Пастушка

   У одного богатого хана пас его скот бедный пастух. Звали его Кибир. У него своего ничего не было, кроме кнута. Халат и тот был ханский. Он ему его подарил за усердную работу. А вот юрту хан дал пастуху в долг, и этот долг пастух уже пять лет не может отработать. Всегда получается почему-то так, что чем больше и усерднее пастух работал, тем больше он был должен хану. Так было записано в долговой книге хана. Но пастух не умел читать, и поэтому приходилось верить на слово хану. Вот так пастух и жил. Он и женился уже поздно на дочери старого пастуха соседнего стада. Старик был тяжело болен и боялся, что после его смерти дочь пропадет, и упросил хана, чтобы тот разрешил Кибиру жениться на его дочери. Хан подумал и согласился. Ему нужны были новые работники. Так Масаа пришла в юрту Кибира. А старый пастух, умирая, позвал к себе Кибира и Масаа, поблагодарил Кибира  за дочь, просил не обижать ее и, подавая ему свой старый кнут, сказал, что это его подарок: –Этот кнут передается у нас в роду от деда к внуку. Это не простой кнут. Я уже не дождусь внука, поэтому ты Кибир сделаешь то, что должен был сделать я. Когда Масаа начнет рожать, положи этот кнут возле ее постели, и если кнут признает ребенка, то это будет великий человек. А узнаешь об этом, когда ему исполнится семнадцать лет. Тогда кнут и отдашь ему. - Сказал так и умер. Похоронили супруги старика, Масаа поплакала на могиле отца и стали они жить дальше. А кнут Кибир повесил в своей юрте на стенку. Долго ли коротко, но в положенный срок стала Масаа рожать, и вспомнил Кибир завет тестя и положил кнут рядом с роженицей. И родила Масаа дочь. И была она так пригожа, что назвали ее Сабах, что значит –утро. Кибир конечно рад был дочери, но в душе осталась маленькая горчинка, все же ждал он сына. Огорчало и то, что не сбылась мечта и старого пастуха. Девочке уж кнут точно был не нужен. Но на удивление отца с матерью Сабах росла быстро, и была она подвижная и бойкая, как мальчишка. В пять лет не боялась кататься на быстрых конях. А в десять уже сама могла укротить дикого коня, прибившегося к табуну. В пятнадцать ей не было равных в лошадиных скачках, стрельбе из лука и метании копья. Да и одевалась Сабах, как мальчишка. Так что, кроме отца с матерью и еще пары близких соседей, никто и не догадывался, что на коне сидит девчонка. Доволен был и хан новым работником. Он даже подарил Сабах чуть-чуть не старый халат и сапожки своей бабушки. Незаметно пришла семнадцатая весна девушки. И Кибир, не забывавший все это время наказ тестя, решил посоветоваться с женой.
 –Стоит ли испытывать судьбу, отдавая кнут девочке, - спросил он Масаа,- или пусть все идет так как идет.  - Жена тоже согласилась, что не стоит.
    Так они и не сказали ничего дочери о подарке ее дедушки. Вечером, скромно посидев за чашкой кумыса, поздравили дочь со вступлением во взрослую жизнь, и легли спать. А утром Кибир проснулся от громкого щелканья кнута. Выйдя из юрты, он увидал Сабах размахивающую старым кнутом.
-Ну что ж, видно от судьбы не уйдешь, - грустно подумал Кибир и позвал жену.
    А Сабах, завидев родителей, подбежала к ним, поцеловала и стала просить отпустить ее повидать белый свет, а то за семнадцать лет она не была нигде, кроме степи и гор. А ведь есть на свете и большие селения и какие-то города. Вот она и хочет их посмотреть. Не стали спорить с ней родители и принялись готовить в путь. Отец отобрал ей самого быстрого коня, обрядил его в самую крепкую сбрую. Мать помогла подобрать одежду и обувь. Взяла Сабах с собой и свой лучший лук, и копье с железным наконечником, и конечно длинную прочную веревку - аркан, что сама плела целую неделю, выбирая самые крепкие волокна льна. Обняла крепко отца с матерью, прыгнула в седло, свистнула своего верного пса Халиба и поскакала в степь на восход солнца. Грустно ей стало от  прощания с отцом и матерью, и запела она грустную песню. Потом замолчала и задумалась о чем-то. Конь перешел на спокойный шаг, а потом и вовсе остановился. Повернул голову к девушке и вдруг спрашивает:
- что, Сабах, тяжело прощаться с родными местами, может вернемся, будешь жить спокойно, на одном месте? - От неожиданности девушка чуть с коня не свалилась и потрясла головой. Может, ей это причудилось?
 –Да, Сухи правильно говорит, может тебе это действительно не надо? – вдруг сбоку раздался новый голос. Сабах аж подпрыгнула в седле и, повернувшись на голос, никого не увидела, кроме сидящей собаки. – Да не вертись ты, мы это говорим, мы, - подал опять голос конь. – Я, твой быстроногий Сухи, и твой верный Халиб. А говорим мы потому, что в руках ты держишь кнут твоего деда. И кнут этот не простой. Теперь, когда тебе исполнилось семнадцать зим, он в твоих руках проснулся от долгого сна. Имея его, ты можешь понимать речь любого животного, птицы или гада. Этим кнутом ты можешь убить, как саблей, но можешь и оживить. Лошадь, получившая удар этим кнутом, будет скакать без отдыха целый месяц, а может и сразу упасть без сил. Человек от удара этим кнутом может выздороветь от любой болезни, а может и зачахнуть в одночасье.
–И как я это пойму, где добро делается, а где зло? - оправилась наконец Сабах от шока.
–А вот в этом-то и весь секрет, девочка, - опять подал голос Халиб. – Действие этого кнута будет зависеть от твоих пожеланий и мыслей. Да вот попробуй. - И он указал лапой на засохшее абрикосовое дерево. – Что ты пожелаешь, чтобы из него получилось: дрова для костра, или чтобы оно снова зазеленело, а? Пробуй, смелей! – воскликнул он, заметив нерешительность девушки.
    Спрыгнув с коня, Сабах подошла к дереву, постояла и взмахнула кнутом. Резкий щелчок удара, и дерево вздрогнуло. Девушка напряженно смотрела и не верила своим глазам. Засохшие ветки на глазах наливались новым соком. Появились почки, затем из почек молодые листочки. И вот уже все дерево покрылось свежей зеленью молодой листвы.
–Я правда это могу, - прошептала Сабах, поворачиваясь к своим спутникам.
 –Как видишь, можешь, - заржал Сухи.
–Да не три ты свои глаза, не сон это, не сон, - проворчал Халиб. - Попробуй вон лучше персиков, они уже созрели.
   Сабах обернулась. И, действительно, на ветвях висели крупные, спелые персики. Тут пролетавшие мимо птицы от удивления стали падать на землю. Сабах бережно спрятала кнут за пазуху и, протянув руки,  нарвала плодов. Сначала она накормила коня, и предложив Халибу тоже попробовать, уселась под деревом. Персики были чудесные. Мягкая сочная плоть так и просилась в рот. Задумчиво жуя, девушка смотрела в даль. Солнце перевалило  на вторую сторону небосвода. Вдруг Сабах вскочила, вытащив кнут, повернулась к дереву. Немного подумав, взмахнула им. И дерево рассыпалось на десятки маленьких прутиков. Собрав их в охапку и связав кушаком, девушка вскочила на коня и повернула в сторону родной юрты. Собака и конь ничего не спросили. В сумерках, тихо подъехав к месту своего детства, девушка, оставив коня и собаку в стороне, сама пошла к юрте отца. По дороге она втыкала прутики персика в землю и стукала по ним кнутом. Когда закончились прутики, вокруг юрты уже зеленела целая роща. Что-то прошептав, она стукнула и юрту и, повернувшись, быстро пошла к оставленным товарищам. Она не видела, как из юрты вышел отец и, оглядев рощу, долго смотрел дочери вслед, качая седой головой. Он был рад, что его дочь выросла хорошим человеком. Потом из юрты вышла его жена, и они, обнявшись, до утра гуляли среди росших деревьев. А с первым лучом солнца Кибир, поцеловав жену, протянул ей первый персик нового сада, и они вернулись к юрте. Но она тоже была новая, и супруги этому совсем не удивились. 
–Значит, кнут моих предков и в самом деле не простой, - задумчиво проговорила женщина.
- Будем надеяться, что он попал в правильные руки, - улыбнулся Кибир и снова поцеловал жену.
    А соседские мальчишки уже вовсю хозяйничали в персиковой роще. Ведь они никогда даже не видели таких плодов, не то чтобы есть их. Все были довольны. Лишь один хан остался не доволен. В том месте, где стояла его юрта, рос лишь колючий саксаул.  А Сабах уже скакала дальше. Теперь её песни были веселыми и радостными, и на ее пути оставались зеленые рощи и сады полные плодов. Однажды они наехали на жалкую юрту, возле которой паслось три старые овцы, доходяга верблюд и готовый вот-вот околеть от болезни осел. Из юрты вышла молодая, изможденная женщина. Она поприветствовала гостью и пригласила ее в юрту. Вскипятив чайник, налила пахнущего травами чая и извинилась, что угостить больше нечем. Муж понес в аул дрова, и может что-нибудь принесет к вечеру. Разговорив печальную хозяйку, Сабах узнала, что раньше они жили в большом селе. Но у них не было детей, и сельчане обвинили ее в связи с черными силами. Тогда в селе вдруг стал болеть и умирать скот. Вот местный мулла и указал на нее. Ее хотели убить, но муж, разогнав сельчан палкой, собрал, что мог унести, покинул с ней село. И вот уже третий год живут здесь. Муж собирает саксаул, продает в селении, этим и живут. А старую скотину ему отдали жалостливые родственники. Им она уже не нужна, а так вроде добро сделали. Поблагодарив хозяйку за чай, Сабах вышла из юрты и огляделась. Подойдя к стоявшим с понурыми головами животным, она, что-то прошептав, каждого хлестнула кнутом. Невдалеке росло скрученное апельсиновое дерево. Его Сабах, тронув кнутом, превратила в охапку саженцев. Она позвала хозяйку, и когда та вышла, засмеявшись, стукнула ее кнутом. Хозяйка тоже почему-то засмеялась впервые, наверное, за последние пять лет. Вместе они стали сажать деревца. Получилась хорошая роща. Тут вдали показался человек с вязанкой хвороста на плечах. Пот заливал ему глаза, и гостей он увидел лишь, подойдя к юрте и скинув вязанку на землю. Подняв на жену виноватые глаза, он достал из-за пазухи небольшой кусок сыра.
–Прости, дорогая, в селе нынче тоже голодно. Ханские прислужники обдирают народ нещадно. Наш великий султан затеял войну с соседним государством, и налоги повысились в трое. - Тут он заметил веселье на лице жены и недоуменно посмотрел вокруг. Перед ним стояла новая юрта, возле нее пасся его скот, но был он здоров и молод. За юртой шумел листвой большой апельсиновый сад, и многие апельсины уже созрели. Засмеявшись его растерянности, жена подбежала и обняла его.
–Дорогой у нас гость. - И она показала на Сабах. - Этот юноша принес в нашу юрту жизнь.
     А Сабах подошла к вязанке, лежащей у ног мужчины и стукнула по ней кнутом.
– О, - воскликнула она, смеясь, - да твой хозяин принес саженцев еще на один сад. Надо их посадить., - она шутливо стукнула кнутом изумленного хозяина, - пока не завяли. - И первая взяла в руки прутики. Все последовали её примеру. И вскоре еще один сад раскинулся по другую сторону хозяйской юрты. Здесь были и слива, и айва, и яблоки с грушами и еще много других деревьев.  И даже нашлась веточка винограда. Ее посадили возле самой юрты. Наступил вечер. Хозяйка приготовила ужин, и все легли спать. Наутро, простившись с супругами, Сабах продолжила свой путь. Оглянувшись, она увидела, как мужчина стоял на коленях, прислонив голову к полному животу жены. На лице его светилась счастливая улыбка. А женщина помахала ей рукой. С легкой грустью продолжила Сабах путь. Вскоре они подъехали к небольшому селению. С холма, где они остановились, было хорошо видно, как по селу рыскают вооруженные люди. Они входили в бедные сакли и выносили от туда разные вещи. В вдогонку им неслись проклятия. На небольшой площади стояли на коленях несколько селян со связанными руками. Троих, привязанных к столбам, уже секли кнутами. Под большим платаном в кресле сидел какой-то разодетый господин. Возле его ног, постепенно увеличиваясь, росла куча приносимого стражниками добра. Были тут и мешки с зерном, и медные кувшины, и тазы, глиняные кувшины и горшки, разномастные халаты и даже тюбетейки. В общем, все то, что можно было взять с селянина в качестве платы налога на войну. Медленно спустившись с холма, Сабах въехала в селение. Она еще не знала, что предпримет, но знала одно, селян надо было выручать. Выехав на площадь, девушка остановилась недалеко от сидящего. Увидев ее, тот заорал: - эй, оборванец, ты кто такой? - Услышав, что он пастух с долины, сборщик налога обрадовался и потребовал отдать коня в счет военного налога.
–Ваша долина, - заявил он, - уже давно никакого налога не платит. Богатыми стали, наверное, зазнались, - он засмеялся. – Эй, стража, скиньте его с коня а будет сопротивляться, всыпьте плетей. Эти лошадиные собаки только кнут и понимают. - К девушке бросились два стражника. И тут она поняла, что сделает. Она хлестнула подбежавших стражников, и те вдруг опустились на четвереньки и заскулили. Другие стражники, подумав, что это их товарищи от ударов кнута так скулят, бросились им на помощь. Все подбегавшие к девушке получали удары кнутом, и все опускались на четвереньки и начинали скулить. Почуяв, что что-то не так, сборщик налогов вскочил ногами на кресло и завопил на всю деревню, призывая к себе своих стражников. Те бросились на девушку со всех сторон. Сабах еле успевала поворачиваться, раздавая удары направо и налево. Вскоре все стражники ползали по площади и скулили. Опомнившийся сборщик выхватил свою саблю и с криком бросился на девушку. Халиб бросился ему под ноги, и тот растянулся в пыли. Хлестнув и его, девушка спрятала кнут. К площади стали собираться напуганные селяне. Их изумлению не было предела. По площади бродили здоровые лохматые псы и жалобно скулили. Их добро лежало перед креслом сборщика налогов. Но, ни его, ни стражников нигде не было видно.
- Селяне, - громким голосом возвестила Сабах, - разбирайте свое добро и не забывайте кормить этих собак. Они теперь будут вас защищать от всех непрошенных гостей. - И поскакала прочь из села. А селяне долго потом гадали, кто это был. Одни утверждали, что это святой Рогель пришел им на помощь, другие настаивали, что это была покровительница бедных - святая Сэта. А третьи успокаивали всех, что, какая разница? Главное, что их дети не помрут с голоду. И за добро надо платить добром. И кто-то напомнил об изгнанных три года назад. И самый старый посоветовал позвать их назад, чтобы не отвернулся спасший их сегодня святой. И каково же было их удивление, когда вечером в село приехал на здоровом верблюде изгнанник и привез две громадные корзины разных фруктов и стал их раздавать на площади всем детям. И совсем их сразил вид их полей, когда на утро крестьяне отправились полоть свои участки. Налитые колосья ячменя гнулись к земле. А початки кукурузы были так велики, что одного хватило бы на обед всей семье. А Сабах скакала дальше. И снова на ее пути зацветали сады, и из земли начинали бить родники. Долго ли коротко, но подъехала она наконец к большому городу. Город был окружен стеной из глиняного кирпича, и людей в него пускали через ворота. У ворот стояла стража и всех спрашивала: зачем едет и что везет, и брала плату за проезд. Сабах никогда раньше не видела денег и очень удивилась, когда стражник потребовал с нее три монеты за въезд. Узнав, что у всадника нет денег, стражник развеселился.
–А чем же ты будешь платить за ночлег, еду и кормление коня? - забавлялся он  ее растерянностью. - В городе без денег делать нечего. На продажу ты тоже ничего не везешь. Разве что, коня продашь? - он оценивающе осмотрел коня. – Давай, я возьму его за пять монет, -стражник хитро прищурился. – У меня зятя на войну забирают, а коня у него нет. Ну что, по рукам?
–Нет, уважаемый, конь мне тоже нужен, - отвергла сделку Сабах. – Лучше подскажи, где я могу заработать эти ваши деньги. Она не хотела раньше времени раскрывать способности своего кнута, и войти в город тихо. На шум их разговора из сторожки вышел начальник смены. Вид у него был страдальческий. Шел он боком, поддерживая рукой перекошенную шею.
