Там, где прячется страх

1

Что-то синее выпорхнуло из кустов. От неожиданности, мальчик подался назад и плюхнулся в другой куст. Раздался детский смех.

- Ну ты и трус, Пик! - хохотал самый крупный мальчик в группе - Это же просто птица!
- Ничего я не трус! - Пик с обиженным видом выбирался из куста - Я не ожидал просто...
- Да трус, ты всегда всего боишься! - всё не мог угомониться задира - Как ту стрекозу вчера...

По группе детей снова прокатился смешок, а Пику становилось всё обиднее.

- С тру;сами не играем, беги к маме.

Мальчик отвернулся и ещё четверо детей пошли следом. Пик остался один. Не впервой. Он знал, что если пойдёт за ними лучше не станет. Он всё равно будет один.

- Я знаю, что я смелый. - думал он, глядя, как дети удаляются - И я им это докажу.

Вереница детей вдруг свернула у скалы и стала по кругу огибать вход в пещеру. Дети притихли. Они боязливо поглядывали внутрь.

- Боятся. - довольно подумал Пик.

Когда дети скрылись за деревьями он тоже подошёл к тёмному своду. Шагнул ближе. Из глубины пещеры веяло прохладой и сыростью. Боятся пещер не зря. По кромке свода выползла сколопендра длинной с локоть. Отец рассказывал, что они там бывают намного больше. Можно встретить огромных пауков, змей и чего похуже...

2

Дверь за спиной предательски скрипнула.

- Пик, ты уже вернулся? - послышался приближающийся голос мамы.

Пик вздохнул. Мама присела рядом.

- Всё хорошо?
- Нормально. - буркнул он.
- Выглядишь грустным... - мама мягко погладила его по голове - Может скажешь, что случилось?
- Они называют меня трусом!

Мама вздохнула и ласково посмотрела на Пика.

- Мм, да, люди говорят многое... - она улыбнулась - А как думаешь, меня все любят?

Пик озадаченно уставился на маму. И не понимал он две вещи: как её можно не любить, и к чему она это сейчас говорит.

- Да, все...

Мама снова улыбнулась.

- Ты знаешь, нет. И кто-то не любит меня именно за то, за что любят другие. Например, за то, что я мягкая. Невозможно быть для всех...

Дверь снова скрипнула и в дом вошёл мужчина.

- Привет, семья! - устало произнёс он и приобнял Пика с мамой.
- Ой, у тебя рана на руке! - затревожилась мама.

Она обняла Пика и шепнула:

- Договорим позже, ладно? Люблю тебя.

Пик пошёл в свою комнату и сел на деревянную кровать. Сквозь щели в дощатой двери доносился негромкий разговор родителей.

- Уф!
- Щиплет? Это кто тебя так?
- Да ерунда. Сколопендра цапнула. Точнее половина... - папа усмехнулся - Её уже надвое разрубили и я думал она дохлая...
- Как назвали?
- Остроконечная пещера. Сталактиты и сталагмиты повсюду. Ай!.. Садовники надеются найти там ручей, тогда рядом высадим поля.
- Большая она?
- Да... Очень глубокая. И знаешь, там... жутко. Рисунки есть на камнях, кости валяются, а от стен постоянно шорохи идут. Как будто за ними есть что-то. А Древесник, хах, вообще предлагал её Пещерой ужасов назвать.
- Это же его первый поход... Вот он наверно испугался!
- Да там все испугались когда что-то... - папа замялся - ... что-то... Да, жутко в общем. Мы там не закончили, но парни не хотят возвращаться.

Пик задумался.

- Вот кто по-настоящему смелый - так это папа. Он ходит по этим страшным пещерам, и не просто так, а чтобы принести пользу. А эту Остроконечную пещеру только начали изучать...

По полу зашелестели лёгкие приближающиеся шаги. Пик лёг и притворился спящим. У самой двери послышался вдох.

