Глава 1

У ворот Жадвиля толпились путники. Каждый из них был озабочен, как поскорее попасть в город. Небольшая группа всадников в чёрном не должна была привлечь к себе излишнее внимание, по крайней мере так казалось предводительнице этого отряда, усталой темноволосой женщине с бледным лицом.
– Элина, здесь полно народу, мы измучаемся стоять здесь на солнцепёке, – сказал один из всадников, высокий хмурый дроу. – Тебе после подземелий тоже незачем в очереди выстаивать.
Дроу было четверо, светловолосых суровых воинов, рядом с которыми люди иногда выглядели неуклюжими недомерками. Элина цеплялась за поводья так, будто ещё немного – и она свалится в дорожную пыль. Кроме неё, было ещё трое людей: двое мужчин с военной выправкой и очаровательная голубоглазая девушка, которая напряжённо вглядывалась в толпу.
Элину качнуло в седле, и Рэйшен поспешил поддержать её. Элина благодарно взглянула на него, приметив, как у Мадога ревниво раздулись ноздри. Дроу многозначительно переглядывались между собой.
– Дэвлин, наберись терпения, – ответила Элина.
– Хорошо, – ответил Дэвлин и тут же рявкнул на толпу: – С дороги!
Увидев, от кого исходит команда, крестьяне поспешно оттаскивали в сторону свои тележки с зеленью и овощами, ремесленники и какие-то искатели приключений шарахнулись в стороны. Из караульной будки выглянули два стражника. Они собирались осадить неизвестного крикуна, но при виде четверых дроу погрустнели.
Элина толкнула лошадь пятками в бока и погнала ее вперёд.
– Стойте, почтенные! – один из стражников попытался заступить дорогу Элине. – Кто вы такие?
Элина воззрилась на него.
– Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто мы такие?! Ты хоть читать-то умеешь?
Она извлекла из-за пазухи королевскую грамоту. Та выглядела сильно помятой, но королевская печать виднелась отчётливо.
– Проезжайте, – нехотя проговорил стражник.
Экспедиторы с каменными лицами миновали караулку и выехали на улицы Жадвиля.
– Почему ты не взял с них плату за въезд?! – возмутился второй стражник.
– Ты, как я смотрю, самый умный, да? Отчего сам-то промолчал? Ничего ты с них не возьмёшь! Нас Ашкут предупреждал! Забыл, что ли?
Второй вздохнул, а потом с удвоенным усердием принялся наводить порядок среди проезжающих:
– Куда прёшь, глаза разуй, борода! А ну, не толпитесь! Деньги готовьте заранее!
* * *
Квэддо всю ночь ворочался и наутро встал совершенно разбитым. Сегодня явятся королевские экспедиторы с проверкой. Квэддо хорошо знал, кто их возглавляет. Гостей следовало встретить достойно. Малена принесла бритвенные принадлежности. Квэддо начал бриться, но рука его дрогнула, и на щеке выступила кровь.
– Я помогу.
Квэддо был искренне благодарен дочери за эту помощь. Потом он вспомнил, что его дочь нашлась благодаря Элине, и настроение у него окончательно испортилось. Масла в огонь подлил Харлен.
– Красоту наводишь?
Квэддо дёрнулся и досадливо зашипел, получив новый порез.
– Эх и похорошел! – глумливо хихикнул Харлен. – Она как увидит, обомлеет! Бросит своего Рэйшена и прибежит к тебе!
– Прекрати! – брезгливо сказала Малена.
– Вот именно, – Квэддо вытер лицо рукавом, пачкая ткань кровью. – К нам едут королевские экспедиторы, это сейчас главное.
Советники, которых прислали из столицы, суетились, готовили какие-то бумаги, шептались между собой. Квэддо смотрел на эту суету отстранённо, будто его это не касалось. Ему чудилось, что он всё ещё капитан кондотьеров, которые сидят без дела, и вот-вот появится невысокая темноволосая женщина и предложит им работу.
– Всё мечтаешь о ней? Даже сейчас?
Голос Харлена вывел Квэддо из задумчивости. В последнее время между ними всё чаще случались размолвки. Квэддо не хотел ссоры перед приездом гостей, хотя Харлен был недалёк от истины.
– Надо подготовить им комнаты, – подала голос Малена, пытаясь сгладить надвигающийся конфликт. – И обед. Кто на кухне?
После гибели барона Руфуса Жадвильского повара сменились, но порядка на кухне не было как тогда, так и теперь.
– Там Ашкут трётся, как обычно, – неприязненно ответил Харлен.
Квэддо поморщился. Ашкут перешёл все границы. Он не только распоряжается на кухне, вчера Квэддо своими глазами видел, как подвода с монетой уехала не в хранилище, а к дому самого Ашкута. И никто не возразил. Квэддо приносили жалобы ремесленников, но Ашкут лишь ухмылялся в лицо управителю. Бывший капитан ничего не мог сделать. Когда Ашкут бросал масленые взгляды на дочь капитана, Малену, у Квэддо всё холодело внутри. Он познал настоящий страх – сильнее, чем в самом кровавом бою. Он боялся не за себя, нет! Ашкут чувствовал этот тайный страх и упивался им.