–Что тут за шум? - просипел начальник и вопросительно уставился на стражника.
–Да вот, - развел тот руками, - парнишка в город едет, а у самого денег нет ни гроша.
    Сабах пытливо оглядела начальника и спросила, слезая с коня: - а вот если я вылечу его, - она ткнула пальцем в сторону скривившегося начальника, - пропустишь меня в город? - Стражник посмотрел на начальника, потом на девушку и с сомнением почесал затылок. – Ты его вылечишь? –Да, - Сабах уверенно смотрела в глаза стражника. – Да его ни один городской лекарь не берется лечить, а ты вот так взял и вылечил. – Тогда давай на заклад, - девушка подняла ладонь. – Если у меня ничего не получится, я тебе отдаю своего коня. Но если я его вылечу, то ты пропускаешь меня в город и даешь еще пять монет. Ну как?
–Да, идет, - радостно хлопнул по протянутой ладони стражник. Он не сомневался в своем выигрыше. Девушка привязала коня к скобе, торчащей в стене караулки, и посмотрела на начальника. Тот стоял пораженный развернувшейся перед ним сценой.
–Пойдем, уважаемый, в помещение что ли, - и первая ступила на порог. Начальник, подталкиваемый стражником, последовал за ней. В караулке Сабах указала на топчан и велела ложиться на живот. Когда начальник лег, она попросила его закрыть глаза и лежать, не двигаясь. Вытащив кнут, девушка легонько постучала по спине и шее лежащего, что-то бормоча. Спрятав кнут, вышла на улицу. Стражник встретил ее выжидательным взглядом.
–Всё, - она подошла к коню и принялась отвязывать повод.
–Как всё? - стражник вытаращил глаза. И тут из караулки вышел начальник.
     Шел он прямо, и вид его говорил о полном его здоровье и благополучии. У стражника упала челюсть. А начальник, подойдя к севшей на коня девушке, вытащил кошель, и не глядя, отсыпал горсть монет и протянул ей.
–Спасибо тебе, незнакомец, не только я, но и вся моя семья с этого дня будет молиться за твое благополучие. Можешь ехать в город и помни, в моем лице ты здесь имеешь самого преданного друга.
     Девушка не спеша направилась в город мимо так и стоявшего с открытым ртом стражника. Под ногами коня цокали камни улицы. Было много народа. Все куда-то спешили. И если бы она не сидела на коне, то давно б уже попала кому-нибудь под ноги. Наконец она выехала на большую площадь. Здесь народу было еще больше. По сторонам площади стояли лавки и палатки, и сидящие в них кричали, расхваливая лежащие на прилавках вещи, зазывая покупателей.
-Это, наверное, и есть базар, - догадалась девушка. Она ехала вдоль торгующих и с любопытством рассматривала товар. В одной палатке ей понравились халаты, и она сошла с коня. Выбрав себе добротный халат, она протянула хозяину деньги. Потом она купила шаровары и шапку с кушаком. И в самом конце ряда нашла хорошие, удобные сапоги. Спросив сапожника, где здесь ночуют приезжие, она направилась в указанном направлении. Вдруг на площадь, бесцеремонно раздвигая народ, выехала группа всадников. Остановившись посредине, один из них затрубил в рог, призывая к тишине. Другой, привстав в стременах, развернул свиток и громким голосом стал его читать. Это был глашатай султана. А в свитке - новый указ султана, по которому каждая семья должна снарядить на войну одного воина, а у кого нет сыновей, оплатить полную стоимость его снаряжения в казну султана. Прочитав приказ, глашатаи поехали дальше. А народ вокруг загалдел, обсуждая услышанное. Кое-где послышались проклятья. Тут же забегали шпионы султана. Не задерживаясь, девушка поехала искать ночлег. На указанной улице она нашла трактир с постоялым двором. У входа ее встретил слуга - мальчишка. Заведя коня в сарай и договорившись о кормлении коня и собаки, Сабах вошла в помещение трактира. Спросив у хозяина комнату и заплатив за три дня сразу, она попросила воды умыться. Шустрая девчонка, дочь хозяина проводила ее наверх и вскоре принесла таз и большой кувшин воды. Раздевшись, Сабах с наслаждением смыла пыль и пот дороги и переоделась в купленную одежду. Теперь она выглядела достойным молодым человеком не бедного состояния. Прибежала девчонка и унесла таз. Взамен принесла другой кувшин с водой и глиняную кружку. Напившись, Сабах спросила, чем можно поужинать в их заведении, и, услышав перечень кушаний, немного оторопела.
–Неплохо в городе живут, - подумала она про себя. Заказав скромный ужин и пообещав спуститься через полчаса, девушка прилегла на кровать. В голове вертелась карусель от новых впечатлений. Решив плыть пока по течению событий, девушка спустилась в зал. Здесь стояли длинные столы и лавки. За столами сидели люди. Они ели и пили и вели разговор. Говорили в основном о войне. Сабах присела на свободный край стола, и к ней тотчас подошла девчушка с подносом, уставленным едой. Неторопливо жуя, девушка слушала говоривших. Вскоре она узнала почти все городские новости. Оказывается, султан воспользовался тем, что его сосед, султан Батых, прозванный так за свой большой живот, погиб на прошлой неделе на охоте, попав под обвал в горах. А его сын в это время был неизвестно где. Он любил  путешествовать по разным странам и редко сидел дома. В столице осталась одна малолетняя принцесса Мшимиш. Верный визирь тоже погиб вместе с султаном. И получалось, что некому было толком организовать оборону страны. И на нее со всех сторон вот-вот набросятся алчные соседи. Все ждали, кто начнет первым. Горожане осуждали правителей за их такое поведение, но что они могли сделать. Поужинав, Сабах пошла побродить по городу. Без коня это было сделать труднее. Её постоянно толкали, наступали на ноги, а когда она кого-то нечаянно толкнула, на нее обрушилась брань. Утомившись, девушка решила вернуться в трактир. Заблудившись, она попала в пустынную узкую улочку. Идя по ней и услышав сзади шаги, девушка остановилась, решив спросить дорогу. Но шедший вдруг выхватил длинный нож и, направив его на девушку, зашипел: - деньги или жизнь. Сзади тоже затопали чьи-то ноги. Увидев, что напавший на них не реагирует, она поняла, что это его сообщник, и следует рассчитывать только на свои силы. Сделав вид, что она испугалась и полезла за деньгами, девушка резко выдернула кнут и хлестнула нападавшего. Тот упал на колени и заскулил. Повернувшись на звук шагов сзади, девушка подняла плетку и увидела перед собой маленького, худенького мальчишку. Тот испуганно шарахнулся от нее и запищал, прося пощады.
 –Почему ты занимаешься разбоем? - грозно спросила Сабах.
–А чем мне еще заниматься? На работу меня не берут. Куда нибудь в ученики, нужны деньги. А нас у матери пятеро. Отца полгода назад сбил конем сын султана Моз, известный в городе безобразник. После этого отец не прожил и недели. А его на базаре заприметил Маада, когда он просил милостыню, и взял к себе в подручные. Но он никого не убивал. Да и Маада только пугает ножом, тоже никого при нём не убил. – Грабитель, перестав скулить, прислушивался к разговору.
 –Слушай, уважаемый, - обратилась к нему девушка, - а ты не пробовал сменить ремесло?
–Ты что, думаешь, я всегда был грабителем. Я был ковроделом. Мои ковры покупал сам султан. Но мне позавидовали соседи, и кто-то поджог мою мастерскую, когда я ездил в аулы закупать шерсть. Сгорели не только станки, но и жена с детьми. Восстановить всё я уже не смог. Вот и разбойничаю теперь. Жить на что-то надо.
–А что тебе надо, чтобы восстановить мастерскую?
–Деньги, большие деньги. Чтобы мастерская давала устойчивую прибыль, она должна быть большой. А на это нужны и большие деньги.
–А если я тебе дам эти деньги, ты перестанешь разбойничать?
–Да конечно, думаешь мне самому это нравится, - горячо воскликнул грабитель. - А мастерскую даже делать не придется. Я знаю одного купца из соседней страны, он опасается, что в связи с предстоящей войной с его страной, у него отнимут мастерскую, а самого посадят в зиндан. Поэтому он сейчас спешно распродает все свое имущество, собираясь бежать из страны.
–Ну тогда не будем терять время, ведите меня к нему.
     И они пошли. Солнце почти лежало на горизонте. Вскоре они подошли к высокому, глиняному дувалу. Из-за него выглядывала крыша дома. На стук в калитку во дворе залаяла собака.
–Кого там на ночь глядя принесло? - ворчал, судя по голосу, большой пес.
–Позови хозяина, - ответила ему Сабах, - у меня для него добрые вести.
–Сейчас, - ответил, привыкший ничему не удивляться, пес. Вскоре калитка открылась. На пороге стоял пожилой мужчина и выжидательно смотрел на гостей.
–Уважаемый, я слышал, ты продаёшь ковровую мастерскую? – поприветствовав хозяина, спросила Сабах. И, получив утвердительный кивок, продолжила. – Я бы хотел ее купить. - Хозяин распахнул калитку, пропуская гостей во двор. У входа сидел действительно огромный пес. Но сейчас он не проявлял никакой настороженности. Его дружелюбный взгляд на гостей успокоил хозяина окончательно, и он пригласил их в дом. Дом был в два этажа. Пройдя через первый этаж, они попали в большую пристройку. Здесь стояли станки, лежали мотки шерсти, ниток. На стенах висели готовые ковры.
-Вот, пожалуйста, - хозяин обвел мастерскую рукой. - За все это я прошу, -  и он назвал цифру. - А если вы купите еще и дом, то добавьте к названному еще столько-то. - Маада с восхищенными глазами обошел мастерскую.
–Пусть они пока побудут здесь, а мы с тобой давай рассчитаемся. – Хозяин, молча кивнув, повел её в дом. Войдя в комнату, предложил присесть на диван, сам сел на стул. – Уважаемый, насколько я знаю, ты собрался бежать из этой страны из-за войны. Я предлагаю тебе сделку. Я провожаю тебя в твою страну и обеспечиваю полную безопасность. Надеюсь, ты понимаешь, что здесь найдется немало головорезов, которые завтра уже будут ломать твои ворота. По прибытии на место я дам тебе деньги, названные тобой, или ты хочешь их непременно сейчас? - Хозяин пытливо посмотрел в глаза Сабах.
–Хорошо, я тебе верю. В такие времена редко встретишь порядочного человека. Но тебе я почему-то верю. На тебя не гавкнула даже моя собака. А она не раз чуть ли не в клочья готова была порвать моих компаньонов по торговле. Деньги тоже отдашь, когда прибудем на место.
–Хорошо, договорились! С тобой есть еще кто-нибудь?
–Один только слуга, он вчера привез мне весть, что семья благополучно добралась до места.
–Отлично. Тогда тебе незачем здесь больше оставаться. Как совершаются такие сделки, как наша? –Надо переписать и заверить у стряпчего бумаги.
–Далеко ли живет стряпчий?
-На соседней улице.
–Пошли за ним своего слугу и давай позовем моих спутников. - Хозяин позвал гостей и отослал слугу за стряпчим. Сабах посмотрела на Маада и объявила: - ты станешь владельцем этой мастерской и дома. Но есть условие. Ты берешь к себе его семью, - она ткнула пальцем в мальчика, - и заботишься о них, как о родных, согласен?
–Уважаемый незнакомец, да я уже давно люблю этого мальчика, как сына, только вот помочь ему ничем не мог. А теперь, - от волнения у него кончились слова.
–Ладно, время не терпит, беги за своими и веди их сюда, - велела она мальчику, - а вы займитесь бумагами. - Вскоре пришел стряпчий и быстро все оформил. Получив плату от купца, он удалился. Не прошло и часа, как пришла семья мальчика. Испуганная женщина всю дорогу не переставала спрашивать: - сынок, ты куда нас тащишь?
     Войдя в богатый дом купца, она с испугом увидела сидящих, и среди них старого знакомого грабителя Маада. При нем она немного успокоилась. А узнав причину срочного вызова, долго плакала, не веря в свалившееся на ее бедную голову счастья.
    Уладив все дела и договорившись отправиться в путь через три дня, Сабах поспешила на постоялый двор. Мальчик вызвался ее проводить. В обеденном зале народу было еще больше, чем днем. Решив попить чаю, Сабах присела на край стола в самом углу. Многие посетители были изрядно навеселе. Кое-где и разговор уже шел на повышенных тонах. Девушка с любопытством приглядывалась и прислушивалась к горожанам. Они ей не нравились своей суетливостью и излишней болтливостью. Тут дверь распахнулась от сильного толчка, и вошел высокий, толстый человек. Был он одет в богатую одежду, что выдавала в нем не простого горожанина. Молодое лицо несло на себе печать пороков и сладострастия. За ним ввалилась толпа таких же здоровых, нарядных людей. Сидевшие в зале при виде их притихли. Сидевший рядом с Сабах старик охнул:
 -опять Моз со своими лизоблюдами по постоялым дворам шляется. Без драки не один вечер не обходится. - И он бочком стал пробираться к выходу. Вошедшие, громко разговаривая, прогнали с крайнего стола там сидящих и расселись сами, громкими криками потребовав от хозяина еды и напитков. Сабах с интересом рассматривала главного бузотера города. Не желая попасть в неприятность, многие посетители уже тихо исчезли в вечерних сумерках. Прибывшая компания продолжала веселиться. Вскоре, как и предсказывал старик, они начали задирать присутствующих, не успевших уйти. Но никто не отвечал на явные оскорбления и обидные шутки разошедшихся молодчиков. Девушка, допив чай, тоже встала и стала пробираться к лестнице на второй этаж. Когда она проходила мимо сидевшей компании, Моз вдруг схватил ее за руку и дернул к себе. От неожиданности она упала грудью на стол.
–Смотрите, какого сладенького мальчика я поймал. - Развязно захохотал Моз. - Халва рядом с ним будет соленой! – продолжал он громко хохотать. Поднявшись и отряхнув одежду, девушка смело посмотрела в пьяные глаза задиры. – О, да он еще и строптивый, оказывается, - заливался уже диким хохотом Моз. – Кто хочет обломать дикому петушку крылышки? – спросил он, обращаясь к своему окружению. Те захихикали, поддакивая главарю.
–А ты сам что, боишься? – насмешливо спросила девушка, продолжая спокойно поглядывать на задиру. Тот резко оборвал смех и стал наливаться бешенством.
–Да ты знаешь, кто я такой, молокосос? - заревел он визгливым голосом.
–Ты? - девушка оглядела сидящего, стол и, чуть наклонившись к нему, презрительно процедила, -ты, толстая, грязная, свинья. - Выпрямившись, она добавила: - где ты появляешься, люди уходят, и знаешь, почему? – она вызывающе смотрела в глаза Моз.
–Потому что они меня боятся, - стукнул по столу кулаком оскорбленный.
–Нет, - повысила голос Сабах, - потому что от тебя смердит за милю, и они брезгуют находиться в одном с тобой помещении.
    В зале стало тихо. Девушка спокойно продолжила путь и уже ступила на первую ступень лестницы, когда сзади раздался бешеный рев: - схватите его! - Резко повернувшись на топот ног, девушка выхватила кнут и начала стегать рванувшихся к ней с протянутыми руками сотоварищей Моза. Тот, по ком попадал кнут, падали на четвереньки и скуля уползали под столы и лавки. Через несколько минут все люди Моза скулили, ползая по полу. Не отдавая себя отчета, с побелевшим от страха и бешенства лицом, тот выхватил саблю и бросился на девушку. Взмах кнута, и главарь заскулив, пополз под стол.
- Хозяин, - весело крикнула Сабах, пряча кнут, - что-то у тебя не обеденный зал, а псарня какая-то. Выкинь их на улицу, пока всё не провоняло, а то потом не отмоешься. - И она сама, подавая пример, стала пинками выталкивать на улицу скулящую компанию. Те особо и не сопротивлялись, и послушно выползали во двор. Закрыв дверь и оглядев так и не пошевелившихся людей, она пошла к лестнице.
–Что же теперь будет, господин? - подбежал к ней испуганный хозяин. – Тебе надо поскорее убираться из города. Моз не прощает даже мелкой обиды, а тут?
