Такое странное чувство, будто что-то должно случиться.
   - Что-то - это связано с твоей... ну... - Максим покрутил рукой в воздухе.
   - С работой, - помог Андрей. - Да. Наверное. Или просто паранойя.
   Студент помолчал и негромко, зато очень серьёзно сказал:
   - Если нужна будет помощь... любая... ты знаешь, я всегда приду.
   - Знаю, - Андрей улыбнулся. - Спасибо. Но давай не будем сегодня о... работе. Я хочу веселиться. Приказ командира.
   - Я постараюсь тебе в этом помочь, - Максим по-дружески обнял его за плечи. - Обещаю, со мной ты не соскучишься!
   - Не сомневаюсь, — засмеялся Андрей.
   В компании бывшего одноклассника ему действительно, пусть и на время, удалось забыть о тревогах, абсолютно беспричинных, как ему тогда казалось.
   Они болтали о пустяках, вспоминали школьные проделки, обсуждали новое аниме, которое Максим настойчиво советовал посмотреть.
   Всё было легко и почти как раньше.
   - Зайдёшь к нам домой? - спросил Андрей после паузы. - Я потом туда. Хочу повидаться с Антоном и мамой. Только сперва позвоню Константину, узнаю, как он там..
   - Договорились, - Максим кивнул.
   Шатен опустил голову и уже тише, без прежней лёгкости произнёс:
   - Слушай, старик, у меня огромная просьба. Ты можешь со мной съездить на выходных...
   Он не договорил.
   Максим всё понял без лишних слов, ведь знал, куда Андрей хочет поехать и зачем, и что друг не любит говорить об этом вслух:
   - Даже не спрашивай. Я с тобой куда угодно.
   Андрей улыбнулся одними уголками губ.
   Он хотел навестить могилу отца, давно не был, всё дела, охота, разъезды.
   А теперь, после Кемерово, джинна и того, как он снова оказался на волосок от смерти, желание съездить стало почти физической потребностью.
   И поддержка Максима была нужна как воздух.
   В памяти вдруг всплыли картинки из детства: как они с Максом запускали воздушного змея на пустыре и змей застрял в ветках тополя; как прятались от грозы в старом гараже отца их одноклассника Вадима и рассказывали друг другу страшилки; как блондин подарил ему на день рождения самодельную открытку с криво нарисованным драконом, и Андрей хранил её до сих пор где-то в коробке под кроватью в родительской квартире.
   - Люди считают себя богами Земли, но так и не научились управлять самыми главными вещами: жизнью и смертью, - сказал Андрей вполголоса, глядя в окно.
   Максим осторожно спросил:
   - Ты о своём отце?
   - Обо всём сразу, - Андрей перевёл взгляд на него и вдруг улыбнулся чуть светлее, чем минуту назад. - Забудь. Лучше расскажи о своей учёбе. Мне правда интересно.
   - Ладно, - Максим понял, что тема закрыта, и спорить не стал. - Ты прав. Сегодня никаких разговоров про нечисть. Ни слова. - Он поднял свой стакан с молочным коктейлем. - За возвращение.
   - За нашу дружбу, Макс, - Андрей заглянул в его зелёные глаза.
   Они провели в кафе ещё около часа, смеялись, спорили о каком-то фильме, Максим показывал фотографии из универа, а потом, расплатившись, вышли на улицу.
   Возле торгового центра развернулась большая ярмарка.
   Пёстрые брезентовые палатки, прилавки с самым разным товаром от расписной посуды до вязаных носков, толпы людей, детский смех.
   Из колонок неслась громкая, бодрая музыка.
   Андрей на секунду зажмурился от яркого солнца, а когда открыл глаза...
   Ему показалось, он заметил вдалеке знакомое лицо, юное, с невинными светлыми глазами.
   Сердце бухнуло где-то в горле.
   - Что за?.. - выдохнул охотник, оборачиваясь.
   Никого, лишь чужие лица, пёстрая толпа и музыка.
   Андрей опустил взгляд.
   У его ног на асфальте лежало белое перо.
   Шатен наклонился и поднял его.
   Перо было тёплым то ли от солнца, то ли...
   Андрей не стал додумывать.
   Пальцы чуть дрогнули.
   - Эй, ты чего? - Максим обернулся. - Потерял что-то?
   - Нет, - Андрей быстро сунул перо в карман куртки. - Показалось.
   Но внутри снова поселился тот самый холодок.
   И теперь хантер знал точно: это не паранойя.


         Глава IX
      Пламенный привет

   Андрею снился странный сон.
   Будто он едет в трамвае с незнакомыми людьми по какому-то хлипкому, словно собранному из детского конструктора мосту.
   За окнами плыл серый туман, и практически не было видно ни земли, ни неба.
   Вагон слегка покачивается, и от этого внутри нарастала смутная тревога.
   Шатен вроде бы ехал домой, на Левый берег, но трамваи туда никогда не ходили.
   "А разве я смогу доехать?" - спросил он у кондуктора, пожилого мужчины в смешной форменной фуражке.
   "Тебе надо пересесть" - буркнул тот и отвернулся.
   Пассажиры что-то говорили Андрею, кажется, пытались помочь, только он не понимал ни слова.
   Губы людей шевелились, звуки сливались в неразборчивый гул.
   Охотник сошёл с трамвая на незнакомой остановке и встревоженно огляделся.
   Вокруг царили пустота и туман, и лишь мост уходит куда-то вдаль, в серую мглу.
   "Куда идти? - размышлял парень. - Обратно по мосту? Он опасный, там быстрое движение и нет перехода. И что это за место вообще?"
   Неожиданно сквозь дрёму он услышал злобный лай и рычание и резко проснулся, распахнув глаза.
   Сердце колотилось.
   Андрей приподнялся на локте и потёр глаза, прогоняя остатки сна.
   Кровать стояла возле окна.
   Охотник осторожно, стараясь не шуметь, привстал на колени и выглянул во двор.
   Уличный фонарь отбрасывал жёлтый круг на асфальт.
   Двор был пуст, ни собак, ни людей.
   И тут Андрей заметил, что из-под двери пробивался неяркий, колеблющийся свет. Он поднялся и бесшумно вышел в зал.
   Телевизор работал.
   На экране мелькали кадры какого-то боевика.
   На диване спал Константин, а рядом с его рукой, на одеяле, лежал пульт.
   "Видимо, случайно нажал во сне", - Андрей приблизился.
   Болезненный румянец, пугавший его днём, почти исчез, дыхание было ровным и глубоким.
   Лекарства действовали, хотя голос у Константина ещё сипел, и даже во сне он иногда хмурился, словно его что-то беспокоило.
   Андрей протянул руку и осторожно, едва касаясь, проверил лоб.
   Тот был ещё горячий, зато не пылает, как утром.
   От сердца шатена отлегло.
   В кресле, свернувшись трёхцветным клубком, спала Ангел. Услышав шаги, она приоткрыла один глаз, узнала своего и снова зажмурилась.
   "Если бы в квартире была сущность, она бы среагировала", - Андрей и мысленно усмехнулся собственной тревожности.
   Днём - белое перо на асфальте, ночью - собачий лай.
   У страха глаза и впрямь велики.
   Андрей выключил телевизор, убрал пульт на стол подальше от края и на цыпочках вернулся в спальню.
   Когда в начале года он только переехал к напарнику, это была его личная территория.
   Он сам выбирал, куда поставить кровать, сам вешал на стену постеры с любимыми героями аниме и рок-группами, стараясь не повредить скотчем обои.
   На подоконнике до сих пор лежал старый плеер, а в углу стоял рюкзак, с которым он когда-то пришёл в этот дом.
   Потом, в апреле, приехал Олег.
   После развода с Роуз ему нужно было где-то жить, и Константин предложил эту комнату.
   Андрей согласился без возражений, ведь Батавин был своим, и отказать ему в крыше над головой было бы просто неправильно.
   Так спальня стала временным пристанищем для Олега, и теперь в ней пахло чужим одеколоном.
   Но постель была свежей, постеры на стенах родными, и Андрей, зарывшись носом в подушку, почти не чувствовал этого чужого запаха.
   Андрей лёг, натянул одеяло и достал из-под подушки мобильник, воткнул наушники и открыл сохранённое видео - одну серию любимого "Сверхъестественного". Он заранее перекинул её с ноутбука, чтобы было что посмотреть перед сном.
   Экран телефона отбрасывал холодный голубоватый свет на его лицо, и охотник казался моложе своих семнадцати.
   Было два часа ночи, но это не волновало.
   Андрей хотел побыть обычным парнем, посмотреть сериал и насладиться юностью, пока она ещё длилась.
   Он не знал, что в тот самый момент мимо дома по тротуару шёл красивый стройный мальчик с длинными светлыми волосами, ведя на поводке добермана.
   Незнакомец на мгновение поднял голову и посмотрел на тёмные окна третьего этажа.
   Доберман тихо зарычал.
   Мальчик потянул поводок, успокаивая, и двинулся дальше.
   Чуть насмешливая улыбка скользила по его губам, будто он знал что-то, чего не знал никто.
   Ангел проснулась, подняла голову и повела ушами.
   Зрачки её расширились, и она настороженно уставилась в окно, за которым сейчас прошёл тот, кого животное почуяло раньше, чем человек.

