50 авиационных катастроф. Амелия Эрхарт

Амелия Эрхарт, вне всякого сомнения, самая известная женщина-лётчица; более того, она является одной из главных полубогинь в пантеоне феминисток. И самой загадочной – причина её исчезновения во время попытки совершить кругосветный перелёт в 1937 году, неизвестна до сих пор. Неизвестно (даже приблизительно) и место, где она погибла.

Амелия Мэри Эрхарт родилась 24 июля 1897 года в городе Атчисон (штат Канзас) в семье адвоката Эдвина Эрхарта. Некоторое время Эрхарт изучала в Колумбийском университете физику, химию и медицину, а также французскую классическую литературу (она знала четыре иностранных языка).

Во время Великой войны, она работала медсестрой в военном госпитале и даже одно время всерьёз намеревалась стать врачом. Однако на Рождество 1920 года Амелия попала на выставку летательных аппаратов в Лонг-Бич, штат Калифорния, а через три дня совершила свой первый десятиминутный полёт в качестве пассажира.

Очарованная ощущением полёта, Амелия решила научиться летать сама и в январе 1921 года начала брать уроки лётного мастерства. Уроки стоили недёшево и, чтобы оплатить обучение, Амелия играла на банджо в мюзик-холле, работала фотографом, кинооператором, учительницей, секретаршей, телефонисткой, автомехаником и водителем грузовика — и в то же время пыталась узнать всё, что могла об авиации, от теории полёта до устройства авиамотора.

Уроки быстро принесли ошеломляющие плоды – уже 22 октября 1922 года Амелия Эрхарт установила свой первый мировой рекорд, поднявшись на высоту 4300 метров — выше, чем это удавалось другим женщинам-пилотам.

Её следующий рекорд был… занятным. После перелёта Чарльза Линдберга через Атлантический океан в 1927 году жившая в Англии богатая американка Эми Гест решила стать первой женщиной, которая пересекла Атлантику по воздуху.

Однако узнавшие о приготовлениях родственники заставили её отказаться от полёта. Тогда она решила подыскать «подходящую» девушку: «американку, умеющую пилотировать самолёт, и обладавшую симпатичной внешностью и приятными манерами».

Таковой и оказалась Амелия Эрхарт, рекомендованная для этого предприятия отставным (но весьма влиятельным) адмиралом Реджинальдом Белкнапом, который интересовался авиацией и знал Амелию Эрхарт по её «авиационной активности» в Бостоне.

Вылетев с Ньюфаундленда 17 июня 1928 года, самолёт пересёк океан за 20 часов 40 минут и приводнился у побережья Англии — в Барри-Порте (Уэльс). Из-за сочетания плохой погоды и отсутствия опыта управления тяжёлыми многомоторными самолётами, Эрхарт, к своему глубокому сожалению, проделала этот путь фактически в качестве пассажира.

После посадки она с досадой сказала репортёрам: «Меня просто везли, как мешок с картошкой!». Она постоянно стремилась переключить внимание прессы на пилотов самолёта, однако публику интересовала только «первая женщина в трансатлантическом перелёте».

Тем не менее, это было реальное начало блестящей карьеры Эрхарт в авиации. После перелёта Амелия написала о нём книгу «Двадцать часов сорок минут», посвятив его жене спонсора полёта Джорджа Палмера Путнама.

В августе 1929 года Эрхарт участвовала в первой женской воздушной гонке Калифорния — Огайо. Перед последним этапом она имела лучшее время и все шансы на приз, однако произошёл несчастный случай.

При выруливании на старт Эрхарт увидела, что у самолёта её главной соперницы Рут Николс загорелся двигатель. Заглушив мотор, Эрхарт бросилась к самолёту Николс, вытащила её из кабины горящего самолёта и оказала первую помощь. Когда к месту инцидента прибыли медики, Эрхарт наконец смогла взлететь и продолжила участие в гонке, однако пришла лишь третьей.

В ноябре 1929 года, Амелия установила в Калифорнии мировой рекорд скорости (197 миль в час). В 1929 году она помогла создать международную организацию женщин-пилотов, названную «Девяносто девять» — по числу первых её членов. В 1930 году Амелия была избрана первым президентом ассоциации (сегодня её членами являются тысячи женщин-пилотов из многих стран мира).

Весной 1931 года Эрхарт одной из первых женщин-пилотов осваивает автожир. Занятный агрегат – предтеча вертолётов, в котором подъёмную силу создаёт не крыло, как у самолёта, а свободновращающийся в режиме авторотации несущий винт, никак не связанный с обычным винтовым маршевым двигателем.

