Темнорусь. 3-5

Примерно полчаса бессмысленных скитаний по лесу, который мне казался бескрайним, я набрёл на огромный раскидистый дуб. Кроме размеров, дерево больше ничем не выделялось, как и местность вокруг. Хорошее место, чтобы спрятаться, но взобраться на этого гиганта казалось чем-то невозможный, и я решил просто-напросто передохнуть возле него.
Музыка больше не играла, и казалось, будто её исполняла моя новая знакомая Огнеслава, но она появилась не стой стороны, с которой, как мне кажется, я слышал мелодию. Поэтому версию о том, что так она заманивает дураков, я отбросил. Хотя в этом нельзя быть уверенным до конца.
Я облокотился на дуб, подняв голову, и стал прислушиваться к звукам леса. Небо украсили звёзды. Было тихо. Но это тишина не такая, как та, когда появилась охотница. Она внушала спокойствие и умиротворение, поэтому я расслабился и начал потихоньку закрывать глаза. Конечно, это было глупо и опасно, но усталость и насыщенность событиями за вечер валили с ног, и я не заметил, как начал засыпать.
На плечо упало что-то мягкое, скатившись по нему на землю. От неожиданности я едва не подпрыгнул. Присмотревшись, я заметил свисающую откуда-то с кроны дуба верёвку.
- Эй, парень, залезай скорее! – сказал некто шёпотом.
После деловой встречи с любительницей стрелять людей желания доверять кому попало как-то не было, хотя и оставаться под дубом, когда рядом ходит столько желающих со мной познакомиться, тоже не оставалось.
- Ну чего встал, как вкопанный?! – повторил некто.
Мне ничего не оставалось, кроме как подняться наверх, поэтому я быстро вскарабкался до самой кроны.
Здесь меня ждал сюрприз. На дубе том не было Кота Учёного, но зато было углубление, в котором расположился целый лагерь с костром в центре и гамаком. Так же стоял стол, пеньки вместо табуреток и ящики с продовольствием.
- Ну и как ты сюда забрёл?!  – спросил кто-то за спиной.
Я резко обернулся и увидел сматывающего верёвку мужчину, одетого в старый потрёпанный кафтан.
- Вы кто? – машинально поинтересовался я, будто не услышав вопроса.
- Эрикий. Когда-то известный торговец Темноруси, – ответил незнакомец, закончив своё дело.
На вид ему было чуть больше сорока лет. Небольшая бородка и шрам на щеке придавали колоритности этому странному типу, но в целом он не внушал чувства опасности.
Говорить, что я один из чёрных копателей, совсем не хотелось, тем более совершенно не зная, кто передо мной. Может, это такой же сумасшедший, как и Огнеслава?
- Я турист, отбился от группы, потерялся в лесу.
- Вот как? – усомнился хозяин лагеря. – А куда путь держали?
- Это была экскурсия по местности ничего особенного, – настоял я.
- Ладно, не хочешь, не говори. Да только в этих местах мало, кто может выжить, а ты добрался сюда один...
- Да, я заметил. Приветливыми местных назвать нельзя.
Эрикий усмехнулся и подошёл к костру, поставив не него старый чайник.
- Где это я?  Мне казалось, что я еду в знакомые места. И кто эта рыжеволосая дива со стрелами?
Мужик удивлённо поднял бровь.
- Ты правда не понимаешь, где находишься?
- Нет. Тут, кроме сопок, ничего быть не должно, вроде.
- Это Темнорусь. Одно из самых опасных мест, которые ты мог видеть.
- Ясно, перед сном больше никакого фэнтези, – попытался отшутиться я.
Но взгляд Эрикия был полон серьёзности, поэтому про юмор быстро пришлось забыть.
- Тёмнорусь – это проклятая земля. Здесь всё может и хочет тебя убить, и причины здесь никому не нужны. И я совсем не понимаю, как ты сюда угодил! – спокойно ответил хозяин лагеря на дереве.
- Тёмнорусь?! – повторил я, за малым не засмеявшись.
- Зря улыбаешься! Та девушка – Огнеслава. Она тут вроде санитара леса. Остерегайся её.
- Да, мы уже познакомились, правда, её уже отбил у меня кабан. Так что мы более не увидимся.
