Взбитые сливки

Эту маленькую кофейню Ася заприметила уже давно.
 
Кафе располагалось в глубине небольшого садика, отделенного от шумной центральной улицы группой могучих старых кленов. Пространство под деревьями было засеяно пушистой травкой, многоцветные клумбы регулярно пропалывались, кустарник подстригался. Так что было чем полюбоваться, сидя за столиком у окна. Подкупило Асю – не великую поклонницу общепита – и то, что кофе здесь варили настоящий, в турках на песке, и подавали в крохотных изящных чашечках китайского фарфора. Никаких тебе картонных стаканов, одноразовых ложек, салатов в пластиковых контейнерах... Тканевые салфетки, изящные с ажурными ручками столовые приборы, элегантные бокалы и вазочки всегда были безупречно чисты. Выпечка радовала свежестью и богатым ассортиментом, а цены, что не мало важно, - относительным демократизмом.
 
Молодежь именно в силу отсутствия упомянутых пол-литровых стаканов и бургеров в бумажных коробках забегала сюда редко, довольствуясь при случае пирожками или булочками «на вынос».

Ася заходила в кофейню по пятницам, возвращаясь с работы. Ей нравилось устроиться в уголке, заказать крепкий-крепкий кофе и позволить себе сдобную булочку, чтобы не спеша посмаковать «вредное для фигуры» лакомство. Примерно раз в месяц она покупала большую порцию мороженого, подаваемого в высокой изящной креманке, выбирая любимое: шоколадное с грецкими орехами и вишневым сиропом.
 
Годы шли, но маленькое кафе упорно держалось на плаву, не сдавая позиций, сохраняло и ассортимент, и убранство, стараясь не слишком активно повышать цены. Понемногу Ася поняла, что у кофейни сложился определенный круг поклонников, по большей части «возрастных». Со многими она пересекалась часто, кивала приветственно, а кто-то появлялся эпизодически… Последние лет пять-шесть хозяйничала в кофейне молодая женщина по имени Вероника, которая привечала и запоминала постоянных клиентов, обслуживая их самостоятельно.

Выйдя на пенсию и перестав вечерами возвращаться «из присутствия», Ася первое время не посещала любимую кофейню, тем более что новое финансовое положение не давало повода для оптимизма…

Однако отказаться от сложившейся годами привычки оказалось не так-то просто. Конечно, сварить кофе можно было и дома, испечь самой булочку или, купив мороженое, переложить его в вазочку и полить вареньем… Даже вишневым!  Благо, что на даче вишня росла и активно плодоносила… Но Ася скучала по мимолетным встречам с такими же фанатами кофе, по легкой улыбке Вероники, по чашкам хрупкого фарфора и льняным салфеткам, по неспешному кружению золотых кленовых листьев за высоким чистым окном… Скучала даже по редким шумным стайкам залетных подростков, набирающих выпечку в пакеты!
 
Все это было частью ее жизни… Было? А хотелось, чтобы и оставалось!

Поразмыслив, Ася решила, что ей просто необходимо выкроить средства на посещение кофейни, хотя бы, как и раньше, раз в неделю… А уж мороженое – оно было самым дорогим из приобретаемых вкусняшек – брать только по случаю праздников. Как там: к Спасу, Покрову и Дню Парижской коммуны?

Решение было принято, и в ближайшую пятницу Ася отправилась в кофейню. По случаю выхода «в люди» она принарядилась в парадное платье, надеваемое по особым случаям. Потому что случай был именно такой! Особый и даже волнующий!

Народа в кафе оказалось непривычно мало, любимый столик в углу был свободен, и Ася расположилась у окна в ожидании хозяйки. Если, конечно, та не вычеркнула «загулявшую» посетительницу из списка постоянных!
 
Не вычеркнула! Вероника появилась почти сразу, улыбнулась тепло:

- Я очень рада снова видеть вас!

Ася, улыбнувшись в ответ, попросила кофе и маковый завиток – самый дешевый из любимой выпечки.