   По телевизору начался старый советский фильм "Волшебная лампа Аладдина".
   На экране возник джинн, огромный, в чалме, с нарисованными молниями вместо ног.
   Сидевший на диване Денис замер.
   Пальцы чуть крепче сжали кружку с чаем.
   - Ну папа! - закапризничала игравшая на полу с куклой Полина. - Оставь, это же сказка!
   - Нет, - Денис и потянулся за пультом.
   Голос прозвучал спокойно, однако в нём мелькнуло что-то, чего Полина не уловила, а Лиза заметила сразу.
   - Почему? - девочка надула губы.
   - Подрастёшь - я тебе всё объясню, - охотник переключил на детективный сериал. - Кстати, тебе не пора спать? Уже обед. Время отдыхать.
   - Не хочу, - мотнула головой Полина.
   - Папа прав, - Лиза мягко и в то же время настойчиво взяла её на руки. - Идём. Я почитаю сказку.
   - Только не про джинна, - пробормотал Денис, не отрывая глаз от экрана.
   Лиза бросила на него быстрый взгляд, однако ничего не сказала.
   Когда девочка наконец заснула спустя четверть часа уговоров, капризов и двух прочитанных сказок, молодая женщина вернулась в зал, села рядом с Денисом на диван, только не прижалась, как обычно, а осталась на расстоянии.
   Между ними повисла тишина.
   - Может, сходим завтра в кино втроём? - предложил Денис. - Я слышал, выходит новый мультик про зверюшек каких-то.
   - Хочешь, чтобы мы выглядели как образцовая семья? - тихо спросила Елизавета.
   Озеров нахмурился и повернулся к ней лицом:
   - Что?
   Лиза встала и отошла к окну.
   - Послушай... - начала она и замолчала, подбирая слова. - Мне так за тебя страшно. Эти твои погони, твари, джинны... Я не знаю, кому молиться, когда ты уходишь.
   Голос задрожал.
   Она не хотела плакать, а слёзы сами навернулись на глаза.
   - Ещё совсем недавно мы с Полей видели тебя лишь дважды в год. Ты был подобен чуду. Я ждала этих встреч, считала дни. А теперь... - Лиза перевела дыхание. - Теперь ты рядом, и я счастлива, Денис. Правда. Но я не желаю однажды сообщить нашей дочери, что ты не вернулся.
   В зале стало тихо.
   Денис поджал губы, выключил телевизор, поднялся с дивана и несколько секунд стоял неподвижно, глядя в пол.
   - Я думал, ты понимала, - сказал он наконец глухо. - Знала, за кого выходила замуж.
   - Знала, - Лиза повернулась к нему. Глаза блестели от слёз, пусть голос был ровным. - И понимаю. Однако это не значит, что мне не страшно. Я не прошу тебя бросить всё. Я просто... Мне нужно, чтобы ты знал.
   Денис поднял на неё глаза.
   Что-то в его лице на мгновение, почти незаметно дрогнуло.
   Мужчина шагнул к ней и всё-таки остановился.
   - Я пойду пройдусь, - сказал он негромко. - Мне нужно подумать.
   Лиза не стала его удерживать, зная, когда Денис говорит так, лучше дать ему эту возможность.
   Он никогда не принимал важных решений сгоряча.
   - Возвращайся скорее, - сказала Елизавета.
   Охотник кивнул, накинул куртку и вышел.
   Дверь закрылась с тихим щелчком.
   Он не планировал влюбляться. Когда шесть лет назад он приехал в Мурманск по заданию, отношения были последним, о чём он думал.
   Да всё зашло слишком далеко - случайная встреча, чай с лимоном, ещё одна встреча, ещё одна...
   А потом родилась Полина, и он осознал: без своих девочек, как он называл Лизу и дочь, уже не видит жизни.
   Однако оставлять охоту Денис не собирался, равно как и оставлять семью.
   То было его бремя и его выбор.
   Старый кодекс такого не одобрял.
   Семьи, привязанности, любовь - всё это считалось слабостью, от которой нужно избавляться.
   Денис знал правила и нарушил их, как спустя некоторое время нарушит Константин, отказавшись отпускать от себя одного дерзкого мальчишку с горящими глазами.
   Лиза с тяжёлым вздохом опустилась на диван.
   Плакать не хотелось, слёзы высохли.
   Просто внутри были пустота и усталость.
   Они с Денисом крайне редко ссорились по-настоящему, до крика и хлопанья дверьми.
   А эта сдержанная ссора была, пожалуй, хуже любого крика, потому что она, наверное, впервые сказала вслух то, что давно носила в себе, и не знала, что теперь с этим делать.
   Перед мысленным взором всплыла их первая встреча шесть лет назад в Мурманске.
   Был холодный мартовский вечер.
   Лиза возвращалась из супермаркета с двумя тяжёлыми пакетами.
   Идти было всего ничего, только руки оттягивало так, что к концу пути пальцы онемели.
   У подъезда один пакет лопнул, и консервные банки покатились по асфальту.
   "Да чтоб тебя..." - пробормотала девушка, приседая и пытаясь собрать рассыпавшееся.
   "Помочь?" - прозвучал над ухом спокойный и негромкий голос.
   Елизавета подняла голову.
   Рядом стоял молодой человек среднего роста, с серыми глазами и в тёмной куртке. Он не улыбался, и всё же во взгляде было что-то располагающее и надёжное.
   "Если не трудно, - выдохнула Лиза. - А то у меня руки уже не держат".
   Денис молча подобрал банки, сложил их в свой рюкзак и, подхватив оба пакета, донёс до самой двери.
   Лиза, чувствуя неловкость, пригласила его на чай, просто чтобы не отпускать человека, который выручил её в дурацкой ситуации.
   Денис согласился, пил чай с лимоном, держа кружку обеими руками, будто грел пальцы, отвечал коротко и не грубо, сказав, что в Мурманске проездом по работе.
   Какой именно, не уточнил, и Лиза не стала допытываться.
   Она не знала тогда, что он охотник на нечисть, что его "работа" связана с риском для жизни, и что через несколько лет станет его женой и будет ждать возвращения, считая дни и молясь всем богам. Она просто видела симпатичного, немного уставшего мужчину, который помог ей донести пакеты и грелся на её кухне.
   И этого было достаточно, чтобы захотеть увидеть его снова.
   - Мама? - раздалось за спиной.
   Лиза вздрогнула и обернулась.
   В дверях, босая, в пижаме, с куклой в руках стояла Полина:
   - Ты плачешь?
   - Нет, - Лиза быстро вытерла щёки и попыталась улыбнуться. - Соринка в глаз попала.
   Полина несколько секунд внимательно смотрела на неё и совсем по-взрослому вздохнула:
   - Иногда взрослые бывают такими наивными. Думают, дети не видят, когда им врут.
   Лиза моргнула.
   Губы её дрогнули, и она сквозь слёзы искренне рассмеялась.
   - Иди сюда, - она протянула руки, и Полина, забравшись на диван, прижалась к матери. - А ты у нас, оказывается, не по годам умная.
   - Конечно, - кивнула девочка, устраиваясь удобнее. - Мне почти пять.
   Лиза поцеловала её в щёку.
   От волос дочери пахло детским шампунем с ромашкой, и на мгновение женщина зажмурилась, прижимаясь губами к тёплому виску.
   "У тебя глаза Дениса, - подумала она, и сердце больно кольнуло. - Такие же серые".
   - А где папа? - Полина огляделась, лишь сейчас заметив, что его нет в зале.
   - Скоро вернётся, - ответила Лиза, и ей стало стыдно за упрёки и сорвавшиеся слова.
   Денис занимался благородным делом, рисковал жизнью ради других, а она... она просто хотела, чтобы любимый человек всегда был рядом.
   Обычное женское счастье, такое простое и в то же время недостижимое.
   - Он пошёл к Андрею и дяде Косте? - Полина заглянула ей в лицо.
   - Не знаю, - Лиза пожала плечами. - Может быть.
   Она подняла дочь на руки и отнесла обратно в кровать, укрыла одеялом и поправила подушку.
   Дочь смотрела на неё и, кажется, понимала больше, чем показывала.
   - Мама, я не хочу спать, - сказала она, когда Лиза уже направилась к двери. - Давай лучше погуляем.
   Лиза обернулась и посмотрела в окно на осеннее небо.
   Стены квартиры вдруг показались тесными, а воздух спёртым.
   После размолвки с Денисом женщине самой хотелось на улицу.
   - Ну хорошо, - согласилась она. - Подождём папу во дворе.
   Сборы не были долгими.
   Полина сама натянула курточку, правда, застегнула не на ту пуговицу, и Лиза с улыбкой поправила.
   Через десять минут они уже вышли во двор.
   Полина сразу побежала к песочнице, где в компании совочка и ведёрка могла провести часы.
   Лиза села на скамейку неподалёку, закуталась в кофту и проводила дочь взглядом, а спустя несколько минут заметила, что Полина замерла.
   Девочка сидела на корточках, сжимая в руке совок, и смотрела куда-то в сторону пустых качелей, на которых сидел красивый мальчик тринадцати лет с длинными светлыми волосами и серыми глазами.
   Только самое интересное, его видела одна Полина.
   - Солнышко? - позвала Лиза. - Что ты там увидела?
   Полина не обернулась.
   На лице не было страха, лишь любопытство.
   Юный незнакомец поманил её к себе.
   Светлые волосы упали на лоб.
   Улыбка у него была добрая, как у друга, решившего поделиться секретом.
   - Привет, - сказал он. - Как тебя зовут?
   - Поля, - девочка приблизилась без тени смущения. - А тебя?
   - С кем ты разговариваешь? - Лиза поднялась со скамейки и сделала несколько шагов к песочнице.
   Голос прозвучал встревоженно.
   Дочь смотрела в пустоту и явно вела с кем-то диалог.
   Блондин покосился на женщину, снова перевёл взгляд на девочку и с хитрецой усмехнулся:
   - Это пока что большой секрет.
   - Почему? - маленькая собеседница склонила голову на бок. - Ты от кого-то скрываешься?
   - Можно и так сказать, - тихо засмеялся невидимка, и это прозвучало словно колокольчик. - Слушай, у меня просьба. Передай своему папе от меня пламенный привет. Думаю, он сразу поймёт.
   - Ладно, - кивнула Полина.
   Лиза уже не на шутку встревожилась, видя, дочь смотрит в одну точку, кивает, отвечает и ведёт полноценный разговор с кем-то, кого она не видит.
   Воображаемый друг?
   Или - от этой мысли внутри всё похолодело - реальная сущность?
   - Полина! - громко окликнула Елизавета. - С кем ты говоришь?
   - Мне пора, - мальчик поднялся. - Но мы скоро встретимся. Обещаю.
   Качели за его спиной чуть дрогнули, однако Лиза увидела это, и мороз пробежал по коже.
   Пустые качели шевельнулись сами по себе.
   Внутренне похолодев, женщина подбежала к дочери и, опустившись перед ней на колени, взяла за плечи:
   - Поля!
   - Мам, - девочка наконец обернулась и посмотрела на неё. - Там сидел мальчик. Он передал папе привет.
   - Что? - Лиза крепче сжала её плечи. - Какой мальчик? Где?
   - Там, - Полина махнула рукой в сторону качелей. - Только он уже ушёл. Он не представился.
   Лиза перевела взгляд на неподвижные качели.
   Двор был пуст.
   Лишь ветер гонял жёлтые листья.
   - Господи... - пробормотала Лиза. - Этого ещё не хватало...
   - Папа! - Полина вывернулась из её рук и побежала к подходящему со стороны арки Денису.
   Он подхватил её на руки, и девочка мигом обвила его шею ручками.
   Бледная Лиза подошла медленнее.
   Вид у неё был встревоженный.
   - У нас проблема, - сказала супруга негромко, чтобы не пугать Полю. - Дома расскажу. И... прости меня за те слова.
   Денис нахмурился, перевёл взор с неё на дочь и огляделся.
   Страх в глазах Лизы подсказывал, случилось нечто серьёзное.
   - Всё хорошо, - сказал хантер, хотя оба знали, что это не так. - Идём домой.
   Он опустил Полю на землю, взял за руку, а другой рукой обнял Лизу за плечи, и они зашагали к подъезду.
   Полина на секунду обернулась через плечо.
   Качели были пусты.
   Денис внимательно посмотрел на дочь, заметил, как она обернулась, как она разочарованно нахмурилась, словно ожидала увидеть кого-то, кого там уже не было.
   Дома, когда Полине в её комнате включили мультики, Лиза сбивчиво, то и дело оглядываясь на дверь в детскую, всё рассказала мужу.
   Тот слушал молча.
   Расспросы ничего не дали, Полина сказала ровно то же, что и матери: красивый улыбающийся мальчик со светлыми волосами передал папе привет.
   Ни имени, ни объяснений.
   Охотник был в тупике и не догадывался, что вчера Андрей видел того же подростка в толпе на ярмарке, а потом на асфальте осталось белое перо.
   - Может, с тобой пытается связаться некто из загробного мира? - предположила Лиза, когда они сидели на кухне.
   Она обхватила кружку с остывшим чаем обеими руками, но не пила.
   - Понятия не имею, - Денис потёр переносицу. - Я не знаю такого ребёнка ни среди живых, ни среди мёртвых. Во всяком случае, не помню.
   - Мне страшно, Денис... - голос Лизы дрогнул. - А если у нашей малышки вдруг открылись... способности? Ну, как у тех, кто видит... разное. Я читала, такое бывает у детей. Я бы не хотела для неё такой судьбы... жить и видеть то, чего не видят другие.
   - Не бойся, - молодой мужчина взял её руку в свои. Ладонь у Лизы была холодной, и он накрыл второй рукой, согревая. - Я рядом и всегда смогу вас защитить. Верь мне.
   Лиза чуть улыбнулась ему.
   - Может, у тебя в роду были ведьмы или колдуны? - спросил Денис, пытаясь разрядить обстановку. - А мы и не знали?
   - Очень смешно! - фыркнула Лиза, но улыбка быстро погасла. Она помолчала, глядя в кружку, и заговорила уже серьёзно. - Впрочем... я же ничего не знаю про своих родителей... и про предков вообще. В детском доме мне рассказывали, что мама умерла на следующий день после родов. Она приехала в Мурманск из какой-то деревни, пошла в магазин, и на улице у неё начались схватки. Проезжавший мимо мужчина довёз её до ближайшего роддома. Врачи так и не выяснили, есть ли у меня ещё родственники, поэтому я очутилась в приюте. А об отце не известно ничего, кроме имени. Борис. Возможно, узнав о беременности, он просто сбежал. - Она со вздохом пожала плечами. - Что ж, я давно не держу на него зла. Какой смысл?
   - Ты удивительная, - сказал Денис негромко. - Я бы вряд ли смог простить, если бы меня бросили.
   Однако мысли его до сих пор были заняты происшествием во дворе.
   Будь он обычным человеком, он, возможно, списал бы всё на детскую фантазию. Но он был охотником и понимал, такое неспроста.
   Случайностей в их мире не бывает.
   Андрея и особенно Константина, ещё не оправившегося после простуды, он решил пока не тревожить и вместо этого набрал Олега.
   - Когда ты возвращаешься? - спросил он, закончив короткий рассказ.
   - Завтра, - ответил Батавин. Голос у него был уставший, зато довольный. Видимо, охота прошла успешно. - Примерно в девять-десять утра. А мальчишки как?
   - Константин простыл, - Денис отошёл к окну и на секунду прикрыл глаза. - Напился ледяной газировки после дороги.
   Олег хмыкнул:
   - Я его быстро на ноги поставлю. Годы работы спасателем даром не прошли.
   - Отлично, - мужчина позволил себе короткую улыбку. - Тогда до завтра.
   - Пока. И, Денис... - Олег помолчал. - Если этот мальчик - то, о чём я не хочу думать, не тяните. Расскажи Константину и Андрею. Возможно, это серьёзнее, чем кажется.
   - Я знаю, - Озеров сдержал вздох. - Завтра и расскажу.
   Отключив связь, он убрал мобильник в карман джинсов, присел на подоконник и устремил взгляд во двор.
   За окном уже стемнело.
   Качели по-прежнему были пусты.
   Сидевшая за столом Лиза взволнованно подняла на супруга глаза:
   - Надеюсь, ничего страшного не случится...
   - Конечно, нет, - Денис постарался, чтобы голос прозвучал уверенно, снял очки, протёр линзы краем футболки и надел обратно.
   Интуиция охотника подсказывала: у дочери не разыгралось воображение.
   Она действительно кого-то видела.
   И этот кто-то - не абстрактный дух, не случайная сущность, а нечто, намеренно явившееся именно ей.
   Однако говорить об этом Лизе он не стал.
   Жена и так была на грани.
   Денис подошёл к ней, наклонился и поцеловал её в висок, где билась тонкая голубая жилка:
   - Всё будет хорошо.
   "Надеюсь", - добавил он про себя и, выпрямившись, покинул кухню.
   Из детской доносились негромкие мультяшные голоса.
   Денис осторожно приоткрыл дверь и заглянул.
   Полина сидела на кровати, поджав под себя ноги, и смотрела "Лунтика" по маленькому телевизору, который они с Лизой поставили ей на тумбочку.
   На экране о чём-то смешно спорили Вупсень и Пупсень.
   Полина улыбалась.
   Денис постоял несколько секунд, глядя на дочь.
   Та и забыла про необычного мальчика - детская память милосердна и стирает странное быстрее, чем взрослая.
   До сегодняшнего дня Полина не сталкивалась со сверхъестественным, но рано или поздно это неизбежно произошло бы. Она была дочерью охотника на нечисть, и мир, в котором жил её отец, однажды должен был стать реальностью и для неё.
   Денис прикрыл дверь и вернулся на кухню. Он не знал, что Полина ещё встретится с блондином.
   Только глубоко внутри, в том самом месте, где жила охотничья интуиция, уже зрела уверенность: это лишь начало.

