Пурпурный туман и порождения тьмы Глава 26

   К вечеру прибыло долгожданное подкрепление из Златина. Парень с удовлетворением отметил, что Клаусу удалось собрать значительную часть городских волшебников. Их разместили в жилых корпусах магической школы.

   Утром в ратуше Варяг собрал объединенный штаб двух городов. Нужно было решать, что делать дальше.  Позже всех появился запыхавшийся Оникс. Он сообщил, что только что с ним связался старший маг Петелиус из Азгардона и срочно просит помощи. По его словам, пурпурный туман начал движение в сторону их города и через несколько дней должен приблизиться к крепостным стенам.
 
   — Какие есть предложения? – спросил Егор.

   — Пока не припекло, Азгардон объединяться не хотел, а сейчас запросил помощи, — несколько неприязненно заметил Яков.

   — Так-то так, но всем вместе будет легче одолеть туман, — возразил Оникс.

   — Меня смущает, что ничего не слышно от Хаима, — задумчиво протянул Клавдий, — Путь его каравана проходил далеко от расположения врагов. Добраться они должны были без проблем.

   — И от Митяя пока нет новостей, — поддержала его Ласка, — Может обоз перехватили разбойники или они нарвались на отбившийся от основных сил отряд навей?

   — Картина непонятная, но придется рискнуть, – решил Варяг. — Все-таки там тоже наши соплеменники. Завтра с утра выступаем, если все пойдет по плану, то, когда противник нападет на крепость, к тому времени мы успеем подойти и ударить врага с тыла. В авангарде колонны пойдут разведчики Никодима, им для усиления выделим несколько волшебников. Вороны помогут отслеживать обстановку. Следом двинутся основные силы, в середине которых разместим обоз и основную группу магов. Наших бойцов разделим на три части: слева пойдет городское ополчение с гвардейцами из Кромберга во главе с Лаской, справа усиленный добровольцами отряд из Златина. Их возглавит Яков, а в центре — полк под командованием Никодима. Я буду осуществлять общее руководство. За волшебников из Кромберга отвечает Оникс, магов из Златина поведет Клаус. Корней, ты остаешься в городе за старшего, но снаряжение обоза, в том числе продовольствие и вооружение, за тобой. Для поддержания порядка у тебя будет небольшой отряд стражников. Также оставим несколько волшебников, которым будут помогать ученики магической школы. Анфиса с выздоровевшим Оксандром продолжат работать в городе над эликсиром.

   Когда совещание закончилось, Егор вышел вместе с Яковом.

   — Как дела с подготовкой пополнения? – спросил он.

   — Пришлось покрутиться. Многие добровольцы пришли сюда прямо от сохи, всех сразу обучить Никодиму сложно, пришлось и нам с Лаской задействовать своих гвардейцев. Старик молодец, крепкий, чувствуется, что прошел огонь и воду. Скрестив с ним мечи, я понял, кто у тебя был учителем, — улыбнулся десятник. — Да кстати, спасибо за совет, я с Лаской несколько раз устраивал поединки в полную силу. Одним боем она не удовлетворилась. Какая девушка! Настоящая амазонка, молния и порох одновременно! Ух, и посражались же мы! Проигрывая, она злится, но быстро отходит. Несколько раз погуляли вечерами и поняли, что у нас много общего. Похоже, я потерял голову и после разгрома врага хочу сделать ей предложение. Надеюсь, что она не будет против.

  — Хорошее дело! Вы достойны друг друга.

   Глядя на влюбленного и немного ошалевшего от взаимности Якова, Егор подумал: «Неужели и я в свое время казался окружающим таким же? А собственно говоря — почему бы и нет? Взгляд со стороны более объективен, но нужна ли здесь эта объективность? Может и надо, чтобы люди творили безумства во имя любви и не превращались в моральных роботов?

   Он немного покопался в себе. Нет, чувства ревности не было, он любил только Олесю и искренне был рад за амазонку, которая заслужила счастье.

                ***
   Торговый обоз приближался к Азгардону. Митяй, как было раньше обговорено с Егором, загодя отделился от остальных. Притаившись в кустах недалеко от въездных ворот, он наблюдал, как стражники осмотрели товар и пропустили сопровождающих внутрь. Сам он должен был пробраться в город тайком. Для того чтобы найти подходящее место, парень обошел снаружи крепостные стены и обратил внимание, что они давно не ремонтировались. В некоторых местах облицовочные кирпичи отвалились, оголив разнокалиберные камни. Похоже нападения здесь не ожидали.

