Одинокая Луна

Автор: Раймонд Рэварс.

Наименование «Одинокая луна»

Жанр: НФ.

Поджанр: ужасы, мистика, триллер.

Возрастное ограничение: 18+



Посвящение:

Посвящается родителям: Татьяне и Сергею. Вы воспитали достойного сына!



Пролог

Нестр Капитулли. Танец Интимного Пространства.

Место событий: «Альфа;4».

Время: 00:33.

Вселенная… Как она прекрасна! В ней столько загадочных сюрпризов и тайн, что порою космонавты с далёкого межгалактического астероида «Альфа;4» не находят выхода из Чёрной Дуги и попадают в Пустоту.

В этой Пустоте (а она зовётся именно так из;за скопления чужеземного мрака) они обнаруживают то «любопытное» и «неопознанное», мгновенно забирающее жизни и превращающее их в нечто неестественное, нечеловеческое.

Адский круговорот Млечного Пути заносит космических смельчаков на территорию, у простых исследователей астрономии именуемую Интимным Пространством.

И да, это не шутки.

Данное наименование придумал не кто иной, как Нестр — заядлый путешественник, профессор, учёный и исследователь, ставший очевидцем губительной красоты планетоида, земные окраины которого, по его мнению, стали для него открытием и… сумасшествием.

Он — один из первых, кто был занесён в число первооткрывателей и учёных, который, будучи на рассвете известности, превратился в невменяемого господина «Круглые очки» (кстати, название интересное!), с поднятыми вверх волосами и зрачками, приобретшими чудовищно алый и зловещий блеск.

— Интим… Интимное пространство! — воскликнул Нестр (в первый день после прибытия на крейсере), сбежавший с трапа. По земным меркам в космосе он провёл пять лет. — Интимное Пространство СУЩЕСТВУЕТ!

Его коллеги сперва не поверили профессору на слово, подошли ближе к нему и попытались выяснить обстоятельства его заявления.

К Нестру обратился сам директор компании «Полиглав» Томас, считавшийся на астероиде «Альфа;4» важным господином:

— Товарищ, вы не ошиблись?

— Н… нет, — с заиканием промямлил учёный. — Я видел… видел!

— Что вы видели? — снова произнёс директор Томас. — Друг, поясните подробнее.

— Это… это… чудеса! — Нестр подпрыгнул, словно от некоего невроза. — Господа… Я обнаружил… интимное… интимное… — его фразы прерывались каждый миг. — Интимное…

— Что… что? — испытывающе вскрикнул Томас.

— Интимное Пространство! Во! — учёного осенило. Он подал усмешку.— Почему интимное? — Да потому, что сие пространство обладает сексуальной энергией, так и побуждающей на что;то… невозможное.

— Неужели? — изумился Томас.

— О да! — учёный блаженно приподнял глаза вверх. — С одной стороны, оно так прекрасно, а с другой… — он замялся. — Так… так чудовищно!

— А вы, случаем, не спятили? — к Нестру обратилась девушка Лис, молодая мадам по изучению небесных тел Чёрной Дуги. — Интимное пространство… — она ухмыльнулась. — Что за ерунда!

— Думаете, я лгу? — учёный угрожающе поднёс к лицу Лис сжатый кулак. — Никогда! — Нестр недовольно встал в грузную позу и продолжил: — Решила выставить меня дураком и занять место в главной лаборатории, да?

Девушка непонимающе развела руками:

— Мистер, идите отдохните, — она похлопала правой ладонью Нестра по плечу. — Вы действительно потеряли рассудок. Скорее, сказалось долгое путешествие.

— Да как ты смеешь? — учёный отдёрнул её руку. — Я не позволю какой;то букашке марать себя в грязи. Не позволю!

Нестр было замахнулся на Лис рукой, дабы ударить, но вдруг его приостановил детина в чёрной униформе — Док, охранник.

Он буркнул, схватив руку учёного:

— Будьте любезны, господин, и не позволяйте себе глупостей в отношении дамы.

Нестр хмыкнул, обвёл всех негодующим взглядом и направился в основной отсек лаборатории по инопланетным телам, где находился его кабинет.

Уходя, он что ни миг шипел:

— Я докажу! Я докажу вам! И вы поймёте, мерзкие людишки, что зря глумились над Нестром Капитулли, главным учёным исследовательского центра «К.01.Б»!



Часть 1. Начало



Глава 1. Изучение подопытных. «ПВАК.9.0». Непредвиденное нападение

Компьютеры основной лабораторной базы центра «К.01.Б» отливали ярким светом экранов. Многочисленные приборы, нагруженные жидкостью, работали, издавая булькающие звуки.

Можно было догадаться, что здесь, в этом таинственном помещении, вершится магия современной науки.

Учёные, доктора, лаборанты стояли за массивными технологиями, следя за их работой.

Монстры, которых путешественники добыли на иных планетах, кувыркались в капсулах, постоянно пытаясь выбить стекло или задеть внутренние провода.

К счастью, свершить свой чудовищный замысел им не позволяли цепи. Стальные обручи окутывали их конечности, что ограничивало движение и не оставляло шансов для дальнейшего спасения.

— Внимание! Внимание! Внимание! — в помещении раздался голос. Скорее, он исходил из дальнего левого угла, где стоял массивный рабочий стол, нагруженный своеобразными кровавыми телами. — Каждому лаборанту добавить в капсулы ядовитый препарат «НЮ.3». — Затем последовала усмешка: — Угостите тварей дозой Превращения!

Из солидного количества учёных выделилось несколько фигур. Они взяли с настенных полок продолговатые приспособления, напоминающие шланг с вделанным на нижней части техническим механизмом, и вставили его в разъёмы капсул.

По разветвлённым трубкам полилось алое вещество. Монстры зарычали, почувствовав приливающую по кровеносным сосудам к мозгу кровь, и в ярости зашевелились.

— Пошёл процесс! — снова раздался монотонный голос. — Отключить вибрационные машины!

Вдруг в лаборатории возникла тишина — полная тишина. Только двери, выпуская дым, до сих пор издавали шипение, пропуская новых лаборантов.

Сиюсекундное безмолвие прервала сирена. Лампочка сверкала так ярко, словно произошло нечто опасное.

— Террористы снова ворвались на базу! — из двери выпрыгнул паренёк с оружием. — Всем быть начеку! Они опять попытаются заполучить информацию!

— Чёртовы террористы! — на свет одной из ламп вышел полноватый мужчина — Сал, учёный и главный помощник Капитулли. — Нестр осведомлён?

— Пока нет, — сказал паренёк.

— Так чего ты тогда стоишь здесь? — Сал помрачнел. — Живо к нему!

— Так точно! — паренёк исчез.

А за ним, в то же мгновение, раздался возглас:

— Все слушайте меня внимательно! — вскрикнул Сал. — Мы продолжаем опыт над «ПВАК.9.0». — Он подошёл к своему рабочему столу и взял бластер. — Нападут — сражаемся! — Учёный зарядил оружие. — Подопытных «ПВАК.9.0» не выпускать. Вам ясно?

Лаборатория разразилась согласными возгласами.

— Вот и отлично! — Сал улыбнулся. — Как же меня достали эти чёртовы террористы!



Глава 2. Учёные. Рискованный план

1

По всей протяжённости научного центра Нестра Капитулли раздался предупреждающий вой сирены.

Слыша его, некоторые учёные терпеливо стали ожидать нападения; некоторые стали красться по железным коридорам и лестницам; некоторые — бежать, полные уверенности в собственных силах; а некоторые просто остались в помещениях и закрыли свой спальный блок ПИН;ключом, зная, что им, трусишкам, всё обойдётся.

2

…А тем временем продолжали гореть аварийные лампы. Под их мигающим светом мельтешили некие фигуры в скафандрах и полной амуниции.

Сперва учёные подумали, что это те самые террористы, и принялись стрелять в них очередями из обычных бластеров. Но после, когда незнакомцы приблизились ближе, исследователи распознали старательно одетый Г;отряд.

По своей сути он представлял вооружённую межгалактическую охрану, посылаемую Центром Связи с планеты Юнь — самой богатой планеты Галактики.

Заметив своих спасителей, учёные рванули присоединиться к их отряду и понемногу идти в сторону врага. Многие принялись тотчас раздавать солдатам свои благодарности, ибо те пришли как раз вовремя.

Однако М;456, составлявшие сей Г;отряд, отодвинули учёных в сторону под мушкой фугасного лазерного оружия, произнеся сквозь микрофон своего голосового аппарата:

— Стойте, где стоите! Мы разберёмся сами!

Они направились в ботанический сад, где, по слухам, были замечены террористы.

3

Один из учёных, заметив исчезновение М;456, прошептал своему товарищу сквозь зубы:

— Пойдём, Фрол. Пропустим самое главное.

— Но нам ведь запретили, Ка, — ответил тот, дабы никто не услышал.

— Дам пять центов галактическими. Хочешь?

— Правда? — учёный изумился. — Не верю. А ну;ка покажи.

Ка извлёк из кармана купюры:

— Глянь, — он ухмыльнулся. — Настоящие. Берёшь?

— Откуда они у тебя? — Фрол сощурил взгляд. — А?

— Откуда, откуда… — заупрямился Ка. — От верблюда, — он протянул купюры товарищу. — Так берёшь?

— А;й;й;й… — Фрол взял деньги. — Идём!

Оба учёных отделились от группы и, когда уже подошли к первому повороту, чтобы скрыться, их неожиданно окликнули:

— Вы это куда?

Говорил Царк, испытатель новых технологий.

— Мы быстро, — вскрикнул Ка. — Туда и обратно. — Он состроил отвратительную гримасу. — Просто в туалет хочется. Прям жуть жуткая.

— Валяй уж, — взмахнул рукой Царк. — Только быстро.

— Конечно! — улыбнулся Ка. — Мы быстро.

Фрол и Ка исчезли из виду.



Глава 3. Непредвиденный оборот. Террористы не те, кем кажутся

Ботанический сад был объят ярым пламенем. Горело всё, что возможно: пол, стены, растения.

Учёные под непрестанным обстрелом террористов на специальных машинах вывозили ценные артефакты, неся огромные потери. Кровь их сослуживцев являлась единственным зрелищем, которое они могли лицезреть.

В остальных случаях учёные обливались потом, дымом, грязью, пламенем, что затрудняло их передвижение. Иногда в сплошном «тумане» можно было заметить недругов, пытающихся погубить как можно больше технологий. Зачем это им, было непонятно.

Фигуры в серых костюмах просто наносили удары по приборам, разбрасывали всё, что возможно, уносили ценные артефакты. Тех, кто препятствовал их действиям, убивали, а тех, кто сдавался, уводили в общий зал с пленными.

Ка и Фрол ушли на свой страх и риск. За М;456 они проследовали в самое пекло и ещё не ведали, что творится там — в ботаническом саду.

Они осознали это только тогда, когда один из фиолетовых лучей бластера прожёг правое плечо Фрола до кости, причинив тому нестерпимую боль. Ка тотчас испугался за товарища, поддержав его рукой.

Однако было уже слишком поздно.

