Сандра и Сен

Пролог
Во дворе разрушенного старинного замка в кругу поваленных каменных стел мелькнула яркая вспышка. В клубах дыма появился чешуйчатый монстр, передвигающийся как человек. Драконид рыкнул, грубо выругался и взглянул на ночное небо. Судя по двум лунам, он попал не туда, куда хотел. Вероятнее всего из-за взрыва сбились настройки координат. Радовало то, что на планете нормальная сила тяжести и относительно насыщенный энергетический фон, а значит, есть возможность использовать магию.
Неожиданно обострённое обоняние уловило аромат женских духов. Осмотревшись, заметил на гребне стены три женские фигуры в странных одеяниях мужского фасона. Они носили на поясе мечи и выглядели совершенно одинаковыми брюнетками. В истинном зрении стали видны яркие ауры – девицы занимались развитием магического дара, а так же использовали множество артефактов с записанными заклинаниями.
Одна из них радостно взвизгнула и затараторила на каком-то наречии, но в памяти драконида произошла разархивация данных, и он почему-то понял, что она сказала:
– Уау, монстр! Смотрите, какой душка. Давайте начнём охоту. Я хочу его в коллекцию!
Вторая девушка благосклонно кивнула и предложила подруге играть первую скрипку. Третья брюнетка расфокусировала взор и, осмотрев чешуйчатого гостя, испуганно шепнула:
– Ой, Дикси, Пикси, кажется, у нас проблемы. Надо звать Великих.
Не прошло и минуты, как возле девиц открылся пространственный переход и на стене разрушенного замка появились девять мужчин. Судя по раскрасневшимся лицам, они сидели за столом и совершали обильные возлияния, именуемые в народе пьянкой. Одежда у всех разная, но кое-что оставалось неизменным – кожаные штаны и сапоги на плоской подошве.
Самый высокий и широкоплечий седобородый атлет вопрошающе взглянул на девушек, и третья брюнетка указала на драконида.
– Первый, ты предупреждал, если появится убийца Макса, мы должны сообщить тебе.
Седобородый внимательно рассмотрел прямоходящего чешуйчатого гостя и изрёк:
– Похож, но не он. Тот раз в двадцать крупнее. Парни, перед нами монстр из рода драконов. Мелкий, но опасный. Ставим треугольник удержания и придавим тварь к ногтю.
Драконид рассматривал мужчин и пришёл к выводу, что среди них нет слабых противников. Если оценивать по плотности и размеру ауры, все кроме девушек обладали запасом энергии свыше десяти миллионов единиц Ки, то есть считались эпическими чародеями, а седобородый лидер команды и двое заместителей раз в пять-десять мощнее. Сам чешуйчатый гость потратил много сил на защиту от взрыва и сейчас не мог на равных сражаться с местными охотниками. Даже если он перебьёт половину воителей, всё равно проиграет, а значит, нужно совершить тактическое отступление и, подготовившись к бою, нанести противникам сокрушительное поражение.
Профессиональные истребители чудовищ с удивлением взирали на то, как силуэт монстра покрылся полупрозрачной дымкой и растворился в мареве телепорта. Один из заместителей лидера применил браслет индивидуального портала и открыл «путь» по маяку остаточного следа, но в тот же миг из разрыва пространства повеяло холодом космоса. Отключив подпитку, затворил «дверь» и мрачно проворчал:
– Ушёл как в прошлом году через переходную точку. Гадёныш! Такого не отследишь.
Седобородый атлет пожал плечами и повернулся к брюнеткам:
– Тикси, Дикси и Пикси, почему ушли охотиться без Генриха? Впрочем, вы молодцы, вовремя среагировали. Не будь нас, монстр бы сделал с вами всё что захотел. Раз уж охота не задалась, пошли за стол, отпразднуем ваше чудесное спасение. И на будущее запомните, только Великие истребители могут справиться с драконами.
Глава 1
Капитан Александра Александровна Александрова много лет служила в специальном отделе полиции, и часто исполняла роль агента под прикрытием. К величайшему сожалению работа «в поле» связана с риском и как результат – выстрел в затылок и паралич тела.
Существование на положении «загнивающего овоща» приводило экс-капитана в уныние – врачи в один голос утверждали, что пациентка не сможет двигаться и остаток дней проведёт на больничной койке.
Наверное, Александра бы сошла с ума, если бы каждую ночь не видела яркие сны – она тоже лежала, но в детской кроватке. В тех видениях у неё шевелились ручки и ножки – взрослая тётя смотрела на мир глазами младенца. Рядом копошился брат-близнец, а чуть позже она увидела маму малышей и прослезилась – рыжеволосая женщина выглядела точь в точь, как сама Саша в молодости. Мелькнула мысль о параллельных вселенных и в том мире она обычная домохозяйка.
Несколько недель парализованная инвалидка засыпала на Земле и наслаждалась простыми детскими радостями – улыбалась беззубым ртом, размахивая ручками, лупила брата и периодически пачкала пелёнки. Александра начала ненавидеть моменты отдыха малышки, ведь тогда сознание экс-капитана возвращалось в искалеченное тело, и вновь накатывала тоска, и пропадало желание жить.
Однако семейное счастье длилось недолго. В один из дней к колыбельке подошёл дряхлый слепой старик и, поцарапав острым ногтем палец девчушки и мальчишки, сказал «маме» нечто неприятное. Рыжеволосая женщина возмутилась и выпроводила гостя за порог. В туже же ночь молодая мамаша уложила детей в короб и ушла из дома. Александра видела, как они покидают деревянный дом, построенный из толстых брёвен, и идут в лес. Удивлял тот факт, что в небе сияло две одинаковые луны. Тёплый ветерок обдувал лицо, а рядом кряхтел брат-близнец, ему тоже не понравилась тряска в тесном рюкзаке – появилась ассоциация с селёдкой в бочке.
Два дня «мама» шла размеренной походкой под кронами многовековых деревьев, а на третий ускорилась и побежала. Её преследовали рослые рыжеволосые бородачи с копьями, луками и топорами. Они кричали, и Александра начала частично понимать смысл чужой речи. Сородичи Таны Фолкнер требовали убить полукровок и тогда женщине позволят вернуться в поселение и выйти замуж за нормального человека.
Мама близнецов послала болтунов куда подальше и, изменив маршрут, углубилась в горы. Судя по возмущённым возгласам, Тана решила оторваться от погони в опасном месте, именуемом Долина смерти. И как ни странно, ей удалось сбежать от охотников, потому что на мужчин напала стая огромных волков. Разумеется, хищники решили поискать и саму беглянку, но «мама» оказалась хитрой и, пройдясь по руслу ручья, сбила зверей со следа.
Следующие два дня запомнились короткими перебежками от расщелины к расщелине. Тана выбирала наиболее безопасный маршрут и передвигалась днём, потому что по ночам выходили крупные хищники и отовсюду слышался глухой рык и повизгивание добычи. Александра пыталась воздействовать на сознание малышки, чтобы девочка не шумела, и ей действительно удавалось утихомирить ребёнка.
А на третий день Тана выругалась и, перевесив короб с детьми из-за спины на грудь, побежала со всех ног. Александра не совсем поняла, чего испугалась «мама», но когда чуть в стороне прогремел взрыв, осознала, что на женщину с малышами началась загонная охота с использованием какого-то оружия.
Вытянув шею, удалось посмотреть через плечо Таны, и экс-капитан полиции с удивлением опознала парусник, летящий в небе на высоте двадцати метров над землёй. На палубе насчитывалось десять волшебников, но через борт свесились только девять молодых людей. Они наводили на беглянку жезлы со сверкающими кристаллами на верхушке и из «волшебных палочек» в сторону рыжеволосой женщины летели сгустки спрессованного воздуха в форме копья или шара. Несмотря на множество «стрелков» Тана умудрялась уклоняться от выстрелов, она словно чувствовала, куда должна попасть та или иная «пуля».
Десятый мужчина выглядел значительно старше и более умудрённым. Он понаблюдал за промахами неопытных стрелков и с посоха метнул в беглянку какую-то «бомбу». Ударная волна опрокинула Тану и женщина стукнулась головой о камень.
Малышка тоже ощутила жуткую боль, но почему-то не потеряла сознания. Она наблюдала за тем, как «мама» вытирает кровь с лица и пытается встать. Затем смотрит на парящий корабль и выкрикивает грозное ругательство. В ответ послышался глумливый хохот и прогремел взрыв.
Александра зажмурилась, опасаясь, что когда откроет глаза, снова увидит ненавистную палату. Это будет означать, что завершилось маленькое приключение в семье рыжеволосой мамы-Таны и инвалидка продолжит заживо гнить на больничной койке.

Для Барни Балта по прозвищу Беспечный – капитана курьерского судна «Крылатая красавица», день не задался с самого рассвета. Кок, а по совместительству штурман Луи Похабный вечером перед полётом напоил приятеля сивухой. Крупный, напоминающий медведя капитан и приземистый, словно горилла кок страдали от похмелья как два заурядных алкоголика.
А утром на борт взошли пассажиры – двадцатилетний атлетически сложённый княжич Саврас с тремя подружками-аристократками. И всё бы хорошо, но девицы, несмотря на великолепный внешний облик, оказались капризными красавицами и постоянно возмущались, мол, они в тесном помещении, а от команды пахнет перегаром и немытым телом. Ну что поделать, коль полночи отдыхал в кабаке и не успел помыться после побудки? В принципе, если бы посыльный не сообщил о срочном фрахте, Барни и Луи до сих пор бы продолжали кутить и наверняка бы проснулись в каком-нибудь борделе. Но не судьба.
На вопрос княжича: «Какая необходимость напиваться перед вылетом?» Барни пояснил, что они прощались с третьим членом команды Рональдом Вредным – главным техником корабля. Учитывая то, что седоватый жилистый мужчина среднего роста сидел рядом с капитаном, Саврас с удивлением взглянул Барни.
– Понимаете, ваша светлость, раньше мы считались командой мэтров. Все трое достигли шестого круга, и долгие годы держали марку. А сейчас Вредный сформировал седьмой и теперь на уровне магистра. Согласитесь, это серьёзный повод, чтобы напиться.
– Так у вас праздник?
– Нет, мы провожали давнего друга.
– Куда провожали? Вот же он, – воскликнул княжич, указывая на техника.
– Эх, ваша светлость, вам не понять. Нехорошо когда капитан слабее члена команды, а мне до магистра ой, как далеко, – опечалился Барни.
– Значит, вам надо поднапрячься и продолжить развитие, – посоветовал княжич.
– Проще найти другого мастера, – хмыкнул капитан. – Кстати, ваша светлость, Рон стал сильнее после похода в руины, а мы опять летим туда же. Там что мёдом намазано?
– В прошлый раз мы не всё исследовали, а Рональд оказался специалистом по древней письменности. Если бы ни он, мы бы не смогли найти тайную комнату, – пояснил Саврас.
– Вам-то хорошо, а мне придётся искать нормального рунолога, – проворчал Барни.
Разговор затих, и курьерское судно продолжило полёт над Долиной смерти.
Надо отметить, что вся небесная флотилия различных королевств и империй использовала заклинания левитации, нанесённые на корпус при помощи золочёной проволоки, а паруса на мачтах применялись для того, чтобы передвигаться по воздуху со скоростью двадцать-тридцать километров в час.
Но «Крылатая красавица» считалась уникальным раритетным кораблём, напоминающим гидроплан Земли. Да, она узкая, всего два метра в ширину и десять в длину, но за счёт крыльев и двух моторов с пропеллерами мчалась в пять раз быстрее парусника. К сожалению, низкая грузоподъёмность судна и малый радиус действия вкупе с высокой прожорливостью двигателей вынудили разумных флотоводцев отказаться от подобной компоновки. Никто не понимал, как Барни Беспечный до сих пор не разорился? Ведь на каждые сто километров разряжалось два бриллианта-накопителя размером с малый лесной орех. Да, алмазы не портились, но их зарядка дело небыстрое, а значит, на длительное путешествие нужно брать с собой солидный запас драгоценных кристаллов.
Сам Барни тоже удивлялся, но как-то раз Вредный Рональд что-то «подшаманил» в рунных цепочках и расход энергии снизился – теперь двух камней хватало на пятьсот километров. Разумеется, об усовершенствовании никто не знал. Даже штурман Луи понятия не имел, что сейчас каждый рейс приносил прибыль. И именно из-за того, что техник стал слишком умным, капитан ощущал дискомфорт.
От мрачных мыслей отвлёк возглас одной из аристократок. Спутница княжича указала на долину и сообщила, что видит парусник. У борта стоят маги и расстреливают женщину боевыми заклинаниями. Барни отмахнулся:
– Опять магистр Бринелль обучает молодняк.
– Но так нельзя, у неё в руках дети! – воскликнула другая подруга Савраса.
Рональд посмотрел в небольшое окошко-иллюминатор и, раскрыв дверь, прыгнул вниз.
– Вредный, ты рехнулся? Мы же под облаками! – заорал Барни, но техник его не слышал и, выпрямив тело, стрелой помчался к паруснику.
Княжич выглянул наружу и, оценив высоту, дал команду:
– Капитан, спускайтесь, подберём останки.

Бесцельное существование мэтра Радиан по прозвищу Рональд Вредный завершилось полгода назад, когда он в составе исследовательской команды княжича провалился в ловушку, расположенную в руинах древнего замка. По официальной версии его спасло чудо и пояс левитации.
Выбравшись из глубокой шахты, Рон заявил, что побывав на краю гибели, задумался о смысле жизни и понял, пора меняться. С тех пор мужчина замкнулся в себе, бросил пить и занялся саморазвитием. Он проводил медитации, постоянно тренировал тело, фехтовал мечом и читал древние фолианты, обнаруженные в тайной комнате. Ко всему прочему постоянно копался в настройках двигателя «Крылатой красавицы» и сумел оптимизировать процессы, тем самым сократил расход потребляемой энергии в пять раз.
В тот день, услышав о попытке убийства матери и малышей, Рональд не стал обсуждать план действий, а совершил то, что посчитал наиболее логичным в сложившейся ситуации. Прыжок без парашюта, ускорение при помощи гравитации и вот он над летающим кораблём, с которого расстреливают рыжую мамашу.
Длина корпуса двадцать, ширина пять метров. Две мачты с косыми парусами, то есть по морской классификации это шхуна. Экипаж двенадцать человек, включая капитана на уровне мэтра и старшего помощника – мага четвёртого круга, Среди палубной команды нет одарённых, обладающих магическими способностями. Матросы забрались на канаты-ванты и радостно улюлюкали, наблюдая за убийством женщины.
Приблизившись к судну, Рональд создал вокруг себя защитную сферу, активировал чары левитации и погасил инерцию. Зависнув в воздухе, подкорректировал курс и завершил полёт приземлением на голову магистру Бринеллю. Взрослый чародей настолько обнаглел от безнаказанности, что не озаботился щитами. В результате шея наставника молодёжи сломалась как сухая ветка, а Вредный Рон продолжил атаку и без раздумий бросился на ближайшего мага с боевым жезлом.
Волшебники не ожидали нападения и растерялись, упустив момент для оказания сплочённого противодействия. Они размахивали руками, возмущённо кричали, хотя кое-кому удалось пустить с «волшебной палочки» пару воздушных стрел, но учитывая поспешность, никто не попал в цель. Зато стремительно перемещающийся Рон нанёс серию быстрых и точных ударов костяшками пальцев в гортань и иные болевые точки. Вскоре на борту остались только трупы молодых магов.
Теоретически матросы не виноваты в бесчинствах пассажиров, но они не препятствовали преступлению, к тому же активно подбадривали «стрелков», а значит стали соучастниками. С такими людьми разговор короткий – всех в утиль.
Капитан шхуны удивил тем, что без использования жезла сотворил заклинание воздушного копья, но учитывая отсутствие боевого опыта, промахнулся. Рон не позволил стрельнуть второй раз и, совершив перекат через плечо, приблизился к противнику вплотную, нанёс апперкот в солнечное сплетение и рывком свернул шею.
Старший помощник не стал надеяться на чары, а выхватил абордажную саблю, но Рональд отклонился и пропустил клинок над головой. После сократил дистанцию и, ткнув костяшками пальцев в печень, сместился за спину старпому и, нанеся точный удар в основание затылка, закончил короткий бой.
Зачистив палубу, спустился в трюм, где располагался двигатель, нагнетающий энергию по золочёным проводам, дабы поддерживать заклинание левитации. Небольшое замыкание и корабль рухнул на землю.
Жилистый мужчина среднего роста спрыгнул за борт и подошёл к рыжей женщине. Она прикрывала детей и, вынув нож, направила на предполагаемого противника.
– Маленькие-маленькие живы?
Тана недоверчиво следила за падением корабля, но оружие держала перед собой.
– Ты кто?
– Вредный Рон. Рыжик, сильно досталось? – поинтересовался он и указал на кровь, текущую по волосам. – Давай подлечу. У меня есть лечебный амулет.
– Сама справлюсь, – буркнула она и снова подняла нож. – Оставь нас. Мы уходим!
– Я перебил магов и спас тебя и детей. С твоей стороны невежливо убегать не попрощавшись.
– Прощай. Теперь доволен?
Рональд попытался наладить диалог, но Тана упрямилась и не желала идти на контакт. Наконец он тяжело вздохнул и проворчал
– Хотел по-хорошему, но ты, судя по всему, предпочитаешь по-плохому. – Мужчина совершил рывок и, пропустив лезвие ножа над плечом, скользнул за спину рыжеволосой женщины и нажал на болевую точку. Она обмякла и могла упасть, если бы он не подхватил обессиленное тело. Затем посмотрел в глаза мальчика и девочки и широко улыбнулся. – Ну что, маленькие-маленькие, давайте знакомиться. Я – Вредный Рон.

Как только Александра услышала гулкий бас, она распахнула очи и увидела жилистого мужчину средних лет. Короткая стрижка, грубые черты лица, трёхдневная щетина, переходившая в арабскую бородку и абсолютно чёрные глаза. Он улыбался, и она заметила острые клыки. Опыт оперативника подсказывал, что перед ней профессиональный убийца, отнявший сотни жизней, но когда он смотрел на детей, взгляд становился теплее. Александра сразу поняла, что человек жесток и беспощаден, но к близнецам относится как-то по-особенному и от него не стоит ждать подвоха. Мало того, чутьё подсказывало, что Вредный Рон будет оберегать малышей, как родных, хотя в реальности он никогда ранее не встречался с Таной. Александра не могла понять, что же особенного он разглядел в брате и сестре?
Внезапно она заметила, что ручки малышки двигаются именно тогда, когда хочет сама Александра, хотя раньше они шевелились в произвольном порядке. Мелькнула догадка, что сознание экс-капитана полиции основательно переселилось в маленькую девочку, и у неё не осталось дороги назад. Хотя, что она забыла в искалеченном теле? Ничего.
Проблема в том, если Александра здесь, куда делась малышка? Неужели она погибла и её душа ушла на перерождение? Но почему? И когда это произошло? Видимо во время взрыва, когда Тана ударилась о камень. Вероятнее всего в тот момент женщина с Земли получила второй шанс на другой планете.
От осознания сего факта захотелось плакать, ведь она стала виновницей гибели чистого создания. А нужна ли Александре жизнь такой ценой?
Как только сформировалась мысль о раскаянье, в сознании прозвучал детский смех – малышка не погибла, а просто потеснилась, позволив взрослой тёте порулить общим телом. Поняв, что не стала виновницей гибели младенца, Александра радостно улыбнулась беззубым ртом и представилась, как полагается при знакомстве:
– А-Сандра.
И что самое удивительное, сбоку прозвучал лепет брата:
– А-Сен,
Глава 2
День нежданного спасения и окончательного перерождения Александры запомнился множеством событий. Во-первых, с небес спустился гидроплан и Барни Беспечный наорал на техника, заявив, что увольняет подчинённого и если Вредный Рон хочет вернуться домой, ему придётся платить как обычному пассажиру. Ко всему прочему, капитан курьерского судна отказался брать на борт мамашу с младенцами, запросив за них тройной тариф. Во-вторых, молодой княжич Саврас милостиво предложил мэтру Радиан новую должность и готов оплачивать билеты. В-третьих, после того, как путники продолжили полёт и прибыли в конечную точку маршрута, бывший техник обнаружил клад – древние артефакты.
Александра заметила, как перекосило лица капитана и кока, и подумала, что эта парочка алкоголиков обязательно доставит проблем в будущем. И спустя всего пару месяцев девочку похитили бандиты и потребовали выкуп. В тот день она убедилась, что Рональд профессиональный убийца – он вырезал банду на глазах ребёнка, причём действовал голыми руками. Под раздачу попали и бывшие коллеги: Барни и Луи задолжали «боссу мафии» и откупились сведениями о находках княжича. Разумеется, аристократа никто не трогал, зато взяли в оборот мэтра Радиан и просчитались. Экс-капитан полиции стала очевидцем только части деяний, совершённых Вредным Роном, но судя по разговорам с мамой-Таной, кстати, такой же бесшабашной воительницей, новый «папа» Сандры прибил трёх преступных авторитетов и более полусотни подручных громил.
А потом этот самый злодей, благодаря протекции княжича, получил должность преподавателя в академии магии.
Александра хваталась за голову, предполагая, что скоро в учебном заведении наступит кризис в связи с гибелью нерадивых студентов, но как ни странно, мэтр Радиан считался строгим, но тактичным учителем основ древнего языка. Он надевал очки с дымчатыми стёклами, и никто не видел его безжалостного взгляда. Мало того, Рон вставил в оправу магический аналог камеры, и дети, через волшебное зеркало, могли наблюдать, как проводятся лекции. Для малышей, сидящих в огороженных кроватках эти онлайн сеансы стали первым окном в большой мир.
Годы летели незаметно. Детишки подросли и воровали яблоки из соседского сада. Когда их поймали, «папа» прочитал лекцию на тему – попадаться вредно для здоровья и с тех пор они начали обучаться по методике йогов, то есть медитациями развивали чакры, а тренировками укрепляли физическое тело. Любимым высказыванием Рона стала фраза:
«Тяжело в учении, легко в бою. И запомните, лучший отдых – это смена деятельности».
Вот так и проходило воспитание молодого поколения: сначала нагрузка на мышцы, а после близнецы умножали двузначные числа или запоминали стишки на древнем языке. По мере взросления задачи усложнялись, и к упражнениям на ловкость добавилось освоение рукопашного боя, основы фехтования и изучение формул для расчёта объёма стенок сферы или иной фигуры.
Когда Рон вместе с княжичем уезжал в Долину смерти на поиски очередных сокровищ, для детей начинались каникулы. В тот период Сен и Сандра неотрывно смотрели в волшебное зеркало и наблюдали за тем, как кладоискатели бродили по руинам или отбивались от чудовищ. Довольно часто «папа» находил артефакты и, слегка доработав изделия прошлых эпох, запускал «новинки» в производство. Благодаря ему академия получила прибыль от продажи переговорных зеркал, обзавелась «камерами наблюдения», а жители города пересели с сёдел и карет на конной тяге в самодвижущиеся повозки.
Удивлял тот факт, что мэтр Радиан ни разу не числился в качестве изобретателя, а вся слава доставалась или княжичу или ректору. Когда дети интересовались, почему так происходит, Рон отшучивался и говорил, что объяснит всё в положенный срок, а пока близнецы должны тренироваться и не отвлекаться по пустякам.
Александра не могла понять, зачем из детей делают эдаких терминаторов, и почему не пускают играть со сверстниками? Лишь спустя много лет, когда девочка вступила в период полового созревания, она получила ответы на интересующие вопросы.
Как-то раз Рональд поддался на уговоры Таны и вывез семью на пикник. И вроде бы место безопасное, до Долины смерти сотня километров, но так случилось, что к их костру вышла стая огромных волков. Александра, конечно, испугалась, но действуя на рефлексах, сумела оказать сопротивление и, схватив зверя за глотку, нанесла удар кинжалом.
Вот тогда-то Рон и объяснил, для чего обучал детишек самообороне.
– Сен и Сандра, вы должны усвоить истину – этот мир принадлежит людям, таким как ректор, княжич, студенты или я с Рыжиком. Но не вам. Ваш настоящий отец из породы хищников. Он мог принимать облик человека, но на самом деле считался чудовищем. Вы полукровки и если об этом узнают, вас быстро уничтожат. Тана покинула дом из-за того, что слепой колдун взял у младенцев кровь и выяснил правду. Именно поэтому я старался не привлекать к себе внимания, чтобы никто не заинтересовался вами. Теперь по поводу общения со сверстниками – всё дело в том, что вы опережаете их в развитии. Где это видано, чтобы четырнадцатилетняя девочка держала огромного волка на вытянутой руке?
– Мы же постоянно тренируемся, – напомнила Александра.
– Согласен. Сейчас твою силу можно объяснить, но если бы раньше вас пустили к детишкам в песочницу, вы могли бы случайно прибить малышей.
Александру снедало любопытство, в кого же мог превращаться отец? Разумеется, Тана не смогла ответить на вопрос, так как сама не знала, что понесла от оборотня. Просто во время охоты она нарвалась на монстра и её спас крупный мужчина. Молодая девушка отблагодарила его в своеобразной манере и в результате появились Сен и Сандра.
К пятнадцати годам они сформировали все чакры и могли повторить норматив экзамена на ранг мэтра. Однако Рон настаивал на том, чтобы дети скрывали силы и показывали только один источник энергии. Сандра и Сен получили амулет ложной ауры в виде чёрной чешуйки, а так же знали, как притушить свечение тела без использования артефактов. Новый «папа» готовил детишек к самостоятельной жизни, мотивируя тем, что существует высокая вероятность остаться без опеки родителей.
Александра понимала, что Рон старается для подростков, но в то же время мечтала поступить в магическую академию и подать заявление на комнату в общежитии. Ей хотелось обрести свободу и сбежать от тирании строгого наставника.
И наконец, этот день настал.
Близнецы сдали вступительные экзамены и, пройдя регистрацию, возвращались домой. Неподалёку от калитки в сад на них напали монстры. Учитывая то, что Сен и Сандра находились на территории города, брат и сестра удивились появлению чудовищ, но это не помешало им оказать активное сопротивление – стая волков размером с телёнка не смогла быстро разорвать добычу.
Александра использовала два кинжала в форме трезубца, а Сен обнажил два гибких клинка, согнутых в обруч на поясе – Рон подарил оружие ученикам и утверждал, что оно выполнено из специального сплава, пропускающего энергию владельца.
Бой не затянулся, потому что близнецы умели действовать в тандеме: Сандра – «щит», Сен – «меч». Сестра не позволяли зверям приблизиться на расстояние атаки, а брат разил хищников издалека. Вскоре улица обагрились кровью семи волков. Вроде пора отпраздновать победу, но почему-то вслед за стаей пришёл медведь и тоже бросился на подростков. Неизвестно, чем бы завершилась битва, если бы не прибежала мама. Рыжеволосая красавица принесла с собой боевую косу-глефу и пронзила монстра.
За полтора десятилетия Тана Фолкнер так и не научилась применять чары и заклинания, но в ближнем бою ей проигрывали все кроме Рона. Она обладала невероятной ловкостью и скоростью, а многократные повторения приёмов отточили технику владения копьём до совершенства. В результате медведь пал, так и не добравшись до плоти близнецов.
Поняв, что с детьми всё в порядке, мама повела их домой, но неподалёку от ворот во двор напал грифон – крылатый орёл с туловищем льва. Он камнем свалился на голову Таны и хотя погиб от острия глефы, ему удалось разорвать горло женщины.
На Земле Александра иногда теряла друзей, поэтому не понаслышке знала, каково это лишаться близких, но смерть Таны потрясла экс-капитана полиции до глубины души. Девушка застыла, наблюдая за тем, как вместе каплями крови уходит жизнь из новой мамы.
Сен не растерялся, а присев на корточки возле поверженного тела применил лечебный артефакт – на день рождения Рон подарил детям походный комплект выживания. После активации чар энергия сплелась в заклинание исцеления и вскоре рана на шее начала затягиваться. Брат посмотрел на сестру и рыкнул:
– Сандра, не спи! Вызывай Вредного. Расскажи о покушении средь бела дня.
Девушка очнулась и, достав переговорное зеркальце, попыталась связаться с «папой», но почему-то наставник не откликался, впрочем, как любой другой абонент. С крыши соседнего дома прозвучали хлопки, и послышался низкий голос.
– Браво, мальчик! Резво ты понял, что нападают только на вас. Девочка, можешь оставить зеркало в покое, сейчас в радиусе двух кварталов никто не сможет использовать переговорные амулеты. Блокираторы штука дорогая, но весьма полезная.
Александра внимательно посмотрела на мускулистого мужчину, облачённого в серый камзол, кожаные штаны и сапоги на плоской подошве. Внешность обычная, но в истинном зрении свечение ауры застилало взор. Энергетика тела выглядела насыщенной, как у ректора академии, то есть перед ней эпический маг.
– Дяденька, вы нормальный? Нападать на детей, как-то неприлично.
Мужчина усмехнулся.
– Девочка, будь ты обычным человеком, я бы с тобой согласился. Но вы – полукровки. К тому же вас атаковали такие же чудовища. Когда вы сдохните, я – Людвиг Беспощадный избавлю город от нашествия монстров и меня будут называть спасителем человечества.
Он хотел сказать что-то ещё, но внезапно перед распростёртым телом Таны появился Рон. «Папа» мгновенно оценил обстановку и приказал:
– Сен, тащи Рыжика домой. Сандра, прикрой брата. Мне нужно потолковать с Великим истребителем.
– Разве вы не на лекциях?
– Сейчас идут вступительные экзамены, а студенты на каникулах.
Людвиг покачал головой и усмехнулся.
– Как некрасиво покидать пост преподавателя в такой ответственный момент. Зря вы сюда пришли. Я выяснил, что мэтр Радиан – чистокровный человек и ублюдки не ваши дети, а зачаты оборотнем. К вам у меня нет претензий. Можете вернуться в академию. Вскоре нам предстоит выяснить, как вы узнали о нападении, и каким образом очутились здесь.
– Ну что сказать? Бывает. У меня чутьё на неприятности и амулет возврата к жене.
– Мэтр Радиан, вы же понимаете, что с вашим уровнем силы вы ничего не сделаете эпическому магу.
– Я бы поспорил, но не вижу смысла сотрясать воздух. Могу только сказать, что значимость рангов сильно преувеличена. В бою всё решает опыт.
Вредный Рон не стал доставать жезл волшебников, а обнажив меч, прыгнул на крышу. Используя ускорение и чары левитации, ему без труда удалось добраться до Людвига. Несмотря на гордое звание эпика, он оказался заурядным фехтовальщиком и, пропустив первый же удар, лишился жизни. Отсечённая голова покатилась вниз и упала на мостовую.
Сандра шла спиной вперёд, поэтому отчётливо видела, что произошло.
– Это действительно Великий истребитель?
– Да. Скоро здесь появятся его братцы кролики. Собирайте вещи и артефакты, пора валить из города, – распорядился Рон, отряхивая клинок от крови.
– Но мы должны похоронить маму, – воскликнула Александра.
– Рыжик ранена, но скоро выздоровеет. Шевелитесь, времени мало.
К сожалению, они не успели уйти до прихода представителей ордена истребителей чудовищ. Буквально через минуту перед воротами открылся пространственный переход, и на улице появились пять эпических и два легендарных мага. Пока гости разглядывали обезглавленное тело, к дому подъехал ректор и княжич Саврас со свитой. Лидер охотников выглядел седобородым атлетом. Он заявил, что обязан покарать убийцу.
Ректор начал заступаться за преподавателя академии.
– Великий, вы же понимаете, что здесь произошёл поединок…
– Ваш человек подло напал на моего брата, – заорал Первый истребитель. – Людвиг не мог проиграть какому-то слабаку.
– Мэтр Радиан постоянно тренируется и фехтует, – вставил замечание княжич Саврас.
– Что за чушь! Человек с шестым или седьмым кругом не сможет одолеть мага на десятом! – воскликнул Первый. – Пока Людвиг спасал жителей города от прорыва чудовищ, предатель человечества нанёс удар в спину.
Вредный Рон подошёл к трупу грифона и, вынув из раны глефу, кинул древко Александре. После повернулся к Сену и приказал:
– Покажи клинки. – Пятнадцатилетний брюнет достал из поясов гибкие мечи и на них отчётливо проступали красные разводы. – Почему не почистил оружие? Хочешь, чтобы лезвие покрылось ржавчиной? Исправляй ошибку.
– Я помогал маме, – ответил Сен и взмахом отряхнул клинки от крови.
Рон в упор посмотрел на седобородого атлета и задал вопрос:
– Вот я интересуюсь, каким образом покойный Людвиг спасал людей, если его меч не нанёс ни одного удара? Всех монстров убили воспитанники и жена. Чем же занимался Великий истребитель в тот момент, когда чудовища атаковали семью? И второй вопрос, как здесь очутилась стая волков и медведь? Ведь они прошли по улицам, и никто их не видел. Вам не кажется это странным?
– И что? – насупился Первый.
– А то, что Людвиг выпустил питомцев в центре города и натравил на детей. Конечно, негоже дурно говорить о покойниках, но может он не дружил с головой?
– Да как ты смеешь оскорблять моего брата!
От седобородого атлета начала распространяться энергетическая волна и все кроме Рона отшатнулся. Мэтр Радиан усмехнулся и оскалил клыки.
– Ну что сказать? Бывает. Интересно, что подумают люди во всех королевствах, если узнают подробности неожиданного нападения на оживлённых улицах?
Первый истребитель покраснел и нахмурился, но в беседу вступил второй легендарный маг. Он внимательно посмотрел на Сена и Сандру, а после сообщил:
– Они полукровки. По мальчишке не понять, но у девчонки начались женские дни, и Людвиг смог определить грязную кровь. Девка – не человек.
– Она ребёнок, а не монстр, – возразил Рон.
– Это не имеет значения. У неё отец – оборотень, а значит, она подлежит истреблению. Но учитывая то, что дети пока не превращались, я могу отправить их в мир, где много полукровок. Взамен все присутствующие не станут распространяться об ошибке Людвига. Он – Великий истребитель, но иногда его заносило, и тогда случались небольшие накладки.
Александра слушала дискуссию второго легендарного мага с ректором и дивилась цинизму происходящего. Один пёкся о репутации ордена, а другой понимал, что если не спровадит детей, то истребители могут позаботиться о сохранении секрета радикальным способом – путём ликвидации всех свидетелей.
В конечном итоге Рон согласился на исход при условии, что сам проверит, подходит ли атмосфера иной планеты для дыхания и есть ли там нормальные условия жизни?
Великий истребитель активировал браслет индивидуального портала, и появилось окно пространственного перехода. На той стороне виднелись деревья с пожелтевшими листьями и ровная площадка с обработанными камнями – значит, там живут разумные, занимающиеся ремёслами. Судя по птичкам, на той планете есть жизнь, и дети не пропадут.
Мэтр Радиан завершил осмотр местности и утвердительно кивнул, разрешая идти в другой мир. Сен вместе с Сандрой прошли сквозь переливающуюся пелену искажённого воздуха. Сам «отец» семейства поднял раненную жену и шагнул к порталу. Александра следила за ним и отчётливо видела, как отточенное остриё пронзило спину «папы» и, выйдя из грудины, погрузилось в тело «мамы». Затем последовал резкий рывок, взмах клинка и голова Рона покатилась по земле. Седобородый атлет очистил меч от крови и заявил:
– Он убил нашего брата по ордену, и я покарал мерзавца!
Второй легендарный маг воскликнул:
– Первый, зачем? Мы же могли пойти вслед за семейкой гадёныша и поохотиться, а сейчас что? Избавляться от свидетелей?
– Сначала ректор и княжич, а за детьми сходим чуть позже, – усмехнулся седобородый.
Сен развернулся и, увидев, что произошло, обнажил клинки и ударил по арке портала. Пространственный переход мгновенно пропал. Брат толкнул застывшую сестру и рыкнул:
– Сандра, не спи. Мы остались одни, а вокруг новый мир.
Глава 3
Высоко в горах Диких зверей располагался Пик Путников. Четыре раза в году происходила активация портала и на планету приходили межзвёздные странники. Иногда они обладали насыщенной энергетикой, но чаще выглядели заурядными воителями.
В тот день осеннего равноденствия на плите с расставленными по окружности базальтовыми стелами появились темноволосый юноша и рыжая девушка. Парень грубо выругался и, подходя к каждой каменной плите, расчерчивал полированную поверхность знаками, а после подал импульс силы. В тот же миг между столбами сгустился плотный туман, не позволяющий приближаться к порталу.
Сандра наблюдала за братом и, увидев результат бурной деятельности, задала вопрос:
– И что это такое?
Сен небрежно отмахнулся:
– Поле справедливости. – Увидев, что сестра не поняла объяснения, добавил: – Сейчас по маяку портала не сможет пройти ни один человек – там нет энергии для активации пространственного перехода. Скажем так, в течение суток на плите не будет магии.
– Зачем столько усилий?
– Уж не знаю, быстро ли Великие истребители расправятся с ректором и княжичем, но как только они закончат подчищать хвосты, сразу полезут за нами. Хочешь бегать от эпических и легендарных волшебников? Лично я не собираюсь сражаться с ними лоб в лоб. Нужно подготовить место боя и для этого выиграл нам небольшую фору по времени. До зимнего солнцестояния сюда никто не попадёт.
– Ты серьёзно хочешь с ними драться? – с удивлением воскликнула Сандра.
– Установлю десяток мин-ловушек, а когда маги попадутся, просто добью калек.
– Но они же эпики!
– И что? Секир башка и всю любовь.
– А если они окажутся гораздо сильнее, чем ты думаешь? Ранг эпического чародея не дают за красивые глазки, – напомнила Сандра.
– Опасность представляют только легендарные – мало того, что врагов придётся обезглавливать, ко всему прочему у них может иметься сосуд филактерии. Впрочем, если применять печати привязки души, ни один из них не уйдёт на перерождение.
Сандра с удивлением взирала на Сена и не могла понять, как получилось, что брат с такой лёгкостью рассуждает о ликвидации могущественных волшебников, будто они какие-то клопы или тараканы. И ладно бы парень проявлял какие-то эмоции, но нет, все рассуждения здравые и будничные, будто ранее он уложил в могилу множество людей. Да, Рональд учил защищаться от противников, но экс-капитан полиции не помнила, чтобы наставник показывал те заклинания, о которых говорил Сен.
– Я интересуюсь: поле справедливости, магические мины и привязка души – это вообще что? Откуда ты узнал об этих чарах и печатях?
– Сандра, ты же взрослая девочка и должна понимать, что Вредный учил нас по разным программам. Тебя – лечить, меня – калечить. Мы дополняем друг друга и в случае чего сможем воспользоваться знаниями через связь единения.
– Конечно, спорное утверждение, но допустим ты прав. Скажи, а разве не Рональд советовал познать противника? Как собираешься воевать с легендарными магами, если ничего о них не знаешь?
Сен усмехнулся и начал рассказывать об ордене истребителей чудовищ. Описывал, каким образом охотники добиваются победы над сильными противниками и почему их считают неприкасаемыми. Далее последовал поименный перечень членов ордена со всеми достоинствами и недостатками, а так же несколько вариантов действий во время ликвидации. В финале речи парень резюмировал:
– Убрать можно любого, если знать, как это сделать. Вредный понимал, что столкнётся с ними, поэтому собрал досье почти на каждого потенциального противника.
Сандра тяжело вздохнула и мрачно изрекла:
– И всё равно это ему не помогло. Он же сам учил не поворачиваться спиной к врагу!
Сен изогнул левую бровь и задумчиво проворчал:
– У меня сложилось впечатление, что Вредный специально подставился под удар.
– Что за бред?! Кому захочется лезть в могилу? Он же не самоубийца.
– Я не утверждаю, что это истина в крайней инстанции, но всё равно гложет червячок сомнения. Уж как-то слишком медленно-демонстративно он шагал к порталу. Впрочем, неважно. В данный момент на повестке дня расстановка ловушек.
Сандра сидела под одним из деревьев, растущим на границе площадки и с удивлением наблюдала за тем, как Сен вынул рулоны папируса из пряжки ремня с пространственным карманом. Затем достал бутылочку с кистью и расписал напольные плиты. Более часа он занимался каллиграфией, а по завершении творческого процесса подошёл к краю и присвистнул. Она приблизилась и посмотрела в бездонную пропасть. Затем обошла плато по периметру и поняла, что портал установили на каменном столбе высотой около километра и диаметров всего пару сотен метров. Девушка озадачено почесала нос и спросила:
– И как отсюда спуститься?
– Конечно, можно использовать пояс левитации, но у тебя нет практики. Второй вариант, применить заклинание Крылья орла, но без опыта полётов придётся соскребать твои останки с камней. Самый надёжный способ найти лестницу, ведущую к подножью горы.
– А она здесь есть?
– Плиты пола сделаны из известняка, а стелы портала выполнены из базальта. Строители как-то же их поднимали? Надо понять, где здесь подобие подъёмника.
– Левитацией? – предположила Сандра.
– В каждом булыжнике по несколько тонн. Малейший сбой в контроле заклинания и при падении дорогущий артефакт разлетится на сотни кусочков.
Рыжеволосая девушка задумчиво разглядывала молодого брюнета и дивилась переменам, произошедшим за пару часов.
– Сен, обычно из тебя слова лишнего не вытянешь, а сейчас фонтанируешь идеями.
– Здесь нет взрослых, так что приходится самостоятельно принимать решения.
– И ты хочешь отомстить.
– Не стоит оставлять врагов за спиной.
– Как думаешь, мин-ловушек хватит, чтобы убить эпиков?
Сен неопределённо пожал плечами.
– Сложно прогнозировать. Время покажет.
– Кстати о времени, как долго нам ждать их прихода?
– До зимнего солнцестояния.
– И чем же мы будем питаться? Святым духом? У тебя в пространственном кармане есть какая-нибудь еда? – поинтересовалась Сандра. – Я это к тому, что у меня шаром покати.
– Забыл, – изогнув левую бровь, озадаченно произнёс Сен. – Надо спуститься.
Поиск лестницы слегка затянулся, но в конечном итоге именно Сандра нашла квадратную плиту с гравировкой размером восемь на восемь метров. Судя по отсутствию записанных заклинаний, дверь открывалась физической силой путём смещения по направляющим. За годы простоя канавки забились землёй. Сен очистил дорожки, присел и, подцепив край остриём меча, пыхтел, потел и матерился, но, несмотря на все усилия, вход остался закрытым.
Сестра предложила помощь, но брат отрицательно покачал головой и, изогнув левую бровь, начал разглядывать дверь со всех сторон.
– Надеешься её загипнотизировать? – сыронизировала Сандра.
– Не поможет. Здесь написано: «вход в техническое помещение». Существует вероятность, что дверь заблокировали с внутренней стороны. Если её сломать, ловушка на эпиков станет неактуальной – они запросто смогут укрыться в самой горе. Применив чары познания сути, увидел, что стоит запорный механизм. Попробую активировать универсальную отмычку.
– Тоже Рональд показал?
– Сандра, ты же порядочная девочка, так что Вредный не стал травмировать детскую психику разного рода незаконными знаниями. – Сен нарисовал кисточкой несколько знаков и пустил импульс силы. Под плитой что-то ухнуло и заскрипело. Из щелей поднялся столб пыли, и когда наступила тишина, брат подмигнул сестре. – Как там говорил Вредный? «Сим-сим, откройся!» Отойди в сторону, вдруг строители оставили сюрприз.
После того, как запорный механизм перестал удерживать дверь, каменная плита почти без усилий сместилась в сторону. К счастью, никто не озаботился установкой ловушек, и молодые люди спустились по пандусу вглубь коридора шириной восемь метров. Очутившись на площадке шестнадцать на шестнадцать, заметили две грузовые платформы, стоящие на опорах. Ширина три, длина восемь метров. Спереди и сзади по две ручки, как на каталках в больнице. Сен рассмотрел узоры, выгравированные на каменной поверхности, и перерисовал схему заклинания на папирус.
Сандра поинтересовалась, что это такое и, получив ответ, предложила прокатиться на своеобразном транспорте. Сен отсоветовал пользоваться незнакомым агрегатом, мотивируя тем, что для управления нужен доступ, а они не имеют прав.
– Когда тебя останавливали ограничения? – удивилась рыжеволосая девушка.
– Я не знаю, где здесь тормоз. Если мы разгонимся, можем кувыркнуться так, что костей не соберём. Рисковать надо с умом. Сейчас закроем дверь и пойдём вниз.
На первой же площадке у стены обнаружили две каменные статуи ростом четыре метра, выполненные в виде мужчин в набедренной повязке с рельефной мускулатурой.
– Ух-ты, какие мышцы! – восторженно воскликнула Сандра.
– А вот и носильщики грузовых платформ. Скажем так, тягловая сила.
– Я думала, они охраняют вход на портал.
– Здесь нет ценностей, кроме самого транспортного узла. Как я и думал, тележки не имели собственного двигателя – их таскали гиганты.
– А почему статуи стояли этажом ниже?
– Если применить истинное зрение, становится заметно, что за стеной бурлит источник магии. Вероятнее всего големы просто подзаряжались, а для тележек здесь мало места.
– Статуи могут напасть?
– Не исключено, мы же здесь без кода допуска.
– Сможешь с ними справиться?
– Зачем напрягаться? Проще свалить вниз, пока они отключены.
– А если очнутся?
– Предпочитаю решать проблемы по мере поступления. – Сен усмехнулся и, обойдя статуи по кругу, снова применил истинное зрение и зарисовал схему энергетической подпитки голема. – Я закончил, пора валить отсюда.
 Дорога обвивала гору, словно спираль и через каждый виток имелась площадка с нишей для подзарядки статуй. Молодые люди шли в кромешной тьме и почти нигде не задерживались. Лишь добравшись до первого этажа, обнаружили зал длиной сто и шириной полсотни метров. На противоположной стороне от пандуса располагались широкие ворота. Возле створок замерли шесть гигантов с грузовыми платформами. Приблизившись к закрытому выходу, Сен осмотрелся и внезапно выругался.
– Что случилось? – поинтересовалась Сандра.
– Нас не замечали, потому что мы ни к чему не прикасались, но стоит попытаться открыть ворота и сразу включится защита от проникновения. Конечно, можно выбить двери заклинанием тарана или чем-нибудь помощнее, но я бы предпочёл найти ключ и в случае чего вернуться сюда в качестве союзника.
– Зачем возвращаться?
– Коль не добить эпиков после включения ловушки, есть высокая вероятность, что они выживут. Если вырвемся отсюда силой, обратно нас не пустят, а пробиваться сквозь охранную систему и кучу големов, то ещё приключение. Надо искать управляющий контур.
Сандра наблюдала за тем, как Сен выпускал чары познания сути и анализировал полученную информацию. Ей надоело стоять без дела, и она подключилась к поиску ключа. Совершенно случайно взгляд задержался на каменном рельефе со странной надписью.
– Как с древнего языка переводится слово: «Нысан дуар»?
– Метка или указатель двери, а что?
Девушка подошла к арке в форме равностороннего треугольника.
– Если предположить, что мы находимся в общественном транспортном узле, есть вероятность, что тут должен быть запасный выход. – Сандра указала на противоположную стену, где располагался аналогичный треугольник. – Даже две штучки. Обрати внимание, что стены выполнены под наклоном, то есть теоретически они не должны обрушаться.
– Осталось выяснить, куда ведут коридоры, и сможем ли мы вернуться обратно.
После тщательного исследования стало ясно, что при землетрясении запускается система экстренной эвакуации. Из зала можно выйти, но нельзя войти, потому что полотно каменного треугольника опрокидывается на уровень земли и играет роль моста над глубокой шахтой. Когда угроза минует, система противовесов вернёт плиту в исходное положение.
Сен уселся в позу медитации и спустя полчаса сообщил, что коридор тянется на полкилометра и завершается таким же каменным треугольником. Ворота раскрываются синхронно и если закроются, будет сложно попасть внутрь.
Сандра тяжело вздохнула.
– И что будем делать?
– Осваивать Крылья орла. Я-то умею летать, а вот тебе придётся практиковаться.
– Предлагаешь подняться на площадку и сигануть вниз? – удивлённо воскликнула она.
– Что за бред? Ты же разобьёшься, а такая полезная сестра пригодится в хозяйстве. Сейчас активирую чары дрожь земли, и когда дверь откроется, мы быстро свалим. Выбравшись наружу, ты начнёшь осваивать премудрости полёта. Надо понять, с чем тебе проще: с крыльями или с поясом левитации?
– В чём разница?
– Крылья более манёвренные, но требуют определённых навыков, а пояс левитации простенький, но жрёт прорву энергии.
– А ты что используешь? – полюбопытствовала Сандра.
– Вредный советовал учиться летать без костылей. Я применяю антигравитацию.
– И как успехи?
– Взлёт-посадка, но я не поднимался на высоту километра. Только падал. Вредный выкинул за борт воздушного корабля, и посоветовал учиться в процессе. Ещё пошутил по поводу какой-то тучки и не медведя. Я так и не понял, что это значит, но обдумывать не осталось времени, пришлось концентрироваться, чтобы не разбиться. Чуть штаны не намочил, зато сумел затормозить перед землёй. Юмор у него чёрный, но метод действенный.
Спустя час Сен активировал чары, и поверхность камня начала подрагивать. Треугольные ворота запасного выхода ввалились в коридор, и молодые люди побежали. Перед второй дверью слегка замешкались, потому что каменная плита начала подниматься, но им удалось ускориться и выскочить наружу.
Оказавшись под открытым небом, осмотрелись и поняли, что очутились в ущелье с обеих сторон заваленном огромными валунами. Ширина между отвесными скалами сто метров, а длина полтора километра. Под ногами остатки некогда ровной дороги, но сейчас полотно растрескалось и поросло травой. Пройдясь метров триста, увидели главный вход, тоже погребённый камнепадом.
Сандра покачала головой и проворчала:
– Хорошо, что ты не стал пробиваться через основные ворота. Мы бы застряли, и пришлось бы драться со статуями.
– Что ни делается, значит так надо. Ладно, на повестке дня охота, а то я проголодался.
Поиск пищи не затянулся – буквально через полчаса на молодых путников напал орёл размером с лошадь. Обладая размахом крыльев более десяти метров, небесный хищник спикировал на зазевавшуюся Сандру и напоролся на глефу. Остриё пронзило лапу между пальцами, поэтому когти не схватили намеченную жертву. Вместо того чтобы разумно ретироваться и поискать иную добычу, орёл обиделся на поставленную занозу и, присев на землю, ударил девушку клювом. Попасть не попал, зато обзавёлся второй раной. В этот раз кинжал застрял под глазом. Орёл возмущённо заклокотал и, зацепив рукоять крылом, выдернул клинок. Он снова клюнул, но чуть не напоролся на второй кинжал. Рассердившись, хищник взмахнул крыльями, приподнялся над землёй и между когтями появились миниатюрные молнии, бьющие в сторону Сандры. Она приблизительно знала, чем заканчиваются попадания под электрический разряд, поэтому воткнула глефу в землю и, упираясь на древко, переждала атаку в воздухе.
Осознав, что противница не корчится в мучениях, гордый орёл понял, что не может справиться с шустрой и отчаянной девицей. Однако время принятия правильных решений давно прошло, и на спину между крыльев запрыгнул Сен. Взмах двумя клинками и голова пернатого хищника отделилась от тела.
Разумеется, Сандра чуть не угодила под когти агонизирующего орла. Кое-как выбравшись из-под дрыгающейся туши, она грубо выругалась и, дождавшись, когда зверь затихнет, пнула ногой по туловищу.
– Скотина! Птах ощипанный! Индюк-переросток! Убила бы!
Сен усмехнулся и лекторским тоном произнёс:
– Порядочные девочки не играются с едой. Интересно, он вкусный?
Глава 4
Поиск дров в горах можно назвать очередным приключением. Сен взбирался на кручи ради сушёной ветки, пока не обнаружил поваленное дерево диаметром сорок сантиметров. Попытался скатить бревно по склону, но корни, сучки и иные неровности ствола не позволяли осуществить задумку. Парень матерился, как сапожник, пока случайно не приподнял один край. Осознав, что сила тяжести гораздо ниже, чем та, к которой он привык, брюнет поднатужился и взвалил потенциальное топливо на плечо и пошёл к временному лагерю, расположенному в одной из миниатюрных пещер, размером три на пять метров.
Неподалёку от входа журчал ручей, а рядом Сандра потрошила тушу орла, отмывая нож и руки в проточной воде. Девушка мысленно поблагодарила Рональда за подготовку воспитанников к трудностям походной жизни. В пространственном кармане лежал комплект путешественника: палатка, спальник, котелок, огниво, соль и многое другое, что может пригодиться для выживания в дикой природе. В данный момент большая часть предметов осталась невостребованной, но в случае экстренной необходимости можно вынуть их из артефакта – для этого нужно всего лишь окропить кровью пряжку ремня.
Сен донёс сухое дерево и, достав топор, обрубил ветви. После поцарапал кожу на запястье и положил на рану кусок птичьего мяса. Спустя пару минут отмыл руки и сообщил, что орёл не ядовитый, но пища будет жёсткой и противной, зато вполне съедобной. Вскоре прошло совещание на тему блюд, которые можно приготовить. От бульона сразу отказались, потому что невероятно прочные мышечные волокна будут вариться несколько часов и потеряют большую часть питательных элементов. Для шашлыка мясо нужно мариновать, а если просто поджарить на углях, нет никакой гарантии, что оно пропечётся. После долгих споров пришли к выводу, что надо попробовать все варианты и растянуть тушу хотя бы на пару дней. Как потом выяснилось, самым вкусным стал аналог утки по-пекински – часть птицы посолили, поперчили, обмазали глиной и закопали под кострищем.
Во время разделки, Сандра обнаружила шарообразный предмет, напоминающий святящийся апельсин голубовато-белого цвета. Сен усмехнулся и сообщил, что это источник магии орла. Учитывая то, что крылатый хищник использовал молнии, есть вероятность, что подобная штука может пригодиться. Если в этом мире живут волшебные монстры, наверняка люди придумали, куда приспособить бесхозную энергию из ядра.
Обсуждение дальнейших шагов в освоении нового места жительства пришлось прервать из-за грохота, доносившегося из поднебесья. Звук то приближался, то отдалялся. Сандра и Сен вышли из пещерки и уставились в ночное небо. В темноте что-то сверкало и казалось, что вот-то начнётся гроза, хотя облаков почти не видно.
С дальней части ущелья послышался мужской хохот и женский крик. Сандра присмотрелась и заметила, что к ним по пологой траектории приближается светлая фигура. Судя по расставленным рукам, с неба падала девушка. Недолго думая, экс-капитан полиции бросилась на выручку и поймала неудачливую лётчицу у самой земли. Проведя осмотр, Сандра осознала, что спасла потенциальную мамашу на восьмом или девятом месяце беременности. Костюм белокожей шатенки состоял из серебристого платья-туники длиной ниже колен с разрезами вдоль бёдер. На округлом животе ткань натянулась. На ногах обтягивающие лосины и сандалии с высокой шнуровкой. На талии тонкий пояс-кушак и блестящий мешочек, напоминающий кошель в средневековье. Судя по насыщенному энергетическому фону этот предмет можно отнести к разряду артефактов.
 Женщина с удивлением посмотрела на спасительницу, а после перевела взгляд наверх и взвизгнула. Сандра нахмурилась, так как заметила, что с небес спускался мужчина в тёмной одежде. Возле него крутился какой-то диск, святящийся голубоватым цветом. Он что-то пафосно изрёк, и рыжеволосая девушка осознала, что фраза произнесена на древнем языке со странным акцентом.
– Презренная, ты помешала покарать жену отступника. Умри!
Сандра, словно в замедленной съёмке видела приближение диска и понимала, что не успевает ничего сделать. Внезапно на пути летящего «снаряда» встал Сен. Взмах клинком и оружие разлетелось на куски. Затем брюнет прыгнул вперёд, и хотя мужчина выставил перед собой энергетический щит, клинок рассёк защиту, а после отрубил врагу ноги и голову. Туловище произвело несколько конвульсивных движений и упало на землю.
– Сандра, не спи. Раз уж лезешь в драку, доставай хотя бы кинжалы. – Сен посмотрел на вершину горы, откуда они спустились вниз и глухо выругался. – Там ещё парочка придурков выясняет, кто круче. Если испортят ловушку, я им головы оторву.
– Сен, мне кажется, или они действительно летают?
– Твою ж дивизию, столько трудов коту под хвост.
Брюнет рассердился не на шутку, и Сандра увидела, как брат оскалился и начал глухо порыкивать. Неизвестно, чем бы завершилась вспышка агрессии, но с дальней части ущелья прилетели ещё двое взрослых мужчин. Оба седовласые, на лицах морщины и аккуратные бородки. Одежда как под копирку – костюм состоял из длинной белой рубахи, доходившей до середины бедра, которая выпускалась поверх серых брюк, а сверху надевался серебристого цвета тонкий кафтан до колен, подвязанный широким поясом-кушаком. На ногах сапоги с загнутыми вверх носами, а на голенище сверкающие узоры.
Заметив обезглавленное тело, они зависли в воздухе и старший из них потребовал:
– Отпусти жену главы!
Сен слегка сместился, продолжая держать гостей в поле зрения, и задал вопрос:
– Вы их знаете?
Беременная женщина кивнула.
– Это старейшины Ю-Мо и Ю-Тин. Они защищали меня от врага.
– Если чувствуете себя нормально, можете идти к ним.
Неожиданно с неба упало обезглавленное тело и все посмотрели наверх. На высоте двадцати метров завис седовласый моложавый атлет с выбритым лицом. Его одеяние имело аналогичный покрой, но цвет вещей тёмно-серый. Он разглядывал брата и сестру расфокусированным взором, затем мельком глянул в сторону пещеры, где валялись перья орла, а после плавно опустился к женщине и, подняв супругу на руки, передал старейшине. Потом оглянулся и задал вопрос:
– Юноша, что побудило вас, будучи на четвёртом броситься на воина десятого ранга?
Сен усмехнулся и, кивнув в сторону Сандры, ответил:
– Судьба. Если бы ваша жена не рухнула возле лагеря, мы бы вряд ли вмешались в разборки. К тому же она ждёт ребёнка, а наставник говорил, что беременных женщин и кормящих матерей надо защищать.
– Ваш наставник сам кого-нибудь спасал?
– Да, нашу маму.
– Я благодарен ему за воспитанников. Меня зовут Ва-Ран. Это моя жена Ва-Лия. Старейшины Ю-Мо и Ю-Тин. А как обращаться к вам?
– Сен и Сандра.
– Чем я могу отблагодарить вас за спасение супруги?
Брюнет посмотрел в сторону вершины и сообщил:
– Мы оказались здесь случайно. Скажите, в какой стороне ближайший город.
Указав за спину на запад, Ва-Ран сказал:
– Мы прилетели из Мюрида. Это крупный центр торговли. Там много лавок и аукционных домов. Есть гильдия охотников и башня лекарей. Ва-Лие потребовалась консультация целителя. Сейчас направляемся домой в обитель Нефрита. – Седовласый атлет указал на восток, затем взглянул на вершину, и уголки губ отметили подобие улыбки. – Я так понимаю, до зимнего солнцестояния вы собираетесь пожить здесь? Когда завершите задуманное, можете навестить клан Ю, и тогда я подробно расскажу о новом для вас мире.
К Ва-Рану подлетел старейшина и зашептал:
– Глава, у сопляка чудесные мечи. Они разрубили артефакт и духовную защиту с одного удара. Если их забрать, клан Ю получит…
– Ю-Мо, не позволяй алчности застилать разум. Ты видишь отрока, а я хищника. Судя по одежде, акценту и Пику Путников, эти молодые люди из мира коллекционеров чудовищ. Их секта печётся о чистоте человеческой расы и всех полукровок сплавляет сюда. Четыре раза в году активируется портал и приходят мастера девятого ранга и выше, чтобы поохотиться на таких вот «монстров». Думаешь, как я одолел врага?
– Вы сами на девятом…
– Я нанёс финальный удар, но перед этим заманил на площадку с порталом – там установлена настолько сложная формация, что даже мне пришлось постараться, чтобы не угодить в ловушку. Зимой, когда сюда придут коллекционеры, их ждёт горячий приём.
– Откуда взялась формация? – удивился старейшина.
– Вот и мне стало интересно. И сейчас ты видишь автора печатей.
– Тот сопляк? Но он же только на начальном этапе формирования ядра!
– Если применить технику познания сути, можно увидеть, что юноша скрывает ауру и в десять-пятнадцать раз сильнее, чем кажется. Он развивает не одно ядро, а семь чакр и достиг середины шестого ранга. Да, ему далеко до восьмого, но обладая знаниями о построении формаций, он способен неприятно удивить. В вашем бою я бы поставил на него.
– Но вы же сможете его победить!
– Возможно, но у меня нет полной уверенности. Обрати внимание на перья возле пещеры. Если не ошибаюсь, это останки взрослого громового орла. А молодые люди употребляют его в качестве пищи.
– Но люди не могут есть мясо магических зверей.
– Это говорит о том, что перед нами хищники-оборотни. И судя по клыкам, невероятно опасные монстры. Мой тебе совет, не вздумай на них нападать. Порвут.
У Сандры с рождения отличный слух, потому она прекрасно слышала, о чём шептались глава со старейшиной. И ей совсем не понравился ход их мыслей. Получалось, что даже в этом мире человек человеку враг, а значит, на брата и сестру могут начать охоту из-за мечей. К тому же девушку коробило от того, что Ю-Мо, невзирая на то, что Сандра спасла Ва-Лию, хотел ограбить молодых людей. Если бы Сен не обезглавил врага, мастер десятого ранга прибил бы обоих старейшин и беременную женщину. Ну и где благодарность?
Брюнет посмотрел на рыжеволосую девушку и, изогнув левую бровь, сообщил:
– Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Уважаемый Ва-Ран, скажите, каких ждать последствий после убийства того человека?
– Как только они погибли, в обители Небесной зари треснули таблички с их именами. По следам духовной силы сюда придут другие ученики. Возможно, они будут на этапе обновления или на ранге восстановления. Этого я не знаю.
– Как скоро это случится?
– В течение месяца до наступления холодов, – ответил Ва-Ран. – Первым делом они допросят вас и…
– Мстителей много?
– На восьмом ранге более тысячи, на девятом свыше трёхсот человек, на десятом около сотни, на одиннадцатом тридцать мастеров и на двенадцатом десяток.
– Сотня эпиков, тридцать легендарных и десять мифических. Весомо. А сосуды возрождения в главном храме?
Ва-Ран позволил себе скупую улыбку и ответил:
– Сложный вопрос. Никто не знает, где вернётся к жизни поверженный воитель. Возможно в главной обители, а может в тайном гроте. Доселе никому не удавалось победить воина двенадцатого ранга. Вы так в себе уверены?
– Нет, но не хотелось бы откладывать месть из-за предполагаемой угрозы.
– Прекрасно вас понимаю. Напоследок дам совет, не скрывайте ауру и спрячьте мечи, способные разрушать духовные техники. Или не показывайте их свойства на людях. Если кто-нибудь увидит это сокровище, за вами начнётся охота. Мастера от пятого ранга и выше захотят получить подобное оружие. Вы умеете формировать образ меча?
– Не возникало необходимости. Я сторонник клинков.
– У нас тоже используют различные артефакты ближнего боя, но не брезгуют и духовными техниками. Если бы вы умели создавать мобильные формации, такие же, как установили на вершине, у вас бы появился шанс выжить.
– Учту. Не смею более задерживать, у вас жена на сносях. Всего наилучшего.
Ва-Ран кивнул, и гости плавно вознеслись в небеса и улетели из ущелья. Сандра проследила за полётом и мрачно изрекла:
– Мы в дерьме.
– Согласен. Придётся менять концепцию. Завтра будешь учиться летать.