Пока готовился заказ она рассматривала зал в надежде увидеть знакомые лица. И действительно! В дальнем углу у окна расположилась пожилая женщина, которую Ася временами встречала в кафе и про себя называла «Дама-в-шляпке».

Женщина, как и всегда, выглядела очень элегантно. Ее голубой шелковый костюм (пиджачок и юбку-карандаш) дополняли белоснежная кружевная блузка с камеей у ворота и обязательная деталь - миниатюрная, точно в тон костюма, шляпка-таблетка с воздушной вуалеткой.
 
В зависимости от сезона и погоды менялись фасоны, материалы и размеры головных уборов, но еще ни разу Ася не видела эту женщину с непокрытой головой! Даже в июльскую жару на тщательно уложенных волосах красовалась изящная ажурная шапочка, украшенная мелкими жемчужными бусинами.

Обычно Дама-в-шляпке заказывала кофе, круассан и крохотную креманку с десертом. Поначалу Ася считала, что это мороженое, но позже, судя по тому, как долго не таяло содержимое в вазочке, решила, что это взбитые сливки. Женщина пила свой кофе мелкими глотками, изящно откусывая крохотные кусочки выпечки, и, покончив с первой чашкой, обязательно заказывала вторую. Однако сливки оставались практически нетронутыми…

Сегодня Дама-в-шляпке уже закончила свою трапезу, традиционно оставив почти полную креманку на столе, и собиралась уходить. Почувствовав Асин пристальный взгляд, женщина подняла глаза и сухо наклонила голову в приветствии. Ася кивнула в ответ, фыркнув про себя: «Надо же, аристократка!».
 
Дама-в-шляпке натянула тонкие кружевные перчатки, подхватила миниатюрный ридикюль и направилась к выходу. Проходя мимо Асиного столика, она вдруг остановилась, приветливо улыбнулась и сказала:

- Очень приятно, что Вы снова с нами! Чудесный вечер, не находите?

Бархатное контральто ее голоса прозвучало неожиданным диссонансом к внешности невысокой хрупкой женщины.
 
Ася от неожиданности едва смогла выдавить из себя:

- Да-да, чудесный!

Женщина снова улыбнулась и попрощалась:

- Всего Вам доброго!

Кивнув на ответное «И Вам всего доброго», она вышла из кафе.
 
Тут принесли заказ, и Ася, с наслаждением вдохнув аромат крепкой арабики и забыв обо всем на свете, пригубила обжигающий напиток…

Время летело незаметно. Кофе был выпит, все крошечки и маковинки втихаря собраны с блюдца... Пришла пора уходить…
 
Вероника появилась у столика и спросила:

- Может быть, хотите еще кофе?
 
- Спасибо, я, пожалуй, воздержусь пока, - со вздохом ответила Ася. – Но постараюсь снова приходить регулярно. У вас, я вижу, сегодня нет аншлага?

- И не говорите! – Вероника обвела зал глазами. – Как-то непривычно мало народа. Даже студенты за пирожками не приходили. А у нас и сладкие, и с мясом, и с капустой… Ничего! Вот Наталья Павловна заглянула, и вы снова появились…

- Наталья Павловна? Это та аристократичного вида женщина в голубом костюме и шляпке? – заинтересовалась Ася. – Вы с ней хорошо знакомы?

- Да, конечно, - заулыбалась Вероника. – Это ведь моя тетушка… Сестра отца.
- Надо же! Такая интересная дама… Она часто бывает здесь?

- Да, наша кофейня – ее любимое детище…

- Ее детище? Не понимаю…

- Видите ли, Анастасия, именно моя тетушка - настоящая хозяйка этого кафе и нескольких подобных мест в городе. Я здесь только заведую да управляю… Вы разрешите присоединиться к вам, и мы пообщаемся? Под настроение… Вы же не торопитесь?
 