Дверь приоткрылась, и из неё вывалился отряд террористов.

«Странные!» — подумал Ка, держа Фрола как можно крепче.

М;456 принялись стрелять. Несколькими выстрелами они положили некоторых террористов, но оплошали, не учтя самого главного: их заклятые враги могли применить всё, что угодно, и не только оружие. И они это сделали.

Один из террористов поднял некое круглое приспособление над собою и произнёс на иноязычном наречии замысловатую фразу.

В мгновение ока слух обитателей лаборатории сломил давящий звук. Волна неестественного воздуха прокатилась по их туловищу и обернула время вспять. Всё вернулось к тому моменту, когда М;456 только начали пальбу. И сейчас один из террористов снял шлем.

Г;отряд замешкался. Перед ними стоял инопланетянин — истинный инопланетянин, взиравший по сторонам. Иные террористы также сняли шлемы и оказались теми же тварями, что и первое существо.

Теперь было ясно: это не террористы, а неизведанная раса. Раса, которая войдёт в историю.



Глава 4. Ка. Предатель среди своих

Инопланетяне окружили их кругом.

Столпившись около вожака, они держали оружие на прицеле, не решаясь отвернуть бластеры от рабочего персонала базы «К.01.Б».

Учёные находились в нерешительности. Они, несомненно, могли противостоять чужакам, но оружие инопланетян было смертоносным железом, готовым растерзать в клочья любого смельчака.

Поэтому, сидя на полу, привязанные по рукам и ногам верёвками, Фрол, Ка и остальные сохраняли надежду на лучшее и думали, что это просто сон и иноземная раса исчезнет, словно их и не было.

Один из инопланетян подошёл к угрюмому Царку и прошипел, приставив дуло к его животу. Теперь не было сомнений в том, что всё это наяву, а не некая иллюзия.

— Где ваш главный? — огрызнулось беззубое существо.

Испытатель новых технологий сохранил полное молчание.

Инопланетянин снова буркнул:

— Ты ответишь? — он плотнее вдавил оружие в живот Царка. — Живо!

Тот лишь хмыкнул:

— Не дождёшься, поганая тварь!

Раздался выстрел. Царк бесчувственно склонился назад, захлёбываясь в собственной крови.

— Кто желает повторить судьбу товарища, человече? — инопланетянин направил оружие на Ка, находившегося поблизости погибшего испытателя новых технологий — Может, ты?

— А что мне будет за это? — ответил тот. — Что?

— Ты решил торговаться со мной? — по лицу инопланетянина было видно, что он предался огорчению, но после его эмоции мгновенно изменились на ухмылку — хитрую ухмылку. Он решил, что сей людишка ему пригодится. А затем, он его прикончит как последнего дурачка, доверившегося хладнокровным захватчикам.

— А ты нравишься мне! — он хлопнул по плечу Ка. — Желаешь вступить в наши ряды? - пришелец на мгновение умолк - Ради жизни?

— В ваши? — Ка сощурил взгляд. — А не шутка ли это?

— Какие могут быть шутки! — инопланетянин обернулся по сторонам, принявшись в унисон хохотать. Его приближённые, заметив гиканье своего шишки, решили уподобиться ему, также начав издавать смех.

Ка почувствовал неопределённые толчки в правый бок. Это был Фрол.

— Ты что, намерен предать нас? — его лицо было обескураженным, как никогда. — Я…

— Молчи! — прервал его Ка. — Неужели ты не понимаешь, что это шанс?

— Шанс? — спросил Фрол. — Хм… Для кого? Для тебя. — Он указал средним пальцем в грудь товарища.

— Как хочешь, — Ка привстал. — Я согласен!

Учёный перевернулся к вожаку инопланетян и отдал ему свой поклон.

Пленные охнули.

— Предатель!

— Да как ты смеешь!

— Падаль!

Послышались голоса.

Но Ка уже не принимал их во внимание. Он получил от одного из существ униформу, оружие, карту — для предосторожности от иных инопланетян, которые могли признать в нём врага, — и вышел, в восхищении смотря на тех, кому осталось только молить о пощаде.



Глава 5. Расстрел

— Как он посмел нас предать? — обратился к Фролу Царк, тот самый испытатель новых технологий на астероиде «Альфа;4». — Я не понимаю. Как?

Сейчас в ботаническом саду стоял затхлый запах гари. Инопланетяне охраняли рабочих лаборатории, не позволяя тем совершить хотя бы единое движение.

Все монстры, ранее находившиеся в капсулах и специально сделанных саркофагах, были выпущены чужеземными тварями из своих обиталищ и разгуливали по «К.01.Б», творя истинный хаос.

Фрол удивлялся поступком Ка. Он до сих пор не понимал, как тот, с кем он был в вечной дружбе, мог совершить такое. И на слова Горла учёный ответил:

— Я больше не его напарник, — он улыбнулся. — Поэтому, будьте любезны, доктор, не спрашивайте меня о нём.

Царк настойчиво продолжал:

— Нет. Вы оба совершили нелепый поступок! — пробурчал доктор. — Оба!

— Это почему? — удивился Фрол.

Царк снова буркнул:

— Вы без разрешения главнокомандующего покинули место, — строго заметил он. — Хотя вам было строго;настрого наказано сохранять спокойствие и быть там, где положено.

Фрол протянул руку в правый карман, где находилась некогда взятая у Ка монетка. Учёный, болезненно сжав её, произнёс:

— Да, я понимаю. И жалею о сделанном выборе.

Царк ухмыльнулся:

— Ага… ага, жалеет он, — испытатель новых технологий принялся наносить удары левой рукой (он был левшой) по правой лопатке Фрола. — Не жалей, урод, не жалей понапрасну!

К ним обоим приблизился инопланетянин — глава отряда.

— А ну прекратить! — выкрикнул он. — Прекратить, кому говорю!

Они не вняли приказанию существа, будто не слыша его.

Тварь провозгласила:

— Всё, мерзавцы! Вам кранты!

Раздались выстрелы. Фрол и Царе были жестоко расстреляны.



Глава 6. Нестр Капитулли. Замысел

В это время Нестр Капитулли находился в собственном кабинете. Двери он надёжно закрыл ПИН;ключом, поэтому, не боясь нападения, учёный собирал необходимый провиант.

Ему было известно, что террористы уже захватили его центр. Наглецы пришли снова, чтобы разведать секретную информацию.

Но сейчас, думал профессор, они ответят за всё.

Капитулли уже заранее готовил план действий на случай, если террористы попытаются заново осуществить свой замысел.

И вот они здесь.

Эти мерзавцы ещё не знают, что заготовил им Нестр.

— Ничего. Скоро! — воскликнул исследователь, открывая потаённые двери по направлению к его собственному челноку. — Совсем скоро они поймут, что зря начали противостоять ему, исследователю «Круглые очки».

Скоро…



Глава 7. Ограбление. Мгновенные известия

Снаружи астероид «Альфа;4» походил на каменное плоскогорье, охватывающее огромный ландшафт до самого горизонта.

Три оранжевых солнца светили в тёмном поднебесье, иногда проглядывая сквозь густой и колючий туман.

В воздухе стоял неприятный запах — запах, который был сравним ни с чем иным, как с КУЦ.0.1 — ядовитым веществом, использовавшимся для регенерации и смертоносного воздействия на человеческий организм.

Дальше, около одиноких песчаников, располагались многочисленные постройки: заводы, склады, технические модули и даже гаражи для стоянки космических кораблей.

Сейчас ворота гаражей были открыты, и из них вылетали огромные машины, свистя вымпелами и моторами.

Их приспособили под себя существа;террористы, захватив лабораторный блок, в котором хранились ключи от многочисленной техники.

Инопланетянин в синем броникостюме, назначенный на должность проводить охранительные функции за процессом угона кораблей, воскликнул:

— Не достаёт одного челнока! — он внимательней обвёл текст документа с начала до конца. — Челнока, принадлежащего некоему Капитулли Н.

К нему подошёл главнокомандующий, выпрямил спину и прошипел:

— Посмотри повторно. — Он также изучил бумагу. — Всё должно быть в норме.

— Нет. Это действительно так, — буркнул инопланетянин. — Отсутствует челнок. Как поступим?

Главнокомандующий вздохнул. Его взгляд осмотрел округу, где космические корабли уже грузили в массивную чужеземную тарелку, толкая их к трапу, и остановился на горизонте, окрашенном ярко;золотистым оттенком.

— Странно, — изумился он, обращаясь всё к тому же инопланетянину в синем бронированном костюме. — Видишь?

— Что? — инопланетянин всмотрелся в ту же сторону. — Просто какая;то точка.

— Да, точка, — буркнул главнокомандующий. — И никакая, а вполне явная, — предупредил он. — И сия точка заметно приближается.

— Кажись, да… — прищурив взгляд, ответил инопланетянин, после некоторых мгновений всё;таки осознав, в чём дело. — Командор, это… это челнок. Отсутствующий челнок!

— Как ты догадался? — спросил главнокомандующий.

— По его предположительным формам и размерам, указанным тут! — Он провёл указательным пальцем по некоей иллюстрации в документе. — Смотрите.

— Э;э;э… — тот замялся. — Верно.

К обоим существам подбежала фигура в чёрной униформе.

— Командор… — с задыханием произнёс инопланетянин. — Неведомый челнок по траектории юго;запада приближается в нашем направлении.

— Я знаю, — прошипел главнокомандующий.

— Он посылает огонь!

— То есть как? — обескуражился командор.

— Бронебойные пушки данной космической машины расстреливают местность около нашего корабля!

— Чёрт! — огрызнулся главнокомандующий. — Всем приготовиться. Сейчас будет жара!



Глава 8. Горл. Придуманная задача

Всех пленных расстреляли, оставив в живых только его, доктора.

Горл был ошеломлён. Он видел кровавые тела, разорванные конечности, уносящих остатки товарищей инопланетян и думал: «О господи, зачем мне было суждено лицезреть подобный ужас? Зачем? Лучше бы меня убили».

Доктор уже который час сидел сиднем около стены. Ноги его затекли. Туловище болело. Сапоги, некогда купленные им на «Ж.7» — планете чудес, купались в багряной крови, отдавая отвратительно;гниющий запах.

Сей запах исходил из его носков, которые уже пропотели и в крайности налились влагой.

Не вытерпев окружающего его ада и преисподней, Горл вскрикнул:

— Эй, есть кто?

В ответ — тишина.

Горл снова попробовал подать голос. Тот же результат.

Инопланетян около него не было. Привязав доктора по рукам, ногам и груди надёжными путами, они ушли (по услышанному им разговору) нагружать иноземный корабль их челноками и машинами.

— Ох, твари! — сказал тогда он вслед уходящим существам, плюнув на дальнее расстояние в их направлении. — Твари!

Однако по истечении некоторого времени Горл, к счастью, успокоился. В его мыслях было только одно — освободиться. Он не знал, чего ради он всё время пытался дозваться до инопланетян. Их тут нет. Они снаружи.

И поэтому, перебирая в голове все возможные способы спасения, он всё;таки составил план действий.