Сандра и подумать не могла что в качестве наставника Сен более требовательный, чем Рональд. В первый же день она шлёпнулась на землю более ста раз. Отбила пятки, копчик, локти, ладони и поставила пару шишек на голове. Простые синяки и ссадины она перестала считать после первого десятка. Благо амулет исцеления действовал исправно, так что девушка не получила серьёзных травм. Вспомнилась жизнь на Земле, когда человек, упав со второго этажа, угодил в реанимацию, но в этом мире у неё крепкие кости и эластичные мышцы, а тяготение ниже привычных десяти «Джи».
Три долгих дня Сандра мучила организм взлётами и посадками. Сен терпеливо объяснял, в какой момент она потеряла контроль. В конечном итоге он сел в позу медитации, закрыл глаза и приказал полностью раздеться. Опешив от подобного требования, девушка слегка зарделась, но преодолев смущение, выполнила просьбу. Представ перед братом как в момент рождения, Сандра осознала, что тело ей не подчиняется. В тот же миг туловище покрылось сияющей бронёй красного цвета. За спиной раскрылись нематериальные крылья размахом четыре метра. Иллюзия выглядела настолько проработанной, что она видела фактуру каждого пёрышка. В правой руке появилась копия глефы, а в левой круглый щит. Она плавно оттолкнулась от земли и устремилась в небеса. Затем под ногами появилась платформа из спрессованного воздуха, и она походила туда-сюда. Внезапно опора исчезла и Сандра, ощутив состояние невесомости, рухнула вниз. В тот же миг перед глазами активировались знаки заклинания гравитационного колодца, и девушка снова стояла на плотном воздухе. Плавный подъём и опять резкое падение. До самого вечера Сандра падала и поднималась. Она даже не заметила того момента когда пропали крылья. И вот настал миг триумфа, когда лётчица-испытательница сумела самостоятельно включить антигравитацию и походить по небу без подсказок. Осознав, что давно может двигать руками и ногами, она радостно взвизгнула и аккуратно опустилась на землю.
Подойдя к горке вещей, Сандра хотела одеться, но Сен запретил, пояснив, что она должна научиться держать непрерывный контроль над чарами. Если потеряет бдительность, он будет любоваться худенькой голенькой девочкой.
Обозвав брата извращенцем, она потребовала научить создавать глефу и щит. Он приказал снова подниматься в небеса и там покажет, что нужно делать.
Глубокой ночью она спустилась в пещеру и набросилась на прожаренного орла, будто её морили голодом много дней. В процессе поглощения пищи Сандра слегка увлеклась и получила молнией чуть ниже поясницы, так как сияющий доспех потихоньку пропал. Пришлось восстанавливать нематериальные латы, а заодно создать в руке кинжал, чтобы запустить в наглого брата. Разумеется, сорвавшись с рук, клинок лишился энергетической подпитки и моментально пропал. Сен пояснил, что завтра они будут учиться дальнобойным атакам, а пока можно одеться и лечь спать.
Тренировка повторилась, то есть сначала Сандра теряла контроль над телом и словно со стороны наблюдала за собственными действиями, а к вечеру могла сама кидать кинжалы и глефу на расстояние до ста метров. На третий день Сандра не просто стояла в небе на одном месте, а сначала ходила, после бегала, как по земле и при этом держала в воздухе два-три кинжала.
Спустя неделю жёстких тренировок девушка совершила подвиг и взлетела к площадке с порталом. Базальтовые стелы оставались на месте, а когда она применила истинное зрение, смогла заметить сотни магических ловушек, расставленных по периметру. Сен посоветовал летать и продолжать исследование энергетических потоков. При этом он пояснил, что Рональд не зря учил детишек запоминать огромные объёмы информации, так они прокачивали нейронные связи в коре головного мозга. Сейчас Сандра научилась поддерживать сияющий доспех, десяток летающий кинжалов, антигравитацию и несколько других заклинаний, работающих в фоновом режиме.
Проверив целостность ловушек, Сен активировал чары очищения, тем самым стерев следы ауры тех, кто находился на плите портала и в ущелье, а утром брат и сестра одевшись в обычную одежду, полетели вглубь гор.
Глава 5
Край горных хребтов и заснеженных вершин, над которыми проходил полёт, вызывал у Сандры тоску и уныние. А всё потому, что в какую бы долину они ни спустились, везде на них нападали стаи магических зверей. Будь то волки, медведи или тигры, все желали полакомиться человеческой плотью. Мало того, вроде как травоядные туры тоже мечтали проверить, какова рыжеволосая девушка на вкус. Конечно же, за ошибки принято платить, так что Сандра продемонстрировала на практике то, чему научилась и наказала тех, кто жаждал добраться до стройного тела.
Несмотря на быстрые победы над различными хищниками её напугал относительно разумный мутант, передвигающийся на двух ногах, но обладающий головой барана. Монстр умел говорить на древнем языке и повторял одно слово: «Самка».
Гигант ростом под три метра с необъятной мускулатурой сражался с брюнеткой в белой броне и пытался подмять её под себя. Девушка отмахивалась двумя изящными мечами, но никак не могла причинить вред волосатой шкуре. Чары, или как здесь принято говорить – техники, запущенные в монстра моментально развеивались и давали ему энергетическую подпитку. Баран громко блеял и с азартом гонялся за добычей. Вместо того чтобы применить прикреплённых к доспехам артефакт крыльев, брюнетка упорно колола и рубила противника. Она никак не желала признавать бесперспективность затеи. Видимо считала, что осталось чуть-чуть поднажать и победа будет в кармане.
Но, увы.
Баран замер на мгновение и когда воительница, воспользовавшись заминкой, бросилась в очередную атаку, гигант сместился и ухватил девушку за длинную косу, выбившуюся из-под воротника. Далее рывок, бросок на землю и попытка разорвать одежду.
Сандра всю жизнь ненавидела насильников и всеми силами стремилась искоренить подобное явление, путём наказания несознательных элементов. И в этот раз, хотя девушка ощущала лёгкую неуверенность, она преодолела страх и бросилась на выручку. К величайшему сожалению Сандра невнимательно следила за боем барана с брюнеткой, поэтому применила аналогичную тактику – нанесла удар чарами, а после с разгона воткнула глефу в спину монстра. Разумеется, энергия заклинания впиталась в мускулистый торс, а остриё отпружинило от колечек шкуры. Баран оглянулся, схватил древко глефы и рывком притянул к себе горе-мстительницу. Радовало то, что получив двух «самок», туповатый монстр никак не мог определиться, с кого бы начать пиршество.
Сандра пыталась разжать захват, но ей никак не удавалось освободиться. К тому же рядом пыхтела брюнетка, так же упорно двигающаяся, словно червячок на крючке. А потом случилось нечто странное – баран замер, словно заснул с открытыми глазами. В тот же миг обеих девушек подхватили за шиворот и вытянули из-под громадной туши. Оглянувшись на спасителя, Сандра не удивилась, опознав Сена. Он с усмешкой взирал на сестру и, постучав пальцем по её лбу, задал вопрос:
– Котелок совсем не варит? Это же овен. Он невосприимчив к любым атакам. Такого придурка можно победить только голой силой или высокотемпературным пламенем.
Сандра посмотрела на замершего барана и, выхватив кинжал, хотела нанести удар.
– Тварь! Сдохни!
Сен перехватил руку с оружием и, погрозив пальчиком, произнёс:
– Учти, если разбудишь, второй раз спасать не буду. Ты чем слушала? Его шкура впитывает энергию – и магическую, и кинетическую. От ударов он становится сильней.
– Но его надо убить!
– Шашлычков захотелось? Из баранины? Дерзай, но помни, когда он удовлетворит желание плоти, ему захочется кушать, и ты станешь первым блюдом.
– Хочешь сказать, что сначала меня изнасилуют, а потом съедят?
– Совершенно верно.
– А тебя?
– Овены предпочитают самок, так что меня просто сожрут.
Стоявшая неподалёку брюнетка расправила плечи и заявила:
– Ты слаб и осторожен, но настоящий воитель не боится опасностей и бьёт врага!
Сандра указала на застывшего барана и предложила:
– Давай, пока монстр неподвижен, мы его…
– Разбудим и станем закуской? – завершил фразу Сен. – В действительности этот придурок может выступить в качестве отличного тренажёра. Можешь отрабатывать на нём техники и чары, а так же прокачивать ловкость и скорость. Он почти неуязвимый, но вместе с тем неутомимый, то есть ты запаришься его лупить и тогда попадёшься.
– Но его же можно как-то победить?
– Если загнать под пресс и выдавить, как тюбик пасты. Такой фокус можно провернуть, будучи на десятом ранге, то есть ты не потянешь. Овна нужно медленно резать, но он будет брыкаться. Давай так, сначала ты от него побегаешь и потренируешь координацию, а потом я покажу, как спустить с него шкуру.
Брюнетка презрительно усмехнулась.
– Как человек на четвёртом ранге собирается побеждать монстра на восьмом? Я вообще не понимаю, каким образом тебе удалось его обездвижить? Это какой-то артефакт?
– Ментальная атака. А вы, с какой целью интересуетесь? Учтите, стоит провести внешнее воздействие, и баран сразу очнётся и начнёт буянить.
– Я должна его победить и забрать ядро! – заявила брюнетка. – Вы вмешались в охоту.
– Ах, простите. Сандра думала, что вы нуждались в помощи. Она добрая душа и помогает всем сирым и…
– Наглец! Ты напросился!
Брюнетка раскрыла ладони и в них влетели мечи. В тот же миг она приставила клинки к шее Сена и замерла.
– Шустрая милашка, – усмехнулся он.
– Смотрю, ты тоже носишь два меча. Покажи, чего стоишь в бою.
– Я бесплатно не работаю. Что поставишь?
– Наглец! Я отрублю тебе голову.
Сандра возмутилась:
– И это благодарность за спасение?
– Он оскорбил меня! Как смеет слабак на четвёртом ранге раскрывать рот в присутствии неувядающей воительницы!
– Неувядающая это восьмой ранг? – уточнил Сен. – А девятый как называется?
– Этап обновления, за ним восстановления, после несокрушимости, затем возрождения и тринадцатый ранг – бессмертие.
– Насколько я понял, воителей до восьмого ранга даже за людей не считают. Сандра, пора наверстать, а то мы с шестым совсем не котируемся.
– Каким шестым? – удивилась брюнетка. – У вас всего по десять тысяч единиц!
Сен взял в руку чешуйку, исполняющую роль амулета сокрытия ауры и слегка исправил настройки. В тот же миг энергетика стала выглядеть более насыщенной.
– А так?
– Более сотни тысяч, – озадачено проворчала брюнетка. – Хотя у меня полтора миллиона, так что я всё равно в десять раз сильнее вас!
Сандра с удивлением уточнила.
– Сен, а разве мы не мэтры? А у них только десять тысяч.
– Всё дело в том, что в классической школе считают ту силу, которую мэтр может выплеснуть за раз. А здесь измеряют общий объём всей энергии. Допустим у духовного мастера сто тысяч, но за один раз он может выдать всего десять процентов. Чародеи академии от двадцати до тридцати процентов, то есть при том же резерве маг бьёт в два раза сильнее, но устаёт быстрее и физически он гораздо слабее местного воителя.
– А мы? – поинтересовалась Сандра.
– Мы – йоги, то есть при тех же ста тысячах мы можем выдать семь-восемь процентов, но если очень нужно, подключим все чакры и ударим полусотней. К тому же у нас ускоренное восполнение энергии, но потенциал раскроется только на восьмом ранге.
– То есть в данный момент ты не сможешь её победить? – Сандра взглядом указала на брюнетку, которая продолжала держать мечи у шеи Сена. – Ты не боишься, что она отрубит тебе голову?
– Не тот типаж. Если бы подобный фокус повторил Ва-Ран, я бы моментально отреагировал, а у этой милашки есть понятия о чести. Она не станет бить безоружного.
Брюнетка слушала чужую речь и ничего не понимала. Наконец ей надоело изображать статую, и она возмутилась:
– Эй, я с кем разговариваю! Ты собираешь сражаться или струсил?
Сен изогнул левую бровь и с усмешкой ответил:
– О, несравненная, неужели ты подумала, что я стану бить такую обворожительную красавицу? Учитывая то, что ты в столь юном возрасте достигла восьмого ранга неувядающего, я могу только поаплодировать столь выдающемуся таланту. Давай ты покажешь мастерство в битве с овном, а мы насладимся незабываемым зрелищем очередного поражения. В этот раз Сандра не будет вмешиваться в ваши игрища, а когда он тебя съест…
– Стоп! Ты только что меня оскорбил?
– Предрёк печальный финал. Уж не знаю, какова ты в фехтовании, но драться совсем не умеешь. Битва за жизнь и поединок на арене слегка отличаются. В настоящем бою только одно правило – никаких правил, ведь победителей не судят.
– Теперь я ещё больше хочу сбить с тебя спесь, – топнула ногой брюнетка.
– Повторяю, я бесплатно не работаю. Что поставишь на кон?
Девушка опустила руку к мешочку-кошельку серебристого цвета и достала десять светящихся шариков размером с небольшое яблоко.
– Ядра зверей седьмого ранга. Победишь меня, и они станут твоими.
– А зачем они нужны? У нас таких штук сорок, но размеры разные. Что-то меньше, что-то больше, но мелочь мы вообще не собирали.
Сандра вспомнила первый день, когда они улетели из ущелья. Присев в близлежащей долине им пришлось отбиваться сразу от трёх монстров. Сен позволил сестре проверить навыки и в результате они стали обладателями вкусного мяса и трёх светящихся шариков. Подумав, что ядра могут чего-то стоить, сестра предложила брату продолжить охоту на крупных мутантов и за неделю прибила почти полсотни опасных хищников.
Услышав о количестве добычи, брюнетка округлила глаза и потребовала:
– Покажи! – Сандра достала трофеи из пространственного кармана, спрятанного в пряжку ремня, и брюнетка озадаченно приподняла брови. Затем начала разглядывать ядра и сразу же нахмурилась. Она посмотрела на собственную ставку и осознала, что у неё нет настолько крупных шаров. Указав на святящийся «апельсин», задала вопрос: – Это взрослый громовой орёл? Как вам удалось его убить? Он же быстрый, как молния.
– Он оказался слишком упрямым, чтобы признать поражение и отступить, – пожал плечами Сен. – Если кто-то не думает головой, значит, она не нужна. Может, объяснишь, для чего нужны эти шарики?
– Их используют алхимики для изготовления эликсиров. Некоторые духовные мастера напрямую впитывают энергию ядра, но прирост маленький, поэтому лучше продать в качестве ингредиента. Настоящие мастера плавки делают высококачественные пилюли. Конечно, они не повышаю ранг, но можно восстановить потраченные в бою силы.
– А если съесть такое ядрышко? – полюбопытствовал Сен.
– Отравишься. Человеческий организм не может… – Сандра наблюдала за тем, как Сен закинул в рот небольшой шарик и, сжав челюсть, разгрыз скорлупу.
– Освежает. Сандра, попробуй. Действует, как допинг, но вкус не очень.
– Я воздержусь, а то вдруг тебя пронесёт.
– Эй, ты нормальный? – воскликнула брюнетка.
Сен почесал живот и, прислушавшись к ощущениям, удовлетворённо кивнул.
– А знаешь, я наелся, но если поперчить, будет в самый раз.
– Ик, ты точно ненормальный, – констатировала брюнетка. – Никто не ест ядра!
– Всё бывает в первый раз. – Сен осмотрел шары в руках девушек и, указав на святящийся «апельсин» из громового орла, заявил: – Этот отложи, а остальные поставь на кон. У неё есть другого типа. Надо всё попробовать, вдруг какие-то окажутся вкусными.
Брюнетка указала на застывшего овна.
– Судя по рангу, у него будет ядро крупнее, чем у орла.
– Сначала нужно его победить. Не дели шкуру неубитого барана. Значит, хочешь фехтовальный поединок? Да будет так, но учти, бить буду не сильно, но больно.
– Позёр! Защищайся!
Брюнетка атаковала с разных уровней и наносила как уколы, так и рубящие удары. Скорость казалась запредельной и Сандра почти не различала её движений. Однако Сен, оставаясь на одном месте, слегка смещал корпус и блокировал все приёмы. Мечи порхали словно бабочки, издавая характерный свист рассекаемого воздуха, и складывалось впечатление, что на разных тональностях подвывает ветер. Скрежет клинков разрушал гармонию природных звуков. Искры разлетались в разные стороны, и Сандре вспомнился новогодний праздник с бенгальскими огнями.
Серые глаза брюнетки потемнели, словно грозовая туча и по телу побежали небольшие молнии. Она ускорилась и частота ударов увеличилась втрое, а сила, вкладываемая в каждый замах, возросла настолько, что Сену пришлось сместиться, дабы не принимать атаки на жёсткий блок. Почувствовав вкус победы, брюнетка добавила скорость и мечи стали напоминать пропеллер вертолёта. Сандра и подумать не могла, что кто-то может настолько быстро двигаться. Однако брюнетка поймала кураж и с азартом ринулась вперёд. Ещё чуть-чуть поднажать и победа в кармане.
Но, увы.
Сен шагнул вперёд и, приблизившись вплотную к противнице, прижал руки девушки к туловищу и страстно поцеловал в губы. Она невыразительно пискнула и покачнулась. Он отступил назад и с усмешкой произнёс:
– А ты милашка, когда стесняешься. Кстати, ты проиграла.
– Так не честно! Я не получила ни одной раны.
– Ты же не думала, что я буду дырявить такую нежную кожу? Фехтуешь ты неплохо, и координация нормальная, но слишком увлекаешься и не следишь за противником. Если бы я атаковал, ты бы не продержалась даже минуту.
– Я – виртуоз клинкового боя!
Сен снял с талии ножны, свёрнутые в кольцо и, вставив в них мечи, нажал на защёлку.
– На позицию. Защищайся, иду на вы!
Брюнетка встала в стойку и всё равно не успела отразить выпад. Остриё, упрятанное в ножны, прикоснулось к шее девушки, и она непроизвольно охнула.
– Ох, как быстро!
– Ты проиграла.
– Ещё!
Очередной поединок.
– Ты проиграла!
– Ещё!
Более десяти раз брюнетка терпела поражение после первой же атаки.
– Милашка, ты слишком медленная.
– А если я взлечу?
– Падать больнее.
– Но как так? Я же виртуоз на восьмом ранге, а меня гоняют, как сопливую ученицу!
Брюнетка настолько разнервничалась, что проходя мимо застывшего овна, пнула по бараньей голове. Разумеется, монстр очнулся и громко заблеяв, схватил «самку» и подмял под себя. Девушка заверещала и начала брыкаться, но силы оказались не равны.
Сандра увидела, в каком положении оказалась брюнетка и, снова схватив глефу, бросилась на помощь. Но наученная горьким опытом, не стала бить по шкуре, а обойдя монстра сзади, приставила остриё под укороченный хвостик и медленно нажала на древко.
Баран испытал невиданные доселе ощущения, когда в плоть проникает нечто инородное и, громко заблеяв, подскочил, как ужаленный, держась за ягодицы. Опознав носителя угрозы, овен отмахнулся громадной рукой и чуть не зацепил рыжеволосую девушку. Затем последовала погоня за малолетней хулиганкой, но на пути гиганта снова встал Сен. Парень ухватил барана за витой рог и, воспользовавшись инерцией, развернул тушу на близлежащий валун. Овен потряс головой и снова бросился вперёд, но и в этот раз брюнет отправил несущегося беднягу в полёт. Упрямство барана не знало границ, поэтому на протяжении получаса он собирал пыль на шкуру и дробил камни крепким лбом.
Сандра сидела на пригорке возле девушки в белых доспехах и ехидно комментировала способности новоявленного летуна. Брюнетка поддакивала и тяжело вздыхала.
На вопрос:
«Что опечалило великую воительницу восьмого ранга?»
Прозвучал ответ:
«Я слабая и беспомощная! Меня победил даже мальчишка на шестом ранге».
Сандра похлопала брюнетку по плечу и подбодрила, сообщив, Сена учил сражаться один из опаснейших убийц их родины. Рональд Радиан не преклонялся перед дутыми авторитетами и званиями, а оценивал людей по реальным навыкам воина.
Девушки мило беседовали и перестали обращать внимание на смешные падения овна. А баран оказался не только упрямым, но и невероятно тупым. Он не желал признавать поражения и с упорством носорога бросался в лобовую атаку.
В конце концов, Сену надоело развлекаться, и он применил чары гравитационного колодца. Учитывая то, что магия воздействовала не на шкуру овна, а повышала силу тяготения в окружающей среде, барана придавило к земле, и тот жалобно заблеял:
– Предок, спаси меня!
Глава 6
Как бы странно это ни звучало, но призыв о помощи достиг адресата, и что самое удивительное, предок откликнулся на зов. Буквально в паре метров от придавленной туши раскрылся пространственный коридор и в долине появились две фигуры: длинноволосая блондинка в платье-халатике чёрного цвета и огромный мускулистый человек, чертами лица, напоминающими морду барана. Увидев бедственное положение потомка, гигант преобразился в очередного овна ростом четыре метра и, указывая пальцем на Сена, с пафосом изрёк: Он – Вальтасар покарает человечишку. Видимо надеялся, что наглец, обидевший ягнёнка, падёт ниц и будет молить о скорой смерти, но не судьба.
Сен оценил габариты и мощь ауры противника. Решив, что в бою не стоит отвлекаться на мелочи, отключил гравитацию и провёл ментальную атаку на младшем овне, тем самым вызвав кровоизлияние в мозг. Бедняга умер, не успев понять, что его убило.
Предок малыша запнулся на полуслове, так как ощутил импульс смерти родственника. Он вдохнул побольше воздуха в грудь, намереваясь закричать, но внезапно осознал, что угодил в полупрозрачную сферу с энергетическими стенками. Прекрасно зная об особенностях собственной шкуры, он потёрся о преграду, предполагая, что чары развеются. Но в этот раз фокус не удался, и целостность конструкции осталась неизменной. Мало того, внутри появилось высокотемпературное пламя, и предок завыл на одной ноте, потому что сгорал заживо и ничего не мог с этим поделать.
Блондинка увидела, что произошло со спутником, и отшатнулась от пылающего шара. Она взмахнула рукой и активировала браслет с индивидуальным порталом, но пространственный переход захлопнулся, так и не успев полностью раскрыться.
– Уже уходишь? – Сен применил рывок и в мгновение ока переместился вплотную к девушке. – Не торопись. Нам есть что обсудить.
– Кто ты и что тебе нужно? – гордо вздёрнув подбородок, вопрошала она.
– Хочу понять, ты свидетель или очевидец? Убеди меня в полезности, и мы поговорим.
Сандра и брюнетка продолжали сидеть на пригорке и когда появились гости, мгновенно вскочили. Девушка в белых доспехах расфокусировала взор и охнула:
– Ох, беда. Старый баран на десятом ранге. Мы пропали.
Сандра тоже ощутила мощь, исходящую от овна. Однако стоило гиганту очутиться в огненном шаре, как она почувствовала нечто странное, складывалось впечатление, что её засунули в духовку и включили в печке максимальную температуру.
Внезапно в голове прозвучал голос Сена:
«Сандра, расслабься и не препятствую напору энергии. Баран пригодился в качестве донора. Сейчас самое время добраться до восьмого ранга».
Овен горел быстро, поэтому поток, бегущий по организму, уподобился лаве. Рыжеволосая девушка ощущала, как увеличиваются чакры. В конечном итоге все семь узелков полностью раскрылись, и Сандра поняла, что в теле не осталось преград – с этого момента она сможет пропускать через себя неимоверное количество силы.
Брюнетка с удивлением следила за рыжеволосой девушкой и отшатнулась, потому что вокруг Сандры появился огненный ореол. Туловище покрылось сияющими доспехами, а в руках материализовались глефа и щит. Затем за спиной появились пламенные крылья размахом почти пять метров, и она вознеслась в небеса. Спустя минуту Сандра спустилась и развеяла атрибуты, созданные из энергии.
– Что сейчас произошло? Ты подняла уровень? – брюнетка снова расфокусировала взор и озадаченно проворчала. – Ты всё ещё на шестом ранге. Но как так? Я же ощущала мощь пика неувядающих!
Сандра задорно улыбнулась и, достав чешуйку, прикрутила настройки свечения.
– А сейчас опять на четвёртом.
– Да ну тебя с вашими артефактами, – обиженно надула губы брюнетка. – Зачем скрывать силу? Пусть все знают, с кем придётся иметь дело.
– Как говорил Рональд: «Сюрприз будет». Если бы ты знала, что Сен на восьмом, стала бы требовать поединка?
– Да, Я – Милана Висконсин – виртуоз клинкового боя и могу на равных сражаться со многими воинами девятого ранга. Меня не пугают регалии знатных соперников.
– А нарвалась на похотливого барана и чуть не лишилась чести и жизни.
Брюнетка смутилась и заворчала:
– Я впервые встретила такого сложного противника. Кстати, ты тоже ничего не смогла ему сделать. Если бы не твой спутник…
– Брат-близнец. У нас один наставник, но подготовка совершенно разная. Меня учили лечить, а Сена калечить. В этом он сравнялся с Рональдом, а может уже превзошёл.
– Вы совершенно не похожи, – покачивая головой, произнесла Милана и посмотрела на то, чем занимаются брюнет и блондинка. Он стоял возле девушки и их лица почти соприкасались. – Они что, целуются?
Сандра отчётливо уловила нотки ревности в голосе Миланы и покачала головой.
– Вряд ли. Учитывая то, что белобрысая гордячка вот-вот описается от страха, думаю, он проводит агрессивные переговоры с элементами доминирования.
– Хочешь сказать, он собирается её изнасиловать? – возмутилась брюнетка. – Ну да, ему и с одеждой возиться не придётся, у развратницы под платьем ничего нет!
– Он принуждает её к сотрудничеству, но интим не входит в обязательное условие. Рональд с двенадцати лет таскал Сена по борделям, так что его не удивить голой грудью.
– Но в публичных домах только падшие женщины!
– Ключевое слово: женщины! А значит, с ними можно уединиться и насладиться радостями плоти. Рональд сам не изменял маме, но блудницы хвалили навыки Сена.
– Странный у вас наставник. Я правильно понимаю, он не родной отец?
– Нет, он женился на маме, когда нам исполнился годик. С тех пор тренировал детишек до изнеможения, но результат того стоил.
– А он к тебе приставал?
Сандра округлила глаза и уточнила:
– Ты имеешь в виду как к женщине? Конечно, нет. У него для этих целей существовала мама. Вот с ней он устраивал фестивали и кошачьи концерты, а я пока маленькая.
Милана пояснила, из-за чего затронула щекотливую тему.
– Просто я слышала, что многие учителя выбирают фавориток и дают частные уроки. Мне в этом плане повезло, потому что я дочь знатного воителя. Но могу перечислить имена некоторых неблагородных наставников. Они специально проводят набор девушек, чтобы использовать в качестве наложниц.
Сандра усмехнулась и задала вопрос:
– А почему тебя так волнует личная жизнь чужих девиц? Ты что, никогда не занималась любовью с мужчинами? На вид тебе лет двадцать пять.
– Так много? Мне говорили, что я выгляжу на двадцать, – возмутилась Милана. – У меня есть партнёр – Харальд Стойкий. Я влюбилась в него, будучи юной девочкой и с тех пор упорно тренировалась, чтобы встать вровень с ним. В прошлом году я преодолела восьмой ранг, а он десять лет на пике седьмого. Ему не хватает ресурсов, чтобы прорвать барьер. Недавно отец заявил, что хочет выдать меня замуж за наследника влиятельного рода. Когда я рассказала о чувствах, папа поставил условие: он позволит нам быть вместе, если Харви станет неувядающим. Я прилетела сюда, чтобы найти ядро зверя восьмого уровня.
– Ах, любовь, пора надежд и несбыточных грёз, – мечтательно закатив глаза, воскликнула Сандра. Будучи взрослой женщиной в теле молоденькой девушки, она прекрасно понимала цену охам и вздохам под луной. Но Милана, несмотря на то, что ей двадцать пять лет, до сих пор оставалась наивной домашней девочкой, оберегаемой родителями от суровой правды жизни. Великолепной фехтовальщице казалось, что пламенные чувства останутся навечно, и спустя века люди будут испытывать столь же яркие эмоции, как в момент первой встречи. Осознав, что пауза затянулась, Сандра толкнула брюнетку в бок и поинтересовалась: – Что скажешь о Сене?
– В каком смысле? – слегка зардевшись, уточнила Милана.
– Рональд говорил, если спас человека, то судьба прозрачно намекает, что тебе придётся и дальше о нём заботиться. Сен дважды вытащил тебя из лап монстра.
– И тебя тоже, – вставила замечание брюнетка.
– Меня само собой, я, как-никак сестра. А вот ты девочка строптивая и своенравная. К тому же, как парень он, конечно не красавец, но бабы от него млеют.
– Ты говоришь об интиме? – возмутилась Милана. – Но он младше меня!
– И что? Между вами разница всего лет десять. Хотя да, что-то я поторопилась. Вдруг ты не в его вкусе.
– Папа не позволит выходить замуж за оборотня. Мы чистокровные люди!
– Кто говорит о свадьбе? Неужели ты ни с кем кроме Харви не развлекалась?
– Какая ты порочная! Как вообще могла подумать такое? Я порядочная девушка и делю ложе только с любимым! – воскликнула брюнетка и с гордо поднятой головой отправилась в сторону поверженной туше барана.
А Сен завершил проводить агрессивные переговоры и, отключив чары искажения, позволил блондинке покинуть место боя. Оглянувшись, увидел Милану и задал вопрос:
– Тебе до сих пор нужно ядро овна?
– Я не имею на него прав, – удручённо ответила она.
– Спусти шкуру, распотроши кишечник и собери в кучку всё, что там найдёшь. За это можешь забрать кристалл барана.
– Я похожа на мясника? – нахмурившись, уточнила брюнетка.
Сен изогнул левую бровь.
– Кажется, это тебе нужен зверь восьмого ранга. Не хочешь работать, можешь уходить.
Милана осознала, что запросто может лишиться всего, что с трудом добыла на охоте, поэтому взвесив все «за» и «против», решила пойти на уступки и получить хоть что-то.
– Со шкурой понятно, но зачем копаться требухе?
Сен снисходительно улыбнулся и указал на догорающие останки предка овна. В горке пепла лежали металлические предметы. Развеяв заклинание сферы, брюнет покопался в золе и вынул несколько колец, браслетов, различные нефритовые таблички и три мешочка-кошелька с пространственным карманом. Все вещи измазаны в саже, но применив чары очищения, выложил на камень настоящие сокровища.
– В них почти не осталось энергии, но если подзарядить, получится комплект артефактов. Уж не знаю, для чего они нужны, но специалист разберётся. У мелкого барана наверняка меньше вещиц, но хоть что-нибудь он точно сожрал. Теперь понятно для чего потрошить тушку? Тогда чего ждёшь? Приступай. Сандра, помоги ей.
– Эй, а чем же тогда займёшься ты? – возмутилась сестра.
– Важным делом. Буду отдыхать! – ответил брат и лёг на травку.
– Ты в курсе, что стал тираном похуже Рональда?
Однако парень проигнорировал реплику и девушки с ворчанием принялись за дело. Сандра приблизительно знала, как спускать шкуру, но никогда ранее не занималась подобной делом. Впрочем, стоило начать, как в мозгах словно разархивировалась база данных и она, выполняя механическую работу, расспрашивала Милану о новом мире. Брюнетка охотно отвечала на вопросы и поведала много занимательных фактов.
На планете с одним спутником и пониженной силой тяжести имелось десять материков, омываемых морями и проливами. Суша занимала около семидесяти процентов от общей площади. Существовала смена сезонов, а год делился на двенадцать месяцев по двадцать пять дней – именно столько требовалось луне, чтобы пройти все фазы.
Население составляло не менее миллиарда разумных, включая полукровок и оборотней. Соотношение одарённых и обычных людей один к девяти, то есть в мире сто миллионов особей, умеющих оперировать силой. Из них только тридцать процентов сумели создать так называемое ядро, остальные семьдесят продолжали оставаться на первых трёх рангах – усиления тела. Около трёх миллионов мастеров смогли преодолеть восьмой ранг и перестали стареть. Менее миллиона поднялись ещё выше по пути развития.
И что странно, чаще всего именно женщины останавливались на девятом ранге, чтобы иметь возможность омолодиться и оставаться привлекательными долгие годы. Впрочем, представительницы слабой половины человечества нередко добирались до десятого или одиннадцатого ранга, но в процентном отношении их значительно меньше, чем мужчин. Милана слышала всего о десяти красавицах, достигших двенадцатого ранга и считающихся возрождёнными, хотя людей такой силы в мире более пятисот.
По большей части женщины не старались возвышаться и, получив второй или третий ранг, выходили замуж и рожали детей. У одарённых родителей благодаря наследственности почти всегда появлялось сильное потомство. Так закладывалась основа для создания сильных родов и кланов.
Например, на северном материке всю территорию контролировала империя Холода. Там правили потомки бессмертного Логерфельда. Он жил в ледяном дворце, построенном на айсберге, а его дети и внуки держали страну в жёстких рукавицах. Народ в империи суровый и воинственный. Корабли под флагом ледяного пика совершали набеги на близлежащие материки. Они бы с удовольствием захватили весь мир, но единственная сложность в том, что кроме одного воителя тринадцатого ранга там нет людей сильнее десятого. К тому же их техники основаны на магии мороза, а в жарких странах чары теряли изначальную мощь.
Кстати, Харальд Стойкий родом с севера. Его мать приехала в королевство Меркатор, когда мальчику исполнилось пять лет. Он сын аристократа и наложницы, но влиятельные светловолосые вельможи империи Холода заботились о чистоте крови и смотрели на смуглого медноголового мальчика с синими глазами, как на ошибку природы. Будь он ребёнком обычного воителя, на него бы не обратили внимания, но сын лорда обязан выглядеть белокожим блондином.
Сандра проворчала о доморощенных расистах, но Милана оправдывала принципы евгеники, рассказав, что многие знатные рода состоят в родственных связях.
Так же брюнетка поведала о так называемых оборотнях и полукровках. Среди них нет неодарённых. Почти каждый индивидуум сильнее обычного человека. Существует множество видов нелюдей. В описании отдельных народностей Сандра опознала орков, эльфов, гномов и иных представителей земного фольклора. По большей части полукровки не поднимались выше формирования ядра, то есть имели ранги от первого до седьмого, но иногда в горах зверей появлялись мутанты, достигшие этапа неувядающих. Они обретали разум и могли принимать облик человека. Ныне убитый баран как раз из таких монстров.
Но кроме овна существовали тигры, львы, медведи, волки, грифоны. Кое-кто достигал девятого или даже десятого ранга, но пока никому не удавалось преодолеть планку одиннадцатого кроме драконов. К счастью огнемётов почти не осталось, и этому поспособствовали коллекционеры чудовищ, приходящие с Пика Путников. Они собирались в команды и отлавливали чешуйчатых хищников.
Сандра поинтересовалась, как выглядели реликты прежней эпохи, и пришла к выводу, что это разновидность китайских драконов, то есть у них длинное тонкое тело и маленькие крылышки, напоминающие плавники. Цвет варьировался от бирюзово-нефритового, до бронзово-золотистого, но пузо перламутровое или светло-серое. Размеры тоже относительно скромные, при длине туловища сорок-пятьдесят шагов диаметр составлял два-три метра. Хотя много столетий назад существовали взрослые повелители – они обладали двенадцатым рангом и выглядели в два раза крупнее.
После того как пропал бессмертный правитель драконов, дела у расы шли ни шатко ни валко. Оборотни перестали подчиняться слабым потомкам древней династии и некогда могучее государство, расположенное в Диких горах начало трещать по швам. Каждый вид монстров тянул одеяло на себя, а люди постоянно наведывались сюда в поисках добычи. Конечно, в долинах полно магического зверья, но с каждым годом популяция сокращалась, и человеческие государства потихоньку отвоёвывали у нелюдей новые территории.
Сандра слушала Милану и мотала на ус. Она понимала, если они с Сеном планируют здесь поселиться, придётся выбирать правильное место. И хотя полукровки жили на всех континентах, полноценное подобие государства существовало только в этом горном крае. В иных местах к оборотням относились с опаской и не позволяли достигать высоких рангов. Как стало понятно, люди во всех бедах винили представителей иных рас и народов.
На закате девушки закончили потрошить барана и, разложив добычу из кишечника, начали разбирать трофеи. К тому моменту проснулся Сен, и радостно оскалившись, сказал:
– Ну что, вивисекторы, поздравляю, вы заработали приз.
Сандра и Милана выглядели заправскими мясниками, потому что измазались в крови и иных воняющих жидкостях бараньего организма. Сен, походя, направил на девушек заклинание очищения. В тот же миг одежда приобрела первозданную чистоту и запахла морозной свежестью. Брюнетка недоверчиво осмотрела себя с ног до головы и спросила:
– А разве так можно?
– Конечно, – кивнула Сандра, – просто я не закончила, поэтому пока не видела смысла мыться. Чуть позже я бы провела чистку. Что тебя смущает?
– А разве так бывает? Без мыла и воды ты снова чистенькая и опрятная. Я каждый вечер трачу по полчаса, чтобы отмыть белые доспехи. Раньше спихивала обязанность на слуг, но однажды об этом узнал наставник и рассказал о самодисциплине.
– То есть тебя не надо учить чарам? – уточнила Сандра.
– Надо! Ещё как надо!
– Видишь, с одним презентом определились, – хмыкнул Сен. – А вторым станет ядро.
Девушки не знали, что пока они потрошили монстра, во дворце принцессы Харизмы проходило совещание, и мать выслушивала рассказ дочери о том, как погиб овен Вальтасар.
Глава 7
Шатенка, облачённая в платье-халат бирюзового цвета, выглядела лет на двадцать пять. Она задумчиво разглядывала блондинку в тёмной одежде и хмурилась. Ей совсем не понравился тот факт, что некий юноша разрушил планы по созданию альянса оборотней. Харизма не могла понять, откуда появился столь странный персонаж четвёртого ранга. Принцесса переспросила у Хризантемы, действительно ли брюнет всего на начальном этапе формирования ядра или может дочка что-то напутала?
– Мама, говорю же тебе, энергетика выглядела на уровне четвёртого ранга, но есть подозрение, что у него амулет сокрытия ауру. – Дочь поделилась наблюдениями и сообщила, что от парня ничем не пахло. Так бывает, если используешь артефакт. После рассказала о страхе, вызванном общением с юношей, и в финале речи резюмировала: – Он опасен.
– Я должна сама его увидеть, – решила принцесса. – Пойду одна. Хочу посмотреть на человека четвёртого ранга, который по щелчку пальцев ставит поле искажения.
Блондинка Хризантема неправильно рассчитала координаты конечной точки пространственного перехода, и принцесса Харизма очутилась чуть-чуть дальше, чем предполагала. Приблизительно определив направление, она полетела над горами и увидела стаю гиен, двигающихся к уединённому ущелью. Проследив за монстрами с высоты, шатенка ускорилась и вскоре заметила двух девушек, потрошащих тушу зверя. Парень лежал на травке и даже не медитировал, а просто спал. Судя по ауре, он действительно на четвёртом ранге, хотя обе девушки на восьмом.
Харизма остановилась на скале и решила понаблюдать. На закате работницы завершили разделку и сложили артефакты в кучку. Юноша применил какие-то чары, и брюнетка в белых доспехах пришла в восторг от того, что одежда снова стала чистой. Принцесса впервые видела подобную технику и задумчиво прикусила нижнюю губу. Смущал тот факт, что, несмотря на всплеск энергии, у парня не изменился уровень силы, то есть Хризантема оказалась права, предполагая наличие амулета сокрытия ауры.
Сначала молодые люди делили трофеи и пытались определить назначение артефактов, а чуть позже в долину вошли гиены, и осторожно приблизилась к людям. Все монстры имели шестой-седьмой ранг, но юноша не проявил беспокойства и, посмотрев на девушек, предложил им размяться. Пока брюнетка и рыжая рубили хищников, юноша вырвал из туши сердце овна и, усевшись на камушек, начал жевать сырую плоть. Насытившись, применил чары очистки, и плавно поднявшись в небеса, мгновенно пропал из поля зрения.
Принцесса озадаченно озиралась, пытаясь понять, куда же исчез объект наблюдения, но он словно испарился. Харизма точно могла сказать, что не ощущала магии порталов.
Внезапно за спиной послышался звук.
– Кхе-кхе. Долго будешь смотреть?
– Это что за техника? – задала вопрос принцесса.
– Рывок или быстрый шаг. Я так понимаю, ты мама блондинки?
– Её имя – Хризантема. Ты напугал девочку.
– Пусть скажет спасибо, что не отшлёпал.
– Ты позвал меня, чтобы оскорблять?
– Нет, просто увидел, что маленькая ящерка возомнила себя взрослой драконицей и пытается качать права. Она полукровка и рождена человеком, а мнит себя чистокровной. Впрочем, ты такая же, но хотя бы взрослая. Если ничего не изменить, ваша раса совсем измельчает, и до полноценных размеров вы не дорастёте.
– Знаешь, как это исправить?
– Разумеется, да, иначе бы не предлагал.
– Сними амулет сокрытия. Хочу понять кто ты такой. – Брюнет достал из-под одежды чешуйку и отложил в сторону. Харизма долго разглядывала странную ауру с семью узлами сбора силы, принюхивалась к незнакомому аромату, потрогала чёрную чешуйку и, покачивая головой резюмировала: – Я, таких как ты, не встречала. Пришёл с Пика Путников?
– Да, из земель коллекционеров чудовищ. Туда наведывался мой отец и оставил маме подарок в виде близнецов.
– Тоже полукровка, – констатировала принцесса. – Принимал истинный облик?
– Для полноценной трансформации пока не хватает энергии, но если использовать небольшую хитрость, могу показать версию на уровне десятого ранга.
– Не сочти за труд.
Брюнет быстро скинул одежду и достал из пространственного кармана светящееся ядро Вальтасара размером с грейпфрут. Шар покрылся туманом и начал стремительно угасать и уменьшаться. Принцесса ни разу не видела столь быстрого поглощения энергии. Буквально за минуту вся сила перекочевала в ауру юноши. В тот же миг вокруг скалы появился мерцающий купол – с этого момента никто не почувствует что происходит под завесой.
Завершив приготовления, Сен  покрылся чешуёй и преобразился в дракона. Его длина от носа до кончика хвоста составляла двадцать метров, в то время как размах крыльев превышал тридцать шагов. Цвет иссиня-чёрно-бордовый, а блестящие рога сияли в лучах заходящего солнца.
– Габариты слегка подкачали, но на данный момент у меня дефицит энергии.
Принцесса нахмурилась и поморщила нос.
– Какой же ты урод. Никакой грации.
– А может тебе хвостик накрутить? – раздражённо рыкнул Сен.
– Сможешь?
– Принимай истинный облик и беги. Поймаю, обычной поркой не отделаешься.
Харизма достала золотую пластинку артефакта, в которую когда-то давно заключили дух принца драконов. Проведя активацию, она наблюдала за тем, как вокруг неё появляется энергетическая проекция семидесятиметрового чудовища золотистого цвета. Туловище диаметром четыре метра, а голова три на пять метров венчалась рогами, упрятанными в густой гриве жёстких волос. Каждый глаз имел размер как обод колеса, а пасть без усилий могла вместить в себя крупный внедорожник.
– Одолеешь в поединке, и я стану тебе верной женой.
Внезапно в голове принцессы прозвучал голос духа золотистого дракона.
«Не торопись давать обещаний. Наша ветвь стремилась к гармонии и созиданию, а он к разрушению и хаосу. Данный экземпляр из свиты Прародителя. Будь у меня истинное тело, я бы сумел с ним посостязаться, но в форме проекции ему не соперник».
«Предок, ты не сможешь его наказать? – удивилась Харизма. – Он же всего в начале десятого ранга и ты на одиннадцатом!»
«Судя по фактуре и цвету чешуи перед нами подвид карателей драконов. Смертоносный монстр порвёт и тебя и меня в считанные мгновения».
«Но что же мне делать? Вызов брошен, и я не могу отступить!»
«Скажи, что хочешь честного поединка, и не будешь пользоваться моей силой. Прими истинный облик, слегка покрасуйся и картинно проиграй. Самец не станет добивать самку».
«Но тогда мне придётся стать его женой! А я не хочу! Он уродливый!»
«Можешь умереть в бою, но подумай, что произойдёт с родом правителя? А каково будет дочерям без мамы? Ты же понимаешь, что с ними случится, если тебя не станет».
«Но он урод!» – чуть не захныкала принцесса.
«Скажи, что пока не можешь терять время на вынашивание истинного потомства, но готова исполнять супружеские обязанности в человеческом облике. Ты же умеешь предохраняться от нежелательно беременности?»
«Он и как мужчина не блещет красотой, – фыркнула Харизма. – Хотя, если не придётся от него рожать, тогда можно потерпеть. Предок, мы точно не сможем его одолеть? Даже если дашь мне силу?»
«Привыкай думать, как правитель. Допустим, мы объединимся и каким-то чудом его победим, но будем ослаблены, и предатели нас захватят. Гораздо выгодней подстроиться под ситуацию и обрести союзника. И не говори, что он урод, просто юнец не в твоём вкусе».
Внезапно Сен расхохотался,  и принцесса с удивлением спросила:
– Что тебя насмешило?
– У тебя хитро-мудрый предок. Он твой родич или просто случайный дух дракона?
– Он – Хур-Хаксли, сын бессмертного правителя драконов Хурартадонта, – с пафосом изрекла принцесса. – Брат моего дедушки.
– Наверняка младший, – хмыкнул Сен в облике дракона. – Видимо попытался сместить наследника и его запечатали в артефакт.
Золотистый гигант фыркнул.
– Ты ошибся. Я лишился тела из-за любви к человеческой женщине. А потом сын моего брата сам смешал кровь, и появились Харизма и Харин. Но принц погиб в молодости и осталась лишь слабая принцесса. Как видишь, род бессмертного правителя измельчал, и в мире нет полноценных драконов. Потомки моих сестёр интригуют и хотят захватить власть.
Сен внимательно посмотрел на проекцию духа и сообщил:
– У тебя много энергии. Если хочешь, можем провести материализацию. За основу возьмём чешуйки Харизмы и мои. Ты обретёшь тело, но опустишься на пик десятого ранга.
– Это невозможно. Из артефакта нельзя сбежать!
– Я бы поспорил, но не вижу смысла терять время. Ну так что, интересует?
Дух золотистого дракона задумался и спустя десять минут задал вопрос:
– Какие гарантии?
– Нельзя исключать случайностей, но если не попробуешь, остаток жизни будешь сожалеть об упущенных возможностях.
– Какова цена?
– Ты же в случае чего замолвишь словечко за зятя? На том и порешим.
– Слишком заманчивые условия, чтобы не иметь подводных камней.
– Мы недавно в этом мире. Зимой вслед за нами на Пик Путников могут прийти коллекционеры чудовищ. Я расставил ловушки, но воинов десятого или одиннадцатого ранга придётся добивать лично. Согласись, два взрослых дракона лучше, чем один.
– Коллекционеры опасные противники. Вдруг в разгар битвы ты ударишь в спину?
Сен изогнул левую бровь и, покачивая головой произнёс:
– Нет, так нет. Мне не по пути с таким осторожным соратником. Если везде видишь предательство, ты не заслуживаешь равноправного сотрудничества. Предложение снимается. Можешь и дальше сидеть в артефакте. Принцесса, я так полагаю, ты тоже не станешь заключать союз? Мне же проще, не придётся заботиться о захребетниках.
Харизма на мгновение задумалась, прикусила нижнюю губу и решительно заявила:
– Я готова сразиться с тобой без поддержки старшего, но в случае поражения не стану вынашивать яйцо от уродливого мутанта. Для меня важна чистота крови.
Принцесса скинула платье-халат и преобразилась в восточного дракона бронзового цвета длиной сорок и диаметром полтора метра.
– Ты что такая худая? Тебя что, совсем не кормят? – пошутил Сен.
Харизма рыкнула и выдохнула струю пламени, но иссиня-чёрно-бордовый монстр, приняв огонь на грудь даже не почесался. Он позволил противнице показать всё что умеет и придавил к земле. Она пыталась улететь, но он догнал беглянку и, схватив когтистыми лапами, притащил к скале. Затем нанёс удар по загривку и лишил сознания.
Дух дракона наблюдал за битвой и усиленно размышлял. Наконец он пришёл к какому-то выводу и изрёк:
– Род правителя пришёл в упадок. Ты поможешь вернуть былую славу?
– Спасение утопающих, дело рук самих утопающих. Я кинул спасательный круг, но ты отверг помощь, предполагая, что тебя собираются утопить. С этого момента барахтайся самостоятельно.
Дух усмехнулся и с сарказмом произнёс
– Да, я понял, ты обиделся, но подобным поведением показываешь незрелость.
– На самом деле я не собирался давать тебе плоть. Ты слишком хитрый.
Золотистый дракон озадаченно взглянул на собеседника.
– Тогда к чему озвучил предложение о материализации?
– Чтобы принцесса бросила мне вызов, и после поражения я провёл трансформацию. Будь она в сознании, пришлось бы убеждать в необходимости ритуала, а так можно делать с ней что нужно и никто не будет против.
– Ты кое-что забыл! Я хранитель рода бессмертного правителя драконов!
– Ты дух артефакта и не можешь действовать без команды.
– Я должен её защищать! – пророкотал золотистый дракон.
– На самом деле от тебя будет польза на финальной стадии, а пока посиди в сфере иссушения и не отвлекай.
В тот же миг громадное туловище духа втянулось в прозрачный шар, и сколько бы он ни пытался, ему не удавалось вырваться наружу.
Тем временем Сен принял облик человека и, применив чары, выкачал из драконицы всю силу. Харизма стала выглядеть обычной неодарённой женщиной. Затем брюнет расчертил на позвоночнике определённые символы и, обозначив узлы сбора энергии, приступил к процессу формирования новых источников магии. Спустя час она обрела чакры, а ближе к рассвету вышла на восьмой ранг.
Дух сидел в сфере и наблюдал за процессом. Когда начался заключительный этап, золотистый дракон ощутил отток энергии и запаниковал, ведь увидел, что его сила вливается в женское тело и напитывает каждую клетку организма. Он потребовал прекратить ритуал, но Сен продолжал истощать артефакт. Наконец мучения завершились, и дух начал подсчитывать убытки. С середины он скатился на начало одиннадцатого ранга.  Не так уж и много, но всё равно Хур-Хаксли разозлился и зарычал:
– Ты ограбил меня!
Сен усмехнулся и задумчиво посмотрел на сферу.
– Как думаешь, если поднять Харизму до двенадцатого, она оценит?
Дух начал понимать, кого собираются использовать в качестве донора и ответил:
– Даже если передать ей всю мою энергию, она не доберётся до ранга возрождения.
– Уговорил бесхарактерного, живи пока. Защищай потомков рода, но помни, если вздумаешь настраивать принцессу против меня, сожру. Веришь?
Дух фыркнул, но ничего не ответил, затаив обиду на иссиня-чёрно-бордового дракона.
Харизма очнулась в истинном облике. Голова жутко болела, а тело, свёрнутое в кольцо, выглядело слегка не таким, как раньше – чешуя имела не бронзовый, а золотистый оттенок. Длина и диаметр туловища увеличились, и теперь от носа до кончика хвоста насчитывалось полсотни метров. К тому же появились мускулы, а когти стали острее и крепче.
. Она посмотрела на лежавшего брюнета в человеческой ипостаси, и у неё появилось желание порвать его в клочья. Но трезво поразмыслив, поняла, что он провоцирует к атаке, а на самом деле ждёт ошибки, чтобы снова наказать гордую принцессу. Она никогда ранее не ощущала себя настолько беспомощной.
Мысленно обратившись к духу предка, задала вопрос:
«Предок, ты видел поединок. Ответь, совместно мы бы смогли его одолеть?»
«Нет, он самый сильный и коварный из всех, кого я, когда-либо видел. А ведь он всего на десятом ранге. Мы не соперники этому чудовищу. Если не хочешь сама делить с ним ложе, отдай ему Хризантему. Потом воспитаешь из внука мудрого императора».
«А если он потребует и моего полного подчинения?»
«Склонись. Через век ему наскучит, и он уйдёт в поисках приключений».
«Но он уродливый!»
«Зато сильный и свирепый. С таким мужем никто не посмеет тебя обижать».
«И потомки будут такими же уродами!» – проворчала Хризалида.
Брюнет открыл глаза и с усмешкой произнёс:
– Кажется, кому-то не хватило трёпки. Повторить?
– Я поняла, что ты сильнее, но всё равно считаю тебя уродливым.
Принцесса вернула человеческий облик и оделась. Какое-то время они спорили, а потом на скалу поднялась Сандра.
– Ой, простите, я думала, ты здесь один. Сен, представишь нас?
– Принцесса Харизма, это моя сестра Сандра. Мы с её высочеством обсуждали тему сватовства и пришли к выводу, что я пока не готов возложить на плечи ответственность за новую ячейку общества.
– А можно с подробностями? – нахмурилась Сандра. – Ты так спонтанно объяснил, что я ничего не поняла. Какая ячейка? Какое сватовство? Ты что напился?
– Помнишь вчерашнюю блондинку? Она воспылала ко мне безумной страстью и попросила маму прозондировать почву на тему замужества. Мы всю ночь обсуждали варианты, как минимизировать ущерб от моей неземной красоты, ведь дочь принцессы тоже считается особой королевской крови, а значит, намечается мезальянс, то есть мы не пара. Но Хризантема настроена решительно и хочет уйти из дома, чтобы бродить вместе с нами по горам и наслаждаться свободой от условностей общества.
Сандра слушала Сена и тёрла ухо. Затем усмехнулась и задала вопрос:
– Можно правду? А то я забыла вилку, чтобы снимать лапшу с ушей.
– Я говорил о безумной страсти? – поинтересовался Сен и Сандра кивнула. – Но ты не поверишь, моя красота сразила не Хризантему, а саму принцессу Харизму и мы решали, как будем сообщать взрослым дочерям, что теперь у них появится новый «папа».
– Сен, ты можешь вести себя серьёзно?! Милана собирается уходить и зовёт нас с собой. Говорит, в королевстве Меркатор много полукровок и к ним относятся нормально.
– Город Мюрид на их территории?
Принцесса слушала диалог и вставила реплику.
– Мюрид – свободный центр торговли. Там живут охотники на зверей и собиратели ценных растений, но на улицах полно воров. А в Меркаторе правят пять кланов, и хотя внешне всё выглядит благопристойно, в королевстве мало нелюдей выше восьмого ранга. Решать, конечно, вам, но я бы советовала затеряться в Мюриде. Там действует закон силы, поэтому жители не рискуют задевать неувядающих, всегда есть риск нарваться на обновлённого или даже на восстановляемого.
Сандра усмехнулась и заявила:
– Значит, идём вместе с Миланой в королевство Меркатор.
Глава 8
Услышав слова рыжеволосой девушки, принцесса раскрыла пространственный переход без использования браслета с индивидуальным порталом. Вернувшись во дворец, прошла в купальню и, скинув платье-халат, шагнула в отделанный мрамором бассейн. Погрузившись в тёплую воду, блаженно улыбнулась и распустила причёску. Затем медленно притянула прядь и начала с удивлением рассматривать волосы, которые почему-то приобрели цвет мёда. В памяти всколыхнулись воспоминания момента пробуждения после поражения в поединке. Тогда она не обратила особого внимания на посветлевший оттенок чешуи, но сейчас захотелось проверить, уж не привиделось ли ей? В мгновение ока рука трансформировалась и покрылась блестящими чешуйками. Да, не чистое золото, но что-то близкое к драгоценному металлу.
Принцесса вышла из воды и, добравшись до платья, сняла с ткани пластинку-аркан, выполненную в форме большой брошки. Сжав края в кулаке, мысленно позвала духа.
В голове зазвучал голос Старшего.
«Чего хотела?»
«Что произошло, пока я находилась без сознания?»
«Этот вредитель меня ограбил и перелил тебе мою силу!»
Дух поведал о том, что видел и принцесса воскликнула:
«Получается, я научилась впитывать энергию так же быстро, как урод?!»
«И что? Станешь чуточку сильней. Чем тебе это поможет, если придут три предателя с пиком десятого ранга? Этот вредитель ослабил меня, и я не смогу их отогнать!»
«Ты реально не понимаешь или придуриваешься? Если собрать ядра зверей я смогу быстро впитать в себя море энергии и поднимусь до одиннадцатого ранга! Мы вдвоём порвём всех претендентов на престол и обезопасим трон от посягательств! А если урод проведёт ритуал на девочках, в перспективе наш род станет самым могущественным. Надо решить, кого из дочерей первой отправить на трансформацию. Старшую он видел, и она его испугалась. Средняя слишком безвольная и легкодоступная, а у младшей все мозги ушли в вымя. К тому же она самая маленькая и слабая. Кого посоветуешь?»
«Ты же понимаешь, что придётся заплатить? И не исключено, что он потребует интим».
«Первая ради альянса легла даже под овна. Вторая ублажала стаю волков-оборотней. А третья сама по себе развратница, так что от них не убудет».
«Я имел в виду тебя, – усмехнулся дух. – Готова делить ложе с уродом?»
***
Пока принцесса нежилась в бассейне, Милана рассказывала потенциальным гостям королевства Меркатор, что разрешено делать, а за какие поступки можно получить по шее. Пара советов обернулась затянувшейся на час полноценной лекцией.
Брюнетка в белых доспехах сообщила, что воители ниже восьмого ранга используют артефакты для полётов: обычно стоят на парящем мече или специальном диске. Применяют искусственные крылья, как у самой Миланы и элитных гвардейцев рода Висконсин. Кое-кто пользуется небольшими ковриками или коврами-самолётами. Разумеется, есть летающие метёлки, веера и кисточки, но самыми редкими считаются материализованные духи, запечатанные в артефакт-пластинку – такими арканами владели только представители влиятельных родов. Хотя у короля Мерката имелась колесница-трон с запряжёнными духами грифонов, но подобный транспорт считался эксклюзивной моделью и в близлежащих странах никто не тратил огромные средства для демонстрации благосостояния.
Впрочем, на соседнем континенте выращивали ездовых пегасов, а один род перемещался на настоящих соколах, размером с громового орла. В плане манёвренности и скорости они превосходили сородичей, но не умели метать молнии.
Далее Милана упомянула о способе расчётов за товары и услуги. В странах распространены серебряные и золотые монеты. Предметы повседневного спроса оплачивались деньгами, но если нужно купить магические вещи, приходилось задействовать жемчужины – заряженные энергией камни в виде шарика с рисунком спирали объёмом сто капель силы. Каждая стоила сотню золотых весом по десять грамм, то есть по килограмму драгоценного металла за круглый камушек с гравировкой. Существовали и более дорогие кристаллы – тетраэдр, вмещающий по тысяче условных единиц силы, но обычно их использовали для подпитки артефактов. В этом мире не задействовали перезаряжаемые бриллианты, предпочитая одноразовые накопители.
Некоторые воители высоких рангов взяли в моду платить за сокровища эликсирами. Но имелись нюансы, ведь, по сути это лекарственные зелья, дающие тот или иной эффект: восстановление организма, энергетическую подпитку, укрепление каналов и многое другое.
Обычно алхимики сплавляли в однородную массу множество ингредиентов, включая ядро зверя и различные целебные травы. И, разумеется, чем неопытней мастер, тем хуже эликсир, так что это своеобразная лотерея – повезёт и получишь качественное лечение, а коль не умеешь разбираться в пилюлях, в лучшем случае выкинешь деньги на ветер.
Как сказала Милана, из ядра зверя можно вытянуть не более десяти процентов энергии, то есть из похотливого овна с объёмом полтора миллиона есть шанс получить полтораста тысяч капель силы. Такого количества должно хватить, чтобы Харальд Стойкий с пика седьмого перешагнул на восьмой ранг.
Так же брюнетка в белых доспехах посоветовала не показывать пространственный карман в виде пряжки ремня, а применять распространённые во всех странах мешочки-кошельки с фиксированным объёмом переносимого груза. Масса предмета не имела особого значения, но в горловину пролезали вещи диаметром не более трёх метров. К тому же туда нельзя укладывать живых людей – там нет воздуха, что обеспечивало сохранность органики на долгие годы. Ко всему прочему благодаря компрессии времени можно положить горячую пищу, и она не потеряет температуру. Другая сложность состояла в том, что любой волшебник более высокого ранга мог изъять груз без разрешения владельца. С пряжкой ремня такой фокус не пройдёт, потому что там индивидуальная настройка по крови – пока Сандра или Сен не захотят, никто не сможет их ограбить, а если хозяин кармана погибнет, все предметы безвозвратно потеряются в подпространстве.
Между артефактами существовало несколько различий и у каждого имелись плюсы и минусы. Например, в пряжке ремня нельзя таскать вещь тяжелее собственного веса, в противном случае происходил перерасход энергии, зато в мешочек-кошель можешь запихать десять тонн и не испытывать ни малейшего дискомфорта.
Милана указала на три мешочка, изъятых из пепла старшего овна и попыталась их активировать, но не судьба – проведя многие годы в организме монстра, артефакты полностью разрядились и потеряли доступ к карманам. Теоретически их можно починить, но гораздо дешевле купить новые.
Сандра подошла к горке вещей изъятых из желудка младшего барана и достала относительно заряженный кошель. Надписи пока светились, а значит, есть вероятность, что вещица работает. К сожалению, перед тем как сожрать артефакт, овен вынул все предметы, но главное, мешок можно использовать по назначению.
Кроме кошелька молодые путешественники стали обладателями десятков колечек, браслетов и брошек. Самая большая пластинка-аркан содержала в себе запечатанного духа громового орла девятого ранга, но энергии в артефакте почти не осталось. Впрочем, если влить более трёх миллионов капель силы, существовала вероятность обзавестись удобным средством передвижения. Милана сообщила, что за действующий аркан девятого уровня можно выручить от тридцати до ста тысяч жемчужин, то есть тридцать тонн золота.
– Сколько-сколько? – округлила глаза Сандра. – Вот за эту блестящую штучку столько денег? Вы рехнулись? Что за цены? Если я правильно поняла, ваши жемчужины всего лишь расходный материал.
– Во время медитации воитель может впитать в себя сотню капель силы. Это нужно для развития духовного тела и усиления организма. Существуют менее насыщенные энергией камни, но там сырая сила и большие потери при культивации.
– А если медитировать с ядрами зверей?
– Впитаешь максимум двадцатую часть от общего объёма, – ответила Милана. – Ядра добавляют в эликсиры и тогда есть вероятность, что расход силы будет ниже.
Сандра нахмурилась.
– Давай разберёмся. Допустим, я хочу создать воина восьмого ранга. Сколько у него ваших единиц силы? Миллион? Получается, если он потратит десять тонн золота и впитает в себя десять тысяч жемчужин по сто капель, то доберётся до заветной планки?
– Люди не могут перешагивать через ранги, – покачала головой Милана. – Нельзя взять море жемчужин и за раз добиться бессмертия. Так не бывает. Ты просто умрёшь в процессе. Культивация проходит постепенно. Каждый этап надо закрепить. К тому же немаловажную роль играет талант и наследие крови. У обычных людей потолок начало формирования ядра, то есть четвёртый или пятый ранг. У воителей в третьем-четвёртом поколении есть возможность преодолеть шестой или даже седьмой ранг. Лишь аристократы с родовитыми предками имеют все шансы стать неувядающими. А уж когда они перестают стареть, у них в запасе тысяча лет чтобы на девятом ранге провести обновление организма.
– Получается, только с девятого ранга ты считаешься уважаемой волшебницей?
– Как бы прискорбно это ни звучало, но воители девятого ранга слишком слабые, чтобы их воспринимали серьёзно. Они словно разменная монета в играх сильных мира сего. Как говорит отец: ни рыба ни мясо. Пока ты не достигнешь этапа восстановления, тебя могут убить в битве и нет никакой возможности вернуться к жизни.
– То есть тебе нужно добраться до десятого ранга? – поинтересовалась Сандра.
– Потребуется потратить почти сто тысяч жемчужин. У меня столько нет. Даже отец находится всего на середине девятого ранга. В роду Висконсин только глава клана достиг начала десятого. У нас не самая могущественная страна, лишь король Меркат считается несокрушимым одиннадцатого ранга, а остальные лорды на десятом – этапе восстановления.
