43. Пятая часть Когтя дракона добыта

Глава сорок третья.
Пятая часть Когтя дракона добыта…

Пятая часть Когтя дракона добыта. — Наши пираты неожиданно покидают острова Кергелен.
— Ничего удивительного, капитан, — ответил Ричард, прижавшийся ладонями к прозрачному щиту. — Главное заключалось в определении мест, где находятся элементы пятой… и, возможно, шестой части Когтя дракона.
— Не стоит спешить, мастер, — спокойно произнёс Бернард, в числе других учеников искусства Драконов накрывающий чаны обычными плотно прилегающими крышками. — Овладение даже одним элементом может потребовать немало усилий.
— К счастью, овладение каждым составляющим лишь первой части Когтя требовало длительного восстановления, — напомнил оптимистичный Джек, убирающий заполненные до краёв чаны в комнату отдыха.
— Всё возможно, юный мастер, — не меняя тона, продолжил Бернард, когда прозрачный щит был перенесён в замок, и на поляне остались только части Когтя, окружающие объёмную карту капитана. — Особенно, если потребуется перемещаться по граням миров.
— Без разведки в любом случае не обойтись, — обходя прозрачную магическую коробку, хранящую карту, парировал Билл. — Абсолютно все члены команды не потребуются, поэтому можете сконцентрироваться на привычных постоянных делах в случае их наличия.
— Продукты и пресная вода на ближайшее время в замке имеются, — уточнила Шарлотта.
Но Ричард, кого прежде всего имел в виду бессмертный, задумался… И если до пробуждения подавляющего большинства обитателей замка молодой мужчина никого не беспокоил, то на крыше в процессе создания тонизирующего средства произнёс:
— У папы сегодня по меньшей мере до обеда появится другой наставник, или учащийся будет заниматься по рукописям самостоятельно.
— Раз все обитатели замка для разведки не требуются, значит и в самостоятельном изучении рукописей у Фрэнка нет необходимости, Дик, — парировал Дракон Младший. — Может быть только он никому не доверится.
Тем не менее все, кто слышал короткий диалог мастеров, улыбнулся, потому что вышеупомянутый мужчина средних лет (в отличии от троюродного брата) не любил одиночество. К тому же Питер часто именно до обеда общался с призраком отца, всегда устраивающего практику далеко за пределами острова Кергелен.
И обитатели замка не ошиблись. Когда Ричард, проходя в столовую, сказал об участии в разведке, способной продлиться не один час, Фрэнк спросил:
— Кто ещё покинет замок, Дик?
— По окончании завтрака на острове почти никого не останется, — ответил молодой мужчина. — Но кто меня заменит — решать тебе.
— Не стоит что-либо менять, — парировал мужчина средних лет. — Я доверюсь папе.
Пусть Дракон Младший уже находился около дальнего от входа длинного стола, когда короткий диалог завершился, мастер 102-го поколения мимолётно улыбнулся…
Полчаса спустя в замке действительно осталось лишь несколько человек, поддерживающих мысленные контакты с лидерами групп, на которые разделились разведчики. Даже зал для тренировок в первой половине дня сегодня оказался никому не нужен, так-как ученики искусства Драконов скрылись в своих комнатах, находящихся далеко друг от друга, а учащиеся с наставниками покинули не только остров Кергелен, но и данный мир, ведь Питеру (Фрэнку — тем более) до подготовки к самостоятельной практике оставалось почти два месяца…
В это время ученики искусства Драконов разлетелись по различным континентам.
— Хорошо, над водой не требуется парить, — появившись в заснеженной степи, заметил лидер одной из групп. — Холод — не самое худшее испытание.
— Нашей задачей является оценка обстановки и трудности поиска элементов Когтя, — всё же поднимаясь над открытым пространством, ответил почти лысый молодой человек. — Овладевать обнаруженными объектами никому не надо.
— В случае простоты действа мы, я полагаю, сюда скоро вернёмся, — продолжил один из самых молодых членов команды Билла. — Но переносить чаны с зельем слишком рискованно.
— К тому же их меньше, чем групп, — вновь взял слово Бернард, являющийся лидером отряда…
Тем не менее члены не каждого отряда могли указать на возможную простоту поиска из-за отсутствия тверди под ногами или активности окружающих. Только Ричард, не имеющий группы и постоянно перемещающийся от одной точки, указанной объёмной картой, к другой точке, стремился не столько понять трудность овладения элементом или элементами Когтя, сколько ощутить их близость к последней добытой части. Но так-как никто не взял созданного зелья, а стремился получить исключительно общие впечатления от «прогулки» по степи, джунглям, рынку, над ущельем или бескрайней водной гладью огромного озера, сформировать ощущения о близости элементов друг к другу у интуитивного мастера получалось с огромным трудом.