Ася кивнула:

- Конечно, я с удовольствием побеседую с вами. Спешить-то мне теперь некуда…
Вероника расположилась за столиком и крикнула девочке, маячившей у стойки:
- Леночка, два кофе и большое мороженое. Шоколадное с орехами и сиропом для нашей гостьи… Ты знаешь!

Затем она повернулась к запротестовавшей было Асе:

- Я хочу угостить вас, не отказывайтесь. Будем считать, что это подарок по случаю вашего возвращения в клуб постоянных клиентов.

Когда Леночка принесла свежий кофе и десерт, Вероника сказала:

-  Тетушка моя уникальный человек. Вы обратили, наверное, внимание на ее голос?

- Да-да, конечно. Несколько неожиданно, такой низкий тембр – ответила Ася.

- О, не только низкий! У нее потрясающий голос с огромным диапазоном! Ей покорились арии и Далилы, и Ольги, и Полины, и Кармен, и Марфы… Разве ж все перечислишь? Да я и не сильна в этом… Знаю, что каватина Нормы стала одной из вершин ее репертуара! Главная особенность голоса Натальи Павловны в том, что она может исполнять и партию Изабеллы, подвластную только обладательницам контральто, и арию Царицы ночи, написанную для колоратурного сопрано. Вы любите оперу?

Ася пожала плечами:

- Так, в меру общего развития… Неужели Наталья Павловна – оперная певица?!

- Да. В девяностые, когда у нас искусство оказалось мало востребовано, если не сказать сильнее, тетушка выехала зарубеж и долго гастролировала по всему миру, выступая сначала на больших сборных концертах, а потом и сольных… Начинала она в нашем оперном, а потом какое-то время служила в театре Сан Карло в Неаполе. Возможно, что и вы слышали о ней… У нее был сценический псевдоним Натали Каллиста.

- Нет, увы…

- Да, в России она мало известна… И не слишком переживает по этому поводу. Хотя на мой взгляд, любому артисту нужно признание, аплодисменты, поклонники… Но тетушка, вернувшись на родину, совершенно отдалилась от музыки и увлеклась дизайном шляп…

- Дизайном шляп? Вот почему у нее такие уникальные головные уборы… Подождите, а как же кафе? Это ведь серьезное дело? – удивилась Ася.

Вероника вздохнула:

- Наталья Павловна финансирует наш бизнес, а его развитием, продвижением на рынке, удержанием на плаву занимается в основном мой отец. Ну и я….
 
- Неужели она не скучает здесь, вдали от столиц, курортов, концертов?

- Наталья Павловна говорит, что пресыщена всем этим. Сценическая биография тетушки сложилась ярко, богато на впечатления и события. И она считает этот этап завершенным. Закономерным результатом реализации ее природного дара стали и огромный успех, и благополучие, и богатство… Да-да, она обладает весомым состоянием и действительно теперь может себе позволить делать только то, что ей нравится…

- А разве ее сценическая карьера не была ей по душе?

Вероника внимательно посмотрела на Асю:

- Вы знаете, Анастасия, тетушка как-то поведала мне одну небольшую историю из ее детства. И я думаю, что это было очень важным моментом в ее жизни…

- Что за история? Вы можете мне ее рассказать?

- Думаю, могу. Никакого особого секрета тут нет. Тетушка частенько делится своими воспоминаниями. Это случилось очень давно. Моего отца тогда еще не было на свете, он младше Натальи Павловны почти на десять лет. Маленькая Наташа – а ей исполнилось едва восемь – впервые приехала с родителями в Москву. Они долго гуляли по столице и, конечно, очень устали. Мой дед решил побаловать своих любимых дам и привел их в ресторан «Прага». Вы бывали там?

Ася кивнула:

- Да. Однажды. много лет назад…

- Тем не менее, вы должны помнить, что «Прага» - это не просто ресторан. В советские годы это был культовый ресторан с уникальными десертами: и торт «Прага», и торт «Птичье молоко»… И вот именно там, родители Наташеньки решили пообедать… Однако заказанный шоколадный торт не произвел на ребенка никакого впечатления. Уставшая от жаркого летнего дня Наташа хотела прозаического мороженого!
 