Сен слушал болтовню девушек и параллельно возился с пластинкой-арканом. Затем взял у Сандры ядро громового орла и, применив сферу иссушения, произвёл зарядку артефакта. После подозвал Милану и произвёл привязку по крови.
– Владей и пользуй. Птичка девятого ранга поможет в трудную минуту.
Брюнетка похлопала длинными ресничками и задала вопрос:
– Он что, действующий?
– Не попробуешь, не узнаешь. Развлекайся.
Девушка в белых доспехах призвала духа орла, и громадная нематериальная птица с размахом крыльев более пятнадцати метров взмыла в облака. Совершив круг почёта, дух уселся перед новой владелицей и заклекотал.
Сандра снова нахмурилась и задала вопрос:
– Ты реально починил артефакт?
– Он не сломанный, а просто разряженный. Запустил ядро нашей пташки и вуаля.
– Ты в курсе сколько оно стоило? – поинтересовалась Сандра.
– Понятья не имею, а что, настолько дорогое?
– Я не совсем разобралась в ценовой политике, но мы бы за него получили минимум пару сотен золотых. А рабочий артефакт девятого ранга вообще стоит тридцать тонн.
– М-да, как-то я не подумал. Впрочем, неважно. Глянь, как милашка радуется новой игрушке! Прелесть! Вспомни первую ночь в ущелье. Ва-Ран предупреждал, что если кто-нибудь увидит у нас сокровище, обязательно захочет ограбить. А дочку аристократа никто не тронет, ей по статусу положено иметь могущественные артефакты.
– Кстати, что решил с мечами? Не собираешься их менять?
– Нет. Они прорубают магические щиты только в наших руках. – Сен достал из ножен оба меча и поводя ладонью над клинками, собрал с лезвий полупрозрачный порошок и скатал в шарик. – Это перетёртый рог дракона. Он инертен к магии и подчиняется только нам с тобой. Сейчас моими мечами нельзя пробить щиты и барьеры, но если пыль вернуть на прежнее место, они снова будут крушить любые преграды. Рекомендую собрать порошок на рукояти и во время серьёзного боя мысленно наносить на лезвия.
В тот же миг шарик вытянулся в тоненькую проволоку и навился на гарду.
– Я так смогу?
– Давай учиться. Расслабься и внимательно следи.
Сандра снова лишилась возможности управлять телом и со стороны наблюдала за тем, как порошок менял форму и становился маленьким облачком. Несколько минут мучений и она сумела повторить то, что показывал брат. Собрав пыль с кинжалов и глефы в районе рукоятей, девушка задумчиво почесала затылок и задала вопрос:
– Я понимаю, Рональд учил калечить, но как в программу костолома попала тема ремонта артефактов? И у меня что-то не сходится с арифметикой – где ты нашёл три миллиона капель силы? Милана говорила, что из ядра можно вытащить только пять-десять процентов. В нашем орле миллион, то есть ты бы мог влить в артефакт всего сто тысяч, Откуда остальные два девятьсот?
– Тебе официальную версию или строго между нами? – с усмешкой полюбопытствовал Сен. Сандра попыталась играть бровями, как это делал брат и он хмыкнул. – Ладно, милашке скажу, что аркан оказался почти заряженным, и при помощи нашего ядра мне удалось его запустить. А в реальной жизни всё немного сложнее. Местные мастера не умеют впитывать энергию с полной отдачей. Моя сфера иссушения забирает почти сто процентов силы. Да, пришлось добавить из личных запасов, но сейчас птичка не сможет причинить нам вред, потому что я полновластный владелец духа, а Милана всего лишь арендатор.
– Но ей об этом знать не стоит? Какой ты, однако коварный. Задурил девушке голову и… кстати, а зачем помогаешь? Вон, ядро отдал, теперь аркан девятого ранга. Признавайся, хочешь её соблазнить?
– Она относительно честная и почти влиятельная. На первое время сойдёт в качестве гида в новом мире. Ты поспрашивай у неё, что здесь да как, а дальше будет видно. Не хотелось бы продавать трофеи за бесценок. Кстати, по поводу полётов. Милашка говорила, что без артефактов летают только с восьмого ранга. Как думаешь, стоит занижать уровень? Нам всего по пятнадцать и мы уже неувядающие. По местным меркам это нереально. Будь мы на девятом, могли бы сказать, что впали в детство, вот и изображаем малышню.
– Девятый, это архимаг?
– Да, запас энергии минимум три миллиона.
– И где их найти?
– Не вопрос, в пряжке ремня есть алтарь с запасом эпика. Можем раскидать, и будет девятый. Но нужно ли это? Проще уговорить милашку скрыть наш уровень и сказать, что мы на седьмом, – предложил Сен.
– А можно сообщить, что мы на девятом и нам по сорок лет, но нарвались на сильного противника и в бою растеряли силу. Пришли в горы, чтобы восстановиться и потихоньку возвращаем былую мощь.
– Не хочу дразнить гусей и надменных воителей. Милашка же говорила, что почувствовала пик восьмого? Вот на этом и остановимся. Расскажем сказку о череде могущественных предков и наследии крови, но убедим не раскрывать нашу реальную силу.
– В принципе да, мы же потомки оборотня. Кто его знает, кто наш биологический отец?
– Сказать? Но тебе не понравится.
Сандра затаила дыхание и вопросительно взглянула на Сена.
– В понимании принцессы мы уродливые драконы-каратели.
– При чём здесь принцесса?
– А она дракон гармонии, то есть длинная, тонкая и изящная, как змея. От носа до кончика хвоста около полусотни метров, а чешуя золотисто-бронзовая. У нас шкурка иссиня-чёрно-бордовая, а туловище могучее с огромной грудной клеткой. Размах крыльев превышает тридцать метров. На морде острые шипы, а на голове длинные рога. Мы кровожадные монстры. Как только доберёмся до двенадцатого ранга, станем непобедимыми.
Сандра присела на камушек и, похлопав ресничками, задала вопрос:
– И откуда ты узнал подробности?
– Ночью принимал истинный облик. Слегка отшлёпал принцессу и её духа-хранителя. Она обозвала уродом и заявила, что не выйдет за меня замуж.
Рыжеволосая девушка снова почесала затылок и воскликнула:
– Вот это ты огорошил. Если рассказал правду, ответь, зачем идти с Миланой? Не лучше ли остаться в горах и увеличивать личную силу?
Глава 9
Сен поддержал идею никуда не уходить, но с небес спустилась Милана и, услышав, что лишается попутчиков, заявила, что обязана отдариться за аркан с духом орла. Учитывая то, что у неё нет тридцати тысяч жемчужин, брюнетка дарует близнецам почётное членство в клане Висконсин. Отныне брат и сестра войдут в свиту седьмой наследницы и получат привилегии младших аристократов.
Сен с умилением взирал на тожественно вещавшую девицу, и когда завершилась пафосная речь, вежливо отклонил предложение. Милана прикусила нижнюю губу и поинтересовалась, как бы она могла помочь молодым людям?
– Никому не рассказывай о нашей встрече. Ты охотилась и убила монстра восьмого ранга. В желудке обнаружила аркан и вызвала духа орла. На этом всё. Понятно?
– Но я не умею лгать. Папа сразу поймёт, что я чего-то недоговариваю.
– Хорошо, тогда другой вариант: ты проиграла овну, но тебя спасли два воина девятого ранга и, похвалив за отвагу, ушли на охоту. Ты сама задержалась, произвела вскрытие трупа и нашла аркан. Можешь забрать испорченные кошельки и скажешь, что они разрядились.
– Но вы всего на восьмом, – возразила Милана. Сен снял чешуйку амулета сокрытия ауры и брюнетка озадачено проворчала: – Середина девятого. Так вот почему вы выглядите, словно малолетние юнцы! Вам удалось омолодиться и обновить тела!
– Совершенно верно. А по поводу привилегий аристократов звучало весело, но неактуально. Мы внебрачные дети правителя. Наша родина далеко отсюда, но всё равно приходится соблюдать инкогнито, и поэтому мы скрываем силу.
– Тогда я просто обязана вас отблагодарить! Вы недавно в наших краях и ничего здесь не знаете. Я могу выступить в качестве проводника и попутно объясню тонкости взаимоотношений принятые у местной элиты. Клянусь не причинять вам вреда!
Когда-то давно Рональд показывал, как при помощи магии голоса добиваться правдивых ответов. Применив лёгкое внушение, Сандра поинтересовалась, причиной настойчивости Миланы. Брюнетка сказала, что находится в лёгком недоумении, ведь Сен заботится о девушке, оказывает знаки внимания в виде королевских подарков, но почему-то не делает шагов для сближения и не стремится перевести отношения в горизонтальную плоскость. Она решила, что парень стесняется и ему нужно время для того чтобы собраться с духом. Именно поэтому Милана зовёт близнецов с собой и хочет дать ему возможность преодолеть робость, дабы он, наконец, соблазнил такую замечательную красавицу.
Услышав версию брюнетки, Сандра расхохоталась и полюбопытствовала:
– А ты бы отдалась ему?
– Не знаю, я пока не решила. Он, не сказать, что красивый, но шарм присутствует. К тому же ему удалось победить в поединке, а я с трепетом отношусь к сильным мужчинам.
– И если Сен не попытается тебя соблазнить, ты сильно обидишься?
– Не считай меня развратницей, но я привлекательная женщина и если меня игнорируют, могу подумать что это оскорбление, – заявила Милана.
– Железная логика. Но Сен знает о женихе.
– Когда это настоящего мужчину останавливали соперники? Напротив, их возбуждает мысль о том, что могут увести чужую подругу. К тому же тогда я смогу отказать и поведать Харви, что не изменяла ему. Всё будет зависеть от твоего брата. Вдруг мне понравится его напористость, и я не смогу противиться. В первом поединке он ошарашил меня поцелуем.
Сандра подошла к Сену и с ехидцей поинтересовалась:
– Что скажешь? Ты настоящий самец или аморфный студень?
– Никогда не понимал женскую логику: сама придумала, сама обиделась. Выпороть что ли? Хотя ладно, уговорила бесхарактерного, не буду обижать девочку. Отключай внушение, пойду попристаю для приличия.
После снятия чар, Сен изобразил ловеласа и получил строгий отказ. Милана изобразила оскорблённую невинность и, топнув ножкой, активировала артефакт крыльев. Когда на закате она улетела, Сандра задала вопрос:
– Не жалеешь, что упустил красавицу?
– В следующий раз наверстаю. Она, конечно, милашка, но целоваться не умеет. Думаю, и в постели изображает скромницу. Если взяться за её обучение, из девицы получится настоящий вулкан. Жених сразу поймёт, что она развлекалась на стороне. Начнёт пилить и устраивать сцены ревности. И о каком семейном счастье пойдёт речь?
– Что-то ты подозрительно заботливый. С чего вдруг? Неужели влюбился?
– Разумеется! Я люблю всех! И милашку, и принцессу, и блондинку. У меня большое сердце, там много места.
Остаток дня Сен разбирался с разряженными артефактами, изъятыми из тел обоих овнов, а с наступлением сумерек приказал Сандре раздеться и, обойдя по кругу, начертил перед лицом сестры сияющий знак спирали. Девушка ощутила, как поток энергии вливается в организм. Словно во сне она услышала слова, отдающиеся гулким набатом в висках:
«Пробуждайся хищный зверь!
Избавляйся от оков!
Ярость выплеснув, поверь –
Ты порвёшь любых врагов!
Устремись скорей вперёд!
И услышав ветра звон,
Направляй крылом полёт,
Ты – безжалостный Дракон!»
Сандра посмотрела на брата и утонула в омуте чёрных очей без радужной оболочке. Внезапно она осознала, что тело покрывается чешуёй и стремительно увеличивается в размерах. За спиной появились громадные крылья и длинный хвост. Ноги и руки стали невероятно мускулистыми, а пальцы заканчивались острыми когтями.
Драконица получилась иссиня-чёрно-бордовой, но размер всего семнадцать метров от носа до кончика хвоста, а размах крыльев более двадцати семи метров. Но она не совсем понимала, что имеет скромные габариты, потому что взирала на Сена с высоты четырёх метров и казалась сама себе невероятно огромной.
Действуя на рефлексах, она оттолкнулась от земли и устремилась ввысь. Очутившись высоко в небесах, взглянула вниз и разглядела тоненькие ниточки речек стекающих по склонам. Молодая драконица парила под облаками и не знала, что нужно делать. Вроде надо махать крыльями, но она ещё не понимала, как? Впервые став на крыло Сандра просто наслаждалась потрясающими видами.
Внезапно она вновь потеряла контроль над телом и ощутила, как крылья сами провели несколько махов. Полёт ускорился. Мышцы на спине сократились, и начался плавный разворот. Она поняла, что забрав управление, Сен проводит мастер-класс и носится по небу, совершая фигуры высшего пилотажа.
Вскоре Сандра смогла сама «порулить» и почти сразу сорвавшись в пике, чуть не разбилась о скалы. Снова лишившись возможности контролировать полёт, сестра поняла, что брат исправил положение и опять доверил «штурвал» горе-пилоту. В этот раз она не стала рисковать и кое-как приноровилась к «транспортному средству».
Почти час драконица летела и порыкивала от удовольствия. С наступлением ночи Сандра опасалась, что не сможет ориентироваться во тьме, но включилось истинное зрение, и она чётко различала ауры живых существ, бегающих по скалам и ущельям.
А потом она вновь лишилась контроля и осознала, что брат планирует завершить первый урок. Драконица повернула назад и вскоре на горизонте показалась нужная долина и фигура Сена, сидевшего возле импровизированного лагеря. Плавное приземление, лёгкая пробежка, чтобы погасить инерцию и вот Сандра возбуждённо заявила:
– Хочу ещё! Обещаю не делать крутых виражей! Ну, пожалуйста! Можно-можно?
– Хорошего понемножку.
– Ну, Сен, это же так круто! Я в полном восторге! Хочу ещё!
Какое-то время они спорили, пока Сен не поднял из кучки предметов серебряную монету и предложил сыграть в игру «орёл или решка». Трижды угадав результат, Сандра радостно взвизгнула и взвилась в небеса. В этот раз она сама выбирала направление, поэтому устремилась к облакам. С высоты открывался отличный вид на горный край. Она даже смогла разглядеть одинокую скалу в форме столба – Пик Путников. Возле горы сверкали молнии, хотя в том районе на небе нет грозовых туч. Удивившись столь странному феномену, Сандра решила подлететь поближе и разобраться, что же там происходит.
***
А случилось вот что.
На закате Милана активировала артефакт крыльев и не торопясь полетела по ущельям в сторону королевства Меркатор. Она помнила, что недавно отправилась на охоту за ядром зверя восьмого уровня. Этот ингредиент нужен для эликсира, который поможет Харальду Стойкому подняться на очередной ранг и стать неувядающим.
Добыв то, зачем прилетела в горы, она возвращалась обратно. В памяти мелькали смутные образы и моменты битвы с овном, возжелавшем овладеть незадачливой охотницей. Но ей помогли брюнет и рыжая девушка на уровне ядра. Да помощники оказались слабыми, но совместными усилиями им удалось завалить двуногого барана и насадить на пику через место под хвостиком, а после зарезать. Этот момент она запомнила отлично, ведь громадный противник лежал на Милане, но неожиданно вскочил, держась за пронзённую ягодицу. А потом брюнет хватал врага за рога и направлял атакующего монстра в сторону валунов.
После победы над зверем, брюнетка заявила права на ядро, и парень предложил выяснить в поединке, кому достанется трофей. Учитывая виртуозное владение клинком, Милана получила возможность первой выбирать добычу. И вроде бы всё сходится, но не давал покоя тот факт, что темноволосый парень слишком легко отдал и ядро, и пластинку-аркан с духом громового орла.
Брюнетка настолько задумалась, что перестала отслеживать ситуацию. В наступивших сумерках перед ней появились три фигуры, стоящие в небесах, как на земле. Двое мужчин и одна женщина имели почти одинаковое облачение – облегающие одежды в бело-голубых тонах. Судя по насыщенности аур, мужчины на десятом ранге, а их спутница в начале одиннадцатого. Акцент незнакомый. Учитывая наглое поведение, о вежливости они слышали краем уха.
Воители потребовали представиться и рассказать, что брюнетка знает о гибели двух человек в ущелье Пика Путников. Разумеется, Милана понятия не имела, о чём они говорят, но ей не поверили и потребовали подчиниться и позволить провести допрос сознания.
Девушка в белых доспехах сообщила, что приходится дочерью старейшине клана Висконсин, но женщина с тёмными зализанными волосами совершила пространственный переход и вплотную приблизилась к Милане.
– Девочка, я – Белинда, пятая старейшина  из обители Небесной зари. Не серди меня. Ты расскажешь всё, что я хочу знать!
В тот же миг началось вторжение в сознание Миланы, но она тряхнула головой и отпрянула. Белинда рассердилась и схватила брюнетку за руку. Поняв, что без боя не спастись, девушка в белых доспехах обнажила мечи и бросилась в атаку.
К сожалению, противница одиннадцатого ранга оказалась не только сильной, но и невероятно быстрой. Милана с большим трудом уклонялась от захватов. Осознав, что в прямом противостоянии ничего не может сделать, она активировала трофейную пластинку-аркан с духом громового орла. Молнии отвлекли Белинду, и брюнетка в белых доспехах бросилась наутёк. К величайшему сожалению ей не удалось оторваться от преследователей и в конечном итоге Милану сбили на землю.
Дух громового орла атаковал безостановочно, но два воителя десятого ранга без усилий отбивали натиск, в то время как Белинда удерживала девушку на вытянутой руке и пыталась считать воспоминания. Один из мужчин по имени Янус задал вопрос:
– Пятая старейшина, а если девчонка не знает, кто убил наших людей?
– Какая разница! У неё аркан девятого ранга, а мне не помешает новая игрушка. Когда девка сдохнет, я подчиню духа. Но сначала хочу понять, кто поставил защиту на её разум. Я никак не могу пробиться в сознание слабой неувядающей!
Внезапно к техникам молний добавилась струя пламени. Огонь прошёлся по защите воителей десятого ранга и пробил барьер. Рукав Януса загорелся, но быстро погас и он, повернувшись к напарнику, задал вопрос:
– Юрген, ты видел, кто на нас напал?
– Не знаю, что это за пакость, но судя по крыльям, какая-то разновидность орла.
Белинда развернулась и посмотрела вслед улетающей тени.
– Юрген, Янус, нас предупреждали, что здесь водятся драконы. Готовьте сеть.
– Но пятая старейшина, у драконов не бывает таких больших крыльев, – воскликнул Янус. – К тому же, если мы отвлечёмся, орёл ударит молнией.
– Забудь об орле, он наименьшая из проблем. Сети, скорее!
Любопытство губит не только кошек, но и молодых дракониц. Сандра забыла об этой истине и поэтому посчитала себя неуязвимой. Увидев, что молнии исходят от духа орла, она присмотрелась и опознала Милану, находящуюся в незавидном положении. Вместо того, чтобы мысленно воззвать к брату, Сандра пронеслась над долиной на бреющем полёте и выдохнула огонь. Ей хотелось визжать от восторга, ведь она самая крутая и от её горячего дыхания гибнут все мухи. Но может факир оказался пьян или температура огня слегка подкачала, так или иначе, двое мужчин и одна женщина почти не пострадали. Мало того, шустрые воители вознеслись в небеса и устремились в погоню за крылатой драконицей.
Сандра развернулась и снова спикировала на одного из противников, но тот почему-то исчез, и струя огня пронеслась мимо. Затем произошло очередное фиаско, и второй противник сумел уклониться от выдоха. Драконица меняла направление, пытаясь подловить телепортирующихся врагов. В один из моментов ей удалось махнуть хвостом и отправить Януса спиной в скалу. Мужчину впечатало в камень, но буквально через пару секунд он выбрался из трещины – складывалось впечатление, что удар не нанёс ему серьёзных травм. Удивившись живучести противника, Сандра задумалась, а так ли она сильна, чтобы победить в противостоянии? Может, стоит ретироваться? Радовало одно, женщина с зализанными волосами перестала терзать Милану и брюнетка в белых доспехах упала на землю. Рядом присел дух громового орла и защищал хозяйку.
Заметив, что новоявленной подруге пока ничего не угрожает, Сандра зависла на одном месте и, разворачиваясь вокруг собственной оси, поливала всё пространство потоками огня. Она осознала, если не одолеет врагов и сбежит с поля боя, они снова примутся за Милану. Пока обдумывала варианты действий, на голову упала сеть и словно живой организм начала заползать на тело. Драконица рыкнула и попыталась сжечь тоненькие верёвочки, но те почему-то не горели. Тогда Сандра применила когти и сумела порвать несколько ячеек, но сеть стянулась и огромная туша шлёпнулась на землю. Попытки вырваться ни к чему не приводили, а нити продолжали опутывать чешуйчатое тело. Сандра запаниковала и распахнула пасть, но верёвки стянули челюсти вместе, и драконица чуть не поперхнулась собственным огнём.
С небес спустилась женщина с зализанными тёмными волосами. Рядом приземлись двое мужчин и один из них радостно воскликнул:
– Пятая старейшина, поздравляю с великолепной добычей. Я впервые вижу такого свирепого монстра. Невероятно опасный экземпляр.
– Янус, заткни фонтан красноречия, – оборвала его Белинда. – Если бы не подарок ордена коллекционеров, мы бы не сумели схватить тварь. Она слишком яростная и сети скоро порвутся. Юрген, доставай флаги для техники треугольника удержания.
– Пятая старейшина, вы хотите пленить монстра? Не проще ли его добить?
Белинда подошла к поверженной драконице и ухмыльнулась.
– Тварь, что скажешь? Будешь служить или предпочтёшь сдохнуть? – Сандра напрягла мускулы и начала двигаться, словно червячок на крючке. При этом она рычала и силилась выдохнуть пламя, но стянутая верёвкой челюсть не желала раскрываться. Белинда радостно рассмеялась и похлопала в ладоши. – Браво! Какая необузданная ярость! Хвалю за попытку, но глава говорил, что в Диких горах не осталось драконов одиннадцатого ранга, а с десятым мы легко справились. Думаю, ему понравится новый питомец. 
Внезапно откуда-то сверху прозвучал вопрос:
– Котелок совсем не варит? Кто ж без опыта реальных боёв лезет на эпиков и легендарных?
Глава 10
Белинда посмотрела в ночные небеса, но никого не увидела. Применив истинное зрение, ей так же не удалось рассмотреть ауру обладателя голоса. Осознав, что этот некто владеет техникой скрытного перемещения, пятая старейшина задала вопрос:
– Друг, зачем прятаться в тенях? Покажись.
Внезапно поле вокруг лежащей драконицы накрылось куполом искажения, и рядом со связанной тушей появился чешуйчатый человекоподобный монстр ростом под два метра. Он оскалился, и Белинда заметила острые клыки.
– Питомец, говоришь? Хорошая идея. Подарю тебе блестящий ошейник.
Белинда попыталась переместиться вплотную к предполагаемому противнику, но пространство не поддавалось, и она не смогла осуществить задуманное.
– Юрген, Янус, он поставил поле искажения, отвлеките его, я сниму запрет.
Однако случилось странное, пока оба воителя десятого ранга готовили атакующие техники, монстр применил рывок и, мгновенно появляясь за спинами врагов, наносил по одному удару в позвоночник. Белинда попыталась отбежать, но ощутила лёгкий ветерок, затем толчок и поняла, что кубарем катится по земле. Попытавшись вскочить, осознала, что силы покинули тело, и ноги почти не слушалось. Мало того, энергия не откликалась на команды, то есть монстр запечатал дар воительницы.
– Ну что, убогие, рассказывайте, зачем скрутили на мою сестру?
Белинда преодолевая слабость, ответила:
– Она первой напала.
Монстр посмотрел на драконицу, и стало заметно, как левая бровь поползла наверх.
– Может, объяснишь, зачем сунулась на эпиков и легендарную? – Сандра повернула голову в сторону громового орла и монстр хмыкнул. – Понятно, опять спасала сирых и убогих? О, так это милашка! Тогда всё ясно. Эй, питомец, я не люблю, когда кто-нибудь портит мои игрушки. Вы обидели нашу соратницу, а потом пленили сестру. Нехорошо.
– Мы из обители Небесной зари. Если с нами что-нибудь случится, сюда придут воители двенадцатого ранга, – предупредила Белинда.
– А, так вы из-за тех двух придурков, которые напали на нас возле Пика? Помню. Глупые ребята. И такие надменные. Ва-Ран предупреждал, что вы явитесь, но я как-то не думал, что мы столкнёмся. Видимо судьба. Давай так, я вас сожру и… – монстр посмотрел на ауру пленников и проворчал: – Тринадцать, пятнадцать и тридцать три миллиона единиц. Вас всех не хватит, чтобы добраться до этапа возрождения. Нужно хотя бы пару идиотов двенадцатого ранга. У вас в обители таких десять? Как думаешь, когда вы сдохните, скольких пришлют, чтобы разобраться в ситуации?
Белинда испугалась будничному тону, с которым он рассуждал об убийстве. Она и подумать не могла, что кто-нибудь сможет одолеть двух воителей десятого ранга и несокрушимую на одиннадцатом. Однако возрождённый двенадцатого ранга значительно сильней и есть вероятность, что монстр проиграет. Проблема в том, что сама Белинда не увидит его поражения, ведь к тому моменту погибнет. А она хотела жить и поэтому начала плести небылицы и говорила, что может оказаться весьма полезной. Минут двадцать женщина с зализанными волосами рассказывала сказки, а в финале речи заявила:
– Я готова принести клятву верности и выполнять всё что прикажешь.
– Ну что, питомец, уговорила бесхарактерного, дам тебе шанс отслужить.
В тот же миг Белинда очутилась в сфере иссушения и почувствовала, как стремительно убывает сила. Отток энергии прекратился лишь, когда из тридцати трёх миллионов у неё осталось чуть больше десяти капель энергии. Можно сказать, что с одиннадцатого она скатилась на первый ранг. Белинда выпала из полупрозрачного шара и наблюдала за тем, как Янус и Юрген опускаются на колено и приносят клятву верности.
– Хозяин, мы будем верно служить!
– Знаю. Ещё никому не удавалось снять метку с души. – Монстр оглянулся на Белинду и поинтересовался: – Как самочувствие? Нравится на первом ранге?
– Убей меня!
– Э-нет, у тебя грандиозная развлекательная программа, так что смерть придётся заслужить. А чтобы ты не делала глупостей, привяжу-ка я твою душу к телу. Даже если ты по дурости погибнешь, я смогу вернуть тебя к жизни в качестве вонючего зомби.
Белинда слышала, что есть техника, позволяющая управлять мертвецами. Глядя на монстра, она сразу же поверила, что он выполнит всё что обещал. А ходить в качестве разлагающегося трупа ей совсем не хотелось.
– Мне придётся стать твоей наложницей?
– Подопытной мышкой. Буду тестировать на тебе новые разработки техник.
– Но на первом ранге я не выдержу ни одного удара, – констатировала Белинда.
– Не переживай, что-нибудь придумаем, – хмыкнул монстр и подошёл к связанной драконице. – Как ощущения? Нравится изображать рыбку в сетях?
Сандра рыкнула и поняла, что снова лишилась возможности управлять телом. В тот же миг произошла трансформация, и она уменьшилась до человеческих размеров, но оставалась такой же чешуйчатой. Разумеется, сети ослабли и перестали сдерживать руки. Взмах когтистой ладонью и в ячейках появились прорехи. Она выбралась на волю и опять получила полный контроль. Осознав, что может говорить, Сандра зарычала:
– Твари! Порву!
– Стоять! Теперь это мои питомцы, так что не трогай полезные игрушки. Ты чем думала, нападая на сильных воителей? Возомнила себя непобедимой? Напрасно. С этого дня будешь тренироваться с парочкой эпиков. Юрген, Янус, как часто вы должны докладывать главе об успехах в поиске убийц?
– Раз в месяц. Пятая старейшина провела сеанс связи три дня назад.
– Питомец, а ты, оказывается, полезная игрушка. Будешь вести себя хорошо, дам вкусняшку, а начнёшь капризничать, утоплю в выгребной яме. – Белинда не стала пререкаться, а просто кивнула. Монстр ухмыльнулся и похлопал её по щеке. – Раздевайся и доставай из мешка всё что есть. Будем проводить ревизию.
Женщина с зализанными волосами молча сняла одежду и с огромным трудом вынула из кошелька с пространственным карманом все предметы – ей не хватало энергии, чтобы активировать артефакт, но монстр положил когтистую лапу на плечо и мешок раскрылся.
– Желаешь насладиться мною у всех на глазах? – поинтересовалась она и опустилась на колени перед чешуйчатым чудовищем.
– Мне интересно, как ты собираешься искать мужское достоинство у переходной формы дракона? Ты в курсе, что там стоит защита от несанкционированного проникновения? Вставай, сейчас обследуем твои шмотки на предмет артефактов, и можешь одеваться.
Пока Сен общался с представителями обители Небесной зари, Сандра вернула себе человеческий облик и подбежала к Милане. Брюнетка в белых доспехах продолжала лежать на камнях и не подавала признаков жизни, а орёл сидел над ней и отогнал рыжеволосую девушку. Осознав, что не может подойти ближе, она позвала брата. В тот же миг дух громового орла вернулся в пластинку-аркан. Сандра неуверенно приблизилась к подруге и провела обследование. Кроме нескольких ссадин и шишки на голове, повреждений не обнаружилось – Милана забылась в тревожном сне и когда рука прикоснулась ко лбу, брюнетка резко вскочила и нанесла удар.
Кое-как уклонившись от несущегося кулака, Сандра воскликнула:
– Милана, это я, очнись!
– Несокрушимая! Она пытала меня! Я не могла сопротивляться!
– Всё позади, ты спасена, – убеждала Сандра.
Милана протёрла глаза и, осмотрев рыжеволосую девушку, задала вопрос:
 – Почему ты голая?
Поняв, что на ней нет одежды, Сандра смущённо проворчала:
– Так получилось. Как себя чувствуешь?
– Голова болит. И мелькают образы старого овна и какой-то блондинки. И о том, как твой брат победил в поединке десять раз подряд, а потом поцеловал. Где несокрушимая?
Сандра указала в сторону, где Янус и Юрген присягала Сену.
– Там. Она проиграла и теперь отдувается за поражение.
Милана посмотрела на Белинду, стоящую рядом с монстром и охнула:
– Ох, это что за чудовище?
Сандра осознала, что сейчас брат не похож на себя и мысленно выругалась. А Сен провёл частичную трансформацию, и его голова снова стала выглядеть человеческой. Он дождался, когда Белинда оденется и подвёл её к брюнетке в белых доспехах. Женщина с зализанными тёмными волосами слегка поклонилась и сквозь зубы процедила:
– Седьмая наследница рода Висконсин, примите мои искренние извинения. Обещаю, такого больше не повторится.
– Побольше искренности в голосе, – потребовал Сен и Белинда попыталась изобразить раскаянье, но даже спустя десять попыток ей не удалось проявить смирение. – Питомец, кажется, кто-то хочет искупаться в выгребной яме.
– Я стараюсь!
– Не верю! Ладно, на первый раз сойдёт. Милашка, сильно досталось?
Милана продолжала сидеть на камнях и смотрела снизу на высокого парня. Она не могла понять, как получилось, что он одолел таких сильных противников и это пугало.
– Сен, с Миланой всё нормально. Она помнит охоту и бой с овном.
– Старшего тоже? – поинтересовался он и когда брюнетка кивнула, изогнул левую бровь. – Плохо. Я поставил блок на воспоминания, а питомец неумело покопалась в разуме и снесла все настройки. И что теперь делать? Милашка, жить хочешь?
– Сен, ты что, собрался убить подругу? – возмутилась Сандра на языке родного мира.
– Она видела, что мы сильней, чем кажемся. К тому же ты, по дурости показалась в истинном облике. И она всё расскажет отцу. А нам такого счастья не надо. Хочешь, чтобы за нами бегала толпа эпиков и легендарных? Я ненавязчиво ей внушил, что мы на уровне ядра, но питомец всё испоганила и теперь мне не удастся провести очередной сеанс гипноза. Есть вариант закопать или принудить к клятве, но она действительно милашка и мне бы не хотелось делать ни того ни другого.
– А если я уговорю Милану не рассказывать о нас?
– Она честная и порядочная. Отец прикажет, и милашка не сможет соврать. Хотя…
Сен присел возле девушки в белых доспехах и поведал правду о том, что он дракон. Потом попросил не выдавать секрет, потому что если отец попытается пленить монстра, крылатому огнемёту придётся наведаться в поместье рода Висконсин и есть высокая вероятность, что девушка осиротеет. В её интересах сочинить сказку об охоте на овна и о слабых помощниках с уровнем ядра. Тогда никого не удивит тот факт, что неувядающая воительница восьмого ранга забрала добычу, оставив близнецам бесполезный хлам.
Белинда слушала Сена и когда Милана согласно кивнула, задала вопрос:
– Скажи, зачем столько усилий ради какой-то слабачки? Желаешь насладиться молодым телом и сделать из неё наложницу? Ты можешь забрать её силу и посадить на цепь. Она не сумеет тебе противиться. Или ты собираешься добиться от неё искренних чувств?
– Питомец, а скольких мужиков ты ублажила?
– Я фаворитка третьей верховной старейшины Фредерики. С тех пор как мы вместе, я не ложусь под самцов, – с апломбом заявила Белинда.
– А до того, как стала любовницей начальницы, часто раздвигала ножки? – Белинда глубоко вдохнула, медленно выдохнула и молча кивнула. Сен усмехнулся. – Судя по реакции, тебе не очень-то нравилось с мужиками. Почему ты думаешь, что милашка будет делать то, что ей противно? Она гордячка и пока не знает изнанку жизни. Домашняя девочка из богатого рода, всё получала на блюдечке с голубой каёмочкой. И если бы судьба хотела её обломать, Сандра бы пролетела мимо и в первый и во второй раз. Так что с этого дня моя сестричка будет заботиться о милашке. Понятно? Я сделаю переговорные зеркала и маяк для портала. В случае чего, Милана пожалуется, и Сандра примчится на помощь.
Брюнетка в белых доспехах встала и поинтересовалась, есть ли какая-нибудь клятва, но не на крови, чтобы отец не заметил метку в ауре. Сен кивнул в сторону Сандры и сообщил, что она может пообещать подруге не выдавать женских секретов. Девушки присели на камушек и до самого утра редактировали версию охоты на овна.
Завтрак состоял из горного барана, пойманного Сеном на одном из склонов. Дракон взлетел к облакам и камнем упал на добычу, после принёс тушу к импровизированному лагерю и распотрошил в мгновение ока.
Белинда громко сглотнула и сообщила, что люди не едят мясо магических зверей. Она приказала Янусу достать припасы, но воитель проигнорировал команду обладательницы первого ранга. Юрген хмыкнул и цинично сообщил:
– То, что новый хозяин побрезговал тебя загнуть, не значит, что мы оставим тебя без внимания. С этого дня будешь прислуживать нам.
Внезапно оба воители очутились в сфере иссушения и за минуту лишились сил. Сен принял облик чешуйчатого монстра с человеческой головой и, подойдя к Белинде, погладил по растрепавшимся волосам.
– Питомец, ты же умная девочка? Хочешь вернуть силу и ранг несокрушимого?
– Что нужно делать?
– Сочини правдоподобную сказку об убийце ваших людей. Но учти, никто не должен знать о Ва-Ране и нас с Сандрой. К тому же надо как-то объяснить смерть этих дебилов.
– Кто такой Ва-Ран? – удивлённо спросила Белинда.
– Понятия не имею, но один из ваших придурков заявил, что собирается покарать жену отступника. Я снёс ему голову, а второго убил седой моложавый мужчина с гладковыбритым лицом. Может, знаешь такого?
– Дай-Шан – приёмный ученик главы. Десять лет назад сбежал из обители. Но он всего на девятом ранге и не мог победить обладателя десятого.
– Хитрец заманил врага на поле с ловушками, которые я поставил на коллекционеров. Если бы он что-нибудь там испортил, я бы оторвал ему башку. К счастью обошлось.
– Коллекционеров чудовищ? Сейчас в обители гостят два несокрушимых и трое восстанавливаемых. Говорят, им не удалось попасть на Пик Путников, поэтому пришли по маяку нашего портала. Хотели лететь со мной, но глава убедил их не торопиться.
– Они у вас? Жаль, что не пришли. Хотя, что ни делается, значит так надо. Сеть на драконов их разработка? – задал вопрос Сен и Белинда кивнула. – Судя по удлинённой форме, она рассчитана на дракона гармонии, хотя Сандру тоже спеленала. Ладно, не стану напрягать твою фантазию. Сейчас получишь обратно все тридцать миллионов капель…
– Тридцать три, – вставила замечание Белинда.
Брюнет изогнул бровь и хмыкнул:
– Двадцать пять миллионов. Будешь умничать, отдам всего десять. Продолжим. Сейчас получаешь силу обратно и говоришь, что столкнулась со старым овном по имени Вальтасар. Он хвастался, что завалил ваших людей и когда Янус и Юрген попытались его схватить, применил испепеляющий артефакт. Ты бросилась на помощь и в бою отобрала оружие.
– И где этот артефакт? Откуда он его взял?
– Перед тем как сжечь этих болванов, – Сен указал взглядом на двух пленников сферы иссушения, – овен хвалился, что у Пика Путников ограбил и убил двух юнцов. Там же встретил первых балбесов из вашей обители.
– Артефакт. Я должна предоставить оружие, – напомнила Белинда.
Сен нахмурился и, подойдя к кучке вещей, принадлежавших пятой старейшине, выбрал несколько золотых монет. Спустя минуту металл расплавился, и брюнет расчертил гладкую поверхность древними письменами. Затем вставил в пазы три накопителя в виде тетраэдра и подозвал Сандру.
– Рыбка моя, тащись сюда. Будем проводить следственный эксперимент.
Рыжеволосая девушка стояла возле Милана и давала напутствие в дорогу. Услышав зов, они подошли, и выяснилось, что сестре придётся стрелять в брата новым артефактом.
– Сен, ты нормальный? А если тебя убьёт?
– Не должно. Там энергии с гулькин нос, а у меня огнеупорная чешуя.
Белинда с удивлением наблюдала за разгорающимся спором близнецов. Наконец она не выдержала и подобрала из горки собственных вещей бронированный нагрудник.
– Стреляй в него, он имеет десятый ранг защиты. Если расплавишь, значит, артефакт работает исправно.
Сен кивнул и с усмешкой сказал:
– Уговорила бесхарактерного. Сожгу!
Глава 11
Никогда ранее Белинда не видела столь ярко-белого пламени. Тонкая струя огня сорвалась с центра золотой пластинки и попала в нагрудник. Пара секунд и на месте стального элемента защитной экипировки появилась лужица раскалённого металла.
– Твою дивизию, кажется, слегка перестарался. Надо уменьшить температуру. – Сен выругался и начал переписывать текст на золотистой поверхности. Затем потребовал у Белинды ещё три накопителя в форме тетраэдра. Второй эксперимент тоже провалился. В этот раз стальной щит слегка опалило, но не прожгло, а все накопители остались целыми. В третий раз артефакт сработал, как задумывалось, и теоретически такой напор огня мог бы испепелить воителя десятого ранга. – Вроде работает, но энергии жрёт немерено. Сандра, давай-ка ты жахнешь по мне в переходной форме, а потом в истинном облике.
– А вдруг убьёт?
– Не должно. Мы отдаём в руки врага опасную игрушку. Не хотелось бы, чтобы из такой штучки стреляли по нам.
– Может не надо?
– Надо, Сандра, надо. Если обожжёт переходную форму, придётся снижать градус огня, а то у драконов гармонии слишком тонкая шкурка.
– Сен, можно включить какое-нибудь ограничение на количество выстрелов? И второй вопрос, что если кто-нибудь сможет повторить надписи и поставит оружие на поток?
– Такую штучку сумеет сделать только дракон, но не простой, а древний. А по поводу количества зарядов могу сказать, что после десятого применения пластинка начнёт плавиться, и не будет стрелять. Нам нужно оставить ресурс на пару выстрелов, чтобы Белинда смогла показать, чем убили балбесов и овна. А потом можно выбрасывать.
Пятая старейшина не слышала, чтобы кто-то создавал артефакты одиннадцатого уровня сидя на привале у костра. Для напитки энергией нужно время и специальные условия, но молодой монстр менее чем за час, как говорится: «на коленке» сотворил ужасающе-разрушительное оружия. Она осознала, что ей «посчастливилось» столкнуться с каким-то слишком уж опасным чудовищем. Если понадобится, он наклепает столько же аналогичных безделушек и без проблем спалит обитель Небесной зари. А ведь у духовных мастеров мало техник защищающих от пламени. Обычно воители пользовались ветром, молнией, водой, льдом, землёй и реже всего огнём – очень уж капризна и непредсказуема эта стихия.
А Сен подошёл к туше горного барана и, махнув двумя пальцами, послал к шее зверя тонкий серп белого пламени. Голова отделилась от тела, и брюнет содрал с собственной руки несколько чешуек, чтобы прикрепить к шкуре на лоб. Затем направил на цель артефакт. От костей остался сожжённый контур черепа и рогов, но как ни странно, все чешуйки выглядели целыми. Парень удовлетворённо кивнул и сообщил, что ничего переделывать не будет. Сандра неуверенно потрогала золотую пластинку и задала вопрос:
– Точно меня не убьёт?
– Максимум поджарит до хрустящей корочки, но ты девочка живучая, так что быстро очухаешься и дашь вредителю по башке.
– А если я буду в облике человека?
– Тогда тебе будет очень больно, и рефлекторно примешь переходный облик. Кстати, неплохо бы сделать несгораемую одежду из чешуи. Тогда никто не станет удивляться, заметив тебя в виде монстра.
Белинда указала на сети и как бы невзначай сообщила:
– Нити паука-шелкопряда тоже огнеупорные и невероятно прочные.
Сен посмотрел на сестру.
– Сандра, Вредный рассказывал, как делать ткацкий станок?
– Мама говорила, что видела вышивающую бабушку. Это пойдёт?
– Может, вязать умеешь? Ну, свитер, носки, перчатки…
Сандра упёрла кулаки в бока и возмутилась.
– Сен, издеваешься? Мы от рассвета до заката тренировались. Когда бы я смогла научиться вязать?!
– Понял, не кричи. Значит, возьмём сети с собой и найдём тех, кто сможет сделать ткань. Ты, главное, не нервничай, а то морщинки появятся.
Рыжеволосая девушка вдохнула побольше воздуха, чтобы устроить форменный разнос, но неожиданно осознала, как её поведение выглядит со стороны. Демонстративно фыркнув, она развернулась и подошла к Милане.
Брюнетка в белых доспехах наблюдала за близнецами и с улыбкой произнесла:
– Не обижайся, он шутит. Ты слишком молода, чтобы у тебя появилась сухость кожи.
– Сен – натуральная скотина. Пользуется тем, что сильнее, вот и подкалывает. – Поняв, что брюнетка не поняла смысла фразы, Сандра отмахнулась. – Забудь, это наши с ним тёрки. Лучше подскажи, где найти обычную одежду, а то утомила переходная форма. Даже по нужде нормально не сходишь.
– Разве в долине, где мы бились с овном не остались ваши вещи?
– Я имела в виду местные фасоны, чтобы не выделяться в толпе. Не будем же мы вечно бродить по горам.
– Хорошо, расскажу, где в столице Меркатор есть ателье…
Пока девушки обсуждали моду, Сен подозвал Белинду и, вливая в неё энергию, потихоньку проводил сеанс внушения. Ближе к полудню завершил подготовку и, усыпив подопытную, попрощался с Миланой. Затем вместе с Сандрой они улетели к Пику Путников и, опустившись сверху на плиту портала, вынул из пряжки ремня сферу иссушения. Янус и Юрген выглядели измождёнными и опустились на первый ранг. Проведя очередную операцию по формированию чакры, Сен перекачал в них отобранную силу и провёл ритуал.
Сандра молча наблюдала за манипуляциями брата, но старалась не отвлекать. Она сидела в кругу базальтовых стел и когда хотела прогуляться, услышала предупреждение о наличии множества ловушек. Чтобы хоть чем-то себя занять, пришлось медитировать. Как ни странно, но здесь действительно стабильный источник силы, поэтому процесс упорядочения потоков в организме проходил без эксцессов.
Долгих три дня рыжеволосая девушка сидела на плите, а когда поднялась, сразу же поняла, что ей необходимо отлучиться в кустики. Решительно шагнув за каменный столб исписанный знаками, она рефлекторно уклонилась от несущегося в неё заклинания ветра. Сместилась в сторону, и активировались другие чары, затем третьи и четвёртые. Сандра попыталась взлететь, но неожиданно поняла, что гравитация давит, словно пресс. С огромным трудом вернувшись в круг стел, она мрачно посмотрела на усмехающегося брата и разразилась непереводимой тирадой, смысл которой сводился к тому, что он – скотина, мог бы напомнить о ловушках.
Сен указал на двух воителей восьмого ранга, облачённых в местные кафтаны тёмных тонов. На головы они накинули капюшоны, а нижняя часть лица прикрывалась полумаской-респиратором. На талиях у них виднелись мечи, свёрнутые в обруч, то есть брат отдал им собственные клинки.  На вопрос, к чему такие жертвы, ответил:
– Рыбка моя, знакомься, это Ян и Юр – твои телохранители-батарейки. В каждом по двадцать миллионов единиц, но они не будут пользоваться техниками, так что пришлось отдать мечи. В случае чего, сможешь перекачать себе по половине их резерва и примешь облик дракона. Им хватит, чтобы оставаться на десятом ранге и регенерировать любые повреждения. В масках воздушный фильтр и модулятор голоса, а так же маскировка, чтобы воителей не опознали, ведь официально Янус и Юрген погибли в бою со старым овном.
– Они живые?
– Разумеется, да. Но лишились инициативы и стали послушными исполнителями.
– Получается, они рабы? – почесав затылок, проворчала Сандра.
– Инструменты. Полезные, но заменимые. Если погибнут, я наклепаю новых.
– И  тебя не смущает, что ты нарушаешь права человека?
– Прежние личности напали на милашку, пленили тебя, а когда я лишил Белинду энергии, пытались загнуть моего питомца. Гнилой народец. Таких не жалко.
– Кстати о той стерве, – воскликнула Сандра. – Я правильно понимаю, ты вернул ей силу и отпустил обратно? А это ничего, что она главный зачинщик драки с Миланой.
– Питомец продолжит отрабатывать наказание в стане врага. Высокопоставленная шпионка пригодится в хозяйстве. Она пока не знает, что сидит на крючке, но когда придёт время, мы объясним, что к чему. Сандра, ты же взрослая девочка и прекрасно понимаешь, что есть сильные, слабые и равные. Мы с тобой серединка на половинку и если не увеличим возможности путём набора таких вот телохранителей, нас просто раздавят. Как думаешь, почему в мире нет единовластного правителя? Отвечу: команда мелких охотников валит крупных монстров, то есть даже бессмертного можно сокрушить, если собрать под знамёна высокоранговых соратников. Они дают подпитку, глава клана направляет разрушительные техники и под непрерывными атаками могучий одиночка быстро истощает ресурсы. А на нас хватит пары балбесов одиннадцатого ранга. Так что сама понимаешь, надо стать сильнее.
– М-да, нет мне покоя, – тяжело вздохнула Сандра. – Думала, хоть в новом мире поживу по-человечески, но, увы, опять придётся тренироваться!
Пять дней Сен учил сестру быстро забирать и возвращать энергию телохранителей. Учитывая наличие чакры, Ян и Юр без проблем пропускали через себя огромное количество силы и не допускали серьёзных потерь. Когда Сандра привыкла почти моментально преображаться в большого дракона и менять облик на боевую трансформацию, начался этап спаррингов. Девушка выучила чары поля искажения, рывка и натренировалась ставить печать запрета – навык блокировки магии у противника. Ко всему прочему ей пришлось осваивать заклинание универсальной отмычки с дистанционной подпиткой. И, разумеется, не забывать о чарах очищения, убирающих следы ауры с места преступления.
Сандра хлопала ресничками и округляла глаза, когда выслушивала лекции о скрытных проникновениях и методах ликвидации большинства типов монстров. На вопрос, откуда Сен узнал о демонах-гористо или лордах-балорах, брат напомнил о разной программе обучения.
– Вредный говорил, что ты вселенец или реципиент, то есть взрослая тётя в теле ребёнка. Раньше служила стражником и ловила бандитов. Конечно же, он не стал учить тебя методам убийств и заметанию следов, ты бы начала капризничать и отторгать знания. Мы росли в стране с относительно действующими законами, но здесь полный дурдом. Воители без серьёзной поддержки за спиной становятся жертвами. Сильные грабят слабых и считают, что так надо. А если на глазах толпы попытаешься прибить какого-нибудь идиота из крупного клана или рода, за тобой начнут охоту все кому не лень. Поэтому если уж нужно наказать врага, будь любезна скрой личность, обеспечь себе алиби и мочи кого угодно.
 Сандре почему-то казалось, что никто не знает её секрет, но в реальности Рональд раскусил горе-маскировщику. Оставалось выяснить, откуда Сен столько знает о драконах? На заданный вопрос брат ответил, мол, наследие крови позволило получить полную информацию о типах крылатых огнемётов, и об их сильных и слабых сторонах. После принятия истинного облика в голове словно раскрылась база данных – Сен интуитивно получал информацию обо всём, что касалось разрушения, зато почти ничего не знал о созидании. Единственным исключением стали чертежи артефактов боевого назначения.
Близнецы продолжали жить в ущелье под Пиком Путников, а на плите портала проводили медитации. Каждый день телохранители дрались с Сандрой, принимавшей облики драконицы, переходной формы и обычной девушки. Когда она приспособилась сражаться в небе, пришло время отрабатывать навыки ближнего боя. Но Сен советовал использовать чешуйчатого гуманоида только во время тайных миссий и не оставлять свидетелей – уж больно специфические навыки у этого типа монстров.
Чаще всего Сандра устраивала битвы в человеческом теле. Она махала глефой и создавала энергетические образы оружия, чтобы усилием воли кидать копья в противников. Мечами тоже поучилась, но не смогла достичь особых высот, потому что привыкла держать противников на расстоянии или сближалась для удара кинжалами.
А потом выпал снег и укутал склоны и долины белым покрывалом. Не сказать, что молодые люди мёрзли, но температура опускалась ниже нуля. Охотиться на горных баранов, составляющих основной рацион, стало значительно сложнее. К тому же Сандре давно хотелось чего-нибудь вкусненького, а то мясо на завтрак обед и ужин слегка утомило.
Сен заявил, что близится день зимнего солнцестояния и посоветовал перебраться в какой-нибудь город, пока будет проходить встреча гостей из другого мира. Сандра заявила, что встанет рядом с ним плечом к плечу и поможет отразить угрозу. Он покачал головой и сообщил, что она пока не готова к реальным битвам.
Ко всему прочему у него имелось подозрение, что на Пик Путников никто не придёт, потому что коллекционеры давно в этом мире и сидят на соседнем континенте в обители Небесной зари. Он посмотрел глазами Белинды и выяснил, что два легендарных и три эпических волшебника продолжали гостить у главы.
Раньше пятая старейшина не проявляла интереса к коллекционерам чудовищ, но во время отчёта совету о миссии в горах встретила двух мужчин в кожаных штанах. Сен тоже разглядел противников и опознал второго мага, который проводил переговоры с ректором академии и княжичем Саврасом, но почему-то не увидел седобородого убийцу Рональда.
Где же Первый истребитель? Этот вопрос требовал тщательного изучения, но начальница Белинды некая третья верховная старейшина Фредерика заперлась в спальне с фавориткой и показывала любовнице насколько, сильно соскучилась. Пришлось ждать, когда утихнет вулкан страстей и жизнь войдёт в привычное русло.
Сандра поинтересовалась, зачем Сен, если уверен, что никто не придёт, собирается здесь сидеть? Он пояснил, что расстояние между континентами большое, а на плите портала постоянная подпитка и налажен стабильный канал мысленной связи с Белиндой. Ему нужно выяснить, куда делся Первый истребитель чудовищ и почему седобородый не пришёл на охоту за детьми. Ко всему прочему Сен собирался спуститься вглубь горы и разобраться с настройками охранной системы – ему не помешают каменные големы в качестве стражей.
Поняв, что брат не хочет идти с сестрой, Сандра почесала затылок и решила сама отправиться на покорение местной цивилизации. Осталось выбрать направление.
На западе город Мюрид, где на улицах полно воров.
На востоке обитель Нефрита и клан Ю с алчными старейшинами.
На севере горы и теоретически где-то там есть поселения оборотней.
На юге королевство Меркатор и Милана Висконсин. Брюнетка в белых доспехах улетела домой более месяца назад и с тех пор не дала о себе знать, хотя Сен подарил ей амулет связи в виде небольшого кулона. Изначально он планировал сделать переговорные зеркала имеющие функцию видеозвонка, но ни у кого из воителей не оказалось серебра, а другой металл не подходит для изготовления подобных артефактов.
Сандра решила проведать подругу и узнать, помогло ли жениху ядро восьмого уровня? Сен напомнил предостережение принцессы Харизмы, мол, в королевстве мало полукровок восьмого ранга, а оба телохранителя после формирования чакры имели ауры оборотней. Впрочем, и от самой Сандры распространялся аромат хищника. Конечно, можно снова включить печать и показывать себя чистокровным человеком, но в обществе не принято скрывать суть. Собеседник должен знать с кем общается. Если заметят несоответствие, получишь проблемы на ровном месте. Не поможет даже знакомство с Миланой – она девочка не влиятельная и ничего не решает.
Взвесив все риски, Сандра решила ехать на запад в город Мюрид. Сен подарил ей тёмный наряд из запасов Белинды – иногда пятая старейшина проводила тайные встречи с любовницами и чтобы не показывать принадлежность к обители Небесной зари, одевалась неприметно. Хотя модный фасон и качество ткани, из которой выполнили тунику, лосины, сапожки, перчатки и плащ с капюшоном выдавали в изделиях статусные вещи.
Сен поставил несколько печатей и сообщил, что в этой одежде можно ходить по морозу или в полуденный зной – заклинание терморегуляции постоянно поддерживает комфортную температуру. Есть новая разработка – чары восстановления, то есть ткань можно порвать, но активировав возврат к прежнему состоянию, без труда вернёшь целостность волокон.
Разумеется, не стоит целенаправленно резать тунику, но если случится непредвиденная случайность, Сандра не будет выглядеть оборванкой. Сен сообщил, что одежда телохранителей зачарована аналогичным способом и пока смотрелась как новая. После брат подарил сестре пояс из чешуек дракона с прежней пряжкой, а так же привязал к нему общепринятый кошель-мешок с пространственным карманом.
Совместными усилиями они разработали легенду внедрения. Теперь Сандра могла представляться наследницей небольшого клана Радиан. Она вместе с охраной приехала с соседнего материка для налаживания связей с местными полукровками и оборотнями.
Завершив приготовления, рыжеволосая девушка накинула на голову капюшон, и плавно поднявшись в небеса, полетела на запад в сторону города Мюрид. Ей хотелось узнать, как живётся обычному среднестатистическому оборотню восьмого ранга.
Глава 12
Город Мюрид расположился в овальной долине десять на пятнадцать километров. Он не имел крупных фортификационных сооружений, кроме трёх башен с воротами, установленных в качестве пропускных пунктов на дорогах: восточной, западной и северной.
С высоты птичьего полёта видно, что территория делилась на двенадцать относительно равных поместий-кварталов, огороженных от проспектов четырёхметровыми заборами.
В семи из них селились представители влиятельных кланов, так называемая местная аристократия. Три части занимали обители: Гильдия охотников, Долина вулканов и Корень духа. Эти школы обучали воителей и набирали учеников из обычных одарённых первых трёх рангов. Два оставшихся сектора, вплотную примыкающих к центральной площади оставили под базары, торговые палаты, трактиры и гостиницы.
Архитектура в кварталах разная – готические шпили и стрельчатые арки соседствовали с причудливыми помпезно-ассиметричными формами стиля барокко. Просторные дворцы с колоннами словно насмехались над монументальными замками с окнами-бойницами.
А на центральной площади стояла семиэтажная пагода с китайскими крышами. В ней располагался зал лекарств и целебных трав.
Чуть в стороне построили главный аукционный дом. Огромное многоэтажное здание с купольной крышей снаружи выглядело торжественно-великолепным. Между ложными колоннами поместили статуи и фрески.
Перед зданием на небольшом помосте располагалась круглая площадка для проведения официальных поединков.
Ян и Юр сообщили, что над городами нельзя летать, потому что повсюду действует система защиты – на крышах и фасадах домов вешали специальные блокираторы в форме фонариков, тем самым создавая энергетическую сеть отключающую артефакты полёта. Разумеется, обладатели восьмого, девятого и десятого ранга игнорировали запрет, потому что для нахождения в небесах не использовали приспособлений в виде искусственных крыльев, парящего меча, веера, метлы или ковра-самолёта, но Сандра решила не привлекать к себе внимания и, спустившись на дорогу, вошла в Мюрид через восточные ворота.
Как бы она не хотела выглядеть неприметно, но миниатюрная девица в сопровождении двух телохранителей восьмого ранга сразу же заинтересовала начальника караула, в простонародье называемым десятником. Пусть он птица невысокого полёта, но важные люди ценили Сверчка за наблюдательность. Задав стандартные вопросы и, получив золотой за вход в город, он заворчал, отсчитывая сдачу серебром.
Восточные ворота не самое выгодное направление – через них редко выходили команды охотников, а неодарённые фермеры и крестьяне не провозили товары повседневного спроса и продукты в телегах, зато иногда появлялись гости из королевства Меркатор и обители Нефрита.
Полезная информация, переданная в нужные уши, наполняла кошель воителя третьего ранга и позволяла скопить средства для покупки нужного эликсира. Сверчок давно хотел сформировать ядро четвёртого ранга, но низкая зарплата вкупе с пагубным пристрастием к походам в бордели не давали ему подняться на более высокую ступень в иерархии стражи.
Оценив качество одежды и наличие мечей согнутых в обруч, Сверчок мысленно подсчитывал барыши, которые получит, рассказав старейшине клана Беркута о чужаках. В городе много несознательных элементов, промышлявших изъятием ценностей у наивных простаков. Но срезая кошель у захмелевшего охотника, вор рискует ради сущей мелочи. Довольно часто мешочек с пространственным карманом стоит дороже всего содержимого, но у артефакта есть метка владельца, а значит, такой предмет не подлежит перепродаже.
Совсем другое дело, когда гостя города провоцируют нарушить закон, а потом, чтобы не угодить в темницу, человек сам отдаёт накопления и сокровища. Именно подобными схемами промышлял клан Беркута, а Сверчок подкидывал информацию о потенциальных жертвах произвола властей.
В тот зимний день, глядя на девицу в капюшоне, десятник вспомнил об одной знаменитости из местного борделя. Элитная блудница Сабрина тоже рыжеволосая красавица, но на третьем ранге она значительно слабее гостьи. Сверчок подумал, если старейшине клана Беркут удастся афера, в цеху тружениц продажной любви появится новая рыжая ведьма.
А Сандра, будучи капитаном полиции на Земле отличалась от коллег интуицией и наблюдательностью. Чуть позже, проведя детство в магическом мире, она развила повышенную чувствительность и гнилых людей ощущала за версту. Заметив алчный блеск в глазах десятника, девушка рефлекторно применила чары очищения и сожгла метку, поставленную начальником караула. Затем изменила маршрут следования и вместо трактира, который посоветовали стражники, направилась к северным воротам и там зашла в ближайшее приличное заведение под названием «Вкусный вепрь».
Владельцем оказался полукровка волка-оборотня. Крепкий брюнет с заросшей почти до глаз густой бородой в замызганном фартуке выглядел непрезентабельно, но аромат поджариваемого на вертеле поросёнка распространялся на весь обеденный зал. Учитывая полдень, за двадцатью столами набралось от силы человек десять. Причём, судя по внешнему виду и тусклым аурам, здесь обедали охотники-полукровки низких рангов.
Исключение составляли только две посетительницы. Именно с ними, периодически крутя рукоять, перешучивался трактирщик. Одежда девушек состояла из платьев-халатов синего и розового цвета. Волосы девиц выглядели в тон одежды. Сандра доселе не встречала натуральных светло-розовых или тёмно-синих прядей. У неё самой причёска красно-рыжая, но с тех пор как она обрела истинный облик, копна волос стала почти бордовой.
Стоило трём гостям войти на порог, как ноздри всех присутствующих втянули новый запах. Трактирщик озадаченно посмотрел на Сандру, затем перевёл взгляд на телохранителей, сразу же нахмурился и оглянулся в сторону разноцветных девиц.
А обладательницы платьев-халатов радостно улыбнулись. После «розовая» милостиво кивнула трактирщику, и тот вежливо поприветствовал гостей, предложив в меню жаркое из магического поросёнка. При этом он хитро сощурил глаз, ожидая услышать возмущённый возглас: «Люди не едят мясо зверей из Диких гор».
Сандра принюхалась к аромату и, указав на не совсем прожаренную часть туши, попросила срезать ей кусочек побольше, но чтобы обязательно с кровью. Трактирщик радостно захлопал себя по бёдрам и заявил, что уважает выбор настоящей хищницы. Получив одну полусырую порцию, потому что телохранители хоть и развили чакры, но предпочитали питаться прожаренным мясом, Сандра вгрызлась в сочный кусок и, озадаченно почесав затылок, задала вопрос:
– Трактирщик, вы уверены, что вас не обманули поставщики? Лично я не чувствую ни капли магии. Могу показать шашлык из горного барана. Ещё вчера он прыгал по скалам.
Бородатый владелец заведения присел за стол и пояснил:
– Вы уж простите, госпожа, но этого поросёнка содержали в специальном загоне с источником энергии. На то чтобы поймать настоящего дикого вепря, у меня нет ни сил, ни времени. Иногда друзья приносят добычу, но съедобных зверей мало, а горных баранов, о которых вы говорили, могут отлавливать только крылатые оборотни. В мясе поросёнка достаточно силы, чтобы неискушённый любитель пощекотал себе нёбо непривычным вкусом. Вы же, как я посмотрю, гурман. Лично я пробовал горного барана много лет назад.
Сандра посмотрела на одного из телохранителей.
– Ян, у тебя освежёванная туша со вчерашней охоты? Доставай. И пару шампуров с шашлыками. Конечно, мариновали на скорую руку, но есть можно.
Учуяв запах баранины, разноцветные девицы бесцеремонно пересели за соседний стол. Телохранители положили ладони на рукояти мечей, но Сандра милостиво указала на блюдо, и предложила сравнить вкус.
– Браг, почему у тебя не получается настолько вкусно? – полюбопытствовала девушка в розовом платье-халате. У неё довольно странная причёска, одна прядь слева от макушки стянута в маленький хвостик и когда девица рвала мясо острыми клыками, волосы смешно тряслись в такт движения нижней челюсти.
Трактирщик обиженно насупился.
– Хлоя, ты же сейчас несерьёзно?! Как можно сравнивать дичь с домашней живностью?
– Объеденье. Пальчики оближешь! Мы почти два месяца сидим в твоей таверне, но впервые нормально поели. Ты спасла нас от голодной смерти! Меня зовут Хлоя, а это моя сестра Хризалида. – Девушка с тёмно-синими волосами приподнялась со скамьи и слегка поклонилась в знак приветствия. Сандра тоже представилась, и Хлоя, поправляя халат на необъятном декольте, хитро «стрельнула глазками» в сторону Яна и Юра, но, не заметив вожделения разочарованно фыркнула: – Какие-то у тебя скучные спутники.
– Телохранители. Им по статусу не положено отвлекаться.
Хлоя для приличия поспрашивала, откуда приехала гостья, но услышав легенду внедрения о небольшом клане Радиан с соседнего континента, быстро потеряла интерес к собеседнице и начала делиться городскими сплетнями. Хризалида по большей части молчала и уплетала мясо. Сандра слушала и мотала на ус, ей пригодится такой болтливый гид.