   - ...Да, здорово, мы очень рады за вас и желаем всего самого наилучшего, - говорил кому-то по телефону Андрей, стоя у окна на кухне и машинально потирая правое плечо. Ушиб уже почти не беспокоил, только привычка осталась. - Звоните, если что, хотя, надеюсь, вы больше никогда не столкнётесь с паранормальным... Спасибо. И вам.
   Он отключил связь и повернулся к залу.
   Константин сидел в кресле с толстой тетрадью на коленях, куда записывал всё, что узнавал о сущностях.
   Рядом на тумбочке стояла кружка с горячим чаем и лежал градусник.
   - Кто звонил? - голос ещё сипел, пусть уже не так надсадно, как вчера. - Филипп?
   Андрей кивнул:
   - Когда у Никиты начнутся каникулы, они всей семьёй собираются в Шерегеш. Отдохнуть, покататься на лыжах. Хотят сменить обстановку после всего, что случилось. - Он с улыбкой сунул телефон в карман домашних штанов. - Ужас для них позади. Это супер. Я счастлив, что мы в силах помочь хоть кому-то.
   "И пусть нам порой бывает невероятно тяжело, - он посмотрел на уставшего, но спокойного Константина, - зато мир становится добрее. Наши кровь и слёзы того стоят".
   - А ты не хочешь отдохнуть? - напарник отложил ручку.
   Андрей обернулся.
   Сердце невольно пропустило удар.
   - Предлагаешь куда-нибудь съездить? - осторожно спросил шатен.
   Константин кивнул.
   - Ты болен, - напомнил Андрей, скрещивая руки на груди. - Пока ты не поправишься, мы никуда не можем отправиться. Даже на охоту. Так что полощи горло, пей лекарство и... Стоп. - Он подошёл к креслу и выразительно посмотрел на тетрадь. - Тебе положен постельный режим. Убирай дневник и возвращайся под одеяло. Утром была высокая температура. Лучше не перенапрягайся. По крайней мере, ближайшие два дня. Я волнуюсь за тебя, Константин.
   - Я не привык валяться без дела, - возразил тот, однако тетрадь закрыл и поднялся с кресла. - Ты же знаешь. Но не стану испытывать судьбу.
   Андрей встревоженно взглянул на него.
   "Да, я слишком хорошо тебя знаю, - мелькнуло в голове. - Это и пугает".
   Десятки раз Константин, каким бы ни было его состояние, рисковал жизнью ради других.
   И Андрей боялся, однажды наступит день, когда такой риск окажется последним.
   Он вздохнул и отвёл глаза.
   - Всё в норме? - Константин заметил его взгляд.
   - Да, - Андрей сумел улыбнуться. - Да, класс.
   Телефон пиликнул.
   Юноша достал его и посмотрел на экран.
   - Олег возвращается, - объявил он. - Завтра утром будет дома. Пишет, что всё прошло успешно.
   - На одну нечисть в мире стало меньше, - пробормотал Константин, направляясь к дивану.
   - Хотел бы я, чтоб она вообще - бамс - и испарилась, - Андрей проводил его глазами. - Вся. Разом.
   Константин сел на диван, откинувшись на спинку:
   - Тогда нам пришлось бы искать новую работу.
   - Я согласен раздавать листовки до конца жизни, - серьёзно сказал Андрей. - Лишь бы ты больше не лез под пули и кирпичи.
   Константин приподнял бровь:
   - Кирпичи?
   - Это образно, - пояснил Андрей, заметив недоумение напарника, и устроился за его ноутбуком.
   Он открыл один из эзотерических сайтов и стал читать про тёмных джиннов, просто чтобы знать больше, хотя надеялся, с этими существами им никогда не придётся снова иметь дело.
   Информация была обрывочной и местами откровенно выдуманной, тем не менее Андрей всё равно вчитывался, делал мысленные пометки.
   Он был рад, что у Никиты, Зины и Лёвы всё налаживается.
   Трое школьников сумели вернуться к прежней жизни и со временем, наверное, даже забудут жуткое приключение, а если и будут изредка вспоминать, то с улыбкой, осознавая, как глупо поступили.
   Но детство - возраст проб и ошибок, взлётов и падений.
   Андрей и сам был таким. Несколько лет назад он едва не влип по полной, собираясь воскресить Константина с помощью магии вуду.
   "Господи, как же хорошо, что я этого не сделал! - подумал он, пробегая глазами по строчкам. - Вряд ли из моей затеи вышло бы что-то стоящее. А вот беда точно могла случиться".
   Константин поднял на него глаза. Он не знал, о чём именно думает Андрей, смотря на юное сосредоточенное, спокойное лицо, и был безмерно благодарен Судьбе за возможность быть рядом с этим отважным и порой таким дерзким шатеном, ради которого он бы без раздумий вновь отдал жизнь.
   Словно угадав ход его мыслей или просто заметив долгий взгляд, Андрей оторвался от чтения и посмотрел на охотника.
   - Береги себя, - негромко сказал он.
   - Что? - Константин моргнул, выныривая из своих размышлений.
   "Боже, у него такая интуиция, - мелькнуло в голове. - Хорошо, что без сверхспособностей".
   - Хоть иногда думай и о себе, - Андрей отвёл взгляд. - Война между Добром и Злом будет вечной, а ты нужен своим родителям, отряду... мне.
   Последнее слово прозвучало тише остальных.
   Когда-то напарник пообещал ему, что больше никогда не бросит.
   Андрей помнил, только осознавал и другое: придёт день, и останется лишь один.
   Кто из них - он не знал.
   И от этого холодело внутри.
   -  Всё будет хорошо, - произнёс брюнет с той особой интонацией, которую Андрей слышал только в редкие моменты, когда молодой человек позволял себе быть не командиром "Стражей Света", а обычным парнем.
   - Ты всегда так говоришь, - чуть улыбнулся Андрей.
   - И скажу ещё раз, если понадобится, - Константин встал с дивана. - Ты мой напарник. К тому же я старше и несу за тебя ответственность. И не беспокойся за меня. Раз я вернулся с того света - значит, мой земной путь ещё не завершён. И дожить я планирую до восьмидесяти.
   - С нашей работой такое почти нереально, - пробормотал Андрей, вспомнив о тех, кто не дожил.
   Марк - ему было немногим более тридцати.
   Мария - и того меньше.
   Сколько охотников погибает молодыми, сколько зажигается погребальных костров...
   Андрею стало не по себе.
   Он не хотел умирать.
   - Ладно, что-то мы о грустном заговорили, - Константин приблизился к нему и положил руку на плечо.
   Пальцы скользнули выше и почти невесомо коснулись шеи и шрама от пули Марка.
   Андрей замер.
   - Может, перекусим? - Константин убрал руку, будто ничего не произошло. - Я проголодался. А ты?
   - Я приготовлю овощной салат, - Андрей тоже встал, чуть покраснев, быстро вышел на кухню и только там позволил себе выдохнуть.
   "Всё будет хорошо", - прозвучали в памяти слова охотника.
   Андрей очень надеялся на это.
   Он открыл холодильник и достал овощи.