- Неужели в «Праге» не подавали мороженое?

- Подавали, конечно! – рассмеялась Вероника. – Проблема была в том, что приехала семья в Москву не просто так, а по поводу! Поводом стал как раз уникальный голос Наташи. На следующий день девочка должна была пройти прослушивание в детской музыкальной школе при консерватории… Рисковать связками? Родители не могли этого допустить! Какое уж тут мороженое! Ребенок рыдал, все нервничали… Посетители за соседними столиками уже обращали внимание на шум… На помощь пришел официант. Он что-то прошептал на ухо деду, тот согласно кивнул, и через пять минут перед Наташенькой поставили высокую вазочку с белоснежными шариками, усыпанными тертым шоколадом.

- Неужели официант уговорил на мороженое?

- Увы! Вы представить себе не можете, какое разочарование постигло маленькую девочку, когда она зачерпнула лакомство и отправила его в рот. Это оказались взбитые сливки!

- Чем же все закончилось?

- Ничем. Сливки остались не съеденными. Семья ушла из ресторана. По возвращении в гостиницу мой дед долго беседовал с дочкой наедине. Даже бабушка не знала, о чем они говорили. На следующий день Наташа успешно прошла испытания, и так началась ее музыкальная карьера.
 
- Вероника, а почему эта история так важна для Натальи Павловны? В конце концов, вряд ли это был единственный раз, когда родители не выполнили детский каприз…

- А не было больше никаких капризов! С тех пор вся жизнь Наташи, каждый ее поступок, каждое ее решение были принесены на алтарь большого искусства. Причем исключительно добровольно! Никто ее не контролировал, ничего не запрещал. Родители просто поддерживали дочь во всех непростых жизненных ситуациях. Ну, пока, конечно, были в силах… А в остальном она все решала и справлялась со всем сама.

- И все это оказалось не зря! Не так ли?

–Да, вы правы!.. Наталья Павловна сделала карьеру, добилась всего и не жаловалась никогда. Конечно, она была удовлетворена своими успехами и заслуженно гордилась сценической судьбой…

В этот момент легко звякнул колокольчик над дверью и в зал вошла пожилая пара, которую Ася встречала здесь и раньше. Вероника заулыбалась вошедшим и поднялась:

- Вы простите меня, я должна обслужить… Можете подождать, мы продолжим нашу беседу, когда я освобожусь.

Ася аккуратно сложила салфетку и встала.
 
– Спасибо, но я, пожалуй, пойду уже. Мне было очень приятно и интересно поговорить с вами. Спасибо за чудесный вечер, кофе и мороженое…

Она вышла на улицу. Неверные осенние сумерки понемногу сгущались, гася последние отблески закатного солнца и укутывая тенями садик перед кафе, над крышами показалась бледная луна, легкий ветерок шелестел в листве ...

Подумав немного, Ася решила прогуляться до дома пешком. Она до сих пор была под впечатлением от рассказа Вероники и невольно перебирала в уме его детали. Удивительно, как складывается судьба человека, как незначительные на первый взгляд события могут перевернуть и навсегда изменить все. Видимо, отцу удалось убедить маленькую Наташу в необходимости пожертвовать сиюминутными желаниями во имя достижения большой цели… И девочка приняла поставленную цель в свое сердце, подчинила всю жизнь ее воплощению…

С того памятного вечера Ася долго не встречалась с Дамой-в-шляпке. Теплое бабье лето миновало, слякотная неуютная осень вступила в свои права, вечера стали ранними и темными. Визиты в кафе Ася перенесла на утро, и заветная чашка кофе приятно согревала душу, оставляя надежду, что день еще вполне может сложиться…
 
В этот раз Дама-в-шляпке появилась, когда Ася уже отставила свою чашку и ждала Веронику для расчета. Наталья Павловна расположилась за соседним столиком. Сегодня она была в фетровой шляпе вишневого цвета, украшенной брошью черненого серебра и несколькими пестрыми перышками.