Идиллия завершилась, когда в трактир ввалились три воителя со знаком клана Беркут. Они опознали намеченную цель и, усевшись за соседний стол, потребовали большую порцию мяса и море выпивки. Трактирщик Браг напрягся и взглядом указал новых посетителей. Проблема в том, что все они люди и по законам города их нельзя выставить за порог без объяснения причин. К тому же все обладали седьмым рангом и могли без проблем побить почти всех присутствующих.
Сандра услышала облегчённый шёпот одного из них:
«Наконец-то нашли. Я бы прибил этого Сверчка. Как можно отправлять на охоту не поставив метку на добычу?»
Буквально через минуту один из гостей отпустил пару скабрёзных шуток в адрес сидящих девушек. Второй якобы опознал в рыжеволосой девушке знаменитую блудницу Сабрину и предложил обслужить его по-быстрому. Далее последовало перечисление того, что она должна сделать и в какой позе.
Хлоя с недоумением взирала на наследницу клана Радиан и удивлялась олимпийскому спокойствию телохранителей. Она сама хотела возмущённо ответить, но Хризалида покачала головой, призывая к терпению.
Сандра демонстративно применила заклинание полог тишины и все звуки словно отрезало. Затем достала амулет связи и вызывала брата. В голове послышался голос Сена.
«Что случилось?»
«Значит так…– Сандра описала ситуацию и задала закономерный вопрос: – Как реагировать на оскорбления? Я хотела свернуть им шеи, но прекрасно помню твою просьбу не влипать в истории в первый же день. Я ощущаю вкус железа во рту! Что со мной?»
«Пробудилась жажда крови. Вдохни, выдохни и посчитай тысячу овечек. Помни, закон на стороне сильного, а ты там никто и звать тебя никак. Если нападёшь на убогих, за тобой начнут охоту как за преступницей. Узнай у окружающих из какого они клана, а вечером иди в общественное место и организуй алиби.  Думаю, эти уроды живут обособлено и когда ты подкинешь в их поместье маяк, огненный метеор разнесёт территорию, но остальные жители города не пострадают».
«Но там же наверняка есть женщины и дети!»
«Хорошо, сними рыжую блудницу и дай ей собственную одежду, пусть сыграет тебя на публике, а сама прими переходную форму и сходи в гости к беркутам. Ты же не будешь убивать слабых женщин и детей? Порви всех взрослых уровня ядра и выше. Не облажайся, а то в случае чего я сровняю городок с лица земли и погибнут все без исключений. Веришь?»
«А как же защитные формации и купола? Как собираешься их пробивать?»
«Я просто прилечу на крыльях любви и сниму все запреты собственными коготками, а потом скину на эту помойку град метеоров и добавлю белым пламенем, чтобы исключить выживание высокоранговых дебилов. Разрушать статичные объекты легко, а вот гоняться за шустрыми несокрушимыми одиннадцатого ранга гораздо сложнее. В общем, решать тебе, жду ответ до полуночи, а потом роняю на город пару метеоров».
Завершив сеанс мысленного общения, Сандра раскрыла глаза и увидела, как один из воителей пытается проникнуть под полог тишины. Учитывая то, заклинанию научил брат, в чарах присутствовал защитный барьер, и мужчина чуть не сломал нос, уткнувшись лицом в преграду. Он возмутился, но под куполом звука не услышали. Зато Хлоя увидев несуразные действия обидчика начала хохотать.
– Ой, не могу! Умора! Как он носом уткнулся. Смешной!
Воитель разнервничался и нанёс удар по защите при помощи техники, внешне напоминающей птицу с острым клювом. Прикоснувшись к щиту, она разбилась на множество осколков. Решив, что вложил слишком мало энергии в заклинание, он сконцентрировался, и уже второй материализованный образ беркута выглядел более внушительно. Но и эта техника не вынесла соприкосновения с защитой. Взрывная волна опрокинула столы и поломала барную стойку. Трактирщик выбежал за порог и почти сразу вернулся в сопровождении пятерых воителей восьмого ранга. Они оценили ситуацию и заметили, что гости продолжают сидеть за столом и поедать мясо.
Старший из них со знаком клана тигра приказал прекратить безобразничать и подошёл к куполу. Поняв, что его никто не слышит, он помахал руками и дал понять, что является представителем власти. Сандра сняла заклинание и поинтересовалась:
– Мужчина, вам не кажется, что у вас в городе слишком много эмоциональных воителей? Они мешают обедать и бьют мебель. Не хотите навести порядок?
– Я – Лагранж Ракс из клана Свирепого тигра. От соседей поступила жалоба на бой с применением энергетических техник.
– Полностью с вами согласна, этот молодой человек сначала оскорблял меня, а когда я не посчитала нужным выслушивать непристойные предложения и поставила полог тишины, он устроил разгром. У нас на родине за подобное вызывают на поединок и кастрируют, но может здесь принято именно таким образом знакомиться с девушкой? Вы человек более опытный, подскажите, что делать?
– Лемех из клана Беркут утверждает, что вы ударили его в лицо.
Внезапно один из телохранителей подал голос и густым басом сообщил:
– Глава клана не любит неожиданностей и поэтому каждый из нас носит с собой записывающий артефакт. – Ян переложил мясо в тарелку и приставил к ней поднос. Снял с лацкана брошь и навёл на импровизированный экран. Появилась проекция того, что записала «камера». Зрители увидели изображение, и послышался голос Лемеха. Затем зазвучал хохот приятелей на какую-то особо скабрёзную шуточку. Вскоре наступила тишина, нарушаемая хрустом перемалываемых хрящей и довольным урчанием Хризалиды, а когда воитель разбил лицо о барьер, засмеялась Хлоя. Ян посмотрел на Лагранжа и задал вопрос: – Вы видели?
– Да, у меня нет к вам претензий.
– Зато они есть у главы клана Радиан. Я так понимаю, эти молодые люди провоцировали нас на атаку. Ответьте, в вашем городе действуют какие-то особые правила? Воитель может вызвать обидчика на поединок или здесь не как во всём мире?
– Конечно, может, но для этого существует особо отведённое место. Если человек применяет силу на улицах города, его сразу штрафуют. И у нас не приняты дуэли сильного со слабым. Разрешены поединки только между равными соперниками. Допустим у вас начало восьмого, а у Лемеха середина седьмого. Будет нечестно, если вы убьёте его.
– В клане Беркута есть воитель восьмого или девятого ранга?
– Да, и те и другие.
– Не сочтите за труд передать главе клана, что я готов сразиться с любым из тех, кого он сочтёт достаточно сильным. Условием пари станет, – Ян показал рукой на Лемеха, – его голова. Он слишком дерзко себя вёл, а за наглость во всех странах принято наказывать.
– Вы бросаете вызов всему клану? – удивился Лагранж.
– Я могу даже не убивать того, кому придётся биться вместо наглеца. Мне нужна всего лишь голова негодяя.
Глава 13
В наступившей тишине послышалось жужжание мухи. Сандра не совсем поняла, почему насекомое летает зимой. Совершив пару кругов по залу, нахалка присела на верхушку подноса, игравшего роль экрана и переместилась к тарелке с мясом. Хризалида щёлкнула пальцами, и крылатая носительница инфекции моментально вспыхнула. Затем обладательница тёмно-синих волос посмотрела на Лагранжа и поинтересовалась:
– Разве вы не собирались передавать просьбу телохранителя Сандры Радиан? У меня мясо стынет, а баранину холодной не едят.
– Принцесса Хризалида, – слегка поклонился Лагранж и повернулся к девушке в розовом платье-халате, – принцесса Хлоя. Моё почтение. Я сейчас же сообщу совету об инциденте в трактире.
– Уж будьте любезны, – милостиво махнула рукой Хризалида. – Если что, мы с сестрой подтвердим правомочность требований главы клана Радиан. И пусть возместят ущерб, нанесённый этим смертником.
Все местные воители вышли за порог, а Сандра выразительно посмотрела на Яна.
– Что ещё забыл рассказать Сен?
Обе принцессы моментально навострили ушки и Хлоя полюбопытствовала:
– Сен это такой черноволосый юноша с двумя мечами, согнутыми в обруч? А я всё не могла понять, откуда слышала имя Сандра! Хризалида, мама рассказывала, как познакомилась с сестрой урода.
Сандра с недоумением взирала на девушек и задала вопрос:
– А мама у вас кто?
– Принцесса Харизма. Вы встречались в долине, где потрошили овна.
– Припоминаю. Шатенка в зелёном платье как у вас.
– Бирюзового цвета, – вставила замечание Хризалида. – Она говорила, что вы хотели идти в королевство Меркатор вместе с девицей в белой броне. Сейчас Хризантема сидит в столице и ждёт суженого, а нам пришлось скучать в трактире у Брага. Видимо Небеса решили преподнести нам подарок. Но ты так и не ответила, где твой брат?
Сандра не совсем понимала, что происходит.
– Зачем он вам понадобился?
– Он кое-что предложил маме, но когда она согласилась, его и след простыл. Мы искали в горах, но никак не могли найти, поэтому разъехались в разные стороны. Мама на восток, Хризантема на юг, а мы с Хлоей сюда. И нам несказанно повезло.
– И что же Сен предлагал?
Хлоя радостно оскалилась и, приподняв тяжёлую грудь, мечтательно закатила глаза.
– Разложить меня и сестёр на ложе и довести до состояния неземного блаженства. Он у тебя тот ещё шалунишка. Я вся горю от предвкушения и готова хоть сейчас проверить его выносливость. Но где же мой суженый? Куда же он спрятался? Почему оставил нас?
– Хлоя, не паясничай, – строго приказала Хризалида и повернулась к Сандре. – Мама говорила, он знает какой-то ритуал. Она готова отдать ему любую из дочерей в качестве наложницы. Если у тебя есть способ связи с братом…
На груди завибрировал переговорный амулет и в голове прозвучал голос Сена.
«Напомни Хризалиде, что она не почесалась, когда тебя оскорбляли люди клана, и не предупредила о запрете применения энергетических техник на улице. Ты без подсказок поставила полог тишины. Пусть докажут полезность и возможно я помогу».
«Тебе не нравятся грудки Хлои?» – с сарказмом поинтересовалась Сандра.
«Доиграешься до того, что я, управляя твоим телом, разложу эту шлюшку. Ты же знаешь, что могу, лучше не умничай. Ты когда-нибудь занималась любовью с девицей?»
«Эй, я же пошутила, что сразу заводишься? Лучше скажи, чего ждать от Беркутов?»
«Предполагаю, что согласятся, но поставят условие, что драться будешь ты!»
«И в чём их выгода?»
«По телохранителям видно, что они матёрые хищники, а ты пока зелёная. Есть шанс одолеть тебя в поединке. Хотя, могут выкинуть фортель и попытаются прибить всех скопом. Тут всё зависит от других кланов. Если главы разумные, то поединку быть, а на нет и суда нет. Тогда ты же не станешь возражать, если городок сгорит в огне?»
«Но здесь же есть хорошие люди и полукровки!»
«Уговорила бесхарактерного, нанесу точечные удары. Ладно, подскажу выход: объясни сестричкам позицию и убеди позвать мамашу. Пусть Харизма выразит ноту протеста. Главы кланов вряд ли станут конфликтовать с оборотнями и поищут разумный компромисс».
Хризалида и Хлоя выслушали Сандру и, связавшись с матерью посредством переговорного амулета, отправились к восточным воротам встречать принцессу. Буквально через час представителей клана Радиан пригласили на проведение переговоров в аукционный дом, то самое многоэтажное здание с куполом.
Стоило пройти за порог, и гости окунулись в мир роскоши и изысков. В просторном зале с высоким потолком почти до центральной перекладины располагались ярусы арочных галерей. За изящными перилами с резными балясинами, выполненными из ценных пород дерева, виднелись лавки торговцев. Почти перед каждой дверью висел прямоугольный флаг с изображением того или иного клана. На этажах между опорными столбами, обрамлёнными декоративными фигурками висели магические светильники, поэтому просторное помещение оказалось неплохо освещено.
В центре зала находилось возвышение с небольшим столиком и бронзовым гонгом – место аукциониста, который обычно продавал наиболее ценные предметы состоятельным покупателям. В данный момент на помосте стоял глава дома восстанавливающийся на десятом ранге Рок Валенсе, исполняющий роль распорядителя совета.
Импозантный моложавый мужчина с благородной сединой на висках облачённый в кафтан, пошитый из золотой парчи. Взгляд серых глаз спокойный и уверенный. Он осмотрел второй этаж с ВИП-ложами, где разместились представители городских кланов. Собрание получилось экстренно-спонтанным, и поэтому не все главы прибыли вовремя, но так или иначе Рок Валенсе ударил в гонг и объяснил причину вызова.
В зале начался гвалт и гомон, местных аристократов рассердили слова какого-то телохранителя, и кое-кто из воителей девятого ранга предлагал наказать наглеца. Ян направил проекцию из артефакта на светлую стену, и люди услышали то, что говорил Лемех. 
Конечно же, представители клана Беркута заявили о фальсификации, но их слова утонули в хоре возмущённых голосов остальных аристократов. Теперь мнения разделились, и прозвучал призыв разрешить бой, но с условием, что сражаться должна оскорблённая Сандра. С места встал огромный мускулистый воин середины девятого ранга и крикнул:
 – Пусть докажет, что настоящая воительница, и лично отстоит честь в бою. А то на первый взгляд она выглядит дешёвой блудницей с дутым рангом.
Учитывая то, что предложение внёс воитель этапа обновления, он презрительно добавил, что сам бы хотел проверить навыки выскочки, но она слишком слаба и ничтожна, чтобы принять вызов от старейшины клана медведя.
Принцесса Харизма возмутилась столь вызывающим поведением, но Сандра подняла руку и, щёлкнув пальцами, вынудила всех присутствующих зажать уши.
– Давайте сделаем так: я вызову на бой и Лемеха и того болтуна. Седьмой и девятый ранг против восьмого. Тогда никто не скажет, что это нечестно. Двое на одну. По-моему интересный расклад. Я даже телохранителей звать не буду. Сама справлюсь. После победы никто не посмеет сказать, что у меня дутый ранг.
В голове сразу же прозвучал голос Сена.
«Котелок совсем не варит? Или ты напилась эликсира храбрости? Учти, нельзя принимать истинный облик и уж тем более переходную форму. И уж конечно не стоит забирать энергию у телохранителей, люди не должны видеть, как с восьмого ты мгновенно поднялась до десятого ранга. Такие фокусы можно проделывать в бою, где все свидетели идут в утиль, а на поле поединков за тобой будут пристально следить опытные мастера».
«Я сильно накосячила?»
«Нет, я горжусь тобой. Побеждать надо не числом, а умением. Я возьму тело под контроль, но учти, после боя не вздумать блевануть».
«Что-то мне заранее становится жутко. Колись, что удумал?»
«Сюрприз будет».
Мысленный диалог завершился, и Сандра чуть не оглохла от ора, гремящего под купольным сводом. Внезапно прозвучал гонг, и слово взял Рок Валенсе. Он посовещался с главами кланов и вынес вердикт разрешить бой до признания поражения. Так же поставили условие – в поединке можно применить меч, копьё, секиру, и нельзя активировать артефакты объёмных техник, но на использование личных навыков запрет не распространялся.
Сандра хмыкнула, так как предполагала наличие каких-то умений у старейшины клана медведей. Местные власти сделали всё, чтобы девушка проиграла. Но она не переживала за исход поединка, потому что понимала, от неё ничего не зависит. Если Сен ошибётся, и Сандра погибнет, брат обязательно отомстит за сестру и спалит город к чертям собачьим. Это утешало. Чуть-чуть, но не достаточно, чтобы оставаться спокойной как питон. Напротив, в груди бурлил вулкан эмоций, и она жаждала крови. Враги должны осознать, какую ошибку допустили, связавшись с такой доброй и отзывчивой, но невероятно свирепой девушкой.
Наконец все формальности утрясли, и Сандра достала из кошеля-мешочка горсть жемчужин со спиралью, подошла к принцессе и попросила сделать ставку на победу. Харизма внимательно осмотрела ауру собеседницы и задала вопрос:
– Эти бесчестные люди предупредили, что не позволят использовать артефакты. Рок Валенсе будет следить за тобой и заметит любое постороннее вмешательство. У тебя всего начало восьмого ранга. На что ты надеешься? Думаешь, примчится брат?
– Сделай ставку на победу и внимательно следи за представлением. Если главы кланов и после демонстративной расправы попытаются меня оскорбить, вывези из города тех, кто тебе дорог и к утру Сен спалит эту помойку к такой-то матери.
Принцесса покачала головой и печально произнесла:
– Скажи это кто-нибудь другой, я бы посмеялась, но Предок назвал твоего брата карателем. И чутьё подсказывает, что подобные прозвища не даются просто так. На тебя никто не ставит. Все считают, что ты окажешься в борделе и ночью обслужишь толпу.
– Как говорил наставник Рональд: «Сюрприз будет».
На закате все присутствующие в аукционном доме вышли наружу и собрались вокруг площадки для поединков. По периметру активировали защитную печать, чтобы взрывы случайно не поранили зрителей. И старейшина медведей и Лемех поднялись на помост и достали секиру и меч. Оба радостно скалились и предлагали Сандре раздеться.
И что самое удивительное, она демонстративно сняла с себя все амулеты, ремень, верхнюю одежду и, оставшись в нижнем белье, покрутилась перед Роком Валенсе.
– Артефактов не вижу. Судя по ауре начало восьмого ранга. Покажи оружие, чем собираешься сражаться.
– Личными умениями и знанием техник, – ухмыльнулась Сандра и в тот же миг активировала сияющий огненный доспех, покрывший тело словно броня. В руке появилось копьё в форме глефы. Затем над ней материализовалась пылающая фигура европейского дракона и она, указав на старейшину медведей, громко приказала: – Каратель, жги!
Чары, переделанные из знаменитого заклинания огненного феникса, распахнули крылья и, совершив стремительный рывок, обхватили фигуру крупного мужчины. Температура пламени поднялась настолько, что огонь полностью побелел. Старейшина завопил и начал кататься по площадке. Тем временем Сандра метнула в Лемеха копьё, и древко подбило ноги в коленях, а когда воитель седьмого ранга упал, пронзило туловище от паха до темечка.
На весь бой ушло меньше минуты. Сандра медленно приблизилась к догорающему старейшине, дезактивировала сияющий доспех и, разведя руки в стороны, вопросительно посмотрела на Рока Валенсе. Тот расфокусировал зрение и произнёс:
– Запас энергии почти не уменьшился.
– Полсотни тысяч на карателя, десятку на доспех, пятёрку на копьё, – подтвердила Сандра. – Могу повторить на бис. Есть желающие проверить жар пламени? Нет? Жаль. Надеюсь, сейчас ни у кого не возникнет вопросов по поводу моего права на месть? Вот и замечательно. Ваше высочество, будьте любезны соберите выигрыш.
Сандра медленно спустилась с помоста и, одеваясь, вновь взглянула на сожжённые трупы. К тому моменту Сен перестал управлять телом, и когда сладковатая вонь палёного мяса проникла в ноздри, Сандра ощутила, как комок горечи подкатил к горлу. С огромным трудом сдержав рвотный рефлекс, расправила плечи и подошла к телохранителям. Юр накинул на плечи плащ с капюшоном и сопроводил до трактира Брага. Оборотень залил в пивную кружку почти весь кувшин вина и предложил выпить за Карающую Сандру.
Принцесса похлопала девушку по плечу.
– Я не верила в чудеса и то, что увидела, потрясло до глубины души. Сен тоже так умеет? Он научит нас создавать картеля?
– По поводу убийств и разрушений можешь даже не спрашивать, а если он не знает какую-нибудь технику, будь уверена, придумает подобную, но более ужасающую, – заявила Сандра и неожиданно встрепенулась: – Я могу выкупить блудницу Сабрину из борделя?
– Харизма округлила глаза от удивления.
– Ты любишь женщин?
– Нет, но Лемех говорил, что мы похожи. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь моральный урод обрядил её в красные доспехи и представлял, что пользует меня.
Хлоя услышала рассуждения Сандры и рассмеялась.
– Ха-ха-ха, эти могут! Самим силёнок не хватает вот и фантазируют. Я сбегаю к хозяину борделя и проведу переговоры. Ты же не против, если Сабрина приласкает меня?
– Хлоя, держи себя в руках, – приказала Хризалида. – От того, что о нас подумает Сандра Радиан, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Или тебе нравится подчиняться самцам?
– Почему бы нет? Всё зависит от его запаха. Не люблю вонючек.
Какое-то время сёстры спорили, а после девушка в розовом платье-халате убежала и ближе к ночи привела в трактир знаменитую Сабрину. Рыжеволосая красавица с ровным носом, пухлыми губами, волевым подбородком, высокими скулами, серо-зелёными глазами и бровями вразлёт выглядела почти так же как  Сандра. А вот фигура с более тонкой талией, крутыми бёдрами и большой тяжёлой грудью четвёртого размера по всем параметрам превосходила стройную воительницу. И возраст у блудницы не менее двадцати пяти лет. Если судить по походке, она рожавшая женщина в самом соку.
Сандра ощутила лёгкий укол зависти, ведь даже на Земле, будучи взрослой, Александре не удавалось производить столь же благоприятного впечатления на мужчин.
В голове прозвучал голос Сена.
«Ух-ты, что за выдающийся бюстик! Хочешь такой же?»
«В бою сместится центр тяжести, и я проиграю!» – мрачно ответила Сандра.
«Правильный ответ, но если сильно попросишь, научу трансформировать тело по собственному желанию. Когда найдёшь себе парня, напомни скинуть чары метаморфозы».
«А так можно?»
«Тащи девку в спальню и повесь табличку: «не беспокоить». Покажу, что могут делать настоящие драконы. Судя по ауре, ведьма на третьем ранге. Лица у вас почти одинаковые, так что могу сделать из неё двойника. Драться она не научится, но вдруг пригодится во время подмены на каком-нибудь скучном мероприятии?»
«Ты сможешь поднять её до восьмого ранга?»
«Хоть до десятого, больше она не потянет. Кстати, если хочешь, могу показать, как соблазнять девушек».
«Сен, ты точно извращенец!»
«Нет, так нет, дело твоё, но потом не говори, что ничему тебя не учил».
Девушки вошли в лучший номер трактира. В комнате три на пять метров не наблюдалось никаких изысков, кроме двуспальной кровати и комода. Всё просто и функционально. Сандра приказала Сабрине раздеться и в тот же миг лишилась возможности управлять телом. Слегка повозившись с золотистым ожерельем, сняла украшение и отложила под подушку. После, расписала позвоночник блудницы символами, и начался процесс формирования чакры путём накачки энергией. Спустя несколько часов рыжеволосая красавица добралась до восьмого ранга.
Затем Сандра скинула одежду и с удивлением констатировала, как грудь налилась весом, талия стала тоньше, а бёдра круче. Сейчас она стала выглядеть краше блудницы. Походив по комнате, девушка поняла, что ей некомфортно и в тот же миг вернулась прежняя фигурка стройной мускулистой воительницы.
«Я сумела измениться?»
«Разумеется, да! Здесь нет зеркала, но давай продемонстрирую наглядно. Ты бы хотела примерить на себя роль кудрявой мулатки? – Сандра заметила, как потемнел цвет кожи, а волосы почернели и завились, словно маленькие пружинки. Сен хмыкнул и сообщил: – Как и заказывали шоколадная кудряшка. Возвращаем всё как раньше».
«А я смогу?..»
«Сандра, ты – дракон! Пусть пока маленький и неопытный, но если не будешь лезть на рожон, существует вероятность, что доживёшь до взросления. Вот тогда станешь почти непобедимой. Сегодня отсыпайся, а завтра проведёшь ритуал Хлое, Хризалиде и Хризантеме. Когда курицы освоятся с возможностями, подкину им по заклинанию…»
«Карателя?»
«С этого дня Карающая Сандра только твоя визитная карточка, а им дадим что-нибудь попроще. Спи».
И она уснула, а ночью ей снился огненный дракон, который возносился к небесам и выдыхал невероятно жаркое белое пламя.
Глава 14
В полдень обеих рыжеволосых девушек разбудил стук в дверь. Красавицы лежали в обнимку на смятых простынях. Обе голенькие, как в момент рождения и слегка растрёпанные. Сабрина толкнула Сандру в бок и спросонья проворчала:
– Просыпайся, время вышло. Тебе пора.
– Ты о чём? – удивилась Сандра и, протерев глаза, уставилась на точную копию себя.
Сабрина тоже взглянула на ту, с кем проснулась в одной постели и, тряхнув головой, ущипнула себя за руку.
– Я сплю? Вроде нет. Ты кто?
– Сандра. Ты что, ничего не помнишь? Я попросила Хлою выкупить тебя из борделя.
И как раз в этот момент дверь распахнулась и на порог вошла девушка со светло-розовыми волосами. Увидев обнажённые тела в постели, она радостно взвизгнула и прыгнула между девушками, пытаясь обнять обеих одновременно.
– Вы такие миленькие! Особенно ты, Сандра, когда стесняешься. – Хлоя ущипнула Сабрину за щёчку и внезапно замерла, расфокусировала взор и, увидев ауру восьмого ранга, снова улыбнулась. Затем принюхалась и озадаченно повернулась к настоящей Сандре. Снова применила истинный взор и воскликнула: – Ты провела ритуал!
Далее последовал театр одного актёра. Хлоя заламывала локти и изображала вселенские страдания, называя себя самой несчастной из ныне живущих принцесс. Затем обиженно надула пухлые губы и предложила незабываемую ночь и обещание верной службы в обмен на усиление организма. А если новая «госпожа» ещё научит чарам карателя, благодарность девицы не будет знать границ. При этом тон Хлои оставался шутливым, и сразу становилось понятно, что она оставила себе пространство для манёвра и отступления.
Сандра усмехнулась и ответила фразой, слышанной у Рональда:
– Я обдумаю твоё предложение. А пока объясни, что такого случилось, коль ты разбудила нас ни свет ни заря.
– Вообще-то полдень на дворе, – сообщила Хлоя. – Там к тебе пришла старейшина из аукционного дома. Говорит, что у нас какие-то трудности с правами на Сабрину. Но я заплатила владельцу борделя и у меня есть свиток с купчей.
Сандра оделась и спустилась в общий зал трактира. За столом напротив принцессы Харизмы сидела потрясающе-привлекательная блондинка, облачённая в изящное платье бело-золотого цвета. Судя по ауре на начале девятого ранга, но учитывая наличие различных защитных артефактов, в истинном зрении она сверкала словно новогодняя ёлка.
За спиной каждой из женщин стояли телохранители: Ян за принцессой, а два здоровяка в золотистых кафтанах охраняли гостью. Блондинка представилась Глорией из рода Валенсе, и сообщила, что приходилась племянницей Року. В непринуждённой беседе она мельком упомянула о выдающихся талантах Сандры и перешла к делу, по которому пришла.
Оказывается, у блудницы Сабрины есть поводок – дорогой артефакт контроля. Он состоял из двух частей: ожерелья и управляющего кольца. Если их разделить на большое расстояние, блудница умрёт в жутких мучениях. Эта мера предосторожности понадобилась для того, чтобы гордая рыжая ведьма не сбежала из города.
Когда Хлоя выкупила девушку из борделя, она не заплатила за артефакт. А учитывая то, что поводок несъёмный, хотелось бы как-то урегулировать возникшее противоречие. Существовало два пути: либо Сандра платит сто тысяч жемчужин за кольцо, либо отдаёт блудницу обратно. Разумеется, деньги ей вернут, за вычетом времени аренды.
– У кого вторая часть артефакта? – поинтересовалась Сандра.
– У главы аукционного дома. Но предвосхищая ваш вопрос, сразу скажу, если обод сел на шею, его невозможно снять, не убив женщину, – с лучезарной улыбкой ответила Глория.
Интуиция подсказывала, что блондинка лжёт, но Сандра не стала обострять ситуацию и, покачивая головой, тяжело вздохнула.
– Что за жизнь. Все обманывают. Даже создатель артефакта ввёл покупателей в заблуждение. Вы представляете, заявил, что поводок не снимается, хотя если припугнуть духа, сидящего в обруче, можно добиться потрясающих результатов. Вы знали, что нематериальные сущности боятся очистительного пламени? Пригрози, что развеешь, и он мигом откроет замок. Духи такие трусливые.
Блондинка озадачено посмотрела на Сандру.
– Не понимаю, вы о чём?
– О вашем артефакте. Уж не знаю, кто сотворил подобную пакость, но автор оказался мошенником и не предусмотрел защиту от первородного огня. Если вы отдали за ожерелье сто тысяч, могу с уверенностью сказать – капитально переплатили. Оно того не стоило.
Глория громко сглотнула.
– Могу взглянуть на артефакт?
– Хлоя, будь любезна, принеси, пожалуйста, в спальне на кровати под подушкой.
Девица с розовыми волосами задорно улыбнулась и быстро умчалась на второй этаж. Через минуту вернулась, держа в руках раскрытое ажурное ожерелье из чистого золота. Она разглядывала края со всех сторон, а потом с удивлением спросила:
– Интересно, как он застёгивается? Я не вижу замочка или заклёпок.
Глория выхватила полоску металла и воскликнула:
– Вы испортили артефакт! – блондинка сжала ожерелье в ладони и, закрыв глаза, сосредоточилась. Затем словно в замедленной съёмке обернула вокруг шеи, и звенья соединились, полностью скрыв место крепления. – Ай, что происходит?
Сандра хмыкнула.
– Как видите, всё работает. А вам идёт. В тон волосам и наряду.
Глория схватила пальцами ободок и попыталась сорвать, но произошёл молниевый разряд и блондинка упала. Тело начало конвульсивно дрыгаться и извиваться.
– Ой, что это с ней? – задала вопрос Хлоя.
Принцесса Харизма медленно встала из-за стола и, осмотрев старейшину аукционного дома, цинично произнесла:
– У главы рода Валенсе появилась новая рабыня. Сандра, можешь что-нибудь сделать?
– Как говорит Сен: «Я бесплатно не работаю». Ян, ты же записал всё что произошло?
Телохранитель молча кивнул, и Сандра вопрошающе взглянула на охранников Глории. Один из них громко икнул и, посмотрев на товарища, спросил:
– Что делать со старейшиной?
– Отведите к главе и расскажите, что произошло. Если у него возникнут вопросы, пусть приходит и Ян всё покажет.
Блондинка медленно зашевелилась и застонала:
– Опять эта гадость! Ненавижу! Глава меня убьёт!
Сандра усмехнулась и, похлопав блондинку по плечу, успокоила:
– Ничего страшного, попросите, как следует, и он уберёт с вас эту пакость.
– Вы не понимаете, это артефакт с сознанием. Со слабой одарённой поводок можно снять, но я на девятом ранге и чтобы разделить звенья, понадобиться море энергии.
Принцесса Харизма выразительно посмотрела на Сандру.
– Если Глория покажется в таком виде, она ввек не отмоется от позора. Её лишат статуса старейшины и в лучшем случае отправят в бордель. А если артефакт действительно так ценен, её проще убить и после снять ожерелье с трупа. Но разве не лучше получить лояльного нам человека? Она достаточно влиятельна и может оказывать услуги.
Сандра задумчиво посмотрела на блондинку. Теоретически, должница действительно пригодится в хозяйстве, но проблема в том, что Глория себе на уме и вряд ли будет честно соблюдать соглашение. К тому же сама Сандра понятия не имела, как договариваться с духом, а если слова о море энергии окажутся правдой, вряд ли быстро удастся снять поводок. Сестра решила посовещаться с братом и достала переговорный амулет.
«Что на этот раз? – в голове прозвучал недовольный голос Сена, и когда Сандра описала ситуацию, он заворчал: – Блин, как маленькая. «Помоги! Не справлюсь!» Рыбка моя, всё ты знаешь и умеешь! Сначала берёшь с неё клятву драконов, потом хватаешь ободок и активируешь печать сбора силы, после мысленно показываешь духу собственную сущность и вуаля! Он намочит штаны и разъединит звенья. Всё просто. Да, и не забудь перед этим привести её в спальню, раздеть и усыпить».
«Зачем? Разве придётся проводить ритуал создания чакры?»
«Нет, но мне хочется оценить фигурку будущей наложницы».
«Ты неисправимый извращенец!»
«Раздевать не обязательно, но Глория не должна видеть, что ты делаешь. Никто не должен. Выгонишь из спальни рыжую куклу – она та ещё ведьма, вмиг поймёт принцип».
Сандра раскрыла глаза и увидела затаённую надежду во взоре блондинки.
– Что вы решили?
– Есть шанс избавить тебя от ошейника, но… – сделав драматическую паузу, поманила Глорию за собой. – Пошли наверх, посекретничаем.
Вскоре обнажённая блондинка стояла перед Сандрой и переминалась с ноги на ногу. Руки и ноги покрылись гусиной кожей, и женщину потряхивало от переизбытка адреналина. Она не совсем понимала, зачем раздевалась, ведь судя по холодному взгляду, рыжая воительница не испытывала вожделения, как мужчины. Требование поклясться слегка напрягло, ведь могли произойти конфликты интересов между старой и новой клятвой, но поняв, что это обязательное условие, Глория смирилась с неизбежным. Вскоре Сандра выполнила все рекомендации брата и вручила старейшине расстёгнутый ошейник.
– А он опять не запрыгнет на меня?
– Закинь сразу в кошель и вынешь перед главой, – посоветовала Сандра и округлила глаза, наблюдая за тем, как блондинка прячет ожерелье в кольце с функцией пространственного кармана. – Какая интересная вещь. Я думала, здесь есть только мешочки.
– Привязка по крови. Действует, даже если воителю запечатают дар.
– Объём большой или вмещает лишь собственный вес?
– Я не проверяла, но мне не приходилось прятать большие предметы.
Сандра поняла, что не вытянет из блондинки полную информацию, поэтому решила не лезть в «чужой огород», а просто дала совет.
– Тебе осталось договориться с охранниками, чтобы они молчали о поводке, и никто не узнает о позоре. Можешь одеваться.
– А зачем хоть раздевалась? – поинтересовалась Глория.
– На тебе столько защиты, что впору открывать лавку артефактов. Мало того что куча колец, у тебя же платье зачаровано, а духу нужна подпитка. А так мы лишили его шанса на побег, и он быстро сдался, – сочинила сказку Сандра. Она же не могла рассказать о брате-извращенце, которому нравилось смотреть на голеньких девочек.
Внезапно в голове прозвучал голос Сена:
«Я всё слышу. Согласись, если бы я смотрел на мальчиков, это вызвало бы гораздо больше подозрений, а так вполне естественное желание. Кстати, постарайся утрясти все проблемы до наступления зимнего солнцестояния, потому что в ближайшем будущем я не смогу отвлекаться по пустякам».
«Кстати, а кого к тебе прислать? Хлою или Хризалиду? А то ты бедняжка совсем изголодался без женской ласки».
«Как встречу гостей, пообщаюсь и с мамашей и с дочерями. Хотя, может ещё кого найдёшь. Вон, блондинка тоже ничего. И от милашки я бы не отказался».
«Губа не дура. У тебя внизу ничего не сотрётся?»
«Ты же знаешь, я всех люблю, но делу время, а потехе час. В общем, осваивайся в городе и постарайся ни во что не влипать».
Следующие несколько дней прошли под эгидой спокойствия и благополучия. Сандра арендовала особняк и вместе с принцессами обновила интерьер. Главы кланов смирились с новой жительницей и перестали распространять слухи о пристрастиях рыжеволосой воительницы к однополой любви.
Рок Валенсе посетил уютное гнёздышко и рассыпался в комплиментах, восхваляя таланты Карающей Сандры – он и подумать не мог, что кому-то удастся снять поводок без ключа. Моложавый мужчина ненавязчиво пытался выяснить, как удалось договориться с духом, и девушка с непосредственным видом поведала о слабостях ошейника. Так же она намекнула, что имея не совсем нормальную ориентацию, воспылала страстью к Глории.
На следующий день глава аукционного дома прислал старейшину для налаживания рабочих отношений. Блондинка удивлённо поинтересовалась, зачем Сандра хотела её видеть, и пришлось снова солгать, мол, двойной агент штука полезная. С этого дня Рок не станет лезть в дела принцесс, так как уверится в наличии информатора в стане врага.
А Харизма постоянно намекала, что пора усилить дочерей и если Сандра сама не умеет, неплохо бы позвать Сена. Как ни странно, Хлоя не рассказала о том, что блудница получила чакры и теперь носит амулет ложной ауры. На вопрос, почему девушка с розовыми волосами скрыла столь ценную информацию, она ответила:
– Лида знает. Но мы понимаем, что в первую очередь мама отправит на ритуал именно Тему, как старшую и самую сильную. Она надежда на возрождение рода.
– Кстати, а где она? Ты говорила в королевстве Меркатор, но почему до сих пор не приехала сюда? Разве она не умеет телепортироваться как Харизма?
– Умеет, но мама не хочет рисковать. Это я компанейская, а Тема слишком гордая и заносчивая. Она может взбрыкнуть и вместо ритуала получит от тебя по шее.
– Сама не хочешь стать первой? – поинтересовалась Сандра.
– Честно? Боюсь. Вдруг я окажусь слишком слабенькой? А если получится, мама и на меня начнёт возлагать надежды, а потом заведёт речь об ответственности за честь рода. Тогда не получится уединиться с приятным мужчиной, потому что это плохо скажется на репутации. Гораздо проще оставаться на уровне ядра и кувыркаться с кем пожелаю.
– А Хризалида что говорит?
– У неё почти такая же ситуация, но ей нужна целая стая. Она и Браг давно вместе. Но иногда приходит его альфа, и Лида бросается как в омут во все тяжкие.
– Вот вы шлюхи! Что одна, что вторая. Неужели вам нравится подчиняться?!
– Я сама выбираю партнёров, а Лида никак не может отвязаться от волков.
– Браг, конечно, нормальный парень, но он ей не ровня! Ладно бы между ними вспыхнула большая и чистая любовь, но ты говоришь, что он подкладывает её под альфу? Что за бред?! Как блохастые шавки могут принуждать дракона? Харизма знает?
– Альфа на десятом ранге. Он вожак волков-оборотней. А мама хочет создать альянс.
– И для этого подкладывает дочерей, под не пойми кого? Я же правильно понимаю, Хризантема крутила роман со старым овном?
Хлоя кивнула и хихикнула.
– Тема жаловалась на размер. Он разрывал внутренности и если бы не врождённая регенерация, от сестрички бы остались воспоминания.
Сандра ощутила вкус железа во рту. Рука покрылась чешуёй и она, схватив девушку с розовыми волосами за горло, угрожающе зарычала:
– Что ты ржёшь, дура! Мать позорит расу драконов, а дочь спрятала голову в песок и сидит, словно мышка под веником. Порву! Харизма, ко мне!
На крик прибежала принцесса и, увидев оскаленные клыки переходной формы, мгновенно активировала аркан с духом дракона. Хур-Хаксли материализовал морду и честь шеи, но увидев разъярённую хищницу, не стал полностью вылезать из артефакта.
– Что рассердило Карающую Сандру?
– Ваша политика создания альянсов. Это что за мода подкладывать дочерей под волков и баранов? Где ваша честь? О какой чистоте крови ты плела? – Харизма хотела что-то сказать, но Сандра рыкнула: – Молчать, я не закончила.
И выплеснула Александра всё, что накипело на душе. Она говорила долго и приводила различные примеры из земной истории, а смысл повествования сводился к тому, что союз заключают с равными, а принцесса показала себя слабой и трусливой. После досталось духу дракона – оказывается, червяк переросток слишком осторожничает и подталкивает внучатую племянницу к пропасти и забвению. Если так продолжать, можно забыть о праве главной линии и отдать венец правителя побочной ветви. Там есть более достойные представители чешуйчатого племени. И хотя среди них тоже нет чистокровных, они заводят детей не от разных рас, а только среди потомков дракона.
Принцесса выслушала нотацию и, усевшись на диванчик, задала вопрос:
– Давай без истерик. Говори по существу. Что предлагаешь?
– Для начала проведу ритуал для всех сестёр. Дальше сверну шею волку-альфе. После позову Сена, и он обязательно что-нибудь придумает.
Глава 15
Фраза, прозвучавшая после озвучивания дальнейших ходов, насмешила даже Сандру.
– Потрясающе-подробный план! – Хлоя хотела что-то добавить, но Харизма махнула рукой и дочь закрыла рот.
– Давай по порядку. Ты знаешь, как провести ритуал? Ты же понимаешь, что потребуется море энергии? В прошлый раз твой брат ослабил Старшего. Это неприемлемо. Дух не должен лишиться сил. Лишь из-за него нас терпят сородичи из побочной ветви.
И начались арифметические подсчёты.
В мире расплачивались жемчужинами – шариками с рисунком спирали объёмом сто капель силы. Эта энергия полностью впитывалась в ауру и позволяла повышать ранг. Проблема состояла в том, что для получения восьмого ранга нужно собрать в организме миллион условных единиц силы, для девятого свыше трёх миллионов, но сёстрам нужен десятый, то есть минимум десять миллионов.
Сейчас у младшей Хлои пятьсот тысяч, у средней Хризалиды миллион, а у старшей Хризантемы пять миллионов. Получалось, чтобы довести всех трёх до этапа восстановления потребуется почти двадцать четыре миллиона единиц, или двести сорок тысяч жемчужин. В переводе на золото свыше двухсот тонн драгоценного металла.
Сандра как представила гору золота, ей сразу стало плохо.
Девяносто процентов духовных мастеров сталкивались с похожей проблемой – где взять море легко усваиваемой энергии, чтобы поднять ранг. Люди шли на различные хитрости, но даже самые дорогие допинги не давали моментальный прирост силы. А чтобы с седьмого подняться до десятого, о таком вообще никто не слышал. Если бы Сен не продемонстрировал подобный скачок на Сандре, она бы тоже оставалась в счастливом неведении и не размышляла бы о том, как быстро усилить сестёр.
Теоретически у телохранителей по двадцать миллионов и они могли передать ей половину резерва. Если  ослабить себя, можно закрыть три четверти дефицита. Но Сен дал ей охрану не для того чтобы она разбазаривала имущество. Всегда существовал риск нарваться на какого-нибудь сильного и наглого воителя одиннадцатого ранга и тогда Сандре самой не хватит для спасения. А она на собственной шкуре почувствовала, что такое несокрушимый и поняла, что лучше держаться подальше от таких монстров.
Существовал второй вариант: охота на высокоранговых зверей. Обычно их ядра применяли для плавки и создания эликсиров, тогда из ста тысяч духовный мастер мог бы освоить приблизительно десятую часть. Но работа алхимика, цена редких трав и многое другое приводило к огромным финансовым потерям.
Чтобы подобные трудозатраты окупались, приходилось охотиться на зверей восьмого ранга. Однако помимо чудовищной силы, эти монстры обретали самосознание и становились разумными, то есть появлялась морально-этическая проблема.
Сен говорил, что во время принятия истинного облика использовал ядро овна десятого ранга и вытянул из него не десять процентов, а почти всю силу. У Сандры мелькнула мысль, если прибить парочку аналогичных воителей и запустить их энергию на усиление, есть вариант выйти на этап восстановления, то есть достичь десятого ранга.
Внезапно она осознала, о чём думала и воскликнула:
– Что я несу? Неужели и вправду собиралась пожирать силу разумных? Боже, а ещё брата называла извращенцем. Хотя стоп, он первым выкачал силу из овна. Где грань между «Нельзя» и «Можно если осторожно»?
Харизма усмехнулась и предложила:
– Если не усиливать всех сразу, можно постепенно выправить ситуацию. Начнём с Хризантемы. Для десятого ранга ей нужно пять или шесть миллионов. Я бы могла найти один-два миллиона капель силы. Сен говорил, что после ритуала организм сможет впитывать не десятую часть от полученной энергии, а приблизительно половину миллиона.
– Я умею поглощать всё без потерь, – сообщила Сандра.
– Мне не удалось научиться впитывать весь объём жемчужины, – покачала головой Харизма. – Максимум половину и то не всегда.
– Получается, все мои расчёты придётся умножать на два, – мрачно подытожила Сандра и, поставив Хлою на пол, приказала: – Раздевайся. Будем учиться на самых ценных сотрудниках. Если младшая загнётся, будет не жалко.
– Ик, ты так пошутила? – неуверенно спросила девушка с розовыми волосами.
– Разве я смеюсь? Чего ждёшь? Снимай одежду и ложись на животик. Запасов мамы хватит, чтобы довести тебя до восьмого ранга, а дальше будем учиться.
– Я не хочу, – заявила Хлоя и попыталась сбежать.
Сандра стремительно догнала «подопытную мышку» и, передавив сонную артерию, отправила девушку в царство снов. Затем вытянула из тела всю энергию, опустив до первого ранга, расчертила позвоночник знаками и начала формировать чакры.
Харизма молча наблюдала за ритуалом и не вмешивалась. Вскоре она заметила, что Сандра исчерпала силу, изъятую у Хлои, и теперь делилась собственным резервом. А потом дух дракона шепнул:
«Считать умеешь? Сейчас в младшую влилось более миллиона, а аура Сандры почти не изменила насыщенность. У неё есть какая-то подпитка, но я не могу отследить источник».
«Хочешь сказать, что она и от нас скрывает силу?» – удивилась принцесса.
«Разве ты сама полностью с ней откровенна?» – усмехнулся дух.
«Но Сандра выглядит наивной и честной. Она не имеет опыта интриг».
«Ждём, что будет дальше и притворяемся, что ничего не заметили».
Завершив первый этап, Сандра хлопнула Хлою по ягодицам.
– Подъём, соня, пора за работу. Харизма, присаживайся рядом, будем учиться поглощать энергию без потерь.
Пять долгих дней они сидели в комнате и при помощи медитации передавали силу друг другу. В конечном итоге удалось добиться КПД более семидесяти пяти процентов. Хлоя похудела, и размер груди слегка уменьшился, пропали жировые складочки на боках, зато глаза сияли словно бриллианты.
– Ой, я стала сильной! Теперь догнала Лиду.
– Кстати о Хризалиде, – встрепенулась Сандра, – пора бы ей получить чакры.
– Но у меня нет столько жемчужин, – напомнила Харизма.
– Принцесса, ты оказалась права, сначала мы проведём ритуал на всех девочках, потом поучим правильно поглощать энергию, а уже потом будем их усиливать.
– Но я же хотела начать с Хризантемы.
– Её тоже зови. Будете сидеть всей семьёй, и гонять силу по кругу. Главное научиться не допускать потерь. Три четверти тоже неплохо, но я вбираю сто процентов.
– То есть всю до капли? – уточнила Харизма. Получив подтверждение от Сандры, принцесса нахмурилась и проворчала: – Почему же у нас ничего не получается?
– Нет стимула. Вы должны понимать, если не станете сильнее, вас подчинят. Да что говорить, стоит Сену захотеть, и вы обзаведётесь ошейниками. А он всего на десятом и кроме него есть люди одиннадцатого и двенадцатого ранга.
– Хочешь сказать, что твой брат собирается нас подчинить? – Харизма побледнела и чтобы не упасть, схватилась за спинку кровати.
– Что ты так переживаешь? Если я правильно поняла, ты и так его невеста. Я помогаю вам, потому что мы почти родственники.
– Но я хотела отдать ему любую из дочерей.
– Ну не знаю, может он захочет всех сразу, – усмехнулась Сандра. – Привыкай к мысли, что станешь женой дракона-карателя. Он безалаберный в плане бережливости, так что придётся тебе вести хозяйство, чтобы не пойти по миру с протянутой рукой.
– И он хочет всех сразу?
– Тебя. Ты уже его собственность. А Хлоя стала моей и он не заберёт подругу сестры. И другие твои дочери не будут ему принадлежать, потому что ритуал проведу я.
В голове Харизмы прозвучал голос духа.
«Вот и подвох в ритуале. Немедленно убей эту девку. Потом передай Хризантеме аркан со мной, а сама найди карателя и когда приблизишься вплотную, взорвись. Тебя уже не спасти, но так хотя бы выживет наследница рода династии повелителя драконов!»
«Хур-Хаксли, ты совсем дурной? Да я лучше тебя отдам Сену. Он найдёт применение энергии из техники-аркана. Ты слишком труслив и мнителен. Ну и что с того, коль я стала собственностью карателя? Он, по крайней мере, помогает, а ты только ноешь».
Сандра не знала, что умеет подслушивать чужие мысленные диалоги и когда в первый стала очевидцем беседы Харизмы с духом, слегка удивилась. Она подумала, что ей показалось, зато сейчас точно знала, что Хур- Хаксли совсем не друг, а значит, подлежит утилизации, как испорченный агрегат. Но, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Рыжеволосая девушка плотоядно облизнулась и Хлоя, увидев кровожадный взгляд, слегка поёжилась и спросила:
– Что с тобой?
– Подумала, что давно не ходила на охоту. Харизма, вызывай Хризантему и Хризалиду. Я слетаю в горы, а потом продолжим ритуалы и тренировки.
Стоило выти из спальни, где она с принцессами провела пять дней, как подошла Сабрина и поцеловала в губы. Шаловливая ручка блудницы опустилась чуть ниже пупка и рыжеволосая красавица призывно улыбнулась.
– Я соскучилась, а эти истуканы не пускали внутрь. Пошли ко мне, опробуем новые перины, я специально купила для особого случая.
Сандра отстранилась и, применив заклинание властного голоса, задала вопрос:
– Стоп! Уймись! Что происходит? Рассказывай!
Сабрина вжала голову в плечи и ответила:
– Прежде чем что-то просить у партнёра нужно довести его до состояния блаженства и неги. Тогда он расслабляется и редко отказывает.
– Чего ты хочешь?
– Стать сильной. Научи меня каким-то техникам или карателю. Я, вроде достигла восьмого ранга, а всё равно не воин и боюсь драться.
– Тебя кто-то обидел? Говори!
– Вчера мне показали дочь и предупредили, если я хочу ей благополучия, должна выполнять всё что прикажут. Сначала спросили, куда ты делась и я объяснила, что заперлась с принцессой. Потом приказали ждать дальнейших команд.
– Кто?
– Не знаю, но раньше дочь жила у приёмных родителей. Я сходила к ним в первые дни после получения свободы, но дом оказался пустым. Соседи сказали, что семья съехала задолго до твоего боя с Лемехом.
– Сабрина, запомни раз и навсегда, меня не интересуют женщины для плотских утех. Если я не позову, не вздумай лезть с поцелуями.
– Но мне нужен партнёр. Телу требуется разрядка. Я вставила бусинки в…
– Стоп, без подробностей. Я не смогу научить тебя сражаться. Ты мясо и погибнешь в первом же бою. Я с самого детства тренируюсь и всё равно мне далеко до брата. Но обещаю найти дочь. Мне нужна капля твоей крови. Проведём поиск сродства.
Заклинание показал ещё Рональд, так что Сандра почти мгновенно определила направление и расстояние. Судя по тому, что искомый объект находился в пределах радиуса трёх километров, она поняла, что пятилетнюю девочку держали в клане Беркут.
Дождавшись ночи, Сандра приняла переходную форму и незамеченной покинула особняк. Передвигаясь по крышам, преодолела два квартала и забралась на территорию предполагаемого противника. Малышку заперли в тёмной комнате и даже не озаботились поставить охрану. Она открыла створку окна и проникла внутрь. Действуя тихо и незаметно, применила сонные чары на плачущем ребёнке и вынесла лёгкое тельце. Возвращаясь домой, никого не встретила, и в полночь мать воссоединилась с дочерью.
Анализируя операцию спасения девочки, Сандра задумчиво разглядывала чешуйчатую руку с острыми когтями. Внезапно вспомнились слова брата:
«Рыбка моя, всё ты знаешь и умеешь!»
А ведь Сен оказался прав. Это тело словно создано для скрытных проникновений и тайных убийств. Ещё Рональд рассказывал, как обходить магические сигнализации и заметать следы. Да, этот материал преподносился с точки зрения следователя, который искал преступника, но всё равно. А ещё поиск ловушек пригодился при краже яблок из соседского сада. Только спустя много лет дети узнали, что Рональд выкупил весь квартал, а пространство между деревьями напичкал капканами и спящими чарами.
К чему она вспомнила прошлое? Всё потому что кое-кто никак не угомонится и словно нарывается на взбучку. А что если поспрашивать у горожан, кто с кем конфликтует? Можно устроить пару несчастных случаев и навести след на конкурентов. Учитывая возможность незаметно пробираться в охраняемые зоны, она сможет оставаться в тени и стравливать тех, кто перешёл ей дорогу.
Смутил один факт, почему она всерьёз обдумывала способы ликвидации? Она же на стороне закона! Внезапно вспомнился фильм о звёздных войнах, и Сандра начала ассоциировать себя с джедаями, перешедшими на тёмную сторону. А так ли плоха эта сторона? Например, Сен часто творил зло во благо. Тут важна точка зрения и себя любимого он никогда не причислял к плохим людям. Максимум входящим в первую десятку злыдней.
Слегка посмеявшись над мыслями о незаконной деятельности, Сандра решила отложить роль Фантомаса на чёрный день. Если прижмёт, она обдумает вариант тихой ликвидации и незаконной приватизации чужого имущества, но пока у неё есть кандидат на подпитку трёх сестричек. Если всё пройдёт как надо, она поднимет Хлою, Хризалиду и Хризантему до десятого ранга и поможет обрести истинный облик взрослых дракониц.
Но сначала надо спустить пар на охоте и проверить разработку Сена – балахон с маскировочными чарами хищника. Вот на выходе из города она и узнает, так ли хорошо скрывает это костюм хамелеона или лучше использовать переходную форму?
***
Пока Сандра придавалась размышлениям в стиле: «Быть или не быть злодейкой», в дальней комнате аукционного дома собрались влиятельные люди города. Они обсуждали неожиданно появившуюся нахалку с соседнего континента.
В просторном, шикарно обставленном помещении присутствовали главы семи кланов и Рок Валенсе. Он сидел в кресле и, катая вино по бокалу, слушал возмущённые возгласы Берна Гризли – главы клана Медведей. Крупный мужчина на пике девятого ранга требовал от союзников разобраться с дерзкой девчонкой. Тайги Ракс – глава клана Свирепого тигра старался утихомирить разбушевавшегося коллегу. Орлик  Игл – из клана Беркут подливал масло в огонь неутихающего спора и постоянно вставлял замечания, вызывающие очередную волну недовольства. Именно он сообщил о том, что в особняке заперлись принцессы оборотней и занимаются длительной медитацией.
– Откуда у вас информация? – поинтересовался Рок Валенсе.
– Мои люди похитили дочку блудницы, и теперь она будет делать всё, что прикажут.
– Разумная предосторожность. Я тоже отправил к ним старейшину, но пока Сандра Радиан не планирует совершать дорогостоящих покупок и Глория осталась не у дел.
– Может она не так ублажила эту дрянь?
– Думаю, слухи о нездоровых пристрастиях гостьи сильно преувеличены. Она только показывает заинтересованность к женщинам, в реальности у неё нет связи ни с одной из них.
– Но возле неё постоянно трётся младшая принцесса, как там её? Хлоя.
Рок покачал головой и сделал глоток вина.
– Я подвёл к юной особе молодого и умелого совратителя. Он выяснил, что Сандра Радиан игнорирует любые намёки на интим.
– А что по её телохранителям? Они действительно так сильны? – спросил Берн Гризли.
Глава аукционного дома щёлкнул пальцами и в тот же миг дверь раскрылась. На пороге стоял моложавый мужчина с гладковыбритым лицом. Рок улыбнулся и сказал:
– Я сомневался и для получения информации вызвал специалиста. Знакомьтесь, Ва-Ран – новый глава обители Нефрита.
Спокойный и уверенный в себе седовласый атлет на пике девятого ранга слегка поклонился присутствующим и бесцветным голосом произнёс:
– Господа, вам не понравится то, что вы услышите. – Главы кланов начали требовать правду без прикрас. Ва-Ран кивнул и продолжил: – Применив технику познания сути, мне удалось выяснить, что оба телохранителя на пике десятого ранга. Но судя по особенному способу расположения источников, в любой момент могут перешагнуть на начало одиннадцатого. Если я правильно понимаю, они уже несокрушимые, но специально уменьшили резерв, чтобы амулет сокрытия ауры показывал восьмой ранг.
– Не может быть! – воскликнул Берн Гризли. – Это ошибка. Зачем скрывать уровень?
– Всё просто, они рабы и служат тому, кто гораздо сильнее и умнее их. Им приказано охранять девочку. Невероятно опасную и жестокую. Если хотите, могу дать совет.
– И что подскажете? Как с ними бороться?
– Оставьте в покое Сандру Радиан, иначе столкнётесь с её братом. Полный отчёт о деятельности молодого человека я предоставил уважаемому Року Валенсе. Он принял к сведению мои рекомендации и если сочтёт нужным, сообщит подробности.
Спустя час ворчащие главы кланов разошлись по домам, и в комнату вошла Глория. Она опустилась на колени перед сидящим в кресле Роком Валенсе и принялась усердно его ублажать. Когда мужчина удовлетворённо вздохнул, она вытерла губы и задала вопрос:
– Глава, какие будут распоряжения?
– До зимнего солнцестояния можешь не искать встреч с Карающей Сандрой. А потом приедет её брат, и мы пообщаемся с тем, кто что-то решает в клане Радиан. Пока есть свободное время, собери сведения обо всех проезжающих через город воителях десятого и одиннадцатого ранга. Кто такой, откуда приехал и куда направлялся. Срок с начала осени. Попробуем понять, у кого он забрал двух воинов этапа восстановления.
Глава 16
Ва-Ран завершил все дела в городе и получил ценный ингредиент за маленькую услугу. По старой привычке уходил ночью, чтобы никто не отследил его визуально. Опытные духовные мастера утверждали, что в темноте энергетическое свечение тела видно гораздо лучше, чем днём, но за долгую жизнь он научился скрывать ауру.
Дойдя до северных ворот, Ва-Ран заметил сомкнутые створки и, дождавшись, когда караульные разойдутся по краям стены, плавно перелетел через преграду. Будь он на этапе формирования ядра, ему бы пришлось гораздо дольше возиться с переходом на ту сторону, но начиная с восьмого ранга, воители могли летать без использования артефактов. При желании можно телепортироваться, но тогда произойдёт скачок энергии и стража поймёт, что кто-то сильный покинул город. А Ва-Ран предпочитал оставаться инкогнито и если уж его вынуждали браться за оружие, убивал без сожалений, дабы не оставлять свидетелей.
Напоследок бросил взгляд на башню с запертыми воротами и внезапно глаз уловил движение. Присмотревшись, ничего не увидел, но чутьё подсказывало, что здесь не всё так просто. Применив технику познания сути, чуть не округлил глаза от удивления. Он впервые сталкивался с такими показателями неопознанного существа. Во-первых, оно отмечалось как маленькая мышка, но имело смутный силуэт гуманоида среднего роста. Во-вторых, неизвестно, какой у него уровень, ведь когда оно замирало на месте, полностью пропадали все показатели, но коль перелетело через стену, значит, как минимум этап неувядающего воителя. И в-третьих, это нечто выглядело как марево нагретого воздуха и в свете луны слегка преломляло белые лучи.
Ва-Ран спрятался за ствол дерева и начал наблюдать. Вскоре существо быстро побежало и сразу стало заметно, что некто напоминает человека с двумя ногами и руками. Удивлял тот факт, что оно не издавало звуков. Внезапно послышался крик:
– Уау! Круто!
Судя по голосу, радостно визжала девушка. Ва-Ран снова применил технику познания сути. Силуэт моментально замер на мести и словно растворился. Пришлось ждать, когда существо расслабится и продолжит бег. Наконец предполагаемая девица возобновила движение, но шла медленно и почти незаметно. Если бы не отблеск преломлённого лунного света, он бы не догадался, что она уходит.
До самого рассвета проходила игра в кошки-мышки. Ва-Ран давно бы мог сменить направление, потому что стало понятно, некто не знает о существовании наблюдателя и не собирается его преследовать. Но ему хотелось разобраться человек ли это? И если да, то, что за технику маскировки использует?
А потом силуэт полностью пропал и Ва-Ран начал нервничать. Он предположил, что выдал себя и некто обходит его по дуге, чтобы застать врасплох. Но правда жизни оказалась прозаичней – девушка в маскировке просто заметила добычу и, подобравшись на близкое расстояние, стремительно атаковала. Огромный рогатый плотоядный тур пал всего с одного удара. Туша весом полторы тонны отлетела на полсотни метров и не подавала признаков жизни. Существо приблизилось к трофею и показало голову, потому что с балахона пришлось снять капюшон. Стало ясно, что поверх обычной одежда накинули сеть, которая полностью повторяла силуэт фигуры.
Ва-Ран разглядывал лицо девушки с бордовыми волосами, заплетёнными во множество тоненьких косичек. Где-то он уже видел такую красавицу. В памяти всколыхнулось воспоминание о вчерашнем заказе, когда он оценивал телохранителей Сандры Радиан. В особняке жила бывшая блудница Сабрина. На всякий случай и её проверил. Результат удивил – амулет ложной ауры скрывал обладательницу восьмого ранга.
А потом произошёл очередной разрыв шаблона – девица-охотница вырезала сердце зверя и с удовольствием полакомилась дичью. Затем вынула ядро пятого ранга и закинула в рот. Послышался хруст, словно ломалась скорлупа ореха. После девушка накинула на голову капюшон, и звуки моментально пропали, так же как силуэт хищницы.
 – Что-то не сходится. Сабрина чистокровный человек, а здесь все признаки полукровки, – тихо рассуждал Ва-Ран. – Если не блудница, значит, кто-то очень похожий. Я точно знаю, что раньше видел это лицо. В темноте. Может сама Сандра?
Внезапно над ухом прозвучал голос:
– Браво! Угадал!
Ва-Ран чуть не подпрыгнул от неожиданности и мгновенно сместившись, обнажил меч. Начав осматривать близлежащие скалы, он аккуратно перемещался между камнями и ждал атаки, но Сандра не показывалась и спустя долгих полчаса он позвал:
– Ты ещё здесь?
С высоты ста метров прозвучал ответ:
– Не-а, я наверху. Ты зачем за мной шёл? Думал, не замечу?
Ва-Ран поискал её в небе и понял, что не может различить силуэт, поэтому помахал рукой, приглашая спуститься.
– Слезай, я не хочу кричать, а подниматься не вижу смысла. Любой путник может заметить. У меня же нет такой маскировки.
– Кто у тебя, мальчик или девочка? – В этот раз голос звучал откуда-то слева.
– Дочка. Как тебе удаётся так быстро перемещаться? Я не заметил движения или преломления воздуха. – Ва-Ран начал сильно нервничать и подумывал о том, чтобы стремительно оторваться от опасной противницы.
– Как назвали? – Звук шёл справа и чуть выше уровня верхушек скал.
– Рейка. Точней Ва-Рейка. Ты так и не ответила. Это телепортация? Но я не чувствую пространственных проколов.
– Я смотрю, ты профессиональный убийца. В ауре метки тысяч смертей. Поможешь разобраться с моральной дилеммой, и я расскажу, как перемещаюсь.
– И что за дилемма? – Ва-Ран никак не мог решить, лучше убегать или нападать?
– Если сожрать силу воителя высокого ранга, это считается каннибализмом?
Ва-Ран вспомнил, с какой лёгкостью она убили тура, и потом съела сердце и магическое ядро. Сложив факты, он решил, что пора ретироваться. Мгновенно взлетев к облакам, помчался на северо-восток. Пожертвовав одноразовым артефактом, совершил прокол пространства и удалился от непонятной девицы ещё на десяток километров.
Он летел почти параллельно земле. Внезапно взвыла интуиция, но он не успел отреагировать – полупрозрачный силуэт показался над ним. Резкий толчок в спину и Ва-Ран осознал, что ему запечатали силу. Энергия всё ещё оставалась в организме, но перестала откликаться на команды. Тело начало падать и он ничего не мог поделать. Мысленно попрощавшись с женой и дочкой, Ва-Ран подготовился к удару о твёрдую поверхность.
