Охота за душами

Денис не торопливо шёл по бесконечным коридорам старого здания, сам не зная, куда и зачем. Вдруг навстречу ему вылетел взволнованный мужчина и, хватая за плечо, закричал:

— Чудовище! Оно здесь! Высасывает мозг, превращает людей в пустые оболочки!
Денис не успел ничего ответить, как поток испуганных людей подхватил его и увлёк в большой актовый зал.

Там на импровизированной трибуне уже выступал высокий бледный мужчина с горящими глазами.

— Тварь не убивает тела, но крадёт души! — гремел его голос. — Она угрожает каждому. Только объединившись, мы сможем дать ей отпор поодиночке нам не выжить!
Зал загудел. Люди бросились баррикадировать двери тяжёлой мебелью. Денис, помогая сдвинуть дубовый шкаф, вдруг замер. Сквозь мутное окно он увидел нечто.

Оно летело по коридору, как стремительная рыба в толще воды — плавно, страшно, неудержимо. Человеческое лицо и туловище сочетались с длинными щупальцами вместо ног, а вокруг головы торчали костяные бивни и болезненные наросты. Оно двигалось слишком быстро, почти неуловимо для человеческого глаза.

Денис успел заметить, как один из беглецов, споткнувшись, попытался уползти. Медленно. Безнадёжно. Чудовище настигло его одним рывком, пробило затылок и начало высасывать что-то невидимое. Когда всё кончилось, человек не умер. Он встал сам. Вокруг его головы расцвели желто-бурые корки наростов, а глаза стали пустыми, как у куклы. Он равнодушно подошёл к столу и принялся бездумно жевать бумажные салфетки. Чудовище же, насытившись, расслабилось и зависло в воздухе, словно сытая пиявка.

— Да неужели! — выдохнул Денис и со всей силы метнул в тварь тяжёлый табурет.
Табурет пролетел сквозь прозрачное тело, не встретив сопротивления. Тварь даже не шевельнулась. Денис понял страшную истину: убить его можно только до того, как оно напьётся. После трапезы оно неуязвимо.

—Одному не справиться! — прошептал он.

Он оглянулся на людей в зале. На их лицах читалась не решимость, а глухая обречённость. Кто-то плакал, кто-то молился, большинство просто забилось по углам. Денис нашёл где-то ржавый нож, сжал рукоять и встал у баррикады.

— Вставайте рядом! — крикнул он. — Только вместе!

Никто не двинулся с места.

Чудовище прорвало баррикаду через час. Денис отчётливо слышал булькающий, нечеловеческий хохот — оно смело все их преграды, как груду щепок. Денис бросился навстречу. Используя и крепкое словцо, и короткую молитву, и отчаянную ярость, он двигался почти с той же скоростью, что и тварь. Успел полоснуть ножом по щупальцу в тот миг, когда оно выбирало очередную жертву. Но большего сделать не удалось, он лишь привлёк к себе внимание. Чудовище обернулось, глаза сфокусировались на Денисе и полный острых зубов рот прошипел:

— Ты следующий, твоей жизненной силы мне хватит на месяцы. Ты будешь жевать бумагу, как и прочие.

Завершив очередное «обездушивание», тварь удалилась.
Денису стало не по себе. Колени задрожали, нож выпал из мокрой ладони. Но преодолев минутную слабость, он закричал в темноту зала:

— Ко мне! Сплотимся! Ударим все разом!

В ответ — тишина. Потом чей-то шёпот:

— Ты сам начал… сам и заканчивай…
— Ты его разозлил, теперь ты и отвечаешь…

Денис поднял нож, перекрестился и сказал сам себе:

— Тогда продам жизнь подороже.

Он спрятался за старым пианино и начал молиться. Не прося победы, а просто чтобы не опозориться перед смертью. Часы тянулись, как резина. И вот тварь вернулась. Она целенаправленно, с улюлюканьем, двинулась к пианино — её вело чутьё на самую
яркую душу.

— Вот ты где, храбрец спрятался …

В тот миг, когда щупальца уже тянулись к его лицу, Денис не понял, откуда взялись силы. Он не думал — он делал. Рванул пианино на себя, перевернул его и всей массой обрушил на чудовище. Тварь взвизгнула, оказавшись придавленной, но — вырвалась, повисла в воздухе, и в её глазах мелькнуло удивление:

— Откуда… у такого… ничтожества такие силы? А ладно, тем слаще будет обед …
Облизнувшись существо рвануло в атаку — стремительно, как выпущенная стрела. Денис не успел отпрыгнуть. Но в самый последний миг он не отпрянул, а шагнул навстречу — и, вывернувшись из-под удара бивней, с диким криком всадил нож по самую рукоять в мерзкую пасть, пригвоздив тварь к полу.

Чудовище забилось, заверещало. Денис понял, что не удержит — руки разжимались.

— Помогите!!! — заорал он. — Добейте её! Сейчас или никогда!

Люди бежали к нему. Но словно в замедленной съёмке — медленно, неуклюже, со страхом в каждом шаге. Денис увидел глаза чудовища в последний миг: в них были ненависть, злоба… и ужас. Поняв, что проигрывает, оно рванулось, разинуло пасть ещё шире — и насадилось на ржавый нож ещё глубже. Денис, теряя сознание от смрада и пережитого ужаса запихнул руку по в пасть твари так глубоко, как только смог, ухватился там за что-то и изо всех сил дёрнул на себя. 

Позже, когда выжившие вытащили Дениса из-под обломков пианино, он сказал только одну фразу, глядя на их виноватые лица:

— Мы победили. Но если бы мы действовали вместе с самого начала, — удалось бы сберечь парочку жизней … Зло всегда кажется неуязвимым, когда ты один. Но стоит людям объединиться по-настоящему — и у любой твари не останется шанса. Трусость убивает быстрее, чем твари. А вера в ближнего и решимость стоять до конца всегда придаёт сил …