Теневой кот

Король лежал в своей спальне в объятиях любимой жены. В камине догорали последние угольки, отбрасывая на стены пляшущие багровые блики. Ночь как ночь: тихая, спокойная, после обычного трудового и полного событий дня. Ничто не предвещало неприятностей.

Вдруг дверь едва слышно скрипнула. Король попытался повернуть голову к звуку, но не смог — тело стало чужим и непослушным. Однако из-за того, что голова была уже слегка повернута в сторону двери, он краем глаза различил, как в комнату проскальзывает какая-то тень. Она была не больше кошки — и действительно, в темноте раздалось тихое: «Мяу».

Ничего страшного в этом не было, если бы не одно обстоятельство: в замке никогда не водилось кошек. У жены короля была аллергия на шерсть, к тому же они оба всегда предпочитали заботиться о собственных детях и подданных, а не о домашних питомцах.

Теневой кот бесшумно прошёл через всю комнату и одним прыжком оказался на королевской постели. Король хотел оттолкнуть его, но по-прежнему не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Он изо всех сил пытался повернуть голову, убрать ладонь с живота или хотя бы развернуться в сторону наглеца — тщетно. В груди нарастала паника. Единственное, что ему удавалось, — вращать глазами и почти беззвучно шептать:

— Уберите! Уберите! Уберите его!

Он и сам не знал, к кому обращается: к жене, к охране за дверью, к богам или неведомым духам. А кот тем временем терся о бок короля, довольно мурлыкал и никуда уходить не собирался. Королю начало казаться, что он уже кричит во всё горло — так сильно он чувствовал жар в голове и во всём теле от нечеловеческих усилий. Наконец, когда напряжение достигло предела, ему удалось частично перевернуться. Рука, лежавшая до этого на животе, по инерции соскользнула и беспомощно упала на простыню…

— Ваше величество! Проснитесь! — Королева растолкала мужа.

Он открыл глаза, тяжело дыша, и осознал, что это был всего лишь сон. Сперва король спросил, слышала ли она, как он кричал: «Уберите!» Королева ответила, что он говорил во сне что-то невнятное и стонал, но криков не было.
«Что же это было?» — подумал король, всё ещё чувствуя противный холодок под лопаткой. Почему ему было так страшно и тошно ощущать рядом этого призрачного кота? Утром он постарался забыть о неприятном сне и вернулся к обычным делам.
Однако вскоре выяснилось: теневой кот оставил ему неожиданный подарок — вернее, странный дар.

Но прежде, чем рассказать о даре, нужно сказать несколько слов о королевском браке.

Король любил свою жену. Они с детства знали, что будут вместе: родители сговорились об этом династическом союзе, когда дети были ещё совсем малышами. Никакого секрета из договорённости не делали, и наследники росли бок о бок — сначала как брат и сестра, а потом уже как жених и невеста. Воспитанные в строгих традициях, король и королева сохранили целомудрие до свадьбы и хранили верность в браке, с годами превратив уважение в искреннюю любовь.

Поэтому король был уверен в жене, как в самом себе, и никогда даже не помышлял о разводе. Однако он стал замечать странность: время от времени его супруга словно выходила из себя, начинала что-то бурчать под нос, становилась упрямой, раздражительной, придирчивой. Её будто подменяли. Но эти приступы никогда не длились долго, и, остыв, королева снова превращалась в любящую, мудрую жену, мать и правительницу. Для короля такое поведение оставалось загадкой — ровно до сегодняшней ночи.

Дар теневого кота открыл ему глаза. Король начал видеть тени.

Они кружились и колыхались вокруг большинства людей, а порой заползали внутрь их тел. И тогда он понял, что на самом деле происходит с его женой. Перед ним теперь стояла не одна любимая женщина, а две. Они были похожи, как две капли воды, — вот только одна светилась изнутри мягким, тёплым светом, а вторая казалась серой, тусклой и слегка прозрачной. Одна искренне улыбалась, другая саркастически кривила губы. Одна верила, другая подозревала. Одна любила, другая ревновала. Одна поддерживала, другая ворчала.

Король увидел, что эта серая тень живёт внутри его супруги и постоянно делает вид, будто это она и есть настоящая королева. Две «близняшки» боролись за право проявлять себя. Побеждала светлая — и перед ним оказывалась мудрая, справедливая, полная любви и сострадания королева. Побеждала тёмная — и на трон выходила ворчливая, надменная, всем недовольная женщина.

С этого дня король стал относиться с большим пониманием и милосердием к проявлениям нетерпения, раздражительности, обидчивости или злости — как со стороны супруги, так и со стороны подданных. В конце концов, поведение людей часто определялось не их собственной волей, а теми самыми тенями, которые их окружали. Он научился различать, говорит ли человек по своей свободной воле или же под влиянием тени.

И тогда король начал говорить вышедшим из себя людям:

— Будь мужиком — контролируй своих демонов!

Или, обращаясь к рассерженной даме:

— Милая леди, вы прекрасны, не позволяйте теням делать из себя ведьму.

Его слова оказывали удивительное действие. Тени, понимая, что их обнаружили, спешили спрятаться поглубже, съёживались и исчезали — и человек снова становился самим собой.

Так мудрость, подаренная ночным кошмаром, принесла королевству больше пользы, чем иные указы, написанные при свете дня.