В апреле 1931 года Амелия установила на этом летательном аппарате новый мировой рекорд высоты — 5623,8 метров. На рубеже 1920—1930-х годов автожиры активно рекламировались как недорогая, более безопасная и, в перспективе, массовая альтернатива самолётам… однако не сложилось.

Не сложилось по целому ряду причин. По сравнению с лёгким самолётом при равной мощности двигателя, у автожира значительно больший расход топлива из-за большого сопротивления несущего винта, а также ряд присущих этому аппарату опасных режимов: потеря управления по тангажу (кувырок) и синусоидальная осцилляция, что привело к ряду катастроф автожиров.

Ещё одним недостатком автожиров является более низкий КПД использования силовой установки, из-за чего при равном полётном весе и скорости автожиру требуется более мощный двигатель, чем самолёту.

Тем не менее, весной 1931 года Эрхарт стала первой женщиной-пилотом, пересёкшим на автожире «Питкэрн PCA-2» всю территорию США «от берега до берега». Чистое время в полёте составило 150 часов, с 76 посадками для дозаправки (требовавшейся примерно каждые 2 часа). При этом весь путь с востока на запад не был отмечен ни единой аварией.

В мае 1932 года Эрхарт сделала решающий шаг ко всемирной известности. Вылетев из Ньюфаундленда на одномоторном «Локхид-Вега» вечером 20 мая, она за 15 с половиной часов пересекла Атлантику — на этот раз в одиночку.

Это был лишь второй успешный одиночный полёт через Атлантику — после успеха Чарльза Линдберга в 1927 году и после более чем десятка неудачных попыток повторить подвиг Линдберга, стоивших жизни многим опытным пилотам-мужчинам.

В Европе Эрхарт ожидал фантастический приём, а в США её триумфальное возвращение домой затмило торжества 1928 года. После этого полёта её статус и заслуги были безоговорочно признаны, и она была представлена ко многим государственным наградам — как США, так и других стран.

Она стала первой женщиной и первым гражданским пилотом, получившим Крест лётных заслуг Конгресса США, а также Золотую медаль Национального географического общества — за вклад в авиационную науку и историю авиации.

Эту медаль Эрхарт вручил лично президент США Герберт Гувер, в присутствии посланников более чем двух десятков государств. Кроме того, Эрхарт стала кавалером ордена Почётного легиона Франции, Креста короля Бельгии Леопольда и многих других европейских наград. Совершенно заслуженных.

24 августа 1932 года Эрхарт установила новый рекорд, вновь преодолев трансконтинентальный маршрут — из Лос-Анджелеса в Ньюарк. Теперь она стала первой женщиной-пилотом, пересёкшей Американский континент от побережья до побережья без промежуточной посадки. Одновременно она побила и мировой женский рекорд дальности беспосадочного перелёта.

11 января 1935 года Амелия Эрхарт стала первым в мире человеком, преодолевшим на своей «Веге» над Тихим океаном в одиночку расстояние от Гавайских островов до Окленда, штат Калифорния.

При попытках совершить такой одиночный перелёт погибло столько пилотов, что такие попытки были в итоге запрещены специальным решением правительства США; однако Эрхарт добилась для себя специального разрешения.

К середине 1930-х годов Амелия Эрхарт прочно вошла в самые высокие круги американского истеблишмента. Она стала близким другом президентского семейства и совершала ночные полёты над Вашингтоном с супругой президента Элеонорой Рузвельт; первая леди мечтала научиться сама управлять самолётом, и Эрхарт давала ей частные уроки.

В начале 1936 года Эрхарт приступила к планированию кругосветного перелета; в случае успеха она стала бы первой женщиной, совершившей такой полет. Хотя до этого другие уже совершали кругосветку, её полет должен был стать самым длинным (47 000 км), поскольку его маршрут пролегал в основном вдоль экватора. Эрхарт планировала привлекать внимание прессы на протяжении всего маршрута, чтобы повысить интерес к запланированной книге об экспедиции.

Университет Пердью, в котором она возглавляла исследования по аэронавтике, учредил Фонд Амелии Эрхарт для авиационных исследований и выделил 50 000 долларов (что эквивалентно 1 160 000 долларов в 2025 году) на покупку двухмоторного самолета Lockheed Electra 10E.