Эрикий ничего не ответил, лишь усмехнувшись. На секунду я даже подумал, что он снова сомневается.
- Ну а ты кто? – поинтересовался я.
- Когда-то торговал на местном рынке. Потом народ разбежался из-за какой-то вспышки. Я тоже бежал. Что успел захватить, перенёс сюда. Кстати, как тебя зовут?
- Вова, Владимир Мельников. Так, как мне отсюда выбраться?
- Знаешь, сколько здесь таких, как ты бывало? Заблудших, ищущих выход. Да только где они теперь? Выход из Тёмноруси найти можно, но не каждому это под силу. Я помогу, но сначала принеси мне мой сундучок, который остался в деревне. Что скажешь?
Не знаю, как это объяснить, но этот тип умел к себе расположить.
- А что в том сундуке? – нагло поинтересовался я.
- Злато, серебро да одна из частей карты Тёмноруси. На ней и выход.
- Вот ты простой, отец, как дрова. С чего ты взял, что я принесу тебе твои сокровища, а не сбегу вместе с ними?
- В Тёмноруси лучше не обманывать. Она не любит лжецов. Да и я много людей видывал. Ты не такой. Ну что, уговор?
- Уговор! – ответил я, протягивая руку Эрикию.
Оставшийся вечер он рассказывал о Тёмноруси и её порядках. О существах, которых тут можно встретить и явлениях, что никак не укладывались в моей голове. Как я и говорил, с былинами и легендами Древней Руси был знаком хорошо. Но то, что рассказал мой новый приятель, никак не вписывалось в картину. Местами истории даже противоречили здравому смыслу и вызывали недоверие, но воспоминания о встрече с лошадьми или Огнеславой лихо отбрасывали все сомнения.
Как только наступила ночь, Эрикий сразу затушил костёр и настоятельно рекомендовал ложиться спать, дабы не привлечь внимания непрошенных гостей. На вопрос, кто может заметить нас на столь высоком дереве, он коротко ответил: «Скоро узнаешь.»
4
Едва первые лучи коснулись макушек деревьев, Эрикий меня разбудил. К моему сожалению, проснулся я всё-таки на каком-то дубе, а не в мягкой постели. Но зато меня уже ждал завтрак, состоящий из жареных на костре куска мяса и картофеля. После сытного пробуждения, я стал собираться в путь.
- Ну смотри, парень. На севере, в двадцати минутах найдёшь камень с указателем. вот по нему и найдёшь деревню.  Там моя бывшая лавка, а под ней выкопаешь мой ларец и принесёшь мне. Потом всё делим, как договаривались, уговор?
- Да.
- Только смотри, будь очень осторожен. Иногда там появляется некий огненный шар. Откуда он и что это – никто не знает. Но народ страшно перепугался и ушёл.
- Может, кто-то пошутил, а сейчас купается в роскоши? – предположил я.
- Не думаю. И ты так не думай, если хочешь ноги унести, а не протянуть! Это Тёмнорусь, парень, здесь шутки не шутят.
Эрикий сбросил верёвку, чтобы я спустился. Надо сказать, мне совсем не хотелось ходить по таким местам, но делать было нечего, надо отсюда убираться.
- Кстати, а что за мелодия играла вчера в лесу? – вдруг вспомнил я.
- Так это ж я играю!
- Не боишься, что тебя найдёт сумасшедшая с луком?
- А я прекращаю играть, когда в лесу становится опасно, – ответил торговец.
- То есть, ты знал, чито она поблизости? – удивился я.
- Конечно! Я давно тут живу и знаю этот лес, как пять своих.
- Ну дела! Ладно, Эрикий, увидимся, – сказал я, махнув рукой на прощание.
- Увидимся, Владимир!
5
Хоть и не сразу, но нужный камень на окраине леса я всё же нашёл. Это была невысокая глыба с высеченной стрелкой, показывающей в сторону деревни, о которой говорил Эрикий. Странно, я думал, что на таких будет как минимум три направления. Возможно, это место и правда стоит обходить стороной.
Теперь я топал через большое поле в направлении злополучной деревушки, в которой мой приятель забыл свою «косметичку». И, вроде бы, всё спокойно, но меня вновь не покидает странное чувство. Что на этот раз, гигантский разъярённый суслик? Неведомо. Поэтому я на всякий случай оглядывался, хотя в моей голове до конца так и не укладывался рассказ Эрикия о какой-то Тёмноруси и чудовищах, здесь обитающих.