Мама тихо подошла к кровати и поцеловала мальчика в лоб.

- Я знаю, что ты очень смелый. - прошептала она - Как твой папа... что бы не говорили.

Мама ушла. Свет масляной лампы на кухне погас. Пик подождал ещё немного, затем встал и вышел ко входной двери. Там лежал папин походный рюкзак. Пик взял оттуда только один свёрток, а всё остальное внимательно осмотрел, насколько позволял холодный лунный свет из окна. Затем он вернулся в комнату и немного пошуршал своим рюкзачком.


3

- Так что они там увидели? - негромко спросила женщина, нарезая кольцами толстый белый корень.

Рассвет только занимался и в комнате ещё царил полумрак. На плоской глиняной миске на столе шкварчали кусочки мяса и овощей. Мужчина уже сидел за столом и вдыхал их аромат. Он немного помолчал и тихо ответил:

- Так и не смогли сказать. Закричали как дети, побежали оттуда. Заикались. Представь, Камнелом заикался! - мужчина чуть повысил голос - Он раза в два меня крупнее... Смотрели на нас как безумцы и умоляли скорее уйти. Мы так и не продолжили изучать тот проход...
- И правильно!
- Нет!.. Я знаю, ты переживаешь, но... парни тоже этого не поняли. Мы ведь для этого и ходим. Если там есть что-то реально опасное... За себя страшно конечно, но за тебя ещё страшнее. За вас... За всё поселение. Нужно понять, что там, а туда уже никто не хочет идти.

Женщина сдавленно вздохнула.

- Пик, пойдём завтракать! - чуть повысила она голос.

Первые лучи солнца уже ползли по потолку.

- Пик! - позвал мужчина - Мне нужно уходить.

Ответа не было. Он встал, подошёл к двери и заглянул в комнату. Последовала пауза.

- Пик?..

Пик шёл вдоль частокола, который давно покосился. Колья, направленные от здания осели почти до самой земли. За крепостью не следили, и не только потому, что время сейчас было мирное. За сто с лишним лет, что она тут стоит, войны были, но её не использовали.

- Кому вообще нужна крепость вдали от всех границ? - думал Пик недовольно огибая длинную ограду.

Наконец злосчастный частокол закончился и Пик смог повернуть направо. На холмик он выполз на четвереньках и осмотрелся. Пять хижин стояли тихо, даже костры рядом с ними ещё не дымились. Люди спали. Тогда Пик вытянулся и посмотрел назад. За лесом и невысокой горой чернела гора повыше. На её плоской стороне возвышались бордовые башенки, резные арки и высокие шпили дворца. Красноград. Пик никогда не видел его ближе и хотя люди из поселения и недолюбливали это место, он очень хотел однажды там побывать.

Из-за горы слева выглянула кромка солнечного диска. Время поджимало. Пик стал торопливо спускаться.

Он перебежал поляну и пошёл по краю стены леса. От большой скалы Пика отделяла последняя поляна с домом. На противоположной стороне участка уже виднелся тёмный треугольник входа в Остроконечную пещеру.

Со стороны дороги послышался стук деревянных колёс. Пик ступил назад и спрятался за стволом дерева. Лошадь с выкрашенной в красный гривой подкатила повозку с тремя людьми к хижине. Её морду и бока покрывали металлические пластины. Возничий остался сидеть, а два воина в пластинчатой броне спрыгнули с телеги и пошли к двери. Постучали они очень громко. Не дожидаясь ответа постучали ещё раз. Наконец кто-то приоткрыл дверь.

- Налог! - потребовал один из них.

Из хижины вышел мужчина и побрёл к небольшому огороженному навесу. Он достал оттуда пять мешков и положил перед воинами. Один из них стал цеплять сверху к мешку какой-то небольшой механизм и приподнимать их один за другим.

- Там всё точно. - вздохнул мужчина.

Когда они закончили, второй снова повернулся:

- Сарай покажи.
- Чего-то не хватает?