   Дождавшись полуночи, он проскользнул к выбранному месту и, используя неровности стены, аккуратно взобрался наверх, а затем огляделся. Внутри, прямо под ним, всего лишь в каких-то трех метрах ниже, виднелась покатая крыша дома, покрытая деревянной дранкой. Повиснув на вытянутых руках, он спрыгнул и, полуприсев, мягко приземлился, но дранка от влаги и выросшего на ней мха оказалась скользкой, и он медленно заскользил к краю. До земли оставалось метров шесть.

   — Высоковато, можно и ноги сломать, — с тревогой подумал он.
 
   Но парню повезло: впритык к дому росло хвойное дерево с мелкими иголками и раскидистыми ветвями. Извернувшись почти на самом краю крыши, он сумел за него уцепиться, а уж спуститься дальше по сучьям, не составило большого труда. В первую очередь надо было найти ночлег, но добраться требовалось осторожно, чтобы случайно не попасться на глаза стражникам. Корней, напутствуя их с Хаимом, подробно описал город и указал дом, где есть возможность переночевать без лишних вопросов.
  «Хозяин, — сказал купец, — бывший контрабандист и любит деньги».

   Подсвеченные бледной луной улицы были безлюдны и безмолвны, лишь изредка вдали раздавались шаги караульных. До указанного места Митяй добрался без проблем, только на середине пути какая-то бездомная собака облаяла его и попыталась тяпнуть за ногу. Но как только парень схватил булыжник, облезлая псина, поджав хвост, бросилась улепетывать. На его счастье на шум никто не выглянул.
Дом контрабандиста, оказался одноэтажным и на вид выглядел крепким. Стены были обмазаны голубой глиной, сквозь которую кое-где проглядывал серый ракушечник. Два окна и дверь, украшенные узорчатыми наличниками, выходили на улицу. Разведчик осторожно, в определенной последовательности, постучал по стеклу. Не дождавшись никакой реакции, он снова повторил условный код. Послышалось какое-то движение, и вскоре раздался старческий голос:

   — Кто там?

   — Я от Корнея. Переночевать пустишь?

   Раскрылась дверь, и на пороге парень увидел худого, морщинистого старика. Из-под седых бровей на него уставились выцвевшие глаза. Оглядев входящего, он сказал:

   — Четверть золотого. Деньги вперед.

   — Ого! – подумал Митяй, но торговаться не стал и протянул монету.

   Хозяин отвел его в небольшую комнату и указал на койку в углу. Когда утром разведчик поднялся, то старик уже был на ногах.

   — Завтракать будешь?

   — Сколько? – спросил уже умудренный парень, прикидывая надолго ли при таком подходе ему хватит средств.

   — Пять медяков, но к еде добавлю и городские новости.

   Митяй согласился и вскоре понял, что не зря отдал деньги. Обстановка в Азгардоне оказалась сложная. Чужих в городе мало, тех, которые пришли уже обратно не выпускают. Более влиятельных гостей содержат под стражей в гостинице, скорей всего туда отвели и Хаима, а остальных обозных разместили в городской тюрьме.  Чуть ли не на каждом углу стоят глашатаи и трубят, что туман — это благо, который обеспечит всем вечную счастливую жизнь без горя и хлопот. Нужно лишь вдохнуть его пурпурную влагу. Повсюду объявлено, что власть в Кромберге и Златине захватил страшный колдун по имени Егор Рдейский, который подчинил местных волшебников. Негодяй злобствует и издевается над простыми людьми. Жители в этих городах вынуждены голодать и бедствовать. Только азгардонцы, неся пурпурный свет, смогут освободить мир от этого ужасного монстра в человечьем обличии.

   Мозги горожанам промыты капитально, только небольшая горстка людей понимает, что к чему. В их числе был и командир гвардии Фарих, пользующийся авторитетом среди местных, но уже несколько дней как он пропал, и никому из городских властей до этого нет дела. Кое-кто попытался самостоятельно разобраться в исчезновении, но им быстро дали по рукам. Остальные несогласные побаиваются выступать в открытую. Фактически управляет городом старший маг Светлого Круга Петелиус, а наместник его полностью поддерживает. Он то ли зачарован им, то ли подкупленный.
Парень понял, что готовится большое предательство. Выйдя на улицу, он убедился в правоте слов старика. Повсюду адепты Клана собирали вокруг себя людей и обсуждали зверские злодеяния Егора Рдейского.

