6 начал 7 пустот. Глава 3 ч2

Молодая женщина в лёгких доспехах поднималась по ступеням храма направляясь к жрецу. Подавленная, разбитая, уставшая. Не так давно её отец отправился к варварскому племени, которое угрожало городу разорением и, судя по всему, то что его голова вернулась отделена от туловища на раненой лошади, жители селения могли рассчитывать только на прочность стен своей цитадели.

Слепой старец смотрел вглубь догорающего костра посреди просторного зала, в крыше здания зияла аккуратное отверстие, которое служило для чтения по звёздам.

— Жрец, что тебе открыли звёзды?

— Юная госпожа, — хриплый, тихий голос старца был еле слышен, а горесть его не пророчила хороших новостей, — город ждёт две беды: с юга и запада.

Девушка села напротив старика и иронично спросила:

— Старик, может нам сами боги велели пасть? Люди на пределе. Не много у нас воинов. Откуда эта напасть? Что мне делать?

— Не отчаивайтесь, ваш отец...

— Мёртв. Он мёртв, старик. И вскоре мы отправимся к нему. Небеса что-то сказали о числе войск?

— Нет, госпожа. Но… то что идёт с юга, — видно было замешательство и плохо скрываемую дрожь жреца.

Девушка посмотрела на предательски спокойное небо, которое будто готовилось к созерцанию падения людского пристанища.

— Я тебя поняла.

Юная господа поднялась и последовала к выходу, но затем обратилась с просьбой к старцу:

— Ты был другом и советником отца, будешь ли ты со мной на стенах в последний день?

— Конечно, дитя.

Предводительница направилась на выход, как вдруг жрец крикнул ей в след:

— Госпожа, если вы не устрашитесь смерти, то мы выторгуем себе жизнь.

На миг остановившись, девушка ухмыльнулась: «Безумие овладело и твоим умом? Похоже смерть храбрых — это всё что мы сможем предложить богам.»

***

Взошло солнце. Жители города поднялись на стены. Безысходность и отчаянное желание жить давали призрачную надежду на сохранение если не своего дома, то хотя бы своей чести. Чиновник, строитель, пахарь, пекарь — всяк был равен в тот день на защите дома. Жрец сопроводил принцессу.

Южная и западная части городской стены были максимально укреплены. И вот на западных песчаных барханах показались первые копья, к городу дошло ржание коней и рык верблюдов. А вот южная часть горизонта была чиста и безмятежна.

Принцесса могла лишь саркастично ухмыльнуться:

«Если хотя бы половина запоздает, есть шанс протянуть подольше.»

Железное племя, не было сильно многочисленным, примерно 800 человек, но каждый владел тем или иным оружием, да и 800 душ, в то далёкое время было значительным числом. Остановившись поодаль, воины начали собирать таран и сбивать лестницы. К ведению переговоров никто явно не был предрасположен.

Девушка, созерцая приготовления врага, начала подготовку к сражению.

— Защитники! Обернитесь! Смотрите, как прекрасен наш град!
Я помню, как многие из вас, с моим отцом, высаживали вон те деревья! Их тень многих защитила от зноя!
Я помню как рыли колодец, который всех нас спасает от жажды и по сей день!
Взгляните, как много новых зданий возведено было только за последний год!
Готовы ли вы это потерять? Готовы ли вы отдать это захватчику?
Он пришёл срубить наши сады, отравить колодцы, снести дома!
В этот день, мы отстоим право владеть своей жизнью!
Эти стены защитили нас от песков смерти, сегодня наши тела станут стеной для семей наших! И если тела наши, спасут молодую кровь племени нашего, то пусть их вмуруют в своды стен! Чтобы и после смерти враги наши страшились злобы непокорённых духов защитников!
Крепче держите свои копья! Поднимите щиты! Павшие сегодня пусть расскажут предкам о славе сыновей своих! Выжившие сегодня, помогут выпить мне несколько бочек отцовского вина!
Сегодня наша цель — жизнь!

Девушка была молодой и красивой, но горечь слов её запали в души тех кто сегодня стал воинством.

Жрец рядом только грустно пробормотал:

— Вот только вы были слишком молоды, чтобы завести семью. Если вы падёте, ваш род оборвётся.

Девушка приняла свою участь и потому саркастически ответила:

— Старик, взгляни на этих людей. Каждый мужчина — брат моего отца. Каждый парень — брат мне. Девушки — сёстры. Каждый ребёнок в храме твоём — мой наследник.

— Госпожа, ваш отец был великим человеком.

— Ты только это понял?

— Глядя на вас, я в этом убедился.

***

Защитники города и варварское племя готовилось к неизбежному сражению, как вдруг на юге показался силуэт одного человека. Этот человек шёл и зной не опалял его, он шёл и ветер не одувал его, он шёл и песок не ослеплял его.