Воин оттолкнул мужчину плечом и подошёл к хлипкой постройке рядом. Приоткрыл дверь.

- Это наши запасы. - в голосе мужчины звучала тревога.

Воин кивнул напарнику на дверь.

- Два.

Тот подошёл и взял два мешка из сарая.

- Это почему? - повысил голос мужчина - Налог - пять полных мешков зерна. Я заплатил!

Он схватил воина за руку, но тот резким движением повалил его на землю. Первый воин присел к нему и не дал встать. У Пика застучало сердце. Воин достал с пояса меч и покачал им над лежащим мужчиной.

- Не надо, пожалуйста! - взмолилась молодая женщина, которая уже стояла в нескольких шагах от хижины.

- Если ты не хочешь, чтобы налог в следующий раз отдавала она сама - воин кивнул в сторону женщины - не дёргайся! Дикарь!..

Воины погрузили мешки в повозку и покатили по дороге в сторону. В сторону города с красными башнями... Мужчина приобнял женщину. Затем он приподнял её руку. Пик уже крался вдоль поляны к скале, поэтому смог разглядеть на ладони женщины небольшой нож. Мужчина покачал головой, забрал его и снова обнял жену. Они вместе смотрели как уезжает повозка. Пальцы мужчины побелели, сжимая рукоять ножа.

Пик вздохнул и задумался. Все, кого он сейчас видел, были по-своему смелыми. Но почему смелости одних хотелось подражать, а от смелости других становилось страшно? Она бывает разной? Или её использование?..

Пик развернулся к пещере.

- А тут моя смелость. - думал он - И использовать я её буду... хорошо.

Он зажёг фитиль в квадратном стеклянном светильнике и зашагал внутрь.


4

- А тебе не бывает страшно? - Пик поёрзал на кровати.

- Страшно? Конечно бывает. - папа посмотрел на большой коготь на ладони - его свежий трофей. - Просто иногда нужно делать что-то вопреки страху. Это и есть смелость.

Темнота. Сердце бешенно колотилось. За спиной хлопали крылья и раздавался писк. Пик бросился в какой-то узкий проход. Он наткнулся руками на стену, забился в угол и закрыл лицо руками. От страха хотелось плакать. Мальчик ничего не видел. Когда только раздался шум он уронил светильник и убежал. Целая стая каких-то ворчащих, пищащих тварей пролетала мимо тупика, где он прятался.

Наконец всё стихло. Глаза стали привыкать  к темноте. Пик догадался, что, наверно, разбудил стаю летучих мышей. Они сами перепугались и пытались вылететь из пещеры. Но всё тело по-прежнему пробивала дрожь.

Пик нащупал на поясе маленький кухонный нож и взял его обеими руками. Держа своё оружие впереди он неуверенными полушагами вышел из тупика. Слева виднелось светлое пятнышко.

«Делать вопреки страху» - твердил он себе.

Пик повернул направо, в темноту. Несколько шагов показались вечностью. Чёрный каменный пол, казалось, шевелится, и вот-вот схватит мальчика за ногу. Он ускорился. Дыхание срывалось на всхлипы. Со стен на него смотрели кривые морды, пытаясь укусить. Пик добежал до брошенного светильника и судорожно зажёг его. Пол и стены мгновенно стали обычными. Лица рядом растаяли, но в местах, куда не доставал свет - по-прежнему хищно лыбились. Пик крепко вцепился пальцами в кольцо светильника. По его стеклянным стенкам расходилась паутинка трещин, но сами стенки держались целыми.

Папа говорил правду. В некоторых местах от стен шли шорохи. В кромешной тишине и темноте это звучало... как минимум жутко. Иногда где-то на потолке шелестели лапками насекомые.