— Независимо от покоя или его отсутствия, без прохождения сквозь грань миров элементы Когтя не чувствуются, — побывав вместе с членами всех отрядов, сделал свой вывод Ричард. — Такое ощущение, что искомые нами объекты никогда не появлялись в этом мире.
— Тем не мнее и окна между мирами поблизости нет, мастер, — парировал Роберт, обменявшийся мнениями с членами отряда. — Впрочем, прохождение сквозь стену и портал не обязательно приведут даже в один и тот же мир… как показывает практика.
— Но шансы на это велики, ведь, используя окна между мирами, мы уже перемещались по грани в поиске элементов, —
заме¬тил один из членов отряда. — Пусть у других отрядов, если они нашли порталы.
— Как ни странно, окон между мирами поблизости от тех мест, на которые указала карта капитана, практически нет, — парировал Ричард, вспоминающий общение с членами команд других групп. — Значит, пятую часть Когтя пока никто не обнаружил. И, скорее всего, не её одну, только где находятся составляющие пятой части, способной дольше сохраниться рядом с уже имеющимися у нас объектами?
— Может быть ученики искусства Драконов, оставшиеся в замке и общающиеся лишь с одним из лидеров групп, лучше ощущают суть элементов, обнаруженных картой на границе миров, — предположил невысокий мужчина средних лет с короткими русыми волосами. — И те люди ближе к карте капитана, пусть и находятся, если никуда не ушли, каждый в своей комнате.
— К дневной тренировке желательно всем вернуться на «остров», — твёрдо произнёс Ричард. — Тогда мы обменяемся ощущениями лучше всего. — В следующее мгновение интуитивный мастер, за прошедшие часы регулярно перемещающийся на большие расстояния, исчез.
Только время, учитывая разные часовые пояса, где появились группы учеников искусства Драконов, воспринималось немного по-разному. Лишь благодаря оставшимся в замке людям и вернувшемуся Ричарду (попросившему каждого из них указать на прошедший промежуток времени, когда учащиеся с наставниками появились перед замком) разведчики тоже постепенно стали собираться около, по сути, семиэтажного строения. Никто не знал места, где пройдёт действо.
— Не стоит появляться на одной из полян, — спокойно произнёс Ричард, вскоре вышедший из замка. — Тренировка не оставит после себя телепатического следа, который сохранится на длительное время.
— Не помешают ли нам стены?! — уточнила Шарлотта, являвшаяся лидером одной из групп. — Цель действа заключается в определении энергетической близости обнаруженных картой элементов друг к другу и четвёртой части Когтя.
— Если на поляне ограничить место действа прозрачным щитом, пространства станет ещё меньше, — парировал мастер. — Да и без каких-либо ограничений перед нами всегда останутся препятствия в виде замка, ближайшего леса и расстояния до каждого из мест, где мы появлялись.
— Не стоит лишний раз переносить карту за пределы замка, — дополнил Дракон Младший. — Лично я готов подняться на крышу.
Пусть мастер 102-го поколения провёл предыдущие часы за пределами данного мира, самый старый член команды Билла увидел множество улыбок. Тем не менее на ехидные улыбки (ведь комната мастеров находилась около лестницы, ведущей в тренировочный зал) Дракон Младший не обратил внимания. Вскоре ученики искусства Драконов поднялись на крышу. Как оказалось, оставшиеся в замке люди все часы просидели в своих комнатах и стремились сконцентрироваться только на ощущении того лидера команды, с которым у них имелась телепатическая связь. Поэтому части Когтя и объёмную карту, утром перенесённые в комнату отдыха, потребовалось возвращать в центр соседнего помещения и ориентировать по сторонам света.
— На поляне этот процесс занял бы чуть больше времени из-за наличия лишь одной стены, — с лёгкой иронией заметил Джулиан, когда пять объектов приняли форму креста.
— Тем не менее, замок ориентирован строго по сторонам света, — гораздо строже ответил Билл.  — Мы перемещались, в основном, на северо-запад, север и северо-восток.
— С южной стороны креста не имеет смысла становиться, — согласился Ричард, изучивший направления в процессе перемещения между группами. — Зато на остальных направлениях стоит сконцентрироваться тем, кто туда перемещался.
Вскоре полторы сотни людей распределились около прозрачной коробки почти полукругом, но рядом с первыми тремя частями Когтя так никто не появился. Мысленно улыбнувшись, ученики
искусства Драконов сконцентрировались на ощущениях, полученных в разных областях Земли или полученных от лидеров групп… И хотя на стенах зала для тренировок не возникло ни одного образа, перед глазами каждого участника дневной тренировки, где бы он не находился в прошедшие часы, стали появляться контуры областей, на которые указали карта капитана и активность окружающих тех мест. Но даже вместе ученики искусства Драконов, стремящиеся почувствовать близость элементов к четвёртой части Когтя, с трудом могли ощутить энергию Вечного дракона.