   А в далёком Кемерово трое закадычных друзей собрались в квартире Поликарповых.
   Вчера у Даны был день рождения, и сегодня они дружно доедали остатки большого торта с масляными розочками. Покончив с угощением, перепачканные кремом и довольные, они прошли в комнату Лёвы.
   - Народ, у меня есть замечательная идея, как нам сейчас круто провести время, - Никита состроил хитрую физиономию и выдержал театральную паузу. - Может, вызовем русалку? Я тут на досуге заглянул в интернет. Обряд совсем лёгкий. Мы справимся.
   - Что? - Лёва замер на полпути к столу и округлил глаза.
   - Ты серьёзно? - Зина резко обернулась, и в голосе её прозвенела настоящая тревога. - Мы же договаривались больше никогда не заниматься магией!
   Повисла секундная тишина - и Никита захохотал:
   - Ой... видели бы вы свои лица! Вот умора! Я ведь пошутил. Ну вы даёте!
   - Ник! - Зина с размаху толкнула его в плечо, хотя уже улыбалась. - Придурок!
   - Клоун, - добавил Лёва, выдыхая.
   На самом деле он и сам на секунду поверил.
   Никита, ничуть не обидевшись, схватил с кровати подушку и шутливо стукнул ею Лёву:
   - Вот тебе! Будешь знать, как обзываться!
   - Ах так! - тот выхватил подушку и запустил обратно.
   Зина с облегчением засмеялась.
   На какой-то миг ей и впрямь показалось, что Никита, забыв недавний горький опыт, собирается продолжить эксперименты с колдовством.
   Сердце ёкнуло.
   Но теперь девочка видела, это просто Ник в своём репертуаре.
   Отсмеявшись и поправив сбившееся покрывало, они немного помолчали.
   За окном шумел ветер, а в комнате было тепло и уютно.
   - Помните того парня? - вдруг спросил Никита, усаживаясь на край кровати. - Ну, охотника. Который нас из... из мира джиннов вытащил.
   - Конечно, - кивнула Зина. - Артём, кажется.
   - Интересно, как он там, - Лёва подошёл к окну и посмотрел на темнеющий двор. - Всё-таки жизнь нам спас.
   - И не только он, - Никита повернулся к компьютерному столу и машинально полистал лежавший на нём учебник по литературе. - К нам ещё его брат заходил. И друг их, кажется, тоже.
   - Вы только представьте, они как благородные рыцари Круглого Стола! - Зина мечтательно вздохнула. - Сражаются с нечистью, спасают людей...
   - Только без драконов, - хмыкнул Никита.
   - И без волшебных мечей, - добавил Лёва.
   - Зато с пистолетами, - закончила Зина, и они засмеялись.
   Они были счастливы, что их приключение позади.
   И каждый про себя надеялся, что те странные, опасные и удивительные люди из Омска - Артём, Матвей и Юрий (хотя на самом деле звали их иначе) - знают, что где-то в Кемерово трое шестиклассников помнят о них с благодарностью.

