По ту сторону этого мира. Глава 55. Угроза

За восемь месяцев Фубуки преобразился. Величественная, дышащая мощью цитадель, теперь гордо возвышалась среди горных хребтов. Тот хаотичный, задыхающийся от пыли муравейник, остался в прошлом. Магия земли послушно воздвигала стены, а магия льда закаляла камень, делая прочнее любого природного гранита. Над всем этим по-прежнему сиял магический купол - его обновление стало для Элианы ежемесячным ритуалом, таким же рутинным, как отчет казначея.

Элиана шла по галерее второго этажа восточного корпуса, где месяц назад еще висели леса. Теперь под ее каблуками звенела безупречная каменная кладка, и в стрельчатые окна падал холодный зимний свет. Она остановилась, глядя во внутренний двор. Там, где раньше высились кучи бута и застывала грязь, теперь маршировал отряд новобранцев под командованием сержанта. Теодор, сложив руки за спиной, медленно шел вдоль строя к тренировочной площадке. Его взгляд, острый как бритва, подмечал малейшую фальшь в движении маны.

Он остановился возле молодого лейтенанта, который пытался создать огненный вихрь, неуклюже взмахивая коротким жезлом. Стоило прозвучать словам заклинания, как катализатор реагировал, но пентаграмма тут же рассыпалась в воздухе, не успев до конца сформироваться. Теодор молча взял из его рук оружие, оценивающе взвесил его на ладони, и направился к стойкам с инвентарем. Его пальцы скользнули по ряду мечей, задерживаясь на эфесах, где в сталь рукояти были вправлены кристаллы разной чистоты и огранки. Он выбрал клинок с огненным катализатором, кристалл которого был на порядок чище того, что находился в жезле лейтенанта. Без примесей, заметно лучшего качества, чем предыдущий. Вернувшись, он протянул клинок лейтенанту.
-Возьмите это. Он поможет раскрыть весь истинный потенциал.
-Но это меч… - растерялся молодой лейтенант.
-Не оружие выбирает мага, лейтенант, - раздался спокойный голос Теодора. - А маг - оружие. Ваша сила не в дальних взрывах. Она в ударе. В стальном клинке, который становится продолжением воли. Вы воин, а не заклинатель.

Лейтенант, затаив дыхание, принял меч. Рукоять легла в ладонь как влитая. Он почувствовал, как кристалл отозвался теплой, ровной пульсацией - не жадно, а гармонично, позволяя прочесть более сложные заклинания. Он начал привычно:
-Огонь приди…
-Нет, - оборвал его Теодор. Он взял со стола справочник из Магической Академии Тайки и открыл его на нужной странице, где было начертано заклинание на древнем наречии, не столь сложное, но вполне реализуемое для молодого человека. - Когда придет настоящая беда, вам понадобится это. Вы ведь уже не новичок, попробуйте.
Лейтенант ошеломлено посмотрел на маршала, но запомнив как следует слова, он встал напротив мишени. Сосредоточившись на потоке маны, он ощутил, как катализатор жадно впитывает его силу. Он прошептал:
-Acies Ardens…

У эфеса меча мгновенно развернулась сложная, налитая багровым светом пентаграмма. Она была гораздо детальнее тех простых рун и линий, что использовались для обычных заклинаний. Огонь с гулом облепил сталь, превращая клинок в ослепительный луч. Воздух над площадкой дрогнул от жара, и новобранцы инстинктивно отшатнулись. Даже бывалые сержанты перестали дышать, следя за пламенным клинком.

Лейтенант взмахнул мечом - и огненная дуга, сорвавшаяся с лезвия, разрубила тяжелую мишень напополам. Сила удара была несопоставима с прежней. Он замер, ощущая в ладонях непривычную, послушную вибрацию маны, и лишь удивленно смотрел на меч, который теперь казался продолжением его воли.
-Вот ваше оружие. Запомните этот резонанс. В бою правильный выбор спасет вам жизнь, а врагу - не оставит шанса, - низкий и негромкий Теодора, прозвучал на внезапно затихшей площадке как приговор. А затем, не дожидаясь ответа, отправился дальше. Ему нужно было зайти в королевскую кузницу, чтобы проконтролировать заказ нового оружия для гвардии.

Элиана, наблюдавшая за этой сценой с галереи, едва заметно улыбнулась. Теодор видел истинную природу людей раньше, чем они сами успевали ее осознать, и направлял их силу с хирургической точностью. Однако улыбка быстро угасла: Рука Элианы непроизвольно потянулась к груди, и пальцы нащупали холодный металл через ткань. Медальон. Печать ее конца и одновременно - главная причина этой идеальной, выстраданной крепости вокруг. На мгновение ее охватила знакомая волна горечи: все это великолепие расцветало на почве ее обреченности. Отгоняя мысли, она поправила рукав и зашагала дальше. Ее ждала встреча с магом огня: вопрос отделки главного зала и создание оранжереи не терпели отлагательств.

