Жестокая игра. Пролог - Глава 1. Она

Моему Мастеру Lorenzo M. с благодарностью за опыт.



Пролог


Он не спал.
Недавно начавшаяся гроза разбудила резким, заложившим уши, раскатом грома, а теперь проклятый дождь мешал заснуть непрекращающимся надоедливым стуком по черепице крыши и барабанной дробью по витиеватым металлическим желобам, уводящим опасную воду подальше от его домика. Вдобавок ко всему электрические вспышки молний будто врезались в голову, добавляя к и без того нестерпимой боли жгучие спазмы.
Повернулся на бок с протяжным стоном и скрючился в позе младенца, обняв колени.
Как же он ненавидел электричество и воду! А уж их объединение – вдвойне!
Головная боль становилась всё нестерпимее, он почувствовал тошноту и понял, что нужно подзарядиться.
Медленно встал и, шаркая, как немощный старик, направился к корзине с мелкой щепой. Очередная яркая вспышка за окном заставила вновь стиснуть зубы, пережидая приступ, и на миг остановиться посреди неприбранной комнаты с разбросанными по всему полу газетами бесплатных объявлений. Пожалуй, теперь их можно принести в жертву - они свою роль выполнили.
Аккуратно, чтобы не упасть ненароком, нагнулся, хватая одну из первых попавшихся под руку и нахмурился, почувствовав, что бумага успела отсыреть. Поднёс ближе и брезгливо сморщился – запах плесени ударил в нос. Покачал головой: очень плохой знак! Ведь железная круглая печка и идущая от неё толстая труба, упирающаяся в деревянный потолок прямо в центре его домика, едва успели остыть!
Вот дьявольщина!
Неужели предсказание цыганки начинает сбываться?! Чёртова ведьма! А ведь тогда, на рынке, он не поверил ей! Да и как поверить?! Старуха несла полный бред про высокие синие волны и пшеничные поля, выжженные огнём, а от неё самой несло таким перегаром, что даже дрессированная морская свинка отворачивалась от хозяйки, пряча мордочку в капустный лист…
Тем не менее, цыганка упомянула огонь, и это его зацепило…
Энергия живого огня – то, чего ему сейчас так недоставало! Лишь она приносила ему небольшое облегчение в периоды поиска новой музы…
Дошёл, наконец, до корзины и выудил коробок спичек. Повертел длинными пальцами, играя хрупкой упаковкой, как фокусник. Слегка сжал ладонями, почувствовал шершавую поверхность и сразу ощутил прилив сил. Гордо расправил плечи и тряхнул головой, словно просыпаясь. Наверное, со стороны это казалось невероятным, но огонь или то, что способствовало его появлению, всегда действовали на него именно так и непременно должны были быть под рукой. Для таких, как он – это было жизненно необходимым условием!
Выдвинул внутреннюю часть коробка, чиркнул спичкой и залюбовался танцем пламени на тонкой деревянной соломке.
Открыл противно скрипящую дверку маленькой печки, запихнул смятую газету и бросил следом сгоревшую почти наполовину спичку. Сел рядом на потёртый коврик и с улыбкой протянул руки к мгновенно вспыхнувшей бумаге. Залюбовался вечным зрелищем. Огонь медленно, но верно делал своё дело: вслед за газетой постепенно стали тлеть и разгораться мелкие щепки, щедро засыпанные его руками поверх нескольких берёзовых поленьев, которые тоже начали приятно потрескивать, перекрывая доносившийся с улицы шум дождя.
 Несмотря на то, что пламя было ещё очень слабым, оно со своей задачей уже справлялось.
 Задачей было отвлекать его от голода, пока он искал подходящую женщину. Подходящую для его, в самом прямом смысле ненасытного, желания.
Желания питаться и наполняться.
Но не плотью, а энергией. Чистейшей, согревающей и вдохновляющей на создание очередного шедевра.
Приподнялся и стянул со стола ещё одну газету бесплатных объявлений.
Посмотрел на обведённое карандашом. То самое.
Хмыкнул.
Долго же на этот раз он разыскивал её!
Несколько месяцев звонил по всем номерам подряд, прислушиваясь, ища в сотнях оттенках голосов ту, с которой ему предстояло провести несколько незабываемых месяцев. Наконец, нашёл.
Дело оставалось за малым: сходить по указанному адресу и удостовериться в том, что слух не обманул его. А уж потом начать создание новой картины, написанной на основе реальных событий…