–Так ведь ничего же и не было. Я правильно говорю? - она повернулась к немногим сидящим с испуганными глазами посетителям. – Никто ничего не видел. И ничего за весь вечер здесь не произошло. И господин Моз к нам не заходил, - повторила она, убедительно осмотрев всех, достала полгорсти монет, подарок Стражника и, протянув их хозяину, сказала: - мы все сидели, тихо ужинали. И все, - развела весело руками Сабах.
    Хозяин, взяв деньги, поклонился и убежал на кухню. Сабах поднялась к себе в комнату и подошла к окну. Открыв его, она посмотрела на улицу. Веселая компания, поскуливая, на четвереньках ползла в направлении дворца хана. Посмеявшись, девушка легла спать. Утром, умывшись и позавтракав, проведав коня и собаку, она пошла опять гулять по городу. Город жил своей шумной жизнью. И лишь часто встречавшиеся вооруженные люди говорили о том, что идут скрытые военные приготовления. Побродив по базару, посидев в чайхане и потолкавшись в конном ряду, девушка узнала, что первый отряд выступает через два дня. Сам хан с основным войском выступает на третий день. Понаблюдала она издали и за ханским дворцом. Там происходила какая-то суета, не связанная с военным походом. Ко дворцу спешили, подгоняемые слугами хана, судя по одежде и предметах, что они держали в руках, все знахари, колдуны и мудрецы города. К вечеру по городу пополз слух. Сын хана заболел собачей болезнью. Он упорно, несмотря на все усилия лекарей и колдунов,  становился на четвереньки и скулил или лаял на самого хана и окружающих. Тоже происходило и с его товарищами по совместным проделкам. Самый старый и мудрый колдун осмелился сказать хану, что это очень мощное заклятие, и оно снимется только через десять лет верной службы в качестве сторожевой собаки. Веселая компания чуть его не загрызла. Отбитый у них колдун добавил, что это еще и предупреждающий знак. Не следует зариться на беззащитное соседнее государство. Но разгневанный хан приказал вытолкать колдуна в шею. Спасибо, что еще голову не снял. А больных поместил в загородную усадьбу, подальше от глаз горожан. Многие горожане от души благодарили бога, что таким образом он избавил город от безобразий ханского отпрыска. Урок пошел на пользу и остальным бузотерам города. Они стали вести себя потише.
    От души посмеявшись, Сабах зашла к купцу, предупредить, что поедут завтра утром, чтобы опередить передовой отряд хана. С первыми лучами солнца они с купцом подъезжали к воротам города. Из караулки вышел, позевывая, знакомый стражник. Он доброжелательно ответил на приветствие Сабах, но сказал, что выпустить их не может, пока отряд хана не выедет за ворота. Таков, мол, приказ хана.
–Ну что ж, - смиренно потупила глаза Сабах, - приказ, есть приказ. Подождем. Да, - она хлопнула себя по лбу, - уважаемый, ты прошлый раз забыл отдать мне пять проигранных тобой монет. Начальник-то твой в полном здравии до сих пор, - она лукаво улыбнулась оторопевшему стражнику. Сердито почесав затылок и оглянувшись по сторонам, стражник приоткрыл ворота, чтобы могла протиснуться лошадь и быстро их закрыл, когда Сабах со спутником проехала, помахав рукой.  Купец знал дорогу. Они ехали не спеша, разговаривая. Сабах расспрашивала купца о его стране, о других странах. Купец оказался интересным собеседником, он много поездил по свету, бывал во многих странах и теперь, найдя благодарного слушателя, рассказывал о своих наблюдениях, обычаях и традициях других государств и народов. К вечеру они добрались до большого селения, где и решили заночевать. Устроив коней, умылись и вошли в придорожную харчевню. Народу было не много, в основном местные земледельцы и скотоводы. Прислушиваясь к разговорам, девушка поняла, что слух о войне дошел уже и досюда. Не успели они допить чай, как во дворе послышался шум, и вовнутрь ввалились запыленные воины ханского дозора. Бесцеремонно расположившись за столами, они потребовали себе еды и напитков. Местные жители сначала попытались их расспросить о внешних событиях, но встретив грубость и насмешки, поспешили покинуть харчевню. Сабах с купцом тоже пошли спать, благоразумно решив держаться подальше от воинов. Навстречу им попался хозяин, несший большой кувшин с вином. Девушка, как-бы нечаянно задела кувшин кнутом и прошла дальше. Рано утром они спустились в зал. Воины спали пьяным сном, кто на полу, кто, сидя на лавке, уронив голову на стол. Хозяин испуганно выглядывал с кухни. – Ничего не пойму, - бормотал он, - выпили один кувшин, и все заснули.
–С усталости, наверное, - высказала, усмехаясь, предположение девушка. Не задерживаясь, они выехали на дорогу. Так, коротая дорогу разговорами, они ехали три дня. На четвертый - их опять   догнал передовой отряд хана. Граница была уже в одном дневном переходе. Поэтому Сабах , ничего не объясняя купцу, свернула к небольшому озеру и спешилась. Вскоре появившаяся над дорогой пыль сказала о приближении воинов. Велев купцу спрятаться в кустах, девушка, сев на коня, выехала навстречу отряду. Притаившись за последним кустом, стала наблюдать. Воины, не ожидая никакой опасности на своей территории, ехали беззаботно. Усталость серым налетом лежала на их лицах. Когда первые всадники поравнялись с ее кустом, Сабах пришпорив коня, вылетела на дорогу и молча стала хлестать кнутом всадников. Пока последние поняли, что с первыми, они все стали жертвами ее кнута. На этот раз девушка пожелала, чтобы они все потеряли зрение. Ничего не видя, воины сидели растерянные на своих конях и громко вопили от ужаса. Привязав поводьями к седлу друг за другом, девушка направила коней в обратную сторону, приказав первому двигаться домой. Воинам она крикнула, чтобы держались за седла. Когда караван скрылся в пыли, Сабах пошла искать купца. Тот уже развел костер и готовил чай. Ночевать решили здесь. Ничем не напомнив девушке об увиденном, купец продолжал делиться своими знаниями о своих путешествиях. Следующий день они отдыхали. Основной отряд хана появился под вечер. Теперь воины ехали настороженные. Спрятавшись в кустах, путники наблюдали.  Отряд остановился на дороге. Хан, едущий в середине отряда, что-то крикнул, и с десяток воинов, отделившись от всех, спустились к озеру и стали обшаривать кусты. Сабах сказала их  лошадям, что в кустах полно гадюк и, не слушаясь поводьев хозяев, кони с пеной у рта вылетели на дорогу. После этого не один конь не захотел спуститься в кусты, как ни гнали их воины. Страх коней передался и воинам. Они испуганно озирались, не понимая, в чем дело. Видя такое дело, хан велел отъехать от озера и расположиться лагерем прямо в степи. Разбив лагерь, воины стали разводить костры, готовить пищу. Несколько смельчаков рискнули пойти за водой. Лежащая под кустом у  самой тропы девушка незаметно стукала по их кувшинам с водой своим волшебным кнутом. Увидев, что со смельчаками ничего не произошло, за водой потянулись и остальные кашевары. Вскоре над лагерем поплыл запах вареной пищи. Допустив до воды только кашеваров, на  желающих искупаться девушка напустила живущих в озере гадюк. И когда первые получили укусы, остальные быстренько сбежали, ругаясь. Кашевары начали раздавать приготовленную еду. Взяв свои миски, воины сначала не поняли, а затем стали плеваться и ругать кашеваров. Пищу есть было невозможно. Вкусом и запахом и видом она походила на конский навоз. Побранившись и поев сухарей, воины улеглись спать. Сабах, позвав муравьев, попросила их беспокоить воинов всю ночь, не давая толком спать. И всю ночь со стоянки войска хана неслись вопли и брань. Затем  девушка попросила своего коня посетить табун ханских коней и увести его потихоньку за озеро. Девушка встретила коней воинов, стоя на большом камне. Она попросила их удрать от воинов и вернуться домой. Но кони приученные к воинской дисциплине не восприняли всерьез ее слов. Тогда Сабах стукнула кнутом самого ретивого, и тот свалился замертво.
–И так будет с каждым, кто меня не послушает, - воскликнула разгневанная девушка и стукнула второй раз по лежащему коню. Тот вскочил и замотал очумело головой.
–Что со мной было?
–Ты был мертв, - понуро сообщил ему рядом стоящий товарищ. - И это ожидает нас всех, если мы не послушаем этого парня.
–Друзья, - повысил голос воскресший, - а ради чего мы должны умирать? - Он оглядел стоящих вокруг. –Я еще могу понять, когда мы защищаем свой дом, страну, наконец. Но идти, топтать чужие поля, захватывать чужое, даже мне коню и то не нравится. В общем, вы, как хотите, а я домой. Пусть лучше меня в плуг запрягут! Кто со мной? - И он направился в сторону покинутого города. Некоторые сразу, другие колеблясь, но все же вскоре весь табун устремился в обратный путь.
–Ну вот и хорошо, - удовлетворительно потерла руки Сабах, - хоть убивать никого не пришлось.   
      Они вернулись к купцу. Тот, ни о чем не догадываясь, крепко спал. Прилегла и Сабах. Разбудили ее вопли из стана хана. Обнаружив распотрошенные муравьями и мышами тюки с едой, воины разозлились, а когда открылась пропажа коней, паника охватила лагерь. Хан пытался навести хоть какой-то порядок, но бравые воины его не слушали. Самые трусливые вопили о всяческих плохих приметах, что им встречались в пути, вспомнили и о странной болезни ханского сына. Вдобавок со стороны границы показалась пылевая туча. Это Сабах и купец, взяв большие ветки, ездили туда-сюда по дороге, поднимая пыль. Воины, в панике похватав самое необходимое, бросились убегать. Пришлось бежать и хану. Сабах и купец, въехавшие на взгорок, долго смеялись и махали им рукой вслед. Их появление только подстегнуло самых нерасторопных. Они приняли их за разведчиков противника. Вскоре войско хана скрылось за горизонтом. В лагере осталось брошенным много военного имущества.
–Вот так-то, - весело сказала девушка, - и, повернув коня, поехала к границе.
–Как тебе это удалось? - догнал ее купец.
–Просто я им сказала, что обижать слабых нехорошо, - отшутилась Сабах.
     Показалось приграничное село. По словам купца, здесь был пограничный пост и небольшой отряд стражников.  И правда, их встретили три воина.
-А что у вас тут: война или мор прошел, - спросил купец, поприветствовав стражников.
–С чего ты взял? - они узнали купца.
–Так возле озера пустой военный лагерь, брошенный, - пожал он плечами. - Мы издали посмотрели, подходить побоялись, вдруг там зараза какая. - Он вопросительно смотрел на заинтересовавшихся воинов.
–Ты не шутишь? – с сомнением уточнил один.
–Вы ж меня знаете, я когда-нибудь позволял такие шутки над воинами хана? Я ж не последний раз здесь еду, - добавил он уверенно.
–Надо сообщить начальнику, - повернулся один к стоящему неподалеку караульному помещению. - Вы подождите пока. - Вскоре из караулки выскочил, пристегивая саблю, начальник и, велев поднимать отряд по тревоге, направился к купцу. Поприветствовав его, как старого знакомого, принялся расспрашивать. Купец повторил сказанное ранее. Когда воины отряда собрались, начальник первым сел на лошадь, приказав троим остаться, остальным следовать за ним. Через час пятеро вернулись и, подтвердив слова купца, направились в село за подводами для вывоза имущества.
–Это нам плата за службу, - пошутил один весело.
    Видя, что действие затягивается, путники, предупредив стражу , направились на постоялый двор. Расположившись в харчевне, стали ждать развития событий. Лишь к вечеру, мобилизовав все местные подводы, стражники свезли брошенное имущество на двор казармы. Начальник стражи, найдя их в харчевне, еще раз расспросил и долго сидел, гадая, что же случилось с войском? Судя по брошенному имуществу, это было воинство хана. Решив отправить в столицу гонца на разведку, он успокоился. Наутро наши путники пересекли границу. На той стороне стража их встретила настороженно. Но купец, поговорив с начальником стражи, своим земляком, успокоил их. Узнав, что войско хана бесславно бежало обратно, не начав войны, они повеселели. Больше, не встречая никаких препятствий, Сабах и купец  за пять дней добрались до столицы. Тревога в столице чувствовалась с въезда. Стража тщательно всех проверяла, а некоторые подводы даже обыскивала. Здесь тоже были знакомые купца и, узнав, откуда он, набросились с расспросами. Успокоив земляков, что со стороны этого государства агрессии ждать еще не скоро, они проехали внутрь. Проследовали к дому купца. Там их радостно встретили родные и слуги купца. Только теперь, переступив порог родного дома, купец смог сбросить груз тревог и опасений за свою жизнь. Он  приказал приготовить лучшую комнату для его спутника и позаботиться о коне и собаке. Умывшись и перекусив с дороги, они, не мешкая, направились во дворец. Там тоже знали хорошо купца, и долго ждать не пришлось. Приняла их юная принцесса со своим старым учителем. Основная масса придворных разбежалась, когда над страной стали сгущаться тучи опасности. Расспросив купца о делах, происходящих в покинутой им стране, и узнав о странном бегстве воинства хана, она с облегчением  вздохнула. Разведчики ей уже доносили о стремлении хана первым напасть на ее страну. Поблагодарив купца за преданность родине в столь опасный час, она их отпустила. Учитель, все время разговора не сводивший глаз с попутчика купца, провожая их, попросил Сабах навестить его, как только она отдохнет с дороги. Вернувшись в дом купца, девушка попросила его показать ей образцы монет, которые купец хотел бы получить за свою ковровую мастерскую и дом. Заинтригованный купец принес ей несколько монет разного достоинства. Взяв их, девушка, попросив в помощь слугу, отправилась посмотреть город. До вечера слуга показывал ей самые значимые места столицы. Тревога предстоящей войны ясно читалась на лицах жителей. Да их и было мало на улицах. Многие лавки стояли закрытые. Полупустой базар только усиливал нервозность ожидания. К удивлению Сабах было мало и воинов. Она спросила слугу, а где войска, что должны защищать город? И услышала, что их нет. Придворные, убегая, разворовали казну, и юной принцессе просто нечем платить воинам. Ей на еду и то денег не хватает. Из дворца оставшиеся несколько верных слуг начинают менять вещи на продукты. Разбегаются и жители. Без твердой власти купцы подняли цены на продукты. Было несколько погромов их лавок, но это ничего не изменило. Единственной организованной силой в столице остался отряд стражи. Им командует молодой сотник  Бор. Его преданность зиждется на любви к принцессе.  Но этих сил явно не достаточно для полноценной защиты города. Слава богу, что они не допускают хоть разнузданности погромщиков и мародеров. Подтверждая слова слуги, им то и дело встречались телеги и кареты, нагруженные домашним скарбом и двигающиеся к городским воротам. Ознакомившись с городом, Сабах отпустила слугу. Зайдя в первую попавшуюся харчевню, и попросив себе чаю, девушка стала прислушиваться к разговору посетителей. В основном, говорили о ценах. Но вот недалеко от нее два прилично одетых горожанина стали спорить, будет ли принцесса защищать город или сдастся   под покровительство одного из своих сильных соседей. По словам горожан, шансов победить у нее не было ни каких. А вот, кого она выберет в покровители, здесь мнения разошлись. Один предполагал, что султана южных земель, он очень богат. Другой, наоборот, ставку делал на северного соседа, у него самая сильная армия. Послушав немного спор, девушка вышла на улицу. Солнце уже лежало на крепостной стене, и она направилась к дому купца. По дороге, набрав в сумку внушительное количество булыжников, девушка прошла в свою комнату. Высыпала камни на стол и достала даденные купцом монеты. Положив их рядом с камнями, взяла кнут, и внимательно посмотрев на монеты, стукнула кнутом по камням. На столе засверкала груда монет. За дверью послышались шаги. Девушка прикрыла монеты рушником. Постучав, вошел купец. Спросил, как прогулка. Услышав, что девушка разочарована в патриотизме горожан и особенно в отвратительном поведении придворных и купцов, купец виновато развел руками.
–Без умной головы и ноги ходят в разные стороны, - произнес он местную пословицу. – Что делать, принцесса молода, да и не сведуща в военных делах, а слуги и придворные показали свое истинное лицо. - Не стал он защищать и своих коллег по ремеслу. Хотя сказал, что не все воспользовались трудностями страны. Поинтересовался планами девушки. Та уклонилась от однозначного ответа, сказав, что хотела бы еще пожить в городе, присмотреться и поискать себе занятие, но если он, как иностранец, подвергает купца каким-то трудностям или опасностям, то готов съехать от него на постоялый двор. На эти ее слова купец возмутился и заявил, что он их не слышал, и он может оставаться в его доме, сколько ему надо. Тогда Сабах, подойдя к столу, сдернула рушник и предложила купцу забрать обещанные ему деньги. От такого поворота купец в первую минуту оторопел. Подойдя к столу и оглядев гору серебряных и золотых монет, он растерянно покачал головой и честно признался, что уже и не надеялся ни на какие деньги, лишь бы самому сохранить голову. Отсчитав оговоренную сумму, он ссыпал монеты в свой кошель. Остальные пододвинул девушке.
