Краснолесье

В уютном доме небольшого старинного городка трудолюбивый плотник, сидя у камина, вырезал из деревянного бруска очередную фигурку для своей дочери.

Маленькая Тильда нетерпеливо дёргала за рукав рубашки отца и, прижавшись к его колючей щеке, говорила:
— Время интересных историй, папочка. Расскажи мне про наш лес, в который нельзя ходить.

Отец откладывал в сторону инструменты, подхватывал непоседу на руки, улыбался и со словами «Ты моя маленькая назойливая пчёлка» усаживал её к себе на колени перед очагом.

Огонь озарял комнату тёплым жёлтым светом. Вглядываясь в пламя, отец начинал свой рассказ:
— Когда я был ещё совсем ребёнком, эту историю мне рассказывал мой дед. Многие поколения — отцы и матери — передавали её своим сыновьям и дочерям. Теперь пришло и твоё время.
Давным-давно, когда ведьмы в лесах варили зелья и умели накладывать заклинания, наш скромный городок, который ты знаешь сейчас, был совсем другим — это была столица огромного королевства. А на самом высоком холме стоял замок, от которого теперь остались одни руины.

В этом замке жил добрый и мудрый король со своим сыном — принцем Эриком. Государь был справедлив ко всем жителям. Город процветал, и молва о его славе дошла до соседних королевств. Правители других земель завидовали нашему королю и стали нападать на наши владения с большими войсками. Храбрые рыцари без страха сражались с неприятелями и всякий раз одерживали победу.

Но однажды, под покровом ночи, к вратам города подошла нищенка, одетая в лохмотья, прося помощи и укрытия. Стражи пожалели её и без опаски впустили бедную старушку внутрь.

Никто и подумать не мог, что эта нищенка была колдуньей. Она тайком прокралась в придворную кухню и отравила пищу, приготовленную для воинов королевства. После этого вся армия государства слегла с неизвестным недугом, и ни один лекарь не мог её исцелить.

Наш государь был опечален происходящим, но, несмотря на своё высокое положение, помогал выхаживать обессиленных солдат.

Однажды ночью злодейка подошла к городским воротам и настежь распахнула их, впуская чужеземного короля и его армию за стены крепости. Сама же она сбросила свои лохмотья и из дряхлой старухи превратилась в высокую черноволосую даму.

Армия чужеземца ворвалась в город и без труда разбила ослабленное войско нашего правителя. Он был взят в плен и казнён на рассвете на глазах всех жителей. Чужеземец объявил себя главой этого королевства и стал управлять им вместе с черноволосой колдуньей.

— Папа, папа! — раздался детский голос. — А где же сын короля, принц? Его тоже казнили?
— Нет, моя нетерпеливая пчёлка, — улыбнулся отец. — Слушай дальше.

В покоях принца был тайный проход в подземелье под замком. В ту злополучную ночь стражник, охранявший его дверь, по приказу короля увёл его под землю, спасая от неминуемой гибели. Страж и наследник пробыли там несколько дней, и, поняв, что помощи ждать неоткуда, решили бежать через лес в соседнее королевство, где могли попросить поддержки у своих союзников и отвоевать свои земли.

Пробираясь сквозь узкие извилистые туннели, они наконец выбрались на свободу. Чтобы добраться до леса и укрыться в нём, им предстояло пересечь огромное поле, простиравшееся на несколько сотен метров. Дождавшись вечера, они бросились бежать через него.

Но, к их несчастью, как раз в это время колдунья, стоя на холме, осматривала свои владения. Её зоркие глаза разглядели в полумраке убегающего принца. Она подняла руки к небу и зловещим голосом выкрикнула заклинание. Небо над городом затянулось чёрными тучами, раздался гром, земля задрожала, сверкнули молнии. Ведьма притянула одну из них к себе. Произнося магические слова, она сжала молнию, превращая её в шар, и бросила его в сторону беглецов.