План сей заключался в единственной задаче — быть хитрее и проворнее.

Но для этого, решил доктор, ему так или иначе понадобится один чёртов инопланетянин.



Горл, охватившись духом дальнейшей свободы, принялся ждать, ждать, ждать…

А ожидание — это уже и есть победа!



Глава 9. Ка. Сюрприз Капитулли

Ка восторгался своей удачей. Идя по коридорам космического центра, он с радостью улыбался инопланетянам, которые принимали его за чужака, но затем, при предоставлении карты, — как за родного.

Они хлопали его по плечу, отчасти с удивлением, отчасти с восхищением, говорили:

— О господи! Неужели новый компаньон? Рады приветствовать! Рады!

В подобные моменты учёный чувствовал себя на седьмом небе от счастья.



Теперь он знал, что навсегда стал частью иной, совершенно уникальной братии, которая пока неизведана человечеством.

Ка взаимодействовал с существами, узнавал их происхождение, пытался приспособиться к их привычкам и образу жизни.

Впрочем, ему, человеку, это доставляло изрядные неудобства.

Оказывается, твари питались своей своеобразной пищей: червями, личинками, детёнышами тараканов и жуков. И учёному приходилось питаться тем же.

В первые разы он совсем отказывался, говорил:

— Что за дрянь! Фу…

Однако инопланетяне шипели ему в ответ, просовывая последующую личинку:

— Это вкусно. Очень вкусно! Ты только попробуй.

И Ка пробовал. Он с пренебрежением вкушал сей омерзительный вкус, граничащий с привкусом протухшего яйца и пропавшей солонины.

— Ну что? — говорили существа. — Скажи же, вкусно?

— О;о;очень! — словно отведав чего;то горького, произносил учёный.

— Ещё? — спрашивали инопланетяне, ухмыляясь.

— Н;нет! — отвечал Ка.

Ныне, отдалившись на время от инопланетной кухни, он направился к главному блоку с амуницией и одним глазком решил заглянуть в кабинет Капитулли.

В кабинете никого не было. Бумаги были разбросаны. Рабочие принадлежности валялись в беспорядке.

А на кресле, около рабочего стола, стояла занятная штуковина.

Ка подошёл ближе к настенному компьютеру и всмотрелся в монитор.

«План „Блаженная Аврора“ — уничтожение базы», — прочёл он.

Глаза учёного округлились. Тело принялось содрогаться. Он положил правую руку под специальную выемку, где находилась клавиатура, и кликнул мышкой следующую страницу.

Последний кадр основывался на видео. На нём был изображён сам Капитулли, держа в ладони некий аппарат (подобие пульта).



Ка включил видеообращение:

«Я… — прохрипел профессор. — Нестр Капитулли: путешественник, исследователь и учёный, оставляю данную запись для тех, кто найдёт её.

По воле судьбы и по воле собственного сердца я решил взорвать свой исследовательский центр при последующем появлении террористов.

Сии мерзостные твари своим нынешним нападением от 06.05.2067 г. не оставили мне иного выбора.

С 02.01.2067 г. по 15.04.2067 г. я разрабатывал то, что зовётся «План „Блаженная Аврора“».

Он заключается в дьявольском замысле.

Благодаря мощной взрывчатке, которую я заложил в подземных недрах своей базы, мне придётся взорвать астероид «Альфа;4» и всех его обитателей.

Причина этого весьма и весьма объективна: меня, Нестра Капитулли, все славные докторишки (а в особенности Лис) признают сумасшедшим.

Но я докажу! Я докажу всем этим «нелюдям» о существовании Интимного Пространства.

Привезу фото; и видеоматериалы, элементы биологии и жизнедеятельности на данной планете — всё, что возможно.

Меня ещё станут восхвалять, обещаю вам. Меня станут восхвалять как Бога.

— Капитулли нажал красную кнопку на аппарате. — Время пошло!

Ядовитый смех…

Видео прервалось.

Ка загадочно принялся осмысливать всё увиденное.

Он подошёл к креслу, на котором находилось то самое приспособление, которое Капитулли держал в руке, и открыл крышку.

Это оказалась бомба. Вставленный циферблат отсчитывал последние минуты, мирно издавая писклявые звуки постоянно мелькающих цифр.

— Господи! — вскрикнул Ка, выбегая из кабинета. — Друзья, на выход!



Глава 10. Г;отряд. Начало боя

Г;отряд, чтоб вы знали, несмотря на их боевую выносливость и навыки боя, был полностью перебит.

Исследовательские монстры, прямо созданные профессорским составом либо привезённые с иных планет, подчинились инопланетянам (посчитав их своими) и принялись рвать в месиво плоть солдат.

В Г;отряде произошли большие потери. Выжившие уносили останки своих братьев по оружию, окрашивая униформу в багряный цвет и пачкая её внутренностями.

Их крушили, палили, резали острыми когтями и челюстями на куски, но они чудом сохраняли веру в жизнь.

Из последних сил спасённые из Г;отряда выходили с базы, веря, что там, снаружи, пилоты космических кораблей ожидают их.

Но тех не было, а их челноки загонялись в некий корабль, скользя по механическому трапу вглубь инопланетной громадины.

Г;отряд застыл.

Выхода не было.

Или сражаться до последнего вздоха, или пытаться выжить.

Но тут…

БА;БАХ! БУХ! БУХ!

В высоте появился космический челнок и принялся крушить яростным огнём чужеземные машины.

Один из солдат вскрикнул:

— Да это же Нестр!

— Какой Нестр? — спросил у него другой.

— Нестр Капитулли!

И правда, за управлением сидел не кто иной, как профессор Нестр Капитулли.

— Ура;а;а;а;а! — прокричал Г;отряд и двинулся на инопланетян, ещё не зная о том, что совсем скоро они станут мертвецами.



Глава 11. Ка и инопланетяне. Приказ главнокомандующего

1

Ка и инопланетяне спешили на всех порах, чтобы предупредить своих и поспешно взобраться на корабли.

Учёный часто догадывался о том, что Капитулли — странный человек, но чтобы до такой степени… Боже упаси!

Бегом пробегая через столовую, хирургический кабинет и многие склады, Ка уже продумывал заранее, на каком корабле и как полетит: один или… или с его новыми сотоварищами?

— Быстро ли управимся, Сим? — спросил он у одного из инопланетян. — У нас в распоряжении считанные минуты.

— Посмотрим, — ответила ему тварь. — Но надеюсь на лучшее!

Они направились к гаражам.

2

К гаражам команда добралась быстро.

В нём царила сущая кутерьма. Инопланетяне бегом брали оружие, садились на челноки, вылетали наружу.

Среди этой суеты к ним подбежал главнокомандующий.

— Сколько нам осталось? — спросил он у Ка. — Сколько???

— Примерно минут 25, не больше.

— Успеем! — Он поманил их к челнокам. — Забирайте свои машины и немедленно в бой! Враг атакует.

— Как? — изумился учёный. — Все же расстреляны.

— Значит, не все! — прошипел главнокомандующий. — Кто;то остался!

— Удивительно! — Ка оглянулся по сторонам. — Вы ожидали?

— Чего? — изумился главнокомандующий.

— Нападения!

Главнокомандующий кашлянул и произнёс, вспомнив свою истинную задачу и предназначение:

— Меньше разговоров, солдат. Меньше. Исполнять приказ!

Ка, решив, что бесполезно спорить с «шефом», проговорил:

— Есть, исполнять приказ!

Учёный направился к своему челноку.



Глава 12. Спасение и потери

Капитулли пребывал в полном благоговении. Ему одному выпала честь убить чёртовых террористов. Круша их корабли многоствольными пушками, он понимал, что это — победа.

Его глаза энергично пылали в свете жёлтого огня, сердце билось в такт мелодии каждого проделанного им выстрела, колени подрагивали от нескончаемой тряски космической машины.

Он взял влево руля и вскрикнул:

— Получай! Получай! Так тебе!

Один, второй, третий… Челноки ложились только так. Горя, пылая и совершая удивительные манёвры, они падали на землю и тотчас взрывались. В живых не мог остаться никто.

Нестр Капитулли смерил взглядом наручные часы.

— Пора! — прошептал он. — Взлетаем!

Профессор взял покрепче руль и направил его на себя, увеличивая скорость. Челнок вздрогнул, заскрипел и принялся подниматься ввысь по положенной траектории.

…А затем послышался взрыв. Просторы «Альфа;4» окутало страшное полымя. Дым поднялся к небесам. И только корабли, успевшие долететь до средней части экзосферы, сумели спастись. Остальные потонули в истинной преисподней.



Часть 2. Продолжение.



Глава 13. Неведомое

Они спаслись. Они выкарабкались. Им удалось пробраться на челнок инопланетянина и просидеть в нём некоторое время.

В свою очередь, существо даже не подозревало о том, что на его борту таятся незнакомцы. Тварь осознала это тогда, когда дуло бластера врезалось в его висок.

— Стоять! — буркнул женский голос.

Инопланетянин вздрогнул, но не выпустил клешней от руля. Тем временем голос продолжил:

— Быстро встать и к стене. Живо!

Существо повиновалось, встало с капитанского кресла и, прежде чем заметить, что на его место сел некий мужчина, а около него стоит женщина в бронежилете, прошипело:

— Кто вы?

— Меньше слов! — произнесла ему на это женщина. — Ты лучше скажи, куда все направляются.

— Вы ещё за это ответите, — инопланетянин заложил конечности к голове и встал к стене. — Ответите!

— Горл?

— Да? — ответил мужчина за штурвалом, оборачиваясь к женщине.

— Летим прямо за ними. Тебе ясно?

— Хорошо! — кивнул мужчина. — Летим точно по курсу.



Глава 14. Секс. Мы становимся ближе

Ка, милый Ка, сколько ему пришлось претерпеть бед и напастей! Угроз и требований! Убийств и насилия!

И было за что… Не за что! На самом деле его без причины считали недомерком, оскорбляли, высмеивали и пакостили в присутствии женщин. И в большинстве случаев он убивал. Просто убивал тех, кто говорил ему гадости.

За это его отстраняли от должности, увольняли, пытались прикончить. Но Ка был тем ещё живцом. Он выживал, выкарабкивался из каждой маломальской ситуации и… не выкарабкивался вовсе. Как и сейчас…

По рекомендации Сина Ка зашёл к его сестре — Сью. Инопланетянин сказал кратко:

— У вас, людей, это помогает забыть боль. Попробуй.

Сью сидела на диване, обхватив колени. Рядом на полу дремала инопланетная собачонка, а на столике лежали фрукты с фиолетовой кожурой. Она подняла глаза — в них не было ни похоти, ни насмешки, только тихая усталость.

— Ты Ка? — её голос звучал мягко, почти шёпотом.

Он кивнул, чувствуя, как внутри всё дрожит — не от желания, а от страха. От воспоминаний о Фроле, о крови на полу, о собственном предательстве.

Сью встала, подошла ближе. Её ладонь легла на его грудь, там, где бешено колотилось сердце.

