Регата черного флага

… Эта история произошла в Карибском море, где в те времена было больше парусов, чем птиц, и почти каждый парус мог оказаться либо торговцем, либо охотником, либо добычей.
Мы стояли на Ямайке, когда услышали разговор в таверне о так называемых пиратских гонках. Сначала я подумал, что это просто болтовня пьяных матросов, но старый боцман, сидевший рядом, сказал:
— Нет, капитан, это правда. У пиратов есть своя регата. Только они гоняются не за кубками, а за кораблями.
Оказалось, что несколько пиратских капитанов устраивали между собой негласное соревнование — кто быстрее догонит торговое судно, кто первым возьмет его на абордаж, кто захватит больше добычи. Они выбирали районы, где ходило много торговых судов, и буквально устраивали охоту.
Через несколько недель нам довелось увидеть такую «гонку» своими глазами.
Мы шли вдоль Кубы, когда впереди показался торговый галеон под испанским флагом. Большой, тяжелый, медленный корабль. Такие корабли ходили с серебром, сахаром или табаком.
— Хорошая добыча для кого-то, — сказал боцман.
— Главное, чтобы мы не попали под раздачу, — ответил я.
Но через час на горизонте появились два быстроходных шлюпа под черными флагами. Они шли разными курсами, но оба направлялись к галеону.
— Вот и гонка, — сказал боцман. — Смотрите, кто первым доберется.
Пираты действовали очень грамотно. Один шлюп шел прямо за галеоном, используя ветер, а второй заходил сбоку, чтобы отрезать путь. Они постепенно сокращали расстояние.
С галеона заметили опасность и начали ставить дополнительные паруса, но тяжелый корабль не мог идти так быстро, как легкие пиратские суда.
Мы шли в стороне и наблюдали, потому что вмешиваться в такие дела было опасно и бессмысленно.
Когда расстояние сократилось, с одного из пиратских кораблей раздался пушечный выстрел. Ядро ударило в воду перед носом галеона — предупреждение.
— Ложись в дрейф! — донесся крик через рупор. — Или мы продырявим тебе борта!
Галеон не остановился. Тогда пираты выстрелили по такелажу. Ядро перебило снасти, и один из парусов повис.
Теперь галеон начал терять скорость.
Оба пиратских корабля шли уже совсем близко. Матросы у них стояли на бортах, готовые с абордажными крюками, саблями и пистолетами.
— Готовься к абордажу! — кричал кто-то на пиратском корабле.
— Крюки наготове!
— Ружья зарядить!
— Порох сухой держать, черти!
Первый шлюп подошел к галеону с левого борта. Пираты бросили абордажные крюки, и канаты натянулись. Корабли ударились бортами.
— На абордаж!!! — закричал их капитан.
Пираты полезли на борт галеона, стреляя из пистолетов и размахивая саблями. С галеона тоже стреляли, но торговая команда редко могла сопротивляться опытным пиратам.
В это время второй пиратский корабль подошел с другого борта и тоже бросил крюки. Теперь галеон оказался зажат между двумя пиратскими судами.
— Кто первый возьмет капитанскую каюту — тому главный приз! — кричали пираты.
На палубе началась драка. Мы слышали крики:
— За борт его!
— Не стреляй, бери живым!
— Где капитан?
— В корме! В корме!
Один из пиратов залез на рею и перерезал остатки снастей, чтобы галеон совсем потерял ход.
Через некоторое время на мачте галеона появился черный флаг. Это означало, что корабль захвачен.
Пираты начали переносить на свои суда сундуки, бочки, ящики. Пленных связали и посадили у мачты.
Один из пиратских капитанов крикнул другому:
— Я первый поднялся на корму! Добыча моя!
— Ты первый залез, а я первым нашел серебро! — ответил другой.
Они смеялись, будто это была игра.
Через несколько часов они сняли все ценное с галеона. Потом, чтобы корабль не выдал их, они открыли кингстоны и подожгли трюм.
Мы видели, как галеон медленно начал крениться, а потом загорелся. Дым поднимался высоко, и мачты трещали от огня.
— Жестокая работа, — тихо сказал боцман.
— Море всегда было жестоким, — ответил я.
Пиратские корабли подняли паруса и ушли, как две тени, растворяясь в горизонте. Похоже, они действительно считали это гонкой — кто быстрее, кто смелее, кто хитрее.
Вечером команда обсуждала увиденное.
— Капитан, — сказал боцман, — у них все как у настоящей регаты. Только вместо финиша — чужой корабль.
— И вместо приза — чужая жизнь, — ответил я.
 Пираты любят быстрые корабли не потому, что любят скорость. Они любят скорость потому, что скорость — это жизнь, добыча и победа. Я видел, как два пиратских корабля гнались за галеоном, как охотничьи собаки за оленем. И я понял, что в море тоже есть свои гонки, только ставки в них — не медали, а золото и кровь.
 В морской гонке побеждает не тот, кто быстрее всех, а тот, кто первым догоняет.