   — А вы слышали, как тиран похитил у родителей молоденьких девушек, и с тех пор об них ни слуху, не духу, — горячился первый.

   — Это еще что, — вторил ему другой, — Недавно он принес в жертву несколько младенцев. 
 
   — Смерть негодяю, смерть! — скандировали воодушевленные прохожие. — С нами пурпурный туман!

   — Не зная Егора, сам бы им поверил, — подумал Митяй и поспешил к трактиру, где содержались состоятельные пленники.

   Вскоре он увидел, как Хаим в сопровождении двух стражников отправился в ратушу. Единомышленники обменялись взглядами. Парень догадался, что приказчик тоже разобрался с обстановкой в Азгардоне. Пока туман не подошел к городу, надо было срочно выбираться отсюда и предупредить своих. Вскоре охранники отвели человека Корнея обратно в трактир, возле которого болталось еще два стражника.

   — Неужели столько чести для одного Хаима? – подумал Митяй.

   Но через некоторое время из заведения вывели пару: плотного, черноволосого мужчину в возрасте, манерами напоминающего купца и красивую молоденькую девушку лет семнадцати, очень похожую на своего спутника. Процессия направилась к ратуше.

   — Отец и дочь, — сообразил Митяй.
 
   Девушка ему сильно приглянулась. Она была совсем юная, невысокая и стройная. И когда он подумал, что скоро дочка с отцом могут превратится в навей, то решил вместе с Хаимом вытащить и эту пару. Парень уже знал, кто ему может помочь, и, пересчитав оставшиеся деньги, снова отправился к старику.

   Вскоре план был готов. Осталось как-то согласовать действия с пленниками.  Еще первый раз наблюдая за трактиром, Митяй обратил внимание, что на задний двор, держа в руках ведра с помоями, иногда выбегает молоденький парнишка, то ли поваренок, то ли просто служка. Затаившись у ограды заведения и выждав, когда тот в очередной раз понес мусор и рядом не было охраны, разведчик свистнул. Мальчик оглянулся и увидел монету, которую вертел в руке парень. Поваренок оказался сметливым и подошел к нему. Они быстро договорились, и вскоре парнишка отнес записку Хаиму, написанную заранее старым контрабандистом. Минут через пятнадцать посыльный снова показался и кивнул головой, в знак того, что получатель все понял.
 
   Постоянно трактир охраняло четыре охранника, которые сменялись через четыре часа. Двое находились снаружи, а еще двое сидели за столом в центральном зале, наблюдая за выходами из комнат. Когда стемнело, то перед заведением остановилось трое пьяных парней, они слегка пошатывались и о чем-то громко спорили. Услышав шум, к первому стражнику, стоявшему у входа, подошел второй, и грозно окрикнул забияк. Те, разгоряченные выяснением отношений, не отреагировали, а стали хватать друг друга за грудки. Самый высокий достал бутылку и замахнулся на соседа. Бутылка выскользнула из рук и с размаха влетела в окно трактира. Раздался звон бьющегося стекла и из заведения выскочили оставшиеся караульные. Они бросились разнимать дерущихся. Завязалась потасовка.

   А в это время через дверь на заднем дворе выскользнуло три тени. У изгороди их уже ждал Митяй и помог перебраться через ограду. Под прикрытием темноты беглецы поспешили побыстрей скрыться. Парень понимал, что выбраться из города тем же путем, каким он попал сюда, не получится, его спутники не производили впечатление скалолазов. Поэтому следуя совету старика, за который пришлось отдать последние деньги, они осторожно направились через городские кварталы бедноты к заброшенному входу в старую канализацию.  Разведчик боялся заблудиться, но вскоре взошла неполная луна, хотя и света от нее было немного, но ориентироваться среди трущоб стало гораздо легче. В дороге почти не разговаривали, а лишь внимательно прислушивались к доносящимся в тишине звукам. Несколько раз, услышав тяжелый топот караульных, беглецы затаивались и пережидали, пока те уйдут. Немного поплутав, они наконец добрались до неприметной серой будки. Деревянная дверь, обитая ржавыми листами, была закрыта на висячий замок.