На секунду мне показалось, будто по полю пронеслась тень, однако над ним я никого не заметил. Хотя этого стимула вполне хватило ускорить шаг. Теперь мне стало ясно, почему здесь так спокойно.
В небе раздался визг, похожий на птичий. Подняв голову, я заметил, как ко мне быстро спускается огромная чёрная птица, напоминающая кондора, но с большим хохолком и огромным клювом. Она с лёгкостью перевернула бы, а то и унесла фуру. А сейчас этот самолёт на полном ходу пикирует ко мне. Да что с этим местом не так?
Я успел упасть на землю в самый последний момент, когда голодная канарейка-переросток пронеслась прямо надо мной, едва не зацепив мощными когтями. Готов спорить, что до гнезда меня бы донесли будучи нашинкованным.
Тем не менее взяв себя в руки, я со всех ног понёсся через поле. Монстр принял вторую попытку атаки, но вовремя попавшаяся мне ложбинка вновь не дала ему схватить добычу.
Птичка явно не собиралась уходить без завтрака, поэтому пикировала раз за разом, а я в свою очередь каждый раз пахал землю носом. Так я почти добрался до деревушки и уже был готов встать на ноги, как хищнику надоел этот номер, и он решил спуститься и добежать до меня на своих двоих. Теперь отлёживаться было смертельно опасно, и я со всех ног помчался к деревне.
Стометровка не казалась большой дистанцией, но не в этот раз. Птица бежала за мной практически по пятам, периодически клацая клювом. Казалось, что вот-вот она откусит мою голову. Сердце колотилось в бешенном темпе, ноги цеплялись о высокую траву, а чудовище уже практически дышало мне в спину, топая мощными конечностями.
Внезапно клюв щёлкнул прямо за ухом, и я понял, что это последний промах хищника. Я уже ждал контрольного удара, который расколет мою головушку, будто орех, но внезапно вместо этого услышал пронзительный крик и взмах крыльев. Крылатое чудовище взмыло в небо. Судя по визгу, охотник явно был недоволен, что добыча ускользнула в последний момент, но и исправлять ситуацию он не торопился.
Я, будто угорелый, добежал до деревни и свалился с ног, пытаясь восстановит дыхание. На тот момент мне было всё равно, где я нахожусь, главное, что эта строптивая птица не пытается набить мною желудок.
Отдышавшись, я осмотрелся. На вид обычная брошенная деревушка, ничего необычного. Бревенчатые избы во вполне хорошем состоянии, земля травной не заросла. Всё это указывало на то, что место было покинуто недавно. Однако одна деталь бросалась в глаза – все стены и двери были исцарапаны очень большими когтями.
На этот раз оставаться без защиты я не собирался, поэтому подобрал в одном из дворов вилы. Против какой-нибудь махины-переростка это вряд ли хорошее оружие, но всё же оно внушало хоть какое-то чувство безопасности. А вообще не важно, каким оружием пользоваться, главное, как. Хотя и мастером я назвать себя не мог.
Обходя дворы, мне каждый раз казалось, что из окон кто-то наблюдает. Проходя один из домов, я услышал громкий стук, будто упало что-то тяжёлое, однако заглянув в окно, я никого не обнаружил. Подобное происходило и в других избах, предметы передвигались сами собой и без видимых причин, иногда открывались и закрывались ставни и двери. Понятно, почему местные не захотели здесь жить. Во всяком случае я надеюсь, что причина именно в этом, а не в чём-то другом. С каждым таким событием желание найти лавку Эрикия улетучивалось всё быстрее.
Птица продолжала кружить высоко в небесах. Бросать начатое она явно не хотела, но почему-то спускаться тоже не торопилась. Да, деревня не из приятных, но пока это моё единственное укрытие от пернатой заразы, которая своей назойливостью уже порядком надоела. Так что, может быть, я найду какое-нибудь средство от подобных вредителей в этом месте.