Пик подошёл к развилке. Два тёмных прохода. Не внушающих доверия. Мальчик полез в свой рюкзачок и достал свёрток. Развернул. На карте... правый проход тянулся вглубь и расходился на много ответвлений. В конце каждого был указан тупик. Этот проход исследовали. Левый шёл длинным коридором, линия становилась тоньше и наконец исчезала. Указателя о тупике не было. Туннель не исследовали.

Пик задумался. Снова посмотрел назад. Снова на проходы и карту.

- Что я ищу?


5

- А зачем?

- Зачем? Это уже зависит от того, что ты собираешься сделать. - папа ненадолго задумался - Например, если ты хочешь пощекотать себе нервы и прыгнуть в воду со скалы, но тебе страшно... то да, к страху стоит прислушаться. Это не смелость, а... безрассудство. А смелость... это когда для тебя что-то важно. И хотя тебе страшно, ты это делаешь. Это можно сказать инструмент, чтобы делать то, что считаешь правильным.

Пик смотрел на своё отражение в луже. Иногда в воду падала капля с потолка и отражение шло рябью.

- Я не безрассудный! Но... если я пришёл сюда только доказать... рисковал...

Он поднял взгляд и заглянул в левый проход. Сердце замерло. Поднёс к глазам карту.

- Я... дорисую хотя бы кусочек.

Шаг вперёд.

- Это важно.

Ещё шаг. Сердце заколотилось сильнее. Спину обдало острыми как иголки мурашками.

- Сюда... всё равно больше никто не хочет идти. Так надо. Для них.

Пик перехватил светильник левой рукой, а в правой крепко зажал свой ножик. Глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь. И пошёл вперёд.



6


Остров трещал и сыпался. Его части расходились друг от друга всё дальше и тонули. Сломанные деревья покрывало водой. Пик провёл рукой по плоской стене и шершавым рисункам. Правее от погибающего острова был нарисован корабль. Он уплывал. Вдали виднелись ещё три таких же корабля, которые отплыли раньше. Пик чуть поднял взгляд. Между островом и кораблём была проведена косая черта. Справа от черты, на стороне кораблей, висела цифра «4», а слева, там, где остров - «8». Что означала эта восьмёрка Пик так и не понял.

На следующем рисунке корабли плыли дальше. Все, вчетвером. Со всех сторон синей глиной были намазаны волны.

Дальше уже был изображён берег с деревьями. Один из кораблей причаливал к нему. Второй, на заднем плане, заплывал в огромную пещеру с надписью «Первый грот». Остальных двух кораблей не было видно.

Пик глянул на противоположную стену. Две каменные сосульки сверху там срослись с шипами снизу и получилось овальное окно. Абсолютно тёмное. Вокруг проёма стена была испещрена полосами, или... царапинами? Пик дышал глубоко, прогоняя со спины мурашки. Он не знал, встретит ли то самое «что-то». Что... или кто это? И где?..

Рисунки его немного успокаивали. Будто кто-то рассказывал ему историю. Пусть рассказчик и жил десятки, а может и сотни лет назад.

На следующей картине были люди. Слева - четыре синей глиной. Справа три. Они тоже были нарисованы синей, но поверх нанесли ещё красную - на тело и голову.

- Наверное, какая-то одежда.

Один из красных приветственно поднял руку.

Через пару шагов синие человечки уже строили небольшую хижину. Правее тянулась высокая стена из красного кирпича. На стене и за стеной сидели красные человечки.

На следующей картине снова были хижины и стена. А на переднем плане появилось чёрное животное. По форме тела Пик бы сказал, что это раптор. Мощные задние лапы, передние поменьше, изящное змеиное туловище и вытянутая морда. Только этот был раза в два, а то и в три больше. Двое синих человечков стояли, выставив в его сторону по копью. А третий лежал. Прямо перед зверем. Пик осторожно коснулся его. Он был небольшой... Красные человечки на стене стояли и смотрели. Ещё ненадолго задержав взгляд на человечке Пик шагнул дальше.