–На эти деньги можно открыть неплохое дело, - повернулся он к девушке.
–Я предлагаю закупить продукты для принцессы и ее людей, - посмотрела на него пытливо Сабах. –Ты смог бы этим заняться? Я не хочу вызывать у горожан ненужных реакций, как иностранец, согласен? - Купец кивнул. -Тогда займись этим с утра.
–Договорились, - хлопнул купец в ладоши, сгребая оставшиеся деньги в карман. Девушка оставила себе несколько монет. – А теперь пошли ужинать, - пригласил купец. И они спустились в зал, где уже был накрыт стол.  За ужином Сабах уточнила узнанные ею сведения. Она подробно выспросила о молодом сотнике городской стражи.  Узнав, что он - сын простого воина, сам своей храбростью и воинским мастерством дослужился до сотника. Принцесса, хоть и была дочерью султана, но славилась умом и трудолюбием. Под ее руководством в городе были открыты несколько школ, больниц и библиотека. Это она заставила отца провести в прошлом году в порядок водоснабжение и канализацию города. Люди стали меньше болеть и умирать от разных заражений, особенно дети.
–Ей бы преданных помощников, и она бы стала не плохим правителем страны, - посетовал купец.
- Но, судя по всему, соседи этого ей не дадут.
    Поговорив еще немного, девушка ушла спать. Наутро она посетила старого учителя принцессы. Тот встретил ее радушно и, угостив чаем, принялся расспрашивать о ее семье, чем занимается, и как оказалась здесь? Наконец, удовлетворив любопытство, некоторое время молчал, пытливо рассматривая девушку. Потом, глубоко вздохнув, спросил, и давно ли она скрывает то, что она девушка и почему? Сабах уже давно заметила, что старик разгадал ее тайну, поэтому вопросу не удивилась. А спокойно разъяснила, что юношей просто легче путешествовать.
- В наше неспокойное время это тем более, - удовлетворительно подтвердил старик.
    Сабах, увидев, что старик настроен к ней доброжелательно, спросила, могла бы она помочь принцессе защитить свою страну и честь? На что, горестно покачав головой, он ответил:
-Милое дитя, ты хоть и смелая девушка, но чем ты можешь помочь бедной принцессе?
- Для начала деньгами, а там  можно подумать, как отразить нашествие жадных соседей.
   Старик задумчиво качал головой. – И сколько ты можешь дать денег? – он грустно улыбнулся.
 –Скажи, сколько надо, столько и будет, - горячо ответила девушка. Немного подумав, старик назвал сумму и пытливо посмотрел на Сабах. Он ожидал, что названная цифра ее испугает, но девушка даже не повела бровью. – Хорошо, - просто ответила она, - вечером будут.
    Потом задала мучающий ее вопрос, кому принцесса доверит оборону столицы и формирования войска. Тут старик признался, что единственную кандидатуру они видят в лице молодого начальника городской стражи. Он показал уже себя умелым организатором и военным руководителем, тем более он влюблен  в принцессу. Но она не отвечает взаимностью, боясь погубить юношу. Тогда Сабах попросила старика представить ее сотнику, как доверенное лицо принцессы, чтобы изначально не вызывать подозрений у воина. Договорились встретиться вечером на кладбище дервишей. Попрощавшись, девушка заторопилась к купцу. Навестив коня, она позвала собаку с собой. На базаре купила десяток больших угольных мешков и немного еды. Взяв все, направилась к кладбищу. По дороге, встретив несколько мальчишек, просивших подаяние, предложила им заработать хорошие деньги. Побродив по кладбищу, нашла старую могилу дервиша и сделала вид, что это так долго разыскиваемый ее родственник. Затем, достав мешки, велела насобирать в них мелких камешков, обещав заплатить за каждый мешок по десять монет. Обрадованные заработку, те бросились шарить по окрестностям. Оставшись одна, попросила собаку посторожить, чтобы к ним не смог никто приблизиться незаметным. Собрала валявшиеся камешки и с помощью кнута превратила их в золотые монеты. Прикрыв их листом лопуха, прилегла отдохнуть и обдумать разговор с сотником. Не прошло и двух часов, как пацаны стали привозить к ней на где-то раздобытой тележке мешки с камнями. Когда все они были доставлены, Сабах сняла с монет лопух. Юные работники не поверили своим глазам. Они рассчитывали на медные деньги, а тут лежали золотые. Когда деньги, разделенные поровну, исчезли в их карманах, девушка предложила продолжить их сотрудничество, на что ребята согласились с большой охотой. Тогда она велела разузнать в городе, кто из купцов спекулирует на трудностях и поднял завышенные  цены на свои товары, а кто торгует по приемлемым ценам. -Дома этих людей пометьте каким-нибудь знаком, ну, например, - она задумалась.
–Можно незаметно мелом ставить крест возле двери, - предложил один малыш.
–Давайте так и сделаем, - согласилась девушка. – Белый крест - нормальный купец, черный - плохой. - На этом расстались. Оставшись одна, Сабах заполнила мешки золотыми монетами и закидала их травой и ветками. После этого, разделив припасы с собакой, поела. Немного побеседовав с Халибом, прилегла на траву. С последним лучом солнца на кладбище пробрались сотник и старик. Познакомив сотника с девушкой, он представил Сабах, как знатного воина из далекой страны, по определенным причинам скрывающего свое имя и желающего помочь их стране в тяжелую минуту. Сотник, показывая свою воспитанность, с расспросами не полез. Чтобы не толочь воду в ступе, девушка сразу показала им мешки с золотом. Старик, ахнув, сел на один из них, не в силах справиться с волнением. Хорошо, что у сотника была с собой фляга с водой. Придя в себя, старик не нашел слов, чтобы выразить признательность за столь щедрый подарок. Небрежно махнув рукой, девушка предложила обсудить план действий. Немного поспорив, решили так. Сотник с утра объявляет набор воинов. Берет самых умелых и надежных. Кроме охраны внешних стен,  силами этих воинов он в течение недели очищает город от грабителей и мародеров, расплодившихся в городе, пользуясь малочисленностью стражи.
-Всех их следует собрать в тюрьме, - попросила Сабах, - у меня есть кое-какая задумка с ними. Большое войско набирать не надо, - предупредила Сабах. - Оно нам не понадобится. Войны не будет. Для ликвидации внешней угрозы ей понадобится не более трех десятков самых умелых и закаленных воинов. – Надеюсь, у тебя найдутся такие, - посмотрела она в упор на сотника. Тот молча кивнул. – Вот и отлично. Я завтра займусь вашими спекулянтами, а ты, - она повернулась к старику, - восстанавливай управление страной. Только не бери, - она умоляюще сложила руки, -обратно тех пройдох и предателей, что сбежали, почуяв опасность. Лучше меньше, но надежных. А неграмотных обучишь. - Уточнив детали, сотник ушел за людьми, чтобы перевезти мешки во дворец. Девушка, дождавшись их появления, незаметно покинула кладбище. Она не спеша брела к дому купца, беседуя с собакой. Вдруг из темноты забора выступили три фигуры.
–Не желает ли молодой господин совершить богоугодное дело? - прогнусавила одна.
–И большое дело? - зорко оглядев стоящих на дороге и прислушиваясь, нет ли еще сзади кого.
–Сзади никого нет, - проворчала собака и спокойно села у ног девушки.
–А сохранить жизнь одному молодому господину, - глумливо засмеялась вторая фигура. 
–Я думаю, что Господь мне будет более благодарен за возвращение в стадо смиренных и трудолюбивых овец трех заблудившихся в блуде ослов, - спокойно ответила девушка, доставая кнут.
–Да он еще и зубастый? - весело заржала третья фигура, - люблю строптивых, с ними всегда интересней. - В их руках блеснули лезвия ножей. – Нам жизнь твоя ни к чему, отдай деньги и топай дальше.
–И всего лишь? - усмехнулась презрительно Сабах и бросила на дорогу несколько монет, -держите.
    От блеска сверкнувшего золота глаза грабителей вспыхнули алчным светом. Один из них бросился поднимать монеты. Воспользовавшись их замешательством, девушка три раза взмахнула кнутом, и на дороге забили копытом три осла. Тут в начале улицы заскрипели колеса тележки. К ним приблизилась арба. Ее тянул крупный мужчина, судя по фартуку, кузнец. Сзади подталкивал мальчишка. На арбе лежали несколько мешков. Когда арба с ними поравнялась, Сабах остановила их. Это и впрямь оказался кузнец, везущий остатки угля и инструмент  домой. Сегодня он закрыл кузницу, заказов не было. Завтра собирался податься с семьей из города. В деревне он сможет прокормить детей, а в городе все помрут. Узнав, что он хороший оружейник, Сабах посоветовала не спешить и обещала, что завтра он непременно получит заказ на изготовление нового оружия для стражи. Сегодня же она дарит ему вот этих трех ослов и немного денег.
–Вот только я их рассыпал нечаянно, - виновато пояснила девушка. - И в темноте не могу собрать.
     Кузнец взял с арбы факел, которым всегда разжигал свой горн, и зажег его. В его свете заблестели лежащие на земле монеты. Мальчишка кинулся их поднимать. Собрав, он протянул их девушке.
–Я же сказал, что это вам, чтобы вы вернулись завтра в кузню. И если нужна еще кому помощь, помогите, добавила она. – И, попрощавшись, пошла дальше. А удивленные отец с сыном стали запрягать в арбу осла, других привязали сзади.
    Свернув в узкий проулок, чтобы сократить дорогу, она вдруг услышала за одним из заборов приглушенные удары, звук падающего тела и стон. Стукнув кнутом по двери, девушка вошла внутрь. В небольшом дворе двое связывали лежащего на земле третьего. Еще двое пытались взломать дверь дома. У забора лежала собака с залитой кровью головой. Стукнув собаку кнутом, девушка тихо подбежала к тем, что вязали человека. Взмах, и два осла громко заигали. Двое, ломавших дверь дома, испуганно обернулись. Взмах, и еще два осла побрели по двору. Вернувшись к лежащему, Сабах стукнула и его. Открыв глаза, мужчина стал громко ругаться на развязывающую его девушку. Но, поняв, что она развязывает, а не связывает, успокоился. Оказалось, это был сторож. Его господин, купец из страны, откуда прибыла Сабах, уехал на родину. А его оставил сторожить дом. И вот сегодня на него напали грабители. Убили собаку, а его оглушили и связали. Поднявшись с земли, он стал горячо благодарить своего спасителя. Увидав бродящих по двору ослов, он недоуменно спросил, не его ли это ослы? Засмеявшись, девушка рассказала, что встретила их возле дверей его дома и не знает, чьи они. Попрощавшись, Сабах пошла дальше.
– Мы сегодня доберемся до постели или так и будем всю ночь увеличивать поголовье ослов этого города? - ворчала собака, бегая рядом. На этот раз им больше никто не встретился. Купец их ждал и рассказал, что он закупил продукты на все деньги и часть уже раздал самым бедным семьям от имени принцессы. Поинтересовался, как у них дела? Сабах, сославшись на усталость, сказала лишь, что сотник будет увеличивать свой отряд. Быстро поужинав, легли спать. Утром, наскоро позавтракав, Сабах опять отправилась в город с собакой, попросив купца продолжать раздачу продуктов бедным. Расспросив купца, где в основном живут его коллеги по ремеслу, Сабах отправилась туда. Свернув на указанную улицу, она уже на третьем доме увидела черный крест. Осмотрелась. Перед ней стоял большой дом, огороженный высоким каменным забором. У ворот лежал громадный булыжник. Во дворе явственно прослушивался звон собачьих цепей.
–Много там собак? - спросила Сабах свою собаку.
–Пять.
–Скажи им, чтобы не совались, - попросила она.
–Хорошо, они с места не тронутся.
    Сабах постучала в ворота. Громко гавкнула собака, вызывая хозяина. Послышались шаги, и створка ворот приоткрылась. На нее уставился настороженный глаз молодого человека, судя по одежде, слуги. Стрельнув глазами в оба конца улицы, он внимательно оглядел девушку.
–Тебе чего? - настороженность сменилась спесивостью.
–Посмотри на слугу, и ты поймешь, кто хозяин, - вспомнила  девушка пословицу.
    Изобразив просящую улыбку, Сабах спросила: - хозяин дома?
–По какому вопросу? - еще больше надулся слуга.
–Я хотел бы закупить у него большой запас его товара, - склонила почтительно голову девушка.
–А какого именно? – изображал слуга из себя большую значимость.
–Ну, например, сукна? – Сабах выжидательно смотрела на слугу.
–Сукно сегодня считается военным товаром, - назидательно понизил голос слуга, - его закупают на обмундирование солдатам принцессы. Для гражданских оно очень дорого.
–Для меня цена роли не играет, был бы товар хороший, - быстро ответила девушка. Слуга еще раз внимательно оглядел улицу и пропустил их внутрь. Входя, девушка стукнула камень кнутом.  В большой комнате на первом этаже на диване сидел хозяин дома. Бросив острый взгляд на вошедших, он продолжил перебирать лежащие перед ним бумаги. Сабах поняла, что гостеприимством этот дом не славится, и, пройдя без приглашения, села в кресло, стоящее по другую сторону стола. Хозяин вскинул на нее потемневшие глаза,  но, встретив стальной взгляд девушки, смягчился и, поклонившись, спросил,  чем обязан его скромный дом посещению столь юного господина.
–Мне нужно военное сукно, - перешла сразу к делу Сабах. - Глаза купца непроизвольно забегали, и он прикрыл их ресницами.
–И сколько господину нужно сукна? - его голос стал елейным.
–Чтобы одеть четыреста воинов. Еще нужна кожа на обувь и снаряжение.
   Пожевав губами, купец спросил: - как намерен оплачивать господин свою закупку?
–Золотом, или есть другие варианты?
-Нет, я согласен, - поспешно заверил купец. – Когда господин желает посмотреть товар?
–Прямо сейчас. - Купец торопливо поднялся и пригласил жестом следовать за ним. Длинным коридором они вышли на склад, расположенный за домом купца. На стеллажах лежали куски разной материи и кожи. Сабах осмотрела указанные ей. Сукно действительно было хорошим. Превосходной была и кожа. - Ну что ж, товар мне нравится, я его беру. – она повернулась к хозяину. - У тебя найдется на чем его отвезти? - Купец закивал головой. – Тогда прикажи погрузить и пойдем, расплатимся. - Выйдя за ворота, девушка указала на камень у ворот: -Надеюсь, этого золота тебе хватит? - Бывший булыжник слепил золотым блеском. Проходящие мимо жители уже стали собираться невдалеке, привлеченные странным блеском камня. Охнув, купец схватился за голову и бросился во двор. Заскрипев, ворота открылись полностью, и несколько слуг стали закатывать булыжник во внутрь двора. Купец сам закрыл ворота. С ошалевшим видом он ходил вокруг камня, то и дело приседая и трогая его. Налюбовавшись, он велел слугам катить его в дом. Другие слуги грузили стоящую во дворе арбу купленным сукном. Наконец, во двор вышел счастливый купец.
–Уважаемый, я попрошу тебя на остаток нагрузить вторую арбу бязью, ты не против? – обратилась к нему девушка. Кивнув, купец отдал распоряжение. Вскоре арбы были загружены, и ворота отворились, выпуская их на улицу. Провожавший купец уважительно кланялся вослед. Всего получилось шесть арб. Привязав поводья второй арбы к задку первой, и так далее, Сабах повела свой маленький караван к казарме городской стражи. У ворот ее встретил бравый воин. Грозно сдвинув брови, он закричал: - куда путь держим, уважаемый.? Аль на службу наниматься пришел со всем своим добром?
     Засмеявшись, девушка попросила позвать начальника. Караульный что-то крикнул за ворота. Вскоре из калитки вышел хмурый начальник стражи, но увидав девушку, стер хмурость с лица.
 -Как идет набор воинства? - после взаимных приветствий спросила Сабах.