Высота сто метров и вдруг его подхватывают сильные руки, и он уже на земле.
– Я жив?
– Ты не ответил на вопрос, – произнесла Сандра и сняла капюшон. – Не могла же я пропустить совет столь опытного убийцы.
– Чего ты хочешь?
– Ответов. Я собираюсь стать сильнее, но проблема в том, что для поднятия десятого ранга нужно сто тысяч жемчужин. Не сказать, что много, но для одиннадцатого их понадобится уже триста тысяч. А знаешь, сколько это в золоте? Я когда посчитала, мне чуть плохо не стало. Я за всю жизнь столько не видела. И с другой стороны, есть вариант забирать силу у воителей. Проблема в том, что они разумные существа. И люди и оборотни имеют сознание и душу. Да, я доберусь до двенадцатого ранга, но ценой чужих жизней. И вот мне интересно, как бы поступил профессиональный убийца? И второй вопрос, как жить с таким грузом на сердце?
– Ты же убивала врагов?
– Приходилось, но действовала в пределах самообороны или в поединке.
– Мне рассказывали, что Карающая Сандра заживо сожгла воителя девятого ранга. Как ты после этого живёшь? Кошмары по ночам не мучают?
– Этот убогий меня оскорбил. Пусть скажет спасибо, что сдох почти сразу. Сен бы с него шкуру спустил, – фыркнула она.
– Вот тебе и ответ. Если будешь забирать силу врагов, совесть тебя не потревожит.
Сандра широко улыбнулась и похлопала Ва-Рана по плечу.
– Правильный ответ. Я знала, что ты умный человек и не разочаруешь меня. Мой черёд отвечать на вопрос. – Она подхватила его за одежду и мгновенно переместила на сотню метров вперёд. – Ты сам видел, что это не пространственный прокол или телепорт, а быстрый шаг или рывок – перенос осуществляется за счёт ускорения и направленной левитации. Я бы сразу могла от тебя оторваться, но хотелось понять, что за самоубийца преследует Карающую Сандру. Собиралась протестировать новый костюмчик хамелеона в реальных условиях. Сен сделал его из сетей, в которые я попалась. Прочная и огнеупорная штучка сама заползает на тело. Он зачаровал ячейки и гарантировал, что человек, словно хищник, растворится в лесу. Рассказывай, как меня заметил.
Ва-Ран не стал ничего скрывать и поведал о недостатках маскировки, а после спросил:
– Как тебе удалось заблокировать дар? Я не только лишился доступа к энергии, но и чувствую ужасную слабость.
– Сен научил печати запрета. От силы воителя остаётся сотая часть. Будь ты рангом пониже, вообще бы не смог стоять на ногах.
– И до конца дней я останусь таким слабаком?
– А ты зажрался. Кто-то всю жизнь пытается взять пик пятого ранга, а ты называешь его слабаком. Если бы атаковал Сен, ты бы скатился до первого. Но я не собиралась тебя убивать, так что оставила сотую часть.
– Утешила, – усмехнулся Ва-Ран.
– Да ладно, я же пошутила. Если бы вместо побега ты бы выбрал нападение, я бы не стала с тобой церемониться. Но ты мне понравился. Меня всегда тянуло к плохим парням. Давай так, ты попытаешься снять печать, и если тебе удастся освободиться хотя бы за час, я научу тебя рывку.
– Час? Такие техники создают годами.
– Час. Сен придумал запрет всего за один час. Ты умный, я в тебя верю. Время пошло.
Ва-Ран присел в позу медитации и мысленно обследовал ауру. Почти сразу обнаружил энергетическую конструкцию, напоминающую диск пилы с длинными гибкими зубцами или тросиками, обматывающими туловище с головы до ног. Что странно, но нигде не видно узлов, какие обычно бывают на традиционных техниках запечатывания дара.
Всякий раз, когда Ва-Ран начинал какое-нибудь действие с запретом, слышалось лёгкое покашливание. В третий раз он не выдержал и, раскрыв глаза, посмотрел на Сандру. Девушка сидела напротив и, применив истинное зрение, следила за его потугами. Стоило ему двинуться не в том направлении, как звучало: «кхе-кхе».
А потом она неожиданно напряглась и встала. Он, продолжая проводить эксперименты, констатировал:
– Час не вышел.
Сандра положила перед ним листок с надписями на двух языках.
– Ты бы не справился. Полез в какие-то дебри. Проще надо быть, и народ к тебе потянется. Изучи чары универсальной отмычки и поймёшь принцип запрета. Оригинал и перевод. С подсказкой ты должен разобраться. Надеюсь, пока ты возишься, тебя не съедят звери? –  Она подошла со спины и, произведя нажатие, ослабила запрет наполовину. Теперь он почувствовал, что с пика он опустился на начало девятого ранга, то есть вместо девяти миллионов капель энергии, у него всего четыре с половиной. – Этих сил должно хватить. Я поставлю вокруг полог тишины с функцией барьера. Щит восьмой категории. Через него проберётся только зверь девятого уровня. Пусть ты временно ослаблен и не годишься для полноценного боя, но в случае опасности, сможешь сбежать. В общем, не скучай и заново начни отсчёт времени. В этот раз должно получиться за час.
– Ты не собираешься проверять, справлюсь ли я с заданием или нет? Или снова понаблюдаешь в режиме маскировки?
Сандра указала на юг.
– Там идёт бой. Слышны раскаты и в ясном небе видны молнии. Значит, активирована техника громового орла. Совсем недавно Сен подарил Милане такой аркан девятого уровня. Надо проверить, уж не она ли опять ищет приключений на попку?
Ва-Ран наблюдал за тем, как рыжеволосая девушка применила рывок, и посмотрел истинным зрением на энергетические контуры затухающей техники. Знаки, из которых состояло заклинание, выглядели почти такими же, как на листке с переводом.
– Вот оно что! Изначальная речь. Теперь понятно, откуда Сен столько знает. – Ва-Ран снял печать запрета через три минуты и внимательно изучил полог тишины. Запомнив расположение элементов, отключил барьер, но понимал, ему не хватает опыта, чтобы снова активировать аналогичный щит. Почувствовав полную силу пика девятого ранга, он плавно взлетел в небеса и посмотрел на восток, где располагалась обитель Нефрита. Затем перевёл взор на юг, где происходила битва с применением молний. Долг перед семьёй тянул домой, но жажда знаний манила за Сандрой Радиан. – Ох, чувствую, не доведёт она до добра.
Девушка перемещалась рывками от склона к склону, от вершины к вершине, но обязательно по твёрдой поверхности, чтобы иметь точку опоры. Она попыталась применить рывок в небесах, и вроде бы всё получилось, но после полётов в облике дракона, Сандра со скепсисом относилась к горе-летунам гуманоидной формы. Да, держатся в воздухе, но манёвренность хромает на обе ноги. Она считала, что корова на льду грациозней, чем человек в небе. Люди не рождены для полётов, но всё равно рвались ввысь – это статус и показатель силы. И неважно, что скорость оставляла желать лучшего, всё равно по небу быстрей, чем по колдобинам дорог.
Пока техника с громовым орлом грохотала, Сандра двигалась по ориентиру, но вскоре смолкли звуки боя, и интуиция подсказывала, что сражение завершилось не в пользу владельца аркана. Пришлось ускориться и взлететь к облакам.
С высоты птичьего полёта стали заметны все долины и ручьи. На одной гряде до сих пор не осела пыль от разрушения скалы. Сандра применила рывок на пару километров и остановилась на вершине. Активировала маскировку и плавно спустилась к пещере. Тропинку перед входом устилали тела людей в разной одежде. Судя по характерным ранам от клинкового оружия, постарались воители рода Висконсин. Но чуть дальше лежали трупы в белых доспехах и уже их перебили голыми руками.
Сандра обошла поле боя и заметила подпалины от молниевого разряда. Вглядываясь в лица погибших, не обнаружила Милану и облегчённо вздохнула, если брюнетка жива, есть шанс спасти первую подругу этого мира. Затем крадучись проникла под своды пещеры и с удивлением констатировала, что она сквозная. Пройдя сто метров прямого рукотворного коридора, выглянула из выхода и увидела мини-долину с озером, деревьями и просторной хижиной, выстроенной из дикого камня.
Из дома доносился женский визг и мужской хохот. Дверь открылась, и на веранду вышел громадный обнажённый мускулистый мужчина с тёмной кожей и толстым  фаллосом длиной до колен. Грудную клетку, плечи и спину покрывал густой покров свёрнутых в колечки волос. Судя по насыщенности ауры, он в середине девятого ранга. Гигант встал на край веранды и, подняв весомое хозяйство, пустил струю в дерево.
Вслед за ним появился второй крупный мужчина пика девятого ранга. Увидев, чем занимается приятель, дал ему подзатыльник и пинком под зад отправил к стоявшей чуть в стороне уборной. Затем что-то крикнул и из дома вышел третий персонаж.
Этот слегка отличался от первых двух наличием завитых рогов и аурой начала девятого ранга. Старший дал указание младшему и тот, спустившись по лестнице, вошёл в подвал. Вскоре рогатый вернулся, таща за волосы обнажённых блондинку и шатенку. Обе красавицы обладали насыщенной энергетикой пика седьмого ранга. На шеях пленниц виднелись такие же золотистые ободки, как на блуднице Сабрине. Затащив девиц в дом, все гиганты вошли вслед за ними. Послышался громогласный мужской хохот и женский визг.
Сандра обошла озеро, потихоньку приблизилась к окну и заглянула внутрь. В просторном зале с деревянными потолочными балками расселись девять мускулистых самцов, внешне напоминающих овна в человеческой ипостаси. Она вспомнила, что старший баран по имени Вальтасар до преображения в четырёхметрового монстра выглядел приблизительно так же.
Применив истинное зрение, Сандра оценила потенциальных противников. Самый крупный гигант оказался в середине десятого ранга. Кроме него ещё двое добрались до начального этапа восстановления, остальные шестеро на девятом ранге. Причём только младший рогатый в самом начале, а другие пятеро в середине или на пике.
Продолжая осмотр помещения, заметила топчаны, расставленные вдоль каменных стен. На них сидели блондинка и шатенка из подвала. В центре комнаты на полу лежали две женские фигуры в белых доспехах и одна в розовом платье с золотой короной на голове.
Старший гигант наклонился и схватил за косу пленницу в белых латах. Похлопав брюнетку по щеке, радостно оскалился, но она плюнула ему в лицо. Он отвесил оплеуху, и её голова повернулась к окну. Сандра грубо выругалась, ведь только гордая Милана посчитает нужным отстаивать честь, бросая вызов тому, кто значительно превосходит в ранге и силе.
Глава 17
Когда Сандра летела на помощь Милане, она и подумать не могла, что столкнётся с таким количеством сильных противников. Будь она суперменом, ей бы хватило героической самоуверенности лезть в лобовую атаку, но прошлое столкновение с высокоранговыми бойцами завершилось грандиозным фиаско и прозвищем: «Рыбка моя». Радует, что здесь нет несокрушимого, но всё равно как-то слишком глупо лезть на рожон.
А тем временем старший гигант направил на брюнетку палец с кольцом, и Милана, схватившись за золотой ободок на шее, затряслась в конвульсиях. Самцы заржали и трое из них, подхватив на руки блондинку в розовом платье, перенесли на топчан. Корона сползла на бок, и заместитель вожака поправил украшение, а потом привязал длинными волосами к макушке. Принцесса тоже достигла восьмого ранга, но ей не хватало сил, чтобы противостоять гиганту. Она вяло отбивалась – видимо смирилась с неизбежным финалом.
Вторая обладательница белой брони подняла руки вверх и заявила, что сама разденется и не нужно портить доспехи. Она распустила светло-русые волосы и, тряхнув головой, призывно улыбнулась. После начала медленно расстёгивать ремешки и снимать элементы амуниции, при этом воительница изгибалась, демонстрируя движения стриптиза.
А Милана продолжала упорствовать, и стоило старшему отключить режим молний, брюнетка снова и снова плевалась. Когда у неё закончилась слюна, она просто показала неприличный жест, ожидая очередную порцию наказания. Гигант нахмурился и, схватив пленницу за косу, поволок к дальней части комнаты, где расставили станки для фиксации жертв. Он задумчиво уставился на приспособления, пытаясь решить, с чего бы начать воспитательный процесс.
Сандра анализировала ситуацию и понимала, если ничего не предпринять, свершится непоправимое. Впрочем, воительница с русыми волосами сразу поняла, что лучше не оказывать сопротивления и принять неизбежность. Принцесса тоже особо не брыкалась, особенно после того как заместитель вожака активировал режим наказания. Она безропотно легла на кушетку и, изобразив приветливую улыбку, робко раздвинула ноги.
Однако Сандру совершенно не волновали другие женщины, она пришла на помощь Милане, и понимала, что не успевает ничего предпринять.
Внезапно за спиной послышались шаги, и прозвучал приятный баритон:
– Сандра, надеюсь, ты не собираешься туда лезть?
Она развернулась, и увидела моложавого атлета с гладковыбритым лицом.
– Как ты меня нашёл? – поинтересовалась она и сняла капюшон.
– Рывок оставляет характерные следы. Если знаешь что искать… – Ва-Ран сделал драматическую паузу и, глядя в окно, повторил вопрос: – Ты же не собираешься туда лезть?
– Если не вмешаться, они изнасилуют Милану и остальных девушек.
– И что? Воительницы за долгую жизнь успевают побывать на ложе сотен мужчин.
– Милана не такая. Она гордая и у неё есть жених.
– Хочешь к ним присоединиться? – спокойным тоном спросил Ва-Ран. – Это я к тому, что их девять, а ты одна. К тому же они – овны и на них не действуют техники и отскакивают мечи. Слышал, эти звери боятся огня, но утверждать не берусь. Конечно, у тебя есть Каратель. Допустим, внезапным ударом он сожжёт одного или двух гигантов. Но может начаться пожар и пленницы погибнут. А если огонь не распространится, за тобой начнут гоняться бараны. В замкнутом пространстве тебе не удастся совершать рывки. Вскоре тебя зажмут в угол, завалят и наденут ошейник. Логично?
– Зачем же ты показался на глаза?
– Хотел предостеречь от глупостей. Советую улетать отсюда, и если тебе так важна одна из девушек, позови брата и телохранителей. Совместными усилиями у вас есть шанс одолеть овнов. – Ва-Ран говорил спокойно и детально разложил по полочкам дальнейшие события. Разумный человек обязательно бы прислушался к голосу рассудка, но Сандра ненавидела насильников и, покачав головой, снова посмотрела в окно. Седовласый атлет тяжело вздохнул и произнёс: – Я могу отвлечь их на себя, но быстро отступлю. Тебе придётся воспользоваться моментом и спасти одну из девиц. Проблема в том, что нельзя разделять ошейник и управляющее кольцо. Если превысить допустимое расстояние, пленница умрёт в жутких мучениях. Готова рисковать жизнью подруги или всё же дождёшься помощи?
Ва-Ран отслеживал реакцию Сандры и внезапно почувствовал в ней азарт охотника, нацелившегося на добычу. Она плотоядно облизнулась и оскалилась.
– Это же бараны. Мясо! Вкусное. Сколько у них капель силы? Знаешь, как подсчитать энергию ядер по насыщенности аур? – Ва-Ран снова окинул взором помещение и выдал приблизительное значение семьдесят миллионов. Она потёрла ладони и радостно улыбнулась. Затем посмотрела ему в глаза и подмигнула: – Значит так, напарник, сейчас ты взлетаешь, проламываешь крышу, хватаешь принцессу и возносишься в небеса. За тобой погонятся оба заместителя десятого ранга и возможно тот, что на пике девятого. Пока ты будешь нарезать круги вокруг долины, я разберусь с добычей и…
– Ты же помнишь, что это овны? На них не действуют техники и удары мечей.
– Дослушай, прежде чем перебивать.  – Сандра давно отключила режим маскировки и сейчас начала снимать с себя костюм в виде сетки. Оставшись в обычной одежде, достала из поясной пряжки свиток с заклинанием огненного феникса, Сен подарил ей пару свёрнутых рулонов на всякий случай и обещал чуть позже записать чары в аркан девятого ранга. – Ты будешь бегать, но так, чтобы они не теряли тебя из виду. Когда я разберусь с добычей, подам знак, и ты полетишь обратно. Свиток одноразовый, поэтому используй, только если они догонят. Там всё просто, капля крови, рвёшь по надрезам и указываешь фениксу цель. Но помни, если кого-нибудь сожжёшь, считай, выбросил деньги на ветер. Стоимость артефакта вычту из твоей доли трофеев.
– А если ты не справишься?
– Смоюсь и дождусь подмоги. Тебе тоже не нужно изображать героя, просто скинешь девицу и свалишь. Они, конечно, могут погнаться, но я видела, как ты быстро бегаешь.
– Задам один вопрос и от ответа будет зависеть, помогу или уйду. Ты предлагаешь план с похищением только для того, чтобы я не видел тайных техник?
Сандра мило улыбнулась и, сощурив глаза, ответила:
– На самом деле ты уже помог, объяснив, что это овны. Они не противники, а добыча. Я могу справиться сама, а ты посмотришь со стороны. Но подобным поведением ты разочаруешь меня, а значит, больше не получишь новых знаний. Ты же пришёл именно за ними? Ко всему прочему я не стану делиться трофеями и ты не сможешь поднять ранг.
Ва-Ран слегка пождал губы и произнёс:
– Из всех ядер баранов можно вытянуть в лучшем случае десятую часть энергии, то есть семь миллионов. К тому же понадобятся травы для создания эликсиров…
– А станешь верным напарником, и я подниму тебя до одиннадцатого.
– Невозможно.
– Ты мне понравился, но неволить не стану. Улетай, я сама разберусь. Слегка подкорректирую план и…
Сандра сняла с себя одежду и, оставшись в нижнем белье, потянулась словно кошечка.
Ва-Ран не отреагировал на прелестную фигурку, а продолжал размышлять над поведением девицы. Что это? Самоуверенность неопытной юности или трезвый расчёт кровожадной хищницы? Если она уверена в собственных силах, значит, припрятала какой-то артефакт. Но на почти обнажённом теле нет ни одного предмета излучающего сильную ауру. Если она действительно победит без участия Ва-Рана, он лишится возможности получить новые знания и силу. А её брат фонтанировал идеями, и то поле ловушек на Пике Путников наглядно показало, что парень настоящий мастер формаций. И одноразовый артефакт в виде обычного свитка требовал особого изучения. Если сейчас уйти, Сандра потребует его обратно и, несмотря на то, что она всего на восьмом ранге, он не осмелится с ней сражаться.
Ва-Ран принял решение и, плавно взлетев, резко опустился на крышу. Но случилось странное, стоило ему пробить черепицу, как нога наткнулась на баранью шкуру. В тот же миг из него начало тянуть энергию. Не очень быстро, но, так или иначе, ему не удалось проникнуть в комнату с пленницами.
Снизу послышался блеянье.
– Вождь, кто-то ломится через крышу.
– Так пойди и убей его. Не видишь, я занят! Барка, разберись, а то младший ссыт.
– Вождь, пусть Сатир сходит, всё равно ждёт очереди.
– Сатир, метнись туда-обратно.
Ва-Ран застрял и никак не мог вытащить ногу из пролома. Он видел, как раскрылась дверь, и на порог вышел обладатель начала десятого ранга. Рядом с ним стоял рогатый младший. Оба гиганта замерли, уставившись на почти обнажённую фигурку девушки с бордовыми косичками. Она задорно подмигнула и улыбнулась.
– Мальчики, скорую помощь вызывали?
– Бе-е?! – проблеял рогатый младший.
– Самка! – радостно бекнул Сатир. – Моя!
– Тебя одного будет мало. Где остальные? Пошли внутрь.
Овны забыли, зачем выходили и как бараны пошли за Сандрой. Ва-Рану стало очень любопытно, как же она собирается разбираться с таким количеством высокоранговых бойцов. Он с большим трудом выдернул ногу и, спрыгнув, подошёл к окну. Девушка прошла в центр комнаты, и все гиганты развернулись, разглядывая новую самку. Старший тоже оглянулся и озадаченно почесал лоб.
– Ты кто?
– Скорая помощь. Пришла спасти подругу, – Сандра указала на связанную брюнетку, которую старший зафиксировал в колодках и начал снимать доспехи. – Милана, почему раньше не позвала?
Вожак расфокусировал взор и удивлённо спросил:
– Как неувядающая собирается драться с воинами этапа обновления и восстановления? Будешь раздвигать ноги и надеяться, что мы умрём от утомления?
– Мальчики, имя Вальтасар вам о чём-нибудь говорит?
Ва-Ран ощутил волну неуверенности и страха исходящего от рогатого младшего, зато старший разъярился.
– Ты убила моего родича?
– Брат. Я бы вас познакомила, но ты не достоин умереть от его руки. Спать!
Ва-Ран почувствовал, как веки наливаются тяжестью, и хочется прилечь на веранду. Кое-как стряхнув оцепенение, он снова посмотрел в окно и увидел, как овны закачались и рухнули на пол. Дольше всех сопротивлялся вождь, но и ему не удалось преодолеть сонные чары. Сандра хватала гигантов за ноги и стаскивала в центр комнаты. Потом посмотрела в окно и задала вопрос:
– Может, поможешь?
Ва-Ран вошёл в помещение и осмотрелся. Все, включая женщин сладко спали. Он подтащил парочку овнов к общей куче и напомнил:
– Чем выше ранг, тем быстрее проходит оцепенение.
– Хорошо, значит, старший увидит, как будет умирать. – Сандра вышла на веранду и, одевшись, достала из пряжки ремня продолговатый каменный параллелепипед исписанный древними письменами. Судя по отсутствию энергетического фона, это какой-то артефакт. Ва-Ран разглядывал предмет и не мог понять назначения. Девушка махнула рукой и восемь гигантов очутились в сфере, которая воспарила к потолку и заняла большую часть пространства комнаты. На старшего она накинула сеть и подвесила к потолочной перекладине. – Следи за ним, когда очнётся, скажешь. Этого урода буду лично кастрировать, и спускать шкурку. А то стыдно признаться, в ближнем бою я гораздо слабее Сена.
Сандра присела в позу медитации и окружила себя и сферу очередным барьером. В это раз щит выглядел не так как полог тишины и мог выдержать атаку воина десятого ранга. Ва-Ран с интересом разглядывал структуру и обнаружил блок, отвечающий за поглощение энергии направленных ударов, а так же заметил знак зеркального отражения атаки.
Даже если ему ничего не перепадёт из трофеев, он уже окупил рискованную авантюру. Никогда ранее ему не удавалось узнать столько новых техник за короткий промежуток времени. Суток не прошло, а в памяти остались пять заклинаний. Да, придётся потренироваться в построении, но Ва-Ран – человек упорный и настойчивый, так что в ближайшем будущем сможет неприятно удивить почти любого противника.
Завершив обследовать барьер, Ва-Ран перенёс взгляд на сферу. В ней продолжали спать восемь похудевших тел. Мышцы гигантов иссохли и выглядели, словно тонкие верёвочки. В истинном зрении стало заметно, что Сандра, продолжая медитировать, вытягивала из баранов энергию и сливала в каменный алтарь. Причём свечение параллелепипеда совершенно не изменилось. Овны потеряли почти сто процентов  силы и опустились на первый ранг. И это не печать запрета, а полноценное иссушение. Он и подумать не мог, что в мире существует такая страшная техника, забирающая всю силу человека. Если ей научиться, он станет невероятно смертоносным. Проблема в том, что воители не потерпят такого опасного поглотителя и захотят его убить.
Ва-Ран понимал, что Сандра посвятила его в тайну рода, а значит, потребует верности. Но он не любил подчиняться. Разумный человек уберёт случайного свидетеля и интуиция подсказывала, что он не соперник этой, казалось бы, хрупкой девушке. В реальном бою она сделает из него несимпатичную мумию.
Обдумывая варианты действий, Ва-Ран пришёл к выводу, сейчас проходит очередной тест на профпригодность. Он не совсем понимал, по каким критериям идёт оценка, но судя по её поведению, она девушка импульсивная, но отзывчивая – бросилась спасать подругу из лап насильников. Если ему удастся заключить с ней равноправный союз, то…
Размышления прервал вопль старшего овна.
– Забодаю! Немедленно выпусти меня!
Гигант начал дрыгаться в сетях, словно червяк на крючке, но поняв, что не может освободиться, применил навык трансформации и превратился в четырёхметрового гиганта с туловищем человека и бараньей головой. Но даже так ему не удалось порвать ячейки.
– Эй, угомонись. Как закончу, возьмусь за тебя, – рыкнула Сандра.
Вождь увидел исхудавших братьев и завопил:
– Что ты с ними сделала? Верни всё обратно!
– Мясо, топнуть ножкой не забудь. В отличие от них, у тебя есть возможность сдохнуть в бою. Сейчас тебя распутают, и ты постараешься меня убить.
Овен внимательно посмотрел на иссохшие тела, после перевёл взгляд на девушку.
– Ты пахнешь хищником. Но я не могу понять каким. Я готов присягнуть на верность.
– Зачем ты мне?
– Принцесса Харизма предложила дочь моему родичу Вальтасару.
– Она забыла, что принадлежит к расе драконов и не относилась к вам, как к добыче. Для меня вы просто мясо. Еда. Не очень вкусная, но полезная.
– Давай сразимся в честном бою. Когда я забодаю тебя…
– Ты до сих пор жив, только потому, что мне хочется потренировать один навык. Я готова пожертвовать двадцатью миллионами, но надо отточить технику гравитационного колодца. Ва-Ран, будь любезен, оттащи убогого наружу. Эй, рогатый, попытаешься сбежать, и я не поленись и лично спущу с тебя шкуру.
 Вскоре четырёхметровая туша оказалась на полянке возле деревьев и, дождавшись снятия сетей, бросилась в стремительную атаку, но словно попала в кисель. Скорость вождя снизилась, а после он и вовсе остановился. Сандра подняла руку наверх и медленно опустила вниз. На небольшой площади радиусом пять метров повысилось тяготение в сотню раз. Барана плющило, словно он попал под гидравлический пресс. Послышался треск ломаемых костей и жалобное блеянье. Меньше минуты понадобилось для того, чтобы раздавить могучего монстра в кровавый фарш.
Вскоре давление прекратилось, и Сандра заключила умирающего овна в сферу и спалила в огне. При этом Ва-Ран видел, что остатки энергии снова потекли в алтарь. Ему стало интересно, и он задал вопрос:
– Для чего проводилась демонстрация силы? Ты же могла сразу сжечь его.
– Ненавижу насильников. Хотела, чтобы он на собственной шкуре испытал такую же боль, которую причинял слабым женщинам. И вообще, я протестировала заклинание гравитационного колодца. Осталось кастрировать остальных и можно сказать: день удался!
Глава 18
Ва-Ран разглядывал исхудавших овнов и, покачав головой, сообщил:
– Ты же понимаешь, что никто не должен видеть их такими? Охолостить, конечно, можно, но они расскажут, что с ними стало, и люди узнают об обладательнице слишком опасного навыка. За тобой начнётся охота.
Сандра на минуту задумалась и кивнула.
– Знаешь, как резать овнов? Медленно и печально без резких движений, иначе они впитают в себя энергию удара. – Она подошла к одному телу и, вынув из пространственного кармана кинжал, приставила остриё к шее. После навалилась на рукоять, и клинок проник в плоть почти до перекрестья. – Тренируйся, это полезно.
– А сама не хочешь завершить наказание?
– Не люблю убивать беззащитных. Да, понимаю, выглядит как слабость, но что поделать, я такая. Одолеть в бою всегда, пожалуйста, но мучить животных как-то некрасиво.
– Сожги их, пока спят. Я разложу тела по всей пещере и создам иллюзию полноценного сражения. Когда проснётся твоя подруга, расскажешь, что на овнов не подействовали чары, и тебе пришлось применять карателя. Логично?
Сандра улыбнулась и похлопала его по плечу.
– Браво, напарник, не зря я считаю тебя умным. Рональд постоянно заметал следы и наводил на ложный след. К тому же в телах баранов наверняка много разряженных артефактов, а копаться во внутренностях то ещё удовольствие. Мы с Миланой потрошили одного овна и замазались как поросята. За своевременно поданную идею возьмёшь себе половину сокровищ, но с условием, объяснишь, что делают найденные артефакты.
Спустя час они завершили разбор трофеев вынутых из пепла. Пришла пора будить пленниц. Пока Сандра ходила по комнате и приводила девушек в чувство, Ва-Ран спустился в подвал. Пространство под домом разделили на зарешёченные камеры. На грубых лежанках отдыхали семь беременных женщин. Срок у всех разный, но судя по размерам животов, им недолго осталось до родов.
У трёх блондинок с заострёнными ушами помимо ошейников имелись обычные оковы с цепями. Они переговаривались на неизвестном языке и с опаской следили за действиями седовласого атлета. Он осмотрел ауры пленниц и пришёл к выводу, что остроухие относятся к нечеловеческой расе. Две из них на восьмом, а третья на девятом ранге. Четыре другие невольницы считались полноценными людьми и развились до пика седьмого.
Ва-Ран позвал Сандру и показал находку. Она долго материлась, а потом посетовала, что зря не кастрировала овнов. Затем подходила к потенциальным мамашам и управляющим кольцом освобождала от поводка. Внезапно он ощутил магию пространственно перехода.
– Сандра, у нас гости.
Девушка с бордовыми косичками выбежала наружу и осмотрелась, но никого не увидела. После взглянула на небеса и заметила крупного мужчину, стоявшего на скале. Одеяние гостя состояло из зелёного шёлкового халата, надетого на голое тело. Он разглядывал столпившихся женщин и, увидев седовласого атлета, рыкнул:
– Глава обители Нефрита. Зря ты полез на мою ферму.
Ва-Ран впервые видел этого оборотня пика десятого ранга и задал вопрос:
– Кто ты? Откуда знаешь, как меня зовут?
– Ты убил моих подручных и хочешь забрать приплод. Жить надоело?
Сандра толкнула Ва-Рана в бок и поинтересовалась:
– Напарник, сколько в нём энергии?
– Почти тридцать миллионов.
Она принюхалась и улыбнулась.
– Дракон гармонии. Как думаешь, если его сожрать, это считается каннибализмом?
– Точно дракон? Насколько я знаю, в Диких горах четыре драконьи семьи: зелёная, синяя, красная и золотая. Судя рангу и по цвету одежды, перед нами глава рода Цах-Юнг.
– И чем же он знаменит?
– Повелевает стихией земли.
Сандра на секунду задумалась и выдала план предстоящего сражения.
– Значит, заманим в колодец, применим антигравитацию и в небесах активируем иссушающее испепеление.
– Считаешь разумным показывать при свидетелях, что ты умеешь забирать силу врага?
– Огонь скроет улики. Спровоцируй его на атаку, а я пока подготовлю сюрприз.
Однако Цах-Юнг отличался умом и осторожностью. Осмотрев всех присутствующих расфокусированным взором, он заметил подпалины от мест, где сгорели бараны и быстро проанализировал ситуацию. Но первую скрипку в срыве охоты на зелёного дракона сыграла Милана. Брюнетка снова облачилась в белые доспехи и, выйдя на веранду, позвала Сандру.
Услышав это имя, Цах-Юнг напрягся и воскликнул:
– Карающая Сандра – союзница Харизмы! Так вот кто сжёг моих фермеров. – Он сразу определил, кто его противница и задумчиво произнёс: – Восьмой ранг, но применяла техники десятого. Ты опасна. Что такого предложила принцесса, коль ты встала на её сторону? Я заплачу вдвойне, но выйди из альянса. Харизма опозорила расу и не может править драконами. Мы с братьями договорились, что разделим власть над Дикими горами.
Сандра глухо выругалась и тяжело вздохнув, ответила:
– Одна корона на три головы. Смешно. Вы уже определили, кто будет командовать, а кому придётся подчиняться? Могу поспорить, что каждый из вас планирует забрать венец.
– Сначала надо одолеть Харизму с духом предка, а раздел трофеев оставим на потом.
– Разумный ход, но интуиция подсказывает, что пока ты занимаешься фермерством, кто-то более ушлый пытается совратить Хризантему, чтобы узаконить власть.
Цах-Юнг удивлённо посмотрел на собеседницу и задал вопрос:
– И кому же из братьев пришла в голову столь здравая мысль? Дон-Гордону или Арт-Бартону? Кто не побрезгует пользовать девку, побывавшую под овном?
– Может, ты? Хотя, вряд ли. Ты же прекрасно знаешь, какие размеры у баранов. С твоим жалким стручком сложно состязаться с половыми гигантами. – Сандра надеялась спровоцировать зелёного дракона, но тот и бровью не повёл на провокацию. Поняв, что таким образом не добиться начала боя, она заявила: – Я тут подумала, что на мне ваша корона будет смотреться гораздо лучше. Готов склониться перед Карающей Сандрой?
– Дитя, ты слишком импульсивна и самоуверенна. Завтра мы с братьями обсудим сложившееся положение и вынесем вердикт, а пока…
Цах-Юнг раскрыл пространственный переход и исчез. Сандра почесала затылок.
– Так неинтересно, я хотела подраться, а он слинял.
– Не нравится мне фраза: «А пока», – проворчал Ва-Ран. – Он узнал меня. Надо вернуться домой. Сандра, позволишь забрать одноразовый свиток?
– Подожди, я с тобой. Милана, вооружай подруг и позаботься о пленницах. Я скоро вернусь и помогу переправить их в Мюрид.
Блондинка с короной слышала распоряжения Сандры и топнула ножкой.
– Ты кто такая, чтобы приказывать Аурелии  – первой наследнице рода Висконсин?
– Некогда мериться полномочиями. Если вы отсюда уйдёте, по дороге вас сожрут.
– Луиза и Милана меня защитят, – заявила Аурелия.
– Милана, расскажи ей о горах и монстрах, а я пошла. – Сандра взлетела вслед за Ва-Раном и, догнав седовласого атлета, поинтересовалась: – Почему сразу не открываешь телепорт в обитель? Зачем нужно летать?
– У меня не осталось артефактов для прокола пространства. Без индивидуальных порталов через пустоту могут перемещаться только взрослые драконы.
– Понятно. Тогда сделаем, по-моему. – Сандра схватила Ва-Рана за одежду и совершила рывок на десять километров. Затем подкорректировала направление и сделала ещё несколько скачков. Вскоре они очутились неподалёку от горы, где располагалась обитель Нефрита. Судя по активированной защитной формации, там шёл бой. – Опоздали!
Клан Ю контролировал территорию на границе королевства Меркатор и Диких гор. На площади  сто на сто пятьдесят километров располагались поселения охотников и фермеров, выращивающих плодоносящие сады и обрабатывающих посевы на земельных угодьях. Большую часть населения составляли неодарённые люди. В давние времена сюда пришли беженцы. Они силой захватили власть и с тех пор род Ю правил плодородным краем. Учитывая ограниченное количество сильных воителей, первый глава клана создал школу магии, куда набирались все одарённые юноши и девушки. С тех пор обитель Нефрита стала колыбелью новообразованного клана Ю.
Десять лет назад в обитель поступил молодой ученик Ва-Ран. Его интересовали кое-какие знания, и он, скрыв девятый ранг, прилежно исполнял все обязанности потенциального рекрута клана. Там же познакомился с преподавательницей по имени Лия. Она воспылала страстью к сдержанному ученику и делилась с талантливым студентом секретами рода.
Но наследник клана давно заприметил красивую учительницу и предложил стать наложницей. Получив строгий отказ, он хотел силой овладеть женщиной, но Ва-Ран вступился за наставницу и убил старого главу и его сына. Старейшины клана попытались отомстить, но проиграли и признали победителя новым главой.
Получив важный пост, Ва-Ран изучил местную специфику и узнал, что влияние клана и обители Нефрита держится на заслугах прежних правителей. Можно сказать, у них дутый авторитет. Старейшины и преподаватели обладали обширными теоретическими знаниями, но редко применяли их на практике. Так же возникли трудности с военной мощью клана. После смерти прежнего главы и наследника, Ва-Ран остался единственным обладателем девятого ранга. Остальные семь сильнейших воителей всего на восьмом.
Клан спасало только наличие оборонительных формаций, но по большей части восьмого уровня и лишь одна девятого. О десятом уровне оставалось только мечтать. Да, в этих краях мало людей этапа восстановления, но зелёный дракон Цах-Юнг как раз из категории сильных воителей.
Столкнувшись с куполом, способным выдержать удар девятого ранга, Цах-Юнг не стал тратить силы на лобовую атаку. Учитывая наличие таланта повелителя стихии земли, он сделал подкоп и выбрался в охраняемой зоне. А что может устроить дракон гармонии длиной более пятидесяти и диаметром туловища около четырёх метров? Полный разгром.
Ва-Ран вместе с Сандрой наблюдали за тем, как чешуйчатое тело бирюзового цвета крушило здания и выдыхало из огромной пасти струи огня. В пламени сгорали и обычные одарённые и воители высоких рангов. Старейшины Ю-Мо и Ю-Тин старались отвлечь чудовище на себя, но Цах-Юнг упорно рвался к главному дворцу, где обитала Ва-Лия с дочерью. Получив обширные ожоги, старейшина Ю-Мо отлетел в сторону и теперь только Ю-Тин стоял между монстром и семьёй главы.
Дракон свернулся в кольцо и рыкнул:
– Отдай жену Ва-Рана и останешься жив. Он украл мою пищу и взамен я заберу то, что ему дорого. А будешь сопротивляться, я сровняю всю обитель с землёй.
– Я поклялся служить и не могу предать господина, – мрачно ответил Ю-Тин.
– Глупец! Безвольный раб. Ты сгоришь!
Цах-Юнг набрал воздух в лёгкие и в глотке разгорелся огненный шар. Ещё мгновение и пламя под огромным напором вырвется наружу. Внезапно между старейшиной и драконом появилась хрупкая женская фигура.
– Ты хотел семью Рана? Я – Ва-Лия, жена главы обители Нефрита! Убей меня и уходи. Сегодня ты достаточно забрал жизней. Остальных оставь в покое.
Сандра наблюдала с наружной стороны купола за противостоянием людей и монстра. Она ждала, когда Ва-Ран отключит формацию, чтобы ринуться в бой. Увидев поступок женщины, она покачала головой и с уважением произнесла:
– Отмороженная баба! Напарник, что ты там возишься? Снимай скорей печать.
– Ещё минуту. Формация должна проверить все показания ауры главы.
– Я тебе другую поставлю! – рыкнула Сандра и, отрастив когти, вскрыла барьер.
Цах-Юнг услышал голос женщины и, сфокусировавшись на жертве, расхохотался.
– Самка Ва-Рана. Хорошо. Ты-то мне и нужна. Я буду отрывать от тебя по кусочку.
Дракон протянул громадную когтистую лапу к хрупкой фигуре и собрался её схватить. Внезапно Ва-Лия куда-то пропала, а на её месте появилась девушка с бордовыми косичками.
– Руки убрал! – Сандра покрыла тело сияющим доспехом и материализовала огненную глефу. Резкий укол пронзил пространство между пальцами и пробил чешую. – Давай-ка сыграем в игру, называется: кто не спрятался, я не виноват.
Цах-Юнг отдёрнул лапу и выдохнул струю огня, но почему-то пламя впитывалось в ауру противницы и не расходилось по бокам. Осознав, что у девушки какая-то странная защита, дракон развернулся и ударил хвостом. Как ни странно, но проверенная тактика дала сбой, и Сандра осталась на одном месте. Тогда он махнул лапой, намереваясь разодрать нахалку острыми когтями, но и в этот раз ему не удалось причинить ей вред.
– Что ты такое?
– Каратель, жги!
Над Сандрой материализовался огненный европейский дракон с широкими крыльями. Стремительный рывок к морде и Цах-Юнг взвыл от боли. Он-то привык, что огонь не причиняет ему вреда, но белое пламя оставило на чешуе страшные ожоги. Осознав, что слишком мало знает о противнице, он решил ретироваться и, взлетев к вершине купола, с разгона погрузился в земную твердь. Применяя навык повелителя стихии, он словно крот прокопал грунт и с невиданной скоростью помчался под поверхностью земли. Сандра пыталась преследовать дракона, но всё тщетно, слишком резво он уполз и обвалил проходы.
Злая как тысяча чертей и грязная, словно хрюшка из свинарника, Сандра выбралась наружу и, отряхивая волосы, осмотрелась. Ва-Ран держал в объятьях жену и механически поглаживал её по голове. Лия повисла у мужа на плечах и беззвучно плакала. Старейшина Ю-Тин осматривал израненного Ю-Мо и, взглянув на главу, сообщил:
– Он не жилец. С такими ожогами проще добить, чтобы не мучился.
Сандра подошла к обожжённому мужчине и вспомнила, что именно он предлагал ограбить брата и сестру в первые дни после появления в этом мире. Повернувшись к Ва-Рану, задала вопрос:
– Напарник, он сильно нужен? – Глава обители Нефрита молча кивнул, и Сандра достала исцеляющий амулет. – Ладно, тогда давай спасём. Показывайте самых плохих, попробуем вытянуть с того света.
Лечебные процедуры затянулись на несколько часов. На закате Сандра сообщила, что амулет полностью разрядился, но радовало то, что ей удалось поставить на ноги почти всех тяжёлых пациентов. Кроме старейшины Ю-Мо в бою получили раны пять обладателей восьмого ранга и более тридцати воителей уровня ядра. Обычные одарённые люди не лезли в битву, поэтому среди них не нашлось пострадавших от пламени дракона.
Ва-Ран пригласил Сандру к столу, и налив чаю, задал вопрос:
– Сколько ты хочешь за исцеляющий артефакт?
– Он не продаётся, но могу обменять на твою семью. – Ва-Ран показал подобие эмоций и, поджав губы, вопрошающе взглянул на собеседницу. Сандра улыбнулась и пояснила: – Ты здесь чужак. Тебя ненавидят и боятся. Если бы ни клятва, они бы с удовольствием отдали дракону твою семью. Я предлагаю передать пост главы какому-нибудь заместителю и уехать вместе со мной. Понимаешь, напарник, они пострадали из-за меня. Если бы ты не помог с овнами, Цах-Юнг не стал бы нападать на обитель. Меня замучает совесть, если этот урод убьёт Лию и Рейку. А рядом со мной они будут в безопасности.
– Неожиданно. Предложи такое кто-нибудь другой, я бы подумал о попытке взять жену и дочь в заложники, но ты искренне заботишься о тех, кто тебе дорог.
– Заложники? – встрепенулась Сандра. – Как я забыла! У меня же Милана в долине. Всё, я побежала. Как решишься, сообщи мне, а лучше сразу приезжай с семьёй в Мюрид.
– Ты говорила, что поставишь другую формацию, – напомнил Ва-Ран.
– Какая у тебя хорошая память, – фыркнула она и достала лист со схемой. – Сам учись.
Девушка вышла из комнаты и совершила рывок к пролому в защитном куполе. Слегка промахнулась и в энергетических стенках появилась новая дыра. Ва-Ран проследил за уносящейся девицей и повернулся к жене. Лия держала Рейку на руках и смотрела в небеса. Затем перевела взор на мужа и задумчиво произнесла:
– Мне кажется, или раньше я встречалась с этой девушкой? Есть в ней что-то знакомое.
– Пик Путников.
– Точно! Она спасла меня при падении. Не знай я, что ты лишён чувств, подумала бы что у вас роман. Глядя на неё ты словно светишься. Кстати, ты же в курсе, что в клане Ю разрешено иметь трёх жён? Я бы не отказалась от такой доброй сестры.
– Доброй?!
Глава 19
С наступлением темноты Сандра вернулась к мини-долине овнов. Приземлилась возле дерева и, оглядевшись, никого не заметила. Принюхалась и не почувствовала запаха свежей крови, значит, сюда не приходили монстры. Тогда возникал вопрос, неужели пленницам хватило самоуверенности идти по горам без охраны? Острый слух уловил шум, доносящийся из дома. Обладательница визгливого сопрано требовала выпустить её наружу. Видимо стадия уговоров закончилась безрезультатно и сейчас пришла пора угроз с обещанием кары от разгневанного главы клана Висконсин.
Сандра тихонечко поднялась на веранду и, заглянув в окно, наблюдала за тем, как принцесса Аурелия орёт на Милану. Брюнетка, облачённая в белые доспехи, стояла в дверном проёме  и не выпускала бывших пленниц из комнаты. Несмотря на предполагаемые неприятности со стороны руководства клана, воительница оставалась непреклонна. Она объясняла, что без оружия и защитных артефактов, попавших в желудки овнов, две воительницы не смогут защитить первую наследницу. Будь у Миланы аркан с громовым орлом, они бы смогли улететь на материализованной птице. Проблема в том, что старший баран демонстративно проглотил золотую пластинку, так же как и другие предметы содержащие энергию.
Учитывая то, что все съеденные артефакты забрала Сандра, ей стало интересно, попросит ли Милана вернуть аркан с орлом? Но пока стоило понаблюдать за накалом страстей. Аурелия сорвала голос и, захрипев, закашлялась.
Сразу же в беседу вступила светловолосая воительница Луиза. Она с ехидной улыбочкой рассказала о том, как Харальд Стойкий добивался благосклонности знаменитой блондинки, а в порыве страсти признался, что утомился общаться с неумелой брюнеткой. При этом Луиза намекнула на некую особенность жениха Миланы, о которой может знать лишь та, кто видел его без одежды.
И вот тут-то Сандра чуть не уронила челюсть на пол. Всё потому что Милана хмыкнула и, пожав плечами, безразличным тоном ответила:
– Понравились размеры? Забирай. Я встретила парня гораздо лучше. Сен по всем параметрам превосходит Харальда. И не только в таланте. Он, по крайней мере, не трясётся над каждой монетой.
– Настолько богат? – заинтересовалась Аурелия.
– У него просто нет денег, – пояснила Милана и слегка улыбнулась уголками губ.
Из дальней части комнаты послышались хлопки. Одна из остроухих женщин таким своеобразным образом выразила поддержку брюнетке, а после прозвучал приятный голосок с жутким акцентом:
– Достойная самка. Простите, если сказала что-то не так. Я училась говорить у овнов.
Обладательница девятого ранга начала отчитывать несдержанную подругу на мелодичном языке и Сандра с удивлением констатировала, что понимает их речь:
– Кортэль, не надо вмешиваться в дела местных аборигенов. Ты спровоцируешь их на агрессию, а мы и так в затруднительном положении.
– Но командующая Эладриэль, чёрная пытается их спасти, а они расточают яд.
– Ты – рейнджер, а значит, должна проявлять сдержанность. Мириэль, объясни сестре по оружию, что нам надлежит сохранять спокойствие в самых сложных ситуациях.
– Да, командующая, – кивнула третья остроухая блондинка и, повернувшись к Кортэль, расправила плечи и с пафосом изрекла: – Великая командующая хочет сказать, что мы лишились дома и чести. Когда нас найдут сильные мужчины и прикажут пасть на колени, ради выживания нам придётся делать любые неприятные вещи и открывать рот, только если надо ублажать хозяина. Командующая, я правильно объяснила?
– Мы бездомный скиталицы, – устало произнесла Эладриэль, – и у нас ничего нет, а вы хотите разозлить глупышку в короне. Разве вы не видите, что она из княжеского рода? Если бы Кортэль молчала, у нас мог появиться шанс устроиться в новом мире, а сейчас что?
– Командующая, вы хотите служить младшей расе? – воскликнула Мириэль.
– Ты юна и неопытна. Тебе не хватило того, что десять лет просидела на цепи и сейчас носишь под сердцем чадо монстра? Мы обязаны выжить и отомстить Цах-Юнгу. И ради возмездия я готова подчиняться кому угодно, лишь бы оторвать голову подлому лжецу. Поддерживая в вас надежду, я не позволила скатиться в пучину отчаяния. И это ваша благодарность? Когда он сдохнет, я брошусь на меч, ибо не смогу жить в позоре. Но пока…
– Командующая Эладриэль, сегодня мы видели Цах-Юнга и снова оценили его мощь. Будь мы даже на пике формы, нам бы не удалось его одолеть, – сообщила Мириэль.
Старшая остроухая задумчиво произнесла:
– Он вёл себя уверенно, но стоило ему услышать имя «Карающая Сандра», как сразу же ощутил беспокойство и ушёл. Возможно, стоит ближе познакомиться с ней.
Кортэль указала на Милану
– Чёрная выполняет приказ Сандры и не выпускает нас из комнаты. Если её спросить, она может поведать каков нрав воительницы с косичками.
– Ей сейчас не до бесед, – констатировала Мириэль, со стороны наблюдая за истерикой блондинки с короной.
Аурелия исчерпала все разумные доводы и решилась на крайность. Она дала Милане пощёчину, но брюнетка перехватила руку и оттолкнула девицу от себя. Принцесса схватилась за запястье и, глядя на Луизу, потребовала засвидетельствовать перед советом акт агрессии. За нападение на первую наследницу преступница изгоняется из рода Висконсин.
Милана прикусила нижнюю губу и слегка нахмурилась. Серые глаза потемнели, но оставались полны решимости. Неизвестно, чем бы завершилось противостояние, но в комнату вошла Сандра. Изобразив неведенье, она поинтересовалось, что происходит и услышала о себе много нелестных отзывов. Аурелия ругалось, словно базарная бабка, хотя вроде бы имела приличное воспитание.
В потоке брани промелькнуло несколько слов, позволивших Сандре выяснить подробности рейда в горы. Оказывается, Аурелия думала, что отправляется на свидание с любовником, но красавец-атлет выступил в роли морковки для ослика, и в результате принцесса сама пришла к похитителям. Её перенесли одноразовой печатью телепорта по маяку в соседнюю долину и повезли по дороге к входу в пещеру. На вопрос, почему не сразу сюда, принцесса пожала плечами, а Луиза выдвинула предположение, мол, в целях маскировки, чтобы никто не нашёл логово баранов. Однако во дворце рода Висконсин сработал артефакт оповещения, и глава отправил старейшину с гвардейцами по координатам первой наследницы. Они догнали и перебили похитителей, но из пещеры набежали громадные овны в боевой трансформации и, убив мужчин, забрали женщин.
Изначально Аурелию привезли для вождя, но увидев вторую обладательницу восьмого ранга, он переключился на Милану, а принцессу уступил заместителям. Если бы ни цепь событий, повлекших к спасению пленниц, через определённый срок гордая брюнетка могла стать молодой мамой для ягнёнка-полукровки. Но Судьба распорядилась иначе и теперь у Сандры появилась «палата родильного отделения». Осмотрев семь беременных женщин, она схватилась за голову, ведь понятия не имела, как доставить их в Мюрид.
Обдумывание важного вопроса пришлось отложить, потому что над мини-долиной открылся пространственный переход и из него на склон вышел темноволосый мужчина в зелёном халате с тонкими усиками на лице. Рядом с ним появилась девица в чешуйчатых доспехах в рогатом шлеме без забрала. Она возглавляла десять латников в рифлёных кирасах бирюзового цвета. Воины держали щит и копьё с листовидным наконечником.
– Ваша светлость, глава говорил, что в долине только безоружные женщины. Зачем мы взяли столько охраны? – поинтересовалась девица в рогатом шлеме.
– Раската, ты юна и не знаешь Цах-Юнга как я. Он не станет поручать ничего важного, если может сделать сам. Раз уж старший брат доверил мне работу, значит, дело нечисто. На первый взгляд всё просто, надо забрать беременных баб и перевести в подвал дворца. С такой мелочью должен справиться и младший, но обоняние подсказывает, что здесь обитали овны. Судя по запаху бараньей крови, их зарезали и зажарили. Кто мог одолеть монстра в боевой трансформации? Раската, ты следишь за мыслью? Как думаешь, что произошло?
– Ваша светлость, вы – Цах-Брюс – кладезь знаний, и мне не сравниться с вашей мудростью.
– Само собой, – приосанился усатый мужчина и вопрошающе взглянул на девицу. – Ну и? Что молчишь? Подумай, кто мог одолеть овнов?
– Не знаю, но кто-то сильный.
– Само собой. Судя по ожогам на роже брата, ему досталось от повелителя огня.
– Тогда наличие охраны оправдано, – кивнула Раската. – Когда мы встретим этого негодяя, вы отомстите за раны главы и покроете себя неувядающей славой.
– Ты совсем не дружишь с головой? – Цах-Брюс посмотрел на помощницу, как на умалишённую. – Если старший брат на пике десятого сбежал от монстра, поджав хвост, что ему сделаю я с серединой девятого или ты с началом восьмого? Охрана нужна для того, чтобы отвлечь чудовище, пока мы с тобой героически отступаем.
– А как же честь рода?
– Честь и слава важна живым, а мертвецам ни к чему. Само собой  охране ни слова, а то начнут сомневаться в отваге предводителя, то есть во мне, бесстрашном наследнике рода Цах – Брюсе непоколебимом!
– Как пожелаете, ваша светлость, – склонилась Раската и указала на веранду, где столпились беременные женщины. – Вот и добыча. Судя по ауре, они на уровне ядра и всего парочка неувядающих. Стража, схватить их!
Как только над долиной произошёл всплеск энергии, присущий пространственному переходу, Сандра вышла на веранду и активировала чары прослушивания. Поняв, что прибыл воитель середины девятого ранга, она мысленно поблагодарила судьбу за столь ценный подарок – индивидуальный портал. Конечно же, нет никакой гарантии, что ей удастся быстро перенастроить артефакт, но если провести агрессивные переговоры в стиле а-ля грабитель в переулке, существовала вероятность решить вопрос с доставкой в Мюрид.
Будь на месте Цах-Брюса какой-нибудь матёрый воитель, она бы не рискнула запугивать серьёзного противника, но младший брат зелёного дракона не отличался отвагой. Сейчас самое главное не позволить ему сбежать. Активировав поле искажение, Сандра совершила два рывка и, очутившись за спиной Брюса, запечатала дар. Затем приставила кинжалы к бедренной артерии и ярёмной вене, а после рыкнула, подражая голосу Сена.
– Ты же пока на девятом ранге и не имеешь ускоренную регенерацию? Как думаешь, если выпустить из тебя всю кровь, ты сможешь выжить?
Брюс жалобно заблеял, словно ягнёнок.
 – Пощади!
Охранники вернулись к предводителю и наставили копья на злодейку. Помощница Раската суетилась больше всех и совершила героический поступок – опустилась на колени и предложила себя в качестве заложницы. В общем галдеже Сандра никак не могла добиться желаемого и угрожающе зарычала:
– Заткнулись все! Значит так, сейчас открываешь портал в Мюрид.
– Я не могу – без доступа к силе не получится активировать пространственный проход, и к тому же у меня нет координат города. Этот браслет принадлежит старшему брату. Он отдаёт его временно и сам настраивает точки выхода. Я не умею им пользоваться.
– Разве в артефакте нет функции возврата по адресам, где побывал ранее?
– Цах-Юнг всегда стирает маяки, чтобы никто не узнал, куда он ходил. Сегодня вытащил меня из-за стола и приказал привести беременных баб. Отдал браслет и сказал, что уже настроил пункт назначения. Обратно вернусь по метке дома. Ни в какие другие места попасть не удастся.
– Какой у тебя осторожный брат, – заворчала Сандра.
– Он десять лет такой. С тех пор как встретил раненного демона. Краснокожий гигант научил пользоваться индивидуальным порталом и посоветовал сбрасывать маяки.
– Снимай браслет и дай мне. Только без фокусов, а то сдохнешь.
– Артефакт настроен на кровь рода Цах. Никто другой не сможет его активировать.
– Интересная противоугонная система, – проворчала Сандра и, применив истинное зрение посмотрела на бронзовый браслет, формой напоминающий наруч с узорами. Судя по переплетению энергетических линий, там сам чёрт ногу сломит. Она не сильна в артефактах, но у неё есть брат. Уж он-то сможет разобраться, что к чему. Мысленно сосредоточившись, позвала: – Сен, если не сильно занят, откликнись, а то я в дерьме.
***
А тем временем молодой брюнет завершил обследование внутренней части Пика Путников и сумел переподчинить себе каменных истуканов. Мало того, ему удалось подружиться с охранной системой и получить доступ к группе быстрого реагирования местного транспортного узла – тридцать два голема в латах, поглощающих любые направленные чары, стояли на складе и ждали, когда начнутся беспорядки. Сложность состояла в том, что воины-големы использовали оружие не летального действия, то есть убить эпического мага физически не могли, максимум обездвижить на несколько секунд.
Надо сказать, что охранная система транспортного узла отличалась человеколюбием и милосердием – драчунов и скандалистов мгновенно парализовала и отправляла за решётку, но не простую, а пространственную. Сен покопался в настройках и пришёл к выводу, что истребители чудовищ из ордена пользовались аналогичной темницей для живых монстров.
В давние времена Рональд дал полный расклад по предполагаемым противникам и сообщал, что их сила в коллекции послушных рабов – любой хищник, угодивший в такую клетку, оставался привязанным к ней незримыми узами до самой смерти. Мало того, зверь не мог напасть на тюремщика, потому что срабатывала защита, и в случае агрессии арестант возвращался в места заключения. В этом особом измерении можно дышать и жить столетиями, если конечно не помрёшь от голода и жажды. Впрочем, существовала вероятность наличия  функции: «Всё включено», то есть пленник мог получать питание и иные блага. К сожалению, Сен не разбирался в устройстве пространственных убежищ, поэтому отложил поиск и изучение потенциально-полезной опции на потом.
До зимнего солнцестояния осталось более недели. Молодой человек решил устроить себе выходной и сходить на охоту. Ему хотелось понять, есть ли у обычного человека хоть какие-нибудь шансы на выживание. Для этой цели включил амулет сокрытия ауры и опустил значение до уровня одарённого первого ранга. Затем надел старые вещи из другого мира, а в качестве оружия использовал лук со стрелами, изготовленные из веток дерева. Шёл пешком, не используя полёты или магию рывков. От рассвета до заката карабкался на гору и, хотя не устал, понял одну важную вещь – без крыльев слишком сложно передвигаться по горам.
Ближе к вечеру заметил тура, мирно пасущегося на склоне. Начался процесс подкрадывания к добыче. Когда до цели оставалось меньше ста шагов, прозвучал рык зверя. Рогато-копытная скотинка сорвалась с места и умчалась вдоль горного хребта. Сен глухо выругался и начал искать вредителя, испортившего охоту. И что самое весёлое, нашёл.
Откуда-то сверху спрыгнула высокая широкоплечая мускулистая женщина в светлой одежде отороченной коротким мехом. Лицо красивое, глаза зелёные, а короткие волосы имели белый цвет. Она приблизилась на десять метров и зарычала. После нагло ухмыльнулась и завела нудно-пафосную речь о необходимости постоянных тренировок, мол, мальчик слишком слаб, чтобы ходить в дикие горы. Здесь его может обидеть любой монстр, но если юноша как следует попросит, она – Загадочная Герда, смилостивится над убогим и покажет, как обычному одарённому полукровке первого ранга поднять пару тройку уровней и сформировать ядро.
Сен решил подыграть и изобразил благодарность за предполагаемую помощь, попутно намекая, что беседу лучше продолжать на полный желудок, а у него животик прилип к спинке. Неплохо бы чего-нибудь пожрать, так что пускай потенциальный учитель покажет мастер-класс и догонит сбежавшего тура. Он, как раз застыл на склоне всего в паре километров от беседующих людей.
– Мальчик, ты слишком дерзкий. Как смеешь приказывать воительнице середины девятого ранга? – Герда нахмурилась, изображая гнев, а после задорно улыбнулась. – Но сегодня я добрая. Так и быть, накормлю страдальца. Смотри и учись, как надо!
Женщина помчалась по склонам и, совершая десятиметровые прыжки, преодолела расстояние до цели менее чем за минуту. Сен уселся на камушек, подпёр подбородок ладонью и любовался грацией хищницы. Ему понравились полушария нижних девяносто, и он мысленно представлял, как отшлёпает хулиганку за испорченную охоту. Впрочем, если Герда сумеет поймать тура, Сен так и быть, не станет её наказывать.
Погоня за ужином никак не завершалась, потому что рогато-копытная скотинка совершила прыжок в пропасть и, стукнувшись лбом об камень, вскочила и, как ни в чём не бывало, помчалась по ущелью. Герда оценила высоту в сотню метров и задумчиво проследила за убегающей добычей. Оглянулась и увидела сидящего парня. Да, она слегка опозорилась, но если продолжит гнаться за туром, существует вероятность потерять нахального мальчишку. Взвесив все «За» и «Против», развернулась и побрела обратно.
А Сен собрал дрова и зажёг костерок. Он осмотрел приближающуюся женщину и, не увидев туши звери, изогнул левую бровь.
– И? Где ужин?
– Сбежал. Но ты не переживай, у меня осталось мясо со вчерашней охоты. – Герда вынула бедро косули из мешочка-кошелька с пространственным карманом. – Нам хватит.
Сен уже хотел сказать что-нибудь язвительное по поводу мастер-класса, но внезапно послышался глухой рык. Женщина напряглась и повернулась в сторону дальнего склона.
– Вот ведь настырный кошак! – Герда сняла с себя одежду и оставшись в чём мать родила, повернулась к Сену. – Мальчик, беги отсюда, а я попытаюсь его отвлечь.
Глава 20
Сен оценил фигуру Герды – мышцы перекатывались под гладкой кожей, показывая весьма рельефную мускулатуру. Сразу видно, женщина занимается саморазвитием и сможет завязать в узелок почти любого мужчину. Именно поэтому поступок с раздеванием выглядел, по меньшей мере, странно. А Рональд учил не оставлять вопросов без ответов.
– О, будущая наставница, не соблаговолите ли объяснить, зачем вы разделись? Зима на дворе, а вы без одежды.
– Сюда спешит драный кошак, мой ухажёр. А я вся такая нарядная – курточка новая, штанишки удобные, бельишко модное, а он опять порвёт шмотки. На него гардероба не напасёшься. Всякий раз после встречи с ним остаюсь голой.
– А я уж подумал…
– Мечтатель. Мал пока, чтобы думать о такой красавице, – фыркнула Герда. – Беги отсель, а то если Доминго тебя увидит, враз голову оторвёт.
Сен подобрал бедро косули и начал резать и нанизывать на стрелы, исполняющие роль шампуров. Герда округлила глаза, наблюдая за его действиями, но ничего не успела сказать, так как на вершине склона появилась фигура прямоходящего тигра. Могучее тело оборотня ростом за два с половиной метра прикрывалось короткими штанами, наподобие шорт. Он бежал рывками, и конечный отрезок преодолел двадцатиметровым прыжком. Остановившись, Доминго принюхался, потом перевёл взгляд на молодого парня и рыкнул:
– Ты посмел приставать к моей самке. Умри!
Герда пыталась возражать, но оборотень, не слушая оправданий, прыгнул на соперника. Сен нехотя махнул рукой и кинул в противника остаток сети, которой спеленали Сандру. Стоило клубку попасть на жертву, как нити начали наползать на тело, словно чулок на лодыжку. Потребовалось менее секунды, чтобы полосатый хищник уподобился червячку в коконе. Он рычал, угрожал, но ничего не мог сделать.
Сен посмотрел на подрагивающую Герду и приказала:
– Одевайся, нечего мёрзнуть.
Женщина округлила глаза и воскликнула:
– Это что? Сеть Истребителей монстров?! Ты из ордена?! Пришёл с Пика Путников?  Но почему такой слабый? Нет, не сходится, ты полукровка. Откуда у тебя артефакт?
– Прихватил по случаю.
– Украл?
– Забрал, как трофей.
– Мальчик, не лги мне! А то накажу!
– Девочка, ты совсем обнаглела. Из-за тебя я остался голодным.
С земли подал голос Доминго.
– Безумная, освободи меня, и я разорву этого червяка.
– Ты мне не указывай! Сама знаю, как обучать ученика, – фыркнула Герда. – Мальчик, ты же понимаешь, если его отпустить, он оторвёт тебе голову. Будь послушным, расскажи правду, откуда у тебя сеть?