Двое, трое, ещё один лезет на крышу хижины. Чёрные ящеры повсюду. В одного летит стрела. Другого отгоняют копьём. Пара человечков лежит на земле. У Пика защемило сердце.

Сзади раздался скрежет. Разворот рывком. Никого. Пик упёрся спиной в стену и часто задышал. Глаза метнулись по пещере вперёд. Темнота. Назад. Взгляд тонет во мраке. Слабый фонарь выхватывал лишь серые стены пещеры. Скрежет повторился. Прямо напротив Пика. То есть, за стеной.

Фонарь в руке плясал от тряски. Сверху что-то зашипело. Пик дёрнулся и посмотрел наверх. Левая рука вдруг стала такой лёгкой. Видимо, кольцо вырвалось из корпуса фонаря. Мальчик успел увидеть под потолком чёрный комок и много лапок. Потом хруст стекла. И темнота.


7

- Видел как я её? - улыбался папа.
- Это так круто! - сиял Пик.

Папа сильными движениями отрезал панцирную пластину только что убитой огромной многоножки.

- Запомнил принцип? Ударил - отскочил. Это со многими насекомыми работает. На близком расстоянии они неповоротливы. Только не медли. Не давай страху тебя сковать.
- Угу.
- В пещерах не так удобно. Но там есть это...

Папа достал из рюкзака кожаный мешочек.

- Пойдём, научу пользоваться. А потом отнесём панцирь домой.

Темнота. С потолка спускались восемь больших красных глаз. Пик ничего больше не видел, но знал, что чуть ниже глаз сейчас раскрывается широкий мохнатый рот с четырьмя клыками по краям.

Оцепенение. Руки будто примёрзли к бокам. Ноги вросли в землю. Паука не каждый охотник завалит. Огромные. Ядовитые. С жёсткой шкурой и липкой паутиной. Вот он уже опутывает мальчика, впрыскивает яд... Пока это было лишь воображение. Но разница между ним и явью - всего пара мгновений... Пик ничего не мог поделать. Хотя нет.

Рывком Пик развернулся и больно ударился спиной о стену. Ничего. Укус был бы больнее. Волоски на левой руке поймали колебания воздуха. Скачок вправо, вдоль стены. Вряд ли паук так быстро подошёл. Скорее, он метнул паутину. Значит у левой стены лучше не ходить - влипну.

Красные глаза подсказывали, что паук в шести шагах впереди. Пик стал пятиться, роясь одной рукой в рюкзаке. Есть. Рука вынырнула с кожаным мешочком, другая отбросила рюкзак. Зашелестели лапы. Ближе. В ладонь из мешочка высыпалась целая пригоршня порошка. Уже через мгновение рука с силой метнула его в невидимого паука впереди. Ноль реакции. Прыжок к правой стене.

Пик дрожащими пальцами поднёс нож к браслету. Глаза уже на расстоянии вытянутой руки. Удар лезвием по огниву. Маленькая вспышка искр озарила клочок пещеры. Огромная голова паука. Широко расставленные тёмные клыки. Лапы тянутся вперёд. И много волосков, усыпанных серым порошком... Искры, словно маленькие метеоры, летят в разные стороны. Одна упала на лапу.

Шипение. Треск. И яркий фейерверк, от которого в пещере стало светло, как днём. Паука осыпало искрами со всех сторон и он закружился на месте. Пик шмыгнул мимо него. Подскочил к брюху. Удар. Отскок. Паук развернулся. Вряд ли он что-то видел. В его глазах плясали искорки. В буквальном смысле. Три осторожных, но быстрых шага. Удар. Отскок. Паук зашипел. Пара шагов. Удар. Отскок. Искры гасли. Лапы стали карабкаться на стену. Слушались они плохо. Разбег. Прыжок. Удар. Кулак с рукоятью вслед за ножом погрузились во что-то вязкое. Гадость. Пик выдернул нож. Чёрная туша с тлеющими волосками сползла на пол.