         
         Глава X
      Полукровки

   Уничтоженный Константином ифрит, как бы парадоксально ни звучало, имел жену из смертных и двоих детей - сына и дочь.
   Полукровки были такими же злобными и коварными, как их отец, и, узнав о его гибели, возжаждали мести. Они могли принимать любой облик и являлись опасными противниками, возможно, более опасными, чем их родитель, потому что их ярость была подпитана горем.
   С помощью магии они переместились в квартиру молодых охотников. Темнокожие, с алыми светящимися глазами, закутанные в странные одеяния, они возникли из ниоткуда полупрозрачными духами, застывших в воздухе над спящим Константином. Ненависть наполняла их. Они переглянулись, и мальчик медленно ухмыльнулся, предвкушая.
   Пальцы сомкнулись на шее Константина.
   Брюнет захрипел во сне, забился, да проснуться не мог.
   Чуждая сила держала крепче любого кошмара.
   И молодой человек погиб бы непременно, если б не вернулся домой Андрей.
   У него закончились деньги на телефоне, и он всего на пятнадцать минут выходил пополнить счёт.
   В прихожей, расшнуровывая кроссовки, он услышал странные звуки из зала: хрип, возню, что-то похожее на сдавленный стон и шипение Ангел.
   Дыхание перехватило.
   Андрей бросил кроссовки прямо у двери и кинулся в зал:
   - Константин?.. Константин!
   Увидев две полупрозрачные фигуры, склонившиеся над диваном, он вздрогнул и на долю секунды замер.
   Глаза расширились, сердце забилось где-то в горле.
   Но уже в следующее мгновение охотник рванулся вперёд.
   Ифритка обернулась и взмахнула рукой, и Андрея отшвырнуло к стене возле стола, пригвоздив невидимой силой.
   Спина ударилась о край столешницы, и по позвоночнику прострелило болью от старой, ещё не зажившая до конца после Кемерово травмы, отозвавшейся сейчас с новой силой.
   - Не смейте его трогать! - хрипло выдохнул Андрей, пытаясь вырваться.
   Ифрит тихо и с издёвкой засмеялся.
   Кошка с шипением бросилась к нему, но дух с такой ненавистью посмотрел на неё, что кошке пришлось отступить, хотя она не ушла, продолжая ворчать и подвывать.
   Шерсть стояла дыбом.
   Взгляд Андрея метнулся к столу, где лежал тот самый нож Константина с лезвием из чистейшей стали.
   Преодолевая сопротивление невидимой силы, юный хантер потянулся к нему.
   Пальцы дрожали, и всё-таки он  сумел дотянуться, сжал рукоять и, почти не целясь - времени не было, ведь Константин хрипел на диване, - метнул.
   Клинок со свистом рассёк воздух, прошёл сквозь ифрита и отскочил от стены над диваном, упав на одеяло.
   Джинн-мальчик замер.
   На лице его отразилось изумление, а потом он исчезать.
   За ним, взвизгнув, растворилась и сестра.
   Невидимая сила исчезла.
   Колени подогнулись, и Андрей рухнул на пол.
   Грудь горела, словно к ней прикоснулись раскалённым железом.
   Шатен закашлялся и прижал ладонь к футболке.
   Ткань была горячей на ощупь.
   Константин, задыхаясь, открыл глаза и приподнялся на локте.
   Шея горела, в горле саднило, а перед глазами плыли тёмные круги.
   - Андрей?.. - голос сорвался на хрип.
   - Я здесь, - тот медленно поднялся, морщась от боли в спине и в груди, и потёр грудь ладонью, только легче не стало. - Нас только что пытались прикончить малолетние ифриты.
   Константин спустил ноги на пол и не твёрдо подошёл к нему, взял за плечи и окинул быстрым взглядом:
   - Что с тобой? Ты ранен?
   - Да не знаю... - Андрей поморщился и отдёрнул ворот футболки. На коже, прямо над грудиной рядом с подаренным как-то Константином амулетом, практически всегда висевшем на шее, расплывался красный, похожий на лёгкий ожог след. - Вроде живой.
   - Это оно тебя? - Константин нахмурился.
   Прохладные пальцы осторожно коснулись края ожога.
   Андрей слегка вздрогнул и накрыл его руку своей.
   - Я в порядке, - сказал он тихо. - Правда.
   Константин чуть склонил голову на бок.
   - А ты как? - Андрей поднял глаза. - Он же тебя душил. Я слышал...
   Голос сорвался.
   Лишь сейчас, когда опасность миновала, парня накрыло запоздалым страхом, не за себя, за Константина.
   Он ведь мог не успеть, опоздать на минуту - и всё.
   - Я в порядке, - напарник сжал его плечо. - Живой благодаря тебе.
   Андрей выдохнул и на секунду прикрыл глаза, отдёрнул ворот футболки ещё раз и, поморщившись, уже сам потрогал ожог.
   - Надо обработать, - сказал он, возвращаясь в привычную роль. - И тебе тоже. У тебя на шее следы.
   - У нас есть мазь от ожогов, - Константин кивнул и направился к аптечке. - Садись.
   Андрей опустился на диван и, поморщившись, стянул футболку.
   Дыхание до сих пор перехватывало, и он сделал несколько медленных вдохов, пытаясь унять дрожь.
   Немного успокоившаяся Ангел запрыгнула ему на колени и громко замурчала, требуя внимания.
   Андрей медленно погладил её.
   Тёплая шерсть под ладонью немного отрезвляла.
   Константин присел рядом, разогрел немного мази в ладони и аккуратно нанёс на покрасневшую кожу.
   Пальцы у него были прохладными после болезни, и это прикосновение странно контрастировало с горящей от ожога кожей.
   - Спасибо, - прошептал он.
   - Ты поступил бы так же на моём месте, - через силу улыбнулся Андрей.
   - Да, - брюнет коротко кивнул, вдруг подался вперёд и крепко обнял его, уткнувшись лицом куда-то в изгиб между плечом и шеей.
   Андрей замер на мгновение - они не часто обнимались вот так, без повода, - но уже через секунду обнял в ответ.
   Ладони легли на спину Константина, чувствуя тепло его кожи сквозь тонкую майку.
   Так они простояли несколько секунд.
   Ангел, зажатая между ними, возмущённо мяукнула и спрыгнула на пол.
   Константин разомкнул объятия первым, убрал мазь и, прежде чем встать, на мгновение задержал ладонь на здоровом плече напарника:
   - Сейчас всё решим. - Он встал, вытер руки влажной салфеткой и взял со стола мобильник. - Посыпь везде солью, пожалуйста. Будем надеяться, она задержит нежданных гостей.
   Андрей потянулся за футболкой и, морщась, стал натягивать.
   Спина и грудь болели одновременно, потому вышло неловко.
   Константин молча взял футболку за край и помог расправить, не дав ткани задеть ожог.
   - Спасибо, - пробормотал шатен, выбираясь из ворота.
   Константин просто кивнул.
   - Ты кому-то звонишь? - Андрей поднялся с дивана.
   - Денису, - охотник уже нажимал кнопку вызова. - Алло, Дэн. Привет. У нас большая проблема...
   Пока Андрей выполнял его просьбу - рассыпал соль на подоконниках и у порога, - он вкратце рассказал наставнику о появлении новых врагов.
   - Я сейчас приеду, - голос Дениса в трубке прозвучал напряжённо.
   - Хорошо, - Константин отключил связь и посмотрел на Андрея. Тот как раз закончил с солью и стоял посреди зала всё ещё бледный. - Что ж... надо разбираться. И как можно скорее. Но ты говорил, это дети.
   - Да! - Андрей обернулся. Глаза у него всё ещё были широко распахнуты. Запоздалый шок никак не отпускал. - Я видел их. Мальчик и девочка. Они выглядели как... подростки. Однако это были ифриты.
   - Его отпрыски, - пробормотал Константин.
   - Что? - юноша не сразу понял.
   - Они же могут иметь потомство, - Константин выдвинул ящик, вытащил пистолет и проверил магазин. Движения были уверенными, хотя пальцы ещё слегка подрагивали от слабости и адреналина. - Мы уничтожили того джинна. Вот его... чада... и мстят.
   - Не может быть... - выдохнул Андрей.
   Сердце никак не хотело успокаиваться.
   Парню казалось, он спит и видит дурной сон.
   Только ожог на груди горел вполне реально, и прохладная мазь на коже напоминала: это не сон.
   Всё происходит на самом деле.
   Андрею было страшно, пусть и не так, как в бою, ведь там страх отступал перед необходимостью действовать.
   А сейчас, в тишине квартиры, когда адреналин схлынул, страх вернулся.
   Они уничтожили одного врага - и тут же появились два новых.
   Бесконечная цепь.
   Константин обернулся и посмотрел на амулет на его груди - маленький оберег, висевший на тонком шнурке.
   Андрей машинально прикоснулся к нему.
   У Константина был такой же.
   - Не снимай, - сказал молодой человек.
   - И ты, - отозвался Андрей.
   Вскоре пришёл Денис с рюкзаком за спиной, быстро оглядел обоих, заметил красный след на шее Константина, и как Андрей то и дело трогает грудь поверх футболки, - но комментировать не стал.
   Трое хантеров устроились на кухне за столом, куда Константин принёс ноутбук.
   Андрей подробно и чуть сбивчиво описал Денису картину случившегося.
   Озеров потёр лоб и хмыкнул:
   - Ифриты имеют семьи. Вот действительно... чудеса.
   - Не то слово, - пробормотал Андрей.
   - Ладно, - Денис расправил плечи. - Давайте искать. Если у них есть слабое место, мы его найдём.
   Он глянул на Константина.
   Тот медленно пил горячий чай с малиновым вареньем, обеими руками обхватив кружку.
   После болезни и удушья его всё ещё знобило.
   - Кстати, Константин... - заговорил наставник. - Ты и этих собираешься уничтожить?
   Хантер поднял на него глаза поверх кружки:
   - А что, есть другие идеи?
   - Константин! - Андрей резко выпрямился на стуле.
   Такой расклад ему совсем не нравился.
   Он слишком хорошо помнил, чем кончилась прошлая битва: Константин на коленях, обожжённые ладони, дрожь во всём теле.
   Брюнет перевёл взгляд на Андрея, потом на Дениса.
   - Я бы не советовал тебе вообще вмешиваться, - спокойно сказал мужчина. - Надеюсь, ты понимаешь причину.
   - Моя болезнь, - констатировал подопечный.
   - Да, - кивнул Денис. - Ты ещё не восстановился. И после того, что случилось час назад... - он покосился на красные следы на шее Константина, - тебе нужно время. - Он помолчал и добавил уже мягче: - Я приказываю, Константин. Ты командир, и я не имею на это права. Я прошу как твой учитель, как человек, который знает тебя много лет и не хочет, чтобы ты угробил себя раньше времени.
   Константин опустил кружку на стол.
   Желваки заходили на скулах.
   - Тогда как быть? - красавец вскинул голову. - Вы оба знаете, я не могу сидеть сложа руки. Что мне делать? Залечь на дно и ждать, пока вы двое будете рисковать собой?
   - Успокойся, - Денис поднял ладонь. - Никто не говорит тебе бездействовать. Наоборот. Ты можешь заняться поиском информации, систематизировать всё, что мы знаем. У тебя светлая голова, и сейчас это важнее, чем ещё один ствол в бою. Мы с Андреем сильные противники, поверь.            
   - И с Олегом, - добавил юноша. - Он ведь завтра возвращается. Вчетвером мы справимся быстрее.
   - Точно, - кивнул Денис и вновь посмотрел на брюнета. - Ну так что?
   Повисла пауза.
   Константин перевёл взгляд с Озерова на Андрея.
   Тот сидел напротив, бледный после нападения, с ожогом под футболкой, и смотрел на него с тревогой, которую не пытался скрыть.
   Константин знал этот взгляд, и что за ним стоит.
   - Хорошо, - глухо сказал он наконец. - Я останусь и займусь поиском.
   Андрей выдохнул, кажется, и не заметив, что задерживал дыхание.
   - Что вы уже сделали? - мужчина перевёл разговор в деловое русло.
   - Насыпали всюду соль, - Константин открыл ноутбук и начал набирать что-то в поисковике.
   Пальцы ещё слегка подрагивали, но он старался не обращать на это внимания.
   - Отлично, - Денис чуть улыбнулся. - Я заметил. Да этого, увы, маловато. Я принёс благовония с запахом ладана и хвои. Они очистят квартиру и ваши ауры. Особенно твою, Константин. Ты сейчас слишком уязвим для разной дряни.
   - Спасибо, - тихо сказал хантер, не отрываясь от экрана.
   Денис достал из стоявшего у его ног на полу рюкзака небольшую деревянную коробочку с благовониями и поставил на стол:
   - Если хотите, я на всякий случай останусь сегодня с вами.
   Напарники переглянулись.
   Константин едва заметно покачал головой:
   - Лучше не стоит. У тебя семья. Ты должен быть с ней.
   Денис вздохнул:
   - Ну да...
   - Что-то случилось? - Константин нахмурился, слишком хорошо зная эту интонацию.
   - С Лизкой немного повздорили, - признался Денис. - Она боится. И я её понимаю. Но я ведь не обычный человек. Она знала, за кого выходила. - Он невесело усмехнулся. - Ладно. Вам это, парни, не грозит. Для нас, охотников, настоящая семейная жизнь - миф.
   Андрей отвёл глаза.
   Константин заметил, однако промолчал.
   Проводив Дениса до двери, они зажгли благовония, отчего запах ладана и хвои медленно поплыл по квартире, разогрели макароны с сосисками и сели ужинать.
   За окном вовсю смеркалось.
   Из-за низких туч, казалось, едва не задевающих крыши высоток, вечер наступил раньше.
   Шёл дождь, редкий, крупный и барабанящий по подоконнику.
   Хантеры ели молча.
   Андрей то и дело поднимал глаза на Константина, и тот чувствовал этот взгляд и всё-таки не заговаривал первым.
   Наконец шатен глубоко вздохнул:
   - Ты обещал.
   - Я помню, - Константин отложил вилку. - Но и тебе не позволю так рисковать собой. Даже ради меня.
   - Опять ты за своё, - Андрей нахмурился. - Я уже взрослый. Ты должен считаться с моим мнением.
   Константин поднял на него глаза.
   Взгляд был долгим и каким-то очень личным и почти беззащитным.
   - Я не хочу остаться один, - тихо произнёс брюнет.
   Андрей закусил губу.
   Сердце больно сжалось.
   Юноша отвернулся, глядя, как по воздуху расползаются сизые язычки дыма от благовоний.
   Терпкий аромат ладана смешивался с запахом дождя из приоткрытой форточки.
   - Я тоже, - прошептал Андрей.
   Молчание затянулось.
   Константин первым нарушил его:
   - Андрей.
   Тот поднял на него обеспокоенный взор.
   - Обещаю, сегодня всё закончится, - сказал напарник.
   - Сегодня?.. - почти беззвучно повторил Андрей.
   - Да, - кивнул Константин. - Ждать нельзя. Они уже напали один раз - нападут снова. Лучше мы сами.
   Андрей помолчал, обдумывая услышанное, и губы его тронула слабая улыбка:
   - Хорошо.
   Ему было страшно, только не за себя, хотя он и не хотел умирать молодым.
   После того, что он пережил, после небытия, созданного Аламэдасом, он иначе относился к смерти, ставшей ближе, реальнее и от этого не менее пугающей.
   Однако его мать и сестра до сих пор ничего не подозревали.
   И Андрей был благодарен брату и Максиму за молчание.
   И всё же хантеры не догадывались, что ифриты действительно оставят их в покое, но не благодаря действиям Константина и остальных.
   Константин встал, собрал грязные тарелки и включил воду.
   - Сейчас восемь, - сказал он, не оборачиваясь. - Начнём в полночь. Самое лучшее время для магии.
   - Ожидание хуже всего, - пробормотал Андрей, глядя в стол.
   Константин домыл посуду, вытер руки полотенцем и, достав из кармана пачку, закурил, несмотря на слабую боль в горле. Он знал, сигареты сейчас плохой помощник, однако ему нужно было чем-то занять руки и успокоить мысли.
   Андрей взглянул на него.
   "Справляться я буду один", - мелькнуло в голове.
   Напарник обещал не лезть в драку, но кто знает, как повернётся бой?
   Юноша понимал всю ответственность и мужественно ждал назначенного часа, твердя себе, что он уже опытный охотник и со многим сталкивался.
   И всё-таки его мелко потряхивало то ли от волнения, то ли от тянувшейся из открытой форточки осенней прохлады.
   Константин заметил это, молча затушил сигарету, прикрыл форточку и подошёл к Андрею:
   - Отдохни, если хочешь. Время ещё есть.
   Шатен покачал головой.
   Константин не стал настаивать, на секунду снова задержал ладонь на его плече и вышел в зал.
   Андрей остался на кухне один, помедлил, взял со стола телефон и написал Максиму:
   "Не поминай лихом, старик".
   Губы скривила усмешка.
   Сотовый мгновенно завибрировал от входящего вызова, только Андрей сбросил.
   Через несколько секунд пришло полное тревоги сообщение:
   "Андрей, что всё это значит?"
   Охотник на мгновение прикрыл глаза и опустился на стул.
   Сразу стало как-то грустно, словно завтрашний день не наступит.
   Но он не позволил себе опускать руки и напечатал:
   "Всё оказалось сложнее, чем мы думали".
   "С тобой можно поговорить?" - пришёл новый вопрос.
   "Я позвоню через полчаса, - ответил Андрей. - На всякий случай. Я... я правда не знаю, что будет".
   "Хорошо", - высветилось на экране.
   Андрей отложил телефон, закрыл лицо руками и сделал несколько глубоких вдохов, убрал ладони, встал и решительно расправил плечи.
   - Нет, - твёрдо произнёс он вслух. - Мы без боя не сдаёмся.
   Он тоже направился в зал.
   Константин сидел за ноутбуком, но при звуке шагов поднял голову.
   Андрей приблизился к нему и положил ладонь на плечо:
   - Если что-то пойдёт не так...
   - Не пойдёт, - глухо перебил Константин.
   - Но если... - начал парень.
   Константин взял его за запястье и легонько притянул к себе.
   Андрей почувствовал тепло его дыхания где-то у виска.
   На секунду они замерли, прижавшись лбами, и пальцы всё ещё держали запястье.
   В зале было тихо, лишь дождь барабанил за окном да Ангел мурлыкала в кресле.
   - Я готов, - прошептал Андрей. - Что бы там ни было.
   Константин не ответил, только чуть крепче сжал его руку и отпустил.
   И этого было достаточно.