— Я не буду тебя трогать, если ты не хочешь, — сказала она. — Но если хочешь забыться хоть на миг…

Ка закрыл глаза. Впервые за долгое время он почувствовал, что не один.



Глава 15. Нестр Капитулли. Выход в открытый космос

Нестр Капитулли пробудился от звонкого постукивания за бортом. Он приподнял голову… Чудеса! В иллюминаторе простиралась глубокая галактика.

На её фоне мерно, но быстро текли космические челноки и один крейсер в середине колонны, преодолевая массу парящих во вселенском круговороте метеоритов. Было видно, что некоторые камни повреждают обшивку вражеских кораблей, касаются шероховатой поверхностью их люков, а также очертания жилого и двигательного отсека. Однако они задевали лишь краем, в то время как у самого Капитулли метеоритный поток попросту сносил челнок.

Он всмотрелся в пульт управления и заметил, как крупная красная кнопка вверху над его головой мигает оранжевым, сообщая о многих повреждениях.

В тот же миг добавленный в программу голос челнока заявил:

— Внимание! Внимание! Внимание! Все находящиеся на борту — покинуть корабль!

— Чёрт! — крякнул Капитулли, двигая многочисленные рычаги и клацая определёнными кнопками. Он во весь голос заявил компьютеру:

— Открыть шлюзный отдел!

— Шлюзный отдел открыт, сэр! — тотчас послышалось сообщение.

— Включить техническое управление кораблём!

Голос в настенном радиоприёмнике ответил:

— Техническое управление включено, сэр!

— Спасибо!

Сказав эти слова, Нестр вышел из кабины управления и отправился в самый конец челнока. Открыв благодаря отпечатку ладони дверь, он подошёл к костюму. Через несколько минут Нестр уже был в полной амуниции и скафандре.

— Открыть люк! — приглушённо провозгласил Капитулли.

— Люк открыт, сэр.

Доктор вышел в открытый космос, выдохнул и так и остался парить, устраняя повреждения и приспосабливаясь к гравитации.



Глава 16. «Замечен незнакомец. Сменить курс!»

— Командор, у нас проблемы, — прошипел капитан инопланетного крейсера, управляя космическим кораблём.

— Что произошло? — подал крик главнокомандующий. — В чём причина, Док?

Тот тотчас ответил:

— Из вражеского челнока вышел незнакомец, — он присмотрелся через стекло. — Кажется, среднего размера.

— Мне не важны размеры! — провозгласил главнокомандующий. — Кто он?

— Космонавт.

Командор ухмыльнулся:

— Хм… Космонавт! И что ты хочешь мне этим сказать?

— Ну… — инопланетянин замялся. — Он… он чинит свой корабль.

— Неужели? — главнокомандующий вплотную приблизился к креслу пилота. — Где?

— В;о;о;он там! — существо указало вправо. — Что предпримем?

Командор присмотрелся внимательней. И правда: какая;то фигура медленно шагала вдали по обшивке челнока.

— Пока ожидаем! — произнёс он.

— Но как? — спросил у него инопланетянин Док.

— Что «как»?

На сей вопрос существо прошипело:

— Один из наших челноков вышел из колонны и движется прямо к вражескому кораблю.

— Кто приказал? — обезумел главнокомандующий.

— Сам по себе, — буркнул инопланетянин. — Просто вот так решил и вылетел. Сам по себе.

— Значит, не наш, — главнокомандующий упёр руки в бока.

— Эт почему? — изумился Док. — Вы уверены?

— Полностью! — главнокомандующий выпрямился. — Мои бы не посмели предать своего командора. Никогда!

— Значит, задаём иной курс? — спросил инопланетянин.

— Задаём! — уверенно проговорил главнокомандующий. — Сейчас же!

Док повернул настольный микрофон к себе и сообщил пилотам остальных челноков:

— Замечен незнакомец. Повторяю, замечен незнакомец! Сменить курс.

Чужеземные корабли приняли иную траекторию и направились по положенному маршруту.



Глава 17. Чёрная Дуга. В живых остались не мы одни

— Вам всё равно не скрыться! — прошипело существо, стоя под прицелом оружия. — Командор сразу поймёт неладное.

— Не бурчи, — женщина всмотрелась в инопланетянина, доселе держа оружие наготове у его головы. — Ты ведь знаешь, для нас твои слова ничего не значат.

Мужчина за капитанским креслом вполоборота перевернулся к своей подопечной:

— Дорогая, они сменили направление!

— То есть как? — та всмотрелась через стекло иллюминатора в открытый космос. — Не может этого быть!

— Может, — мужчина удобней примостился в кресле и открыл фонограмму компьютерного арсенала, раздвинув его перед собой во всю возможную ширину. — Они направляются в…

Вдруг женщину осенило. Она прервала напарника:

— В Чёрную Дугу, — она ближе всмотрелась в информационные настройки прозрачного экрана. — Неужели…

— Именно так, — подтвердил мужчина. — Но за кем?

— Ты это о чём? — обескуражилась женщина. — Они идут за кем;то определённым?

— Да, — согласно кивнул мужчина. — За челноком нашей компании.

— Что за хрень! — женщина напряглась и взбесилась. — Кто их направляет? Выжили ведь только мы!

— Начинается, — прошипел инопланетянин. — Начинается хаос.

— Молчи! — теперь женщина прижала дуло бластера к пояснице существа. — Не то, поверь… Продырявлю. Продырявлю, как последнюю скотину!

Тварь умолкла.

Женщина же продолжила:

— Проверь по настройкам, кому принадлежит тот челнок.

— Не в силах, — вздохнул мужчина. — Программа требует пароля.

Женщина перевела взгляд на инопланетянина, одарила того злобным взглядом и хищно буркнула:

— Какой пароль?

Существо не ответило.

Она настойчивей пригрозила твари, выстрелив поодаль его морды одиночной подачей:

— Какой пароль, я спрашиваю!!!

— Пошла к чёрту, мерзавка, — прошипел инопланетянин.

Женщина продырявила пулей его правое бедро. Существо, одолевая боль, беспомощно склонилось.

— Ты не убивай его лишь, родимая, — предупредил мужчина. — Он ещё нам нужен.

— Нужен? — женщина испытующе всмотрелась в инопланетянина. — Я хочу расправиться с ним! Хочу.

— Ни к чему, — настойчиво произнёс мужчина. — Помнишь, о чём мы с тобой говорили?

— Конечно, помню, — она отпустила существо. — Ух… Живи… — женщина кое;как сдержала свою ярость. — Живи, пока дышишь.

Их челнок направился в Чёрную Дугу за инопланетными челноками и крейсером.



Глава 18. Поворот фортуны. Решение Ка

— Ты когда;нибудь мечтала о своей семье? — произнёс Ка, лёжа со Сью в постели. — Представляла, как будешь мамой?

Девушка пораздумала пару мгновений.

— Скорее нет, — она перевернулась к Ка. — А что?

— Да так… — учёный вздохнул. — Просто…

— Нет, — девушка немного привстала, тыча указательным пальцем правой ладони в грудь учёного. — Ты грустишь.

— И вовсе не грущу! — пробурчал Ка, перевернувшись на другой бок от Сью.

Девушка, видя нежелание учёного, утвердительно кивнула.

— Хорошо, — она принялась нежно гладить волосатую спину учёного. — Тогда скажи, зачем ты пришёл ко мне?

— Забыть предательство! — скороговоркой проговорил Ка.

— Какое предательство? — изумилась девушка.

— Предательство ради жизни! — ещё тише промычал Ка. А затем одним неуловимым словом добавил: — Фрол… Бедный Фрол…

— Что? Что? — девушка подняла голову вверх, заглянула через спину Ка. — О чём ты?

— Ни о чём, Сью, — учёный кашлянул. — Спи.

— Не;е;е, — промычала девушка. — Ты что;то скрываешь.

Учёный уверенно произнёс:

— Я сдаюсь, Сью, — он поёрзал в постели. — И если меня не убьют, возвращаюсь обратно.

— Куда? — вымолвила девушка, прельщая учёного своим обнажённым видом и розоватыми сосками. — Ваша планета распалась на мелкие кусочки.

— Я возвращаюсь к своей старушке;матери, на планету Юнь, — учёный поудобнее положил голову на подушку. — Она давно ожидает заблудшего неведомо где сына!



Глава 19. Нестр Капитулли. Встреча с Неизвестностью

Нестр Капитулли парил в бескрайнем космосе. Ему было так легко и свободно, что ощущение некоего напряжения заметно оставило его. Теперь, находясь в идиллии с собою и своим сердцем, он думал лишь о том, как достигнет Интимного Пространства, как возьмёт артефакт с его твёрдого гравия и как покажет всем мерзостным докторишкам истинную суть увиденного ими.

Профессор взглянул по сторонам. Звёзды, великолепные звёзды! Многие исследователи пытались добраться до их газоплазменной основы, однако так и оставили свои попытки, исчезнув во тьме Чёрной Дуги.

А ведь именно за ней, за этой самой Чёрной Дугой, может и имеется что;то прекрасное. Может, там живут малюсенькие человечки, для которых звёзды — родимый дом. На их поверхности они живут, веселятся, продолжают своё существование.

Нестр Капитулли на миг представил себе, как делает великое открытие, преодолевая пасть Чёрной Дуги, Интимное Пространство и находя этих самых человечков, опасливо взирающих на того, кто впервые обнаружил их. И это будет он, — подумал Капитулли, — ему удастся подчинить себе внеземной народ, завладеть его богатствами, проводить эксперименты.

Полный восхищения от дальнейшего предвкушения, учёный прикрыл глаза, на миг позабыв о насущной работе. Нестр опустился в то «осознанное», что у учёных умов зовётся «тайнами разума и бытия».

— Интимное Пространство… — неожиданно для себя прошептал он. — Ты близко. Я чувствую тебя.

Неожиданно его скафандр начал подавать сигналы тревоги — запас кислорода подходил к концу. Но Нестр не обращал на это внимания. Он знал, что скоро всё станет ясно.

Внезапно перед ним возникло нечто. Не объект, не существо — скорее, ощущение. Оно было везде и нигде одновременно.

— Ты звал меня, — прозвучало у него в голове. Голос был тихим, но проникал в самое сознание. — И я пришёл.

— Кто ты? — спросил Нестр.

— Я — то, что ты искал. Я — Интимное Пространство. Я — тайна, которую ты хотел разгадать.

— Докажи, — выдохнул Нестр. — Покажи мне.

Пространство вокруг него изменилось. Он увидел планеты, галактики, вселенные. Он увидел рождение и смерть звёзд. Он увидел себя — маленького, ничтожного, но в то же время — частицу чего;то большего.

— Теперь ты знаешь, — сказал голос. — Но сможешь ли ты жить с этим знанием?

Нестр закрыл глаза. Когда он открыл их снова, он был всё ещё в космосе, изо всех сил цеплялся за свой челнок. Но что;то внутри него изменилось навсегда. И он это чувствовал.



Глава 20. Осознание. Нестр Капитулли обнаружен

— Они остановились, — произнёс мужчина, видя на детекторе замедление впереди идущих кораблей. — И кажется, не напрасно.

