А нужны ли эти жокеи?

1920 год. Графство Беркшир. Англия.


На трибунах ипподрома под навесами сидели дамы в нарядных платьях и шляпках, обмахивались веерами и потягивали шампанское из тонких фужеров, оживлённо переговариваясь. Мужчины стояли чуть в стороне и обсуждали свои дела.

В боксы у стартовой линии по очереди заводили лошадей. Жокеи ловко садились в седло и проверяли поводья.

— Господа, прошу внимания! Заезд начинается, — послышался голос распорядителя.

Среди зрителей прошёл всплеск движения — разговоры стихли, взгляды устремились к линии старта.

— Надеюсь, номер, который ты порекомендовал, выиграет? — спросил Генри Коллинз, чуть подавшись вперёд.

Эдвард Эллингтон не отрывал взгляда от боксов. Лицо его было сосредоточено.

— В эту лошадь я верю, — уверенно произнёс он. — Иначе не посоветовал бы.

Раздался звон колокола.

— Итак, старт дан, — продолжил диктор. — Лошади рвутся вперёд... И сразу же падение!... Какая неудача! Жокей №7 выбит из седла!.. Неожиданный и неприятный удар для тех, кто поставил на Арду.

— Проклятье! — вырвалось у Эдварда, и он с досадой ударил по перилам.

— Как это могло случиться? — растерянно спросил Генри, опуская бинокль.

— Понятия не имею… — сквозь зубы процедил Эдвард, — что-то произошло на самом старте.

— Но позвольте, что это? — голос диктора прорезал шум трибун. — Арда не останавливается! Она продолжает гонку без наездника! Невероятное зрелище, какого ещё тут не видывали!

Те, кто поставил на других лошадей, теперь следили только за Ардой.

— Посмотрите на неё, — продолжил комментатор, не скрывая изумления, — держится рядом с остальными и не хочет отставать! Обычно в таких случаях лошадь сходит, но здесь — нет, она продолжает борьбу!.. Середина дистанции — и вы только взгляните: Арда уже подтянулась к лидирующей группе! Это что-то из ряда вон выходящее!

Генри и Эдвард не отрывали взгляда от дорожки. Ещё мгновение назад это была их проигранная ставка, но теперь, бегущая без жокея Арда вызывала в них совсем иные чувства. Они, поддавшись общему возбуждению, громко кричали:

— Давай!.. Вперёд!.. Ты лучшая! 

Даже многие дамы встали со своих мест, с живым интересом ожидая развязки.

А перед Ардой осталось всего два участника. Она обходит одного, затем второго...

— Финишная прямая! — уже кричал диктор в исступлении, — Это невозможно, но это происходит! Арда выходит вперёд! Она вырывается в лидеры! Она первая!!! Невероятно! Без жокея — она выигрывает эту гонку!..
Дамы и господа! Мы только что стали свидетелями события, которое, без сомнения, войдёт в историю ипподрома! Лошадь без жокея выигрывает забег! Я… я даже не знаю, что сказать… это просто фантастика!

Воодушевлённые и радостные, мысленно распоряжающиеся выигрышем, Генри и Эдвард направились к кассе. У окошка уже собрались люди, которые с недоумением выслушивали объяснение кассира.

— Прошу прощения, — с холодной невозмутимостью разъяснил он. — Боюсь, вы неверно истолковали правила. Согласно им, результат засчитывается лишь в том случае, если лошадь пересекает финишную линию вместе с жокеем, начавшим заезд. В случае падения наездника лошадь считается сошедшей с дистанции, независимо от того, пришла она к финишу первой или нет.

Кассир слегка наклонил голову:

— Сожалею, господа. Всего вам доброго.