   Без пятнадцати полночь раздался звонок в дверь.
   Андрей и Константин, уже готовившиеся к вызову юных, но могущественных ифритов, переглянулись.
   Брюнет на всякий случай вытащил пистолет из-за пояса, жестом велел Андрею оставаться на месте, выскользнул в тёмную прихожую и посмотрел в глазок.
   На лестничной клетке стоял Денис.
   Константин выдохнул и распахнул дверь:
   - Дэн?
   - А ты думал, я вас оставлю в такой трудный момент? - мужчина прошёл в квартиру и, присев на тумбочку, быстро расшнуровал ботинки. - Я не тот, кто при виде опасности прячет голову в песок. К тому же... я слишком хорошо знаю вас обоих и не сомневался, вы... и особенно ты, Константин... не будете ждать.
   Подопечный чуть улыбнулся:
   - Спасибо, что пришёл.
   - И снова привет, - из зала выглянул Андрей, держась за дверной косяк. - Ещё одна пара рук лишней не будет.
   - Вот и я подумал так же, - кивнул Денис.
   Они прошли в зал.
   Две свечи горели на полу, отбрасывая дрожащие тени на стены.
   Кристаллы переливались розовыми гранями в их неверном свете.
   Воздух был пропитан благовониями, ладан и хвоя смешивались в терпкий, почти церковный запах.
   Ангел, недовольная суетой, свернулась клубком на диване и молча наблюдала за людьми.
   - Готовы? - Денис взглянул на охотников.
   - Ну... да, - вздохнул Андрей.
   Дрожь усилилась, и он сжал кулаки, пытаясь унять её.
   Константин шагнул ближе и ободряюще сжал плечо напарника.
   Андрей поднял на него глаза и чуть кивнул, как бы говоря:
   "Я в норме".
   Приход Озерова действительно вселил уверенность.
   Втроём они были силой, с которой считались даже демоны.
   - В таком случае не будем медлить, - сказал Денис.
   Молодые хантеры были только "за".
   Андрей и Денис встали в круг, взялись за руки и произнесли заклинание нужное количество раз.
   Однако их затея провалилась, и на зов никто не явился.
   Лишь свечи потрескивали, да дождь барабанил по стеклу.
   Пришлось потушить огонь и убрать атрибуты.
   Константин, опускаясь на колено, чтобы собрать кристаллы, на мгновение замер от лёгкого головокружения, однако выпрямился и продолжил.
   - Почему? - Андрей был одновременно расстроен неудачей и, стыдно признаться, рад, что бой откладывается, и Константин не полезет в драку, ещё слабый от простуды и со следами от пальцев ифрита на шее. - Испугались?
   - Вряд ли, - покачал головой Денис, приблизился к окну и выглянул в тёмный пустой двор, словно надеялся увидеть там джиннов. - Если они жаждали мести, то не отступили бы просто так. Что-то другое.
   - Тогда в чём дело? - нахмурился Андрей.
   - Не знаю, - пробормотал мужчина. - И это мне не нравится.
   Константин, закончив с кристаллами, выпрямился и посмотрел на обоих:
   - Будем ждать. Если они не пришли сейчас - придут позже. А пока... - он перевёл взгляд на Андрея, - предлагаю не терять бдительности, но и не изводить себя.
   Юноша кивнул.
   Дрожь постепенно утихала.
   - У тебя есть предположения? - спросил Константин у наставника, щёлкнув выключателем.
   В ритуале он не участвовал и стоял немного в стороне, в любой момент готовый прийти на помощь, хотя охотники знали, в его состоянии это было бы скорее символическим жестом, чем реальной подмогой.
   Денис обернулся:
   - Нет. Увы.
   Константин устало потёр переносицу:
   - Я отвезу тебя домой. Думаю, не стоит сейчас оставлять надолго Лизу и Полину.
   Андрей метнул на него встревоженный взгляд, однако промолчал.
   Ему не нравилось, что Константин садится за руль посреди ночи, не оправившись толком после болезни, но спорить при Денисе он не стал.
   - Ты прав, - согласился мужчина и вместе с Константином двинулся в прихожую.
   - Я с вами, - Андрей поспешил следом, на ходу натягивая куртку.
   В тот момент он почувствовал, как наваливается невыносимая усталость, какая бывает после пережитого страха, когда адреналин уходит, оставляя только пустоту.
   Парню хотелось завершить этот бесконечный день как можно скорее.
   Константин прихватил с полки ключи от квартиры и "Лады", и трое хантеров вышли на лестничную площадку.
   Дорога заняла не больше четверти часа.
   Ночной Омск был пуст и тих, лишь фонари отражались в мокром асфальте.
   Константин вёл машину молча и сосредоточенно, и Андрей заметил, как он то и дело поправляет ворот куртки - видимо, горло всё ещё болело.
   Лиза уже с нетерпением и беспокойством ждала мужа. Увидев Дениса, она крепко обняла его прямо в дверях, не стесняясь гостей.
   - Слава Богу! - она облегчённо выдохнула и повернулась к Андрею и Константину. - Привет, мальчики. Чаю хотите? Или кофе?
   Брюнет взглянул на напарника.
   Тот стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и вид у него был откровенно измотанный.
   - Спасибо, но мы домой, - ответил Константин. - Время позднее. Вам тоже необходимо отдыхать. Дэн, несмотря ни на что, спасибо огромное. Мы позвоним утром. Спокойной ночи.
   И вам, парни, - Денис пожал им руки.
   Когда дверь за охотниками закрылась, он прошёл на кухню, плеснул в стакан немного коньяка и, чуть морщась, залпом выпил.
   - Что-то не так? - тихо спросила Лиза, пройдя следом.
   - Ничего не вышло, - покачал головой мужчина. - Сущности не явились.
   - Значит... вы вновь будете проводить обряд? - Лиза старалась говорить спокойно, однако пальцы, теребившие край домашней футболки, выдавали тревогу.
   Она не хотела, чтобы муж снова уходил, но понимала, иначе невозможно.
   - Скорее всего, - вздохнул Денис. - Только не сегодня.
   Лиза подошла и обняла его за плечи:
   - Идём спать. Константин прав. Тебе нужно набраться сил перед новым боем.
   - Ты у меня самая лучшая, - чуть улыбнувшись, Денис поцеловал её в висок и взглянул на настенные часы.
   Доходила половина второго ночи.
   А молодые хантеры возвращались к себе.
   У Андрея слипались глаза.
   Он сидел, откинув голову на подголовник, и усиленно моргал, пытаясь не уснуть.
   Константин мельком посмотрел на него:
   - Ты в норме?
   - Да... - прошептал Андрей.
   Голос звучал так, словно он уже практически спал.
   - Не засыпай, мы почти на месте, - сказал Константин, сворачивая на ведущую в сторону Речного порта дорогу. - Скоро сможешь нормально отдохнуть.
   Спустя минуту автомобиль затормозил перед подъездом.
   Охотники вышли наружу.
   Ночной воздух был холодным и влажным после дождя.
   Константин поставил "Ладу" на сигнализацию и, поёжившись - куртка была тонковата для осенней ночи, - двинулся к подъезду.
   - Сегодня оба спим в зале, - он открыл дверь. - Джинны могут нагрянуть внезапно. Лучше быть рядом.
   - Как в большинстве случаев, - невесело усмехнулся Андрей, из-за усталости и боли в спине не спеша поднимаясь по лестнице. - Всё-таки жаль, что мы не справились и с ними.
   - Их не стоит убивать, - возразил Константин, пропуская его вперёд. - Новые жертвы могут привести к нам других ифритов. Это замкнутый круг.
   - Тогда как? - Андрей обернулся через плечо.
   - Заставить уйти, - последовал ответ. - Есть другой способ.
   Они поднялись в квартиру.
   Ангел встретила их громким мурлыканьем и тут же принялась тереться о ноги, явно недовольная тем, что хозяева снова куда-то уходили.
   - Загадать желание? - догадался Андрей, наклоняясь, чтобы почесать кошку за ухом.
   Спина сразу отозвалась болью, и он поморщился.
   Константин кивнул:
   - Если они хотят мести - мы предложим им сделку.
   Андрей выпрямился и стянул куртку:
   - Тогда завтра. Сегодня я уже ни на что не гожусь.
   - Ты и так сделал больше чем достаточно, - Константин чуть улыбнулся. - Ложись.
   Они быстро умылись, и Андрей первым рухнул на диван к стене, даже не став переодеваться.
   Сил хватило только на то, чтобы скинуть джинсы и натянуть одеяло.
   Константин задержался на минуту дольше, проверил соль на подоконниках, заглянул в глазок, убедился, что на площадке никого, потом разделся до майки и белья, выключил свет и лёг с краю.
   В комнате стало темно и тихо.
   Только слышалось ровное дыхание Андрея.
   Шатен уже спал, провалившись в сон за считанные секунды.
   Константин ещё несколько минут смотрел в потолок, прислушиваясь к ночной тишине, потом закрыл глаза.
   Их покой, к счастью, больше ничто не нарушало.