— Хм… — женщина опёрлась левой рукой о спинку пилотского кресла. — Интересно, а зачем они остановились около вон того челнока, который был признан нами своим?

— Не зачем, а почему, — мужчина провёл рукой влево. — Видишь впереди космонавта?

— Какого? — женщина присмотрелась внимательней.

— Космонавта, который витает в открытом космосе, шагая по поверхности своего челнока… — мужчина кашлянул. — Ну?

Женщина ответила:

— Ну да, — она снова задала вопрос своему напарнику. — А кто он? Узнаёшь?

— Если челнок действительно наш, а он и является таковым… — буркнул мужчина. — Значит, пилот — наш союзник, — он опешил. — Наверное… Точно не уверен.

— Немыслимо! — обескуражилась женщина. Она обернулась к связанному ей инопланетянину. — В твоём корабле имеется функция сканирования?

— Д;д;а… — прошипел тот. — Кнопка снизу, в виде рычажка.

— Спасибо, — женщина улыбнулась. — Ты на немного, но облегчил свои страдания.

Существо обречённо вздохнуло.

— Нашёл, — мужчина повернул рычажок на себя.

Компьютер заявил:

— Начинается сканирование. Укажите точную цель.

Мужчина, словно профессионал, принялся наводить информационным прицелом на незнакомого космонавта. Компьютер запрограммированно предупредил:

— Цель обнаружена. Начинаю процесс.

На голографическом экране рядами сплошных букв, цифр и символов принялась мельтешить информация. Затем экран на мгновение пошёл рябью и включился, преподнеся на обозрение паспорт просканированного им лица.

— Сканирование завершено! — раздался голос.

— Это… это… — женщина от изумления принялась заикаться.

— Да, Нестр, — спокойно ответил мужчина. Казалось, данная информация ничем его не удивила. — Нестр Капитулли.

— Получается… — женщина замялась. — Он выжил?

— Получается, что так.

Вдруг голос нежданно подал инопланетянин:

— Я не ослышался? — прошипел он. — Вы сейчас говорите о том человеке?

— Да, — ответила женщина. — О Нестре. Нестре Капитулли, мать его.

— Нам он нужен, — существо беспокойно зашевелилось. — Мы искали его.

— Зачем? — теперь в разговор подключился и мужчина.

Инопланетянин продолжил:

— Он — тот, кто сможет подчинить себе Одинокую Луну.

— Какую такую Луну? — женщина подалась вперёд, ближе подойдя к твари.

— Артефакт, — произнёс инопланетянин. — Наш единственный артефакт для спасения галактики и звёзд, на которых мы живём.

— На звёздах никто не живёт, — ухмыльнулся мужчина. — Это антинаучно.

— Мы живём! — противоречиво воскликнул существо. — Мы — народ Гай.

— Интересно, — женщина присела над инопланетянином, подставив ему дуло под подбородок. — Интересно, — она цокнула языком. — Расскажи мне всё, чёртова тварь!



Глава 21. Нестр Капитулли. Опасность

Нестр Капитулли заметил подступающих недоброжелателей только в самый последний момент. Охваченный неожиданно пришедшим осознанием того, что он говорил с Интимным Пространством, он вздрогнул: его слух резанул одиночный выстрел.

Это оказался лазер. Светящейся линией он прошёлся невдалеке от его тела и отправился прямо в пустоту космоса.

Профессор оглянулся. Около него полукругом подлетали множество челноков, образуя замкнутый участок.

Нестр замер. Деваться ему было некуда, укрыться — тоже. Кислород в скафандре уже заканчивался, заставляя его затруднённо дышать.

Он потихоньку начал отходить назад — к люку.

«Может, это моё последнее спасение», — думал профессор.

Капитулли отлетел на некоторое расстояние, но…

Красные точки мгновенно охватили униформу: мушки вражеских орудий были направлены прямо в его грудь.

Профессор поднял руки вверх.

— Смерть или спасение, — сказал он себе.

Нестр тотчас ринулся к люку, надеясь на удачу.

Орудия стали палить. Послышались монотонный звук и взрывы.

Однако профессор успел прыгнуть в люк и бросился к пульту управления, пытаясь предотвратить возникшую опасность. Он подбил только один враждебный корабль — тот взорвался столбом яростного огня.



Глава 22. Ка. Тревога и осознание

Ка резко очнулся. Вокруг царила сущая тишина, но что;то было не так. Он огляделся: Сью мирно спала рядом, её дыхание было ровным и спокойным. Но в груди учёного нарастала тревога — будто кто;то шептал ему: «Беги. Сейчас же».

Он осторожно встал с постели, стараясь не разбудить девушку, и начал одеваться. В голове крутились слова: «Фрол… Бедный Фрол…» — и воспоминания о предательстве, которое он так старался забыть.

Внезапно дверь комнаты распахнулась. На пороге стоял брат Сью — Син. Его глаза сверкали холодным огнём, а в руке он держал оружие.

— Ка, — глухо произнёс Син, — ты думал, что сможешь просто так уйти?

Он посмотрел на отдыхавшую Сью. «Предательница, — подумал он. — Она выдала ему наш разговор».

— Я не собираюсь с тобой воевать, — Ка поднял руки в знак мира. — Мне нужно вернуться домой. На Юнь. К матери.

— Ты не понимаешь, — Син сделал шаг вперёд. — Ты нужен нам. Не только нам — всей галактике. Фрол, твой товарищ, не просто был учёным. Он также работал на тех, кто хочет разрушить всё, что мы строили.

Ка почувствовал, как внутри него что;то дрогнуло. Воспоминания нахлынули волной: Фрол, его давний друг, их совместные исследования, мечты о великом открытии… А потом — внезапная гибель Фрола и последовавшее за этим предложение стать Ка частью инопланетного братства.

— Что ты знаешь о Фроле? — голос Ка дрогнул. — Что?

Син опустил оружие.

— Он нашёл способ управлять Чёрной Дугой. И до своей гибели использовал его как оружие. И теперь, в связи с его дьявольским планом, планета за планетой исчезают в пасти Интимного Пространства, которое является непосредственным эпицентром этой Чёрной Дуги.

В этот момент Сью проснулась. Она села на кровати, обхватив колени руками:

— Брат… — прошептала она. — Ты правда думаешь, что Ка сможет это остановить?

— У него нет выбора, — ответил Син. — Только он знал слабые места Фрола. Только он может добраться до его разработки.

Ка сжал кулаки. В нём боролись два чувства: желание вернуться к матери, к спокойной жизни, и долг перед галактикой, перед теми, кто ещё мог спастись.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Я помогу. Но сначала — я должен увидеть мать. Я дам ей знать, что жив.

Син кивнул:

— Мы отправимся вместе. Мой корабль готов. Но учти: времени мало. Чёрная Дуга уже приближается к системе Юнь.



Глава 23. Нестр Капитулли. Побег

Нестр Капитулли лихорадочно вводил команды в пульт управления. Взрывы за бортом становились всё ближе — враги не собирались отпускать его просто так.

— Автопилот, курс на Чёрную Дугу! — выкрикнул он.

— Курс проложен, — отозвался механический голос корабля. — Время до входа в зону гравитационного воздействия: 15 минут.

Профессор оглянулся на экран заднего вида. Челноки преследователей сокращали дистанцию.

«Они знают, куда я направляюсь, — подумал Нестр. — И они боятся. Боятся того, что я могу там найти. Я это чувствую».

Он вспомнил голос Интимного Пространства, его слова: «Сможешь ли ты жить с этим знанием?» Теперь он понимал: это знание было не только силой, но и проклятием.

— Активировать систему маскировки! — приказал он.

Корабль окутала мерцающая пелена — примитивная, но эффективная технология, способная сбить с толку датчики преследователей.

На экране вспыхнула надпись: «Обнаружен сигнал бедствия. Источник: неизвестный корабль в радиусе 10 световых минут».

Нестр нахмурился. Кто мог оказаться здесь, на краю обитаемой галактики? И почему этот сигнал казался ему таким знакомым?

— Показать координаты, — скомандовал он.

Компьютер вывел на экран карту. Точка сигнала находилась точно на пути к Чёрной Дуге.

«Судьба или ловушка?» — подумал профессор. Но выбора не было. Он должен был проверить.

— Изменить курс. Направиться к источнику сигнала, — произнёс Нестр, чувствуя, как адреналин пульсирует в висках. — И отключить маскировку. Пора встретиться с тем, что ждёт меня.

Челнок резко сменил направление, устремившись к таинственному источнику. Преследователи, сбитые с толку манёвром, на мгновение отстали.

А Нестр сжал подлокотники кресла: впереди его ждало новое испытание — и, возможно, ключ к разгадке тайн, которые он искал всю жизнь.



Глава 24. Син, Ка и Сью

Син провёл Ка и Сью на борт своего корабля — «Звёздный странник», массивного судна с обтекаемым корпусом и мощными двигателями. Ка невольно залюбовался его линиями, но тревога не отпускала.

— Система Юнь уже в зоне досягаемости, — сообщил Син, занимая капитанское кресло. — Но нам придётся пройти через зону повышенной активности астероидов. Чёрная Дуга влияет на гравитационные поля ближайших систем.

Ка кивнул, стараясь сосредоточиться. Он подошёл к голографическому экрану, на котором мерцала карта звёздного неба. Точка, обозначающая Юнь, светилась тускло — почти как угасающая звезда.

— Что с планетой? — спросил Ка, указывая на экран. — Она выглядит… не так, как раньше.

Син переглянулся со Сью.

— За последние месяцы Юнь теряет атмосферу, — тихо произнёс Син. — Чёрная Дуга вытягивает из неё энергию. Если мы не остановим процесс, через несколько недель планета станет необитаемой.

Ка почувствовал, как внутри всё сжалось. Мать… Она всё ещё там, в их старом доме у подножия гор Сияющих Ветров.

— Сколько у нас времени? — хрипло спросил он.

— Не больше двух суток, — ответил Син. — После этого гравитационные аномалии сделают посадку невозможной.

Сью подошла к Ка и взяла его за руку.

— Мы успеем, — прошептала она. — Я верю в это.

Корабль вздрогнул, выходя на гиперпространственный маршрут. За иллюминатором звёзды растянулись в длинные полосы света.

Внезапно экран навигатора вспыхнул красным.

— Обнаружена аномалия, — произнёс механический голос корабля. — Объект неизвестного происхождения на траектории полёта.

Син нахмурился, изучая данные.

— Это не астероид, — пробормотал он. — И не корабль. Похоже на… сгусток тёмной материи.

Ка подошёл ближе к экрану. Объект пульсировал, словно живое сердце, и от него исходили волны, искажающие ближайшее пространство.

— Чёрная Дуга, — прошептал Ка. — Она уже здесь.

Син резко дёрнул рычаги управления.

— Уходим в сторону! — выкрикнул он. — Активировать защитные поля на максимум!

Корабль содрогнулся, когда волна тёмной энергии задела его борт. На панели замигали тревожные сигналы.

— Повреждение энергосистемы, — доложил компьютер. — Резервные контуры активированы.