Принцу и его стражу оставалось пробежать всего несколько шагов, чтобы укрыться за могучими стволами, как вдруг ослепительный шар пронёсся рядом с наследником и ударил прямо в вековой дуб.

Дерево вспыхнуло багровым пламенем, а его мощный ствол начал трескаться, разбрасывая яркие искры во все стороны. Одна из этих искр поразила принца. Бежавший позади страж увидел, как тот рухнул на землю. Он подхватил юношу, закинул его руку себе на плечо и увлёк в чащу.

Поняв, что принц сумел скрыться, разгневанная ведьма бросилась к упавшему дереву. Её глаза почернели от ярости. Она приложила ладонь к ещё не остывшему стволу и прокричала проклятие вслед.

Земля задрожала ещё сильнее, и по ней, словно извилистые змеи, побежали трещины. Дома начали рушиться, превращаясь в горы брёвен. Такой мощи не выдержал даже королевский замок — со страшным грохотом он рассыпался, обратившись в груду камней, которые погребли под собой чужеземного короля.

Колдунья не останавливалась — она всё произносила заклинания, устремив взор в лес, пока её гнев не достиг предела. В тот миг собственная ярость испепелила её изнутри, обратив в пепел, который развеялся ветром.

Буря утихла, тучи рассеялись. Трава в лесу почернела, словно после сильного пожара, а листья на ветвях стали кроваво-красными. Оттого лес и получил своё имя — Краснолесье.

Многие жители вернулись в свои разрушенные дома и отстроили их заново. И все, кто пришёл обратно, слышали, как из леса доносился страшный рёв, а некоторые даже видели нечто огромное, покрытое зелёной чешуёй, бредущее между деревьями.

Несколько лет люди ждали возвращения принца Эрика, но, так и не дождавшись его, постепенно смирились с мыслью жить без правителя — тихой, мирной жизнью.

С тех пор прошло более двухсот лет. Никто так и не отважился войти в Краснолесье — ведь по сей день из его глубин доносится чьё-то рычание.

Шли годы. Отец-плотник по-прежнему занимался любимым ремеслом в своей мастерской, а маленькая назойливая пчёлка выросла в красивую девушку с добрым, отзывчивым сердцем. Все жители городка не могли нарадоваться её красоте и душевному теплу.

Однажды в полдень Тильда собирала в корзину обед для отца, как вдруг услышала пронзительный крик и топот копыт. Выглянув в окно, она увидела всадников — это были разбойники, напавшие на город. В их руках были мечи, луки и факелы. Они набрасывались на мирных жителей, врывались в дома, выносили всё ценное, а затем поджигали их.

Всё вокруг охватил огонь, а улицы заполнил едкий дым. Люди бежали, спасая свои жизни.

Девушка распахнула дверь и помчалась к отцовской мастерской по улице, объятой пламенем. Добравшись до места, она увидела пылающее строение, а отец лежал на пороге — он был ранен, и из его плеча сочилась кровь.

Она помогла отцу встать.
— Нужно бежать из города, папа, — взволнованно сказала она.

Улицы пылали, и повсюду бродили разбойники. Лишь одна дорога оставалась свободной — та, что вела прямиком к Краснолесью. Отец облокотился на хрупкие плечи дочери, и они побежали в лес — так же, как когда-то принц Эрик.

Они долго бежали сквозь густую чащу, пока не стало смеркаться. Вскоре путники добрались до небольшой пещеры в скале, где можно было укрыться от ветра и непогоды.

Тильда уложила отца на мягкий мох, перевязала ему плечо тканью от подола своей юбки, легла рядом — и почти сразу уснула от усталости.

Утром, открыв глаза, она увидела горсть ягод на обросшем зеленью камне, а у самой стены пещеры стоял котелок, в который медленной струйкой текла вода.
«Это хозяин Краснолесья помогает нам», — подумала девушка.
— Спасибо тебе, — сказала она в пустоту, — мы не причиним тебе вреда. Моему отцу нужна помощь, и как только он поправится, мы уйдём и больше не будем тебя беспокоить.