8


Глубокий вдох. Медленный выдох, успокаивающий бешено бьющееся сердце. Искры погасли. Пика окружила кромешная, шевелящаяся темнота, но... бояться уже не хотелось. Вот те же морды скалятся на него со стен.
«Кусайте, чего же вы?» - думал Пик.

Но они почему-то не решались. Вот щупальце на полу подползает ближе, чтобы схватить и утащить туда, где...

«...темно? Но я уже тут.»

Пик стоял и наслаждался их бессилием. Бессилием страхов, которые с ним раньше играли. Бессилием страхов, которыми он сам с собой играл. Игра окончена. Пора повзрослеть. Он провёл ладонью по стене. Внутри всё сжалось. Казалось, он вот-вот дотронется до зубов и... Но нет. Зубов там не было, были только камни и трещины. Пол тоже оказался обычным. Не липким, не живым. Каменным... с осколками стекла.

Пик нащупал ногой среди стелка фитиль с подложкой и поднял его. Ещё раз обвёл взглядом страхи и улыбнулся.

- Я и без света вас победил.

Он зажёг огонь. Повернулся к пауку. Тот окончательно отвалился от стены. Лапы торчали вверх и в суставах продолжали медленно подгибаться вниз, к брюху.

Сделал. Смелость была не такой, как Пик представлял. Но он её узнал. Как и рассказывал папа. Да, вопреки страху, а не без него...

Пауки в пещерах - обычное дело. Этот наверняка не был тем «что-то», чего все испугались. Но Пик чувствовал, что пора возвращаться. Кожаный мешочек валялся у стены пустой. А над ним... следующий рисунок. Пик и забыл о них.

Разрушенные хижины, чёрные звери и ни одного человечка... А на земле снова трещины.

Пик вздохнул. Свет фитиля выхватывал край следующего рисунка. Чёрный ящер скрутился... в агонии. Над ним человек с копьём. Пик шагнул чуть дальше. Вооружённых синих человечков было много. Целый отряд.

Да! Он знал! История не могла закончиться так. Пик чувствовал какую-то связь с этими человечками. Он даже успел их полюбить. За что? Просто... потому что они были... людьми. Хотели жить... Как и он.

Дальше человечки загоняли ещё одного ящера, третий бился в ловушке...

На следующей картине чёрных зверей не было. Были восстановленные хижины. Семья. Человечки поменьше резвились вокруг. Справа стояла красная стена. На ней никого не было.

Пик было подумал, что на этом история окончена. И ему бы очень хотелось, чтобы так и было. Но правее снова начинался следующий рисунок. Снова синие человечки... с оружием. А напротив... Спину обдало мурашками, но на этот раз не от страха. За что? Глаза аж стали наполняться влагой. Ровными рядами шли красные человечки. Пешие и всадники. С мечами и копьями. За что?!

Пик оглянулся. Он и не заметил, как оказался в конце пещеры. Это был овальный грот. Других выходов из него не было, за исключением трёх чёрных пустых окон. Наверное, слишком маленьких, чтобы туда пролезть. А в паре шагов впереди виднелся последний рисунок.

Слева - небольшой участок поля. С зерном скорее всего. Пик такие видел практически у всех в их поселении. Дальше хижина. Правее - один синий и двое красных человечков. У синего голова чуть наклонена вниз. А между ним и красными лежат пять свёртков. Пять мешков. Пять мешков зерна. Не нужно быть взрослым, что бы это понять...

Пик отвернулся и вдруг отшатнулся обратно к стене. Из одного окна за ним наблюдала пара ледяных глаз. Без шороха. Без рыка. Чёрная голова была едва различима на фоне черноты окна, хотя высовывалась оттуда по самые плечи. Вытянутая, обрамлённая торчащими белыми клыками, каждый размером с большой палец. Существо действительно напоминало раптора, только больше...