   Недолго думая, парень всунул меч в петли и резко дернул. Проушина вместе с замком выскочила из прогнивших досок и открылась лестница, ведущая вниз. Маленький отряд начал медленно спускаться. Митяй двигался первым, за ним шли отец с дочкой, а замыкал шествие Хаим. Ступеньки оказались скользкими от влаги, и, чтобы не упасть, приходилось придерживаться за стенку. Когда они добрались вниз, то оказались в полной темноте, которая из союзника превратилась в препятствие. Приказчик, споткнувшись обо что-то, чуть не упал и негромко выругался.

   — Подождите! — воскликнула девушка. — У меня в сумке есть магический фонарик.

   Мужчины остановились, и через минуту неяркий красноватый свет полился из шарика на ее руке. Они стояли в выложенной из серого кирпича круглой трубе. Поверхность стен густо облепила беловатая плесень. Под ногами тек, воняющий нечистотами, мелкий ручеек. Не выдержав едкого запаха, девушка смешно сморщила носик и закрыла его рукавом.

   — И куда нам теперь? – спросил купец.

   — Пойдем по течению ручейка, канализация выводится наружу, за крепостную стену.

   По пути беглецы познакомились. Незнакомку звали Юлианой, а ее отца Прокл. Он действительно оказался известным купцом из Златина. Торговые дела потребовали его личного присутствия здесь и, не подозревая ничего дурного, мужчина взял в путешествие с собой дочку. Они слышали о пурпурном тумане, но никто не ожидал его появления в этом районе. Когда семья приехала в Азгардон, то их проводили до трактира, а через некоторое время пригласили в ратушу. Там в просторном кабинете уже ждали дородный, одетый в черное наместник и высокий, в одеждах Светлого Круга, волшебник. Пригладив свою бороду, первым начал говорить светловолосый маг.
 
   — Скоро наступит новое время. Во главе мира встанет Клан почитателей тумана, а основное население превратится в послушных навях. Но торговля — это стержень любого государства и нам нужны грамотные купцы, а не только зомби. Поэтому предлагаю тебе присоединиться к нам. Уже многие знатные люди согласились на сотрудничество с нашей организацией, в том числе и присутствующий здесь уважаемый наместник, — он указал на молчаливого чиновника.
 
   Тот важно кивнул.

   Маг продолжил:

   — Ты пройдешь обряд посвящения, и отправишься обратно в Златин. Там в меру сил и возможностей будешь нам помогать. После победы мы по достоинству оценим твои усилия и внакладе не останешься. Я думаю, что пост председателя гильдии купцов будет достойным вознаграждением за службу.

   — Дочка поедет со мной?

   — До нашей победы она останется с нами, но обещаю, что она ни в чем не будет нуждаться.

   — Предложение серьезное. Мне надо хорошенько подумать. А в случае отказа?

   Волшебник развел руки и зловеще улыбнулся:

— Введите шпиона.

   Стражники втащили в зал связанного, избитого человека, еле стоящего на ногах. Судя по залитой кровью добротной одежде, он когда-то принадлежал к торговым людям.

   — Оставьте его, — приказал волшебник, а затем продолжил, — он был послан к нам в качестве соглядатая и после поимки отказался сотрудничать. Смотри внимательно.

   Чародей взмахнул рукой, из рукава у него выскочила пурпурная ящерка и устремилась к пленнику. Тот попытался отшатнуться, но та, цепко цепляясь за одежду, поднялась и скользнула ему в ухо. Несколько мгновений ничего не происходило, затем цвет лица у узника изменился на пурпурный. Он встрепенулся, выпрямился и, подбежав к магу, угодливо спросил:

   — Что прикажешь хозяин?

   Гости в ужасе отшатнулись.

— Вот видите, как из врагов получаются покорные нави. Даю тебе один день, завтра ты должен дать ответ.

   Купец сказал, что решил сбежать при первой возможности. Всех постояльцев разместили в комнатах на втором этаже. Увидев, что заведение охранялось не только снаружи, но еще два служаки постоянно дежурило в общем зале, надежды на спасение резко растаяли. Прокл с дочкой уже отчаялись и стали готовиться к худшему, когда к ним неожиданно подошел приказчик из Кромберга...