Девушка разбудила отца, дала ему напиться воды и накормила ягодами.
— Отдыхай, папа. Я соберу хворост для костра и немного трав для твоего плеча — и сразу вернусь.

Она пошла по лесу, собирая сухие ветки, целебные растения, ягоды и грибы, которых в Краснолесье было столько, что хватило бы на всех жителей городка. Воздух был чистым, свежим и наполнен ароматами цветов и листвы. Сквозь густые красные кроны падали солнечные лучи, будто нарочно освещая ей путь.

Вдруг девушка услышала треск сучьев за спиной и чьё-то тяжёлое дыхание… У неё от страха замерло сердце. Быстро оглянувшись, она увидела, как нечто огромное, покрытое зелёной чешуёй, скользнуло в заросли багряного кустарника и исчезло.

Тревога охватила её. Не оглядываясь, она бросилась обратно к отцу. С ним было всё хорошо: он сидел на поваленном дереве и с улыбкой встречал её.
— Зачем ты встал? — в её голосе слышалось беспокойство.
— Я устал от отдыха, не сердись, — ответил отец, улыбаясь. — Я собрал немного хвороста для огня.
— Давай вернёмся под нашу временную крышу и обработаем твоё плечо, папа, — сказала она, бросив на него неодобрительный взгляд. — А потом разведём костёр и приготовим ужин.

Наступил вечер. Девушка с отцом грелись у огня.
— А всё-таки он не страшный — Краснолесье, — прошептала она.
— Ты права, милая. Этот лес, который так много лет все обходили стороной, спас нас, — произнёс отец. — Давай спать. Утро вечера мудренее.

На рассвете её разбудил шорох листвы рядом с пещерой — чья-то тень скользнула мимо и скрылась за поворотом.
— Стой, не убегай! — не задумываясь, крикнула она. — Покажись нам, кто бы ты ни был! Мы благодарны тебе, хозяин Краснолесья, за пищу и крышу над головой. Не бойся нас.
— Я не боюсь вас, — послышался хриплый голос. — Я страшусь, что один мой вид вызовет у вас ужас. Я уродлив и безобразен.
— Твои поступки говорят о твоём добром сердце, — произнёс отец Тильды. — И нам неважно, как ты выглядишь…

В тишине раздался хруст веток — и перед глазами девушки и её отца появился он: хозяин Краснолесья. Всё его огромное тело — от головы до кончика хвоста — было покрыто зелёной чешуёй. Длинные когти украшали его массивные лапы, а из пасти виднелись острые клыки.
— Ты совсем не страшный. И вовсе не уродлив, — промолвила она и подошла к чудовищу, протянув ему руку. — Здравствуй. Я Тильда. Мы с отцом рады тебя видеть. Пройди к огню и расскажи нам о себе. У тебя есть имя?

Хозяин Краснолесья был тронут добротой людей, и из его голубых глаз покатились слёзы.
— Моё имя… Эрик. Раньше моя жизнь была совсем другой. Я жил в замке с отцом, пока не случилась беда. Ведьма наложила на меня заклятие и превратила в это существо. Какое-то время я был не один — мой страж оставался со мной и стал мне лучшим другом. Но со временем он состарился и покинул этот мир. С тех пор я сотни лет живу в этом лесу в полном одиночестве. Мне не хватает смелости покинуть его… В мире людей для меня больше нет места.
— Мы знаем тебя, — взволнованно произнесла девушка. — И слышали твою историю, Эрик. Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти этот путь одному.

Она обняла чудовище за его мощную, холодную шею — и он почувствовал, как по чешуе пробежала её горячая слеза.
— Теперь ты не один. Мы с тобой, — прошептала она.
— Вы добрые люди, — сказал Эрик. — Я хочу помочь вам вернуться домой. Я изгоню разбойников из города, чтобы вы могли отправиться обратно. Я не смог обрести дом… но вы не должны отказываться от своей жизни. Пообещайте мне лишь одно: не забывайте обо мне и хотя бы изредка навещайте.
— Мы не забудем, — сказала Тильда. — Я никогда не забуду.