— Нам не прорваться напрямую, — Син стукнул кулаком по панели. — Придётся искать обходной путь.

Ка задумался. В голове всплыли обрывки старых записей — его и Фрола исследований.

— Есть один маршрут, — медленно произнёс он. — Через Пояс Забытых Кораблей. Он опасен, но там гравитационные аномалии слабее.

Син поднял брови.

— Ты уверен? — спросил он. — В тех местах пропадали целые экспедиции.

— Другого выхода нет, — твёрдо сказал Ка. — Если мы хотим спасти Юнь, нужно рискнуть.

Син кивнул.

— Курс на Пояс Забытых Кораблей, — отдал он приказ компьютеру. — И… Ка?

— Да?

— Спасибо, что не сдался.

Корабль развернулся, уходя от зловещего сгустка тёмной материи, и взял курс к новому опасному участку пути. Ка посмотрел на Сью — она улыбнулась ему, и в этой улыбке он увидел надежду.

«Мы спасём Юнь, — подумал учёный. — И остановим то, что начал Фрол. Ради матери. Ради всех».



Глава 25. Нестр Капитулли. Встреча с неизвестным

Челнок Нестра Капитулли медленно приближался к источнику сигнала бедствия. На экране радара объект выглядел странно: не как корабль и не как астероид. Скорее как облако светящейся пыли с чётким центром.

— Сканирование показывает наличие органики, — сообщил компьютер. — Вероятность искусственного происхождения: 87%.

Нестр нахмурился.

— Вывести визуальное изображение, — приказал он.

Экран замерцал, формируя картинку. Профессор замер, не веря своим глазам. Перед ним висело… существо. Гигантское, полупрозрачное, с телом, сотканным из звёздной пыли и энергии. Оно медленно вращалось, излучая мягкий свет.

— Кто ты? — прошептал Нестр, хотя знал, что существо вряд ли услышит его.

И тут оно заговорило. Голос прозвучал прямо в сознании профессора — без слов, но с кристальной ясностью:

«Я — последний из Прославленных. Я ждал тебя, Нестр Капитулли».

Профессор сглотнул.

— Ждал? Но откуда ты знаешь моё имя?

«Мы следили за тобой. Ты искал Интимное Пространство — и нашёл его. Но теперь ты должен сделать выбор».

— Какой выбор? — Нестр почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Чёрная Дуга пробуждается. Она уничтожит всё, если её не остановить. Ты можешь стать её хранителем — или её разрушителем».

На экране появилось изображение: с одной стороны — чёрная воронка, пожирающая звёзды, с другой — сияющий щит, защищающий галактику.

— Но как? — выдохнул Нестр. — Что я должен сделать?

«Артефакт. Тот, что ты искал в Интимном Пространстве. Он — ключ. С его помощью ты можешь либо подчинить Дугу, либо закрыть её навсегда».

Профессор задумался. Власть над самой мощной силой во вселенной… или жертва, которая может стоить ему жизни.

— А если я откажусь? — спросил он.

«Тогда она поглотит всё. Юнь, Оххали, тысячи других миров. Выбор за тобой, Нестр».

В этот момент датчики корабля запищали: преследователи снова вышли на связь.

— Они близко, — пробормотал профессор. — Времени почти нет.

Он посмотрел на изображение артефакта, мерцающее на экране. Затем — на гигантское существо, терпеливо ждущее ответа.

— Я сделаю выбор, — твёрдо произнёс Нестр Капитулли. — Но сначала мне нужно кое;что узнать…

Существо склонило свою светящуюся голову.

«Говори, Избранный».

Профессор глубоко вдохнул.

— Расскажи мне всё. С самого начала.



Глава 26. Нестр Капитулли. Откровение Прославленного

Существо медленно качнуло своей светящейся головой — вокруг него заиграли радужные блики, складываясь в причудливые узоры.

«Хорошо, — прозвучал голос в сознании Нестра. — Я расскажу. Но знай: правда тяжелее любого груза, который ты нёс прежде».

Нестр сглотнул, крепче сжимая подлокотники кресла.

«Давным;давно, — начало существо, — Галактика была иной. Не было ни войн, ни границ, ни страха. Мы, Прославленные, поддерживали баланс между светом и тьмой, жизнью и пустотой. Чёрная Дуга тогда была не угрозой, а вратами — вратами к новым мирам, к знаниям, к гармонии».

На экране перед Нестром замелькали образы: сияющие города на планетах, корабли, свободно путешествующие между звёздами, существа разных рас, объединённые общим делом.

«Но пришёл тот, кто захотел власти. Он нашёл способ исказить силу Дуги, превратить её в оружие. Он начал поглощать миры, один за другим. Мы пытались остановить его, но он был силён — и он знал тайну артефакта».

— Артефакта? — переспросил Нестр. — Того, что я ищу?

«Да. Артефакт Интимного Пространства — Одинокая Луна — это сердце самой галактики. Когда;то он поддерживал равновесие, но тот, кто предал нас, разделил его на части. Одна часть стала источником силы Чёрной Дуги, другая — осталась в Пространстве, ожидая того, кто сможет восстановить целостность».

Профессор почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Кто был тот предатель? — спросил он.

«Его имя теперь забыто, — ответил Прославленный. — Но его наследие живёт. И оно пробудилось вновь. Фрол, твой подопечный, учёный, нашёл обрывки древних записей. Он понял, как активировать тёмную часть артефакта, и теперь он использует Дугу, чтобы стереть старые границы и построить новый порядок — порядок абсолютной власти».

Нестр замер. Фрол… Тот, кого он считал погибшим. Тот, кто всегда был его верным помощником.

— Но почему я? — прошептал профессор. — Почему именно я должен это остановить?

«Потому что ты единственный, кто знает путь к Интимному Пространству. Ты единственный, кто может собрать артефакт воедино. И ты единственный, в ком ещё осталось стремление к равновесию, а не к власти».

В этот момент корабль содрогнулся от удара. На экране вспыхнули сигналы тревоги.

— Преследователи, — пробормотал Нестр, бросая взгляд на радар. — Они нас настигли.

«Время истекает, — предупредил Прославленный. — Ты должен решить сейчас. Пойдёшь ли ты к Интимному Пространству, чтобы восстановить артефакт? Или позволишь Дуге поглотить всё?»

Профессор закрыл глаза, вспоминая слова Интимного Пространства: «Сможешь ли ты жить с этим знанием?» Теперь он понимал их истинный смысл.

— Я пойду, — твёрдо произнёс он. — Я восстановлю артефакт. Но не для власти. Для равновесия.

Прославленный склонил голову.

«Мудрый выбор, Нестр Капитулли. Я помогу тебе. Следуй за моим светом».

Перед кораблём вспыхнул сияющий след, ведущий вглубь космоса — прямо к границе Чёрной Дуги.

— Автопилот, курс по указанному вектору! — приказал Нестр.

— Курс проложен, — отозвался компьютер. — Время до входа в зону гравитационного воздействия: 10 минут.

Профессор в последний раз оглянулся на преследователей. Они колебались, не решаясь последовать за ним в эту бездну.

— Пусть начнётся последний этап, — прошептал он. — За равновесие. За галактику. За жизнь.

Корабль рванулся вперёд, устремляясь к мерцающей границе, где свет встречался с тьмой. Нестр глубоко вдохнул, готовясь к тому, что ждало его впереди.



Глава 27. Ка. Пояс Забытых Кораблей

«Звёздный странник» вошёл в Пояс Забытых Кораблей — область космоса, усеянную обломками древних судов. Некоторые из них были настолько старыми, что металл покрылся космической пылью веков.

— Сканеры показывают аномалии, — доложил Син, изучая данные. — Гравитационные искажения, остаточные поля энергии… и кое;что ещё.

Ка подошёл ближе к экрану. Среди обломков он заметил странные вспышки — словно кто;то или что;то перемещалось между кораблями.

— Это не просто обломки, — прошептал учёный. — Они… живые?

Сью вздрогнула.

— Что ты имеешь в виду?

— Помнишь теории о кораблях;симбионтах? — Ка повернулся к ней. — Судах, чьи системы слились с органическими компонентами? Если они выжили здесь, в этой аномальной зоне…

Его слова прервал резкий толчок. Корабль содрогнулся, словно наткнулся на невидимую стену.

— Мы застряли, — Син ударил по панели управления. — Двигатели не реагируют!

На экране появилось изображение: обломки вокруг них начали двигаться. Медленно, но неумолимо они смыкались, образуя кольцо вокруг «Звёздного странника».

— Они нас окружают, — прошептала Сью.

Ка почувствовал, как внутри всё сжалось. Он вспомнил записи Фрола — те самые, которые считал бредом: «Корабли;призраки Пояса помнят всё. Они судят тех, кто вторгается без права».

— Син, — хрипло произнёс учёный. — У нас нет права здесь находиться. Мы для них — захватчики.

— И что теперь? — мужчина обернулся к нему. — Сдаваться?

— Нет, — Ка подошёл к консоли и начал вводить команды. — Мы предложим им сделку. Память за память.

Он активировал внешний канал связи и направил сигнал прямо в центр скопления обломков.

- Я, Ка, учёный с планетоида «Альфа – 4» — произнёс он чётко. — Признаю вашу власть над этим пространством. Я предлагаю обмен: я открою доступ к архивам Центра Связи, к данным о всех кораблях, что когда либо входили в эту систему. Взамен прошу разрешения пройти через Пояс к Юню.

На мгновение воцарилась тишина. Затем экраны заполнились символами — древними, забытыми, но понятными Ка. Он изучал их несколько секунд, затем кивнул.

— Они согласны, — выдохнул учёный. — Но с условием. Мыдолжны взять на борт одного из них. Того, кто покажет нам безопасный путь.

Син и Сью переглянулись.

— У нас нет выбора, — сказал Син. — Открываю шлюз.

Через несколько минут на мостик «Звёздного странника» вошло существо. Оно напоминало человека, но его тело было полупрозрачным, словно сотканным из металла и света.

— Я — Проводник, — прозвучал голос прямо в их сознании. — Следуйте за мной. И помните: в этом Поясе молчание — залог выживания.

Корабль вздрогнул, освобождаясь из ловушки, и двинулся вперёд — ведомый существом, знавшим тайны, которые человечество забыло тысячелетия назад.



Глава 28. Ка. Путь сквозь Пояс

Проводник медленно двинулся по коридору «Звёздного странника», его полупрозрачное тело мерцало, отбрасывая на стены причудливые блики.

— Следуйте за мной, — прозвучал его голос прямо в сознании команды. — Я покажу безопасный маршрут. Но помните: здесь нельзя шуметь. Пояс слышит всё.

Ка поёжился. Ему казалось, что обломки вокруг них действительно следят — тысячи мёртвых глаз невидимых экипажей.

— Что это за место? — тихо спросила Сью, стараясь не повышать голос.

— Когда;то здесь проходила Великая Космическая Война, — ответил Проводник, не оборачиваясь. — Флот за флотом гибли в этих аномалиях. Их корабли не распались на атомы — они стали частью Пояса. Их память, их боль, их последние мысли… всё осталось здесь.