Часто Квэддо раздумывал: что сделала бы на его месте Элина? Наверняка она бы нашла способ справиться с Ашкутом. В конце концов, убила его… Или это сделал бы Рэйшен. Воспоминания о бывшем друге вызывали горечь. Когда-то Рэйшен спас ему жизнь, но сейчас Квэддо хотел, чтобы шальной дроу исчез, растворился навсегда где-нибудь в сырой чаще или тёмных гномских штольнях. А Элина бы осталась…
Эти мысли оборвал мерный стук копыт. Шум у ворот перекрыл городской гул.
– Приехали! – крикнул кто-то из слуг.
Этот голос заставил Квэддо вспомнить о том, что он бывший офицер, и выпрямить спину.
* * *
Проезжая по городу, Элина везде замечала признаки разорения и упадка. Вот заколоченный трактир «Три бочки». Ни бочек, ни трактира. На досках лежит толстый слой пыли, значит, трактир закрыт давно. Запертая лавка. Сгоревший дом. Покосившийся забор. Никто не чинил и не восстанавливал их. Никто не выкупил разорившийся трактир, лавку или склад. Почему? У людей нет денег? Боятся начинать своё дело?
Попрошаек стало больше, чем раньше. Сейчас они собирались повсюду – канючили противными голосами, хватали прохожих за одежду… Женщины в слишком откровенной одежде стояли тут и там, призывно улыбаясь накрашенными губами. «Откуда на улицах столько шлюх?»
Элина сутулилась в седле. Усталость навалилась на неё тяжёлым грузом, и картины разрушения от этого выглядели ещё мрачнее.
Ближе к центру, где красовался баронский особняк, стало спокойнее, но заброшенные дома и заросшие палисадники мелькали и здесь.
Рэйшен не отставал от Элины ни на шаг, и она постоянно чувствовала на себе его взгляд.
* * *
Рэйшен внимательно наблюдал за Элиной. Он понимал, как ей больно смотреть на разваливающийся город.
Его мысли вернулись к Квэддо. Давний друг, когда-то мечтавший отбить Элину, предал их за кошель серебра. Как теперь вести себя с ним? Пару оборотов назад Рэйшен бы просто затеял драку, оставив противника харкать кровью на мостовой. Сейчас он не мог себе этого позволить.
Он посмотрел на затылок Элины. Она здесь главная. Значит, он поступит так, как она. Будет смотреть на свою – только свою! – Эли, игнорируя прошлое, пока это возможно. Рэйшен выпрямился в седле, пряча под маской спокойствия закипающую ярость.
* * *
Холодок пробежал по Элининой спине, когда экспедиторы приблизились к знакомому ей дому. Баронский особняк. Она уже бывала здесь… Слишком много воспоминаний, и все их хотелось стереть.
Ворота открыли сразу же – их ждали. Всадники проехали во двор, где кипела суматоха. Слуги суетились, кто-то махал руками, указывая на вход.
– Приехали! – пронзительно крикнул парнишка-конюх, срываясь с места.
Элина расправила плечи и придала лицу почти безразличное выражение. Игра началась.
* * *
Вначале Квэддо хотел выйти на крыльцо, чтобы достойно встретить экспедиторов, но Харлен схватил его за рукав.
– Куда собрался? – прошипел он. – Не много ли им чести? Будем ждать здесь!
И – о чудо! – Малена согласилась с ним. Квэддо остался в доме. Случайно или намеренно, он решил принять посланцев короля в том же общем зале, где его и Рэйшена когда-то встречал покойный барон Жадвильский. Гобелены запылились и потускнели, расписные безделушки исчезли, но больше никаких изменений не произошло. Квэддо поёжился. Он не хотел становиться похожим на Руфуса-старшего.
Рядом с Квэддо стояли Харлен и Ашкут. Харлен с давних пор был лучшим другом управителя. Ашкут – бывший капитан баронской гвардии – остался на службе, и Квэддо точно знал, что Ашкут чувствует себя в городе полновластным хозяином.
Квэддо слушал, как они шёпотом переругиваются за его спиной и удивлялся, как он сам оказался здесь. Если бы не Малена, он давно бы удрал из города.
Наконец в коридоре загрохотали шаги. Квэддо знал, что так ходят люди, уверенные в себе. В своём праве.
Дверь распахнулась. Квэддо не мог оторвать глаз от знакомого лица. Элина выглядела уставшей. Эффектная чёрная форма с серебряным шитьём лишь подчёркивала её бледность. Волосы были уложены в каком-то диковинном плетении. Квэддо ловил Элинин взгляд, но она смотрела куда-то сквозь него, будто он был невидимым. На Харлена и Ашкута она тоже не обратила внимания, зато приветливо кивнула Малене.