Вскоре я нашёл лавку Эрикия. Она была единственной в деревне, поэтому и опознать её оказалось не трудно. Как и сказал её владелец, я отыскал закрытый на замок обшитый красным бархатом ларец и хотел было отправиться обратно, но крик моего главного фаната вернул меня «с небес на землю». Я обошёл ещё несколько домов в поисках чего-либо интересного и нашёл масло, которое мог бы использовать для факела. А найти тряпки и деревяшки уже не составило труда. Однако факел днём мне тоже не показался хорошей защитой, и я решился дождаться вечера, надеясь, что у птицы закончится терпение.
Я просидел так до сумерек, небесный террорист и правда улетел, но как только собрался покинуть деревню с её ожившими без хозяев избами, на меня напало сильное чувство тревоги, перерастающее по истине в животный ужас. Я вдруг начал судорожно искать укрытие, хотя и сам не мог понять, почему. Казалось, что грядёт что-то ужасное, хотя и очевидных причин для беспокойства не было. Схватив вилы, я забрался на чердак одной из изб, закрыв за собой дверку, а сам стал ждать пришествия страшной неизвестности, осматривая территорию сквозь щель между досками. Сердце вновь заколотилось, дав понять, что это первый признак надвигающейся опасности.
Примерно через полчаса я услышал топот лап. Судя по звукам это было четвероногое крупное животное. Я не смог его увидеть сразу, так как к этому моменту на землю опустилась ночь, да и хозяин своего нового логова зашёл со противоположной от моего обзора стороны. Конечно, я бы мог пройти в другую сторону чердака, но страх настолько сильно сковал меня, что я боялся даже пошевелиться. Чуть позже я увидел силуэт, похожий на волчий. По размеру животное было сопоставимо с небольшую легковушку. Огромные светящиеся жёлтым, словно фары, глаза заставили даже кровь застыть в моих жилах. Казалось, будто они способны прожечь насквозь душу даже сквозь стены. Монстр без конца крутил головой и рычал, словно кого-то искал. Затем он стал обходить каждую избу, обнюхивая её, а я продолжал трястись, ожидая конца игры в прятки. Теперь каждая минута ощущалась, словно вечность.
Монстр внезапно перестал вести себя спокойно и начал носиться по деревне, издавая громкое рычание. Теперь мне казалось, что птица была куда меньшей проблемой.
Внезапно всё стихло. Я продолжал наблюдать за происходящим. Верить, что зверь резко решил успокоиться было глупо, к тому же у меня появилось подозрение, что он попросту ждёт, когда я выдам своё присутствие.
Удар прямо над головой и снова тишина. Я опять застыл. Четыре мощные лапы заходили по крыше избы. Неужели он знает? Затем жуткий вой и удар передними лапами. Волк-переросток с глазами-фарами, свет которых пробивался через щели крыши, дал мне понять, что меня обнаружили. Он рьяно царапал когтями крышу, будто хотел раскопать её, рыча, а через пару минут снова куда-то исчез. Вскоре я услышал, как он проник в избу и стал пытаться пробиться через потолок. Вот теперь стало по-настоящему страшно! Моё укрытие трещало по швам. Доски подо мной ходили ходуном, угрожая разлететься в стороны. Сидеть не было смысла, нужно было срочно что-то предпринимать. Как назло, умные мысли перестали посещать мою голову, струсив и оставив меня одного. Положение казалось безвыходным. Тварь тоже об этом догадывалась и рвалась пуще прежнего. Я судорожно достал зажигалку из кармана и, освещая чердак, стал искать что-то, что могло мне помочь.
И тут я вспомнил про свой «оберег», который в шутку называл «Разрушителем». Ловко вынув его из кармана куртки, я прицелился и выстрелил в щель прямо между горящих глаз монстра, от чего тот мгновенно бросил своё занятие и с визгом выскочил из избы. Было слышно, как волк удаляется из деревни, но спешить покидать укрытие было нельзя. Вряд ли тварь сменит планы, но, раз днём деревня была пуста, значит, стоит дождаться рассвета.
Я очнулся внезапно с чувством тревоги и первым делом вскинул пистолет. Никого! Через щели в крыше пробивались утренние лучи. Выглянув на улицу и не увидев ничего подозрительного, я неспешно слез с чердака и, снова осмотревшись, отправился обратно в лес с заказом в под курткой. Небо было чистым, видимо, птица ещё не успела наведаться в эти места, что не могло меня не радовать. Поэтому я с чувством выполненного долга отправился обратно в лес.