Наступила ночь. Разбойники спали в уцелевших домах после пожаров. «Теперь это наш город», — думали они, мечтая остаться здесь навсегда.

Но вдруг один из них услышал ужасный рёв, доносящийся из Краснолесья. У него в жилах застыла кровь. Он поднял тревогу и разбудил остальных. Все стали вглядываться в мрачный, зловещий лес. Верхушки деревьев расступались — что-то огромное и необъяснимое надвигалось сквозь чащу на город. Часть разбойников от страха запрыгнула на лошадей и помчалась прочь. Остальные — самые смелые — стояли, не отрывая взгляда от бесконечной темноты.

Вдруг раздалось такое рычание, от которого содрогнулась земля под ногами. В панике оставшиеся разбойники оседлали коней, бросив всё награбленное, и без оглядки ускакали из города.

По утру Эрик пришёл к пещере.
— Всё сделано, — с грустью произнёс он. — Вы можете возвращаться домой.
Он не мог сдержать своей печали. Тильда и её отец стали для него близкими, как родные. Одна мысль о скором одиночестве терзала его сердце.
— Пойдём с нами! — предложила девушка. — Этот город снова станет твоим домом, а его жители полюбят тебя так же, как и мы. Решайся!
— Да… я согласен, — нерешительно ответил Эрик. — Я хочу вернуться.

Заботливая дочь помогла отцу взобраться на спину Эрика, и они отправились в путь. Долгая дорога до родных стен показалась короткой. Они говорили и мечтали о том, как вернутся жители, как вместе отстроят город заново, в котором будет стоять их новое жилище — дом Эрика, — и где расположится мастерская отца.

Сквозь мощные стволы деревьев стало виднеться поле, за которым возвышался холм, на котором когда-то стоял замок.

Отец спустился со спины Эрика — он хотел на своих ногах гордо войти в родной город. Они всё ближе подходили к окраине леса.

Вдруг Эрик остановился. Его сердце колотилось, а в глазах читалась неуверенность. Он сотни лет не покидал Краснолесья и не мог отважиться выйти из него.
— Смелее, — прошептала девушка, — я с тобой.
Она положила ладонь на его холодное чешуйчатое плечо, придавая ему решимости.
— Ещё пара шагов — и мы дома.

Эрик заглянул в её глаза и смело шагнул на зелёную траву, оставляя Краснолесье за своей спиной.

Как только он пересёк границу леса, его внезапно охватила слабость. Ему показалось, что чешуя обратилась в раскалённые угли — они обжигали его изнутри. В глазах потемнело. Он бросил прощальный взгляд на девушку — и рухнул на землю.

Прошло несколько часов. Эрик приоткрыл глаза. Он лежал на траве и чувствовал, как ветер нежно гладил его тело, а травинки щекотали лицо. Рядом на коленях стояла она, крепко держа его руку. Он ощущал, как её тёплые слёзы стекали по его коже и падали на землю.
Да… да — не лапу, покрытую зелёной чешуёй и длинными когтями, а руку.
— Я жив?.. — прошептал Эрик.

Он тут же почувствовал, как Тильда бросилась ему на шею.
— Жив, жив! Папа, он живой! — раздался её счастливый голос.

Как только Эрик пересёк границу Краснолесья, заклятие ведьмы рухнуло, и от чудовища, которого боялись люди, не осталось и следа.

Эрик, Тильда и её отец возвратились в родной город. Постепенно туда пришли и другие жители: отстроили дома, засеяли поля, завели скот.

Тильда и Эрик сыграли пышную, весёлую свадьбу, на которую собрался весь город. Отец-плотник вновь занялся любимым ремеслом — теперь в своей новой мастерской.

На вершине холма, где когда-то возвышался величественный замок, стоит небольшой деревянный дом Эрика и Тильды. На закате, стоя на крыльце, они смотрели на красные вершины вековых деревьев Краснолесья — в лес, в который можно ходить.