Пираты против преисподней

 В журнале капитана Дэвиса перед этой историей стоит самая странная запись из всех, что мне довелось читать:
«Я видел войны между государствами, бунты команд, пиратские республики и корабли-призраки, но никогда не думал, что однажды увижу, как пираты будут судиться с преисподней».

… История эта произошла в те годы, когда Тортуга еще оставалась местом, где собирались люди, которые не слишком любили законы, но очень любили море, ром и свободу. Там жили пираты, бывшие каперы, контрабандисты, беглые матросы, карточные шулера, лекари, которые умели лечить ножевые раны, и священники, которые не задавали лишних вопросов.
Я пришел на Тортугу по делу — нужно было продать груз кофе и взять новый контракт. Порт был шумный, как всегда: корабли стояли борт к борту, на причалах дрались грузчики, в тавернах играли в кости, а на улицах продавали все — от пистолетов до попугаев.
Но в тот раз в городе было что-то странное. Люди говорили тихо, и даже самые пьяные пираты не орали песен ночью.
— Что происходит? — спросил я у старого боцмана по имени Рамирес, которого знал уже много лет.
Он посмотрел на меня и сказал:
— Капитан, вы вовремя пришли. У нас тут война.
— С кем?
Он сделал паузу и сказал:
— С преисподней.
Я решил, что он слишком много выпил, но он был совершенно трезв.
Вечером в главной таверне выступал проповедник. Это был высокий худой человек в черном плаще, и говорил он так, что даже самые отпетые головорезы слушали молча.
— Тридцать лет назад, — говорил он, — несколько капитанов Тортуги заключили договор. Они были окружены испанским флотом и должны были погибнуть. Тогда они подписали договор кровью и пообещали, что через тридцать лет отдадут то, что у них попросят.
В таверне стало совсем тихо.
— И срок пришел, — сказал проповедник. — И долг должен быть оплачен.
Кто-то засмеялся, но смех был нервный.
На следующий день пропал старый пират по имени Бартоло. Просто исчез. Его лодка стояла у причала, деньги лежали в сундуке, но самого его не было.
Через два дня исчез еще один старый капитан.
— Они приходят ночью, — сказал Рамирес. — Люди видели, как из моря выходят люди. Мокрые, в старой одежде, как утопленники. Они идут по улицам и забирают тех, чьи имена в списке.
— В каком списке? — спросил я.
Он достал старую бумагу. На ней были имена нескольких известных пиратских капитанов Тортуги.
— Это те, кто тогда подписал договор, — сказал он.
Я не верил в чертей и адскую канцелярию, но слишком много людей исчезло за одну неделю.
В городе собрали совет — старые капитаны, торговцы, владельцы кораблей, даже губернатор Тортуги.
— Мы не будем отдавать своих людей каким-то дьяволам, — сказал один капитан.
— Тогда они заберут больше, — сказал проповедник. — Договор есть договор.
— Можно ли его отменить? — спросил я.
Проповедник посмотрел на меня и сказал:
— Любой договор можно переписать. Даже адский. Но для этого нужен юрист… или капитан, который умеет читать мелкий шрифт.
Оказалось, что договор действительно существовал. Старый пергамент хранился у одного из капитанов. Там было написано, что через тридцать лет «адская сторона» может забрать «души подписавших или их имущество и людей, если души будут недоступны».
— Вот оно, — сказал я. — Или души, или имущество и люди. Значит, можно отдать что-то другое.
— Например? — спросил губернатор.
— Например, корабли, — сказал я. — Пираты любят корабли. И дьяволы, думаю, тоже.
Но чтобы договориться с теми, кто приходит из моря, нужно было сначала встретиться с ними.
В ту ночь мы ждали на причале. Было темно, и море было тихое. И вдруг из воды действительно начали выходить люди. Они были мокрые, бледные, в старой одежде. Они шли медленно и молча.
Один из них подошел к нам и сказал:
— Время пришло. Долг должен быть оплачен.
— Мы готовы обсудить условия, — сказал я.
Он посмотрел на меня и сказал:
— С адской стороной не обсуждают. Адская сторона забирает.
— В договоре написано, что можно отдать имущество, — сказал я и показал пергамент.
Он долго смотрел на текст, потом сказал:
— Вы первый, кто прочитал договор до конца.
— Я капитан, — сказал я. — Я всегда читаю контракт.
Через три дня мы собрали старые корабли, которые уже почти не выходили в море. Старые бриги, шхуны, даже один старый галеон.
Ночью эти корабли вывели из бухты. Люди из моря стояли на берегу и смотрели.
— Это ваше имущество, — сказал я. — По договору вы можете забрать имущество вместо душ.
Они долго молчали. Потом один из них сказал:
— Вы хитрые люди.
— Мы пираты, — ответил боцман. — Мы всегда хитрые.
Тогда море начало странно светиться, и вода вокруг старых кораблей стала черной. Корабли медленно начали уходить в туман, будто их тянули вниз.
К утру бухта была пустая.
С тех пор старики на Тортуге больше не исчезали.
В журнале капитан Дэвис написал в конце этой истории:
«Я не знаю, действительно ли это была преисподняя или просто старая легенда, которая стала слишком реальной. Но я знаю одно: пираты могут проиграть бой, могут потерять корабль, но если дело доходит до договора, они всегда найдут способ его переписать.»
И последняя строка в записи была такой:
«Самое опасное в море — это не шторм и не пушки. Самое опасное — это контракт, который ты подписал, не прочитав до конца.»