Квэддо видел, с каким удивлением Малена рассматривает новую Элинину команду. Кажется, что нынче в отряде одни дроу. «Откуда их столько? Что они делают среди людей? А где же старые знакомцы? Где бард Гри? Где подруга Малены – Полли?»
Люди скромно шествовали за спинами дроу. Квэддо узнал старого сослуживца Лоркана. А он-то как здесь оказался? Лоркан смотрел прямо перед собой, даже вида не подал, что они знакомы. «Высокомерный сукин сын!»
Полли была среди людей, и они с Маленой радостно помахали друг другу. В этот миг Элина улыбнулась так, как помнил Квэддо, – ласковой тёплой улыбкой.
Впрочем, эта улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.
Квэддо сделал шаг вперед, его голос прозвучал неестественно громко:
– Эли!.. Элина… Дара Элина, с приездом. Добро пожаловать в Жадвиль… Надеюсь, путь был… спокойным?
Он пытался улыбнуться, но взгляд его метался, цепляясь то за её лицо, то за холодные глаза Рэйшена, мрачной тенью стоявшего за плечом Элины.
Она медленно перевела на него взгляд. В её глазах не было ни тепла, ни удивления, лишь холодность, отточенная до бритвенной остроты.
– От имени нашего короля Витерия приветствую вас всех: и тебя, дар управитель, и твоих помощников. Ко мне следует обращаться «дара старший экспедитор».
В зале было тихо. Каждое слово звучало как щелчок кнута. А Элина продолжила:
– Благодарю за беспокойство, наш путь был весьма… познавательным. Город открывается по-новому, когда неспешно едешь по его улицам. Видишь каждую деталь.
Слова повисли в напряжённом воздухе залы.
Рэйшен легко сжал руку Элины. Квэддо стиснул челюсти: он и сам хотел бы поддержать и приободрить гостью.
– Прежде чем мы перейдём к сути нашего визита, предлагаю соблюсти формальности, – небрежным, уверенным жестом она вынула из-за пазухи уже знакомый экспедиторам пергамент. При экспедиторах не было никаких писарей, поэтому Элина лично отдала Квэддо в руки королевскую грамоту. – Вот документы. Как видите, печати на месте и в полном порядке. Король дал мне неограниченные полномочия для расследования причин недоимки налогов и общего упадка в провинции. Документ предписывает всем вам оказывать мне полное и безоговорочное содействие.
Она говорила громко и чётко, словно догадывалась, что за дверью каждое её слово ловят советники, которых не соизволили пригласить на эту встречу. Все должны понять – это не просьба. Это требование. Ультиматум.
Квэддо взял бумаги. Его пальцы едва не коснулись Элининых, и бывший капитан кондотьеров дрогнул. Он машинально взял бумаги, даже не взглянув на текст, – его взгляд был прикован к её лицу.
– Конечно, дара… старший экспедитор. Всё, что потребуется… Мы готовы к сотрудничеству.
Элина кивнула, словно и не ожидала иного ответа. Она сделала ещё один шаг вперёд, понизив голос так, что его слышал только Квэддо, она сама и Рэйшен, чей взгляд, казалось, прожигал Квэддо насквозь.
– Рада слышать, – её шепот был ледяным и ядовитым. – Уверена, наше сотрудничество будет весьма плодотворным. Мы с Рэйшеном с нетерпением ждали возможности… поблагодарить всех вас за ту неоценимую услугу, что вы оказали нам в последний раз. Мы обязательно вернём этот долг. С процентами.
Вблизи было заметно, что она едва держится на ногах, и Рэйшен снова коснулся её руки в нарушение всех протоколов.
Она отступила на шаг, и снова её голос зазвучал официально и громко:
– Мои люди и я нуждаемся в помещениях для работы. И я хочу видеть все налоговые реестры, таможенные книги, судебные протоколы и казначейские отчёты за последние теркады. Немедленно. Мы приступим к работе сегодня же.
Она не просила. Она приказывала. И в её тоне не было ни капли сомнения, что приказу немедленно подчинятся.
Квэддо стоял, боясь пошевельнуться. Он чувствовал, как по спине у него струится холодный пот. Он смотрел на женщину, которую до сих пор любил, и видел перед собой идеальное орудие возмездия. «Ей всё известно. Прощения ему не будет».
Ашкут, с пренебрежительной ухмылкой наблюдавший за происходящим, вдруг перестал улыбаться. Харлен мрачно смотрел на дроу, ища в их рядах слабое звено, но видел лишь литые мускулы и равнодушные лица. Теперь он понял, отчего покойный барон не терпел инородцев и не пускал их в свои владения.
Официальная часть закончилась. Элина отвернулась от хозяев дома и принялась отдавать распоряжения своим экспедиторам. Казалось, кроме них, для неё никто больше ничего не значил.