Син сглотнул.

— И мы сейчас идём сквозь это?

— Да. Но я знаю тропы, где память спит. Пока мы идём тихо, нас не потревожат.

Корабль медленно продвигался между гигантскими обломками. Некоторые были настолько велики, что заслоняли звёзды. На одном из них Ка заметил полустёртый герб — три перекрёстных меча на синем фоне.

— Это флот Сириуса, — прошептал Проводник. — Они шли на помощь Юню, но попали в ловушку гравитационных мин.

Внезапно корабль содрогнулся. На экранах замелькали тревожные сигналы.

— Что происходит? — Син бросился к панели управления.

— Нас услышали, — просто ответил Проводник. — Кто;то из вас подумал слишком громко.

Ка почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он вспомнил, что в этот момент думал о матери — о том, успеет ли он её увидеть.

А вокруг них обломки начали двигаться. Медленно, но неумолимо они смыкались, образуя гигантскую сеть.

— Они хотят поглотить нас, — произнёс Проводник. — Сделать частью себя.

— И что теперь? — голос Сью дрожал.

— Есть способ, — Проводник повернулся к ним. Его глаза светились холодным светом. — Один из вас должен остаться. Стать частью Пояса, чтобы остальные смогли пройти.

В каюте повисла тяжёлая тишина.

— Я останусь, — неожиданно произнёс Ка.

— Нет! — Сью бросилась к нему.

— У меня есть знания, которые могут спасти Юнь, — твёрдо сказал учёный. — А здесь… здесь я просто ещё один призрак.

— Ка, не надо, — Син сжал кулаки. — Должен быть другой путь.

— Его нет, — Проводник покачал головой. — Но есть компромисс. Вместо жертвы — память.

Он протянул руку.

— Отдай мне самое дорогое воспоминание о матери. То, что даёт тебе силы. Я сохраню его в Поясе как дар — и он откроет нам проход.

Ка заколебался. Самое дорогое воспоминание… Он вспомнил, как в детстве мать учила его наблюдать за звёздами. Как показывала созвездия и рассказывала легенды о них. Как её голос успокаивал его во время грозы.

Учёный закрыл глаза и мысленно отпустил этот образ. Проводник принял его, и в тот же миг обломки вокруг начали расступаться.

— Путь открыт, — произнёс он. — Идёмте.

«Звёздный странник» рванулся вперёд, оставляя позади мерцающий след — отпечаток памяти, ставший пропуском через Пояс Забытых Кораблей.



Глава 29. Нестр Капитулли. У края бездны

Челнок Нестра Капитулли медленно приближался к границе Чёрной Дуги. Перед ним раскинулась бездна — не просто пустота, а живое нечто, пульсирующее и дышащее.

— Вход в зону гравитационного воздействия через 3… 2… 1… — отсчитывал компьютер.

Корабль содрогнулся, когда его коснулись первые волны тёмной энергии. На экранах замигали предупреждения:

-Гравитационное искажение: 47%;

-Радиационный фон: критический;

-Системы стабилизации перегружены.

— Держимся, — пробормотал Нестр, вцепившись в подлокотники.

Прославленный, чей образ теперь мерцал прямо в кабине корабля, произнёс:

«Ты уверен в своём решении, Нестр Капитулли?»

— Да, — профессор сглотнул. — Я должен попытаться.

«Помни: артефакт Одинокая Луна может быть только в одной точке — в самом сердце Дуги. Там, где время и пространство теряют смысл».

— Как я его найду?

«Он найдёт тебя. Когда ты будешь готов принять его силу».

Внезапно корабль резко бросило в сторону. На экране появилось изображение преследователей — их челноки, несмотря на опасность, последовали за Нестром.

— Они сошли с ума! — воскликнул профессор.

«Они под влиянием тёмной части артефакта, — пояснил Прославленный.— Фрол настроил его так, чтобы он подчинял волю тех, кто приближается к Дуге».

Нестр почувствовал укол вины. Фрол… Его друг, ставший врагом.

— Можно ли его спасти?

«Только если ты восстановишь целостность артефакта. Разделившись, он исказил его разум. Но в единстве он может исцелить его».

Корабль снова содрогнулся — на этот раз сильнее. Системы начали отключаться одна за другой.

— Мы теряем управление! — выкрикнул Нестр.

«Приготовься, — прозвучало в его сознании. — Сейчас ты войдёшь в сердце Дуги. В место, где нет прошлого и будущего. Только вечность».

Экран погас. Свет в кабине померк. Нестр почувствовал, как его тело теряет вес, а сознание начинает растворяться в чём;то огромном и древнем.

Перед глазами вспыхнули образы: галактики, рождающиеся и умирающие, цивилизации, взлетающие к звёздам и исчезающие во тьме, голоса миллионов существ, слившиеся в единый шёпот…

И посреди всего этого — слабый, но чёткий сигнал. Пульсация, знакомая до боли.

Артефакт звал его.

— Я иду, — прошептал Нестр, протягивая руку в пустоту. — Я иду за тобой.

В тот же миг корабль окутало сияние — не тёмное, а чистое, золотистое. Оно оттолкнуло преследователей, создав вокруг челнока защитный кокон.

«Выбор сделан, — прозвучал голос Прославленного — Теперь — иди. И помни: равновесие важнее власти».

Нестр Капитулли закрыл глаза и позволил потоку унести себя — к артефакту, к истине, к судьбе, которую он выбрал.



Глава 30. Ка. Возвращение к Юню

«Звёздный странник» вырвался из Пояса Забытых Кораблей, и перед командой открылась панорама системы Юнь. Планета выглядела… не так, как раньше. Её голубое сияние потускнело, а атмосфера напоминала рваную вуаль, которую вот;вот сорвёт ветер.

— Мы успели, — выдохнул Ка, вглядываясь в экран. — Но времени почти нет.

Проводник, всё ещё находившийся на борту, повернулся к ним. Его полупрозрачное тело мерцало слабее, чем раньше.

— Я выполнил свою часть сделки, — произнёс он. — Теперь я должен вернуться в Пояс. Но запомните: вы обязательно спасёте Юнь. Центр Связи вам в помощь.

— Центр Связи? — переспросил Син. — Но он же разрушен после атаки Чёрной Дуги.

— Не полностью, — ответил Проводник. — Подземные уровни уцелели. И там… что;то ждёт. Что;то древнее.

С этими словами он шагнул к шлюзу. Его фигура начала растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь слабый мерцающий след.

— Подожди! — воскликнула Сью. — А как нам быть с…

Но Проводник уже исчез. На полу каюты осталась лишь тонкая россыпь светящейся пыли.

— Значит, Центр Связи, — Ка сжал кулаки. — Мы должны туда попасть. Если Центр Связи действительно там, он может помочь спасти планету.

— И остановить Чёрную Дугу, — добавил Син. — Но сначала — посадка. Атмосфера нестабильна, нам придётся использовать гравитационные стабилизаторы на полную мощность.

Корабль начал снижение. Юнь приближался, и с каждым километром становилось очевиднее: планета на грани гибели. Океаны бурлили, континенты трескались, а в небе клубились чёрные облака,словно предвестники конца.

— Мать… — прошептал Ка, глядя на родные горы Сияющих Ветров, теперь покрытые пеленой тьмы. — Держись. Я уже близко.



Глава 31. Нестр Капитулли. Сердце Дуги

Челнок Нестра Капитулли погружался в сердце Чёрной Дуги. Вокруг него бушевали потоки тёмной энергии, искажая пространство и время.

— Системы на пределе, — доложил компьютер. — Реактор перегревается.

— Держимся, — процедил Нестр, вцепившись в штурвал.

Прославленный, чей образ теперь едва мерцал рядом, произнёс:

«Мы почти на месте. Артефакт близко. Но будь осторожен: Фрол тоже чувствует его зов. Его призрачный корабль и его дух уже здесь».

Профессор оглянулся на экран заднего вида. Среди вихрей тьмы мелькнули очертания корабля.

— Фрол… — прошептал Нестр. — Ты всё;таки пришёл.

«Он не один, — предупредил Прославленный. — Тёмная часть артефакта подчинила его волю. Он больше не тот, кого ты знал».

Челнок резко бросило в сторону. На экране появилось изображение: корабль Фрола шёл на сближение.

— Нестр! — раздался в динамиках голос старого друга. Но в нём не было тепла — только холодная решимость. — Отдай то, что принадлежит мне. Артефакт — мой. Он даст мне власть над галактикой.

— Фрол, остановись, — Нестр почувствовал, как сжалось сердце. — Это не ты говоришь. Это Дуга говорит через тебя.

— Глупости! — рассмеялся тот. — Я наконец;то прозрел. И ты прозреешь — или умрёшь.

Корабль Фрола открыл огонь. Лучи тёмной энергии ударили по челноку, пробивая защитные поля.

«Время пришло, — прозвучал голос Прославленного. — Ты должен принять артефакт. Сейчас».

Перед Нестром в воздухе вспыхнул свет. Из вихрей тьмы проявился объект — сфера, сотканная из света и тени. Она пульсировала в ритме галактики, и в каждой пульсации слышался шёпот миллионов голосов.

— Артефакт… — выдохнул профессор. — Одинокая Луна.

«Коснись его, — велел Прославленный. — И выбери: станешь ли ты его хозяином — или его хранителем».

Нестр протянул руку. Сфера зависла перед ним, и он почувствовал её силу — древнюю, необъятную, способную создать миры… или стереть их в пыль.

— Я не хочу власти, — произнёс он вслух. — Я хочу равновесия.

В тот же миг сфера вошла в его ладонь, сливаясь с телом. Боль пронзила всё существо учёного, но вместе с ней пришло знание — глубокое, всеобъемлющее.

На экране корабль Фрола замер. Его орудия потухли, а сам он, казалось, очнулся от долгого сна.

— Нестр? — голос призрачного друга дрогнул. — Что… что я делал?

— Всё позади, — ответил профессор, чувствуя, как сила артефакта течёт через него. — Теперь мы должны исправить то, что натворили.

Он поднял руку, и тёмная энергия вокруг начала рассеиваться. Чёрная Дуга замерла, словно задумавшись, а затем — медленно, неохотно — начала сжиматься.



«Равновесие восстановлено, — прозвучал голос Прославленного. — Но цена будет высока. Ты связал себя с артефактом, Нестр Капитулли. Теперь ты — его страж».

Профессор закрыл глаза. Он знал, что больше никогда не вернётся к прежней жизни. Но это того стоило.



Глава 32. Ка. В руинах Центра Связи

Команда высадилась на поверхности Юня недалеко от руин Центра Связи. Воздух был тяжёлым, дышать становилось всё труднее.

— Атмосфера распадается, — Син проверил датчики скафандра. — У нас максимум час, прежде чем условия станут непригодными для жизни.

— Тогда не теряем времени, — Ка направился к обломкам здания. — Вход должен быть где;то здесь.

Сью шла следом, освещая путь фонарём. Среди камней и искорёженного металла она заметила что;то знакомое.