— Поиск займёт немало времени… — задумчиво произнесла Сара, когда тренировка закончилась, и ученики искусства Драконов сели вокруг всего креста.
— Если мы не станем стремиться овладеть объектами по очереди, то действо завершится быстро, — спокойно ответил Ричард. — Главное определить области, где находятся составляющие пятой части Когтя.
— За предыдущие дни мы создали немало зелья, способного провести в параллельный мир без использования портала, но и нас много, — продолжил мысль Эдвард. — Всем пройтись по каждой грани миров точно не хватит, зато при одновременном разделении на группы — вполне достаточно.
— Не остаться бы между мирами в случае отсутствия необходимого наличия сил… — вздохнула Шарлотта. — В каждой группе не очень много людей.
— Коготь в любом случае требует силы и постоянного напряжения, — заметил Бернард, вспоминающий неудачный опыт овладения элементами Вечного дракона. — К тому же, по словам мастера, карта указала на области, где находятся элементы других частей Когтя, которые в данный момент нам не следует добывать.
— Просто не стоит сегодня уходить в комнату отдыха, — парировал Билл. — Объединимся в единую цепь, но сконцентрируемся на собственном ощущении.
Пусть предыдущий час (хотя и не создавая общую цепь, а разделившись на группы) ученики искусства Драконов также вспоминали о пребывании в разных частях мира или контактах с ними, чтобы оценить расстояние между островом Кергелен и указанными картой областями, сейчас участники действа спокойно сели в позу лотоса. Лишь Дракон Младший, проведший четыре часа с Фрэнком в одном из параллельных миров, спустился в просторный холл, куда из своих комнат уже вышли учащиеся.
— Добрый день, дядя, — сдержанно улыбнувшись, когда самый старый член команды Билла появился на первом этаже, тихо произнёс внук Голубого Дракона. — С человеком, который нам сегодня утром помогал, всё нормально?
— Да, Питер, никто в течении прошедших часов не пострадал, — учтиво поклонившись, ответил Дракон Младший. — Просто он в числе других обитателей замка, участвовавших в разведке, продолжает, по сути, дневную тренировку.
— Где мы проведём вторую половину дня, папа? — уточнил подошедший Фрэнк. — И с кем?
— Питер в любом случае останется один, — входя в столовую, продолжил мастер 102-го поколения. — А когда мы начнём овладение элементами пятой части Когтя?.. Они, судя по ощущениям, находятся в разных часовых поясах (если для путешествия по грани миров это имеет значение), поэтому я не уверен в том, что мы встретимся.
— Опять синхронный поиск, или овладение элементами может начаться, например, где-нибудь в джунглях Южной Америки? — уточнил самый ворчливый (и от этого порой дотошный) мастер.
— Я участвовал исключительно в дневной тренировке, — парировал Дракон Младший. — И план узнаю, в лучшем случае, к обеду. Следовательно, не стоит заранее зря забивать себе голову лишними мыслями.
Хотя отец достаточно редко являлся его наставником, Фрэнк только задумчиво вздохнул. Тем не менее диалог больше никто не продолжил.
А в зале для тренировок ученики искусства Драконов вовсе сохраняли молчание. Но озабоченность взглядов многих обитателей замка указывала на активность действа. Пусть «отдыхающих» людей окружали стены, участники внешне пассивного действа
регу¬лярно смотрели в разные стороны и, казалось, стремились увидеть по возможности дальше. Хотя вскоре каждый из них опять спокойно переводил взгляд на одну из частей Когтя и, похоже, вовсе не обращал внимания на находящийся в центре креста прозрачный куб с объёмной картой данного мира…
И через час обитатели замка покинули крышу.
— Пока угрозы сражения нет, но мы, похоже, вовремя успе-ли, — неспешным шагом направляясь к сквозной лестнице, заметил Ричард. — Ощущается конфликт, если в ближайшие дни объекты не будут добыты.
— Делайте скидку на агрессивность элементов Когтя, мастер, — напомнил Билл. — Не исключено, что данные ощущения обманчивы или просто усилены.
— Ты сегодня побывал в разных частях света, Дик, — уточнил Джек. — И явно больше устал, чем любой из нас.
— В любом случае по очереди овладевать элементами по крайней мере не разумно, — повторил свою же мысль интуитивный мастер. — Нам потребуется разделиться на пять групп.
— Пять — не десять, — улыбнувшись, заметил Вальтер. — Тридцать человек вполне могут овладеть одним, двумя или тремя объектами.