–После того, как узнали, что плата дается сразу за полгода вперед, желающих - хоть отбавляй. Так что, выбираем лучших. А у тебя что? – он с интересом оглядывал караван. – Куда-то собрался?
–Нет, - девушка стала серьезной. – Здесь сукно и кожа на обмундирование, так что сразу загружай портных и скорняков работой. А здесь, - она подошла к двум последним арбам, - бязь. Ее в качестве награды можешь раздавать мастерам за быстрое и хорошее выполнение заказов. Кузнецам задание уже дал? -  И, заметив смущение начальника стражи, улыбнулась. – Хорошо, занимайся и дальше отбором воинов. Только скажи, какого и сколько оружия тебе понадобится? И что еще, кроме оружия? Я так уж и быть займусь этими вопросами. 
     Дав команду караульному о разгрузке приведенных арб, они прошли в караулку. Сев за стол, стали составлять список необходимого обмундирования и вооружения. Через час споров и расчетов, список был готов. Сев на первую арбу освободившегося каравана, Сабах погнала его к улице, где располагались кузницы. Навстречу выбежали вчерашние мальчишки. Остановившись и выслушав их доклад, Сабах велела им садиться в арбы и показывать, где можно набрать мелких булыжников. Подъехав к небольшому оврагу, попросила ребятишек нагрузить все арбы камнями, но только, чтобы они не развалились от тяжести. Вновь въехав в город, велела мальчишкам бежать и приглядывать за отмеченными купцами. Когда те скрылись, девушка, кнутом превратив камни в золото, прикрыла его рогожами. Подъехав к слободе кузнецов, она увидела небольшую толпу у крайней кузни. Навстречу ей вышел вчерашний знакомый кузнец. Лицо его выражало надежду. Поприветствовав мастеров, девушка попросила подойти всех поближе. Достав список, прочитала его и спросила, могут ли они выполнить заказ в возможно короткие сроки, не в ущерб конечно качеству. Оружейники заговорили меж собой. Наконец вперед выдвинулся пожилой кузнец, по всей видимости староста улицы и сказал:
-Заказ мы можем сделать за неделю, если не будет проблем с материалом, т.е. с железом, углем и тому подобным.
-А где вы берете материал? – спросила девушка.
–Материал мы берем у купцов, - и он перечислил фамилии. -Но сегодня они подняли такие цены, что дешевле сделать из золота, - с горечью усмехнулся кузнец.
–Деньги - моя забота, - успокоила кузнеца Сабах. – Вы дайте мне список нужных вам материалов, и у кого из купцов он самого лучшего качества. - Кузнецы стали совещаться, и вскоре список был готов. – Отлично, - прочитала список Сабах. – Тогда, кто лучше всех разбирается в качестве, пусть идет со мной, а остальные - разжигайте печи, готовьте инструмент.
    К ней подошли шесть кузнецов. С ними она поехала к первому купцу. Этот торговал полосным железом, из которого ковали мечи и сабли. На стук в ворота вышел сам купец. Он испугался большой толпы, думая что пришли его грабить. Но узнав, что грабить не будут, а будут покупать, обрадовался. Осмотрев склады и выбрав нужный товар, мастера, не мешкая, стали его грузить на предоставленные купцом подводы. Его слуги тоже помогали. Когда купец спросил об оплате, Сабах подвела его к первой арбе и приподняла рогожу. Увидав кучу золота, тот остолбенел. Придя в себя, стал с испугом оглядываться, не видел ли кто, что лежит под рогожей. Девушка его успокоила. И купец самолично повел осла в амбар. Там он перепряг его в другую арбу. А арбу с золотом, оставив в амбаре, тщательно запер.
–Я надеюсь на вашу честность, уважаемый, - посмотрела Сабах ему в глаза. - На оставшиеся деньги сами привезете материал кузнецам, необходимый для изготовления котлов и фляжек, договорились? - Купец не смог выдержать ледяной взгляд девичьих глаз и, съежившись, кивнул.
–Я завтра же все привезу, - осевшим голосом уверил он девушку и склонил голову в почтении.  А мастера уже выводили подводы на дорогу. Попрощавшись с купцом, вышла и Сабах. С подводами отправили одного кузнеца, остальные направились дальше. Посетив таким образом шесть купцов, к вечеру кузнецы получили все необходимое для работы. Над слободой пылало зарево горящих печей, и разносился веселый звон наковален.
–Ну и славненько, - подвела первый итог Сабах, поворачивая к дому. По дороге, заехав на карьер, она нагребла по три ведра щебня на свои арбы.  Купец уже знал, что кузнецы получили большой военный заказ и возбужденно рассказывал девушке, что жители города воспрянули духом, и жизнь в городе начала возвращаться. Устало кивая, девушка поужинала и, извинившись на усталость, ушла спать. Рано утром она опять направилась со своим караваном к улице, где проживали торговцы продовольствием. Там ее встретил мальчик, наблюдавший по ее приказу за купеческими домами. Он солидно доложил, что купцы продовольствие из города не вывозили.
–Это хорошо, - усмехнулась Сабах. – Зови своих товарищей, будем продовольствие закупать, -велела она пацану, подъезжая к первым воротам, помеченным белым крестом. Пройдя вдоль своих арб, она заполнила их золотом и подошла к воротам. На стук вышел слуга и, узнав, что молодой господин приехал за продовольствием, скрылся в доме. Вскоре появился и сам хозяин. Девушка подвела его к первой арбе и, показав гору золота, спросила, усмехнувшись: - хватит ли запасов его складов? - Купец с достоинством ответил, что если и не хватит, то он в кратчайший срок доставит еще необходимых продуктов из ближайших своих пригородных складов.
–Хорошо, - успокаивающе улыбнулась девушка, - так и договорились. А сейчас вели грузить на подводы, что есть. - Тут подоспели и маленькие помощники девушки. Оставив двоих для сопровождения подвод в слободу кузнецов, с остальными она отправилась дальше. Посетив шесть купцов, Сабах отправила два каравана с продовольствием кузнецам, три - к начальнику стражи и один - во дворец к принцессе. Еще один трудный день закончился.
     Также не заметно в трудах и хлопотах пролетела неделя. Поднявшие запредельные цены купцы, увидав, что закупщики их дома обходят стороной, образумились и цены резко снизили. Постепенно город возвращался к нормальной жизни. Стали возвращаться и убежавшие из города ранее жители. Начальник стражи, набрав оговоренное войско, усиленно их обучал. При очередном посещении дворца советник принцессы доверительно сообщил Сабах, что штат он почти восстановил. Принцесса, не покладая рук, обучала новых членов государственных органов управления.  В основном, это были молодые девушки и парни, из умеющих читать и писать, городских жителей. Но тревожное спокойствие нарушил прискакавший с южных рубежей разведчик. По его словам выходило, что южный султан, самое малое через неделю, пересечет южную границу с большим войском. Выслушав это сообщение от начальника стражи, Сабах успокаивающе похлопала его по плечу и попросила показать подготовленных для нее воинов.  По команде начальника стражи во дворе выстроились тридцать воинов. Крепкие, хорошо обмундированные и вооруженные, они смотрелись внушительно.  Девушка осталась довольна. Выйдя перед строем, громко сказала: - вы отправляетесь со мной на встречу с войском южного султана, и немногие из вас вернутся обратно. Поэтому, если кто не уверен в своих силах и мужестве, пусть выйдет из строя, его за это не будут наказывать. Но если кто-то из вас струсит в походе или в битве, тот умрет позорной смертью от ее руки. - Замолчав, строго оглядела застывшие ряды. Никто не вышел. – Отлично, - улыбнулась девушка. – выступаем завтра на рассвете. С собой иметь по три запасных коня, оружие и запас еды на неделю. Обмундирование по погоде. Если вопросов нет, собирайтесь. - И Сабах распустила строй, подозвав к себе лишь десятников. Им она приказала обратить внимание на коней. – Берите самых выносливых и здоровых, не экономьте на деньгах. Без хорошего коня мы погибнем. Кроме того, что необходимо для быстрых переходов и боя, лишнего - не брать. Отряд должен быть легким и летучим. И последнее, предупредите воинов, чтобы не болтали, куда они отправляются. - Закончив совещание, показала на стоящую у ворот арбу, на которой она приехала. – Там возьмите еще деньги на закупку лошадей и недостающих предметов. – Приготовьте и мне три коня со всем необходимым, - попросила девушка. Десятники направились к арбе, а Сабах с начальником стражи - к казарме. Войдя в его кабинет, велела караульному принести им чаю. Расположившись за столом, попросила карту южных краев государства, где предстояло воевать. Разложив карту на столе, стала внимательно ее изучать, задавая уточняющие вопросы по численности гарнизонов стражи в городках и пограничном отряде. Еще ее интересовали селения и деревни в южных областях. Часа три девушка изучала район предстоящих действий. Было выпито несколько чайников чая.  Пообедав с воинами стражи, они отправились во дворец. Здесь их приняла принцесса и ее советник. Она и с ними просидела долго, подводя итоги сделанному и слушая планы будущих дел. От принцессы отправились в тюрьму, посмотреть на выловленных грабителей, воров и разбойников. Их оказалось на удивление много. Задумчиво осмотрев стоящую во дворе тюрьмы толпу грязных, оборванных людей, Сабах попросила заковать их к утру друг за другом в цепи. Утром, придя в тюрьму, она повела скованных людей за собой к карьеру. Спустившись с ними в каменоломню,  отпустила стражников. Идя  вдоль шеренги стоящих преступников, она каждого спрашивала, почему он стал таким. Большинство нагло отвечали, что это их жизненный промысел. Но были и такие, что уже горько раскаивались в своем падении. Как правило, на совершение краж их толкнула нужда и голод. Таких Сабах отвела отдельно в сторону и спросила, готовы ли они усердным трудом искупить свою вину и вернуться к честной жизни. Те с мольбой упали на колени, прося дать им любую работу. Тогда самого, на ее взгляд, менее порочного из них, девушка послала за старостой каменотесов, что трудились на ремонте городской стены. Остальных посадила в тень откоса карьера и дала им еду и воду. Подойдя, снова к отказавшимся работать преступникам она еще раз попыталась их вразумить.  Но те с пренебрежением отказались. – Ну что ж, – с сожалением вздохнула девушка, - трудиться вам все равно придется, правда в ином качестве. – И, идя вдоль строя, стала стегать глумящихся над ее призывами преступников. Тишину карьера разогнали истошные вопли ослов. Из валяющихся тут же обломков деревьев и другого мусора, она наделала арб для перевозки камня.  Сидящие у стены в испуге вскочили и тряслись, вжимаясь в стену от страха. Подойдя к ним, девушка грозно объявила, что это же будет с каждым, кто плохо будет работать. А чтобы они меньше болтали, с этой минуты она лишает их речи. И Сабах отхлестала дрожащую толпу преступников. Тут появился старшина  каменотесов. Сабах, показывая на смотрящих с ужасом на нее людей, объяснила мастеру, что это его новые помощники. В их задачу входит добыча камня для ремонта городской стены. – А вот и ослы для перевозки этих камней, - показала она на табун жавшихся друг к другу ослов. – Старшим над этой командой будет вот этот юноша, - указала она на пришедшего со старостой. Тот с недоумением смотрел на немых товарищей и неизвестно откуда взявшихся ослов. Услышав слова девушки, подошел и стал внимательно слушать ее указания.
–Уважаемые, - миролюбиво обратилась Сабах к дрожащим преступникам и хрипящим ослам: -если вы добросовестно, без замечаний с его стороны, -она показала на мастера, - выполните все работы по ремонту стены и крепости, то я вас за это отпущу на волю. Обещаю, - она подняла торжественно руку. – Ну, а кто будет уклоняться от работы или заболеет, того ждет более суровое и унизительное  наказание.
–А ты, малый, все понял? - тихо спросила она назначенного старшего. Тот затравлено глядя ей в глаза, кивнул. – Смотри же, не подведи меня, - Сабах, усмехнулась.
–Мастер, разведи их по работам, и мы обсудим с тобой остальные вопросы, - попросила она старосту, отходя к одной из арб. Мастер повел новых работников в глубь карьера. Оставшись одна, Сабах быстро накидала на арбу мелкого щебня и превратила его в золото. Вскоре вернулся мастер.
–Я не буду вас учить, как и что с ними делать, - встретила Сабах его словами, - просто попрошу обеспечить их едой, одеждой и жильем и строго спрашивать за работу. Деньги на расходы здесь, -она откинула рогожу с арбы. – В общем, распоряжайтесь, а у меня еще много дел. - И девушка, оставив проглотившего язык, старосту у арбы с золотом, пошла к кузнецам. Ей захотелось перед походом, посмотреть как идут дела у них.
    У кузнецов работа кипела. Походив немного, Сабах отправилась спать. Встав ещё затемно, Сабах направилась к казармам стражи. Начальник стражи уже не спал, а вместе с десятниками готовили воинов к походу. Позавтракав вместе с воинами и проверив экипировку, Сабах во главе своего отряда покинула город. Торговые караваны ходили до южной границы месяц, отряд меняя коней и останавливаясь лишь на ночной отдых, домчался за пять дней. Пограничная застава встретила их мрачным унынием. Начальник заставы, молодой, загорелый капитан, хмуро расстелил перед Сабах карту приграничных территорий соседнего государства.
-По моим сведениям, они пойдут тремя отрядами. У султана - три сына. Стоят эти отряды вот в этих городах, - он показал на карте. - И сойдутся они в одно войско в трёх километрах от границы, вот здесь, - он опять показал на карте. - Здесь удобное место для отдыха. Озеро, апельсиновая роща, большой луг. Отсюда они по торговому тракту  перейдут границу. Вчера вечером к озеру прибыли квартирмейстеры, разбили лагерь, готовятся встречать войско.
- Очень даже хорошо, - бормотала Сабах, разглядывая карту. - А это вот что? - она показала на пятно в стороне от дороги.
–Это старое болото, оно почти высохло.
- Ну что ж, всё понятно.
 –Скажите, мне что делать с заставой?
–А что вы должны делать вот при таком случае? - повернулась к нему девушка.
-По инструкции я должен отступать до встречи с основным войском и по пути уничтожать всё продовольствие и питьевую воду.
–А с людьми как? – подняла удивлённо брови Сабах.
–Людей или прятать или брать с собой, - пожал плечами капитан.
–М да, - почесала нос девушка, - вам не позавидуешь. - Капитан молча пожал плечами. – Ладно, не паникуйте, оставайтесь на месте и продолжайте нести свою службу, - она похлопала успокаивающе капитана по плечу. – Мы сейчас поедим и поедем дальше, а вам оставим часть своих коней и имущества, приглядите. - Она повернулась к своим десятникам: - карту изучили? - Те кивнули. – Слушайте, капитан, а вы не одолжите мне эту карту на время? – собравшаяся выходить Сабах вдруг остановилась в дверях. – я её вам верну, обязательно.
–Не вижу повода отказать вам, князь.
-Вот и спасибо, - Сабах кивнула одному из десятников, и тот аккуратно свернул карту.
–Чем будете кормить, капитан? - спросила девушка, когда все вышли на улицу.
–Если не побрезгуете, то диким кабаном. Мои вчера на границе подстрелили, нарушитель, -капитан криво усмехнулся.
