Как пан Брехайло на Полесье чертей гонял

В корчме стоял глухой гул голосов, пахло дымом, печёной рыбой и свежим хлебом. За длинным столом, ближе к печи, вальяжно развалившись в кресле сидел шляхтич Левон Брехайло, с довольным видом покручивая свои рыжые усы. При вышитом поясе, с любимой табакеркой в руке, он сидел с таким видом, будто только что вернулся с какого-нибудь великого подвига, а не из соседнего повета.
Левон неторопливо отхлебнул из кружки, прищурился и сказал:
- Панове, а ведаете ли вы, как я на Полесье чертей гонял?
Шум вокруг сразу поутих. Кто-то хмыкнул, кто-то перекрестился, а корчмарь даже подошёл ближе. Видно, не в первый раз слышал байки Левона, но каждый раз надеялся на новую.
- Дело было, - продолжил Брехайло, - как поехал я в гости к одному шляхтичу, пану Яну из-под Пинска. Земли у него - болота да леса, такие, что и солнце не всегда дорогу найдёт. А зверя - тьма! Ну, решили мы на охоту идти.
Вышли ещё до рассвета. Туман стелется, кочки под ногами скачут, где-то журавли кричат. Я, как человек опытный, сразу понял - место тут непростое.
Идём, значит, по тропе, а собаки наши - храбрые, породистые - вдруг хвосты поджали и ни с места. Пан Ян говорит:
- Это, пан Левон, нехорошо. Тут, говорят, нечисть водится.
А я ему:
- Пан Ян, нечисть нечистью, а мы шляхта. Нам отступать не к лицу.
И пошли дальше.
Только ступили на поляну - глядь! - а там из тумана силуэты шевелятся. Маленькие такие, с рогами, хвостами, да ещё и хихикают. Чёртики, как есть!
Один ко мне подбегает, шапку мою снимает и обратно надевает, но уже задом наперёд! Второй пану Яну за сапог уцепился и не отпускает.
Я не растерялся.
- Стоять! - говорю. - Я, шляхтич Левон Брехайло, приказываю!
А они только хохочут.
Тогда я вспомнил старый способ, что мне ещё дед рассказывал. Достал я из котомки кусок сала - настоящий, полесский, с чесноком - и бросил на землю.
Чёртики как увидели - сразу забыли про нас. Налетели, дерутся, пищат, сало делят.
А я тем временем пану Яну шепчу:
- Бежим!
Но не тут-то было. Только сделали шаг, а перед нами самый главный чёрт выходит. Высокий, с бородкой, глаза светятся.
- Не уйдёте, - говорит, - пока загадки мои не отгадаете.
Я подумал: ну, это уже по моей части.
- Задавай, - говорю.
Он и спрашивает:
- Что быстрее: ветер, мысль или шляхтич, которому пора домой к обеду?
Я даже не задумался.
- Шляхтич, - отвечаю. - Потому что он и ветер и мысль обгонит, коли его обед вкусный ждет.
Главный чёрт прищурился, будто примеряясь, не слишком ли лёгкая добыча ему досталась, и говорит:
- Ну что ж, шляхтич, одну загадку ты отгадал. Но у нас тут, на Полесье, так просто не отпускают. Послушай-ка ещё.
Я только плечом повёл:
- Задавай, пока у меня сало не кончилось и терпение не испарилось.
Чёрт усмехнулся:
- Что в лесу без корней растёт, без ног бежит и без рта поёт?
Пан Ян рядом тихо застонал, а я даже глазом не моргнул.
- Это, - говорю, - ветер. Он и в лесу хозяин, и песни его все слышат, да никто не видит.
Чёрт кивнул, но уже не так весело.
- Ладно, – говорит. - Тогда ещё слушай загадку. Что у шляхтича есть всегда, даже когда у него ничего нет?
Я тут даже чуть обиделся.
- Это ты, братец, легко спросил. У шляхтича всегда есть гонор. Без него он не шляхтич, а так - прохожий.
За моей спиной кто-то из мелких чёртиков даже зашептал: «Верно, верно…»
Главный чёрт нахмурился. Видно было, что не нравится ему, как дело идёт.
- Хм. Умён ты, пан Левон.
- А теперь моя очередь загадки загадывать, - озадачил я чёрта.
- Загадывай, - говорит.
Я усмехнулся, усы подкрутил, шагнул ближе:
- Слушай тогда. Что бежит быстрее ветра, приходит раньше мысли и исчезает раньше, чем его заметят - но если его не будет, то и тебя, чёрт, никто не вспомнит?
Чёрт задумался.
Сначала усмехался. Потом перестал. Потом начал ходить кругами.
- Время? - говорит.
- Нет.
- Тень?
- Мимо.
Он уже и на своих оглядывается, а те плечами пожимают, да сало дожёвывают.