Пока люди пребывали в предвкушении и проводили последние приготовления, жрец повернулся в сторону одинокого путника. Старик затрясся, с глаз его потекли слёзы, он ухватился за доспехи юной госпожи, чем привлёк её внимание.

— Смерть…

Девушка испугалась реакции жреца, но увидев одинокого странника, посмотрела на него как на безумца.

— Ты верно спятил?

— Взгляните… их не счесть.

— Старик, он там один. У меня сейчас есть дела поважнее.

Девушка ушла, оставив жреца наедине. Все защитники перешли на западную стену, оставив южную с одним лишь старцем на ней, который всё пытался возобладать со своим необузданным страхом.

***

Войско железного племени тронулось с места. Вскоре жаркая битва должна была начаться.

Одинокий путник обходил город и так вышло что в какой-то момент между городскими вратами и армией захватчиков, он оказался, примерно на одном расстоянии — между молотом и наковальней.

— Что за безумец?

Молодой предводительнице поведение этого человека казалось фарсом. Это было не уважение к сражению что вот-вот должно было начаться. К девушке протиснулся жрец и умоляюще начал причитать.

— Госпожа, отворите врата.

— Ты свихнулся?!

— Мы должны их отворить!

— Старик, раз твой ум тебя покинул, может и голова тебе более не нужна?

— Госпожа, мне было видение ниспосланное богами: открыв врата смерти, мы спасёмся.

— Предлагаешь сдать город?!!

— Да нет же! Он! — старец указал на одинокого путника, — Он сможет остановить варваров! Они не смогут даже стен коснуться!

— Что? Говоришь… Боги?

— Юная госпожа, если я ошибся или это всего лишь шутка, ниспосланная мне богами, то мы успеем вновь затворить город и вступить в бой.

— Отпереть врата!

Несколько мужчин недоверчиво покосились на старика, но приказ девушки решились выполнить.

— Если ты ошибся, старик, то сегодня умрёшь первым.

— Я приму свою участь.

Врата вскоре отворились, чем привлекли всеобщее внимание, как варваров, так и одинокого путника.

Варвары не могли позволить себе упустить такую возможность. Они посчитали, что город либо готов сдаться на милость захватчикам, либо пытается спасти этого человека. Либо дух горожан пал, либо этот человек слишком важен.

Железное племя не теряя времени на размышление бросилось к городу побросав тяжёлые осадные орудия, что правда прихватив лестницы.

Человеческая волна, грозно ревя грозилась снести любую преграду на своём пути. Как жадный, голодный зверь толпа неслась вперёд, на захват города.

Путник остановился. Без страха. Без упрёка. Он повернулся лицом к приближающемуся большому войску. Толка громыхала оружием, а их топот слышно было и на городских стенах, откуда внимательно за всем наблюдали.

То что случилось дальше, никто не мог даже вообразить. Путник улыбнулся приближающейся толпе и расставил руки в стороны, будто был готов каждого из нападавших обнять, как старого доброго друга.

Всё случилось за считанные мгновения. Это выглядело так, будто сама смерть легонько, игриво дыхнула в сторону войска и каждый воин в нём превратился в пыль, которую подхватил лёгкий ветер, что двигался в сторону городских стен.

Путник слегка огорчённо опустил руки, смотря на темные песчинки у своих ног.

Сперва защитники города были ошеломлены лёгкой победой, но радость быстро сменилась животным страхом, который парализовал всех воинов. В сражении с железным племенем был шанс на выживание. Да живых бы осталось мало, если бы были, но… Сколько останется после сражения со смертью?

— Старик…

— Что, госпожа?

— Твои боги… они ничего больше не говорили?

— Боюсь что нет, госпожа.

— Я поняла.

Девушка посмотрела в небо и горько улыбнулась. Спустя мгновения, она отдала чёткий приказ:

— Лучшее вину что есть! Еду! Любую! Живо, если жизнь дорога! Коня! Коня мне!

— Госпожа…

— Если меня будет достаточно, тогда… старик, одна жизнь за один город — хороший ведь обмен?

Жрец не знал что ответить. За несколько минут всё было собрано. Девушка отправилась к человеку, который уже направился к городу и кто знает, что станет с поселением если он его навестит.

***

Девушка, в доспехах, на коне с вином и едой, довольно быстро очутилась перед путником. Она спешилась, сняла припасы и отправила коня домой.

«Ещё живая — радует. А он… Симпатичный. У смерти либо есть вкус, либо юмор.»

— Ей! Путник!

Мужчина остановился и посмотрел на девушку.

— Не разделите со мной скромную еду и вино?

«Вот же… Он хоть понимает, что я ему говорю?»

Девушка растерялась не зная как объяснить своё предложение потому, для начала протянула путнику бурдюк с вином, от которого тот вовсе не собирался отказываться.

«Ну, как-то поймём друг друга, не звери всё же.»