— Смотрите! — она указала на полузасыпанный люк. — Герб Центра Связи!

Они расчистили проход и спустились вниз. Подземные уровни сохранились лучше, чем ожидалось. Коридоры были пусты, но на стенах мерцали аварийные лампы.

— Датчики показывают источник энергии впереди, — Син сверился с прибором. — Похоже, система всё ещё работает.

Они прошли через лабиринт тоннелей и оказались в зале. В центре стоял постамент, а на нём — объект, напоминающий кристалл, окутанный синеватым свечением.

— Пульт, — прошептал Ка. — Это он. По истории Центра Связи он должен предотвратить опасность.

Едва он сделал шаг вперёд, как из теней выступили фигуры в чёрных доспехах — Г - отряд.

— Слишком поздно, учёный, — произнёс их командир. — Мы заберём артефакт для Службы Темноты.

Ка почувствовал, как внутри закипает гнев.

— Вы уже достаточно навредили, — он выпрямился. — Этот артефакт — последний шанс спасти Юнь. И я не позволю вам его забрать.

Командир Г- отряда поднял оружие.

— Ты не оставляешь выбора…

Но прежде чем он успел выстрелить, за его спиной раздался голос:— Опусти оружие.

Все обернулись. В дверях стоял человек в потрёпанном плаще. Его лицо было измождённым, но глаза горели решимостью.

— Отец? — Ка не верил своим глазам. — Ты жив?

— Жив, — мужчина шагнул вперёд. — И я знаю, как использовать сей пульт.

Г- отряд заколебался. Командир переглянулся со своими людьми.

— У нас приказ, — пробормотал он. — Не использовать его во что бы то ни стало.

— А у меня — право, — отец Ка поднял руку. — Я — Гирза Оххоли, основатель Центра Связи. И я объявляю этот артефакт собственностью Юня. Отступите — или будете отвечать перед всей галактикой.

Долгую секунду висела тишина. Затем командир Г-отряда медленно опустил оружие.

— Мы уходим, — бросил он. — Но Служба Темноты узнает об этом.

Когда они исчезли, Ка бросился к отцу.

— Как? Как ты выжил?

— Долго объяснять, — Гирза обнял сына. — Главное, что теперь мы можем спасти нашу планету. И остановить то, что началось много лет назад. — Мужчина подошёл к сыну. — Я не использовал его, поскольку его энергия не совпадает с моей. Прикоснись ты.

Ка подошёл к пульту и положил на него ладонь. Кристалл вспыхнул ярче, и его свет начал распространяться по залу, а затем — и дальше, за пределы руин, к умирающей атмосфере Юня. Планета вздрогнула — и начала исцеляться.



Глава 34. Ка. Спасение Юня

Кристалл артефакта, активированный Гирзой Оххоли, начал излучать волны пульсирующей энергии.

— Мы должны действовать синхронно, — произнёс Гирза, глядя на голографическую проекцию галактики. — Нестр и Фрол будут поддерживать структуру барьера. А мы — координировать процесс с корабля.

План был рискованным, но единственным шансом на спасение. Команда «Звёздного странника» начала подготовку: Син проверял системы связи, Сью настраивала датчики энергии, а Ка сверял координаты с древними записями Центра Связи.

Нестр и Фрол синхронизировали свои системы. На экранах челноков появились сложные схемы — алгоритмы преобразования тёмной энергии в защитную сеть.

Гирза отправил сигнал на Юнь. Артефакт на планете вспыхнул ярче, посылая импульс энергии через пространство. Нестр и Фрол приняли его, преобразуя в сеть сияющих линий, которые начали окутывать галактику — словно невидимая паутина, сотканная из света.

— Сеть стабилизируется, — доложил компьютер. — Уровень энергии: 87%.

— Ещё немного, — прошептал Ка, сжимая кулаки. — Мы почти у цели.

Каждый чувствовал напряжение момента: от успеха зависело будущее сотен миров. Сью затаила дыхание, Син сосредоточенно следил за показателями, Гирза молча молился древним духам знаний.

Когда последняя линия барьера сомкнулась, Чёрная Дуга окончательно затихла. Её тёмная материя больше не угрожала мирам — она стала частью защитного поля, оберегающего галактику. Линии барьера мерцали мягким светом, соединяя звёзды в единую систему равновесия.

«Равновесие достигнуто, — прозвучал голос Прославленного. — И отныне оно будет поддерживаться силой единства».

Все на борту «Звёздного странника» с облегчением выдохнули.

— Мы сделали это, — улыбнулась Сью, вытирая слезу.

— Не мы одни, — поправил её Ка. — Благодаря Нестру, Фролу и древним знаниям Центра Связи.

Син активировал связь с челноками:

— Нестр, Фрол, вы слышите нас? Барьер стабилен!

На экранах появились усталые, но счастливые лица учёных.

— Да, — ответил Нестр. — Он работает. Равновесие восстановлено.



Глава 36. Новый рассвет

Барьер вокруг галактики окончательно сформировался — сияющая сеть линий, соединяющая звёзды, планеты и даже астероиды в единую защитную структуру. Чёрная Дуга больше не представляла угрозы: её тёмная энергия стала частью системы, питая барьер и поддерживая равновесие.

— Мы сделали это, — прошептал Ка, глядя на голографическую проекцию галактики. — Барьер стабилен. Он будет защищать нас поколениями.

Нестр Капитулли, всё ещё связанный с артефактом, ощущал пульсацию новой системы. Он чувствовал, как энергия течёт через него, соединяя далёкие миры, передавая им частицу равновесия.

— Но цена высока, — произнёс профессор. — Артефакт теперь часть меня. Я не могу покинуть эту точку пространства.

Фрол опустил голову.

— И я тоже связан с системой. Мы стали её стражами.

Гирза Оххоли подошёл ближе к экрану связи.

— Вы не одиноки, — сказал он. — Мы создадим сеть наблюдательных станций. Учёные со всей галактики будут помогать вам поддерживать барьер. А мы — передавать знания следующим поколениям.

Сью улыбнулась:

— Значит, это не заточение. Это миссия.

Син активировал обзорные камеры. На экранах появились изображения: на Юне зелёные леса покрывали горы Сияющих Ветров, океаны успокоились, а в городах зажигались огни надежды. На других планетах люди и инопланетяне выходили на улицы, смотрели в небо и улыбались — впервые за долгие годы они чувствовали себя в безопасности.

— Приём, «Звёздный странник», — раздался голос с Юня. — Атмосфера стабилизируется. Уровень кислорода в норме. Климатические аномалии прекращаются.

Ка почувствовал, как к глазам подступают слёзы.

— Мама… — он повернулся к отцу. — Можно я спущусь? Всего на час? Просто увидеть её, обнять…

Гирза положил руку ему на плечо.

— Конечно, сын. Мы все спустимся. Но сначала — последнее дело.

Он обратился к Нестру и Фролу:

— Мы создадим протокол передачи. Если когда;нибудь вы захотите освободиться, найдётся тот, кто примет вашу миссию.

— Хорошая мысль, — кивнул Нестр. — Но пока мы здесь, галактика в безопасности.

В этот момент на экранах появилось новое изображение: тысячи кораблей со всех концов галактики выстраивались в почётный строй вокруг барьера. Они синхронно включали двигатели, создавая волну света, которая прокатилась по всей сети.

— Смотрите, — прошептала Сью. — Они благодарят вас.

Фрол улыбнулся — впервые за долгое время искренне и свободно.

— Может, это и есть настоящее искупление, — тихо сказал он.

— Нет, — возразил Нестр. — Это начало чего;то нового. Нового рассвета для всех нас.

Корабль «Звёздный странник» медленно направился к поверхности Юня. Впереди ждали встречи, объятия и начало новой эры — эры равновесия и надежды.



Глава 37. Дом

«Звёздный странник» совершил посадку на равнине у подножия гор Сияющих Ветров. Ка первым вышел из корабля. Воздух был свежим, наполненным ароматами трав и цветов — таким, каким он помнил его в детстве.

У подножия лестницы его ждала женщина. Седые волосы, морщинистые руки, но глаза — те же самые, полные любви и гордости.

— Мама, — Ка бросился к ней и обнял так крепко, словно боялся, что она исчезнет.

— Мой мальчик, — она гладила его по голове. — Я знала, что ты вернёшься. Знала, что спасёшь нас.

За ним вышли Сью, Син и Гирза. Люди из ближайших поселений окружили их, благодарили, протягивали цветы и плоды — символы новой жизни.

— Это не только моя заслуга, — Ка указал на небо. — Там, у границы галактики, двое держат барьер. И мы должны помнить о них.

В этот момент над горизонтом взошла звезда — не солнце, а далёкий отблеск защитного барьера. Он мерцал, словно подмигивая планете.

— Они следят за нами, — прошептала Сью.

— И мы будем следить за ними, — добавил Син. — В этом и есть равновесие.

Гирза поднял руку, привлекая внимание.

— Сегодня мы начинаем новую эру. Эру сотрудничества. Центр Связи будет восстановлен, и в нём откроются базы для тех, кто хочет изучать галактику, а не покорять её. Мы создадим Лигу Равновесия — союз планет, объединённых общей целью: беречь то, что мы спасли сегодня.

Люди аплодировали. Дети бегали вокруг, смеялись и показывали пальцами на мерцающую звезду.

Ка взял за руку Сью.

— Это и есть счастье, — улыбнулся он. — Теперь мы можем показать его всем.

Она кивнула.

— Вместе.



Эпилог. Голос равновесия

Год спустя...

На орбите Юня появилась первая станция Лиги Равновесия. Её купола сверкали в солнечных лучах, а антенны непрерывно передавали данные о состоянии барьера Нестру и Фролу.

Ка стоял на мостике станции, глядя на экран связи. Перед ним были лица двух стражей.

— Показатели стабильны, — доложил Нестр. — Барьер работает в штатном режиме.

— За прошедший месяц зафиксировано три попытки проникновения аномалий из межгалактического пространства, — добавил Фрол. — Все отражены.

Ка улыбнулся.

— Ваши отчёты уже легли в основу исследований по защите галактик. Лаборанты рвутся стажироваться здесь.

— Пусть приезжают, — усмехнулся Нестр. — Нам нужны помощники.

— Особенно те, кто умеет варить кофе, — добавил Фрол, и все рассмеялись.

Связь прервалась. Ка повернулся к окну. Вдалеке мерцал барьер — не угроза, а щит. За его пределами простиралась галактика, полная жизни, надежд и новых открытий.

Рядом появилась Сью.

— Что дальше? — спросила она.

— Дальше? — Ка обнял её за плечи. — Дальше мы учим, строим и помним. Помним, что равновесие — это не отсутствие борьбы, а гармония между силами. И пока мы помним об этом, галактика будет жить.

Внизу, на поверхности Юня, дети запускали в небо бумажные кораблики с нарисованными звёздами. Ветер подхватывал их и нёс всё выше и выше — к станции, к барьеру, к новым мирам, которые теперь были в безопасности.

А где;то в глубине космоса Прославленный улыбнулся. Равновесие было восстановлено. Но история галактики только начиналась.

Конец