В июле 1936 года компания Lockheed Aircraft Company построила самолёт, который был оснащён дополнительными топливными баками и прошел ряд других значительных модификаций. Эрхарт прозвала этот самолёт своей «летающей лабораторией». Самолёт был построен на заводе Lockheed в Бербанке, Калифорния, и после поставки был помещён в ангар.

Эрхарт выбрала Гарри Мэннинга в качестве своего штурмана; Мэннинг также был пилотом и опытным радистом. Благодаря связям в авиационном сообществе Лос-Анджелеса Фред Нунан был выбран вторым штурманом, поскольку при использовании астронавигации в авиации приходилось учитывать ряд дополнительных факторов.

Нунан, имевший лицензию капитана судна, обладал опытом как в морской, так и в авиационной навигации; он недавно уволился из авиакомпании Pan American World Airways (Pan Am), где проложил большинство маршрутов гидросамолетов «China Clipper» компании через Тихий океан.

Нунан также отвечал за подготовку штурманов Pan American к полетам по маршруту между Сан-Франциско и Манилой. Согласно первоначальным планам, Нунан должен был вести самолёт от Гавайев до острова Хауленд; затем Мэннинг должен был продолжить путь с Эрхарт до Австралии, а она должна была продолжить путь самостоятельно до конца полёта.

20 мая 1937 года экипаж отправился в путь… и вскоре начались серьёзные проблемы, которые путешественники (обычное дело) привезли себе сами. Сначала было принято решение снять важное навигационное и иное оборудование для облегчения самолета… а затем экипаж покинул единственный квалифицированный радист (Мэннинг),

Экипаж теперь состоял из Нунана и Эрхарт. Первого июня они вылетели из Майами и, сделав множество остановок в Южной Америке, Африке, на Индийском субконтиненте и в Юго-Восточной Азии, 29 июня 1937 года прибыли в Лаэ (Новая Гвинея). На этом этапе было пройдено около 35 000 км пути. Оставшиеся 11 000 км предстояло преодолеть над Тихим океаном.

Второго июля 1937 года в 10:00 утра по местному времени Эрхарт и Нунан взлетели с аэродрома Лаэ на люто перегруженной «Электре». Их пунктом назначения был остров Хоуленд — плоский клочок суши два километра длиной и полкилометра шириной, до которого им нужно было пролететь 4 113 километров.

Расчётное время полёта составляло около 20 часов; с учётом двухчасовой разницы во времени между Лаэ и Хауландом, а также пересечения международной линии перемены даты, Электра должна был прибыть на Хоуленд утром второго июля.

По распоряжению президента Рузвельта на Хоуленде была построена взлётно-посадочная полоса специально для перелёта Эрхарт. Здесь самолёт ожидали официальные лица и представители прессы, а у побережья находился сторожевой корабль береговой охраны «Итаска», периодически поддерживавший с самолётом радиосвязь, служивший радиомаяком и пускавший дымовой сигнал в качестве визуального ориентира.

Согласно донесению командира корабля, связь была нестабильной и односторонней – ибо с корабля самолёт слышали хорошо, но Эрхарт на их вопросы не реагировала никак.

Она сообщила, что самолёт в их районе, остров они не видят, бензина мало, и запеленговать радиосигнал корабля ей не удалось. Радиопеленгация с корабля также не принесла успеха, так как Эрхарт появлялась в эфире на очень короткое время, и частота её передатчика не попадала в диапазон работы пеленгатора.

Последняя принятая от неё радиограмма была: «Мы на линии 157—337… Повторяю… Повторяю… мы движемся по линии». Судя по уровню сигнала, самолёт должен был показаться над Хоулендом с минуты на минуту, однако так и не появился; не последовало и новых радиопередач.

«Электра» исчезла бесследно – 90 лет поисков не дали результата. Пятого января 1939 года Амелия Мэри Эрхарт была официально признана погибшей.

Проведённое расследование сделало убийственный вывод: её полёт был настолько плохо подготовлен и настолько ужасно выполнен, что гибель Эрхарт и Нунана была неизбежной (они не смогли найти остров Хоуленд; у них закончилось топливо, Амелия не смогла грамотно сесть на воду и самолёт разбился).

Что подтвердило одну из версий успехов Амелии Эрхарт: всю её жизнь ей просто феноменально везло. А когда – от головокружения от успехов – взялась за дело, которое ей было не по зубам… её везение внезапно закончилось.

С фатальными последствиями для неё и её партнёра.