Девушка подошла поближе, развязала узелок с едой. Большой часть которой сразу же заняла руки мужчины. Расстелив простынку на песок она предложила мужчине присесть рядом.

Не спеша трапезничая, девушка рассказывала путнику за жизнь в городе, шутя и периодически жестикулируя.

Так дело подошло к закату, который ещё утром девушка не рассчитывала увидеть.

— Ох, боги, я даже не знаю поняли ли вы меня, но прошу, не вредите жителям. Пусть вам отсюда не заметно, но они страшатся смерти.

— А вы стало быть нет?

— Господин? Вы всё это время могли говорить?

— А вы как думали?

— Отчего же вы молчали?

— У меня давно не было новых собеседников. Тем более… Вы были так увлечены своим рассказом, но… Почему вы решили что я хочу кому-то навредить?

— Глупость сказала?

— Стало быть.

— Спасибо, что помогли спасти жителей.

— 813 новых собеседников.

— Простите?

— Хотите увидеть?

Девушка сперва засомневалась, но потом любопытство её одолело и она кивнула. Мужчина взял её руку у молодой госпожи перехватило дыхание, она сперва будто задыхалась, но затем каждый вздох стал хмельнее вина.

Когда девушка открыла глаза её взору предстало несметное количество душ, которые сопровождали мужчину и эта картина её ужасала.

«Если жрец это изначально видел…»

— Испугалась?

Спутница не нашла в себе сил даже ответить, поняв это Ук просто отпустил её руку. Хватило единожды моргнуть чтобы духи исчезли как мимолётное видение. Но дрожь всё не оставляла девушку.

— Кто они?

— Старые друзья, новые друзья…

— Бремя?

— В какой-то степени.

Пара продолжала сидела молча любуясь закатом.

В эту ночь юная предводительница в город так и не вернулась. Никто не осмелился отправиться на её поиски и только старый жрец, стоя на крепостной стене с надеждой вглядывался в кромешную темноту. В ту ночь, казалось намерено, облака скрыли луну и звёзды.

***

— Старик. Старик. Ты ещё живой?

— Госпожа, вы как всегда бестактно врываетесь чтобы потревожить пожилого человека. Что у вас на этот раз?

— Это ты мне скажи. Ты чего это на крепостной стене спишь? Кости болеть не будут?

— Госпожа… Госпожа!

У жреца побежали слёзы, когда он понял что юная госпожа вернулась в город живой.

— Вот же заладил. Успокойся, а то ещё к праотцам отправишься на радостях.

— Вы вернулись к нам.

— Стало быть вернулась.

— А где… путник?

— Там где и должен быть. Он продолжил своё путешествие. Ему всего лишь надо было узнать где горы.

— Вот как, госпожа, я так рад что вы живы, — старик обнял девушку, и всё же задал вполне резонный вопрос, на который никогда не получит ответ, — госпожа, а где ваши доспехи?

***

Десятки, сотни тысяч закатов отыскал Ук путешествуя по миру и всюду его сопровождали друзья. Он видел леса, деревья которых могли служить опорами небес, он видел бескрайние поля диких цветов, но ничего так не захватывало его дух как закаты с горных пиков.

— Говоришь, где-то в горах? — спросил Ук пустоту

И пустота ему ответила: «Да».

Мужчина продолжил свои тысячелетние странствия,пока не наткнулся на глубокую пещеру, на выходе из неё Ук отыскал искомое. Он улыбнулся и сел с краю. Перед его взором вновь простирались пески, но их разрезала полноводная река, которая приютила у берегов своих разнообразную живность.

Закат на ней был так прекрасен, подобных он ещё ни разу не видел туман у берегов будто уносил с течением блуждающие души, а солнце на горизонте местами даже лучилось лазурью.

— Я понимаю почему ты выбрал это место.

Ук с восхищением смотрел на завораживающую природу.

— Пора.

Протянув свою руку куда-то в сторону, мужчина дотронулся до камня, который излучал тёмно бордовый цвет с проблесками серебра — это был ноготь большого пальца руки легендарного чудовища — железной обезьяны.

Раскалённая сталь разлилась в жилах мужчины перенося силу чудовища в камень, что был в груди Ука. Было ли это больно? Не больнее, чем потерять всех, кого он знал. Не больнее камней, которые впивались в его плоть. Не больнее, всей его бесцельно жизни.

Его мышцы горели, а кровь в артериях и венах застывала подобно металлу.

Все те, кто был с ним на протяжении веков получили свободу.

И только первый и единственный его настоящий друг оставался с ним как можно дольше. Его полосатый хищный дух, подобно милому котёнку примостился в ногах своего хозяина, пока тот засыпал навечно.

А солнце продолжало своё шествие по небу.

Ук искал покой и красивейший закат, но им оказался прелестнейший в его жизни восход.