Гортань динозавра затряслась. Звук был таким низким, что Пик едва что-то уловил. И тут от звука сердце сжалось так сильно, будто навсегда. Колени стали подгибаться. В ушах зазвенело. Но звон быстро прошёл. Пик сглотнул. Наконец, невидимая рука отпустила сердце и оно продолжило биться.

Ящер чуть повернул голову набок.

- Ты... ждал, что я убегу?

Пик сделал пол шага в сторону. Плечи динозавра были расцарапаны. Он чуть подался назад и грациозно просунул в окно переднюю лапу. Бугристую от мускул. Слегка потянулся вперёд пальцами, словно хватая мальчика в своём воображении. Каждый палец оканчивался сточенным об камни, но всё же длинным когтем. На большом пальце коготь был загнут в виде серпа.

- А знаешь что? - тихо, но уверенно произнёс Пик - Убирайся. Да, ты страшный. Ты умеешь... быть страшным. Но мы умеем быть смелыми. Идти вперёд вопреки этому твоему страху. Ты не победил. И не победишь.

И динозавр ответил. Весьма... красноречиво. Его губы расползлись, обнажая всю длину огромных клыков. Жёсткие чёрные волоски на голове поднялись дыбом. Глаза сверкали чистейшим льдом. А из горла вырвался низкий раскатистый рык, от которого, казалось, завибрировали стены.

- Ну договорились. - закончил «диалог» Пик, сверля динозавра взглядом.

Тот замер.

- Пик! - донеслось из пещеры.

Пик обернулся. Стал нарастать топот шагов. Своды прохода светлели от приближающихся фонарей.

- Пик, ты здесь?! - это был надрывный мамин голос.
- Тут, мам. - отозвался он.

Мальчик повернул голову. Окно опустело. Так же бесшумно.

В грот вбежало человек шесть. Двое сразу же крепко обхватили Пика. Мама плакала.

- Ну зачем, Пик?.. Зачем? Мы ведь знали, знали что ты смелый...

Пик покрепче обнял родителей.

- Я... теперь тоже.

***

Эпилог


Мужчина смотрел на детский рисунок. Чёрное существо на нём прытко скакало вверх и вниз. Скакало вместе с самим листком и руками мужчины. Он попытался унять дрожь и поднял глаза на людей, усевшихся вокруг него полукольцом. Людей крепких, коренастых, но таких мирных...

Мужчины сидели в рубахах. Кто-то в кожаных плащах. Только у охотников и исследователей пещер была какая-то броня и оружие.

- Братья! - начал мужчина стараясь, чтобы его голос звучал как можно твёрже - Вчера мой сын... увидел в пещере зверя. «Чёрного раптора» - как он его описал.

Мужчина повернул рисунок ко всем. Гробовая тишина.

- Он описывал его очень подробно. Таких животных я никогда не видел.
- А мы видели, Чешуйник. - ответил седой старик скраю - Прямо за тобой.

Чешуйник обернулся. На стене в зале совета было много рисунков. Корабли, волны, острова, люди с копьями и мечами и... чёрные рапторы. Когда он снова повернулся к людям, на лице его читалось смятение.

- Это..?
- «Жути» - подтвердил старик - Как они их называли.
- Ты уверен?
- Нет. - он развёл руками -  Вживую их видел, разве что, наверное, мой дед, а может и до него.

Старик тихо вздохнул и с лёгкой нерешительностью снова посмотрел на мужчину.

- Ты, скажи, что предлагаешь делать.

Чешуйник глубоко вздохнул.

- Не знаю... Мы не знаем, там несколько недобитков, или... их уцелевшая, расплодившаяся орда. В любом случае...

Он оглядел собравшихся. Люди замерли. Не издавали ни шороха. Это не были изнеженные лёгкой жизнью трусы. Проблемы были всегда - то неурожаи, то воины Краснограда... Но «жути»...

- Братья... готовьтесь.