Глава 1. Она



Тихий шёпот дождя успокаивал, а струйки воды, текущие по оконному стеклу купейного вагона, рисовали причудливые, ни на что не похожие, фигуры. Гроза, разразившаяся сразу же, как только она села в поезд, не прекращалась уже сутки и всё ещё бушевала, словно преследуя её в непривычно долгом путешествии. Протянула палец к запотевшему стеклу и, следуя за дорожками из капель снаружи, нарисовала свой узор.
Фыркнула, едва не рассмеявшись: художник из неё неважный…
Тут же испуганным взглядом окинула спящих попутчиков, но успокоилась, увидев, что никого не разбудила. По многолетнему опыту знала, что, если проснулась в период с двенадцати до трёх ночи, то шансов заснуть раньше четырёх утра практически нет. Но люди-то рядом в этом не виноваты…
Сделала глоток едва тёплого чая из термоса и тихонько улеглась обратно под одеяло. Посмотрела на часы: почти три. Скоро заснёт. Зевнула, кутаясь, пряча нос в ладони и размышляя.
Да уж, Вселенная любила устраивать ей сюрпризы!
Каждое очередное письмо, пришедшее на электронную почту с того самого таинственного адреса Alpha@eternity.universe, обещало задачи, ведущие в неизвестность. В новые точки на карте мира, в незнакомые города, на чужие улицы...
Чаще всего путешествия затевались ради цепочки событий, помогающих связать нужные нити и направить чьи-то судьбы в нужное русло, но иногда ради одной-единственной встречи, переворачивающей жизнь конкретного человека с ног на голову. И очень, очень редко – ради уроков для неё самой. Тяжёлых, почти невыносимых, но необходимых для перехода на следующий уровень.
Так что же из этого, интересно, ей было уготовано в этот раз? Покачала головой: нет, никак не узнать, пока не пройдешь путь до конца…
И вообще.
Сейчас ей бы постараться уснуть до конца поездки и ещё немного пополнить запас энергии, а не забивать голову вопросами, на которых ответов нет.
Кстати, на удивление, и предыдущая ночь была не такой уж плохой: монотонный стук колёс и мерное покачивание вагона успокаивали, соседи по купе попались тихие. Скорее, это она беспокоила их, изредка покашливая в неудобную, свалявшуюся в жёсткие комки, подушку. Непонятно как, но и на этой подушке она умудрилась на несколько часов провалиться в очень необычный сон.
…Ей снились уходящие к необъятному горизонту длинные, выжженые беспощадным огнём, чёрные полосы в бесконечно огромном пшеничном поле. Она смотрела на эти полосы с разных ракурсов, подмечая хаотичность и бессистемность, будто кто-то широко размахивал факелом направо и налево, не контролируя себя, но получая от происходящего извращённое, одному ему понятное удовольствие.
Остатки сажи, гонимые редкими порывами ветра, временами поднимались к небу и застилали сияющий в лучах солнца горизонт серым туманом…
Она зачем-то глубоко вдыхала этот воздух, и затем, естественно, чувствовала запах гари, оседающий едким налётом на дыхательных путях.
Начала покашливать, прикрывая рот и нос ладонью, второй рукой приподнимая тяжёлые обугленные колосья, беспомощно упавшие на землю. Внимательно рассматривала покрытые сажей соцветия и будто слышала их немощные стоны, взывающие к синему, без единого облачка, небу. Мольба об очищении. Мольба о дожде…
Проснулась, всё ещё чувствуя запах гари и наблюдая дождь за окном.
Реальность и сон перемешались в голове всего на пару секунд, но очередной приступ кашля вернул из сна окончательно.
Выпила чай, отдышалась.
Слишком красочный сон сам по себе был особенным: привычные потусторонние обычно приходили к ней серыми, полупрозрачными видениями.
Возможно, это и была очередная необычная загадка от Вселенной?
Конечно, обычными нельзя было назвать вообще ни одну из загадок, которые ей приходилось решать с тех пор, когда она, наконец решила принять свой дар. Или проклятие? Да и вообще, разве важно, как назывались способности, которыми её одарила жизнь?..
…Тихий стук в дверь, и спокойный голос проводницы возвестил о прибытии на конечную станцию. С трудом, как после действия сильнейшего снотворного, подняла тяжёлые веки.
Её попутчики, уже одетые, но такие же сонные, как и она, сидели напротив, зевая и потирая заспанные глаза.
Как же она умудрилась проспать?!
Видимо, сон бы необходим ей больше, чем она думала.
Тем временем поезд плавно замедлял ход, а пассажиры из соседних купе поспешили к выходу, волоча за собой тяжёлые чемоданы…
…Весеннее солнце, яркое и слепящее, проникало своими лучами повсюду, и она, будучи ещё в вагоне, поспешила надеть массивные очки, закрывающие большую часть лица: слишком чувствительные к солнечному свету глаза уже готовы были заслезиться.
