Колыбельная степи

Степь не прощает ошибок. Особенно когда надевает на себя свой белоснежный саван. Анна прекрасно знала об этом, но всё же твёрдо решила вернуться домой, в город, несмотря на просьбу родителей подождать до утра. Заверив их, что ничего плохого с ней не случится, она взяла свёрток с гостинцами и вышла за порог отчего дома. До города было всего пятнадцать километров - расстояние, которое летом казалось пустяком, но сейчас, под сильным напором ледяного ветра, каждый шаг давался с трудом, превращаясь в самую настоящую битву!

Огни родного посёлка давно уже скрылись за плотной пеленой позёмки. Небо и земля слились в едином сером тумане. Анна шла по заснеженной трассе и думала о детях: Сашка сейчас, наверное, делает уроки, а маленькая Лера, прижавшись носиком к окну, ждёт маму, которая обещала ей вернуться сегодня. Эта мысль грела её, придавая сил и наполняя решимостью, подтверждая, что она поступила верно.

Она напряженно вглядывалась в темноту в надежде поймать попутку. Снег под ногами и пустая дорога не оставляли никаких шансов, но Анна продолжала идти вперёд, надеясь на удачу. Вдруг издалека неожиданно донесся гул двигателя. Сквозь густой снегопад проступил слабый свет фар. Сердце забилось от радости! Она отчаянно замахала озябшими руками, пытаясь остановить машину. К её облегчению, старенький грузовичок съехал на обочину и остановился.

- Садись, красавица! Довезём до города с ветерком! - весело крикнул водитель, приспустив запотевшее стекло.

Анна замерла. В тусклом свете кабины она увидела небритые лица двоих мужчин. До неё донесся грубый смех, который в этой глухомани показался ей особенно зловещим. Страх перед живыми людьми внезапно пересилил страх перед стихией.

- Нет, спасибо! Я тут рядом живу, мне только через поле срезать! - крикнула она в ответ, машинально отступив назад.

Грузовик постоял минуту и, обдав её тёплым выхлопным облачком, тронулся дальше. Анна поспешно свернула с дороги вглубь заснеженной степи, надеясь спрятаться от них в ледяном буране.

Она не помнила, сколько шла. Ей казалось, что прошла уже целая вечность! С каждым шагом идти было всё труднее. Снег становился глубже. Она проваливалась в него по пояс, барахталась, отчаянно пытаясь выбраться, но всякий раз встречный ветер отбрасывал её назад. Она уже не чувствовала ни рук, ни ног. Казалось, силы окончательно покинули её. Невыносимая тяжесть сковала всё тело. Желание сопротивляться исчезло, уступив место безразличию. Всё, чего ей сейчас хотелось - просто лечь на землю и... уснуть, лишь бы только не двигаться! Очередной раз споткнувшись о скрытый под снегом куст, Анна упала. Сил подняться больше не было. Снег показался ей таким... мягким. Вставать больше не хотелось.  "Я просто отдохну тут минутку", - тихо прошептала она в пустоту.

Холод перестал быть колючим. На смену усталости и боли пришло странное, обманчивое тепло. Анна закрыла глаза. Перед ней поплыли яркие картинки: жарко натопленная печка в родительском доме, запах свежей выпечки и радостный смех маленькой дочки. Ей казалось, что она уже дома. Вот она заботливо накрывает детей мягким пледом, привычно заправляя концы под матрас, целует их в тёплые щечки и желает им спокойной ночи. "Я люблю тебя, мама!" - детский голосок, подхваченный ледяным ветром, пронесся над пустотой и бесследно растворился в холодном безмолвии... Степь нежно баюкала женщину, бережно укрывая её колючим снежным одеялом, медленно стирая границы между жизнью и вечным сном...

Утром метель утихла. Величественная степь засияла на солнце ослепительной мертвой белизной. Маленький холмик в двух километрах от городских окраин скорбно молчал,  укрывая под собой ту, которая так сильно спешила домой. В кармане её пальто застыли разноцветные леденцы - последний подарок любимым детям, который она так и не успела им отдать...