Внутри замка наконец воцарился тот редкий порядок, который превращает холодное нагромождение камня в живую резиденцию. Тяжелые гобелены в Тронном зале теперь поглощали лишние звуки, превращая гулкое эхо в уютную тишину; коридоры устилали плотные шерстяные ковры, а библиотека этаж за этажом постепенно заполнялась свитками и фолиантами, пахнущими кожей и старым пергаментом. Фубуки больше не просто стоял - он обрел собственное сердцебиение.

Элиана миновала широкие двери, ведущие в северную часть замка. Здесь архитектура подчинялась иго стихии: жар от кузниц и мастерских вел вечную войну с пробивающей до костей горной прохладой. Здесь обитали те, кто приручил пламя. Она толкнула массивную дверь, и ей в лицо ударил плотный, влажный пар, пахнущий серой и раскаленным кварцем.
Элиана уверенно шагнула внутрь, прижимая папку с чертежами к груди. В центре стеклодувный мастерской, среди пляшущих теней, стоял мужчина, обнаженный по пояс. На его левом плече и предплечье красовался старый, блестящий шрам - след давнего знакомства с непокорным расплавом. А в руках он сжимал длинную стальную трубку, на конце которой дрожало, переливаясь оранжевым, расплавленное стекло.
-Госпожа Советник, - он коротко кивнул, не смея отвести взгляда от заготовки, которая под его дыханием начала раздуваться, обретая форму. - Мы вплотную заняты вашим заказом. Сервиз для грядущего бала будет изготовлен в срок.
Элиана прошла вглубь мастерской. На длинных столах, укрытых мягкой тканью, уже стояли готовые изделия. Тончайшее стекло, изящные формы, достойные самых искушенных монархов. Она осторожно подняла один из бокалов. Он был настолько прозрачным, что казался почти невесомым, без единого пузырька воздуха или мутной прожилки.
-Прекрасная, филигранная работа, мастер Демиан. - Элиана бережно вернула бокал на место, не нарушая расстановку. - Я вижу, ваши ученики переняли не только технику, но и вашу одержимость совершенством. У к меня для вас новая, масштабная задача, - Элиана перешла к главной теме разговора. - Мне нужно стекло для оранжереи. Такое, которое выдержит давление ветра и не рассыплется от перепада температур.

Мастер отложил трубку в сторону и вытер руки ветошью. Его взгляд стал серьезен как никогда, в уголках глаз загорелись искорки азарта.
-Оранжерея? В этом ледяном аду? - он покачал головой. - Это крайне сложная задача, Госпожа. Чтобы создать листы такого размера и прочности, мне потребуются несколько подмастерьев для поддержания стабильного жара в печах. И, конечно, тот, кто сумеет наложить руны укрепления на готовые пласты.
-С рунами я справлюсь сама, - отрезала Элиана, - а вот люди… Опять придется идти к Рейнару. - Она невольно вздохнула. - Не люблю его манеру смотреть на собеседника так, словно он оценивает стоимость твоей души.
-Если люди будут, я смогу начать через неделю, когда закончу с сервизом, - Демиан протянул руку к чертежам, которые подала Элиана. Стоило ему развернуть первый лист, как его воображение заиграло с новой силой. Его пальцы, покрытые тончайшей сетью мелких ожогов, бережно провели по линиям чертежа.
-Значит договорились. Через неделю люди Рейнара будут в вашем распоряжении. К приезду монархов павильон должен сиять, - Элиана кивнула на прощание. - Всего доброго, мастер.