- Ну? - говорю. - Сдаёшься?
Чёрт зло выдохнул:
- Говори.
Я наклонился чуть вперёд:
- Слово. Пока не сказано - его нет. Сказал - оно уже впереди мысли. А забудут - будто и не было.
Чёрт скривился, будто кислого кваса напился.
- Ладно, твоя взяла.
Я тут руки за спину заложил и говорю:
- Раз моя - значит, слушай мою волю.
Чёртики сразу зашевелились, а главный напрягся:
- И чего ты хочешь, шляхтич?
- А вот чего, - отвечаю. - Видел я, как вы тут бегаете да скачете забавно. Так вот - теперь бегать будете вокруг этой поляны. Все. И ты тоже.
- Что?! - взвыл один.
- Бегом, - спокойно говорю. - Пока я не скажу «хватит».
Чёрт хотел возразить, да не может. Условие есть условие. И началось.
Сначала они бодро взялись бегать. Хихикают, скачут, друг друга толкают. Потом тише. Потом тяжело, видать, уже им стало. Один споткнулся, второй в него врезался, третий вообще в куст улетел.
А я стою, наблюдаю, пану Яну тихо говорю:
- Видите? Даже нечисть можно усмирить, если ей правильное занятие дать.
Минуты идут или часы. На Полесье время, сами знаете, любит путаться.
Наконец главный чёрт, запыхавшийся, с перекошенной мордой, останавливается, руками машет:
- Хватит!.. Пан шляхтич… довольно… не можем больше…
Остальные уже кто лежит, кто ползёт, кто просто стонет.
Я выдержал паузу - чтобы уважение закрепилось - и говорю:
- Ладно. Останавливайтесь.
Они как попадали, будто их ветром посдувало с ног.
Я подошёл ближе, посмотрел на главного:
- Но с условием.
Он даже дернулся:
- Каким ещё условием?..
- Простым. – говорю. - К людям больше не лезете. Шапки не трогаете, сапоги не тянете, дороги не путаете. Хотите шалить - шалите между собой.
Чёрт тяжело вздохнул:
- Обещаем…
- Клянись, - говорю.
Он посмотрел на меня, потом на своих, почесал рог, а потом сквозь зубы процедил:
- Клянусь! Чтобы нам по этим болотам вечно круги наматывать, если слово нарушим.
- Вот и хорошо, - говорю. - Договорились.
Я хлопнул в ладони, и туман словно разошёлся, как занавес. Лес снова стал обычным. Ни чёртиков, ни их следов - только кое-где примятая трава да мой кусок сала, от которого, впрочем, ничего уже почти не осталось.
Пан Ян стоял рядом, всё ещё не в себе.
- Пан Левон, - говорит. - Вы их как заставили бегать?
Я поправил шапку, словно дело было самое обыкновенное:
- Иногда, пан Ян, лучший способ справиться с нечистью - дать ей занятие. А если занятие правильное - она сама забудет, зачем пришла.
Он покачал головой:
- Сколько живу на Полесье - такого не видывал. Обычно от них либо бегут, либо потом долго рассказывают, как бегали.
- Ну, - отвечаю, - теперь будет кому рассказать, как они бегали.
Мы ещё постояли немного. Собаки уже спокойно вертелись вокруг, будто ничего и не случилось. И, скажу вам, рыбоньки, охота после того пошла на диво удачно, будто сами леса решили отблагодарить за порядок.
А к вечеру, когда вернулись в усадьбу, пан Ян налил мне такую чарку, что и чертям бы после неё снова круги наматывать пришлось.
- За вас, пан Левон, - говорит. - И за то, чтобы вы почаще ко мне в гости приезжали.
Я усмехнулся:
- Да уж пан Ян. Где я - там и приключения. Со мной не соскучишься.
Левон Брехайло замолчал и медленно допил пиво. В корчме какое-то время стояла тишина. Казалось, люди ещё не решили, верить или смеяться.
Потом кто-то не выдержал:
- А правда это было, пан Левон?
Он посмотрел на спрашивающего, прищурился и чуть улыбнулся в усы:
-Воля ваша, верить мне али нет, да только ты съезди сам на Полесье, да возьми с собой кусок хорошего сала. Если не пригодится - значит, я соврал.
В корчме грянул смех. Кто-то хлопнул по столу, кто-то закричал:
- За Брехайло!
Корчмарь уже нёс новую кружку, качая головой:
- Если все его байки правда - то нам тут рядом с ним жить страшно.
Левон принял кружку, кивнул и сказал:
- Не страшно, пане. Пока я рядом – ни один черт своего пятака не покажет.
И он снова отпил из кружки, глядя в огонь так, будто в глубине пламени всё ещё видел ту полесскую поляну  и маленьких чёртиков, которые очень стараются больше не попадаться ему на глаза.
(из серии "Приключения пана Брехайло")