Сен медленно поднялся, подошёл к тигру и, нажав на специальный кружок, свернул нити в клубок. Доминго недоверчиво взирал на молодого человека и принюхивался. Затем оскалился и, поднявшись во весь рост, навис над парнем, ростом всего сто девяносто.
– Ты пахнешь хищником. Кто ты такой?
Сен повернулся к Герде и задал вопрос:
– Он дорог тебе?
– Хочешь с ним сразиться? Если одолеешь Доминго, я вся твоя.
– Готовь задницу для порки, ты задолжала тушу тура.
Оборотень раскрыл когти и нанёс удар, но почему-то промахнулся. Он постоянно атаковал, но никак не мог попасть в цель. Сен без усилий уклонялся, а после подпрыгнул и нанёс апперкот. Челюсти клацнули и тигр, подкинув ноги вверх, грохнулся на землю, но моментально вскочил. Из широких браслетов на запястье выскочили по три длинных лезвия, тем самым он начал напоминать Росомаху из комиксов. Однако даже это не помогло зацепить быстрого и ловкого Сена. В какой-то момент Доминго провалился вперёд после очередного промаха, и брюнет нанёс удар между лопаток, попутно запечатывая силу тигра. Оборотень снова упал и в этот раз не мог подняться.
– Что ты со мной сделал? Я не чувствую рук и ног.
Сен снова посмотрел на Герду и повторил вопрос:
– Он точно дорог тебе? Я это к тому, что не оставляю врагов за спиной. Если он откажется приносить клятву крови, ему одна дорога, в утиль. Кстати, раз уж ты «вся моя», тебе тоже придётся присягнуть на верность.
– Всё-таки ты истребитель из ордена, – мрачно изрекла Герда.
– Нет, но я из их мира. Меня изгнали сюда, в надежде поохотиться на полукровку, но я отключил портал и теперь жду солнцестояния, чтобы отыграться за смерть наставника.
– Поклянись, что не имеешь к ним никакого отношения, – потребовала Герда.
Сен сорвался в ускорение, схватил беловолосую женщину за горло и, поднявшись при помощи антигравитации на высоту ста метров, прорычал:
– Кто ты такая, чтобы чего-то там требовать? Ты жива только потому, что мне понравилась шутка с мастер-классом. – Сен поискал взглядом тура, мирно жующего травку в ущелье и, применив почтовый портал, запустил в рогато-копытного зверя технику копья. Остриё пробило шею, и туша упала замертво. – Клятва верности и первое задание, принести добычу к костру. Или хочешь оспорить моё право повелевать?
Герда прохрипела:
– Как на первом ранге тебе удалось побить тигра на пике девятого и стоять в небесах?
– Ты реально такая тупая? Никогда не слышала об амулетах ложной ауры?
– Но зачем скрывать силу?
– Люблю преподносить сюрпризы. Клятва. Я жду!
Герда с тоской посмотрела по сторонам, а после опустила взор вниз и спросила:
– Разве ты не обездвижил Доминго?
– Вроде да.
– И почему же он убегает?
Сен взглянул на лежащего тигра и ослабил бдительность. Герда оттолкнулась ногами от туловища парня и, освободив из захвата шею, рванула в сторону и применила одноразовый артефакт телепорта. Парень остался стоять с разинутым ртом, глядя на убегающую обнажённую женщину. Он изогнул левую бровь и почесал нос.
– М-да, шустрая девица. Любопытно, где на голом теле она прятала амулет спасения? Впрочем, так даже интересней. Метка в ауре подскажет, куда сбежала моя несостоявшаяся наставница. А пока. Доминго, подь сюды, моя жертва. – Сен применил антигравитацию и поднял обездвиженного тигра в небеса. – Значит так, ты готов принести клятву верности или предпочитаешь испытать на себе силу тяготения?
Оборотень выглядел напуганным, но продолжал храбриться.
– Если ты убьёшь меня, за тобой начнёт охоту род Ракшас. Отец в середине, а предок достиг пика десятого ранга. Они вырвут тебе кишки и разорвут на части.
– Убогий, не искушай меня. От твоего поведения зависит жизнь Герды. Если вынудишь тебя убрать, придётся ловить девицу и в следующий раз она так просто не смоется.
– При чём здесь Безумная?
– Из очевидца она превратится в нежелательного свидетеля – стукачи долго не живут. А твою дохлую тушку не найдут даже с собаками.
– Ты не посмеешь!
– Хочешь поспорить? Не стоит. С тебя клятва верности или…
– Хорошо, ради Безумной я поклянусь.
Сен специально упомянул Герду, чтобы у Доминго появился шанс «сохранить лицо», мол, он не смерти испугался, а просто проявил благородство и избавил девушку от проблем. На самом деле если тигр погибнет, на поиск тела придут родичи, а значит, могут помешать встрече гостей из другого мира. Зачем нужны лишние сложности, если можно их избежать? Гораздо проще договориться с оборотнем о нейтралитете и забыть о нём, как о досадной помехе. В будущем Доминго не станет лезть на рожон и постарается не попадаться на глаза тому, кто с лёгкостью одолел воителя на пике девятого ранга.
Произнеся слова клятвы, тигр получил на грудь татуировку свёрнутого дракона. Удивившись столь странному изображению, оборотень поинтересовался, кто на самом деле темноволосый парень.
– Что знаешь о принцессе Харизме?
– Никчёмная девка из рода золотых драконов. Хочет создать альянс, чтобы подчинить младших родичей. Подкладывает дочерей под волков и овнов. Даже тиграм предлагала младшую, но отец отказался. Не хватало ещё мешать кровь с подстилкой. Сама Харизма – слабачка, едва перешагнула на десятый ранг. Если бы ни артефакт с духом предка её бы давно подчинили или удавили за ненадобностью.
– Весьма нелестная характеристика, – хмыкнул Сен и опустился вместе с тигром на землю. Отменив печать запрета, похлопал оборотня по плечу и сказал: – Передай отцу, что у принцессы появился жених – дракон-каратель. Пусть понаблюдает за тем, как я расправлюсь с врагами невесты. Надеюсь, ему хватит мудрости не встревать в наши разборки.
– Мы не примкнули ни к одному из родов, – заявил Доминго.
– Вот и продолжайте в том же духе. Крайняя просьба, забудь о Герде? С этого дня она станет моей собственностью. Если попытаешь её совратить, я посчитаю подобный поступок кражей и приму соответствующие меры. Ты же не хочешь нарушить нейтралитет?
На этой оптимистической ноте они расстались и тигр убежал. Когда силуэт оборотня скрылся за склоном, Сен сходил за тушей тура и загрузил в кошель-мешочек с пространственным карманом. Затем уселся у костра и поджарил бедро косули. Начав ужин, ощутил вибрацию переговорного амулета. В голове прозвучала фраза:
«Сен, если не сильно занят, откликнись, а то я в дерьме!»
Сандра описала ситуацию с зелёным драконом и попросила совета, как переправить беременных женщин в город Мюрид.
«Ты же можешь связаться с Харизмой? Пусть придёт по координатам маяка, вызовет старшую Хризантему, потом всей толпой вернётесь домой».
«А что делать с Брюсом?»
«Если не хочешь его убивать, отними браслет и оставь трусишку в долине. Думаю, охрана не даст прибить обессиленного дракончика».
«А зачем нам портал, если мы не сможем им воспользоваться?»
«Когда встречу гостей на Пике Путников, покажу, как сбросить настройки и привязку к владельцу. Полезная игрушка пригодится в хозяйстве. Всё, не отвлекай, я кушаю».
***
Сандра выполнила рекомендации брата и вскоре в долине овнов появилась принцесса. Харизма осмотрела Брюса с ног до головы и поинтересовалась, что произошло. Пришлось объяснять, что младший брат главы рода Цах лишился сил и теперь выступает в роли заложника. Сам усатый мужчина продолжал трястись от ужаса, но с появлением знакомого лица начал изображать храбреца и советовал отпустить его, чтобы не накалять обстановку между родами драконов. Дух предка тоже рекомендовал отпустить пленника, но Харизма приняла волевое решение и проявила твёрдый характер.
– Ты проиграл и стал трофеем Сандры. Я не могу нарушить приказ жениха. Он потребовал твой браслет в качестве выкупа…
– И технику подземного перемещения, – добавила Сандра.
– Это наша родовая особенность, никто не сможет раздвигать пласты почвы, не имея сродства со стихией, – сообщил Брюс.
– Техника есть? – задала вопрос Сандра, и когда он кивнул, потребовала: – Показывай.
– Но я не могу применять силу.
– Свиток с заклинанием.
– Это память предков. Мы просто знаем, как прокладывать ходы.
Какое-то время они спорили и в конечном итоге Сандра выругалась.
– Ладно, хрен с тобой. Тогда снимай браслет. С паршивой овцы хоть шерсти клок.
– Но за потерю артефакта глава убьёт меня!
– Ну всё, ты достал! – рыкнула Сандра и создала в руке пламенный клинок.
Брюс моментально снял индивидуальный портал и передал разъярённой девице.
– Пожалуйста, но помни, старший брат будет недоволен.
Сандра закинула браслет в кошель-мешочек и толкнула пленника в сторону охраны.
– А теперь пошли вон из долины. Ещё раз увижу, сожгу!
Брюс засеменил в сторону воителей и приказал:
– Унесите меня от этой ненормальной.
– Домой? – поинтересовалась Раската.
– В дальнее имение, чтобы Юнг не оторвал мне голову за утерю родового артефакта.
Харизма проследила за полётом удаляющихся охранников и вызвала Хризантему. Однако дочь почему-то не отвечала. Принцесса нахмурилась и обратилась к духу предка.
«Хур- Хаксли, можешь отыскать Тему? Она должна быть в столице Меркатора».
Золотистый дух дракона взмыл в небеса и замер на месте. Затем спустился и сообщил:
«Она на юге. Приняла истинный облик и с кем-то сражается».
Харизма схватилась за голову и воскликнула:
«Мы должны помочь. Проложи маршрут».
«Возьми с собой Сандру и Сена. Раз уж они хотят поднять род с колен, пусть покажут, чего стоят в бою!» – предложил Хур- Хаксли.
Сандра выслушала принцессу и кивнув, вызвала брата. Он устало выругался:
«Блин, Рыбка моя, не видишь, что я кушаю?»
«Хватит жрать, там Хризантему убивают!»
«Ставлю маяк для Харизмы. Сначала ко мне, а потом за блондинкой. В темпе!»
Принцесса открыла пространственный коридор к костру и увидела мрачную физиономию жениха. Судя по ауре, он на первом ранге, но в этот раз она не стала обращать внимание на подобные мелочи и сразу же навела телепорт по координатам старшей дочери.
Выйдя из перехода, они очутились на равнине. В трёх километрах южнее виднелись стены столицы королевства Меркатор, а прямо перед ними раскинулась разорённая роща. Кое-какие деревья оказались повалены, а некоторые догорали, освещая место битвы.
На широкой прогалине лежала золотистая драконица длиной двадцать и диаметром в один метр. Всё тело опутано сетями, а голова прижата к земле. Вокруг поверженной хищницы на расстоянии сорока метров стояли три одинаковые брюнетки в мужских нарядах. Они поддерживали заклинание треугольника удержания. В центре возле Хризантемы замер крупный шатен в кожаных штанах и безрукавке, открывающей могучие бицепсы. Перед появлением гостей он говорил с пленницей, но ощутив пространственный прокол, обернулся и воскликнул:
– Неожиданно. Неужели блокираторы отключились? Как ты послала призыв о помощи?
Дух предка выбрался из брошки-аркана и, осмотрев противников, сообщил:
«Девицы в середине девятого, а коллекционер на пике десятого. Но помни, они гораздо сильнее, чем кажутся и могут на равных биться с несокрушимыми одиннадцатого ранга».
Неожиданно засмеялся Сен и произнёс на языке мира, откуда пришёл.
– Ха-ха-ха, Генрих Бесподобный собственной персоной!
Шатен услышал родную речь и с удивлением спросил:
– Мы знакомы?
– Заочно. Вредный описал всех, с кем придётся столкнуться. Говорил, что Генрих большой любитель ходить по бабам. Завёл себе гарем из тройняшек и посвятил их в тайну ордена. Это же Дикси, Пикси и Тикси? Миленькие. Добрались до уровня архимага. Браво. А тебе всего шаг до легендарного? Весьма весомо. Что ж вы, такие сильные набросились на слабенькую девочку?
– Она – дракон, а у нас в ордене принято уничтожать чудовищ и монстров.
– Да что ты говоришь? Вот прям таки монстр? Ах, как интересно. Ладно, это всё лирика, лучше объясни, почему два легендарных и три эпических сидят в обители Небесной зари, а ты шляешься по другому континенту? Как тебя отпустили? Или ты сбежал?
– Мы здесь охотимся с начала лета, поэтому о кризисе узнали постфактум, – мрачно ответил Генрих и расфокусировав взор, осмотрел ауру Сена. – Мальчик, это же ты главный виновник смерти Людвига? А та рыженькая твоя сестра?
– Совершенно верно. Давай ты расскажешь, о каком кризисе вёл речь.
– Мальчик, а тебе не кажется, что ты слишком много на себя берёшь? Среди вас нет никого, кто сможет оказать достойное сопротивление. Или надеетесь на духа? Напрасно, мы знаем чары, блокирующие способности подобных сущностей.
– Генрих, любишь сюрпризы? – Сен повернулся к проекции дракона. – Хур-Хаксли, хочешь обрести настоящее тело пика десятого ранга? Отвлеки тройняшек, пока Сандра их запечатывает. А я займусь Бесподобным.
– А что делать мне? – поинтересовалась Харизма.
– Молись, чтобы бабник не сдох слишком быстро, иначе я не смогу провести материализацию духа, – посоветовал Сен и медленно пошёл в сторону противника.
Хур-Хаксли посмотрел на принцессу и мысленно произнёс:
«Это твой шанс избавиться от карателя. Мальчишка понимает, с кем столкнулся и знает, что обречён. Надеется подставить меня под технику изгнания и сбежать. А чтобы я принял участие в бою, обещает вернуть настоящее тело. Наивный глупец! Я не верю в сказки, и не поведусь на лживые посулы. Как только они нападут и отвлекут ведьм, доберись до Харизмы, разрежь сеть и беги. Когда вы уйдёте, я отступлю и оставлю брата и сестру против четырёх коллекционеров».
Глава 21
Харизма с негодованием взглянула на проекцию дракона и воскликнула:
– Предок, ты жалок. Сандра, знаешь, как привязывать к себе аркан с техникой?
Девушка с бордовыми косичками слышала диалог духа с принцессой и усмехнулась.
– Загони трусливую ящерку на место. Когда освободим Хризантему, я найду применение этому ничтожеству.
Харизма удовлетворённо кивнула и отозвала духа в брошку.
– Ты уверена, что Сен справится? Враг на пике десятого, но равен одиннадцатому рангу. С таким будет непросто совладать. Я приму истинный облик и помогу.
Сен не глядя на принцессу приказал:
– Не вздумай превращаться, а то выпорю. Они должны видеть в нас слабаков. Рыбка моя, ставь карателя на самый минимум и пускай заменит трусливого духа. Девки должны отвлечься на летающую пташку, а ты тем временем их запечатаешь.
Сандра активировала заклинание и направила на тройняшек. Девицы радостно пискнули и принялись создавать чары изгнания и защиту от огня. Когда струя пламени разбилась о щит, Дикси и Пикси захлопали в ладоши, но Тикси не разделила восторга и начала озираться, в поисках противницы с косичками. Внезапно брюнетка ощутила за спиной лёгкий ветерок и пока оборачивалась, получила удар промеж лопаток. Девушки стояли далеко друг от друга, поэтому не видели, что произошло с сестрой.
Очередной рывок и теперь Дикси лишилась возможности пользоваться магией. Пикси продолжала оставаться в неведенье и поддерживала чары щита, при этом готовясь нанести ответные удар. Внезапно огненный дракон перестал выдыхать струю пламени, и брюнетка подумала, что он просто выдохся. Пора провести контратаку, но толчок в спину запечатал дар, и Пикси покатилась по заснеженной земле.
– Сен, я закончила, а ты?
Сандра взглянула на место битвы мальчика с мужчиной и её чуть не стошнило. Она и подумать не могла, что брат способен на подобную жестокость – туловище Генриха лежало на земле, а руки и ноги валялись в разных местах. При этом Сен воткнул пламенный клинок в живот противника и со скучающим видом задавал вопросы. Полог тишины не позволял услышать, о чём шёл разговор, но судя по искажённому лицу Генриха, коллекционеру жутко больно и он орал во всю мощь лужёной глотки. Завершив пытать противника, Сен активировал заклинание иссушающего испепеления и вскоре все части тела сгорели в пылающей сфере.
Выйдя из-под купола, брюнет подошёл к рыжеволосой девушке и похлопал по плечу.
– Я думал, ты провозишься дольше. Жаль, что ты видела столь нелицеприятное зрелище, но необходимость не признаёт ограничений.
– Как ты его одолел? Тоже запечатал дар? – спросила Сандра.
– Самоуверенность наказуема. Генрих развёл руки в стороны и предложил нападать. Я создал клинки из белого пламени и он не успел защититься. На этом бой завершился.
– А пытал зачем?
– Хотел выяснить, что случилось после того, как мы ушли. Он сам не знал подробностей, но одно известно точно, Первый охотник погиб в тот же день, когда убили Вредного. Судя по рассказам выживших, седобородого и ещё двух эпиков порвал монстр. Он спас ректора и княжича от смерти. Второй легендарный и три эпических мага сбежали. Сейчас в мире кризис – Саврас распространил в среде аристократов весть о том, что истребители ловят монстров и натравливают их на неугодных персон, а потом якобы ликвидируют прорыв, вернув чудовищ в пространственную тюрьму. Все королевства поднялись на борьбу с орденом. Неизвестно, чем закончился штурм цитадели, но два легендарных и три эпика эмигрировали сюда. Однако глава обители Небесной Зари не позволяет им уходить, а Генрих не знал всех раскладов и предмета договора. Он продолжал ходить по горам и усиливал тройняшек. Кстати, то, что Хризантема настоящий дракон настучал кто-то из оборотней. Он обещал привести её в рощу и вынудить принять истинный облик. Мужик с обожжённой рожей назвался вымышленным именем, но…
– Сегодня я подралась с Цах-Юнгом, и каратель оставил отметины на морде зелёного дракона! – воскликнула Сандра. – Где эта тварь?
– Ушёл до того, как коллекционеры скрутили Хризантему. Ты забрала портал трусливого братца?
– Да, вот он, – Сандра вынула браслет из пряжки ремня. Сен покрутил его в руках, и артефакт засветился. Затем брат порезал палец сестры и, капнув кровью на металл, надел на женское запястье. В тот же миг она ощутила, что её энергия впитывается в накопители, подготавливая «полезную игрушку» к работе. – Ты его перенастроил? Так быстро?
– Долго ли умеючи. Сейчас база координат девственно чиста, но мы можем использовать маяк Яна и Юра.
– Надо вернуться в долину за девочками, – напомнила Сандра.
– Тогда зови Харизму. Пусть метнётся за беременными.
– Сен, ты знаешь, что дух дракона хотел бросить нас в бою?
– Разумеется, да. Я рад, что принцесса образумилась и не пошла у него на поводу.
– То есть, ты предполагал, что он захочет ударить в спину?
– Я же его и спровоцировал. Не люблю предателей.
– Что планируешь делать?
– Скормлю Хризантеме и Харизме. Одну поднимешь до пика десятого, а вторую до середины одиннадцатого ранга.
– А что делать с тройняшками? – полюбопытствовала Сандра, хотя уже знала ответ.
– Рыбка моя, ты же знаешь, что я всю жизнь мечтал развлечься с близнецами, а тут сразу три штуки. Неужели ты откажешь мне в столь незначительной просьбе?
– А у тебя там ничего не сотрётся?
Они подошли к связанной драконице и Сен хмыкнул:
– Рыбка у нас есть, так что будешь гусеницей в коконе. Ну что, Харизма, хочешь отдать старшую дочку мне? Учти, она не заменит тебя, а составит компанию в постели.
Принцесса прикусила нижнюю губу и задала вопрос:
– А какие ещё варианты?
– Ритуал проведёт Сандра, и Хризантема сама будет выбирать жениха.
– Я надеялась…
– Напрасно. Ты моя и это не обсуждается, но с девочками я пока не определился. Эй, Гусеница, сейчас я сниму сеть, и ты вернёшь человеческий облик. Будешь хорошо себя вести, помогу стать сильнее и переименую в Бабочку. – Сен нажал на специальный кружок и нити начали стягиваться в большой клубок. Хризантема почувствовала свободу и преобразилась. Вскоре на заснеженном поле стояла обнажённая блондинка. Она прикрывала грудь и промежность руками и опустила лицо. – И чего мы стесняемся? Неужели ни разу не раздевалась перед мужчинами? Давай так, сейчас ты решишь или становишься моей наложницей или ищешь себе другого жениха.
– У меня есть право выбора? – удивилась Хризантема.
– Естественно! Я не принуждаю женщин, кроме твоей мамы. Она итак моя, но пока капризничает и проявляет своеволие. Но скоро одумается и подарит тебе братика.
Харизма фыркнула и проворчала.
– А пока я буду ходить с животом, ты совратишь тройняшек.
Сен радостно воскликнул:
– Кстати, хорошо что напомнила. Эй, курицы, вам тоже даётся выбор: или клятва или…
Тикси, лёжа на земле, гордо взглянула на брюнета и заявила:
– Ты убил нашего мужчину. Неужели думаешь, что мы с благодарностью раздвинем ноги и будем тебя ублажать?
– На самом деле мне нужна всего лишь одна из вас. Точнее, ваши навыки работы с пространственной темницей, где вы храните коллекцию чудовищ. А развлекаться можете с кем угодно. Даёте клятву, и я помогаю развиваться. Но если отказываетесь, заберу ваши силы и сделаю простыми смертными. Вы начнёте стареть, покрываться морщинами, красота увянет, и через тридцать лет кожа уподобится печёному яблоку.
По мере описания перспектив жизни обычных людей, девицы всё сильнее мрачнели, но решающей гирькой, перетянувшей чашу весов в пользу клятвы, стал ключ доступа к коллекции Генриха. Сен показал два браслета, первый – индивидуальный портал, второй – пространственная темница с послушными монстрами.
Тройняшки заберут неразумных чудовищ, а полноценных оборотней с сознанием придётся выпустить наружу и дать свободу. Девицы начали капризничать, требуя раздать могущественных экземпляров, но получили твёрдый отказ. По разговору стало ясно, что жемчужиной коллекции Генриха стали три дракона гармонии: зелёный, красный и золотой. Судя по описанию внешнего вида, родичи Харизмы не достигли взросления и имели размеры двадцать-тридцать метров в длину, то есть максимум пик девятого ранга.
Пока проходило обсуждение кому что достанется, принцесса поискала вещи Хризантемы, но нашла только платье-халат, а браслет с порталом канул в неизвестность. Сандра поинтересовалась, из-за чего всполошилась Харизма и узнав о пропаже, задала вопрос тройняшкам. Те ответили, мол, после того, как блондинка преобразилась и начала сражаться с Генрихом, к вещам подходил обожжённый мужчина. Потом они отвлеклись и не заметили, куда он ушёл.
Сама бывшая пленница покраснела и призналась, что спешила на свидание с Бурбоном – наследником рода  Арт, то есть будущим главой красных драконов. Почти месяц они тайно встречались в роще и наслаждались обществом друг друга. Сегодня избранник не пришёл, а вместо него появились коллекционеры.
Сен поинтересовался у тройняшек, уж не попал ли герой-любовник в коллекцию Генриха? Брюнетки ответили, что все драконы давно сидят в заточении и сегодняшняя охота планировалась впопыхах. Впрочем, поспешность не сказалась на результате и если бы ни дух предка, Хризантема бы обзавелась поводком и пространственной конурой. Выяснив, что инициатором спасения стал Хур- Хаксли, Сен потребовал выпустить золотистого дракона.
Сандра с недовольным видом напомнила:
– Он хотел нас предать и постоянно подбивал Харизму делать глупости.
– Знаю, но он показал полезность и заслуживает снисхождения. Вместо того чтобы забрать его силу и развеять душу, мы поселим его в поместье рода в качестве сторожа. Будет вылезать из аркана только если нападут враги. И не вздумай давать мудрые советы. Отвечать только по существу. Никого не интересует твоё мнение. Учти, ещё хоть раз доставишь проблем, моментально развею. Уяснил?
Хур- Хаксли кивнул и подумал, что в ближайшем будущем ему придётся молча выполнять команды, но кто знает, что случится завтра? Максимум через сотню лет каратель уйдёт и тогда…
 Принцесса нахмурилась и прикусила нижнюю губу.
– Жених мой, всем известно, что в доме всё решает самец, но я долгие годы жила без опеки и привыкла сама распоряжаться собственной жизнью. Оставив аркан в поместье, я стану уязвимой для нападения младших родичей.
– Харизма, не капризничай. Пока ты на начале одиннадцатого, но даже сейчас мало кто из воителей сможет тебя победить. Да, могут напасть толпой, но ты девушка ушлая и в случае чего просто смоешься. Потом нажалуешься мне и мы устроим геноцид обидчикам. Я, конечно, могу поднять тебя до двенадцатого, но прежде всего тебе надо научиться впитывать энергию жемчужин. Значит так, сгоняй в долину овнов и отправь сюда девиц из королевства. Затем вместе с Сандрой и беременными женщинами вернёшься в Мюрид. Рыбка моя проведёт трансформацию Хризантемы, и вы снова будете медитировать. Пока не добьётесь полного усвоения силы, даже не заикайся об усилении, а то выпорю.
Принцесса фыркнула и пробурчала:
«Урод».
Сен хмыкнул и шепнул:
«Красавец в самом расцвете сил, в меру упитанный и почти воспитанный».
Так переругиваясь, они дошли до Сандры и Хризантемы. Харизма активировала прокол пространства и дамы испарилась в мареве перехода.
Брюнетки Дикси, Тикси и Пикси дождались момента, когда Сен остался один и рассказали, что у них есть тайная комната. Девушки создали просторную спальню с широкой кроватью. Никто в ордене не знал, что тройняшки переоборудовали так называемую тюремную камеру в роскошные апартаменты. Даже находясь в Диких горах, или участвую в походе, они не мучились на жёстких лежанках у костра, а нежились на пуховых перинах. И раз уж у них с молодым человеком новообразованный союз, почему бы не закрепить клятву ночью безумной страсти?
Сен раскатал губу и глупо улыбнулся, потирая ладони. Тикси достала из кольца с пространственным карманом свёрнутый рулон. Повесив рейку на дерево, развернула ткань размером полтора на два метра с изображением двери. Нажала на ручку и открыла проход.
– Прошу! Полюбуйся нашим уютным гнёздышком.
– Девочки, вы просто нечто, – воскликнул Сен и, нанося каждой из девиц удар между лопаток, запечатал силы. После вырезал у них на затылках печать подчинения и привёл тройняшек в чувства. – Подъём, курицы. Кто из вас додумался, как обойти клятву?
Девицы начали возмущаться тому, что он напал.
– Ты же обещал о нас заботиться! – воскликнула Дикси.
– Курицы, вы видели, что я сделал с Генрихом? Отрубил конечности и долго пытал, пока не получил ответы. Если думаете, что у меня не поднимется рука на вас, то вы заблуждаетесь. Итак, повторяю вопрос, кто из вас додумался, как обойти клятву?
– Но мы не нарушали соглашения! – настаивала Дикси.
– Мы хотели тебя ублажить. Генрих любил спать с тремя сразу, – сказала Пикси. – Ты бы расслабился и пошёл на уступки с драконами из коллекции.
Сен посмотрел на третью брюнетку и изогнул левую бровь.
– Эти цыплята не поняли, для чего меня заманивали?
– Я бы потом всё объяснила, – мрачно ответила Тикси. – Как ты понял?
– Какой бы ни выглядела обстановка, эти убежища создавались для изоляции и без пропуска отсюда не выйти. Я бы оставался целым и невредимым, но в заточении. Браво. А теперь раздевайтесь догола и шагайте в клетку.
– Но для нас не включится остановка времени. Нам надо чем-то питаться, справлять естественные потребности, – сообщила Тикси. – Без доступа к магии мы зачахнем и умрём.
– А не выполнишь приказ и сдохнешь прямо сейчас в жутких мучениях. Топай, курица.
Девушки пытались возмущаться, но Сен рыкнул и они подчинились. Вскоре три обнажённые брюнетки забрались на широкую кровать и, злобно сверкая глазами, наблюдали за тем, как закрывается дверь. Две сестры переглянулись и накинулись на третью.
Сен свернул ткань в рулон и спрятал в пространственный карман. Туда же закинул вещи тройняшек. Он не сердился на девушек, так как предполагал, что они попытаются его пленить. Они дали ему повод сделать из них лояльных подчинённых. Осталось чем-нибудь заинтересовать и дать возможность извиниться за попытку покушения. Несмотря на их красоту, он не испытывал вожделения и не собирался принуждать их к интиму. Для него важнее всего разобраться в устройстве пространственных убежищ и в этом они помогут. А если умная Тикси проявит инициативу, возможно даже получит награду.
Однако обдумывание открывающихся перспектив пришлось отложить из-за появления десяти воителей парящих на крыльях, встроенных в синие доспехи. У Миланы из рода Висконсин аналогичная броня, но белого цвета. Сен пытался понять, кому из пяти кланов служат гвардейцы седьмого ранга. Ответ подсказал невысокий узкоплечий юноша, облачённый в дорогие одеяния. Из-за субтильной комплекции он терялся на фоне крупных охранников. Судя по ауре, достиг середины девятого ранга, но почему-то не выглядел опасным бойцом. Парень приземлился в центре прогалины и, увидев силуэт Сена, крикнул:
– Почтенный коллекционер, вы завершили охоту на чудовище? Дедушка обещал закатить королевский пир, дабы отпраздновать поимку никчёмной принцессы драконов.
– Занимательно, – проворчал Сен. – Получается, король в курсе, что на его землях ловят оборотней. А это, значит, принц? Интересно, какой он по счёту в очереди на трон?
Тем временем юноша сделал несколько шагов вперёд, но один из гвардейцев его придержал и сообщил:
– Это не Генрих Бесподобный, а полукровка на первом ранге.
Юноша возмущённо воскликнул:
– Как ты смеешь обманывать пятого наследника династии Меркатор?
Сен пожал плечами и сообщил:
– Вообще-то я молчал.
– Как ты смеешь дерзить пятому наследнику династии Меркатор? Стража, обезглавить!
Сен поднял руку и на ладони появился огненный шар размером с баскетбольный мяч.
– Ребята, прежде чем что-то делать, иногда надо думать.
– Как ты смеешь останавливать охрану пятого наследника династии Меркатор?
– У него что-то заело? – полюбопытствовал Сен. – Ребята, у вас есть защита от огня?
– Как ты смеешь угрожать пятому наследнику династии Меркатор?
– Гвардеец, ты старший? – Сен отключил амулет ложной ауры, и в истинном зрении сразу стало видно, что он на пике десятого ранга. – Уведи заносчивого юнца и передай королю, чтобы королевский пир переименовали в тризну по Генриху Бесподобному. Тело коллекционера обратилось в пепел, но могу указать место, где он сгорел.
– Как ты смеешь… – начал вещать принц, но гвардеец зажал ему рот ладонью.
– Ваше высочество, этот человек на пике десятого ранга. Если его рассердить, он сожжёт нас. Надо доложить его величеству. Уходим.
Глава 22
Стоило гвардейцам развернуться и сделать несколько шагов, как раскрылся пространственный коридор и на прогалине появились Аурелия, Луиза и Милана. Первая наследница рода Висконсин возмутилась:
– Куда нас переправила тупая полукровка? Мы же в каком-то лесу! – Аурелия увидела Сена и приказала: – Ты, иди сюда! Скажи, где мы?
Он посмотрел на отключённый амулет ложной ауры и понял, что блондинка не смотрела на собеседника истинным зрением. Зато Милана распахнула серые очи и громко сглотнула. Луиза заметила реакцию «подруги» и тоже расфокусировала взор.
– Ого, пик десятого? – воскликнула она, но Сен снова включил амулет. – Нет, первый, третий, пятый. Теперь четвёртый ранг? Это что вообще такое?
– Я тоже в первый раз ошиблась, – шепнула Милана.
– Вы знакомы?! Кто это?
– Сен.
– Тот, который по всем параметрам превосходит Харальда? И не трясётся над каждой монетой, потому что у него нет денег? – уточнила Луиза.
– Да, это он.
– Судя по драной одежде, в карманах действительно пусто, – хмыкнула Луиза. – Я так и не поняла, он на первом или на десятом ранге?
– Видимо на десятом, – ответила Милана и снова прикусила нижнюю губу.
Аурелия нетерпеливо топнула ножкой, отчего разошлись полы разорванного платья розового цвета, выставляя на всеобщее обозрение женские прелести.
– Эй, я к кому обращаюсь? Ты что, тупой? Или глухой?
Сен громко свистнул и крикнул:
– Пятый наследник трона династии Меркатор, будьте любезны сопроводите первую наследницу рода Висконсин в город, а то она может заблудиться.
Издалека послышалось: «как ты смеешь», но вскоре к девушкам подлетели два гвардейца и, представившись стражей королевского отпрыска, подхватили Аурелию под локотки и понесли в сторону стен. Милана проследила за полётом и шагнула к Сену.
– Я благодарна за то что не прибил взбалмошную девицу. Нам и так досталось.
– Наслышан о ваших приключениях. У тебя возникли проблемы с цацей? Если что, можешь податься в Мюрид.
– И кем я там буду?
– Гостьей клана Радиан. Мы пока не устроились, как следует, но скоро всё изменится.
– Я из рода Висконсин. Отец не позволит выйти замуж за оборотня. А портить репутацию из-за одной ночи с любимым мужчиной, по меньшей мере, неразумно.
– Что ни говори, нравится мне твоя искренность.
Милана снова прикусила нижнюю губу и, отвернувшись, заметила поваленные деревья.
 – Сандра говорила, что кто-то напал на дочку принцессы?
– Генрих Бесподобный с одобрения короля решил пополнить коллекцию, но увидев полукровку на первом ранге, предложил бить первым. В результате мать воссоединилась с дочерью, а самоуверенный болван удобрил почву. Ты так не делай. Даже если собираешься драться с мышонком, атакуй во всю мощь. Лучше прослыть осторожным перестраховщиком, чем беспечным мертвецом.
– В свете того, что тебя видела Луиза, отец снова задаст вопрос, как так вышло, что я получила ядро овна и аркан с громовым орлом. Ты же мог отнять трофей, а почему-то отдал.
– Скажешь, что я надеялся на взаимность и делал столь щедрые подарки, но ты девочка порядочная и верна жениху.
– Зато Харальд изменил мне.
– И что? Почти все мужчины ходят налево. Это естественно, как дыхание. А вот если он не поглядывает на сторону, значит с ним что-то не так. Самцы полигамны. У них в сердце общежитие. Не бери в голову и выходи за него замуж.
– Ты так усердно сплавляешь меня сопернику. Я совсем тебе не нравлюсь?
– Милашка, с тобой сложно. Поехали со мной. Мы будем заниматься любовью под светом звёзд…
– У тебя даже пещеры нет?
– Ха-ха-ха, я и подумать не мог, что у тебя есть чувство юмора! Ладно, лети уже, а то твоя Луиза не может понять, почему ничего не слышит.
– Если отец спросит, я могу рассказать о том, что ты дракон?
– Скажи так, ты отвергла ухаживания, когда узнала о том, что Сен жених принцессы Харизмы. Мол, двуличный мерзавец предлагал стать тайной любовницей или наложницей, но ты чистокровный человек и не путаешься с оборотнями.
– Ты действительно любишь принцессу?
– Милашка, я всех люблю!
– Точно двуличный мерзавец! – фыркнула Милана и активировала крылья на доспехах.
Сен проследил за удаляющейся фигуркой в белых латах и поцокал языком, оценивая нижние девяносто наивысшим баллом. Тяжело вздохнув, перенастроил индивидуальный портал Генриха и навёл координаты на Пик Путников. Спустя мгновение очутился на приёмной площадке и, взлетев вертикально вверх, плавно опустился в ущелье.
Добравшись до пещерки, где они с Сандрой ночевали в первые дни появления в этом мире, начал улыбаться, вспоминая шутку Миланы. Ему действительно понравилась искренняя девушка. Она честная, порядочная, надёжная, но расистка. И вся семья у неё помешана на чистоте крови. И зачем ему такая спутница жизни? Переспать он может с любой блудницей, а вот заводить и воспитывать детей нужно с верной соратницей, кто не предаст интересы мужа в угоду отцу.
А у Миланы всё сложно. Она слишком привязана к роду и не понимает, что является всего лишь предметом торга для старейшин. Сен почему-то подумал, что Харальд специально не поднимется на восьмой ранг и девушке придётся выполнить обещание и выйти замуж по приказу главы клана. Если так произойдёт, экс-жених сдохнет в жутких мучениях, а весь город Меркатор сгорит в метеоритном дожде.
Сен замер на мгновение и понял, что рефлекторно покрыл тело сияющим доспехом, а в руках появились пламенные клинки. Изогнув левую бровь, погасил огонь и проворчал:
– А я сошла с ума, какая досада. Неужели влюбился? Нет, вряд ли. Наверное, гормоны ударили в голову. Почти три месяца без разгрузки. Бабу бы. Надо сходить в бордель.
Активировал просмотр с артефакта-«камеры» телохранителей и понял что принцесса не вернулась в особняк. Затем взглянул глазами Сандры и понял, что девочки остались в доме овнов, потому что Харизма не может открыть пространственный коридор в черте города. Появляться перед воротами посреди ночи бесполезная трата времени – до утра никто не пропустит путников. А зимой холодно и беременным женщинам лучше оставаться в натопленном помещении, пусть даже это сарай баранов-насильников.
Ждать, пока наступит рассвет не входило в планы Сена. Он навёл координаты на маяк Яна, но с поправкой на высоту в один километр. Появившись в небесах прямо над особняком, применил рывок и в мгновение ока приземлился в тёмном переулке. Вышел на освещённую улицу и почти сразу его заприметили молодые полукровки. Пять парней уровнем от третьего до шестого ранга вышли толпой из увеселительного заведения и  решили самоутвердиться за счёт незнакомого юноши. Старший из них что-то с пафосом вещал о величии клана Свирепого тигра, а Сен поглядывал через его плечо на двери борделя. Собеседник осознал, что его не слушают, и решил наказать наглеца, но внезапно замолчал на полуслове и парни зашушукались:
«Идёт старейшина Макси Ракс. Она сегодня какая-то слишком злая. Наверное, охота прошла неудачно. Валим отсюда, пока не заметила».
В тот же миг парней словно сдуло ветром. Сен оглянулся и увидел миниатюрную женщину с длинными чёрными волосами, затянутыми в конский хвост. Она шла стремительной походкой и не смотрела по сторонам. Проходя мимо, внезапно принюхалась, остановилась и, развернувшись, уставилась на парня. Её глаза округлились, а зрачки расширились. Брюнетка взволнованно пискнула и юркнула в ближайший переулок.
Сен мог поклясться, что никогда ранее не встречал эту особу, но странное поведение вызывало лёгкую озабоченность. Впрочем, какой смысл переживать по пустякам, если он почти у цели внезапного путешествия – ему срочно нужно посетить заведение для мужчин.
С самого детства Рональд таскал воспитанника по публичным домам. Юноша повидал много интерьеров и мог с ходу определить популярное ли это место или же девочки не пользуются спросом. Здесь всё на среднем уровне. Роскошь умеренная, ремонт делался всего пару лет назад, а контингент массажисток рассчитан на обычных охотников. Можно сказать до элитного эскорта местный бордель явно недотягивал. Но сейчас амулет ложной ауры показывал только четвёртый ранг, так что такому слабаку здесь самое место.
Бродить по городу в поисках более дорогого заведения откровенно лень, поэтому Сен выбрал первую попавшуюся блондинку и, применив заклинание похоти, довёл блудницу до кошачьих воплей. Минут через двадцать она отключилась, а он остался не удовлетворённым.
Вышел из комнаты и заказал вторую девочку. Затем третью и четвёртую.
Скоро рассвет и клиенты давно отправились на боковую, а вопли куртизанок мешали спать. Конечно же, некоторые воители и охотники проявили недовольство столь громкими звуками. Нашёлся какой-то бугай на пятом ранге, которому надоели концерты без заявок и он начал тарабанить в дверь.
Сен встал на порог и начал потихоньку выпускать ауру. Шестой, седьмой, восьмой, девятый, десятый ранг. Возмущённый храбрец струсил после седьмого, а на девятом потерял сознание от давления силы. К тому моменту Сен пылал, словно доменная печка и не мог остановить пробуждающуюся жажду крови. Ему хотелось кого-нибудь убить, но избивать слабаков посчитал неинтересным занятием.
Теоретически после подобного всплеска энергии сюда должны нагрянуть какие-нибудь сильные воители и потребовать объяснений. А Рональд учил, как правильно спровоцировать ссору и стать вызываемой стороной. Тогда общество не будет порицать настоящего зачинщика, и все шишки посыплются на несдержанного бузотёра.
И самое весёлое, пришла брюнетка с длинным конским хвостом.
– Ну и что ты тут устроил? Хочешь с кем-нибудь подраться? Сходи к дому Карающей Сандры. Сейчас у неё гостят принцессы из рода Хур, а альфа волков-оборотней ломится в дверь и грозит разнести особняк по камешку, если ему не отдадут Хризалиду.
– Какого он уровня?
– Пик десятого ранга.
– Отлично. Как раз то, что нужно, – оскалился Сен.
– Эй, сними амулет ложной ауры, а то он не воспримет тебя всерьёз.
– Как думаешь, оставить на начале десятого или показать пик? Наверное, лучше начало, а то вдруг он испугается.
Брюнетка лукаво улыбнулась и, сощурив глаза, предложила остановиться на середине.
– Кстати, не вздумай применять техники на улице. Вызови на площадку для поединков.
– Постараюсь, но ничего не обещаю. Кто знает, как получится? – Сен неопределённо пожал плечами и быстро одевшись, заплатил хозяину борделя «за беспокойство» горстью жемчужин. Судя по округлившимся глазам, капитально переплатил. Выйдя вслед за брюнеткой на улицу, громко хмыкнул: – Значит, альфа грозится разнести дом по камешку? Ну-ну, с пиком десятого ему ничего не светит.
– Ты как-то слишком много знаешь о защите особняка, – удивилась брюнетка.
– Там стоит формация десятого уровня с поглощением слабых техник и зеркальными отражениями мощных атак. Нужно вложить не менее трёх миллионов единиц, чтобы добиться эффекта. После такого удара пострадают соседние здания, а на куполе появится всего одна маленькая трещинка. Пик десятого может выдать меньше двух миллионов, так что за дом я спокоен. К тому же внутри Ян и Юр. Эти двое распотрошат всю стаю и не вспотеют, но тогда я не выплесну ярость. – Сен вышел на пустынную улицу, где располагался особняк Сандры. – Ну и где ваш альфа?
Брюнетка указала наверх. На вершине полусферы стоял волк-оборотень в боевой трансформации и пытался когтями разорвать стенку формации.
– Вон там. Он уже два часа воет на луну и пытается пробраться внутрь.
– А куда подевалась стая?
– Поджали хвосты и спрятались, чтобы не попадаться под его гнев. – Брюнетка отступила в тень забора. – Ты же не против, если я понаблюдаю отсюда, а то мне с серединой девятого как-то не хочется бегать от пика десятого. Не солидно для старейшины.
– Прекрасно тебя понимаю. Кстати, как закончу с псиной, сходим куда-нибудь позавтракать? Я угощаю. Любишь мясо туров? – Брюнетка икнула и молча кивнула. – Вот и отлично. Далеко не уходи, я быстренько оторву ему голову, и отметим знакомство.
Сен вышел на центр улицы и, свистнув, помахал рукой. Волк-оборотень заметил человека и спрыгнул вниз.
– Ничтожный, смерти ищешь? Никто не смеет меня тревожить, пока я в ярости.
– Слышь, блохастый, я – Сен Радиан, брат Карающей Сандры. Ты пытаешься разрушить мой дом. Порву!
Оборотень сорвался в ускорение и нанёс серию ударов когтями. Сен отметил, что по скорости и силе он превосходил тигра Доминго, но с координацией у него значительно хуже. Парень постоянно уклонялся и смещался с траектории атак, постепенно отступая под натиском разъярённого волка. Вскоре они добрались до центральной площади, где располагалась площадка для проведения поединков. Сен запрыгнул в центр круга и поманил альфу к себе. Волк яростно зарычал и вновь бросился в атаку, но в этот раз противник не стал уклоняться, а активировал печать и создал вокруг площадки полноценный купол.
– Это что такое? – удивился вожак оборотней. Он начал понимать, что ложным отступлением его заманили в ловушку, и сейчас начнётся кульминация битвы. – Хочешь использовать техники, как жалкий слабак?
– Нет, блохастый, эти стенки нужны, чтобы ты не сбежал, пожав хвост. Теперь ты мой.
– Надеешься запугать альфу? Думаешь, я подставлю живот? Не дождёшься! Я вырву тебе глотку, а потом разнесу твою конуру и отымею Хризалиду, а потом Сандру и всех, кого там увижу. Они будут визжать от осознания того что их пользовал альфа волков.
– Отымеешь? Ну-ну. Интересно, долго ли ты продержишься?
Рисунок боя изменился и теперь Сен гонялся за волком и с завидным постоянством ломал ему конечности, но ускоренная регенерация воителя этапа восстановления заживляла раны, не позволяя брюнету выполнить обещание «быстренько оторвать голову». Бой длился больше часа. Давно взошло солнце и на площади собралась толпа, чтобы понаблюдать за избиением знаменитого задиры и бузотёра.
Альфа начал поскуливать после каждого перелома, но Сен, сломав кость в нескольких местах, скреплял конечности под углом и организм тратил огромное количество энергии, чтобы выправить повреждения. Вскоре на каждое заживление уходило более минуты и Сен, выбив противнику зубы, демонстративно зевнул, показывая зрителям, что ему наскучило действо. Волк медленно поднялся и прошамкал:
– Ты сто раз мог убить, но постоянно избиваешь голыми руками. Ждёшь, что сдамся? Не надейся. Если выползу отсюда на брюхе, меня добьют братья. Хочу умереть красиво.
– Выбирай, вырванное сердце или оторванная голова?
– Я успею увидеть сердце? – задал вопрос альфа.
– Смотри! – Сен применил ускорение, пробил пальцами грудину и рывком выдернул комок пульсирующей плоти. Волк-оборотень распахнул глаза и сфокусировал зрачок на руке противника. Затем взгляд потускнел, и прежде чем тело рухнуло на землю, Сен нанёс ребром ладони мощный удар в шею и оторвал голову. Затем дезактивировал полусферу и сошёл с площадки. Увидев стаю волков в человеческой ипостаси, поинтересовался: – Есть желающие отомстить за смерть вожака? Нет? Вот и хорошо. Забирайте падаль. Старейшина Макси Ракс, я проголодался. Где мой завтрак?
Однако свидание пришлось отложить, потому что через толпу протиснулась Сандра и возмущённо зашептала:
– И зачем ты прибил дворнягу? Я собиралась использовать его в качестве донора для Хризалиды, а теперь что? Где искать двадцать миллионов единиц?
– Рыбка моя, алчность не доводит до добра. Думаешь, мне действительно понадобилось два часа мутузить эту шавку? Я бы мог прибить его первым же ударом, но есть такое слово – репутация. Ты стала знаменита после использования карателя. Мне тоже потребовалось заявить о себе красочным представлением перед зрителями. Альфа вполне подошёл в качестве спарринг-партнёра. Все знали, что он силён и жесток, поэтому я бился без оружия.
– И получил прозвище – Показушник.
– М-да, лучше бы сразу сжёг блохастого. Столько усилий псу под хвост. Обидно.
Глава 23
Рок Валенсе пробудился ни свет, ни заря и находился в отвратительном расположении духа. А всё потому что подчинённые пропустили появление главы рода Радиан. О том, что молодой Сен оторвал голову альфе волков, в городе судачили все кому ни лень. Охранники видели начало боя на площадке поединков, но никому не пришло в голову разбудить главу аукционного дома. Он увидел только последствия банального мордобоя с летальным исходом одного из противников. Расспросив очевидцев, Рок пришёл к выводу, что Сен красовался на публику и специально затягивал закономерный финал.
Вызвал старейшину Глорию и дал задание выяснить, когда приехал молодой глава и в чём причина конфликта с волками.
Спустя час блондинка вернулась и рассказала занимательную историю.
– Глава, никто на воротах не видел воителя десятого ранга, но это неудивительно, учитывая амулет ложной ауры. Юноша посетил бордель для охотников и… – далее последовал пересказ событий, произошедших ночью. В финале речи Глория поделилась наблюдением: – Когда бой завершился, Сен Радиан позвал старейшину Макси Ракс из клана Свирепого тигра. Именно она приходила в бордель, чтобы утихомирить буйного клиента. Я поспрашивала у хозяина заведения, и он сообщил, что старейшина, перед тем как идти на встречу с Сеном, шепнула: «Он не узнал меня».
– Вот как? Значит, они встречались?
– Три дня назад Старейшина Макси Ракс ушла на охоту и заявила, что будет отсутствовать неделю. На воротах никто не видел, когда она вернулась. Напрашивается вывод, что она проникла в город после заката. Вышибала видел, как старейшина, заметив полукровку четвёртого ранга, шарахнулась в сторону. И на вызов хозяина борделя именно она пришла первой. Вполне вероятно, следила из тени и ждала появления Сена Радиан. Есть предположение, что в Диких горах произошёл конфликт, и она сбежала, а он последовал за ней. Думаю, молодой человек возбудился и не получив желаемого от Макси, пришёл спустить пар в борделе. Блудницы говорят, он доводил их до потери сознания.
– Избивал?
– Применял чары страсти. Я рассмотрела в ауре девиц остаточные следы неизвестной техники возбуждения плотского желания. Блудницы млели от восторга.
– Ва-Ран оказался прав, близнецы просто кладезь утерянных знаний. – Рок почесал подбородок и задумчиво спросил: – Выяснила имена воителей десятого ранга приезжавших в город с начала осени?
– Служитель аукционного дома составил список покупателей. – Глория достала листок с записями. – Есть несколько безымянных воителей, кого не удалось опознать.
Рок прочитал и, задумавшись, изрёк:
– Эту троицу я помню. Женщина на одиннадцатом и телохранители на десятом. В одежде бело-голубых тонов. Расцветка популярная, но у нас не ходят в облегающих вещах. Значит, они прибыли с соседнего континента. Спустя неделю она покупала эликсир восстановления. Одна, без охраны. Получается, он пленил и подчинил телохранителей, а ей удалось сбежать. Но тогда почему сюда не нагрянули другие сильные воители?
– Хотите, чтобы я выяснила, кто ходит в бело-голубой одежде?
– Я сам узнаю, – отмахнулся Рок и, достав из шкафа свиток, передал помощнице. – Ты же пообщайся со старейшиной Макси Ракс. Вот досье на неё, перед встречей прочти. Потом наведайся в особняк клана Радиан, выясни, каких женщин предпочитает молодой глава…
– Разных. Блондинка, две шатенки, брюнетка. Он снимал тех, кто свободен. Глава, сегодня в город вернулись принцессы рода Хур. С ними пришли несколько беременных полукровок. Думаю, в ближайшем будущем Сен Радиан не будет навещать бордели.
– Тогда просто сходи в гости к Сандре и познакомься с молодым хищником. Глория, ты же виртуозно владеешь языком. Покажи, чему научилась. Если удастся соблазнить, не упускай возможность сблизиться и выяснить его дальнейшие планы.
***
Цах-Юнг сидел в кресле приёмного зала, расположенного в родовом имении и смотрел на гостей: Дон-Гордона и Арт-Бартона. Мужчины облачённые в разноцветные халаты выглядели могучими и высокими. Оба на десятом ранге по шкале воителей. И хотя официально они слабее Юнга, он бы не рискнул сражаться с ними в поединках.
После положенных приветствий и пожеланий долгих лет жизни вперёд вышел Арт-Бартон и задал вопрос:
– Цах-Юнг, Почему ты приказал Бурбону убираться из королевства Меркатор? Как понимать твоё поведение? Или ты считаешь себя выше остальных родичей?
– Братья, вы не ведали того, что к королю Меркату приехали коллекционеры. Как только до меня дошла эта весть, я сразу же бросился спасать твоего наследника. Если бы я не успел, он бы попал к ним в плен, так же как принцесса Хризантема.
– Что за вздор? – воскликнул Дон-Гордон. Он обладал густой гривой синих волос и постоянно тряс головой, чтобы откинуть назад спадающие пряди. – Соглядатаи из Мюрида доложили, что утром в город вошла Харизма со старшей дочерью. В их свите заметили молодую девку по имени Карающая Сандра и нескольких беременных полукровок.
– Что-о-о? – Цах-Юнг вскочил с кресла. – Это не может быть. Я точно знаю, что коллекционеры напали на Хризантему.
– А Харизма её спасла, – усмехнулся Арт-Бартон. – А если бы ты не прогнал Бурбона, в роли избавителя мог выступить мой наследник.
Дон-Гордон хмыкнул и похлопал Бартона по плечу.
– Брат, хочешь получить венец правителя через династический брак? А разве ни ты говорил, что не станешь совать туда, где побывал овен?
– Бурбону безразлично, кого пользовать, лишь бы самку, – поморщился Бартон.
– Ну что ж, совет им да любовь, – продолжал язвить Гордон. – Кстати, мне доложили, что утром брат Карающей Сандры оторвал голову альфе волков. Заметьте, бой проходил без оружия и он убил его голыми руками. Я приказал собрать сведения о новом клане. Что-то не нравится мне эта семейка. Почему они примкнули к Харизме? Что их связывает?
– Брат Гордон, я тоже хотел поговорить о Карающей Сандре, – произнёс Юнг и указал на поджившие ожоги. – Её техника смогла прожечь мою чешую. Даже у брата Бартона пламя не настолько горячее. С этой девкой надо что-то делать.
– Когда это ты успел с ней пересечься?
– Я наведывался в обитель Нефрита, а Сандра примчалась вместе с местным главой. Девка всего на восьмом, но её техника может ранить любого из нас.
Арт-Бартон самодовольно ухмыльнулся.
– Мне не страшно пламя, я сам состою из огня!
– Брат Бартон, может тогда ты разберёшься с нахалкой? Если она примкнула к роду Хур, нам придётся её убирать, – предложил Цах-Юнг.
– Надо выманить Сандру из города и проверить, чьё пламя жарче.
Дон-Гордон улыбнулся уголками губ и произнёс:
– Есть у меня одна задумка, как избавиться от прихлебателей рода Хур одним махом.
***
Старейшина Глория Валенсе вошла в трактир «Вкусный вепрь». Заведение по большей части обслуживало полукровок, но иногда сюда заходили чистокровные люди. Обычно в полдень мало посетителей, но в тот день столы оказались заняты волками-оборотнями. Они галдели и переругивались, обсуждая утренний поединок альфы с залётным юнцом.
Глория поискала взглядом Макси Ракс и, не увидев, поинтересовалась у трактирщика по имени Браг, куда подевалась старейшина клана Свирепого тигра. Тот указал на отдельную комнату и, постучав в дверь, сообщил о гостье.
Брюнетка сидела за столом на небольшом диванчике, но вместо того чтобы откинуться на мягкие подушки, продолжала держать спину ровной. Судя по всему, воительница середины девятого ранга оставалась напряжённой и о чём-то усердно размышляла.
– Я присяду? – поинтересовалась Глория и, получив молчаливый кивок, разместилась слева от Макси. – Старейшина, глава аукционного дома распорядился выяснить подробности ночного инцидента. Я пообщалась с очевидцами и теперь пришла к вам. У меня сложилось впечатление, что вы знакомы с юношей по имени Сен Радиан.
– Вам показалось.
– Давайте на чистоту, Рок Валенсе славится страстью к собиранию секретов. По большей части это маленькие слабости людей, но иногда попадаются действительно интересные факты. Например, никто, кроме главы клана Свирепого тигра не догадывается о том, что вы прибыли из мира коллекционеров. Вас привёл некий истребитель Макс и назвал дочерью ручного монстра. На самом деле в этом нет ничего сверхъестественного, вы полукровка оборотня и не умеете трансформироваться. По крайней мере, по официальной версии. Но я думаю, когда вы достигли середины девятого ранга, вам удалось частично принять истинный облик. Я бы поставила на то, что преображение произошло пару лет назад. Именно с тех пор сюда захаживал Доминго Ракшас в поисках Безумной Герды. Что случилось в горах? Вы превратились и подрались с молодым Сеном Радиан?
– Доминго застал нас у костра и напал.
– Значит наследник Ракшас тоже погиб?
– Не думаю, Сен избил тигра и запечатал дар. Требовал с него клятву, а я сбежала. Когда вернулась в город, чуть не напрудила, увидев мальчишку возле борделя. Хорошо, что после трансформации слетела его метка, и он не узнал меня.
– А почему он пришёл в бордель? Есть какие-нибудь мысли?
Брюнетка покраснела и опустила голову вниз.
– Я раздевалась перед ним, но думала, мне придётся опять отбиваться от Доминго.
Глория усмехнулась.
– Да, старейшина Ракс, тяжко, наверное, обладательнице кошачьего темперамента изображать бесчувственную статую. Могу только посочувствовать. Зря вы сбежали от Сена, блудницы в бордели закатывали под ним полноценные концерты.
– Я слышала.
– Да, и вот ещё что, зачем стоя в толпе, вы обозвали его Показушником?
– Случайно получилось, не очень хотела.  Просто вырвалось, а люди подхватили.
Глория лукаво улыбнулась.
– Хотите совет? Пошли со мной сдаваться на милость победителя. Думаю, он не сильно вас накажет. Заодно прочувствуете на собственной шкурке, каково это вознестись на вершину блаженства и лишиться чувств от множественных экстазов.
– Вы успели побывать в его постели? – удивилась брюнетка.
– Я повторяю слова одной из блудниц, – отрицательно покачивая головой, ответила Глория. – Пойду знакомиться с главой рода Радиан. Решайтесь, вы задолжали ему завтрак.
Брюнетка поморщилась, как от зубной боли и сказала:
– Я сижу здесь и слушаю, что решит стая.
Глория улыбнулась и пожала плечами.
– Напрасно тратите время. Волки потявкают и уберутся в конуру избирать нового альфу. Здесь они не могут проводить ритуальные поединки, так что ближе к закату покинут город и помчатся в родовые земли. Пока бросят клич всем вожакам, пока дождутся полнолуния. В лучшем случае вернуться в Мюрид дней через двадцать. И то если новый альфа решится на демонстративный акт возмездия. Я бы поставила на то, что они попытаются подловить его где-нибудь в горах. Нападут толпой и используют техники во всю силу. Но победят ли? Если судить по карателю Сандры, Сен умеет преподносить сюрпризы.
– Вы восхищаетесь этим юнцом? – удивилась брюнетка.
– Я умею анализировать ситуацию и делать краткосрочные прогнозы. Если Сен Радиан не договорится с Роком Валенсе, я окажусь в щекотливом положении. Придётся постараться, чтобы организовать союз сильного с умным. Старейшина Ракс, хватит заниматься ерундой. Пошли в особняк рода Радиан. Покаетесь перед вспыльчивым юношей, а я поддержу вас.
***
Сен разглядывал беременных женщин, сидевших в гостевой спальне. Учитывая появление новых жильцов, особняк стал слишком мал для всех обитателей. Надо подыскать что-нибудь попросторней. Впрочем, решение этого вопроса можно оставить на потом, а пока надо разобраться, что делать с потенциальными мамашами. Расфокусировав взор, Сен снова осмотрел бывших пленниц. Указав на относительно худеньких блондинку и шатенку, сказал:
– Эти тоже в интересном положении, но плод можно вытравить, а остальным придётся рожать. Дамы, у кого из вас есть родные и близкие? Где вы жили до похищения?
Кроме трёх остроухих блондинок остальные женщины подданные королевства Меркатор. На вопрос, почему они не ушли вместе с Аурелией шатенка ответила:
– Мы из разных кланов и не входим в род Висконсин, а первая наследница та ещё сплетница. Она бы мигом разнесла молву о нашем позоре. Нас бы называли подстилками полукровок, и о развитии пришлось бы забыть.
– То есть вы хотите остаться в Мюриде?
– Как минимум на год, пока Аурелия не забудет наших лиц.
– И где планируете остановиться? На какие средства существовать? Чем собираетесь заняться? Допустим тебе и той блондинке проще, чем остальным женщинам, но всё равно трудно начинать жизнь с чистого листа, не имея даже одного комплекта одежды. Сандра, ты что-нибудь обещала пленницам?
– Нет, но как бы само собой разумелось, что надо оказать помощь нуждающимся беременным женщинам.
– Как ты себе это представляешь? Просто дашь денег и выпроводишь на улицу? Они их потратят и что дальше? Опять дашь? Нет, конечно, дело твоё, ты у нас заведуешь казной, но любые вложения должны окупаться. Хоть кто-нибудь из них готов вступить в молодой клан Радиан? Думаю, нет. Они до сих пор числятся ученицами других родов. Даю три года, пусть разродятся, поднимут на ноги малышей и вот тогда должны определиться, идут под наши знамёна или возвращаются домой.
– А если уйдут?
– Значит так надо. Я же им не мама-папа, чтобы за ручку водить. Они взрослые самостоятельные личности. Хотят идти, никого не задерживаю.
– А как насчёт окупаемости вложений? – ехидно полюбопытствовала Сандра.
– Ты уже списала часть долга перед судьбой. Когда начнёшь воспитывать детей, от которых откажутся молодые мамаши…
Внезапно в разговор вмешалась одна из остроухих блондинок.
– Ягнята родятся, а самки сдохнут. Простите мою речь, я училась у баранов.
Задав наводящие вопросы, Сен выяснил, что все человеческие женщины кроме трёх «эльфиек» погибали при родах. Им тоже тяжело вынашивать плод и если бы ни Эладриэль с врождённой магий жизни, Кортэль и Мириэль давно бы умерли от кровопотери.
Сандра схватилась за голову и воскликнула:
– Получается, четырёх мы точно потеряем, еще два остроухие под вопросом. Я что, зря их спасала? Сен, придумай что-нибудь!
– Доставай монетку.
– Опять играть в орлянку? По-моему это безответственно!
– Рыбка моя, судьба привела тебя к ним, а значит ей решать, нужны ли они на ткани мирозданья. Если выпадет орёл, я применю кое-что из тайных умений.
– А что тебе мешает использовать магию без подкидывания монеты?
– Они не мои и я не вижу смысла разбазаривать ценный ресурс.
Сандра упёрла кулаки в бока и возмущённо воскликнула:
– А если меня ранят, тьфу-тьфу-тьфу, не сглазить, ты тоже будешь играть в орлянку?
– Ты – моя! Харизма тоже входит в ближний круг, а для её дочерей придётся доставать монетку. Даже Ян и Юр получат помощь без вопросов, но остальные мне никто. Пускай каждая девица сама выбирает орла или решку. Давай выяснять, кто из них не нужен.
Эладриэль наблюдала за брюнетом и рыжеволосой девицей и не могла понять, на каком языке они спорят. Судя по изумлённым лицам, остальные девушки тоже в недоумении. Наконец Сандра вручила ей золотую монету и попросила выбрать сторону, затем кинуть на пол. Командующая указала на герб и выиграла. Кортэль и Мириэль тоже угадали результат. А из четырёх человеческих женщин две проиграли. Ради интереса сыграли блондинка и шатенка. Обе поставили на портрет, но выпал герб. Сен взял девиц под локоть и сказал:
– Этих двух к лекарю, пусть прервёт беременность. Рыбка моя, не спи, выпроваживай их наружу. Теперь те, кто  остались должны понять, что я могу помочь вам во время родов, но есть высокая вероятность, что вы погибните. Или же вы приносите мне клятву верности, и я потрачу ценный ингредиент, но избавлю вас от плода и смерти.