–Тогда поздравляю вас, капитан с почином, - Сабах озорно засмеялась. – Пока мы лишь собираемся воевать, вы уже открыли счёт неприятеля. – Так, с шутками, стараясь разрядить тревожную атмосферу границы, они пришли в столовую заставы. Воины уже сидели за столами, и повара разносили котелки с пищей. Сабах задержалась на пороге, глубоко вздохнув. – А вкусно-то как, - и прошла к столу. Перед ней тут же появилась миска с кашей, а посреди стола большое блюдо с мясом. Дав полчаса на послеобеденный отдых, Сабах подняла свой отряд. Взяв только самое необходимое, они тихо пересекли границу и быстрым шагом продвигались по дороге. Поднявшись на очередной взгорок, увидели то место, о котором говорил капитан. На берегу большого озера уже стояло несколько походных палаток, и дымились костры. Возле них суетились люди. Приказав своему отряду спрятаться и наблюдать, Сабах отдав коня коневоду, долго наблюдала за лагерем противника. На закате к лагерю подъехала вереница тяжело гружённых повозок. Их составили в ряд, но разгружать не стали, лишь выпрягли и отправили на луг коней. В сумерках, позвав свою собаку, и предупредив десятников не терять бдительность, Сабах стала пробираться  на свет горящих костров. В лагере были так уверены в своей безопасности, что даже не выставили часовых. Девушке было любопытно, что в телегах. Подобравшись к крайней, она развязала стягивающие груз верёвки. В повозке, обложенные соломой, плотно стояли глиняные кувшины. Их горловины, замазанные глиной, были плотно завязаны. Сабах лишь удивлённо хмыкнула, подумав, что кувшины с каким-нибудь старым вином и завязала накидку обратно. Собак в лагере не было, поэтому ей никто не помешал пройтись по лагерю и усыпить всех. Взяв факел, она позвала своих людей. Когда те появились, удивлённо разглядывая спящих, девушка велела запрячь все повозки, загрузить провиантом  и отогнать их к заставе. Всего было так много, что еле управились к рассвету. Отправив один десяток с караваном,  остальным приказала снести в одну самую большую палатку весь персонал лагеря. Когда последний повар оказался в палатке, разрешила воинам отдохнуть, показала десятникам, где устроиться. Все покинули лагерь и отошли на дальний конец озера к апельсиновой роще. Сабах же, подойдя  к палатке, уставила её всю кувшинами с вином. Полюбовавшись на свою работу, прошла вдоль костров, и во всех котлах оказалась болотная вода с лягушками и тиной. Подбросив в костры побольше дров, не спеша направилась к своему отряду. Выставив часовых, велела всем спать. Но долго поспать не довелось. С дальнего холма спускался вражеский отряд. Прикинув количество воинов, Сабах предположила, что это передовой дозор. Над дорогой стояла густая пыль. Приказав сворачиваться, Сабах велела своим воинам скрытно отойти за свой холм и замаскироваться на его вершине. Сама же, дождавшись ухода воинов, подошла к озеру. Взмах, и озеро превратилось в зловонное болото. Оно тянулось на многие километры, полукольцом охватывая дорогу и преграждая путь к границе. Затем стала быстро ходить по роще, стуча кнутом по деревьям и что-то бормоча. Она уже стояла у последнего дерева, когда передовые воины отряда стали сворачивать к палаткам. Спешиваясь с коней, они их рассёдлывали и пускали на луг. Кони с  облегчением падали на сочную траву и катались по ней. Некоторые пытались пить болотную воду, но с отвращением отфыркиваясь, ушли от берега. Сжалившись, Сабах сделала для них небольшой ручеёк.
    Кони столпились над ним, жадно хватая воду. А в это время их хозяева, войдя в разбитый лагерь, с удивлением оглядывали горящие костры, зловонные котлы над ними. Наконец они обнаружили всю прислугу лагеря, спящую мёртвым сном в палатке. Все попытки разбудить спящих, ни к чему не привели. Злые и голодные воины, попинав ногами спящих, попытались сами приготовить еду. Одни стали искать чистую воду, но вокруг было лишь болото. Другие перетряхивали свои торбы в поисках съестного. Уставшие люди были в бешенстве. Но тут один из них заметил апельсины, подошёл проверить и, увидев, что плоды зрелые, позвал своих товарищей. Стремясь хоть как-то утолить жажду и голод, воины потянулись к роще. Воины Сабах, наблюдавшие за лагерем с холма, были удивлены, наблюдая, как вражеские солдаты, съев плод, садились под дерево и замирали недвижимыми. Как только последний солдат затих, Сабах попросила собаку прогнать коней за холм к своим воинам. Сама же, обойдя рощу, превратила всех воинов в ворон и велела им сидеть в роще. Затем, обойдя палатки, спрятала в них по несколько бочонков сонного вина. Не прошло и двух часов, как над холмом вновь заклубилась пыль, и густые ряды конников стали спускаться к лагерю.
    Впереди следовала богато разукрашенная карета с гербом старшего сына султана, Разима. Въехав в лагерь, карета остановилась. К ней тотчас же устремилась, тревожно каркая, стая ворон. Встревоженный Разим, выйдя из кареты, сердито оглядывал пустой лагерь. Его телохранители уже обыскивали палатки. Наконец, найдя спящих, сообщили. Войдя в палатку и увидев безмятежно спящих поваров, Разим сам принялся их пинать. Но напрасны были его потуги. Повара даже не пошевелились. Вот тут он воочию понял, что значит, мертвецки пьян. Вытирая пот со лба, он вышел из палатки. Ему тут же доложили, что еды в лагере нет, нет и чистой воды. А воины всё прибывали и прибывали, заполняя собой поляну. Разим собрал совет своих военачальников. Совещались не долго. Решили дать воинам отдохнуть эту ночь, а с утра переходить границу, не ожидая остальных. По сведеньям разведки, недалеко от границы было большое селение. Надеялись там разжиться продуктами, а сегодня обойтись тем, что есть в торбах воинов. Разим приказал подготовить и в полночь послать две сотни на разведку в сторону границы. Также послать гонцов к отцу с сообщением о пропаже продовольственного обоза. Отпустив всех, Разим пошёл в палатку, приготовленную для него. Съев скудный ужин, растянулся на ковре, пытаясь осмыслить происходящие события. Мешал громкий крик ворон, метавшихся по лагерю. А в это время Сабах выслушивала свою собаку. Та передала ей всё, что было сказано на совете. Девушка задумалась. Лагерь противника быстро затихал. Одни воины спали, выпив найденное вино в палатках, другие, обнаружив апельсиновую рощу со спелыми плодами. Заснул и Разим, выпив вина, что принёс ему слуга. Слуга тоже заснул на пороге хозяйской палатки, допив кубок за хозяином. Сабах позвала своих воинов и велела им увести всех коней на заставу вместе с военным имуществом их хозяев. С военным имуществом положили в повозки и всех связанных военачальников, и самого Разима. Воины Сабах, не задавая лишних вопросов, с заметным рвением выполняли её команды. Когда обоз удалился, она сама же, пройдя по лагерю, превратила всех воинов в ослов и вместе с собакой прогнала их на луг пастись. Ослы в первую очередь бросились к ручью. Пройдя по пустому лагерю, Сабах наполнила котлы кусками аппетитного мяса, расстелила длинные скатерти, наложив на них горы хлеба, сыра, фруктов и другой еды. И везде стояли бочонки с вином. Управившись, прилегла отдохнуть в тени апельсинового дерева.
К полудню вернулись её три десятка, утомлённые, но довольные ходом военной компании.
-Начальник заставы уже не знает, куда складывать трофеи, - смеялся старший. - Он собрал большой обоз и отправил его в столицу. На заставе оставил только нужное ему и его отряду. И ещё. О том обозе, с кувшинами. То было не вино, а горючая смесь - для штурма городов.
     Сабах озадаченно молчала, про такое она слышала первый раз и, представив её действие, содрогнулась. Велев воинам вновь спрятаться на холме и отдыхать до прибытия следующего отряда, сама  опять прилегла под деревом. На закате солнца её разбудил глухой шум. С холма спускались воины султана. Впереди ехали две кареты с гербами двух младших сыновей султана. Свернув на луг, они остановились у роскошной палатки. Братья вылезли, в недоумении оглядываясь вокруг. Их почему-то никто не встречал. Приближённая свита уже обшаривала палатки. Найдя спящих поваров, доложили братьям. Но те лишь посмеялись и велели воинам располагаться на ночлег. Уставшие воины буквально падали с коней. Кое-как их распрягали и пускали на луг. Сами же приседали к расстеленным скатертям с едой. Вскоре весь лагерь спал. Не стала торопиться и Сабах, дав своим воинам и лошадям противника отдохнуть до утра. Утром, сложив всё военное имущество прибывших и палатки с котлами на повозки, они отправили караван на заставу. Туда же погнали и лошадей. Отправив свой отряд сопровождать добычу, Сабах осталась в лагере противника со своим конём и собакой.
     В суматохе сборов никто и не заметил, как один из её воинов спрятался в кустах, росших по краям озера. Сабах к тому времени уже всё вернула на свои места. Этот воин был шпионом султана, и он всё никак не мог понять, почему, и главное, как получается, что без боя попало в плен всё войско султана. И вот сейчас он внимательно следил из кустов за действиями девушки. А её действия были очень странными, если смотреть со стороны.
     Собака пригнала с луга всех ослов. Те по одному подходили к девушке, и тут с земли вдруг поднимались два воина и привязывались с двух сторон к ослу. И осёл выходил на дорогу и останавливался. Воин сидел далеко и не слышал, что говорила Сабах, лишь только видел, как она подхлёстывала кнутом воинов, чтобы те торопились. Так ничего и не поняв, он прополз в голову вытянувшегося на дороге каравана ослов с людьми и, прячась за их телами, пробрался в середину строя. Здесь он попытался расспрашивать воинов, почему они подчинились одному воину, но все лишь крутили головами и мычали. Шпион со страхом обнаружил, что все воины султана немые. Он уже хотел бежать подальше от этого странного каравана, но мысль, что из-за его трусости погибнет вся его семья, оставленная в заложниках у султана, его остановила. Тогда он отвязал крайнего воина от осла и отведя его в придорожные кусты, связал и спрятал в них. А сам встал на его место. Остатки дня и всю ночь, Сабах формировала караван. И на рассвете следующего дня он тронулся в путь. Изумлению капитана заставы и всех его воинов не было предела, когда в полдень они, поднятые по тревоге наблюдателем, увидели колонну бредущих ослов с привязанными к ним воинами султана.
-Принимай, капитан, рабочую силу. Тебе - задача, силами этих воинов и ослов застелешь камнем всю дорогу до столицы. Это раз. На расстоянии одного перехода лошади обустроишь место отдыха для людей и лошадей. Рядом - деревню для обслуги. Это два. Наберёшь честных, работящих и поселишь их там с семьями. Это три. Деньги на всё - в конце колонны на телегах. Действуй. А мне надо немного отдохнуть.
–А как же граница? – промямлил оторопевший капитан.
–Границу, разумеется, с тебя тоже никто не снимал. Подбери себе толковых помощников и не робей.  Кстати, оставляю тебе своих воинов. Если денег не хватит, я потом еще подкину. Всё? - Капитан кивнул. – Где я могу поспать? - Капитан велел одному из своих солдат проводить. Отдав коня коноводу и велев его хорошо почистить и накормить, Сабах с собакой. прошла в указанную воином комнату. Попросив принести ей теплой воды и молока, подошла к окну. Она с удовлетворением наблюдала, как капитан распоряжается прибывшей колонной.
–Ну как, правильно я поступила или надо было всех их убить? – посмотрела девушка на собаку.
–Правильно, убивать нельзя. Не ты дала им жизнь, и не тебе её забирать.
–Если бы так думали все наши властители, - грустно прошептала Сабах. Тут принесли воды и молоко. Заперев дверь, девушка с наслаждением помылась и выпив молока легла в кровать. Сон тут же её сморил. И проспала она почти сутки. Проснувшись к полдню следующего дня, с удовольствием пообедала и вышла на улицу.
    Военнопленных на заставе уже не было. Остальных воинов, за исключением дозорных, тоже. Спросив, где все, она узнала, что на каменном карьере. Оказалось, что капитан лагерь для пленных решил разбить, так сказать, не сходя с рабочего места. Сабах одобрительно хмыкнула. Немного побродив по окрестностям, она вернулась к себе и до вечера изучала карту земель султана. Вечером она выслушала капитана, обсудила с ним все вопросы по строительству дороги и постоялых дворов, а потом долго расспрашивала его о соседнем государстве. Капитан даже вызвал к ней одного из жителей деревни, стоящей рядом с заставой. Оказалось, он несколько лет жил за границей, был даже в столице султана. Сабах и его долго расспрашивала. Разошлись далеко за полночь. На следующий день она опять долго беседовала с жителем деревни и отпустила его лишь вечером. Сообщив капитану, что с зарёй покинет заставу и что о том, куда она отправляется, никто не должен знать, она пошла к себе спать. И опять она не заметила подглядывающего и подсматривающего за ней шпиона. Он, притворившись больным, расположился недалеко от её пристанища и не спускал с девушки глаз. И видел, как она утром, сев на своего коня, направилась в сторону границы. Переждав с час, шпион тоже потихоньку выбрался с заставы и последовал за девушкой. И каково было его изумление, когда вместо дороги перед ним оказалось гнилое болото, раскинувшееся на многие километры в обе стороны, едва он пересёк границу. Но прикинув, что кроме столицы, Сабах никуда не поедет, со вздохом повернул коня в объезд болота. А Сабах действительно торопилась в столицу. Приняв облик конника султанского войска, девушка в каждой встречной деревне по секрету кому-нибудь сообщала, что войско султана позорно разбито, и все взяты в плен, и в двух днях от него идёт вражеское войско на столицу. Лишь ему удалось вырваться и теперь он, рискуя своей головой, несёт эту весть султану. Ему сочувственно кивали. Все знали, что за плохие вести султан рубит голову тому, кто их принёс. И едва конник покидал деревню, как его тайная весть мгновенно разносилась по деревне. Люди в панике грузили всё ценное на повозки, вязали тюки и сумки и стремительно покидали годами обжитое место, гоня перед собой свой скот. Поднявшись утром третьего дня на очередной бугор, Сабах увидела позади громадное облако пыли, клубами поднимавшееся над дорогой. А приложив ухо к дороге, она услышала глухой топот сотен ног животных и грохот повозок.
–Отлично, то что надо, - удовлетворённо улыбнулась девушка,. и не спеша поехала дальше. Через неделю она уже подъезжала к последней реке перед столицей. С её берега город в лучах восходящего солнца блестел куполами минаретов и медью крыш дворцов богатеев. Особенной белизной выделялся дворец султана, раскинувшийся на самой вершине горы. Полюбовавшись городом, Сабах слезла с коня и отошла с ним за кусты. Там, попросив  не обижаться, обсыпала его и себя дорожной пылью, смочила попону водой из фляжки. Себе же облила плечи и спину, размазала грязь по лицу. Собаку тоже обрызгала водой и попросила поваляться в пыли. Завершив маскарад, усталой рысью спустилась к мосту. Подъезжая, оглянулась, стоящая над колонной беженцев пыль уже была видна. Навстречу шатающемуся от смертельной усталости всаднику из караульной будки ленивой поступью выступил толстый стражник.
–Кто такой, откуда и куда? - привычной скороговоркой встретил он остановившуюся девушку, цепким взглядом ощупывая её и коня.
–Разуй глаза, болван, я - последний солдат войска султана, - девушка устало вытерла мнимый пот с лица, ещё больше его измазав.
–И как успехи доблестных воинов султана? - льстиво растянул в улыбке свои толстые губы стражник, - пропустив мимо ушей оскорбление.
–Ты действительно, непробиваемый болван? - подняла злые глаза на стражника Сабах. – Ты что, не слышишь, что я сказал? Я - последний из оставшихся в живых. И за мной гонится панцирная конница противника. Вон, погляди. - И она показала рукой позади себя на дорогу. Серое облако пыли приобрело уже внушительные размеры. Лицо стражника на глазах сравнялось с ним цветом. –Мама, - проблеял он жалобным голосом, - что делать?
–Мост сжигать, болван! Поднимай караул и быстрее! Через час они уже будут здесь. - И она усталым шагом тронулась через мост. Позади стражник бежал к караулке, вопя истошным голосом тревогу. На середине моста она оглянулась. Стражники уже тащили на мост вязанки хвороста и соломы, специально приготовленные к такому случаю. На выезде её встретила другая стража, встревожено наблюдавшая за действиями своих товарищей. К ней бросился начальник стражи, – что случилось?
–Мы разбиты, враги в часе отсюда, - не вдаваясь в подробности, на ходу бросила Сабах, направляя коня к крепостным воротам города. Сзади неё в панике забегали стражники. У городских ворот её встретил весь караул, в панике наблюдавший, как на той стороне реки горит мост, и стража бежит по нему на этот берег.
–Что случилось? - схватил под уздцы её коня начальник караула.
–Мы разбиты, враг на подходе, - Сабах протянула руку в сторону клубящейся пыли. – Проводите меня к султану!
     Услышав её слова, стража окаменела. Первым опомнился начальник стражи. Расталкивая тычками своих подчинённых, он стал раздавать команды. Сабах въехала в город. Отъехав от караулки, свернула в первый безлюдный переулок и привела себя в порядок. Теперь она ничем не отличалась от жителей этого города. Неспешной походкой направляясь в центральную его часть, Сабах наблюдала, как паника от городских ворот волной раскатывалась по городу. На рыночной площади эта волна её обогнала. На её глазах мгновенно исчезли покупатели, а торговцы в панике прятали товар. Народ бежал к городским стенам. Чтоб не вызывать подозрений, Сабах въехала во двор первого попавшегося постоялого двора. Поставив коня в конюшню и оплатив комнату на три дня, девушка наивно стала расспрашивать хозяина о панике, поднявшейся в городе. Тот зловещим шёпотом поведал, что примчался курьер с вестью о разгроме наших войск, пошедших воевать соседа, и что войска соседа уже у реки. Он послал сына на стену, скоро тот должен вернуться. Пока Сабах завтракала, вернулся сын хозяина со страшным известием. На той стороне реки народу видимо-невидимо, и всё еще пребывает. По городу уже читают указ султана о призыве горожан в стражу, для обороны города.