Женщина, поймав Асин взгляд, приветливо покивала и сказала:

- Может быть, Вы еще задержитесь? Мы могли бы познакомиться поближе и пообщаться… Присаживайтесь за мой стол. Вероника сейчас подойдет, и мы с Вами закажем что-нибудь для поднятия настроения…

Подумав мгновение, Ася не стала отнекиваться. День действительно выдался не самый радостный. С утра зарядил холодный дождь, побуревшие кленовые листья тонули в лужах на дорожке, голые ветви кустов беспорядочно гнулись под порывами ветра.

- В такое утро, нет ничего лучше крепкого кофе, капельки ликера и приятной беседы у камина, - с улыбкой произнесла Дама-в-шляпке. – Я всерьез планирую организовать здесь «каминную» гостиную. Как Вам идея?

Ася медлила с ответом. Впрочем, Дама-в-шляпке ответа и не ждала:

- Конечно, я уверена. Это удачная мысль. У меня в Неаполе тоже была каминная гостиная. Правда, мне не слишком часто удавалось провести там спокойный вечер…
В этот раз низкое контральто певицы уже не удивляло, и бархатные нотки в голосе собеседницы вполне соответствовали ее словам. Подошедшая Вероника положила Асин счет на стол и замерла в ожидании нового заказа.

- Я думаю, что сегодня мы выпьем вишневого ликера. Самую малость. Только для тонуса, - начала Наталья Павловна. – Кофе, само собой… Все, как обычно… И эклеры. Наши фирменные, с шоколадным кремом…

- Вы любите эклеры? – обратилась она к Асе.

- Честно говоря, да… Но сегодня я уже съела десерт. Хотелось бы ограничиться кофе.

- Не смею настаивать, - согласилась Дама-в-шляпке. – Давайте знакомиться: Наталья Павловна. А Вы?

- Анастасия… Михайловна, - Ася решительно не знала, нужно ли ее отчество в этой ситуации. Ведь для Вероники, которая лет на тридцать была моложе, она оставалась просто Анастасией! А определить сходу возраст Дамы-в-шляпке было сложно… Вполне вероятно, ей было около семидесяти, что делало ее практически Асиной ровесницей.

Легкая заминка не ускользнула от внимания Натальи Павловны:

- Знаете, я не слишком люблю эту заграничную манеру общения по именам… Слишком много лет, я для всех была просто Натали… Хочется, чтобы, как принято в России, уважительно, с отчеством… Не возражаете?

Ася кивнула.

- Могу я попросить Вас рассказать мне о Вашем житье-бытье, уважаемая Анастасия Михайловна? – спросила Дама-в-шляпке, когда Вероника принесла кофе, креманку со сливками в шоколадной крошке, разлила густой вишневый ликер по небольшим мельхиоровым рюмкам и выставила блюдо с эклерами.

- Боюсь, что моя жизнь совсем не так интересна, как Ваша… - вздохнула Ася. – Я обычный инженер… Вышла на пенсию. Живу одна. Так уж сложилось…

- Ну, это Вы напрасно! – запротестовала Наталья Павловна, подвигая к себе кофе и ликер. – Любая жизнь интересна! Вы ведь любили свою работу? А сейчас, наверное, Вам ее не хватает…

- Да. Вы правы, и любила, и не хватает… Но вряд ли рассказ о моих профессиональных успехах Вас увлечет. Вот Ваша история – так история…

- Понятно, Вероника уже поделилась… Лишила меня возможности живописать в красках мою сценическую карьеру! – рассмеялась Дама-в-шляпке. Смех у нее был мягкий, горловой, низкой тональности и удивительно подходил к образу певицы на заслуженном отдыхе… - Ну, и слава Богу! Сейчас у меня новая жизнь, я в свое удовольствие придумываю модели шляп. И, Вы представляете, научилась сама воплощать свои идеи! А раньше и иглу-то редко в руках держала…

Наталья Павловна явно гордилась новыми успехами. Ее щеки порозовели, глаза весело заблестели.