Эладриэль подбирая слова чужого языка, задала вопрос, зачем они кидали монету. Сен указал на двух одарённых не достигших пика седьмого ранга и сообщил, что во время родов они гарантированно умрут. У остальных пяти женщин есть шанс на благополучное разрешение от бремени. Но если они хотят избавиться от плода досрочно, им придётся вступить в клан Радиан и принести клятву верности.
Эладриэль демонстративно взяла монетку и кинула на пол.
– Командующая, что вы загадали? – поинтересовалась Кортэль.
– Я не стану клясться. Придётся опять пройти через родовые муки.
Глава 24
С тремя остроухими стало всё ясно после того как они подкинули монету и отказались от клятвы, но просили помочь во время родов. А четыре человеческие женщины, выслушав неутешительный прогноз, переглянулись и попросили время на обсуждение.
Сен кивнул и вышел из спальни, чтобы столкнуться нос к носу с Сабриной.  Рыжеволосая фигуристая красавица приняла соблазнительную позу и томным голосом сообщила, что в приёмном зале ожидают посетители. Следуя за сопровождающей, парень наглым и бессовестным образом пялился на нижние девяносто. Войдя в просторное помещение с роскошным интерьером, увидел старейшин Глорию Валенсе и Макси Ракс.
Блондинка и брюнетка официально представились и вопрошающе взглянули на рыжую девицу, пытаясь определить, это Сандра или Сабрина. Сен усмехнулся и попросил новую управляющую организовать напитки гостям. Бывшая блудница поморщила нос и вышла.
– Итак, дамы, что привело вас в нашу скромную обитель?
Блондинка кашлянула и брюнетка, опустив глаза в пол, промямлила:
– Я хотела извиниться за прозвище Показушник.
– Где мой тур?
– К-какой тур?
– Тот самый, которого ты до сих пор несёшь.
– Наверное, остался в горах.
– Не угадала. Он в мешке.
– Ты узнал меня? Но как? Я же преобразилась!
– Метка не на плоти, а в душе. С тебя очередной мастер-класс по охоте на монстров, но в этот раз не принимай мускулистую форму. Тебе не идёт. Оставайся либо изящной брюнеткой, либо стань сильнее и трансформируйся в нормальную снежную пантеру.
– В переходной форме я значительно быстрее и сильнее, чем в человеческом теле.
– Всё дело в том, что у тебя начинается раздвоение личности. Макси Ракс строгая и холодная, но стоит превратиться в Загадочную Герду, и моментально спадают все запреты и ограничения. Одна из вас продуманная зануда, другая беспечная хулиганка. Если хочешь сойти с ума и соответствовать прозвищу Безумная, можешь продолжать в том же духе, но…
– Что «но»? – навострила ушки Макси.
– Но мне не нужна такая наставница и можешь отдыхать самостоятельно.
– А нужен ли мне такой ученик? – возмущённо заворчала брюнетка.
– Я хорош в постели. И в бою могу набить морду любому воину этапа восстановления. Видишь ли, в городе мне нужна официальная любовница. – В этот момент вошла красавица с подносом и поставила напитки на столик. Сен снова осмотрел ладную фигурку и, приобняв женщину за талию, сказал: – Конечно, я бы мог закрутить роман с ней. Признаюсь честно, мне нравятся рыженькие, но она выглядит как Сандра и злые языки могут распространить сплетню, что у меня связь с сестрой. К тому же Сабрина бывшая блудница и какой-нибудь самоубийца захочет её попользовать. Допустим, если я начну ухаживать за Глорией. Она по указке главы будет выполнять всё что велено, но после интима со мной Рок Валенсе начнёт сомневаться в её преданности аукционному дому. К тому же я сам не смогу ей доверять. Ограничимся  равноправным сотрудничеством…
– Прошу прощения, что прерываю, но не могли бы вы уточнить, это сотрудничество предполагает интим? – полюбопытствовала Глория.
– Всё зависит от вас. Если пожелаете, я покажу что умею. Уверяю, вам понравится.
– Как вы относитесь к оргиям или нетрадиционному соитию?
– Интим подразумевает одного мужчину и одну женщину, но если захотите привести подружку, вы должны помнить, что внимание будет распределяться между обеими красавицами. А по поводу всего остального, вы уж простите, но за ошибки буду пороть.
Брюнетка усмехнулась и вставила замечание.
– На одну порку я уже напросилась.
– Герда – да, Макси – пока нет. Я бы хотел, чтобы в городе прошла молва о моих попытках добиться расположения старейшины Макси Ракс. Вы можете отказывать, а я всё равно буду оказывать знаки внимания.
– Давайте уточним, вы хотите создать иллюзию наших отношений?
– Почему иллюзию? Я буду реально звать вас на свидания и не терять надежды затащить вас в койку. Вы должны решить, готовы ли отдаться почти женатому юноше или же дальше продолжите крутить хвостом.
– То есть, на самом деле вы не собираетесь меня соблазнять? – уточнила брюнетка.
– Макси, я могу взять тебя силой как Доминго или сделать так. – Сен применил заклинание похоти. Макси охнула, моментально возбудилась и рефлекторно опустила ладони между ног. Он щёлкнул пальцами и чары пропали. – А могу приказать и ты не посмеешь ослушаться. Вариантов много, но я хочу, чтобы в городе гуляла сплетня о том, как юный глава клана Радиан пытается растопить сердце холодной и недоступной красавицы.
– То есть придётся тебе отказывать?
– Думаю, у тебя большой опыт по отшиванию ухажёров. Кстати, в аукционном доме есть какой-нибудь товар, который ты бы хотела купить, но не хватает средств?
– Да, пара вещей, – кивнула Макси.
– Вот и чудненько. Глория, наверняка Рок попросил выяснить, чем я планирую заниматься. Скажи, что я собираюсь совратить старейшину Ракс и купил ей первый подарок.
– Кто будет оплачивать дорогостоящую покупку?
– Поговори с Сандрой, у меня самого нет денег. Когда поступит оплата, сразу переправь Макси и напиши, что от меня. Во мне должны видеть влюблённого юнца.
– Странное желание. У нас так не принято. Если женщина не отвергла презент от мужчины, таким образом, она даёт понять, что готова на интим. Если старейшина Ракс заберёт подарок и не возляжет с вами, общество начнёт её порицать.
– Жаль, такую задумку испоганили, – тяжело вздохнул Сен. – Ладно, Макси, как определишься, дай знать. Но помни, я хорош в постели и готов засыпать тебя подарками.
– Если тебе нужна сплетня, я могу их не принимать, – предложила брюнетка.
– Тоже вариант, – кивнул Сен. – Девочки, в общем, мне надо изобразить туповатого и недалёкого бабника. И главное, чтобы в это поверил Рок Валенсе.
– Почему именно он? – удивилась Глория.
– Союз двух умных обречён на провал. Я же правильно понял, что здесь филиал, а Рок всего лишь управляющий? Если его убрать, из главного аукционного дома пришлют замену.
– Если здесь не будет другого воителя десятого ранга, – кивнула Глория.
– Твоей квалификации хватит, чтобы занять пост главы?
– Я слаба. – Блондинка отрицательно покачала головой. – Начало девятого слишком мало для столь важной должности.
– Значит, в ближайшем будущем вы должны стать сильнее.
– Если я начну развиваться, Рок заподозрит что-то неладное. К тому же должность главы подразумевает огромную ответственность, а я не готова взвалить на плечи тяжёлую ношу. Проще выполнять мелкие поручения.
– Значит, придётся подружиться с Роком. Всё, не смею более задерживать.
Блондинка и брюнетка покинули особняк, а Сабрина начала жеманно кокетничать и поинтересовалась, неужели она хуже Макси? Затем предложила уединиться, чтобы в интимной обстановке показать высокую квалификацию. Сен слегка шлёпнул её по мягкому месту и посоветовал сосредоточиться на выполнении обязанностей управляющей. О личных взаимоотношениях они поговорят после того, как она научится сражаться и сумеет защитить себя хотя бы от воина седьмого ранга.
Сабрина в дурашливой форме отчиталась в проделанной работе: куры-несушки на насесте, принцессы под надзором Сандры проводят медитацию, а две цыпочки блондинка и шатенка ушли в пагоду лекарей делать аборт.
Сен решил выяснить, готовы ли четыре беременные женщины дать ответ. Как оказалось все пожелали рискнуть и рожать самостоятельно. Он изогнул левую бровь и пытался понять, что послужило причиной для столь отважного шага.
За его мимикой наблюдала командующая Эладриэль и попросила Кортэль выступить в качестве переводчика. В состоявшейся беседе проявилось зерно истинны: потенциальные мамаши опасались непонятного ритуала и сильно сомневались, что молодой человек без лекарского образования сможет провести операцию по извлечению плода без риска для жизни рожениц. Всё дело в том, что никогда ранее не прерывали беременность на столь позднем сроке и человеческие женщины не хотят стать подопытными кроликами.
Произнеся три коронные фразы: «Нет, так нет», «Уговорили бесхарактерного» и «Раз это случилось, значит так надо», Сен начал расспрашивать остроухих о том, как они оказались в столь незавидном положении.
Эладриэль поведала о том, что раньше занимала пост командующей в княжестве Элизиум. В одну из ночей им пришлось отбивать нападение демонов и отлавливать похитителя ценной реликвии. Краснокожий крылатый гуманоид ростом пять метров бежал от команды быстрого реагирования и скрылся в разрушенном святилище. В просторном зале дьявола догнали, и он активировал печать телепорта. Десяток рейнджеров затянуло в этот мир, и они очутились в Диких горах. Получив серьёзную рану, монстр распахнул кожистые крылья и взлетел, а эльфы не имели подобного навыка.
Дьявол расхохотался, наблюдая за жалкими потугами великолепных лучников, и не заметил стремительной атаки сверху. Похититель реликвии упал на другой стороне холма. Командующая бросилась на поиск тела, но с высоты спустился мужчина в зелёном халате и представился именем Цах-Юнг. Он пригласил рейнджеров к себе во дворец, чтобы обсудить сложившееся положение. Эладриэль не спешила соглашаться. Тогда под ногами размякла почва и затянула весь отряд под землю. Лишившись доступа к воздуху, эльфы потеряли сознание, а когда очнулись, поняли, что обзавелись ошейниками, поглощающими силу. Их заковали и с тех пор три красавицы сидели на цепи и рожали младенцев.
– Я жива только потому, что дала клятву отомстить Цах-Юнгу.
Сен расфокусировал взор и покачал головой.
– Ты слаба и не соперник дракону гармонии. Ваш бой завершится очередным пленением, и ты снова будешь рожать от овнов. Если спросишь: «Что делать?» отвечу так, с вас клятва и тогда я помогу стать сильнее и отомстить. Но решение нужно обдумать, как следует, потому что в ближайшем будущем Сандра пойдёт отлавливать Цах-Юнга и в следующий раз червяк не сможет сбежать под землю.
– Она сможет его одолеть?
– Я покажу печать несокрушимости и даже мягкая почва приобретёт твёрдость алмаза. Я очень удивлюсь, если Цах-Юнг не расшибёт себе лоб. А в поединке один на один он ничего не стоит. Его коронка дистанционные атаки и в случае неудачи бежит, поджав хвост.
– Ты встречался с ним?
– Сандра разок набила морду. Я заглянул в воспоминания сестры и приблизительно знаю чего от него ожидать. Но вы всё равно ему не соперники. В общем, думайте, а я пошёл.
Сен вышел из спальни, но оставил заклинание прослушивания. Выяснил, что к прозвищу Показушник добавилось кличка хвастун. Никто из девиц не верил, что какой-то юнец может то, что не под силу старейшинам могущественных кланов. Усмехнувшись, он подумал, если потенциальные мамаши не желают помощи, значит так надо и судьба сама расставит всё по местам. А у него остались дела с тройняшками. Неплохо бы их покормить и вывести по нужде, а то загадят спальню.
Спустился на кухню и поздоровался с дородной поварихой. Он ранее не заходил на территорию слуг, поэтому не знал, как зовут неодарённую женщину. Учитывая то, что Сен не озаботился переодеванием в дорогую одежду, внешность выглядела непрезентабельной –  штаны пыльные, рубаха драная, курточка короткая, а здесь носили длиннополые кафтаны. В общем, бомж натуральный. Из-за неопрятного вида его приняли за нового слугу и загрузили работой – натаскать воды и наколоть дрова.
Изогнув левую бровь, он хмыкнул и кивнул. затем вышел во двор и подняв телекинезом несколько брёвен разом, с пальцев пустил огненные серпы. Спустя минуту вернулся на кухню с вязанкой поленьев, а после поинтересовался, где колодец. Повариха не глядя на парня указала в другую часть двора. Он вышел, призвал водного духа и приказал принять облик гуманоида и шагать за ним. Вернувшись на кухню, задал вопрос, какую тару наполнить. Женщина, стоя у плиты, помешивала варево и снова не глядя на парня показала на большую бадью. Услышав громкий всплеск, с удивлением развернулась и, раскрыв рот от удивления, наблюдала за тем, как полупрозрачная статуя заполняет ёмкость. Выполнив задачу, дух вернул оставшуюся воду в колодец и развеялся. Сен, изобразив усталость, протёр «вспотевший» лоб и попросил приготовить три порции каши, а потом накрыть на стол полноценный ужин с разными изысканными блюдами. Все блюда нужно нести в спальню главы клана и самое важное, указать, где она находится.
Повариха икнула и позвала Сабрину. Рыжеволосая красавица заглянула на кухню и полюбопытствовала, что здесь забыл большой начальник. Ему не по статусу посещать помещения прислуги, для этих целей есть такая милая и отзывчивая управляющая.
Выяснив, где его личные апартаменты, Сен вошёл в просторную спальню с широченной кроватью, камином и огромным бельевым шкафом. Заглянув внутрь, чуть не уронил челюсть на пол – всё пространство оказалось заполнено вещами разных фасонов и расцветки. Померив первый же попавшийся кафтан, с удивлением констатировал, что всё сидит влитое, будто шили на заказ.
В комнату вошла Сабрина и, заметив недоумение на лице парня, усмехнулась и поведала о том, что Сандра заказала вещи в специализированном ателье для воителей. Учитывая то, что фигура у Сена атлетически сложённого мужчины, сестре оставалось только указать рост, а остальное доделали портные.
Рыжеволосая красавица посоветовала переодеться и не ходить по дому в тряпье, чтобы его опять не приняли за слугу. Повариха как узнала, что загрузила работой главу клана, схватилась за сердце, предполагая, что последует неминуемое наказание.
Сен объяснил, что привык всё делать сам, поэтому не воспринял просьбу наколоть дрова каким-то оскорблением или ущемлением прав и достоинств воителя. Необходимость не признаёт ограничений, но его смутил тот факт, что на кухне всего одна женщина, и нет помощников. Неужели управляющая плохо подбирает персонал? Сабрина объяснила, что раньше в особняке имелся штат прислуги, но Сандра допросила их и выяснила, что почти все строчат доклады разным кланам. Пришлось всех уволить и набирать новых работников.
Сен посоветовал брать с людей клятву верности и выпроводил Сабрину из комнаты. Затем повесил на стену рейку, развернул рулон ткани с изображением двери и заглянул в пространственную темницу, оформленную как просторная спальня. Голенькие тройняшки спрыгнули с постели и, опустившись на колени, уткнулись лбами в пол.
– Простите повелитель, мы не будем вас обманывать, – хором заголосили они.
– Заключённые, на выход. Мня-мням подано. Садитесь жрать, пожалуйста. – Дикси, Тикси и Пикси, получив разрешение, вышли наружу, осмотрелись и моментально запрыгнули на широкую кровать. Проверив мягкость перины, удовлетворённо кивнули и поманили Сена к себе. Он хмыкнул и, указав на три тарелки каши, сказал: – Баланда для своевольных и изысканный ужин для лояльных. От искренности ответов будет зависеть, к какой категории вас отнести. Вопрос первый, существует ли в вашей комнате возможность мгновенного возвращения обратно?
Девушки переглянулись, и по исцарапанным лицам сразу стало видно, что они дрались. Тикси мрачно кивнула и Дикси ответила:
– Да, владелец ключа может втянуть пленников в камеру.
– А если рулон с тканью не висит на стене и двери не видно?
– Нет, это особенное пространственное убежище. Оно не подчиняется общим законам темниц и чтобы туда попасть, обязательно нужно видеть вход. Подходишь к рейке, приставляешь колечко-ключ и активируешь возврат. Даже если пленник далеко, его затянет внутрь. Ранее мы не проверяли эту возможность. Не возникало необходимости.
– А как определяется статус пленника?
– Все, кто побывал в комнате без ключа, приравниваются к заключённым. Колечко снимает метку с ауры, – пояснила Тикси.
– А если ты уйдёшь в другую комнату? Тебя что протащит через весь дом?
– Я не знаю, но теоретически возле меня откроется воронка телепорта и затянет внутрь.
– Давай проведём эксперимент. – Сен позвал Сандру и попросил проводить брюнетку наружу. Рыжеволосая красавица с удивлением посмотрела на трёх обнажённых девиц, но ничего не сказала и выполнила указание. Сен отдал одно колечко Дикси, а сам активировал возврат заключённых. В тот же миг возле Пикси раскрылся телепорт, и девица очутилась в камере. Рядом с ней появилась Тикси, а обладательница кольца-ключа осталась снаружи. Поманив пленниц обратно, Сен хмыкнул и указал на изысканный ужин. – Прошу. Как поедите, будем разбираться с коллекцией Генриха.
Глава 25
До самого утра тройняшки рассказывали о возможностях истребителей чудовищ из ордена. С их слов стало ясно, что владелец браслета с ключом может вытягивать энергию из пленников, тем самым становясь на какое-то время значительно выносливее, чем раньше. То есть чем больше заключённых, тем объёмней резерв.
Допустим, официально эпический маг имеет десять миллионов единиц или капель силы, но использую ауру какого-нибудь несговорчивого монстра, может применять заклинания в два-три раза чаще, чем обычно.
По поводу общения с неразумными чудовищами тройняшки сообщили, что являются телепатами и могут понимать язык зверей. Сен квалифицировал их как эмпатов-менталистов, улавливающих чувства и эмоции хищников, а при помощи дрессуры они добивались относительного послушания – на хозяина нельзя нападать или затянет в камеру. Если не нарушать запрет, можно выместить ярость на окружающей и сожрать добычу.
С разумными особями приходилось договариваться. Кроме драконов в коллекции присутствовали разные оборотни: волки, медведи, тигры, фениксы, грифоны, громовые орлы и много иных представителей перевоплощающихся полукровок. В традиционных камерах тела заключённых находился в застывшем состоянии полудрёмы, то есть организм функционировал по самому минимуму, но мозг всё понимал.
Допустим, истребитель-телепат мысленно обращался к пленнику и предлагал выполнить работу. Можно согласиться и в битве размять застоявшиеся мышцы, или отказаться от миссии, но тогда существовала вероятность стать донором для сражающихся товарищей по несчастью. Если постоянно бунтовать и не выходить на прогулку, заключённый начинал хиреть без подпитки и уже не мог принять человеческий облик.
Некоторые умники на первой же миссии пытались сбежать, но даже отдалившись на сотню километров возвращались в камеру при помощи телепорта. Таких бегунков доили, как коров и отдавали их энергию послушным монстрам. К непокорным особям можно причислить золотого дракона Хур-Харата. Он много раз пытался напасть на Генриха, а когда понял, что не может причинить вред тюремщику, просто перестал выходить наружу. Два других сородича: Арт-Брандо и Цах-Шарон иногда развлекались в сражениях и нередко участвовали в поимке других пленников.
Получив информацию о важных узниках, Сен решил проверить, как происходит общение при помощи телепатии. Взял в руки браслет с ключом и начал настройку на собственную ауру. С горем пополам ему удалось привязать артефакт к себе, но чувствовалось, что ему необходима практика, иначе он что-нибудь учудит и испортит полезную игрушку.
Присев в позу лотоса, сосредоточился на коридоре с камерами. Тюрьма состояла из сотни клеток, где сидели двадцать разумных оборотней и семьдесят тупых и свирепых чудовищ. Обычно их уровень от пятого до седьмого ранга. После восьмого монстр обретал сознание, а достигнув девятого ранга, мог трансформироваться в человека.
В коллекции Генриха имелся только один представитель десятого ранга – девушка-феникс. Она редко выходила на битвы, но у неё не забирали энергию, оставив огненную красавицу в качестве козырной карты.
Сен решил, что пообщается с ней попозже, когда освоится в управлении темницей, а пока его интересовал Хур-Харат. Вернув тройняшек в убежище, мысленно связался с узником. Золотой дракон гармонии спал и видел кошмары. Сквозь дрёму послышался голос:
«Подъём, заключённый, не надоело бездельничать?»
«Пошёл вон, убогий, я же сказал, что не буду плясать под твою дудку».
«На выход. Шевелись».
«И не подумаю. Ты же знаешь, что я не сражаюсь на стороне врагов».
«У тебя свидание с золотистой драконицей».
«Мерзавец, ты всё-таки поймал её! Убью!»
Больше часа длился мысленный диалог с разъярённым драконом. Бедняга настолько переживал за младшую родственницу, что собирался совершить самоубийство при помощи взрыва энергии собственного тела, лишь бы разрушить пространственную темницу.
«Ты что, совсем глухой? Не слышишь, что говорят? Тебе предлагают выбраться на свободу с вещами, то есть получаешь амнистию и валишь на все четыре стороны. Конечно, я бы не отказался от жениха для приёмной дочери, но на нет и суда нет».
Хур-Харат замолчал, а после задал вопрос:
«Ты кто?»
«Новый владелец ключей от темницы коллекционера Генриха. Бедняга не рассчитал сил и благополучно сгинул в пламени. Я провожу ревизию заключённых».
«А что с золотистой драконицей?»
«Ей повезло, мы пришли вовремя и избавили от сетей. Сейчас сидит в соседней комнате и медитирует. Как закончит, выйду во двор и призову тебя. Сразу примешь облик человека и познакомишься с Харизмой и её дочерями: Хризантемой и Хризалидой и Хлоей».
Завершив утомительную беседу, Сен вызвал тройняшек и, применив заклинание универсальной отмычки, снял метку темницы. Затем кольцом-ключом активировал возврат, но девушек не втянуло внутрь. Убедившись, что всё работает, и он сможет выбраться из ловушки, даже если вернёт ключи доступа прежним владелицам, парень вошёл в «уютное гнёздышко» и уселся на мягкую перину.
Тикси первой догадалась, что их статус пленниц изменился, и задала вопрос:
– Что ты сделал? Каким образом добился снятия метки? Ты тоже коллекционер?
– Ох, девчонки, скажем так, ваш орден это сборище плагиаторов. Любой, кто имеет телепатические способности сможет управлять пространственной темницей. Это древняя технология стражей порядка. В одном тайном местечке я обнаружил стационарную тюрьму с тысячами камер, а ваши браслеты всего лишь мобильная версия. Там же научился снимать ошейник с незримой цепью. Насколько я понимаю, вы единственные, кому удалось переоборудовать камеру в роскошные апартаменты. Я хочу к вашей спальне присоединить несколько комнат, санузел, кухню и оранжерею. Можно сделать внутренний двор с прудом и мостиком. Не забудьте про два или три чёрных хода, чтобы выбираться наружу, если кто-то свернёт ткань в рулон. Раз уж хотите «гнёздышко», пусть это будет дворец! А то спальня без туалета, как-то несерьёзно. Работайте. Если что нужно, обращайтесь к Сабрине.
– Но ты запечатал наши силы и забрал браслеты и кольца, а без ключей мы ничего не сможем сделать, – возмутилась Дикси.
– Верну, но учтите, обитатели особняка считаются неприкасаемыми. Ни с кем не конфликтовать, а то накажу. Когда Сандра и принцессы завершат медитацию, я представлю вас. Ранее вы встречались в бою, так что есть вероятность, что Хризантема захочет набить вам… личики. На провокации не поддавайтесь, в случае проблем обращаться ко мне или к Сандре. Она поставит на место любого в этом доме.
– Раз уж нам вернут силу и ключи к коллекции, когда мы будем переподчинять неразумных монстров Генриха? – полюбопытствовала Пикси. – У него есть свирепые экземпляры и нам не удастся их покорить без помощи сильного мага.
– Зачем с ними драться? – удивился Сен и Дикси пояснила:.
– Коллекционеры не менялись чудовищами, потому что приходилось снова сражаться и даже если удавалось загнать пленника в темницу, он сходил с ума из-за двух голосов в голове. Сейчас Генрих умер, и не будет обращаться к заключённому, поэтому мы сможем разобрать его подопечных без угрозы сумасшествия.
– М-да, девочки, сложно вам пришлось с такими некомпетентными наставниками. Вредный, хоть и вёл себя как тиран и самодур, зато мог объяснить любую тему и всё показать на примерах. Главное, чему я научился – думать и самостоятельно искать решения. Когда обнаружил стационарную тюрьму сразу начал выяснять, как из неё выбраться. И узнал, что есть такая функция – перемещение заключённых. Один страж может передать права пользования камерой другому носителю аналогичного браслета. При этом вовсе необязательно вынимать пленника наружу. А верховный надзиратель сможет лишить любого стража доступа к ключам от камер. Я пока не знаю, где находится управляющий артефакт, но если найду, смогу изъять у истребителей ордена все экземпляры коллекции.
Остаток дня Сен проводил переговоры с остальными узниками. Из двадцать разумных пленников только девать могли принимать человеческий облик. Одиннадцать находились на восьмом ранге – личность уже сформировалась, но для трансформации не хватало силёнок. Реакция на предложенную свободу приблизительно одинаковая – сначала сомнение, затем бурный восторг, а после озвученного требования заключить договор о ненападении на окружающих почти все разумные пленники выразили недовольство – им не понравилось, что их в чём-то будут ограничивать.
Сен объяснил, что находится в центре города и если выпустит на улицу бесконтрольных хищников, ему придётся менять местожительства. Если кто-нибудь откажется приносить клятву, он утилизирует мусор и выкинет из камеры дохлую тушку.
Разумеется, один из тигров-оборотней выразил сомнение в решимости отказаться от услуг столь ценного воителя середины девятого ранга. Он требовал выпустить его на свободу, чтобы насладиться резнёй мирных жителей.
Сен долго выслушивал самовосхваление монстра и в конечном итоге вышел во двор, поставил затемнённый купол и по одному выпускал чудовищ. Условия простые, после выхода из камеры, оборотень должен принять человеческий облик и стать в сторонке.
Вскоре под защитной полусферой собрались три дракона, грифон, громовой орёл, тигр, медведь, трёхметровая горилла и красавица-феникс. Они преобразились в людей и с любопытством разглядывали юного брюнета первого ранга. Учитывая отсутствие одежды, женщина с красными волосами создала вокруг тела платье из пламени, а мужчины не стали напрягаться и остались обнажёнными.
Пленники знали, если напасть на владельца браслета, их моментально затянет обратно в камеру, поэтому ждали, что скажет темноволосый юноша. Сен молча подозвал к себе тигра и снял привязку к темнице. Оборотень не сразу поверил в чудо, но как только убедился, что стал свободен, моментально принял боевую трансформацию и рыкнул:
– Ты жалкий червяк на первом ранге! Я разорву тебя и сожру внутренности.
Стремительная атака завершилась, так и не начавшись – Сен  всего одним ударом костяшками пальцев перебил монстру трахею, а после закинул в сферу иссушающего испепеления. Вскоре тело монстра обратилось в пепел.
– Мне не нужна коллекция, поэтому я выпускаю вас на свободу. Неужели так трудно дать клятву не нападать на обитателей особняка и других горожан? Условия вполне приемлемые. Я даже дам немного денег и одежду, чтобы вы не выглядели голодранцами. Есть желающие заключить договор?
Первым вперёд вышел Хур-Харат
– Ты обещал познакомить меня с принцессой Харизмой и её дочерями.
– Терпение это добродетель. Они не вышли из медитации. Как только так сразу. Уверяю, пока вы не пообщаетесь, я не отпущу тебя из особняка.
– Тогда мне понадобится одежда.
– В человеческом облике ты крупный и широкоплечий, думаю, мы подберём что-нибудь из моего гардероба. Готов поклясться?
– Где мы находимся? Что за континент и город?
– Я не интересовался, как называется материк, но мы в Мюриде, возле Диких гор. Вероятнее всего ваша родина где-нибудь поблизости, так что вряд ли потратите много времени на дорогу домой.
Оборотень-горилла поморщился и сообщил, что ему придётся шагать на юг, переплывать море и только после этого он окажется в родных краях. А медведю путь лежал на север по территории враждебно настроенных волков. Орёл и грифон гордо задрали подбородки – им гораздо проще, ведь они могли принять крылатый облик и не переживать по поводу непредвиденных встреч. Ранее молчавшая женщина задала вопрос:
– Скажи, юный не коллекционер, с каких пор воители первого ранга используют техники девятого уровня? Такое сродство с огнём есть только у фениксов и драконов.
– Я не имею отношения к вашему народу, – отрицательно покачивая головой, ответил Сен и повернулся к Хур-Харату. – Кстати, принцессы вышли из транса, значит скоро придут.
– Но я неподобающе одет для встречи с особами королевской крови.
– Примени сияющий доспех из огня и предстанешь во всей красе, – подсказал Сен.
– У меня броня из воздуха. Она прочная, но прозрачная.
– Ну, так покрась в золотистый цвет. Неужели всему нужно учить?
В беседу вмешалась женщина.
– Скажи, юный не коллекционер, ты заботишься только о драконе? А как же остальные узники? Например, я бы не отказалась от платья. И другие тоже не прочь приодеться.
– Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Уговорили бесхарактерного. Стойте здесь, я сейчас вернусь, – мрачно изрёк Сен и телепортировался в собственную спальню, выгреб всю имеющуюся одежду и попросил у Сабрины длинное платье. Получив желаемое, применил прокол пространства и вновь очутился под затемнённым куполом. – Разбирайте всё что есть. Возможно, для кого-то будет велико, а кому-то жать в плечах, но ничего другого нет. Я вычистил весь шкаф. Кстати, вещи новые, так что можете не принюхиваться.
Сабрина обладала весьма весомым бюстом, а женщина с красными волосами имела миниатюрную фигуру, поэтому на фениксе платье висело, словно на вешалке.
– Я похожа на пугало, – фыркнула она и вновь создала вокруг тела огненную одежду. Разумеется, вещи вспыхнули и осыпались пеплом. Женщина лукаво улыбнулась и ехидно поинтересовалась: – Ты же подарил эту тряпку, и я могла делать с ней всё что хотела?
Сен в упор посмотрел в глаза наглой девицы и, оскалившись, произнёс:
– Ты видимо считаешь себя особенной? Напрасно. Могу снять поводок и сжечь к такой-то матери. Говорят, после перерождения фениксы начинают жить с чистого листа.
– Сжечь? Ха-ха-ха, насмешил. Я и есть огонь! Как мальчик на первом ранге собирается сжечь феникса? Артефактом? Ну, давай, освободи меня и покажи чего стоишь!
– Лилит, давай вы подерётесь после того как он выпустит нас из темницы, – предложил красный дракон Арт-Брандо.
Зелёный Цах-Шарон усердно закивал, поддерживая сородича.
 – Лилит, ты девушка вспыльчивая и горячая, если его сожжёшь, мы останемся пленниками. А нам хочется на свободу. Эй, юноша, поторопись с отпиранием дверей.
– Поторопиться? – Сен навёл палец на Хур-Харата и снял привязку. Затем посмотрел в глаза Цах-Шарону и применил навык подавления. Аура пика десятого ранга придавила всех присутствующих. Никто не потерял сознание, но они ощутили себя словно под гидравлическим прессом. – Одевайтесь и смотрите, как тушить огненных птичек.
Женщина-феникс дождалась снятия поводка и превратилась красную птицу с пятью хвостами. Туловище и голова имели размер свыше пяти метров, а размах крыльев почти двадцать. Они не смогла взлететь, потому что диаметр купола составлял всего тридцать шагов, а высота чуть менее пятнадцати. Впрочем Лилит не собиралась порхать в небесах, она выдохнула струю пламени и направила огненный вал на замершего брюнета. Драконы в человеческих ипостасях активировали защиту от высоких температур и прикрыли остальных зрителей, но воздух почти не нагрелся, потому что весь жар впитывался в ауру Сена.
Лилит применяла разные техники, основанные на стихии огня, но ни одна не дала результата – Сен стоял почти в центре окружности и внимательно наблюдал за противницей. Красная птица заклекотала и подняла крылья вверх.
Дракон Арт-Брандо с видом знатока возмущённо закричал:
– Что она делает?! Зачем в замкнутом пространстве использовать сильнейшее умение метеора? Нас же размажет ударной волной!
Под вершиной купола образовалась вакуумная сфера диаметром метр и устремилась на юного брюнета. Он притянул огненный шар телекинезом и, применив навык поглощения, полностью впитал энергию в собственную ауру. Лилит опять заклекотала, но на второй мощный удар у неё не хватило  ни сил, ни времени.
– Ты закончила? Мой черёд. – Сен активировал чары карателя, и заклинание в форме дракона обхватило птицу громадными крыльями. Огонь побелел, и из-за гула пламени никто не услышал жалобный стон сгорающего феникса. Вскоре битва завершилась. Сен втянул в ауру остаточный жар, и зрители увидели на земле обнажённую миниатюрную девушку с красными волосами. Брюнет похлопал её по щекам и привёл в чувства. – Лилит больше нет, с этого дня ты – Лолита! Ну что заключённые, есть ещё желающие оспорить мои решения?
Глава 26
Всю ночь и весь день Сандра занималась ритуалами создания чакры и обучением правильного поглощения энергии. Принцессы пока не научились полностью усваивать силу из жемчужин, но прогресс есть – вместо половины объёма Харизма смогла вобрать четыре пятых, Хлоя три четвёртых, а новички Хризантема и Хризалида приблизительно две третьих. До идеала далеко, но девушки устали и начали ошибаться. Заметив первые признаки утомления, Сандра поступила, как учил Рональд: «Смена деятельности – тоже отдых».
Силовая тренировка – залог здоровья и долголетия. Однако неподготовленным телам сложно заниматься физическими нагрузками. Да, все четыре принцессы имели крепкие кости и эластичные мышцы, но драться и фехтовать не умели. Ко всему прочему их никто не учил созданию техник-заклинаний и соответственно уровень боевой подготовки оказался чуть выше нуля, то есть даже воитель седьмого ранга мог прибить царственных особ и не запыхаться. Сандра предложила подучить всю семью, но Харизма показала на брошку с духом золотого дракона и заявила, что никто не сможет её обидеть.
– Тебе напомнить, что произошло во время встречи с Сеном? Хур-Хаксли поджал хвост и спрятался в аркане, пока мой братец проводил над тобой ритуал. Будь он озабоченным юнцом или похотливым ловеласом, ты бы уже ходила с пузом. Даже сейчас, на одиннадцатом ранге ты не соперник Сену. Да что говорить про него? Я сама могу выпотрошить тебя в бою. Запомните раз и навсегда – ранги сами по себе ничего не стоят. Силу можно растратить, артефакты вам не принадлежат и имеют свойство теряться, а вот знания и наработанные навыки остаются навечно. Вы должны осознавать себя хищниками и для этого надо научиться защищаться. Давайте начнём осваивать алмазный доспех.
Закат зимой наступает рано, и когда лучи заходящего солнца заглянули в просторное окно, Сандра поняла, что почему-то перегрелась и ощутила себя булочкой духовке. Ей доводилось испытывать подобное состояние, когда Сен столкнулся Вальтасаром и сжёг старого овна в сфере иссушающего испепеления. В тот день брат поделился с сестрой изъятой энергией и помог преодолеть восьмой ранг. Сейчас поток силы снова заполнил тело девушки и довёл резерв до пика девятого, а после перескочил на начало десятого ранга.
Харизма заметила изменение магического фона и, расфокусировав взор, привлекла внимание дочерей. Хризантема и Хризалида округлили глаза, а Хлоя сообщила:
– Это и есть преимущество чакры над традиционным способом развития. Ты можешь мгновенно менять уровни и с начала ранга сразу добраться до пика.
Сандра осознала, что подпитка прекратилась и проворчала:
– И кого на этот раз он иссушил? Пошли, выясним, с кем опять дерётся Сен.
Выйдя во двор, с удивлением уставились на затенённую полусферу. Вскоре купол пропал, и принцессы увидели гостей: семерых обладателей девятого ранга и худенькую девушку с красными волосами на начале десятого.
Внезапно в голове Харизмы прозвучал голос духа из техники аркана:
«Это Хур-Харат, мой сводный брат и четвёртый наследник правителя Хурартадонта. Самоуверенный нахал без инстинкта самосохранения. Отец породил его от третьей жены, а когда мальчишка пропал, она отправилась на поиски и благополучно сгинула. Я, конечно, лишился права давать советы, но если ты сможешь договориться с карателем о браке Харата с Хризантемой, их сын станет идеальным правителем расы драконов гармонии».
Принцесса кивнула, но не успела ответить, потому что услышала возглас Сандры:
– Батюшка из настоящего!
– Ты о чём? – полюбопытствовала Хлоя.
Сандра указала на широкоплечего мужчину с золотистыми волосами и бородой.
– Там, откуда я пришла есть актёры или как здесь принято говорить – лицедеи. Они играют роль какого-нибудь героя и развлекают окружающих сценками из жизни. Мне нравился персонаж – жрец с нравом паладина. Он старался помочь нуждающимся людям, и постоянно с кем-нибудь дрался.
– И на каком ранге этот воитель?
– Он обычный человек, но изображал воина принявшего сан жреца-батюшки.
Сен помахал рукой принцессам и представил бывших узников. В непринуждённой беседе между представителями царского семейства с сородичами стало понятно, что матримониальные планы свести Хризантему с Харатом благополучно провалились – блондинка начала заигрывать к красным драконом по имени Арт-Брандо. Сам золотой холостяк поглядывал на Харизму, как кот на сметану. Его даже не смущала разница в рангах между ним и шатенкой.
Сабрина получила команду организовать праздничный пир и заказала доставку блюд из дорогого трактира, а так же вызвала двадцать элитных блудниц из борделя. Когда Сандра увидела столько раскрашенных девиц, возмущённо запыхтела, мол,  бывших пленников всего семеро, а жриц продажной любви целая толпа. На что рыжеволосая управляющая резонно ответила:
– Воители высоких рангов отличаются выносливостью, и я опасаюсь, что двадцати девочек может не хватить. Как думаешь, глава клана не сильно рассердится, если я разделю ложе вон с тем могучим мужчиной? – Сабрина указала на воителя-гориллу. Даже в человеческом облике он выглядел смуглым, волосатым и широкоплечим. – Просто Сен игнорирует намёки на близость, а мне необходимо с кем-нибудь расслабиться.
– Давай зададим ему вопрос, – предложила Сандра и подвела управляющую к брюнету. Он с удивлением посмотрел на них и приподнял левую бровь. – Сен, на два слова.
– Что случилось?
– Объясни, почему ты не спишь с Сабриной? Ты словно не замечаешь такую красавицу.
– Внешне вы похожи, а я никогда не думал о тебе, как о партнёрше. Если Сабрина захочет с кем-нибудь развлечься, я  только за. Кстати, хорошо, что вы вызвали девочек. Я как-то не подумал, что заключённые после отсидки обязательно захотят сходить в бордель.
– Озвучить сумму, во сколько обойдутся их развлечения? – ехидно поинтересовалась Сандра. – Это я к тому, что кто-то говорил об окупаемости вложений.
– Грифон и орёл нужны для проведения испытания воителей достигших этапа восстановления. Медведь наведёт шороху на территории волков-оборотней. Горилла вероятнее всего останется здесь. С драконами и так всё понятно – Шарон в ближайшем будущем возглавит род Цах. Брандо женится на Хризантеме, а Харат на Харизме.
– Ты отдашь ему невесту? – удивилась Сандра.
– Вообще-то, если бы дух Хур-Хаксли не оказался трусливым червяком, я бы помог ему обрести настоящее тело и назначил бы новым правителем драконов гармонии. Но видимо судьба распорядилась иначе, и мне повезло вытащить из темницы Харата. Сын бессмертного Хурартадонта наиболее выгодная партия для принцессы.
– Брутальный мужчина, – улыбнулась Сандра. – Как думаешь, ему понравится такая красавица вроде меня?
– Вряд ли, он пускает слюнки на Харизму.
– Почему сам не хочешь занять трон?
– Чтобы потом заботится о сотне захребетников из расы драконов гармонии? Ну уж нет, пусть Харизма с мужем сами налаживают быт. А мы с тобой получим уникальный пост – каратели короны!
Как поговаривал Рональд Радиан:
«Хочешь насмешить Всевышнего, поделись с ним планами на будущее».
Всё дело в том, что драконы Цах-Шарон и Арт-Брандо не остались на праздник и ушли из особняка, заявляя, что на рассвете собираются покинуть город.
Воитель-медведь совратил семь блудниц и повздорил с гориллой из-за Сабрины. В результате небольшой потасовки, рыжеволосая управляющая угодила под удар когтей и чуть не отправилась на перерождение.
Сандра, заметив бедственное положение помощницы, в порыве гнева зарычала. Возможно, обошлось бы без особого членовредительства, но медведь впал в ярость и напал на хозяйку особняка. Как следствие нарушения клятвы грянули последствия – его заключило в сферу иссушающего испепеления, и от берсерка осталась горстка пепла.
Смуглый волосатый гигант, увидев смерть экс-соратника, принял облик трёхметровой гориллы и бросился в атаку. Рефлексы Сандры сработали на отлично – чары карателя подожгли обезьяну, а уже потом полудохлую тушку поместило в пылающую сферу.
Некоторые жрицы продажной любви видели инцидент от начала до конца, но им почему-то показалось, что именно Сандра спалила обоих воителей девятого ранга, а потом потратила дорогой ингредиент на исцеления Сабрины. В народ ушла сплетня о защитнице прав женщин лёгкого поведения и одна из самых бойких девиц предложила сестре главы клана Радиан стать Мадам в борделе. Рыжеволосая девушка с огромным трудом открестилась от столь почётной миссии и спровадила настырных блудниц из особняка.
Сен не смог поучаствовать в разрешении конфликта с медведем и гориллой, потому что сделал деловое предложение Хур-Харату и пока тот не передумал, проводил ритуал. Юного дракона довели до пика десятого ранга. В комнате присутствовала Харизма и с замиранием сердца следила за состоянием пациента. Она настаивала на том, что её жених должен достичь этапа несокрушимости, а получив отказ, начала капризничать:
– Я хочу, чтобы Харата подняли до одиннадцатого ранга. Хотя бы начала. Согласись, будет некрасиво, если муж окажется слабее жены.
Сен изогнул левую бровь.
– Хочешь? Ты забыла топнуть ножкой. Может забрать у тебя силу и вернуть на десятый? Это я запросто. Не забудь, ты пока не закалила волю. Толку-то от твоей несокрушимости, если не можешь за себя постоять. Ты – мясо. Зови Хризантему, доведу и её до начала десятого, а завтра вы всей толпой отправитесь на испытание молниями.
Старшая дочь принцессы сидела в соседней комнате и горевала. Её расстроил тот факт, что красавец Брандо не отреагировал на привлекательную блондинку. Впрочем, стоило узнать, что девице даётся возможность повысить ранг без долгого обучения и медитаций, она моментально пришла в хорошее расположение духа.
Харат спал сном младенца, и Харизма проявила заботу о женихе, укрыв покрывалом обнажённого бородатого мужчину.
Хризантемы узнала, что Сен отказался жениться на маме и теперь свободен от обязательств. Девушка проявила инициативу и  заявила, что хочет отблагодарить брюнета за избавление от плена и помощь в усилении. Она сняла с себя одежду и предложила:
– Давай займёмся любовью! – При этом дочка с хитринкой поглядывала на маму.
– Неожиданно. Харизма, я чего-то не знаю? – поинтересовался Сен.
– Я виновата перед Хризантемой, когда настаивала на связи с Вальтасаром. Овен овладел ею у меня на глазах, – опустив взор в пол, призналась принцесса-мать.
– Понятно. Гусеница моя, хочешь стать бабочкой? Тогда пора взрослеть и оставить детские обиды в прошлом. В том, что ты ублажала барана, виновата не столько Харизма, сколько дух из аркана. Он настаивал на создании альянса и для этого подталкивал твою маму к совершению глупостей. Но Хур-Хаксли искупил вину, когда помог спасти тебя от коллекционеров. По поводу занятия любовью скажу так: ты пока не заслужила такого красивого меня, но если завтра пройдёшь испытание, я возьму тебя в ученицы, и проведу серьёзное усиление, чтобы ты обрела золотисто-чёрный цвет и заслужила имя – Махаон. Для начала ложись на животик и готовься получить море энергии, пора перейти на десятый ранг.
Утром Сен узнал о смерти медведя и гориллы, но воспринял новость с олимпийским спокойствием, сказав: «значит так надо». После пообщался с грифоном и орлом, предложив им отработать долг перед освободителем из темницы простым способом – провести испытание молниями. Разумеется, на девятом ранге невозможно применять техники десятого уровня, но Сен подсказал, как добиться усиления молний, чтобы Сандра, Харат, Харизма и Хризантема смогли на собственной шкуре прочувствовать, чем ранг обновления и трансформации отличаются от этапа восстановления.
Ближе к полудню во дворе собрались все участники похода. Им предстояло выйти за ворота города, углубиться в горы и, найдя уединённое местечко, провести закалку воли и довести разум до осознания собственной живучести. Молнии должны поражать воителей, но тела получили повышенную регенерацию, а значит, их не так-то просто убить.
Чинной походкой группа воителей девятого и десятого ранга прошлась по улицам и покинула территорию Мюрида. Далее взлетели и помчались на север – Сандра подсказала уединённую долину, со всех сторон закрытую высокими скалами. Сен установил барьер и активировал туманную завесу. Грифон и орёл приняли истинный облик и начали летать по окружности, сгоняя тучи в одну точку. Образовалось торнадо, из которого в самый центр били огромные молнии.
Сандра, Харизма, Хризантема и Харат залетели в центр гигантского вихря и принимали электрические разряды на грудь, пытаясь пересилить боль от парализации мышц. Все испытуемые проявили характер и выдержали напор бушующей стихии.
Рядом с Сеном стояла миниатюрная девушка с красными волосами. Она поглядывала на сверкающие молнии, а после ехидно поинтересовалась:
– Скажи, юный не коллекционер, а сам бы ты смог вытерпеть такие муки?
– Лолита, ты же вроде теперь не Лилит, почему у тебя всё такой же ехидный тон?
– В детстве за скверный нрав меня называли язвой, – с усмешкой ответила она.
– Понятно, значит так, как они закончат, настанет наша очередь, но я подскажу грифону и орлу одну тайную технику трёкратного усиления ударов. Думаю, тебе пора закалиться до этапа несокрушимости. Учти, если не выдержишь, от тебя даже пепла не останется. О, как раз вовремя. Хризантема почти отключилась и держится на остатках воли.
Блондинка действительно ощущала себя нехорошо, и когда Сен выдернул её при помощи телекинеза из столба торнадо, мысленно поблагодарила за помощь. Он задал вопрос, готова ли она стать его любовницей? Девушка осмыслила фразу и согласно кивнула. Он провёл ритуал единения и влил в неё каплю крови. Затем подозвал девушку феникса и так же соединил с собой. Завершив обновление, приказал им принять истинный облик.
Хризантема выглядела золотистой драконицей длиной полсотни и диаметром три метра, однако ранее маленькие крылышки стали значительно больше и обзавелись чёрной окантовкой. На голове и шее появились тёмные чешуйки, создавая более прочную броню.
Лолита тоже выглядела слегка по-другому, но её внешний вин не получил радикальных изменений, зато мышцы стали крепче, а огонь жарче.
Сен взлетел в небеса и, поделившись энергией с грифоном и орлом, показал, как применить технику усиления. После принял облик тридцатиметрового дракона-карателя с размахом крыльев сорок метров и закинул Хризантему и Лолиту в новообразованный вихрь. Гигантские молнии били в тела, но стекали по защите иссиня-чёрно-бордового дракона. золотисто-чёрной драконице и фениксу оказалось значительно сложнее принимать удары одиннадцатого уровня.
Сандра, Харизма и Харат наблюдали со скалы за буйством стихии.
– Я не понимаю, почему мы проходили испытание в человеческих обликах, а они в форме драконов? – поинтересовался Харат.
– Закаляют истинные тела для осознания несокрушимости, – ответила Харизма. – Сен, конечно, уродливый, но невероятно сильный. На десятом ранге он не выглядел настолько грозным, зато сейчас я ощущаю трепет, глядя на его ужасающую мощь.
Внезапно дракон-каратель превратился в человека и, поднявшись к самой вышине, принял на грудь десяток ярчайших молниевых разрядов. После торнадо начал потихоньку слабеть и вскоре все участники испытания собрались в долине.
Грифон и орёл подошли к брюнету и задали вопрос, остались ли между ними какие-нибудь счёты? Выяснив, что никто никому ничего не должен, Сен отсыпал им денег и жемчужин. Оба воителя девятого ранга вежливо поклонились и заявили, что предпочитают улететь в родные края. Когда на полянке остались драконы и феникс, Сандра заворчала:
– Ты в курсе, что отдал целое состояние?
– Рыбка моя, зачем жадничать? Ты сама алчность!
– Мы как договаривались? На мне казна клана, а сам разбазариваешь имущество!
– Не ворчи. Сегодня вы стали сильнее, так что траты не напрасны. Вон, Хризантема обрела имя Махаон. Смотри какая красавица. И Лолита стала Пернатой Язвой. Знаешь, какими они будут в бою? Смертоносными! Обе на этапе несокрушимости, а когда закрепят навыки, помогу добраться до двенадцатого ранга возрождающихся.
– А я? – возмутилась Сандра.
– А тебе придётся изображать восьмой ранг, ибо нечего дразнить гусей.
– Эй, у тебя совесть есть?
– Совесть это богатство, а у меня финансовый кризис, – хмыкнул Сен. – Язва, Махаон, покажите класс в поединке. Пусть все увидят, насколько вы стали сильнее.
На закате семь воителей вернулись в город и узнали, что пропали Хризалида и Хлоя.
Глава 27
Рок Валенсе почти час выслушивал самовосхваление воителя середины одиннадцатого ранга прибывшего из центрального отделения обители Долины вулканов. Смуглый брюнет с аккуратной бородой по имени Барс из рода Визир хвастался подвигами, а глава местного филиала Чан Байсун – щупленький старичок с козлиной бородкой поддакивал и закатывал к потолку узенькие глаза, как бы подтверждая правдивость слов важного гостя.
В конце концов Барс добрался до сути дела и заявил, что хотел бы получить эксклюзивные  права на новую наложницу – беловолосую Глорию Валенсе. Ради обладания столь дивным цветком он готов выложить сто тетраэдров-накопителей и выставить на продажу редкую технику управления лавой.
Рок Валенсе задумчиво посмотрел на гостя, оценил мощь ауры и изрёк:
– Понимаете, уважаемый Барс Визир, женщина, на которую вы претендуете, уже состоит в отношениях с главой клана Радиан. Я бы рад вам помочь, но все разногласия придётся урегулировать лично на площадке поединков.
– Где этот мерзкий шакал, посмевший покуситься на мою женщину? Чан, вызови слизняка, я поставлю ему памятник при жизни!
***
Сен и Сандра выслушивали объяснения Сабрины. Оказывается, после полудня из трактира «Вкусный вепрь» прибежал поварёнок и передал записку от Брага. Хризалида и Хлоя быстро собрались и ушли. Спустя несколько часов за ними отправился Ян, но никого не обнаружил – здание оказалось пустым. Отсутствовали не только трактирщик, но даже девушки-официантки. Ян задал вопрос соседям, куда подевались полукровки и выяснил, что после поединка альфы с Сеном все оборотни сбились в стаю и покинули город.
Сандра предложила допросить поварёнка или хоть кого-нибудь из персонала.  Поиск увенчался успехом и вскоре мальчишка, помогающий Брагу на кухне, сознался, что получил несколько монет, когда передал записку. Он описал охотника в тёмной одежде с капюшоном, то есть опознать похитителя не представлялось возможным.
Харизма вызвала духа предка, и золотистый дракон из аркана сообщил, что девочки находятся на территории поместья рода Хур. Теоретически, для беспокойства нет причин, но учитывая пропажу браслета с индивидуальным порталом, существовала вероятность незаконного проникновения во дворец правителя драконов.
Харат предложил немедленно разобраться с наглым вторжением в святая святых, но Харизма напомнила, что до наступления рассвета никого не выпустят из города. Сандра усмехнулась и заявила, что без проблем может выйти за ворота, путём перелёта через стену.
Сен покачал головой и назвал её тайные прогулки детским садом. После объяснил, что можно подняться в небеса и уже оттуда проложить пространственный коридор в поместье. Пока они обсуждали, что делать, ворота особняка содрогнулись под напором огненного шара. С улицы прозвучал голос:
– Глава клана Радиан, выходи на бой!
Перед забором стоял щупленький воитель девятого ранга и несколько подручных в одинаковой одежде красно-коричневых тонов. Некий Чан Байсун передавал вызов и требовал немедленно явиться на площадку поединков.
– А в чём, собственно говоря, дело? – поинтересовалась Сандра.
– Молчи женщина, разговаривают мужчины, – воскликнул Чан.
– Какой смешной шовинист, – хмыкнула она. – Ты оскорбляешь Карающую Сандру. Если не извинишься, я спалю тебя на ристалище.
– Неужели ты думаешь, я испугаюсь блудницы из борделя? – удивился Чан. – Пади на колени и вымаливай прощение.
– У него что, старческое слабоумие? Недавно я сожгла старейшину клана Медведей. Или ты не слышал об этом? У вас в обители все такие тугодумы?
Чан Байсун приосанился и с пафосом изрёк:
– Если с моей головы упадёт хотя бы волос, сегодня же из центральной обители придут воины двенадцатого ранга и вырежут клан Радиан под корень.
– Как не вовремя, – проворчал Сен. – Скажи, уважаемый, в местном филиале есть прямой телепорт к центральному дворцу обители Долины вулканов?
– Естественно! В любой момент сюда могут прислать подмогу.
– Отлично. Ты же знаешь код доступа? Это я к тому, что собираюсь наведаться в гости к главе обители и обсудить твоё поведение.
– Ты кем себя возомнил? Как мальчишка на первом ранге смеет требовать аудиенцию с обладателем пика возрождающихся, – воскликнул Чан.
– Что-то меня утомили дебилы с высокими рангами. Как закончу встречать коллекционеров, наведаюсь в гости в Долину вулканов. Показывай, с кем надо драться.
Барс Визир ожидал противника сидя на диванчике в окружении трёх чернооких красавиц девятого ранга. Однако его взор постоянно соскальзывал на фигуристую блондинку, замершую возле Рока Валенсе. Глория нервно подрагивала, так как видела на шеях наложниц золотистые ошейники.
– Глава, вы действительно готовы отдать меня этому сластолюбцу?
– Обитель Долины вулканов славится разветвлённой сетью филиалов. Конечно, они не настолько распространены, как наш аукционный дом, но могущества им не занимать. Кроме главы есть ещё шесть старейшин, достигших этапа возрождения. К тому же они постоянные покупатели редких ресурсов. Сама понимаешь, нам не с руки портить отношения с партнёрами из-за девицы начала девятого ранга. В твоих интересах, чтобы Сен Радиан оказался действительно сильным воителем и выиграл тебя в поединке.
– А если Сен победит? Я перейду в его клан?
– Даже если случится чудо, и он одолеет Барса на середине одиннадцатого ранга, ему придётся столкнуться с гневом рода Визир, а их старейшина на этапе возрождения. Я бы сказал что можно забыть о клане Радиан. Если мальчишка сумеет откупиться от обители Долины вулканов, я сообщу в главе Небесной зари о том, что два их воителя исполняют роль телохранителей  для одной взбалмошной особы.
– Но почему вы хотите уничтожить клан Радиан? Что он вам сделал?
– Мальчишка три дня в Мюриде и до сих пор не засвидетельствовал почтение. Значит, он не заинтересован в сотрудничестве с аукционным домом и не желает поделиться знаниями из мира коллекционеров.
– Они настолько ценные?
– Ва-Ран, глава обители Нефрита описывал вершину Пика Путников как непреодолимую ловушку, напичканную атакующими и защитными формациями. Он сам один из лучших мастеров не сумел понять принцип действия даже половины того, что видел. При помощи этих печатей Ва-Ран, будучи на пике девятого, одолел воителя середины десятого ранга. Ты представляешь, сколько стоит техника, с помощью которой можно побеждать противника сильнее себя на два шага? А Сен Радиан не хочет делиться знаниями.
– Когда я вместе с Макси Ракс посещала особняк клана Радиан, Сен поинтересовался, что случится, если с вами произойдёт несчастный случай. Узнав, что вместо вас пришлют нового управляющего, он заявил, что придётся с вами дружить.
– Какой самоуверенный молодой человек, – усмехнулся Рок. – Что-то я не заметил шагов направленных на сближение с аукционным домом. О, кажется, явился смертник.
Улицы города освещались бумажными фонариками, поэтому, когда на площадь вышла толпа, все собравшиеся зрители оживились, предвкушая фееричное зрелище. Сен запрыгнул на площадку и позвал противника.
– Пошевелись, убогий, у меня мало времени.
– Ах ты, жалкий шакал, я поставлю тебе памятник при жизни!
Воитель покрыл тело доспехами из лавы и стал напоминать неповоротливого голема.
– Рыбка моя, традиционная ошибка самоуверенных тупиц – стать непробиваемым и бросаться на таран. Ты так не делай, иначе получишь люлей.
Сен поднял лавового воина телекинезом и, запечатав в сферу иссушающего испепеления. Огненный шар приобрёл сияющей белый цвет, и стало светло как в полдень. Камень, покрывающий Барса, расплавился и потёк, словно воск, а туловище обратилась в пепел, и отдало всю энергию в накопитель. На весь поединок ушло меньше минуты.
– Теперь моя очередь, – заявила Сандра. – Эй, Чан Байсун, на позицию.
– Рыбка моя, этот убогий должен дать координаты портала центральной обители. Отрежь ему руки и ноги, но голову оставь.
Сандра выразительно посмотрела на брата и фыркнула:
– А по-другому никак? Я же не мясник.
– Горизонтальный серп белого пламени на уровне коленей, два вертикальных вдоль туловища, а всё что останется, запечатай запретом, – подсказал Сен. – Огонь сразу запечёт раны, и крови почти не будет. Мне нужно отправить в обитель сюрприз.
– Какой если не секрет?
– Рыбка моя, много будешь знать, скоро состаришься. Как закончу встречать гостей на Пике Путников, наведаюсь в Долину вулканов и добью оставшихся.
– А вдруг там будут беременные женщины? – напомнила Сандра.
Сен подошёл к трём одалискам. Они держались за шею и пытались разжать бьющие молниями золотистые ошейники. Зрители с удивлением наблюдали за тем, с какой лёгкостью глава клана Радиан снимает опасные украшения и избавляет девушек от мук.
– Так, девицы-красавицы, ответьте на вопрос, есть ли в центральной обители Долины вулканов женщины в положении и кормящие мамаши?
Как оказалось, всех наложниц держали в соседнем городке, а в главном поместье находились только дворцы и тренировочные полигоны. Сандра облегчённо вздохнула и, поискав взглядом старичка, заметила группу людей в красно-коричневых одеждах, стремительно удаляющихся с площади.
– Стоять! Куда пошёл! А ну иди сюда, убогий! – зарычала рыжеволосая девушка и погналась за представителями обители Долины вулканов.
– Сандра, помни, рубишь руки и ноги, а голову оставь для допроса, – напомнил Сен и подошёл к Року Валенсе. – Глория, прелесть моя, представь нас, пожалуйста.
Глава филиала аукционного дома ощутил текущие по спине капельки пота. Он давно не пугался настолько сильно, чтобы начать заикаться. Однако собравшись с духом, преодолел страх и начал расточать комплименты столь великому воителю первого ранга, сумевшего одолеть несокрушимого.
– Скажите, уважаемый глава клана Радиан, зачем вы носите амулет сокрытия ауры? Неужели так приятно удивлять потенциальных противников?
– Наставник Вредный говорил: «врага удивил – почти победил». Вы уж простите, что не уделил времени для личного знакомства, но у меня куча дел. Надо разобраться с похитителями принцесс Хризалиды и Хлои. Теперь вот возникли трудности с обителью Долины вулканов. Кстати, после истребления этих убогих я бы не отказался получить их квартал, а то места в особняке слишком мало и приходится тесниться.
– Вы же помните, что в городе запрещено применять масштабные техники?
– Не беспокойтесь, я накрою участок куполом, и никто не узнает, что с ними случится.
– Вам известна техника построения защитных формаций? И во сколько вы оцениваете подобные знания? Вас удовлетворят сто тысяч жемчужин за подобное сокровище?
– Прелесть моя, ты лучше ориентируешься в ценах, – Сен выразительно посмотрел на Глорию, и она отрицательно покачала головой. – Уважаемый Рок Валенсе, давайте вы составите список того, что вас интересует, и согласуете сумму с моим представителем в лице обворожительной Глории Радиан. Я же правильно понял, с этого дня она принадлежит мне?
– Но она сотрудница аукционного дома, – возразил Рок.
– Вы поставили её на кон и проиграли. Значит, она мой трофей. Я предлагал ей занять пост главы филиала, но моя прелесть не пожелала взваливать на плечи столь тяжёлую ношу. Получается, вы останетесь живы, но если попытаетесь меня подставить, я приму меры.
– Одолев воителя одиннадцатого ранга, вы стали вести себя слишком вызывающе. Угрожаете расправой и чего-то требуете. Уверяю вас, в аукционном доме есть чем ответить на оскорбление чести и достоинства.
– Рок, вы же умный человек. Давайте рассмотрим гипотетическую ситуацию, когда вы предали нашу предполагаемую дружбу и натравили на меня влиятельных врагов. Разумеется, я вас уничтожу, а потом сюда придут ваши коллеги из аукционного дома. Увидев такого знающего меня, они предложат откупиться за смерть главы филиала. Если мы сойдёмся в цене, я и дальше буду вести дела с вашим домом, а коль они упрутся или затребуют больше, чем стоит ваша жизнь, я просто уйду. Скоро у драконов гармонии завершится мятеж младших родов и появится новый правитель – Хур-Харат. Он кое-чем мне обязан, так что с огромным удовольствием примет мой клан на территории Диких гор. У нас с Сандрой всё наладится, но вы, к тому времени будете гнить в земле. И вот теперь вопрос, зачем доводить до эксцессов, если мы с вами можем стать полноправными партнёрами? Моя прелесть обсудит с вами скидочку, и вы хорошо заработаете на продаже техник и печатей. Я не жадный и готов делиться с друзьями, но в то же время очень вредный и не оставляю врагов за спиной. Обдумайте моё предложение и сообщите решение Глории. А теперь пора преподнести сюрприз обители Долины вулканов.
Рок вытер вспотевший лоб и посмотрел на бывшую помощницу.
– Ты веришь в то, что он выживет в бою с семью воителями двенадцатого ранга?
– Нет, но он и не будет биться лоб в лоб. Наверное, отправит через телепорт какую-нибудь мощную формацию, а потом добьёт ослабленных противников.
Рок Валенсе задумчиво покачал головой.
– Если через неделю Сен Радиан всё ещё останется жив, придётся искать точки соприкосновения и налаживать дружеские отношения. Хорошо, что я не успел отправить послание главе Небесной Зари.
***
В центральном дворце обители Долины вулканов произошло внеочередное собрание руководства. Всё дело в том, что один из старейшин пришёл к главе и заявил, что вечером раскололась табличка с именем Барс Визир. Юный наследник отправился в Дикие горы. Его свиту составили три одалиски, а об охране он не позаботился, заявив, что возьмёт сопровождающих в местном филиале. В горах, конечно, опасно, но не для воителя середины одиннадцатого ранга. Семь возрождающихся и девять несокрушимых старейшин сидели в приёмном зале и решали, кто отправится в Мюрид для выяснения подробностей дела.