Выйдя из шипящей жаром мастерской, она направилась в центральное крыло, к инженерам. Ей нужно было утвердить последние детали: угловая башня в юго-западной части Западного крыла должна была преобразиться. Трансформация верхних ярусов в прозрачный павильон с куполом была дерзкой идеей, но вид, открывающийся оттуда на заснеженные пики, стоил любых затрат.
Погруженная в расчеты и графики поставок, Элиана едва не столкнулась с Теодором на перекрестке главных галерей. Он только что вышел из кузницы, и от его одежды пахло дымом, металлом и тем особым холодом, который исходит от человека, долго державшего в руках сталь.
-Направляешься к инженерам? - спросил он, пристраиваясь рядом. Его шаг был тяжелым, в нем чувствовалась усталость прожитого дня.
-Да, нужно утвердить финальный проект оранжереи. Я хочу, чтобы вход в нее был прямо со второго этажа, из зоны королевских покоев. Это будет единственное место в крепости, где Каин и Стефания смогут по-настоящему отдохнуть душой, где можно будет просто быть людьми, а не символами союза.
Элиана мельком взглянула на руки Теодора, следя, не появилось ли новых ссадин после учебных дуэлей. - А у тебя, все в порядке?
Теодор кивнул, но прежде чем двинуться дальше, его собственный взгляд скользнул по ее лицу, выискивая следы усталости под маской деловитости. Они синхронно двинулись дальше по коридору.
-Качество катализаторов и стали я проверил лично - гвардия получит лучшее. Но это не главное, Элиана. Есть то, что я хотел бы с тобой обсудить.
Элиана встревожилась. Его голос, обычно ровный, сейчас вибрировал от скрытого напряжения. Такой тон сулил скорую разлуку или известие, способное подточить фундамент их затишья.

Закончив с документами у инженеров, они почти в полном молчании направились в западное крыло. Тяжелая дверь их «штаба» захлопнулась, мгновенно отсекая многоголосый гул крепости. В кабинете царила густая, почти осязаемая тишина, а огонь в камине только набирал силу, неуверенно выхватывая из полумрака массивный дубовый стол. Неровные тени плясали на ворохе карт и отчетов, которые за последние месяцы стали их единственной реальностью.

Теодор не стал садиться. Он подошел к стене, где висела подробная карта окрестностей Фубуки, охватывающая перевалы и мертвые пустоши на многие мили вокруг. Свет магического светильника выхватил его профиль - резкий, словно высеченный из того же гранита, что и стены замка.
-Нам предстоит последняя зачистка, Элиана, - начал он, не оборачиваясь. Его палец медленно прочертил ломаную линию вдоль северного хребта. - Перед тем как здесь появятся монархи, периметр должен быть очищен. Я планирую большой обход.

Элиана подошла ближе, чувствуя, как внутри натягивается невидимая струна.
-Насколько большой? Обычно десяти дней хватало, чтобы выбить все мелкие гнезда тварей в радиусе видимости.
-Три недели, - коротко бросил он и наконец повернулся к ней. - Мы пройдем по внешнему кольцу, до самых дальних расщелин. Я зачищу все: от старых нор до потенциальных стоянок кочевников. После этого за безопасность будет отвечать гильдия Рейнара, но я должен лично убедиться, что сдаю им «чистую» землю.
Элиана нахмурилась, вглядываясь в карту. Такой срок в нынешних условиях казался вечностью.
-Столько времени в снегах? - тихо переспросила она. - Что изменилось, Тео? Ты никогда не тратил столько времени на «плановые» обходы. Твой тон говорит о том, что это не просто формальность.
Теодор помолчал, словно взвешивая, стоит ли говорить все сразу. Затем он подошел к столу и оперся на него руками, глядя на Элиану в упор.
-Вчера вечером дозорные с восточного поста засекли движение у самого края барьера. Там видели ледяных волчиц, Элиана. И не одну-две, а целую стаю.

Воздух в кабинете словно стал еще холоднее. Ледяные волчицы. Эти монстры не были просто хищниками - они обладали зачатками разума и магией, позволяющей им становиться невидимыми в буране. Они никогда не подходили к человеческому жилью так близко, предпочитая охотиться в глубоких пустошах. Если они здесь - значит началась охота.

-Я не могу оставить это без внимания. Я должен найти их логово и уничтожить вожака прежде, чем Стеф ступит на эти земли.
Элиана отвела взгляд на карту. Все это время на предстоят в одиночку управлять этим огромным механизмом, достраивать оранжерею и готовиться к приему королей, пока он будет выслеживать самых опасных тварей севера.
-Ты уйдешь один? - спросила она, уже зная ответ.
-С лучшими магами-воинами. Теми самыми, чье оружие я сегодня проверял. Это будет их финальный экзамен, - он сделал шаг к ней, и его голос немного смягчился. - Рейнар останется в замке. Он будет в твоем распоряжении, но не забывай - его лояльность имеет свою цену.

Элиана кивнула, принимая этот груз. Она понимала: эта зачистка - не просто военная необходимость, это заявление. Фубуки должен доказать, что он новый, полноправный хозяин этих гор.
-Береги себя, - просто сказала она, глядя в его глаза, в которых сейчас отражалось пламя камина. - Три недели - это долго. Постарайся вернуться раньше, чем зацветет моя оранжерея.
Теодор едва заметно усмехнулся - тень той самой улыбки, которую он позволял себе только рядом с ней.
-Я постараюсь, Регент. Я очень постараюсь.