- Милая Анастасия Михайловна! Вы, судя по всему, недавно на пенсии, воспоминания о трудовой деятельности еще свежи… Не сочтите за менторство, но жизнь на этом не заканчивается…

Понемногу беседа завязалась, поговорили о литературе, о моде, о вкусовых пристрастиях. Кофе с ликером был выпит, эклеры съедены. Но крохотная креманка со взбитыми сливками так и стояла нетронутая…

Через час Ася собралась уходить:

- Мне, пожалуй, пора домой! Что-то я засиделась! Сейчас обо всем поговорим с Вами – для следующих встреч тем не останется!

Она встала, разминая затекшую от долгого сидения спину, надела плащ и тут обнаружила, что Дама-в-шляпке не слушает нее. Взгляд женщины был прикован к окну. Через садик мимо кофейни, тяжело опираясь на трость, шествовал высокий худощавый мужчина, рядом трусил огромный пес серо-бежевой расцветки. Мужчина двигался медленно, задумчиво глядя прямо перед собой и временами подтягивая за поводок собаку, увлекающуюся обнюхиванием кустов. Когда процессия скрылась за поворотом, Наталья Павловна как будто отмерла, вздохнула и преувеличенно любезно повернулась к Асе:

- Уходите? Что ж, рада была повидаться… Я, пожалуй, тоже пойду…

Она накинула пальто, подхватила сумочку и, натягивая перчатки на ходу, быстрым шагом направилась к выходу.

Ася проводила ее глазами и спросила у подошедшей Вероники:

- Что случилось? Мне казалось, Наталья Павловна была в прекрасном настроении…

Вероника кивнула:

- Да, была. Но сегодня Сергей Петрович появился вне графика…

- Сергей Петрович?

- Вы же видели того мужчину с большим псом? Это и есть Сергей Петрович… Очень много лет назад, еще когда юная Наташа только начинала завоевывать публику, у них случился роман… Но, увы, не сложилось. Сергей Петрович был направлен на работу в Монголию, а тетушка уехала на очень престижные гастроли. Никто не захотел пожертвовать карьерой… Так и прошли годы… Наталья Павловна была несколько раз замужем, а после того, как похоронила своего последнего супруга-итальянца, окончательно вернулась в Россию.

- А теперь они встретились?

Вероника покачала головой:

- Увы… Тетушка специально приходит именно в эту кофейню и смотрит, как Сергей Петрович проходит мимо. Он гуляет с собакой всегда по одному и тому же маршруту, в один и тот же час. А сегодня появился раньше времени, совершенно неожиданно…

- Что же мешает им увидеться? Старые обиды? Или у Сергея Петровича счастливая семья? – заинтересовалась Ася.

- Он совершенно одинок. Вся его семья – этот пес… Тетушка собрала информацию о нем и его жизни. Тут уж она – мастер…

- Так все-таки! Что-то же должно быть причиной…

- Взбитые сливки, дорогая Анастасия! Сладкая, успешная судьба Натальи Павловны – это и есть пресловутые «взбитые сливки»! Внешне вроде бы мороженое, а на самом деле - не настоящее… Она выбрала свою жизнь и прожила такую, какую сочла необходимым. Только душа, как я думаю, все равно помнит и болит…

- Поэтому она заказывает себе креманочку со сливками? Как упрек, как напоминание, как символ?

- Вероятно! - вздохнула Вероника. - Лучше бы она просто встретилась с Сергеем Петровичем! Но нет! Держит фасон…

Ася задумчиво попрощалась. Настроение, так замечательно созданное беседой с Натальей Павловной, пропало.

После теплого кафе ветер на улице показался особенно злым и холодным. Накинув капюшон и потуже затянув пояс, Ася торопливо двинулась к дому. Завернув за угол, она оглянулась и неожиданно увидела хрупкий силуэт, медленно бредущий по другой стороне улицы. Одинокая пожилая женщина - Дама-в-шляпке…