–Быстро же султан сориентировался, - хмыкнула девушка. – Ну, да ладно, мы тебе поможем. - Она закончила завтрак и вышла на улицу. Собака следовала за ней. Сабах направилась к дворцу султана. Остановившись напротив главных ворот, огляделась. Заметив через улицу большой платан, в тени которого стояли широкие лавки, устроилась на одной из них и стала наблюдать. Ворота дворца почти не закрывались. Туда-сюда сновали гонцы и знатные вельможи. Военные патрули каждые полчаса объезжали дворец. Сабах превратила собаку в крысу и послала во дворец послушать, что там творится. Часа через три собака вернулась. - Во дворце паника. – доложила она, встряхивая вернувшейся к ней собачьей головой, – султан приказал забрать всех мужчин и мальчиков с пятнадцати лет на защиту стен. Оружейники получили большой заказ на оружие. Султан не жалеет денег. Вельможи же шепчутся по углам, что город не удержать. Стены старые и давно не ремонтировались. Некоторые готовятся тайно бежать из города. Начальник стражи уже получил несколько хороших взяток за пропуск. Утром султан казнил звездочёта, за то, что тот предсказал удачный поход на соседа. Теперь пытает оставшихся мудрецов о будущем города и страны. О своём будущем спрашивать боится.
–Ну что ж, надо побольше паники. - И Сабах покинула свой наблюдательный пункт. Не спеша передвигаясь по городу, она всех встречающихся стражников превращала в собак и приказывала им убегать из города к реке и ждать её у сожжённого моста. Побывала она и на городской стене. На ней лихорадочно шли приготовления к обороне. И там девушка оставила заметные бреши в людях. Так она бродила до позднего вечера. Вернувшись на постоялый двор и не обращая внимания на подозрительный взгляд хозяина, открывшего ей дверь, прошла в свою комнату. Она так устала, что кое-как умывшись, свалилась спать не раздевавшись. Разбудил её грубый толчок. Открыв глаза, она увидела стоящих у её кровати трёх стражников.
–Ты кто такой и почему спишь, когда весь город готовится к обороне? – рявкнул один из них. За его спиной прятался хозяин.
–Так, - смекнула девушка, - хозяин донёс о подозрительном постояльце. – Естественная бдительность в военное время. Только мне от этого не легче. - Она неторопливо спустила ноги с кровати. – А ты не пожалеешь о своём вопросе? – в упор посмотрела на спрашивающего девушка. Тот несколько смешался от смелого ответа. – Так, это, военное положение у нас же. – промямлил он, запинаясь, и за спиной погрозил кулаком хозяину постоялого двора. Тот с испугом исчез.
–Ну ладно, раз ты настаиваешь, - ещё суровей проговорила девушка , сдвинув брови, поднялась. В её руке мелькнул кнут, взятый ею из-под подушки. Через две минуты из дверей комнаты выскочили три собаки и устремились куда-то по улице. Выглянув в коридор, Сабах увидела смертельно бледного хозяина, прижавшегося к стене за дверью. Поманив его в комнату, Сабах спросила, кто ещё знает о его доносе. Заплетающимся языком тот повинился, что, если б не его жадная жена, он бы никогда и не подумал доносить на своего постояльца. Отправив и его к собакам, девушка спустилась вниз , зайдя на кухню, нашла там жену хозяина. и та побежала догонять мужа. Служанки, хлопотавшие у котлов, это даже и не заметили. Пожалев о прерванном сне, девушка попросила принести ей теплой воды в комнату и хорошенько помылась. Позавтракав, отправилась в город. Мужчин практически видно не было. По городу сновали одни женщины. Было заметно, что они кого-то или чего-то искали. Покрутившись у одной из такой взволнованно разговаривающей группы, собака, оскалившись, доложила, -они ищут пропавших мужей.
    Девушка ехидно посмеялась, представив, что сейчас думают эти женщины. И она опять отправилась по городу превращать в собак всех встретившихся ей мужчин. Бродя по улицам, она наткнулась на старика, сидящего у ворот своего дома. Он был слепой и, услышав проходящего мимо, задавал один и тот же вопрос, - штурм ещё не начался?
    Остановившись рядом, Сабах разговорила старика и узнала, что он живёт с внучкой. Та сейчас пошла на базар, что-нибудь купить из еды. В связи с военным положением цены поднялись, и они доедают последние деньги. Сабах обрадовалась, она с утра решила сменить место жительства. Договорившись со стариком о заселении, она отправилась за лошадью. Вернулась быстро, внучки ещё не было. Поставив коня в сарай, превратила его в ослика. Тот был очень недоволен, но смирился, так как понимал необходимость маскировки. Сама Сабах переоделась девушкой. Теперь воин вызовет больше подозрений, чем женщина. Едва успела разложить женские вещи в указанной дедом комнате, как пришла внучка. Вид у неё был усталый и мрачный. Еды достать не удалось. Узнав, что дед пустил постояльца, особо не обрадовалась. Но войдя в дом и увидев на столе много продуктов, несколько смягчилась. Не задавая лишних вопросов, принялась готовить ужин. Поужинали все вместе, и Сабах легла спать пораньше. Она недолго слушала, как в соседней комнате внучка рассказывала, что в городе пропадают мужчины. За городские стены никто не выходит. На другой стороне реки расположился огромный лагерь. Кто там, видно плохо,  но много людей и животных. Постепенно сон её сморил.  Встала она тоже рано. Попив холодного вечернего чая и сжевав лепёшку, тихо выскользнула за дверь. Её путь лежал ко дворцу. У ворот стоял зевающий стражник. Он не успел даже ничего спросить, как жалобно заскулил. На шум высунулся его товарищ и тоже заскулил. Третий, спящий в караулке, так и остался спать калачиком под лавкой. Заперев хорошенько ворота, девушка направилась во дворец, собаку оставила сторожить на улице. Сабах шла по спящему дворцу. Стражи было мало, и теперь её вообще не стало. Обойдя дворец, девушка убедилась, что он пуст. Только после этого подошла к спальне султана. Тихонько открыв дверь, вошла. Султан спал один на большой кровати под зелёным шёлковым балдахином. Усмехнувшись, Сабах поменяла убранство комнаты. Теперь султан, одетый в рваный, грязный халат, спал на старой потёртой циновке в углу убогой комнаты. У одной стены стояла лавка с горшками и глиняными мисками. У другой - приткнулся кособокий закопчённый очаг. У третьей - в углу, на соломенной подстилке лежал молочный телёнок. Вот телёнок встал и, подойдя к султану, стал лизать его голые ноги. Дернув ногами, султан открыл глаза. Поводив зрачками, закрыл их снова. Телёнок опять принялся за ноги султана. Тут султан открыл глаза и резко сел на циновке. Он в панике стал щипать себя за руки и щёки. Поняв, что это не сон, медленно обвёл диким взглядом комнату. Телёнок опять дотянулся до его ног и теперь стал сосать большой палец. Султан в панике попытался вскочить, но ноги его не слушались, и он растянулся на циновке, яростно колотя по ней руками и вопя проклятия. Накричавшись, он затих. Развернулся, подполз к стене и прислонившись к ней спиной, опять стал осматривать комнату. Тут его взгляд наткнулся на сидящую у стены на корточках девушку. Он долго молча её рассматривал. С трудом разлепив спёкшиеся губы, наконец прохрипел, - ты кто?
–Я - твоя судьба, - криво улыбнулась Сабах. – Что, не нравлюсь?
-За что? – вновь прохрипел султан.
–А ты зачем напал на сироту? – свела брови девушка. Султан был не дурак и мгновенно всё понял. А поняв, обхватил голову руками и дико завыл. Успокоившись, он поднял голову, - что будет с моим народом?
–Народ, который терпит такого правителя, не заслуживает уважения, - сурово ответила девушка.
–Он не виноват, виноват я один, наказывай меня одного.
–И как же предлагаешь тебя наказать? – Сабах поднялась и приблизилась к правителю.
–Можешь меня казнить любой казнью, - покорно склонил голову султан. Тут за стеной послышался чей-то крик и топот бегущего человека. Сабах прислушалась.
–Я сейчас уйду, - она повернулась к султану, - и у тебя будет время подумать. Когда я вернусь, я б хотела услышать, что ты будешь делать, если я тебя оставлю правителем этого государства. И не пытайся хитрить. Хорошенько подумай. - И девушка покинула комнату. По коридорам дворца метался оборванный человек в военной форме войск принцессы. Увидев девушку, он ринулся к ней, вопя, - где султан?
–Ты - кто такой? – остановила его Сабах, - и что тут делаешь? - она грозно свела брови, - отвечай!
–Я - Тавкал, - затараторил воин, - шпион султана. Я прибыл из страны принцессы и хочу сообщить султану страшную весть. Пусть он меня казнит, но освободит мою семью. - И он упал на колени.
–И что же ты хотел сообщить султану? - Сабах чуть приоткрыла дверь, где сидел султан. – Говори, он тебя слышит!
–О великий, прости верного твоего слугу, пожалей мою невинную семью.
–Эй, воин, покороче! – девушка пнула стоящего на коленях воина.
–О, да, да, сейчас. Мой язык не поворачивается это сказать. Прости, великий, но твоего войска больше нет. Неведомые чары, посланные принцессой, превратили твоих воинов в рабов, а командиров - в их погонщиков. Они не завоёвывают соседние земли, они строят там дороги и таскают камни с карьера. Не пролилась ни одна капля вражеской крови, но рекой льётся пот твоих воинов. Прости, великий! - И воин, вытянув в мольбе руки, распростёрся у ног Сабах.
–Султан услышал тебя, теперь встань и иди к своей семье, - удовлетворительно улыбнулась девушка.  Приготовившийся к смерти воин робко поднял голову и недоверчиво посмотрел на девушку. - Иди, иди, - она опять толкнула воина ногой. Тот медленно встал и стал пятиться к выходу. У дверей развернулся и мгновенно исчез. Усмехнувшись ему вслед, Сабах вернулась в комнату султана. – Ты всё слышал, правитель? У тебя нет больше армии. - Султан молчал, глядя в пол. – Ну ладно, думай, - девушка коснулась кнутом спины султана и вышла из комнаты. У ворот дворца толпилась толпа женщин. Увидев выходящую Сабах, они бросились к ней.
–Сестра, скажи, что случилось? Где стража? Где султан? Где все мужчины? – со всех сторон посыпались вопросы. 
    Сабах посмотрела на взволнованных женщин и пожала плечами, – там султан один сидит, спросите у него. - И пропустив ринувшихся в ворота женщин, пошла к дому, где стоял её конь –ослик. Поговорив с ним и собакой, она собралась и, сев на ослика, поехала к городским воротам. У сожжённого моста её ждала собачья стая. Увидев Сабах, они жалобно заскулили и завиляли хвостами.
–Ну, и что мне с вами делать? - девушка задумчиво посмотрела на другой берег. Табор беженцев пестрел разноцветными красками шатров и палаток. Возле них дымились костры. Слышался приглушенных гомон сотен людей. Подойдя к большой коряге, лежащей на берегу, девушка сделала из неё широкую лодку, завела ослика и повернулась к собакам. – Я верну вам человеческий облик, но, - она испытывающе оглядела притихших собак. – Я накладываю на вас заговор, - и хитро улыбнувшись, закончила, - как только кто-то из вас начнет вести себя, как животное, вы снова все начнёте превращаться в собак. И тогда уже на всю оставшуюся жизнь. -Собаки притихли. – Всем это понятно? – громко спросила Сабах. - Так что, отныне у вас всегда есть выбор. Возьмите друг друга за хвост и закройте глаза. - И она стукнула первого стоящего пса. Перед ней выросла толпа городских мужчин. Они с недоверием ощупывали и щипали себя, всё ещё не веря, что они люди. Сабах велела четырём самым сильным из них переправить её на тот берег. Те с радостью бросились к вёслам. Отплывая, девушка с удовлетворением наблюдала, как мужчины сначала толпой, отпихивая друг друга, бросились к воротам города. Но тут кто-то что-то  им крикнул, и все остановились. С опаской посмотрели на плывшую лодку и степенно один за другим потянулись в город. А на другом берегу, увидев плывшую к ним лодку, люди стали сбегаться к берегу. Мужчин и здесь было мало. В основном, женщины и дети. Девушка вновь приняла облик воина, а ослик стал конём. Видя такое, гребцы только усердней заработали вёслами.
   Причалив, Сабах поднялась во весь рост и громко крикнула, - люди, вы что тут делаете?
–Спасаемся от врагов, - был общий ответ.
–И где эти ваши враги? – усмехнулась девушка. Народ непонимающе завертел головами.
–Так, там же! – выступила вперёд дебёлая молодайка. – Мужиков наших всех побили и теперь идут сюда, за нами.
–А вот мне интересно, вы им на что? - Сабах спрыгнула на берег и обошла вокруг растерянной женщины. - У них дома своих таких же хватает, зачем им ещё, а? - Толпа заворчала. Некоторые пожимали плечами, другие чесали затылки. – А может, у вас золота целые подолы? - и она подергала за завязанный подол молодайки. – И вы приволокли его любимому султану для обороны его столицы? Ну, если так, тогда сносите его сюда в кучу. - И она, сдёрнув с головы женщины платок, расстелила его перед своими ногами. На берегу стало тихо, все словно окаменели. – Интересно получается, - она взобралась на лежащий на песке большой валун и оглядела людей, - воевать вы не можете, золота у вас нет, так зачем вы пришли, люди? - Ответом ей была тишина. – Не знаете? Ну так я вам скажу. Тот, кто еще через час будет на этом месте, тот пожизненно сядет в зиндан. Бежите домой и занимайтесь своим хозяйством, а не то с голоду начнёте пухнуть, сидя здесь. Кому ещё что непонятно? Всем ясно, тогда время ваше уже побежало, а вы ещё стоите. - И она, спрыгнув с камня, стала выводить из лодки коня. Растерянная толпа молча смотрела на неё. И тут кто-то крикнул, - чего стоим, как бараны, валим домой! - И мгновенно толпа исчезла. На месте лагеря возник встревоженный муравейник. Одни торопливо снимали покрытия шатров и укладывали в повозки, другие впрягали в повозки коней, ослов и быков, третьи рассаживали по повозкам детей и стариков. Сабах не стала дожидаться съёма лагеря и тронулась по дороге домой. Дорога была заброшена и пустынна. Лишь ветер гулял в пустых домах брошенных деревень, да кое-где бродили убежавшие от хозяев козы. Девушка с содроганием представила себе, а чтоб, если здесь прошла настоящая война? Перед её взором моментально возникли картины пожарищ и разрушений. Истерзанные трупы людей и животных. Она ожесточённо потрясла головой.
–Слава творцу всего живого, до этого не дошло. - И она пришпорила коня, избавляясь от наваждения. На границе её встретил патрульный наряд. Они её узнали и ещё издали стали приветливо махать. – Ну, как тут дела? - спросила, подъезжая к ним, Сабах.
–Князь, замечательно, эти пленные работают, как одержимые, их даже подгонять не надо. С таким рвением они закончат дорогу через две недели. - И воины довольные расхохотались.
–Я тридцать лет служу королю, но такой войны еще не видел, - к ней подъехал старший патруля. –А как,  князь, ваша разведка? Султан приготовил подмогу своему воинству? - усмехнулся старый воин.
–Султану сейчас не до нас, - улыбнулась девушка. – Но вы особо-то не расслабляйтесь, мало ли что ему в голову взбредёт.
–Мы всегда на страже, князь, - весело заявил самый молодой стражник.
–Ну, бдите, - и помахав им на прощание, Сабах поехала на заставу.
    Капитан проводил занятие с новобранцами, но, увидев девушку, передал командование капралу и поспешил ей навстречу. – Здравствуйте, князь, - он придержал коня, пока Сабах спрыгивала на землю. – Я рад вас видеть. - Капитан передал повод подбежавшему коноводу. – Вы любите жаренных перепелов, у нас сегодня на обед перепела. Утром мой ординарец возвращался с дороги и наткнулся на выводок. Эй, Засим, воды тащи, - оглянувшись, крикнул капитан. Сабах умылась и прошла с капитаном в столовую. На столе уже стояло вкусно пахнущее блюдо с птицей. За едой капитан неторопливо поведал Сабах об успехах строительства. – Князь, вы чем их так запугали? -смеялся довольный капитан, - они работают, как одержимые. Мне своих приходится подгонять и заставлять, а не их. - Сабах лишь загадочно улыбалась.