                ***
    Вдруг откуда-то из бокового ответвления выскочила большая серая крыса, и бросилась к девушке, та от неожиданности вскрикнула и подалась к парню. Тот, не растерявшись, резким ударом сапога отшвырнул грызуна обратно в проход. Спутница с благодарностью посмотрела на своего защитника. Постепенно из примыкающих боковых туннелей добавлялись все новые зловонные ручейки. Уровень нечистот все поднимался и вскоре грозился залить с верхом обувь Юлианы. Митяй, недолго думая, подхватил ее на руки и понес. Ее отец, посмотрев на такое дело, только хмыкнул, но ничего не сказал. Девушка тоже не была против, и плотно обхватила шею парня.
Вскоре впереди забрезжило тусклый свет. Обрадованные путешественники ускорили шаг, и вдруг увидели, что дальше проход перегорожен толстой металлической решеткой.
 
   — Такую мечом не взять, — с тревогой подумал парень.

   Не успели они упасть духом, как заметили, что дужка у массивного замка полуоткрыта. Похоже этим путем пользовались и до них. Беглецы с облегчением выбрались наружу. Слабый свет луны освещал вокруг небольшую речку, опушку редкого леса и виднеющиеся неподалеку низкие горы.
   — Наконец-то! Теперь можно вздохнуть полной грудью, – радостно воскликнула девушка, — И отмыть сапоги от этой вони.

   Митяй опустил ее на ноги, и та побежала к реке.

   — Дочка осторожней, там может быть опасно, — с этими словами купец заспешил за ней.

   Убедившись, что их больше никто не услышит, Митяй спросил у Хаима:

   — Как нам быстрей предупредить своих?

   — Уже сообщил. Перед путешествием, Егор передал мне амулет, похожий на браслет. Еще вчера, когда меня вели под стражей по городу, услышав выкрики глашатаев про туман, я все понял. Оставшись один в комнате, я с помощью амулета сообщил о предательстве. Мне тоже в ратуше предлагали стать шпионом, но со мной разговаривали не наместник, а клерки рангом пониже. Подумать дали до завтра. Варяг передал, чтобы мы быстрей уносили ноги, но это оказалось не так-то просто. Твоя помощь пришлась очень кстати.

   Вскоре они увидели, как от речки возвращаются их спутники. Девушка что-то оживленно рассказывала отцу.

   Хаим перевел разговор на другую тему и с улыбкой продолжил: «Что, понравилась девушка? Ты похоже был готов нести ее до Кромберга».

   Парень смутился и покраснел, чтобы избежать дальнейшего разговора на эту тему, он отправился в лес и вскоре принес две вырубленные дубинки.

   — Хоть какое-то оружие, — объяснил он, передавая их мужчинам.

   Когда беглецы немного перевели дух и привели себя в порядок, то стали обсуждать, как безопасней добраться до своих.

   — Идти по тракту нельзя, они не дураки и наверняка за нами выслали погоню, — предположил купец, — и церемониться больше не будут.

   — Лесом тоже могут быть неприятности. Можем нарваться на мутантов или бандитов, — возразил приказчик.

   — Но все-таки лесом больше шансов избежать неприятностей, — поддержал Прокла парень.

   Девушка молчала, полностью положившись на своих спутников. Путешественники призадумались. Вдруг Хаим неожиданно вздрогнул.

   — Что случилось? – спросил парень.

   — Амулет сработал. Егор вызывает.

   После разговора приказчик повеселел и обратившись к спутникам, пояснил:

   — На помощь был послан проводник, он дожидался нас недалеко от крепости.
 
   Вскоре путники услышали хлопанье крыльев и на мохнатую ветку близлежащего дерева сел большой черный ворон. На правой ноге у него была завязана красная ленточка. Птица повернула голову, осмотрела их всех желтым глазом и громко каркнула. Юлиана от неожиданности вздрогнула.

   — Ну вот и он, наш спаситель, — произнес Хаим.

   Ворон взлетел, и беглецы отправились вслед за ним.  Птица медленно летела над самыми верхушками деревьев, вдоль извилистых лесных тропинок.  Впереди, негромко переговариваясь, шла молодежь, а замыкали шествие мужчины. Парень красочно описывал Юлиане свои приключения. Девушка очень удивилась, узнав, что Митяй лично знаком с Егором Рдейским.  С распахнутыми от восхищения глазами она слушала и про схватки с навями, и про сражения с черными колдунами. Разведчик постарался выложиться вовсю, излагая мельчайшие подробности. Хаим и Прокл с интересом прислушивались к его повествованию.

   — Война войной, а жизнь идет. Похоже они друг другу приглянулись. Присмотрись, это стоящий парень! У него неплохие перспективы, не зря Варяг отправил его со мной и поставил старшим охраны обоза.

   — Посмотрим, — неопределенно сказал Прокл.