   Утром Константина разбудил телефонный звонок.
   Красавец приподнялся на локте и вытащил сотовый из-под подушки:
   - Привет, Олег.
   - Привет, - бодро отозвался мужчина. - Я подъезжаю. Минут через пятнадцать буду.
   - Хорошо, - кивнул Константин. - Ждём.
   Он отключил связь и несколько секунд просто сидел, давая телу проснуться, затем посмотрел на Андрея.
   Тот спал, раскинувшись на своей половине дивана.
   В ногах у него, свернувшись трёхцветным клубком, устроилась Ангел.
   Кошка приоткрыла один глаз, посмотрела на Константина и снова зажмурилась.
   Брюнет встал, стараясь не шуметь, и взглянул на наручные часы.
   Доходило девять.
   Константин потянулся, разминая затёкшие мышцы.
   Сон на не особо широком диване вдвоём никогда не был идеально удобным, но молодой человек привык.
   Через несколько минут Андрей зашевелился и сел, сонно потирая глаза. Взъерошенный со сна, он выглядел младше своих семнадцати.
   - Что-то случилось? - хрипло произнёс он.
   - Олег в Омске, - натягивавший джинсы Константин обернулся. - Выспался?
   - Да, в принципе, - Андрей встал и тоже потянулся, поморщившись, когда спина отозвалась лёгкой болью. - А ты?
   - После кружки кофе буду чувствовать себя гораздо лучше, - Константин чуть улыбнулся.
   - И таблетки от простуды, - напомнил Андрей, нашаривая на полу свою футболку, которую всё-таки сбросил под утро.
   - О'кей, - отозвался хантер уже из кухни.
   Когда чайник вскипел, он приготовил кофе, себе чёрный с сахаром, а Андрею с корицей, запил им таблетку и отошёл с кружкой к окну.
   За стеклом сияли золотом в лучах неяркого осеннего солнца купола церкви напротив.
   Из груди вырвался вздох.
   - Прости меня... - прошептал охотник, сам не зная, кому именно: Дане, Маше или обоим.
   На кухню вошёл одетый Андрей, сел за стол и обхватил свою кружку ладонями.
   - Это здорово, что Олег вернулся, - он сделал первый глоток. - Вчетвером мы точно справимся с ифритами. Но, признаться, я не уверен, что джинны согласятся исполнять наши желания... какие бы то ни было.
   - Посмотрим, - Константин чуть сощурил глаза.
   В голосе слышалась решимость.
   Андрею нравился этот боевой настрой.
   Однако он не мог не переживать.
   Дело затягивалось, и с ним следовало покончить как можно быстрее.
   Когда пришёл Олег, Константин позвонил Денису, и тот обещал быть в обед.
   - Я купил тебе первоклассное противовирусное, - Олег с порога протянул хантеру упаковку с лекарством. - Годы работы спасателем даром не прошли.
   - Зачем? Не стоило, - Константин нахмурился. - Я верну вам стоимость, а то неудобно.
   - Даже не думай! - Олег разулся. - И опять ты "выкаешь". Мы ж договорились.
   - Извини, - Константин чуть улыбнулся, принимая упаковку. - И спасибо.
   Олег хлопнул его по плечу и прошёл на кухню:
   - А теперь расскажите, что у вас произошло.
   Андрей со вздохом переглянулся с Константином.
   Тот сел за стол, пододвинул к себе дневник и открыл его на записи про джиннов.
   - Оказывается, ифриты имеют семьи, - начал он, пробегая глазами по своим пометкам. - И у убитого мною остались двое... детей. Полукровки. Такие же опасные, как их отец.
   Он невесело усмехнулся.
   - Да уж... - пробормотал Олег.
   - Мы с Дэном пытались их вызвать, да безуспешно, - продолжил Константин. - Может, спугнули солью или благовониями. В любом случае от сущностей нужно избавиться. Сами они не отвяжутся. И затягивать нельзя, иначе... - Он на миг умолк и посмотрел на Андрея. - Иначе мы можем пострадать.
   - До этого не дойдёт, - твёрдо заверил Олег. - Андрей прав. Нас четверо, и мы не новички. К тому же раз ты, Константин, сумел уничтожить их папашу - значит, и у отпрысков есть слабые места.
   Андрей впервые за утро искренне улыбнулся.
   - Хорошо, что ты вернулся, - сказал Константин.
   - Омск отныне и мой дом, - ответил Олег.
   Вскоре пришёл Денис, открыв дверь своим ключом, кивнул всем, снял куртку и присоединился к разговору.
   Охотники устроили короткое совещание и пришли к выводу, следующий обряд должен стать решающим.
   Проводить его нужно в заброшенном месте, где чужая энергетика не помешает, и где в случае чего никто из обычных людей не пострадает.
   Квартира в многоэтажном доме для такого дела не подходила.


         Глава XI


   Полина играла в своей комнате. По телевизору шёл «Ну, погоди!» — Волк в очередной раз гонялся за Зайцем, но девочка почти не смотрела на экран. Она сидела на ковре, расставляя кукол, и тихонько напевала какую-то песенку — кажется, из мультфильма, который они смотрели вчера с мамой.

Денис ушёл к друзьям, а Лиза на кухне колдовала над плитой и не подозревала о незримом присутствии в собственной квартире.

Неожиданно Полина подняла голову. На стуле возле её кровати сидел тот самый блондин — красивый, светловолосый, в лёгкой одежде. Она совсем не испугалась и помахала ему рукой.

— Привет, — улыбнулся незнакомец, но улыбка у него была странная: вроде бы добрая, а где-то в уголках губ пряталась усмешка, словно он знал что-то, чего не знала Полина. — Ты передала отцу мои слова?

— Да, — Полина кивнула.

— И что он сказал? — мальчик чуть придвинулся к ней, и глаза его хищно блеснули.

— Он тебя не знает, — ответила девочка, продолжая приглаживать волосы своей кукле.

— Не знает! — раздражённо фыркнул блондин и откинулся на спинку стула. — Кто бы говорил! Ну ничего, скоро для него всё станет ясно. Особенно для Андрея с Константином.

Он сощурил серые глаза.

— Ты знаешь дядю Костю? — Полина просияла и отложила куклу.

— О, ещё как! — ухмыльнулся подросток.

— Поля, с кем ты разговариваешь? — донёсся из кухни голос Лизы.

Незнакомец резко встал и приложил палец к губам:

— Никому не говори, что я приходил сегодня. Это будет наш маленький секрет. Ты ведь умеешь хранить тайны?

Он шагнул к Полине и легко коснулся её головы — почти ласково, но пальцы у него были холодными. Девочка вздрогнула.

— Да, — заговорщицки прошептала она и, обернувшись к двери, добавила уже громче: — Ни с кем, мама!

Когда она повернулась к стулу, незнакомец исчез — только лёгкий холодок остался в воздухе.

В дверях появилась Лиза. Она внимательно осмотрела комнату, задержала взгляд на пустом стуле, на Полине, которая как ни в чём не бывало снова играла с куклами.

— Я вроде слышала чей-то голос.

— Тебе показалось, мама, — Полина подняла на неё ясные серые глаза и мило улыбнулась. — Это мультик идёт.

— Ну ладно, — Лиза нахмурилась, но решила не давить. Она поцеловала дочь в щёку и вернулась на кухню.

А серые глаза Полины на миг вспыхнули красным.

Лиза этого не видела. Она стояла у плиты, рассеянно помешивая мясо для плова. Мысли были заняты Денисом, предстоящим обрядом и тем странным чувством, которое не отпускало её со вчерашнего вечера.

Нож соскользнул.

— Ай...

На пальце проступила кровь. Лиза сунула палец под холодную воду и потянулась за аптечкой.

— Что-то случилось, мамочка?

Лиза вздрогнула и резко обернулась. На пороге кухни стояла Полина — босиком, с новой куклой в руках. Лицо у неё было спокойное, но какое-то слишком спокойное для ребёнка, который только что играл.

— Не беспокойся, — Лиза постаралась улыбнуться. — Просто царапина. Возвращайся к себе, солнышко. Я позову, когда обед будет готов.

— Хорошо, мамочка, — сказала Полина и направилась в свою комнату.

Лиза проводила её взглядом, нахмурилась, достала лейкопластырь и заклеила небольшой порез. Палец саднил, но это была ерунда. Гораздо больше её беспокоило поведение дочери — это «мамочка», этот слишком взрослый, слишком спокойный взгляд...

«Может, просто показалось? — подумала она, возвращаясь к плите. — У страха глаза велики».

Но материнское сердце подсказывало: всё далеко не так, как ей хотелось бы.