Небольшой рюкзак с ноутбуком и дорожная сумка с необходимым минимумом вещей – вот и весь багаж. Любила путешествовать налегке.
Ступила на нагретую солнцем платформу, подняла глаза к небу и поблагодарила Вселенную: Большой город всегда был в списке её фаворитов на карте мира. Огромные вывески с рекламными роликами, нескончаемый гул машин и, как бонус, толпы людей, среди которых проще всего затеряться. Отгородиться от тех, с кем не хочешь иметь никаких связующих элементов.
Старик был одним из таких. И в последнее время он стал просто невыносимо навязчивым. Послания с просьбой о встрече сыпались, как из рога изобилия. Из самых невообразимых источников. Она до чёртиков устала блокировать их и, наконец, решила переехать. Отдохнуть хоть какое-то время, пока он будет разыскивать её. В том, что будет – не сомневалась. Настойчивый, скорее даже упёртый, характер, вероятнее всего, достался ей по наследству именно от него...
Невыспавшиеся пассажиры, зевая, семенили к вокзалу, и она последовала за ними: хороший кофе в ожидании такси ей не помешает. Один только запах любимого напитка помогал открыть уставшие глаза даже после самых тяжёлых ночей!
А в этом путешествии она вдоволь отдохнула, набралась сил, и сейчас чувствовала себя прекрасно.
Посмотрела на часы: до начала рабочего дня времени было предостаточно, спешить некуда.
Новое место предложили случайно: в её резюме таких компетенций не было. Засомневалась, но деньги пообещали хорошие, и пришлось согласиться.
Деньги. Сейчас они были ключевым моментом. Сбережения таяли - гонорары едва покрывали текущие расходы. Клиентская база, пишущая на известный очень узкому кругу почтовый ящик, постепенно расширялась, прибавляя ей работы. Но не денег.
Пора было поднимать ставки за услуги: инфляция не дремала.
Стоя в очереди за кофе, выудила из рюкзака телефон и посмотрела на адрес офиса.
Незнакомый район.
Открыла карты в приложении, рассчитала приблизительное время поездки. Подумала, что нужно поискать жильё где-то недалеко, чтобы не мучиться в общественном транспорте в час пик. Как раз этим и займётся в такси.
Можно было воспользоваться каршерингом, но с недавних времён вождение собственного автомобиля стало слишком опасным. Права пришлось отложить на неопределённый период…
Взяла горячий стаканчик и глубоко вдохнула терпкий аромат.
Почувствовала, как руки быстро наполняются теплом и энергией. Давно такого не случалось! По опыту знала, что быстрое наполнение влечёт за собой новое дело.
Такси уже стояло в условленном месте. Огромный автомобиль и очень вежливый водитель, аккуратно принявший сумку из её рук, ни разу не коснувшись. Настоящая удача!
Села по привычке вперёд, вытянула ноги и расслабилась…
Спустя час водитель кашлянул, и она вернулась в реальность.
Даже не заметила, как задумалась, глядя на проплывающие мимо величественные здания.
Место, в котором её высадили, доверия не внушало: низенькие старые строения, разбитые дороги и мусор, выглядывающий из-под начавшего таять грязного снежного покрова. Несколько мигрантов, стоящих возле располагающегося рядом хостела, исподлобья разглядывали её, впрочем никак не комментируя.
Взяла рюкзак и сумку, поспешила к нужному подъезду.
Не торопясь, поднялась по ступенькам, оказалась в длинном, плохо освещённом коридоре. Ей предстояло пройти в самый конец, туда, где сквозь распахнутую настежь дверь, проникал естественный свет, образуя на тёмном полу яркий четырёхугольник. Шла, прислушиваясь к гудению ламп и тихим разговорам за закрытыми дверьми, заодно прощупывая атмосферу.
Никаких конфликтов. Это радовало.
Улыбнулась и шагнула в освещённый утренним солнцем кабинет.
Вошла и поздоровалась.
Несколько мужчин повернулись к ней одновременно.
Потоки энергии, идущие от каждого из них, смешивались и разбегались, не неся с собой ни капельки агрессии.
Стали обмениваться приветствиями, представляясь, оценивая друг друга и изучая. Видела настороженность во взглядах и… недоверие?
С чего бы?
Неважно, выяснит позже.
А пока она улыбалась им и они начинали открываться в ответ.
Первый – напыщенно-серьёзный и немного нервный. Хочет казаться излишне жёстким, но на деле – мягкий и добрый.
Второй – смешливый и простоватый. Вообще никаких подводных камней.
Третий – осторожный и напряжённый. Детские травмы?..
Поверхностно изучала каждого, стараясь не вникать слишком глубоко: жалость – её слабость – здесь не должна была проявиться ни в коем случае.
Спустя несколько минут перевела взгляд на последнего и замерла…