–Жажда свободы, друг мой, - заговорчески проговорила девушка, - всего лишь жажда свободы. После обеда они прогулялись с капитаном на карьер. Работа там кипела.
–Этот уже становится слишком удаленным, - поделился капитан, - но мы нашли другой, ближе. И завтра я планировал на него перебраться. - Узнав, что Сабах спешит в столицу, капитан поехал её немного проводить.  Копыта коней весело цокали по полотну новой дороги. Сабах с удовлетворением отметила плотность пригнанных камней и их ровность. – К ночи будете у первого постоялова двора, конь у вас хороший, - прощаясь, сказал капитан. – Передавайте привет начальнику стражи, мы с ним как-никак, земляки.
И он повернул коня к заставе, пожелав девушке спокойного пути. Путь был знакомый, и Сабах без приключений добралась до последней гряды холмов перед столицей. Солнце клонилось к закату, и девушка заторопилась. Ей не хотелось ещё одну ночь провести в палатке. Но выехав на гребень, она в изумлении остановилась. Город был в осаде. Сотни воинов расположились кольцом у стен города. Стояли палатки, дымились костры. Напротив городских ворот собиралась таранная машина. А по её сторонам устанавливались большие катапульты. На высоком холме она разглядела несколько больших палаток. Возле них, судя по богато накрытому столу, стояли военноначальники. Один из них что-то говорил, показывая рукой на город. Остальные кивали головами, прихлёбывая из бокалов вино.
- Халиб, - кивнула девушка в сторону стоящих начальников, - сбегай, послушай, что они там говорят, а мы пока постоим вот в этих кустах. - И она съехала с дороги. Ждать пришлось долго. Они успели с конём немного поесть, когда вернулась собака.
–Уф, ну и устал же я, - пёс растянулся у ног девушки. - Они хотят с утра штурмовать. Жители сдаваться не желают, а король Готвар торопится. Он боится, что подойдут войска султана Сулеймана или султана Омара, тогда придётся или с ними воевать, или делиться. А он не хочет ни того, ни другого.
–Он что, сумасшедший?
–Да вроде нет, с чего ты взяла? - удивился пёс.
-Так с этими силами город он не возьмёт, - засмеялась Сабах, - или у него в городе лазутчики есть, что утром откроют ворота города?
–Насчёт лазутчиков ничего не слышал, но у него есть какой-то Даслан. Кто это такой, я не понял. Но Готвар похвалился, что он откроет им утром ворота.
–Халиб, миленький, надо узнать, кто это такой? Вдруг - это какой нибудь сильный волшебник, тогда мы все пропали.
–Хорошо, я постараюсь, только вот перекушу немного.
    Девушка накормила собаку, и та ушла в стан врагов. А сама она с лошадью расположилась в кустах и стала ждать её возвращения, наблюдая за лагерем противника. Солнце наконец-то пропало за горизонтом, и тьма стала гуще. В лагере появились новые костры. Завернувшись в плащ, Сабах дремала. Наконец, тяжело дыша, появилась собака. – Ну что? - вскинулась Сабах.
–Даслан - это принц этого города, он в плену у Готвара. Его пытают, хотят, чтобы он выдал, где вход в подземный ход. Готвар намерен по этому ходу послать в город лазутчиков, чтобы те открыли ворота города.
–И где его держат? – вскочила Сабах, сворачивая плащ.
–Держат его в одной из тех палаток, - кивнул головой Халиб.
–Ну что ж, теперь картина нам ясна. Спасаем принца и прогоняем врагов домой. Вы ждёте меня здесь, я скоро. - И девушка растворилась во тьме. Вскоре она, не таясь, шла по засыпающему лагерю. Часовые её не задерживали, командиры разных рангов с уважением приветствовали. Подойдя к палаткам командующего, она немного постояла. Мимо пробегал один из адъютантов короля и на вопрос Сабах, где пленник, не задумываясь, указал одну из палаток. Девушка прошла мимо неё, и часовые застыли каменными изваяниями. Оглядевшись и удостоверившись, что на неё никто не смотрит, Сабах вошла в палатку. У вкопанного посреди палатки столба, стоял привязанный юноша. Из-под ремней по голому телу сочилась кровь, голова бессильно свисала на исполосованную ударами кнута грудь. Сабах подошла к пленнику и кончиком кнута приподняла за подбородок его голову. Пленник с трудом разлепил веки и твёрдый взгляд тяжёлым копьём упёрся ей в переносицу.
–Ну что, как наше настроение? - участливо спросила девушка. – Вы готовы?
–Да пошёл  ка ты, я же ясно сказал, что город не сдам! - И юноша устало закрыл глаза.
–Вот и хорошо, значит, повоюем. - Она стукнула по плечу пленника, и с него слетели все ремни. От неожиданности тот грохнулся на землю, громко застонав от боли. – А вот шуметь пока не надо, - и девушка еще раз стукнула его. Принц стал маленькой спящей мышкой. Положив мышку в карман куртки, Сабах на место пленника повесила валявшийся в палатке тюфяк и, сделав из него мёртвого принца, покинула палатку. Лагерь спал. Девушка уверенной походкой стала его обходить. Не спящих воинов она превращала в огромных лохматых собак и велела им бежать к воротам города и там ждать её. Лошади и ослы, встретившиеся ей на пути, становились огромными драконами и тоже получали команду ползти к стенам города. Обойдя таким образом весь лагерь, Сабах вернулась к своим спутникам и вместе с ними спустилась к воротам города. Охрана катапульт и тарана стали чудовищными собаками, а сами эти сооружения преобразовались в огромных огнедышащих драконов. Небо над долиной стало светлеть. Прозвучал горн в стане врага. И лагерь зашумел, пробуждаясь. Сабах велела всем собакам и драконам спрятаться в траве и кустах, у стен города и ждать её команды. Король Готвар торопился. Не прошло и получаса после побудки, как его войска стали выстраиваться для штурма города. Сабах достала из кармана мышку и вернула ей облик принца. Тот спал. Халиб лизнул его по щеке. Поморщившись, принц открыл глаза. Озадаченный незнакомым видом окружающих его, он сел и стал себя ощупывать. Не найдя ни одной раны и видя целостность своей одежды, поднял на девушку изумленные глаза.
–Скажите, я сплю, или что со мной?
–Принц, всё в порядке, вы не спите, мы вас выкрали у врага и привели в порядок, - успокоила его Сабах. – Но сейчас нет времени на объяснения, враги вот-вот начнут атаку. Я вам дам сопровождение, и вы подземным ходом уходите в город. А мы примем бой. - Сабах. помогла принцу встать. – Торопитесь, принц, а то будет поздно. - И она села на коня.
–Простите, мой неизвестный спаситель, но я не привык показывать врагу спину. Я остаюсь с вами. В городе, надеюсь, есть кому командовать обороной.
–Ну что ж, - усмехнулась девушка, - это ваш выбор. Коней у меня больше нет, но я могу предложить вам дракона. - И она показала на огромное животное, притаившееся за кустами. Приглядевшись, принц в испуге отшатнулся.
–Конечно, спасибо, мой благородный спаситель, - справился принц с испугом, - но я, знаете ли, не умею обращаться с драконами.
–Хорошо, - скрыла улыбку Сабах, - тогда берите моего коня, а я использую дракона. - И она, отдав коня принцу, направилась к дракону, перед этим что-то шепнув на ухо коню. Немного отойдя, Сабах повернулась к следующему за ней Халибу и велела, - беги на тот край, и как только я выйду с драконами из укрытия, гони всех, кто там есть на воинов короля. Передай всем, что убивать никого не надо, кусать можно. - Кивнув, Халиб исчез в траве. Взобравшись на дракона, девушка оглядела поле сражения. Воины противника, закончив построение, стали приближаться к стенам города. На холме под развевающимися флагами стоял король Готвар в окружении свиты и снисходительно наблюдал за суетой на стенах города. Подпустив шеренги врагов почти вплотную, Сабах подняла из засады своё воинство. Увидев страшных животных, передовые воины окаменели от страха. А собаки и драконы в молчании ринулись на воинов и,  только достигнув передней шеренги, испустили оглушительный вопль, перекрывший все звуки в долине. Воины короля, выведенные из ступора этим воплем, бросились бежать. Бросая на бегу оружие и срывая с себя амуницию, они улепётывали со всех ног, куда глядели глаза. Свита короля, глядя на преследующих их войска страшилищ, мгновенно забыла о своём долге и исчезла в пыли, поднятой бегущими. На холме остался лишь один король, беспомощно взирающий на бегство своих подчинённых. К нему подъехала Сабах на драконе.
–Как ты думаешь, король, - есть какое-то средство в твоём королевстве, что сумеет остановить моё войско, если я направлю его сейчас на твою столицу?
–Мой народ грудью встанет на защиту своего короля, - Готвар попытался выпрямить дрожащие колени.
–Вероятно, ты прав, - засмеялась девушка, слезая с дракона, - сегодня твои воины мужественно сражались на поле боя и с честью пали во славу своего короля, - она обвела рукой пустую долину перед городом. – Враг был повержен и сдался на твою милость, - она показала рукой на спины последних воинов, убегавших по дороге. – Что будешь делать с трофеями, король, - она кивнула на брошенное оружие и амуницию. Готвар обессилено опустился на стоящий рядом сигнальный барабан.
–Хорошо, я признаю своё поражение, позовите сюда кого-нибудь из правящего дома, я только им могу отдать свою шпагу. - Король немного помолчал и закончил, - тем более, что я не успел совершить никакого преступления перед здешним правителем.
–Ой, король, не играй в притворное благородство, - усмехнулась, девушка, - где принц Даслан? Король вздрогнул, услышав вопрос, и опустил голову.
–Об этом я тоже скажу, но не вам.
–Хорошо, - пожала плечами Сабах, - иди к воротам, там тебя ждут. - Король на заплетающихся ногах стал спускаться к городским воротам. Они уже открывались. Отпустив дракона и велев ему передать, чтобы все ждали её в лесу за холмом, девушка направилась за королём. Тут к ней подскакал на коне принц Даслан и хотел что-то сказать. Но Сабах, приложив палец к губам, велела ему молчать. Принц спрыгнул с коня и пошёл рядом.
–Надвинь каску на глаза, чтобы тебя никто не узнал и помалкивай, - шепнула ему девушка.
Тот, пожав плечами, так и сделал.  Из ворот города навстречу идущим выехала группа всадников.
Впереди на белом коне ехала принцесса Мишмиш, рядом с ней - начальник стражи Карел и старый учитель. Завидев Сабах, принцесса приветливо помахала рукой.
–Князь, это вы! - радостная улыбка появилась на лицах встречавших.
–Теперь всё ясно, - начальник стражи первый соскочил с коня и помог слезть принцессе.
–Вы, наверное, сообщили им секрет какой-нибудь пещеры с несметными сокровищами? - подошла к Сабах принцесса, - они так быстро бежали. – Она, смеясь, обняла девушку и чмокнула её в щёку. –Князь, мы волновались о вас, - шепнула она на ушко. После того, как закончились взаимные приветствия, Сабах повернулась к стоящему понуро королю.
–Принцесса, разрешите вам представить вашего соседа, короля Готвара. - Все с изумлением уставились на него. – Ваш добрый сосед, - она ехидно улыбнулась, - так озаботился благополучием в вашем государстве, что первым прискакал вам помогать его устраивать. А после нашей беседы он отпустил свои войска, уверяясь, что вы не выкажите ему свою унаследованную от батюшки враждебность и намерен совершенно бескорыстно поделиться с вами знанием и опытом в государственном правлении. Я правильно выразилась, господин король? - дернула Сабах короля за рукав. Тот лишь кивал удручённо головой. – Но, - тут Сабах приложила палец к губам, -видя, что вы и сами вполне успешно справляетесь, он с почтением просит его простить и хочет откланяться, так как дома у него масса своих дел. Я правильно говорю, господин король? – Сабах вновь дернула короля за рукав.
–Да, да, принцесса, извините и позвольте откланяться, - король низко поклонился, - дела, знаете ли, государственные не терпят.
    Принцесса посмотрела на своих спутников, на Сабах и пожала плечами. – Ну, раз вы так торопитесь, не смею вас задерживать, большой привет супруге и дочкам.
–Да, да, обязательно, - он опять поклонился. – Так я пошёл? - король умоляюще посмотрел на Сабах. – Всего доброго, король, - девушка показала ему на дорогу. И король торопливо зашагал по ней. Все молча смотрели вслед удаляющейся фигуре.
–Проводи его до леса за холмом, - шепнула Сабах своей собаке, - и там ждите меня.
–Князь, вы нам не хотите ничего сказать? - оторвалась принцесса от спины уходящего.
–Простите, принцесса, но лучше меня вам всё скажет вот этот человек. - И Сабах, взяв принца Даслана под руку, подвела его к принцессе. – Он уверяет, что когда-то был вашим братом, -засмеялась девушка, толкая юношу в объятия сестры.
–Даслан, - завопила та, бросаясь ему на шею. - Ты где пропадал? Тут такое творится, а я совсем одна. Если б не они, - она показала на своё окружение, - мне б был конец. Пошли домой, ты всё расскажешь, негодный мальчишка. Я уж не знала, что и думать про тебя. - И уцепившись за руку брата, повела его в город. Свита последовала за ними. Возле Сабах остались лишь старый учитель и начальник стражи.
–Ну, вот и всё, - грустно сказала Сабах. – В дом вернулся новый султан, угрозы государству больше нет. И мне пора в путь.
–Спасибо тебе, добрый юноша, - с заговорческой улыбкой сказал старый учитель и обнял девушку. - Если станет трудно, в этом городе ты всегда найдёшь благодарных друзей, или я тогда ничего не понимаю в людях. - И он смахнул набежавшую старческую слезу.
–Учитель прав, - Карел тоже обнял Сабах и крепко пожал ей руки. – В этом городе ты всегда найдёшь друга, - он положил ладонь себе на грудь.
–А может всё-таки погостишь? – с надеждой спросил учитель.
–Нет, спасибо, мне пора. - И вскочив на коня, не оглядываясь, направилась вслед ушедшему королю. Карел и учитель смотрели ей вслед и тихо разговаривали. Но вот фигура всадника скрылась за холмом. А из ворот города спешили жители с повозками и арбами. - Принц велел собрать военные трофеи и свезти их на дворцовую площадь, - ответил один из них на вопрос учителя.
 –Ну что ж, - тот пожал плечами, - действительно, не пропадать же добру. - И они, посмотрев на пустую дорогу, пошли в город. А Сабах подъезжала к ждавшим её собакам и драконам. Вернув им первоначальный вид, велела идти домой. Выбрав коня покрепче, подвела его к печально сидевшему на камне у обочины королю.
–Извини, король, что задержала, но боюсь пешком бы ты далеко не ушёл. Вот тебе транспорт, держи и счастливого пути. - Король обрадовано залез на лошадь. – Да, Готвар, ты не делай больше так, ладно, а то в следующий раз сам останешься без страны. Договорились? – Девушка пытливо глядела в глаза короля.
–Да, да, конечно, - забормотал тот, - я всё понял.
–Ну, смотри, прощай! - И она хлестнула коня кнутом. Тот галопом рванул с места.
–Ну, вот и всё, - грустно вздохнула девушка. – Что-то я соскучилась по дому, а вы? – она обняла за шею коня, а потом, присев, и собаку. – Не возражаете, если мы вернёмся домой? - Сабах повела взглядом вокруг. – Что-то утомила меня эта чужая дорога. - И она мечтательно посмотрела вдаль.
- А мама сейчас лепёшки, наверное, печёт? – И, зажмурив глаза, сладко потянулась. – Хочу маминых лепёшек. Вы, как знаете, а я - домой.
–А что нам знать, мы всегда с тобой, - закивали головами лошадь и собака.
–Ну, тогда поехали. - И девушка забралась на коня. А на дворцовой площади так и не взятого чужим войском города новый правитель делил меж своими подданными военные трофеи. А в окно глядела его юная сестра и впервые за последние тревожные дни была спокойна. Она ласково держала за руку начальника стражи. И старый учитель в углу комнаты что-то торопливо писал в толстой книге.