Внезапно глава ощутил технику запрета пространственных перемещений, то есть теперь никто не мог покинуть дворец при помощи телепортации. Далее вокруг здания появился защитный купол двенадцатого уровня – даже сообща им придётся постараться, чтобы пробить стенки. После в центре зала из невидимости вышел воин в чешуйчатой броне. В радиусе метра от него поле искажение отключилось, и он направил на главу и старейшин воронку портала, из которого подул замораживающий ветер. Воители покрыли тела лавой и пытались отогреться, а когда все шестнадцать человек подготовились к отражению атаки, противник при помощи телекинеза переместил их в пылающую сферу белого цвета и начал поджаривать, словно булочки в духовке. Глава понял, что угодил в технику поглощения и не мог выбраться. Когда тела воителей этапа возрождения полностью обессилили, а несокрушимые старейшины и вовсе обратились в пепел, огонь угас и глава увидел спокойный взгляд юного брюнета. На вопрос, что такого сделали члены обители, он рыкнул:
– Известны ли тебе имена Барс Визир и Чан Байсун? Эти жалкие ничтожества пытались обокрасть и оскорбить драконов-карателей. А мы не оставляем врагов за спиной.
– В качестве извинений мы отдадим все сокровища обители, только пощади нас.
– Я не жадный, но очень вредный и мстительный. Когда соседи узнают о гибели всех высокоранговых воителей, от обители Долины вулканов останутся одни воспоминания и горстка филиалов со слабыми главами. Но вы этого не увидите, потому что я развею ваши души, и вам не удастся возродиться в новых телах.
 Утром Рок Валенсе специально вышел на прогулку в сторону квартала обители Долины вулканов. На удивление он не заметил следов от пожара или подпалин, появляющихся после применения мощных техник лавы. Дойдя до главных ворот, сквозь раскрытые створки увидел сотню обезглавленных воителей в красно-коричневых одеждах. Между ними расхаживали Ян и Юр и добивали подранков. Удивлял тот факт, что вещи  телохранителей выглядели чистыми и опрятными, хотя на стенах виднелись брызги крови.
Сандра и худенькая девушка с красными волосами сидели возле приёмной площадки телепорта и о чём-то мирно беседовали. Внезапно раскрылся пространственный переход и повеяло холодом космоса. Из темноты вышел воитель в чешуйчатых доспехах. Он каким-то непостижимым образом убрал шлем и, пожав плечами, сказал:
– Рыбка моя, ты уж прости, но я без трофеев. Рядовых воителей почти не трогал, зато запечатал дворец на пару лун и спалил главу и старейшин. В ближайшем будущем никто не поймёт, что там произошло. Когда встречу гостей на Пике Путников, проведём экскурсию по сокровищнице обители Долины Вулканов. Возможно, найдёшь себе что-нибудь ценное. А пока зови Харата, Харизму и Хризантему. Надо выяснить, что за самоубийца покусился на сестёр моей невесты. Думаю, ворота уже открыты и не придётся перелетать через стену.
Глава 28
Команда охотников низких рангов стали очевидцами невиданного события – два дракона гармонии неспешно передвигались по долине и не обращали внимания на людей. Красный и зелёный вели мысленный диалог и игнорировали разбегающуюся добычу.
«Шарон, объясни, почему мы не остались на праздник? Туда же пригласили много самок, а мы ушли в самый разгар», – ворчал Арт-Брандо.
«Какие там самки, так, подстилки для сброда, не стоящие нашего внимания. Лучше скажи, ты вдумывался в слова клятвы, когда получал свободу?» – задал вопрос Цах-Шарон.
«Если нарушим, то сгорим. И что? Красные драконы состоят из огня».
«Ты бы смог вытерпеть белое пламя, которое спалило феникса?»
«Даже не знаю. Оно жаркое», – озадаченно фыркнул Арт-Брандо.
«Я бы точно сгорел. Учти, получив свободу, мы лишились преимущества темницы. Вспомни, когда получали рану в бою, нас затягивало обратно и проходило лечение, а сейчас придётся самому отступать, чтобы не погибнуть. Надо полностью менять тактику сражения и не бросаться в самоубийственные атаки», – рекомендовал Цах-Шарон.
«Это может стать проблемой. А куда мы идём? Я думал, вернёмся в родовые поместья, а ползём куда-то в центр гор».
«Пока ты строил глазки Хризантеме, я пообщался с Хризалидой и выяснил много интересных фактов. Сейчас в мире не осталось чистокровных драконов. Все спариваются с особями разных видов. Если мы вернёмся домой, то по праву рождения можем претендовать на главенствующее положение. Проблема в том, что нынешние главы родов не захотят делиться властью. Я веду тебя к летней резиденции правителя, где поселились потомки Хурартадонта. Дождёмся Харата и поговорим о будущем».
Красный дракон принюхался и, посмотрев на древний замок, виднеющийся на склоне горы, озадаченно произнёс:
«Шарон, ты уверен, что там живут золотые? Просто я ощущаю ауру красных сородичей, а так же чувствуется запах зелёного и синего».
«Пожалуй ты прав, – задумчиво изрёк Цах-Шарон. – Так же вижу одну из дочерей принцессы. Интересно, зачем детки пригласили гостей, если мамы нет дома?»
***
Дон-Гордон сидел на террасе и разглядывал обнажённую Хризалиду. На шее синеволосой девушки блестел золотой ободок, и она вздрагивала от внезапных молниевых разрядов. Синему дракону надоело играться с «кнопкой наказаний», и он задал вопрос:
– Скажи, тебе нравилось ублажать вонючих псин?
– Мама говорила, что так ей удастся создать альянс, – мрачно ответила она.
– Я слышал, Сен свернул шею альфе. Ты отблагодарила его за избавление от ухажёра?
– Нет, он отнёсся ко мне, как к ребёнку.
– Что за человек этот Сен? – поинтересовался Дон-Гордон. – Расскажи о нём.
– Он дракон-каратель. Мама видела его истинный облик и назвала уродом.
– Надеешься, что он придёт и покарает нас?
– Я устала и хочу спать. Зачем нас схватили? Неужели думали, что останетесь безнаказанными? – спросила Хризалида.
– Всё дело в том, что я нашёл артефакт, блокирующий силу аркана Харизмы. Твоя мама без духа предка ничего собой не представляет. Юнг говорил, что Карающая Сандра обладает какой-то огненной техникой, но Бартон и Бурбон должны справиться. А вот мне придётся столкнуться с Сеном. Соглядатаи сообщили, что он боец ближнего боя, поэтому я пытаюсь понять, как именно с ним сражаться. Совместно с Юнгом мы должны одолеть мальчишку.
– Ты не привёл сородичей на помощь? – удивилась Хризалида.
– Гораций сидит в засаде, но надеюсь, ему не придётся биться. Не хочу, чтобы Бартон и Юнг узнали его реальный уровень.
Синеволосая девушка улыбнулась и похлопала в ладоши.
– Браво, ты надеешься, что красные и зелёный растратят силы в бою, и ты их добьёшь. Трусливого Брюса не стоит брать в расчёт, а значит, ты планируешь жениться на маме, чтобы выглядеть не узурпатором, а вполне законным правителем.
– Драконам пора объединиться. Нужен сильный и мудрый лидер. Я даже не планирую называться королем. Мы с Харизмой оплодотворим яйцо, и наш сын станет чистокровным.
Харизма усмехнулась.
– Интересно, а что о твоих планах скажет Хур-Харат?
– Это ещё кто?
– Так соглядатаи не сообщили, что Сен убил коллекционера и освободил золотого дракона? Кстати, я видела ещё красного и зелёного, но они ушли из города и пока неясно, куда подались. Учти, они действительно чистокровные, так что даже на девятом ранге смогут порвать вас на части. Но это не всё, Сен повёл Харата, маму и Тему на испытание молниями, чтобы закалить волю.
– Такие испытания проходят на этапе восстановления, – задумчиво сказал Дон-Гордон.
– Именно! Сен помог Харату и Теме достичь десятого ранга, и они ушли в горы. Когда вернутся в особняк и увидят, что нас нет, дух предка сразу определит, где мы находимся. Я, конечно, не пророк, но думаю, дело будет так – Сандра устроит охоту на Цах-Юнга, потому что в прошлый раз он сбежал. Сен схлестнётся с родом Арт из-за того что Бурбон совращал Тему. Каратель решил забрать её себе и отомстит всем соперникам, покушавшимся на его самку. Мама постоит в сторонке и будет наблюдать за тем, как Хур-Харат наказывает синего дракона, посмевшего похитить дочерей принцессы. Думаю, Гораций, если конечно не совсем тупой, придёт к новому правителю и принесёт клятву верности. За это ему позволят возглавить род Дон. А два дракона, освобождённые из плена станут править родами Цах и Арт. Вот такой прогноз на будущее. Возможно, я ошибаюсь в деталях, но в одном точно уверена, вы сдохните и вас не спасут заложницы в нашем лице. Сен слишком жесток и не ведёт переговоров со слабаками. Он карает тех, кто заслуживает наказания.
– Сен то, Сен это. Ты как-то слишком высоко ценишь этого мальчишку, – проворчал Дон-Гордон, хотя ощутил неприятный холодок, пробежавший по спине. – Как воитель четвёртого ранга…
– Пик десятого.
– Что?
– Освобождённый из плена зелёный дракон Цах-Шарон ощутил у Сена мощь ауры пика десятого ранга. Ты до сих пор уверен, что справишься с ним?
Дон-Гордон тряхнул густой гривой тёмно-синих волос и проворчал:
– Надо подумать. Придумал! – воскликнул он и снял ошейник с девушки. – Ты свободна. Можешь уходить, но помни, это я освободил тебя.
– А Хлоя?
– Она сейчас обслуживает Бурбона, так что я не смогу ей помочь. – Дон-Гордон внимательно посмотрел на Хризантему и произнёс: – А знаешь, ты не такая, какой тебя описывали. За внешностью безвольной собачьей подстилки скрывается умная и расчётливая хищница. Если сегодня меня не убьют, я дождусь, когда ты обретёшь истинное тело и предложу зачать яйцо. Наш сын вырастит невероятно мудрым драконом.
– И в этот момент я должна броситься тебе на шею и пообещать считать часы до взросления и принятия истинного облика, – язвительно произнесла она.
– Ох, Хризалида, ты определённо нравишься мне всё больше и больше. Я не стану освобождать Хлою, но поговорю с Арт-Бартоном. Если Хур-Харат действительно достиг десятого ранга, а Сандра жаждет голову Юнга, появится возможность откупиться малой кровью. Я не хотел склоняться перед полукровкой Харизмой, но готов присягнуть чистокровному дракону, потомку древнего правителя Хурартадонта.
– Ты иди за Хлоей, а я здесь посижу, – присев на край террасы сказала Хризалида. – Ты мудрый и осторожный дракон. Не появись Хур-Харат, я бы советовала маме зачать от тебя.
Дон-Гордон направился к дворцу, но на полпути ощутил активацию маяка, по которому приходили владельцы индивидуальных порталов. На площадке появились шесть фигур: Сен, Харизма, Хризантема, Сандра, Хур-Харат и Лолита-Язва – девушка-феникс. Синий дракон не знал золотоволосого мужчину, но ощутил чистую кровь дракона гармонии.
– Так вот кто забрался в дом без спроса! – воскликнула Харизма.
– Мама, не трогай моего жениха, – крикнула Хризалида. – Во дворце сидят Цах-Юнг, Арт-Бартон, а его сыночек Бурбон насилует Хлою.
Сен посмотрел на сестру и приказал:
– Рыбка моя, активируй твердь земли и развлекайся с Юнгом. Постарайся не ломать стены – ремонт штука дорогая. Махаон, хочешь оторвать хозяйство изменнику или предоставишь мне спустить с него шкурку?
– Займись папашей, а с бабником сама разберусь, – с пафосом заявила Хризантема.
– Сама так сама, но учти, проиграешь, настучу по попке.
Битва получилась не такой, как рассчитывали освободители. Во-первых, Цах-Юнг ощутил открытие портала и принял истинный облик, а вслед за ним преобразились оба красных драконы. Во-вторых, Сандра активировала заклинание укрепления пола, но не подумала нанести чары на стены, тем самым дав зелёному дракону шанс сбежать. В-третьих, Хур-Харат не стал отсиживаться в тылу и, превратившись в пятидесяти метрового чешуйчатого монстра, первым бросился в атаку.
В результате, от роскошной обстановки с просторными залами и бесценными реликвиями осталась груда щебня и битых черепков. Когда настолько огромные чудовища сходятся в ближнем бою и рвут когтями шкуру врагов, под удары хвостами попадают все. В том числе опорные столбы, поддерживающие крышу. Благо, дворец примыкал к скале и считался парадным входом в просторную пещеру, в противном случае принцесса бы полностью лишилась жилища.
Первым победил Хур-Харат, подмяв под себя красного Арт-Бартона. Хризантема в истинном облике золотисто-чёрной чешуйчатой красавицы никак не могла одолеть более мелкого Бурбона. Перевес оказывался на её стороне, просто ей не хватало опыта ближних боёв, и поэтому противник постоянно ускользал из захвата.
А вот дела Сандры сразу пошли наперекосяк – Цах-Юнг не стал бросаться на девушку в человеческом обличии, а предпочёл ретироваться. Зелёный дракон поднялся к потолку и с разгона врезался в пол. Как и предсказывал Сен, бедняга разбил нос о твёрдую поверхность, но тряхнув головой, моментально сориентировался и отступив вглубь пещеры, пробурил стену. Рыжеволосая девушка зарычала и бросилась вслед за беглецом. В этот раз проходы не обваливались, но всё равно она не успевала за ускользающим противником.
– Стой и дерись, как мужчина, – заорала она в глубину тоннеля, а в ответ пришло:
– Я что совсем дурной сражаться с чистокровным? Арт-Бартон наверняка уже пал, а значит, золотой поможет и меня одолеть.
Сен ходил по разрушенному дворцу вслед за Харизмой и покачивал головой.
– Принцесса, а куда подевались обитатели дома? Или незваные гости всех перебили?
– Я не содержала большой штат прислуги. Несколько девушек помогали прибираться. А в качестве стражи использовала духа предка. Никто не смел соваться во дворец. – Харизма закрыла глаза и сообщила: – Ощущаю биение жизни в дальней комнате. Наверное, их заперли, когда проникли во дворец. Ох, даже не знаю, как восстанавливать погром.
– Просил же как-нибудь поаккуратней, но нет, им же хотелось показать силушку богатырскую, – проворчал Сен и крикнул на Хризантему. – Махаон, хватит махать лапами, ты больше и тяжелее, вот и придави Бурбона к полу, а потом дай про меж рогов.
Золотисто-чёрная драконица воспользовалась советом и в конечном итоге одолела противника. Тридцатиметровое тело красного дракона распростёрлось посреди зала и не подавало признаков жизни. Хризантема уселась сверху и победно рыкнула:
– Слабак! Будет знать, как обманывать порядочных девушек. Лживый самец называл меня единственной и неповторимой, а сам валял служанок.
– Ха-ха-ха, хищница ты моя. Отгрызи ему ухо, чтобы навеки запомнил поражение от бывшей подружки, – со смехом предложил Сен, и Хризантема вцепилась клыками в нежную плоть. – Эй, ты что творишь? Я же пошутил!
Харизма возмущённо воскликнула:
– Дочь, не суй в рот всякую пакость! Немедленно выплюни!
Девушка с красными волосами ехидно заметила:
– Юный не коллекционер, не боишься учить девочку дурному? А то ведь в порыве гнева она и хозяйство может тебе откусить. – Харизма, как услышала пошлость, зарделась и отвернулась. Лолита заметила её реакцию и хмыкнула. – А принцесса-то у нас скромница. Наверное, в постели изображает брёвнышко.
– Это тебя не касается, – фыркнула Харизма.
– Жаль, что ты отдал невесту Харату. Я бы её стольким фокусам научила, ух, она бы стала такой ненасытной развратницей, – с мечтательным выражением воскликнула Лолита.
– Язва, не умничай, Харизма у нас женщина порядочная и честь блюдёт, а ты хочешь обидеть жену нового правителя драконов. Конечно, сейчас ты сильней Харата, но он пока молодой и неопытный, а как повзрослеет, не оставит от тебя даже мокрого места.
– Ах, простите, юный не коллекционер, я и забыла, что вы собираетесь поиграть в большую политику. – Лолита изобразила раскаянье и задорно подмигнула принцессе. – Я учту ваши пожелания, но вы же не будете против, если обучу Махаон кое-каким женским премудростям. А то у меня сложилось впечатление, что она тоже бревно.
– Ох, Язва, доиграешься, – проворчал Сен. – Кстати, куда делась Рыбка моя?
А дела у Сандры шли всё хуже и хуже. Она ползла по тоннелю и никак не могла догнать зелёного дракона. Мало того, лаз почему-то сужался, напоминая горлышко бутылки. Дошло до того, что она застряла. Выругавшись как сапожник, рыжеволосая девушка приняла переходную форму и когтями расширила стены прохода. Злая как тысяча чертей, она вновь устремилась в погоню и заметила впереди свет. Ускорившись, выглянула наружу и с удивлением констатировала, что очутилась у подножья горы, на которой располагался дворец. Поискала взглядом Цах-Юнга и заметила зелёный хвост на скале – враг почему-то полз наверх, хотя по всем прогнозам должен улепетывать, куда подальше отсюда. Но на этом странности не закончились – вслед за зелёным, полз красный дракон, а потом опять зелёный.
– Вроде не пила, с чего вдруг мерещатся глюки?
А Цах-Юнг действительно собирался бежать с территории золотых, но внезапно заметил двух чистокровных драконов. Судя по исходящей от них ауре, они на девятом ранге, но двое на одного слишком непредсказуемый расклад. К тому же его преследовала ненормальная девица с опасными огненными чарами. Если она подключится к бою, у него не останется шансов на благополучный исход. Оставалось воспользоваться методом захвата заложников – Цах-Юнг увидел на террасе Хризалиду, свесившую ноги над обрывом. Стремительный рывок и вот он снова схватил хрупкую женскую фигурку и придавил когтями тонкую шею.
На спасение девицы бросился Дон-Гордон в человеческом облике, но получив удар в грудь, покатился кубарем по площадке. Цах-Юнг громко зарычал:
– Ты предал нас и должен сдохнуть!
Синий дракон лежал на полу и пытался что-то сказать, но на губах пузырилась пена. К раненному Дон-Гордону подошёл Сен и применил исцеляющий амулет. Затем медленными шагами приблизился к зелёному дракону, удерживающему Хризалиду, и произнёс:
– То что ты не жилец, это и так понятно. Но у тебя есть шанс свалить отсюда.
– Я оторву голову девке, и никакой артефакт её не спасёт, – пригрозил Цах-Юнг.
– Повторяю, у тебя есть возможность уйти, но для этого ты должен одолеть того зелёного дракона в поединке за место главы рода Цах.
– Так не пойдёт. Как только я отпущу девку, вы сразу наброситесь, а против толпы не выстоит ни один дракон.
– М-да, дилемма, – изогнув левую бровь, проворчал Сен. – С одной стороны нам жизненно необходимо провести поединок между Шароном и Юнгом, но этот убогий не желает отпускать заложницу. Давай так, сейчас ты попытаешься убить Хризалиду, а когда не сможешь, я оторву тебе лапы и калекой выставлю на поединок.
Цах-Юнг с недоумением смотрел на юного брюнета и не мог понять, в чём подвох? Стоит сжать пальцы и острые когти проткнут нежную женскую кожу, разорвут слабенькие мышцы и раздробят хрупкие кости, а оторванную голову не пришить даже воителю десятого ранга. И в то же время ему предлагают попытаться её убить!
– Ты понимаешь, что она умрёт? – спросил зелёный дракон.
– Все мы там будем, но не сегодня. – Сен направил на девушку чары, и она застыла, словно изваяние. – По крайней мере, она точно выживет. Ты не стесняйся, сжимай коготки.
Цах-Юнг никак не мог понять, как поступить в столь щекотливой ситуации. Если убить заложницу, ему точно не позволят уйти. К тому же не давала покоя странная техника, заставившая замереть Хризалиду. Если её отпустить, появится возможность одолеть чистокровного зелёного дракона. Тогда никто не посмеет вмешаться в ритуальный поединок.
И начались долгие переговоры с обсуждением каждого пункта. По большей части условия диктовал Хур-Харат. Золотоволосый бородатый мужчина привёл поверженного Арт-Бартона и Бурбона за шкирку и сообщил, что мятежники повинились и поклялись служить новому правителю. Так же он указал на Дон-Гордона, которому удалось залечить разорванную грудную клетку. Синий дракон тоже поклялся в верности. Остался только Цах-Юнг. Но за преступления перед сородичами и попытку продать Хризантему в темницу коллекционеров бывший глава рода Цах приговаривается к суду поединком. Если одолеет Шарона, значит, сможет уйти куда пожелает, ну а на нет и суда нет.
К тому моменту на террасу забрались и Сандра и оба чистокровных дракона. Они слушали переговорщиков, и рыжеволосая девушка предложила себя в качестве противника Цах-Юнга. Сен хмыкнул и отрицательно покачал головой. Когда, в конце концов дракон разжал когти, Хризалида несколько секунд изображала статую, а потом словно очнулась и  подбежала к раненному Дон-Гордону. Харизма понаблюдала за дочерью и задала вопрос:
– Каратель, ты предлагал Цах-Юнгу сжать когти и убить мою дочь. Как это понимать?
Сен усмехнулся и снова активировал чары. Затем подошёл к Хризалиде и с размаху нанёс удар остриём кинжала. Девушка даже не охнула, ведь на коже не осталось ни следа.
– Печать несокрушимости. Сил подобная техника не прибавляет, но позволяет пережить удар одиннадцатого уровня. Энергии жрёт немерено, а в фоновом режиме имеет слабость – когда заканчивается подпитка из накопителя, начинает тянуть силу из подопечного, так что есть вероятность погибнуть от истощения. С Хризалидой бы ничего не случилось, даже если бы Цах-Юнг бил со всей силы. В данный момент она неуязвима.
Глава 29
Эпопея с похищением младших принцесс завершилась благополучно, но Юнг выторговал себе право на проведение поединка в родовом поместье, дабы все представители фамилии Цах наблюдали за исходом боя. Хур-Харат признал требование правомочным и предложил отправиться в гости. Таким образом, он познакомится с подданными и примет клятву верности. Затем планировалось посетить род Арт, но Брандо отказался сражаться за должность главы, предоставив Бартону и дальше направлять красных драконов на путь истинный. А Дон-Гордон демонстративно присягнул новому правителю и подозвал сына Горация. Юный дракончик оказался воителем десятого ранга и, выяснив, что расстановка сил не в пользу папы, так же поклялся Харату.
Сен наблюдал за расшаркиваниями царственных особ, а после подозвал Сандру и предупредил:
– Рыбка моя, как только Юнг придёт домой и начнёт ритуальный поединок, он смоется под землю и тогда тебе придётся его ловить. Не вздумай соваться в тоннели. Дождись, когда червяк доберётся до тайного логова. Там-то и возьмёшь его тёпленьким.
– А может сразу прикончить? Так сказать, во избежание.
– Нет, Рыбка моя, он только твой, а если его прибью я, получится, мы наплевали на волю нового правителя. Проявим неуважение, и тогда кто пойдёт за Харатом? Пусть все думают, что Юнг сбежал.
– А если я не смогу его поймать? Он же скользкий, как угорь.
– Я верю в тебя. Ты сможешь! Учтёшь прошлые ошибки, поставишь купол удержания и спалишь убогого иссушающим испепелением.
Случилось так, как предсказывал Сен – Юнг и Шарон начали поединок в священной долине и, хотя чистокровный выглядел меньше, он уверенно теснил более крупного главу. В какой-то момент Юнг нырнул под землю и слишком долго не появлялся на поверхности. Пока спохватились и начали искать, его и след простыл.
Цах-Шарона признали новым главой, и все зелёные присягнули правителю золотых. Сандра изображала ярость и заявила, что ей необходимо выпустить пар и убить пару-тройку сильных монстров, чтобы хоть как-то утихомирить жажду крови.
Сен составил ей компанию на охоте и привёл по метке маяка, который установил на ауру зелёного дракона. Беглец настолько удивился, когда в тайной пещере появились два карателя, что не успел сбежать – активировалось поле искажения, и отключилась возможность телепортироваться с места столкновения.
Сандра стремительно напала на Юнга в человеческом обличии и запечатала дар. Затем активировала иссушающее испепеление и залила энергию в накопитель. Всё прошло как-то слишком буднично, и она осознала, что стала чересчур жестокой.
Однако на этом сюрпризы не закончились – из соседней комнаты вышел пятиметровый краснокожий крылатый демон. Он готовил ритуал усиления и разложил тела зарезанных овнов на лучах пентаграммы, а тут явились незваные гости и всё испортили.
Сен не стал медлить и при помощи огненных серпов отрезал противнику руки и ноги, а после провёл тщательный допрос и выяснил, что десять лет назад диверсант из ада похитил реликвию у эльфов, но во время побега произошёл сбой в настройке координат. Очутившись в неизвестном мире, демон получил рану от Цах-Юнга, но смог с ним договориться и обещал сделать зелёного дракона сильнее в обмен на свободу и возврат домой. Начался процесс выращивания жертвенного мяса. Овны подошли по всем параметрам и в результате Юнг создал ферму, где эльфийки и обычные женщины рожали «ягнят», а демон резал младенцев на алтаре. Потом додумались насыщать детишек энергией и только после этого убивать.
Демон рассказал много подробностей и обещал сделать Сена сильнее, но тот хмыкнул и отправил краснокожего гиганта в сферу испепеления. Сандра заметила, что брат не стал использовать накопители для получения силы врага, и поинтересовалась:
– Почему не включил иссушение?
– У демонов мерзкая энергия. Нам такого «добра» не надо. Кстати, я нашёл реликвию, из-за которой началась погоня. Можешь порадовать командующую Эладриэль. Когда родит, в день солнцестояния или равноденствия отправишь их индивидуальным порталом по координатам, записанным на табличке. Демон давно знал, как вернуться домой или смыться в мир эльфов, но оставался здесь и копил силу.
– Он что сильнее Цах-Юнга?
– Хитрый, умный и коварный шпион служил герцогу ада. Он выполнял тайные поручения и привык прогибаться под могущественных дьяволов. В начале Юнг действительно одолел его внезапным ударом, но со временем демон подобрал ключик к слабостям дракона и вертели им, как хотел. Узнав о том, что за главой рода Цах началась охота, он предложил провести великий ритуал и вроде как поднять дракона до одиннадцатого ранга. На самом деле планировал жертвоприношение самого Юнга. Демон набрал бы море энергии и, вернувшись в ад, мог бы претендовать на пост герцога. С таким резервом из ядра дракона ему бы хватило сил войти в первую десятку.
– Судя по насыщенности ауры, он всего на начале десятого ранга, – возразила Сандра.
– Рыбка моя, если бы демон впитал в себя весь объём алтаря, что припрятал на чёрный день, запросто бы добрался до тринадцатого, просто он не хотел пугать Юнга, вот и изображал относительную слабость. Эта скрытность вышла ему боком и сыграла злую шутку. Впрочем, уже неважно. Возвращаемся в поместье, но помни, ты просто охотилась и не знаешь, куда смылся Юнг. Завтра ты вернёшься в Мюрид, а я пойду на Пик Путников и подготовлюсь к встрече гостей. У меня плохое предчувствие, а значит, придётся тщательно перепроверить формации.
– И чего ты волнуешься? Просто поставь себе печать несокрушимости, и никто не сможет тебя победить, – предложила Сандра.
Сен изогнул левую бровь и приподнял правую.
– Рыбка моя, вот от тебя не ожидал услышать такой глупости. Ты же училась у Вредного и должна знать, что печать несокрушимости ставится на твёрдые предметы. А я гибкий, значит, чары на меня не лягут.
– Но ты же навёл печать на Хризалиду! – воскликнула Сандра.
– Драконы не знают названия формаций, и какими функциями они обладают, поэтому я слегка соврал. На Хризалиду село заклинание: «Внемли гласу свыше» – оно парализовало девчонку, чтобы она случайно не дёрнулась, тем самым спровоцировав Юнга на удар.
– Обалдеть! Ты солгал! Поверить не могу! Ты же непогрешимый и всезнающий Сен!
– Вообще-то я бы мог навести и печать несокрушимости, но перед этим пришлось бы превращать Хризалиду в камень. Процесс муторный и трудоёмкий, а главное, в данной ситуации совершенно нецелесообразный. Гораздо проще ввести Юнга в заблуждение, а Харизме сочинить сказку, что я не рисковал её дочкой.
– Ну ты, кадр! Нет, ну надо же! А ведь я поверила!
– Рыбка моя, кажется, кто-то хочет вспомнить пройденный материал.
– И не надейся! У меня есть ты – маленький лгунишка. Или не так – сказочник!
Сен активировал заклинание очищения и теперь никто бы не смог определить, чем здесь занимались. После установил магическую мину с замедлением и когда незваные гости отошли на полкилометра, подземная пещера взорвала, раздавив под грудой камней все предметы для проведения демонических ритуалов.
Далее их пути разошлись. Она вернулась к принцессе Харизме в разрушенный дворец, а он отправился на Пик Путников, чтобы встретить тех, кто придёт за головами подростков.
Утром Сандра заявила, что возвращается в Мюрид, но никто из учениц не пожелал составить ей компанию. Впрочем, ей не пришлось идти одной – в спутницы навязалась девчушка с красными волосами.
Лолита-Язва полностью соответствовала прозвищу – она вставляла едкие замечания по любому поводу и болтала не умолкая. Одно радовало, Хлоя подарила ей платье-халат, и теперь девица не разгуливала без одежды.
Сандра полчаса наводилась на маяк для индивидуального портала и услышала массу нелестных эпитетов в адрес законченной неумёхи. К конечном итоге ей удалось проложить маршрут и она переместилась к восточным воротам города. Проходя мимо стражников, не заметила продажного десятника, который в первый раз направил за девушкой аферистов. Задала вопрос одному из воителей, куда делся их коллега, и получила ответ:
«Сверчка зарезали в тот же день, когда Карающая Сандра сожгла Лемеха из Беркутов  старейшину из клана Медведей».
Лолита демонстративно покачала головой и произнесла:
– Эх, Сандра, Сандра, взяла и сожгла бедняг. Из-за тебя пострадал доблестный страж порядка. Хвалю, но не перехваливаю. Кстати, каратель сильно напоминает огненную технику фениксов. Ты ничего об этом не знаешь?
– Язва, отстань. Все вопросы к Сену, – отмахнулась Сандра.
– И где же наш юный не коллекционер?
– Занят важным делом. Его не нужно отвлекать.
Внезапно Сандра заметила невзрачного охотника на начале седьмого ранга. Он вскользь глянул на девушек и прошёл в створ ворот и направился по дороге из города. И вроде бы в этом парне нет ничего особенного, но взгляд остановился на кожаных штанах и сапогах на плоской подошве.
От обдумывания странного путника её отвлёк голос Ва-Рана. Седовласый моложавый мужчина вышел из-за угла и приблизился к рыжеволосой красавице.
– Я заходил в особняк, но там сообщили, что ты ушла на поиск принцесс. Нашла?
– Да, их похитил Цах-Юнг. Его поймали, но он опять сбежал.
Ва-Ран потёр подбородок и задумчиво произнёс:
– Судя по тому, что ты здесь, зелёного дракона можно не искать. Мы с Лией обдумали твоё предложение, и она настаивала на переезде. Но не сейчас, а весной, как потеплеет, и малышку Рейку можно будет перевозить без осложнений.
– Хорошо, – отстранённо ответила Сандра.
– Ты в порядке? У тебя слишком рассеянный вид.
– Не знаю, как сказать. Я заметила мужчину…
В разговор вмешалась Лолита.
– О, наконец-то! девочка созрела для взрослых утех. Кстати, меня Язвой зовут. – Ва-Ран расфокусировал взор и, поджав уголки губ, молча кивнул. Лолита поняв, что не произвела должного впечатления и фыркнула. – Ох, если бы ни юный не коллекционер, я бы выглядела гораздо эффектней. А сейчас я сопля малолетняя. На меня не обращает внимание такой видный мужчина. Скажите, а как вас зовут?
– Язва, это Ва-Ран, Ва-Ран, это Язва – протеже Сена.
– Интересные у него друзья – чистокровный феникс на этапе несокрушимости. Будут ещё сюрпризы? – поинтересовался Ва-Ран и вновь посмотрел на Сандру. – О каком мужчине ты говорила? Такой невзрачный молодой человек в кожаных штанах?
– Ты откуда знаешь? – удивилась Сандра.
– Скажем так, ранее видел похожее лицо в обители Небесной зари. Говорили, это личный ученик главы. Но десять лет назад его аура держалась на уровне одиннадцатого ранга. Сегодня я слегка удивился, увидев знакомого возле особняка. Он подслушивал наш разговор с управляющей.
– Тоже амулет сокрытия?
– Не исключено. Близится день зимнего солнцестояния. Могу предположить, что ваши гости давно прибыли в наш мир и ждали нужного часа на соседнем континенте. Недавно прислали сюда ученика, чтобы он послужил маяком для открытия портала.
– Получается, Сен напрасно поставил столько ловушек?
В беседу снова вмешалась Лолита.
– У того мужчины отсутствовал браслет коллекционеров, но чувствовался дар телепата. Наверное, оставил амуницию для маскировки, а как дойдёт до цели, сразу облачится.
Сандра достала переговорный амулет и связалась с Сеном.
«Рыбка моя, что случилось?»
«Я видела человека, – и рассказала она о подозрениях по поводу странного охотника. А в финале заявила: – Я сейчас же иду к тебе. Дай мне маяк для прокладки маршрута».
«Даже не надейся. Сиди там, а лучше забирай всех беременных и шагай к Харизме во дворец. Если я правильно понял, вместе с пятью коллекционерами сюда нагрянут несокрушимые и возрождающиеся. Я не смогу сбежать, если ещё и вас придётся прикрывать. Окажи себе услугу, сиди у драконов и не отсвечивай. И Харату запрети лезть в бой».
«Но тебя могут убить!»
«Тогда начнёшь жизнь с чистого листа. За тобой вряд ли начнут целенаправленную охоту. Всё, мне пора. Помни, не соваться к Пику Путников. И пернатую не пускай».
Лолита не слышала, о чём говорили брат с сестрой, но по выражению обескураженного лица она догадалась.
– Запретил лезть в пекло? Правильно. Ты слишком слаба.
– Тебе тоже нельзя, – печально улыбнулась Сандра.
– С чего это вдруг? Я девушка свободная и лечу куда хочу.
Ва-Ран внимательно посмотрел на Лолиту и задал вопрос:
– Вы из коллекции? Тогда не советую приближаться к носителю дара коллекционера.
– Пояснишь?
– На вас метка, а значит, любой коллекционер поймёт, что перед ним сбежавший экспонат и начнёт повторную охоту. Если у Пика Путников соберётся много несокрушимых и возрождающихся, вам не скрыться от столь грозной силы.
– Ты лишил меня воздуха, – мрачно изрекла Лолита. – Юный не коллекционер всё-таки прав, не стоит соваться впекло. Ох, не обрадуется принцесса Харизма, увидев такою красивую меня. Точно не обрадуется. Будем надеяться, твой братец оправдает прозвище самого страшного разрушителя и хотя бы останется жив. Он такой душка, когда сердится.
– Пошли в особняк,  надо собираться для переезда, – решила Сандра и направилась по улице. Однако, не увидев рядом Ва-Рана, оглянулась и спросила: – Ты идёшь?
– Нет. Мне нельзя попадаться на глаза членам обители Небесной зари. Я лучше скроюсь в другом направлении.
Лолита ехидно заметила:
– Я не трус, но я боюсь. И в принципе правильно. С его пиком девятого он не соперник несокрушимым и возрождающимся. Разумная предосторожность – успех выживания.
Ва-Ран выслушал комментарий с каменным лицом и дождавшись, когда девушки скроются за углом, вышел за ворота. Взлетев в небеса, применил быстрый шаг и направился к Пику Путников. Он не собирался сражаться за Сена, но если понаблюдать со стороны, можно увидеть много интересного.
Сам Сен завершил общаться с сестрой и, сидя возле небольшой пещерки, разглядывал невзрачного мужчину седьмого ранга, стоявшего в небесах, как на земле. Кожаные штаны и сапоги на плоской подошве указывали на стандартную униформу коллекционеров. Никто не торопился нарушить молчание. Каждый из них оценивал противника по неуловимым движениям и мускульным сокращениям. Наконец мужчина произнёс:
– Людвиг ошибся, натравив на детишек слабых монстров. За три месяца ты добрался до уровня легендарных магов и если тебя не остановить, скоро переплюнешь мифического.
– Я тренировался для встречи с вами.
– Похвальная целеустремлённость. Теперь понятно, куда делся Генрих.
– Сгорел на работе.
– Знаешь, что произошло в том мире?
– Без подробностей. Какое-то чудовище оторвало голову бородатому истребителю.
– Мы пришли сюда, чтобы встретить убийцу Первого. Я прибыл в Мюрид заранее, чтобы поставить маяк и обнаружил тебя, забивающего альфу оборотней на арене. Честно сказать, я даже не поверил, когда увидел сопляка с десятым рангом. Не хочешь принять истинный облик? Покажи, что ты за зверь такой, из-за которого столько проблем.
– Давай баш на баш, ты выпустишь драконов, а я покажу карателя, – предложил Сен.
Невзрачный мужчина улыбнулся и кивнул.
– Договорились. У меня их много! И все древние на двенадцатом ранге. А жемчужиной коллекции стал бессмертный правитель Хураратадонт.
– Серьёзно? Получается, ты жил во времена, когда зарождался орден истребителей?
– Ха-ха-ха! Я создал этот орден! Я и есть основатель мифического уровня.
Сен изогнул левую бровь и почесал правую, а потом заявил:
– Честно сказать, я не готовился драться с воителем тринадцатого ранга. Как вообще получилось, что столь значимая фигура лично явилась сюда для установки маяка? Нашли самого младшего, чтобы использовать в качестве: мальчик сгоняй-принеси? Ты же основатель, должен приходить с опозданием и заявлять, что задержали важные дела.
Мужчина с невзрачным внешним видом нахмурился, вспоминая нечто неприятное и с агрессией ответил:
– Тот монстр убил моего друга и наверняка пойдёт сюда, чтобы спасти вас. Я хотел заранее осмотреться и установить на него ловушку. А тут ты, весь такой сильный и наглый. Ну, так и будешь языком трепать или всё-таки покажешь зверя?
– Уговорил бесхарактерного, давай разомнём косточки.
Брюнет снял одежду и плавно вознёсся на высоту сотни метров. Затем покрылся иссиня-чёрно-бордовой чешуёй, раздался в плечах и увеличился в размерах. За спиной раскрылись кожистые крылья размахом более полусотни метров. Чудовище выдохнуло струю огня и громко зарычало.
В тот же миг на него набросились восемь стометровых драконов гармонии и, обвив гибкими телами, придавили к земле. Основатель ордена брезгливо поморщился и сплюнул.
–Тьфу-ты, слабак, а сколько пафоса. Полезай-ка ты в темницу. Будешь в моей коллекции девятым уродливым драконом.
Глава 30
Ва-Ран наблюдал за битвой драконов из-за скалистого уступа и не мог понять, как получилось, что брат Сандры проиграл за столь короткое время? А ведь парень даже не отбивался, будто специально сложил лаки к верху и позволил себя повязать.
Внезапно возле него открылся пространственный разрыв и появился невзрачный охотник седьмого ранга. Он внимательно посмотрел на моложавого мужчину и произнёс:
– Дай-Шан? Глава обители возлагал на тебя большие надежды, а ты сбежал. Объясни, почему? Разве к тебе плохо относились? Что послужило причиной предательства?
– Конфликт с одним из личных учеников главы.
– Помню, он тогда недосчитался семерых любимчиков. Все думали, что вы погибли под оползнем, но твоего тела так и не нашли. Красиво сработал. С фантазией.
– Вопрос стоял ребром, или я, или они, – пожал плечами Ва-Ран.
– Будь ты оборотнем или хотя бы полукровкой, я бы нашёл тебе применение, но с чистокровным человеком пусть разбирается глава обители. Скоро он будет здесь, тогда и решит, что с тобой делать.
Невзрачный охотник не стал применять запрет на пространственные проколы, так как видел, что у пленника нет браслета с индивидуальным порталом. Он не знал, что получив заклинание быстрого шага, Ва-Ран мог без усилий переместиться за десятки километров, однако решил сыграть роль узника и ждал развязки событий.
И дождался неприятностей.
Основатель ордена запечатал дар моложавого мужчины и, оставив пленника на одной из скал, полетел на вершину Пика Путников. А Ва-Ран впервые за долгие годы позволил себе улыбнуться, вспоминая момент, когда получил от Сандры технику универсальной отмычки.
«Наверное, сама карма свела меня со столь оригинальной хищницей». 
Продолжая изображать человека, лишённого возможности оперировать силой, Ва-Ран разжёг костёр на небольшой площадке и наблюдал за тем, как невзрачный охотник готовится к предстоящему сражению. Впрочем, ничего особенного он не делал, просто выбирал скрытные места, чтобы удивить гостя из другого мира большим количеством противников.
Лучи заходящего солнца осветили наиболее удобную точку для постановки маяка и вскоре раскрылся пространственный переход. На относительно ровной площадке появились воители. Ва-Ран насчитал двадцать несокрушимых и десять возрождающихся в облегающей одежде бело-голубых тонов, среди которых глава обители Небесной зари и все верховные старейшины. Отдельной группой стояли ещё два обладателя одиннадцатого ранга и трое десятого. Они имели отличительную особенность – носили кожаные штаны и сапоги на плоской подошве.
Что странно, и глава обители и коллекционеры поклонились невзрачному охотнику. Ва-Ран слышал, что основатель Небесной зари считался какой-то мифической личностью на пике тринадцатого ранга, но никто из учеников понятия не имел, как он выглядит и существует ли вообще. Среди послушников гуляла байка о том, как в давние времена три великих клана попытались захватить территорию обители, привели пятерых бессмертных воителей и сбежали, поджав хвост,  стоило им столкнуться с основателем.
Получалось, что Ва-Рану посчастливилось встретиться со столь одиозной личностью. В принципе, невзрачный охотник не показал ничего сверхъестественного. Подумаешь, выпустил восемь стометровых драконов. Вот если бы он создал какие-нибудь сложные барьеры и формации, для защиты и атаки, или накрыл бы огромную площадь полем искажения, чтобы не выпустить гостя из ловушки, тогда да, Ва-Ран бы посчитал, что не зря остался в качестве зрителя. А так получалось, что основатель собрал много воителей высоких рангов, чтобы толпой завалить опасного врага. Скучно. Впрочем, хотелось бы взглянуть на то чудовище, ради которого собралась столь грозная сила.
Вскоре от группы воителей отделились несколько человек и подлетели к Ва-Рану. Глава обители взглянул на предателя и произнёс пафосную речь о долге перед обителью, воспитавшей из обычного рекрута настоящего воина девятого ранга. Затем приказал верховной старейшине Фредерике и старейшине Белинде охранять беглеца. В рядах несокрушимых одиннадцатого ранга имелось ещё три представительницы слабого пола, но эти две девицы не интересовались мужчинами, а значит, не поведутся на смазливую мордашку Дай-Шана. Таким образом, глава исключил возможность проявления сочувствия к обречённому на жуткую казнь преступнику.
Фредерика фыркнула, заявляя, что может показать себя в бою, на что глава ответил:
– Ты не понимаешь, с кем предстоит столкнуться. Если даже отец опасается монстра, значит, там кто-то невероятно могущественный. Лучше постой в сторонке, с твоим началом двенадцатого ранга ты не сильно поможешь в бою, а так вроде как при деле. Белинда, узнаёшь места? Здесь тот овен сжёг наших воителей?
Женщина с зализанными волосами указала на север вглубь гор.
– Там, но мы и летали мимо Пика Путников. Я смутно помню бой, но могу сказать одно, тот артефакт напугал меня всепожирающим пламенем.
– Сегодня, что бы ни случилось, ты должна сохранить жизнь Фредерики.
– Будет исполнено. – Белинда поклонилась и когда глава вместе с верховными старейшинами улетели, повернулась к золотоволосой красавице с ярко-голубыми глазами и мрачно произнесла: – Любимая, приготовься бежать. Интуиция подсказывает, что с этой битвой не всё так просто.
– Что ты чувствуешь? – озабоченно спросила Фредерика.
– Неприятности. В голове мелькают смутные образы чёрно-бордового чудовища и его насмешливый взгляд.  И голос. Завораживающий, и пронизывающий до глубины души.
– Надо предупредить отца, – заявила золотоволосая красавица.
– Поздно. Портал открывается, – произнесла Белинда, указывая на вершину Пика Путников, с которой, прорезая ночную тьму, вертикально вверх ударил столб света.
  На плите окружённой базальтовыми стелами появился разрыв пространства. Из него вышел молодой мужчина приятной наружности. Он осмотрелся и закричал:
– Сен, Сандра, вы где? – Не услышав отклика, он подошёл к каменным плитам, исписанными древними знаками и замер, разглядывая защитные формации и атакующие печати. – Ох, ни хрена себе, сколько же он наворотил. Сен, ты параноик! Блин, и где же свободный проход? Целый лабиринт ловушек, а я старый, вредный, лысый и противный, чтобы изображать акробата. Стоп, раз все порядочные мужчины ходят налево, значит, он ставил печати, двигаясь по часовой стрелке. Нет, вряд ли, этот поганец любит сюрпризы и импровизации. Есть простое решение, снести всё к чертям собачьим, но зачем обижать мальчика, он столько трудился, надо похвалить за старание. Сен, как только найду тебя, устрою самую незабываемую силовую тренировку.
Откуда-то сверху прозвучал вопрос:
– Княжич Саврас? Гадёныш, ты-то, что здесь забыл?
Молодой мужчина осмотрелся и увидел шестерых человек, стоявших на небесах, словно на земле. Они рассредоточились по кругу, образуя два равносторонних треугольника.
– Упс, а слона-то мы и не заметили. Ну что сказать? Бывает. Кто тут у нас? Верхушка ордена? Два легендарных, три эпических и… – он внимательно посмотрел на невзрачного охотника истинным зрением и присвистнул. – Ох, ни хрена себе. Это же мифический основатель. Вот уж действительно бывает!
Один из легендарных магов присмотрелся к гостю и сообщил:
– Основатель, этот гадёныш не княжич Саврас. Я помню его ауру на уровне архимага. У этого человека вообще нет дара, или, вероятнее всего, использует амулет сокрытия.
– Второй, ты же знаешь, что монстр умеет менять обличья. Нам неважно, какое у него лицо или имя, нас интересует суть. Чудовище, покажи, что ты такое.
– Ребята, какие-то вы кислые. Понимаю, что у всех бывают паршивое настроение. Давайте добавим капельку креатива в скучную вечеринку. – Псевдо-Саврас махнул рукой и из пространственного кольца вышли двенадцать воителей десятого ранга. Все имели доспехи из чёрной чешуи и шлемы в виде драконьей морды. Они распахнули кожистые крылья, плавно вознеслись в небеса и разлетелись по окружности, приземляясь в пяти километрах от Пика Путников. В тот же миг всё пространство диаметром десять километров накрыло полусферой, включающей в себя поле искажение и защитный барьер. Псевдо-Саврас хлопнул в ладоши и, изменив внешность, стал выглядеть коротко стриженым брюнетом с грубыми чертами лица. – Так привычней. Ну что, граждане тунеядцы алкоголики, позвольте представиться: Лысый – ученик-двоечник Могучего Злого Кошмарного Ужаса. Лет двадцать назад наставник случайно посетил ваш мирок и за ним погнался охотник Макс. Пришлось закинуть беднягу в пространственный карман и выпустить на другой планете. Там-то я с ним и познакомился. Надо признать, отличный малый этот Макс. Хитрый и продуманный. Впрочем, он где-то там, а мы здесь. Недавно я попал в неприятность и вынужденно повторяя путь Могучего, очутился в вашем мире. В прошлый раз наставник не стал уничтожать орден истребителей, мотивируя тем, что они герои, защищающие людей от монстров. Понаблюдав за вашим обществом глазами аватара Рональда Радиан, пришёл к выводу, что Могучий ошибался. Ну что сказать? Бывает. Ему стоило сразу вас перебить. Но раз уж этого не случилось, значит так надо! Как говорится: Судьба! Я позаботился о его детях, научил всему, что знал. И самое весёлое то, что Дух Могучего поселился в теле сына. Он не знает, что считался самым страшным кошмаром Бездны, но вы не говорите ему, а то зазнается…
Невзрачный охотник прервал монолог гостя и с усмешкой сообщил:
– Твой мальчишка оказался слабаком, и вчера пополнил мою коллекцию драконов.
Лысый изогнул левую бровь, почесал правую и уточнил:
– А Сандра?
– Осталась в соседнем городке. Как покончу с тобой, займусь наглой девкой.
– Уф, а я уж поверил, что Сен проиграл, – вытирая несуществующий пот со лба, произнёс Лысый. – Бедняга, ты, наверное, не понял, с кем связался. Ну что сказать? Бывает. Так сколько, говоришь, у тебя драконов в коллекции? Можешь с ними попрощаться. Ты запустил волка в овчарню. Могучий Злой Кошмарный Ужас считается правой дланью Хаоса. Поздравляю, ты в дерьме!

Когда Сен увидел невзрачного охотника в кожаных штанах, сразу же вспомнились наставления Рональда. Он рассказал обо всех эпических и легендарных магах ордена, но ничего не говорил о таком незапоминающемся персонаже. Поняв, что перед ним кто-то действительно сильный, Сен предположил, что у противника должна иметься коллекция могущественных монстров. Теоретически обладатель телепатических способностей   сможет пообщаться с узниками из соседних камер и пообещать свободу в обмен на посильную помощь в бою против тюремщиков. Если применить протокол передачи пленников из мобильного браслета стража в ближайшую стационарную темницу, которая находится как раз под горой Пика Путников, существует вероятность массового побега заключённых.
Мгновенно обдумав изящную комбинацию противодействия основателю ордена, Сен позволил себя пленить. Как только тело громадного дракона-карателя очутилось в тумане камеры, он принял переходную форму и превратился в чешуйчатого гуманоида. Достал из пряжки ремня с пространственным карманом браслет коллекционера и начал подрывную деятельность, засылая мысленные образы томящимся узникам.
Стоило достучаться до спящих драконов, как в голове зазвучал хор голосов. Рассказал  Хурартадонту о возможности побега и мести тюремщику. Он моментально согласился и в тот же миг остальные семь драконов дали клятву не устраивать геноцид простым обывателям. Бессмертный правитель предложил освободить трёхголовую химеру, мотивируя тем, что любимый питомец не совсем разумный, но достаточно послушный и сможет помочь в бою. Так же амнистии дождались два древних грифона, предок громового орла и несколько иных монстров десятого-одиннадцатого ранга. Что странно, но птицы-феникса не оказалось в коллекции основателя. Впрочем, Сен не сильно расстроился, так как его успела утомить всего одна пернатая Язва.
Завершив перемещение узников из мобильной в стационарную темницу, Сен выводил их в просторный холл под Пиком Путников и снимал ошейник. Вскоре в зале стало тесно от обилия стометровых драконьих тел. Да, они относительно худенькие, всего пять-десять метров в диаметре, но всё равно занимали много места.
 Монстры начали ругаться и могли сцепиться друг с другом. Сен громко рыкнул, предупреждая, что если начнётся потасовка, их опять затянет в темницу, как нарушителей порядка и тогда он не станет их освобождать.
Хурартадонт – бессмертный правитель драконов гармонии имел длину двести и диаметр туловища почти пятнадцать метров. Он с уважением взглянул на крохотного чешуйчатого гуманоида с мордой дракона и похвалил за находчивость – самому правителю часто приходилось применять личную силу, дабы угомонить смутьянов.
Сен указал на главные ворота и сообщил, что они завалены камнепадом. Если выбивать их изнутри, включится протокол безопасности и примчится группа боевых големов. Драться со стражей не самый разумный ход. Надо придумать, как выбраться наружу, не потревожив охранную систему. Драконы в плане пошевелить извилинами совсем не помощники – они использовали головы только для того чтобы в них есть и выдыхать струю пламени из пасти.
Осмотрев бывших пленников, Сен насчитал трёх зелёных, двух красных, синего и золотого правителя драконов. И что интересно всего две самки нефритового цвета, а остальные самцы. Указав на пол перед воротами, дал команду прорыть подземный ход. Сначала зелёный самец попытался возражать, но Сен угрожающе рыкнул и предупредил, что в случае конфликта, сожрёт сердце бунтовщика. И ему поверили.
Пока зелёные самки изображали экскаватор, Сен переместил всю коллекцию основателя в стационарную темницу, тем самым лишив его возможности подпитываться энергией могущественных экземпляров.
А потом наступило зимнее солнцестояние и активировалась плита межмирового портала. Судя по резкому скачку энергии, на вершине Пика Путников раскрылся прокол пространства. Сен поспешил наверх и, добравшись до люка, присел и приоткрыл створку. Рядом разместился золотоволосый старец в сияющих доспехах и сказал:
– Когда наступит подходящий момент, вассалы сами начнут атаку. А теперь ждём!
Ждать пришлось совсем недолго. После фразы: «поздравляю, ты в дерьме», основатель начал мысленно вызывать узников. Учитывая разорванную связь, его услышал только Сен.
«Хурартадонт, ты где, отзовись!»
«Ушёл, но обещал вернуться, – ответил Сен. – Ты как, готов ко второму раунду с бессмертным правителем драконов?»
«Кто ты? Что происходит? Куда делась моя коллекция?»
«Я не совсем понял, с кем ты сейчас разговаривал, но одно могу сказать точно, он оказался прав, когда предположил, что у тебя не осталось драконов. Я бы и сам спустил с тебя шкурку, но зачем отнимать добычу у Хурартадонта? Он жаждет с тобой пообщаться и высказать всё что думает по поводу вашего прежнего договора. Пришло время возмездия».
Сен раскрыл люк и, двигаясь против часовой стрелки вывел золотоволосого старца из ловушки печатей и формаций. За ним наблюдал коротко стриженый брюнет и изогнув левую бровь, нахально ухмылялся. Когда Сен вышел в центр площадки, гость похлопал в ладоши.
– Браво, не задел ни одной линии. Ну что сказать? Бывает! А теперь строго наверх?
Сен осмотрел место боя – к тому моменту в битву вступили семь драконов, химера, грифоны, громовой орёл и иные бывшие узники. Но главной ударной силой стали сто воинов десятого ранга, облачённых в чешуйчатую броню переходной формы драконида.
Остальные коллекционеры выпустили собственных чудовищ, но их драконы оказались классом пониже и не могли состязаться со старшими сородичами. Битва могла бы затянуться, но коротко стриженый брюнет зевнул и, щёлкнув пальцами, остановил время. Все замерли и даже не понимали, что происходит. Брюнет применил быстрый шаг и, добравшись до легендарных и эпических магов, снял с рук браслеты стражей и принёс Сену.
– Это как? – с удивлением спросил юноша.
– Режим творца. Колдуй над их темницами и отзывай монстров.
Хурартадонт, в отличие от остальных воителей мог шевелиться, но медленно, словно черепаха. Золотоволосый старец внимательно посмотрел на коротко стриженого брюнета и с уважением произнёс:
– Силён! Останавливать время могут воители, превзошедшие тринадцатый ранг. И надолго они застыли?
– Как Сен справится с браслетами и загонит монстров обратно, так сразу зашевелятся. Знаешь, как убить возрождающихся и бессмертных?
– Сжечь тело и сожрать душу, – оскалился Хурартадонт. – Основатель мой!
– Тогда остальными займётся Сен, – похлопав парня по плечу, сообщил Лысый.
Юный брюнет возмутился:
– Это ничего, что я вытаскивал драконов из темницы и сейчас отзываю монстров?
– Лучший вид отдыха – это смена деятельности! Тренируйся, это полезно.

Ва-Ран ничуть не сожалел о том, что остался понаблюдать за развитием событий. Когда ещё увидишь окончательное уничтожение бессмертного воителя тринадцатого ранга. Сражение, начавшееся как равное противостояние, довольно скоро превратилось в бойню. Сначала у воителей из обители Небесной зари и коллекционеров вроде всё шло нормально – драконы дрались с драконами и никто не понимал, чья сторона побеждает, но когда с вершины Пика Путников взлетели воины в чешуйчатых доспехах, всё пошло наперекосяк. Используя мечи, способные пробивать любую энергетическую защиту, дракониды отрубали несокрушимым конечности и, оставив туловище с головой, собирали поверженных противников в ущелье.
Ва-Ран отключил запрет на использование дара и создал вокруг себя и двух женщин барьер, которому научился со свитка Сандры. И успел завершить построение вовремя, как раз к тому моменту, когда к нему подлетел первый чешуйчатый воин. Как ни странно, но щит не разлетелся от первого удара меча. Драконид замер на мгновение и утроил усилия. Вскоре к нему присоединились ещё девять соратников, но и совместными усилиями им не удалось проникнуть внутрь.
Фредерика и Белинда визжали, как маленькие девчонки, а Ва-Ран никак не мог понять, почему чудесные мечи не могут разрубить защиту. Вроде он вложил не так-то много сил в построение, однако барьер сам подпитывался от кинетической энергии и становился крепче от каждого удара.
Внезапно дракониды отступили и пропустили к защите коротко стриженого брюнета. Он осмотрел стенки купола со всех сторон и не найдя изъянов, похлопал в ладоши. Затем подозвал Сена и указал на защиту. Юный брюнет присмотрелся к одной из женщин и, щёлкнув пальцами, снял барьер.
– Как поживает мой питомец? Сильно испугалась?
Белинда плюхнулась на пятую точку и начала отползать.
– Мама!
Сен повернулся к коротко стриженому брюнету и объяснил:
– Эта курица сбила спесь с Сандры, когда обездвижила молодую драконицу сетями. Теперь сестрица обзавелась прозвищем – Рыбка моя. Но Белинда заслужила прощение, рассказав много интересного о коллекционерах. Благодаря её болтливости у меня наметилось направление движения и в результате мы получили тридцать безруких и безногих калек. Вредный, ты специально приказывал не убивать врагов?
– Естественно! Я же обещал тебе усиленную тренировку, – усмехнулся коротко стриженый брюнет. – Печати и формации у тебя великолепные, но по настоящему мудрому человеку необходимо всестороннее развитие. В ущелье лежат тридцать червячков. Ставишь на них печать подчинения и выращиваешь конечности. Тренируйся, это полезно.
– Вредный, у тебя совесть есть? Я же устал, как собака, – возмутился Сен.– К тому же в ауре будет заметна метка клятвы и не каждый из воителей захочет мне служить.
– Ну что сказать? Бывает, гордость разум застилает. Выбери самого надменного старейшину двенадцатого ранга, вылечи, а когда начнёт буянить, сожги тело и уничтожь разум и душу. Пусть все поймут, что ему не удастся возродиться. Потом изобрази конченого психопата и поинтересуйся, кто ещё хочет стать кормом? Думаю, остальные как миленькие согласятся дать клятву. – Лысый подошёл к золотоволосой Фредерике и посмотрел прямо в глаза. Затем шагнул к Белинде, но после внимательного взора тоже отвернулся. В финале взглянул на Ва-Рана и задал вопрос: – Ты поставил защитный купол? Откуда у тебя древние знания о построении формаций?
– Вредный, оставь приятеля Рыбки в покое.
– Не понял, Сандра нашла жениха? А мама знает?
– Вредный, вот от тебя я такого не ожидал, – насупился Сен. – Или ты не в курсе, что маму убил Первый охотник, когда обезглавливал Рональда Радиан.
Коротко стриженый брюнет усмехнулся и задал гипотетический вопрос:
– Интересно, а Тана знает, что её причислили к покойницам? Ты только Рыжику не говори, а то отхватишь конкретных люлей.
Эпилог
В день весеннего равноденствия на вершине Пика Путников состоялось прощание с Лысым. Коротко стриженый брюнет стоял в центре площадки и рассматривал трёх близких ему людей: Тану Фолкнер чаще отзывающуюся на имя Рыжик, Сандру с прозвищем Рыбка моя и Сена Радиан заслужившим шутливое обращение – Ненасытный Показушник.
– Ну что сказать? Бывает! Детки быстро вырастают. Надеюсь, вам пригодилась моя наука, и вы не посрамите имя почившего мэтра Радиан с погонялом Вредный.
– И зачем ты уходишь? – задал вопрос Сен.
– Ты должен развиваться, а если будешь оглядываться на меня и ждать, что Вредный всё порешает, у тебя начнутся стагнация и регресс. Запомни, движение – жизнь! И не забывай, что лучший вид отдыха – это смена деятельности. Кстати, как Хур-Харат воспринял новость, что ему не достанется трон?
– С облегчением. Впрочем, после того как я изъял из коллекций всех экземпляров, сейчас в диких горах самое сильное государство – это королевство драконов. К нам с Рыбкой относятся с уважением, но думаю, скоро начнут коситься.
– Из-за твоей чёрно-жёлтой пассии? Как там её? Махаон?
– И из-за неё в том числе, – кивнул Сен. – Драконы жаждут крови тройняшек, а я не собираюсь отдавать то, что принадлежит мне. Девчонки научились перестраивать темницы в пространственные дворцы и обзавелись весьма уютным гнёздышком.
– Думаю, драконы подкинут проблем, но ты не переживай и если что, убивай без сожаления. Хурартадонт не станет вмешиваться в мелкие стычки, потому что знает, если с тобой что-нибудь случится по его вине, он лишится души. А как там обитель Небесной зари?
– На их континенте прошёл слушок, что давно не видели бессмертного основателя. К тому же пропажа четырёх воителей двенадцатого ранга тоже сказалась на совокупной мощи. Вероятнее всего в ближайшем будущем придётся разбираться с соседями, а там пять бессмертных воителей. Вредный, точно не хочешь остаться?
– Ты же сам потом будешь материться, если я перебью всех убогих и не оставлю тебе развлечений. Как говорится, отдыхай самостоятельно. Помни, только в бою происходит развитие, а все ваши скачки через ранги – полная ерунда. Только сражаясь и убивая по-настоящему могущественных врагов, ты становишься сильнее.
– А когда я смогу отправиться путешествовать по мирам?
– Вот сумеешь по щелчку пальцев загнать хотя бы один город в режим творца, тогда и полетишь гулять, а пока сиди здесь и тренируйся, это полезно, – изобразив строгого наставника, приказал Лысый и повернулся к Сандре. – А ты что скажешь? Когда свадьба?
– У нас всё сложно, – отмахнулась рыжеволосая девушка. – Ва-Ран мечтает о знаниях, а я для него всего лишь способ достижения цели. А я не хочу стать придатком к книжке.
– Если хочешь его убить, так и скажи. И не стесняйся тайных желаний. Попросишь Рыжика, она одолжит тебе зеркало и покажет, как работать с отражениями. Создашь себе дубликат Ва-Рана и будешь делать с ним, всё что захочешь. Твоя мама пока не может заниматься глупостями, но когда подарит вам братишку и сестрёнку, возможно, потребует обратно любимую игрушку.
Рыжеволосая Тана Фолкнер погладила себя по животу и погрозила пальцем.
– Вредный, ты, конечно, развратник, но зачем позорить меня при детях?
– Рыжик, не умничай, а то настучу.
– Настучался уже, аж пузо надуло. Какой же ты всё-таки скотина, оставляешь беременную женщину и сваливаешь на поиск других баб. Ни стыда, ни совести!
– Ну что сказать? Бывает! У меня в других мирах тоже детки остались. Неплохо бы их навестить и расспросить, как они там без папки. Всё, не прощаюсь, если что, пишите.
Перед коротко стриженым брюнетом раскрылся пространственный переход и он шагнул в неизвестность. Сен постоял минутку в молчании, потом переглянулся с Сандрой и они радостно закричали:
– Наконец-то свалил! Мы свободны от тирании самодура! Значит так, первым делом надо отпраздновать, а потом…