— Главное, чтобы мы овладели элементами только пятой части Когтя, — напомнил Роджер. — Иначе их объединение принесёт исключительно тревоги.
— Для овладения элементами одной части и необходима синхронность, — парировал Билл. — Обмен ощущениями — это лучший способ не ошибиться.
Но в течение предыдущих часов, путешествуя по миру, даже регулярный обмен не указал на элементы той или иной части Когтя, поэтому, спускаясь на первый этаж, ученики искусства Драконов по большей части улыбались, хотя диалог никто продолжать не стал. Лишь когда Дракон Младший поинтересовался результатами второго часа телепатической тренировки, бессмертный довольно обеспокоенно ответил:
— Места, где находятся элементы пятой части Когтя обнаружены, мастер. И с овладением желанными объектами, чтобы избежать конфликта, по словам Ричарда лучше не затягивать.
— В ожидании чего-либо, впрочем, нет нужды, дедушка, — уточнил молодой мужчина. — Дополнительная подготовка, судя по ощущениям, не требуется.
— А сокращение точек, находящихся в данный момент на карте, вдвое позволяет сконцентрировать больше сил на каждой из них, дедушка, — оптимистично продолжил Джек. — Главное не терять концентрацию, ведь пару элементов соседних частей какой-либо составляющей Вечного дракона способны находиться рядом долго.
— Для этого и нужен регулярный обмен ощущениями, — спокойно заметил Дракон Младший. — Что ж, я готов вернуться к овладению элементами Вечного дракона.
В следующее мгновение самый старый член команды увидел уважительные кивки, но диалог был закончен… До окончания обе-да. Отдавая тарелку, мастер 102-го поколения сам спросил:
— Предпочтёшь остаться один, или позвать брата, чтобы он перенёс тебя в грот, Фрэнк?
— Во второй половине дня никого не надо беспокоить, папа, — последовал спокойный и быстрый ответ мужчины средних лет. — Если до утра мы останемся одни, в таком случае всё возможно.
— Скорее всего мы вернёмся ещё до окончания вечерней части обучения, папа, — дополняя стопку посуды, уверенно произнёс Ричард.
Ухмыльнувшись, Фрэнк направился на кухню. Но ни он, ни ученики искусства Драконов диалог продолжать не стали. Постепенно покидая столовую и создавая новые группы, они покидали замок, хотя продолжили своё «путешествие» одновременно. Когда мастера 103-го поколения появились в просторном холле, искатели (в том числе Дракон Младший, помогавший потомкам) разлетелись по всему миру.
— Пусть количество людей увеличилось, а в замке мы ощутили, что в данной местности находятся элементы пятой части Когтя, сейчас их энергия не стала более выраженной, — доставая шприц, уже в замке заполненный созданной вязкой жидкостью белого цвета, заметил Роберт, оглядывающий заснеженную степь.
— После прохождение сквозь грань мы обязательно увидим и почувствуем элементы, — оптимистично ответил Бернард, также готовый ввести зелье. — Но сначала необходимо дождаться контакта от членов команд других групп.
К счастью, ни место появления (ущелье, джунгли, водная гладь или большой рынок), ни время суток (от рассвета в горах до заката на рынке) не мешали путешественникам ввести необходимое средство ради поиска элементов. Зато малое число окружающих и, конечно, их полное отсутствие придавало дополнительную уверенность, так-как никто не проследит за искателями Когтя дракона, а путешественники, мысленно контактируя друг с другом, не причинят окружающим вред. Вскоре все ученики искусства Драконов находились на границе миров. Видя различные области словно через достаточно плотные занавески и чувствуя звуки с запахами обоих миров, каждой из пяти групп требовалось обнаружить элементы Когтя. Но даже в полутьме, освещённой энергией малых кристаллов, три десятка людей в каждой группе были вынуждены концентрироваться исключительно на ощущениях, полученных в тишине замка. Идя практически по одной линии в разные стороны, члены команды Билла периодически наталкивались на всякие предметы, после чего сразу описывали их и чувства членам команды. Тем не менее обнаружить скрытую энергию, готовую в любой момент причинить кому-либо вред, удавалось с большим трудом. Лишь прикоснувшись к некоторым объектам (отнюдь не все из них имели гладкую и вытянутую форму), члены команды Билла видели, как они мгновенно ускользали. Именно тогда искатели понимали, что является элементом Когтя. Поэтому только вновь обнаружив и осторожно окружив ранее ускользнувший предмет, путешественники одновременно со всех сторон мысленно поднимали его. Лишь затем искателям постепенно удавалось, поместив находку в заранее созданный панцирь, добиться цели. Хорошо, что небольшие оболочки, состоящие из пластин, являющихся основой для тёмного щита, уменьшали активность находок, впоследствии спокойно лежащих в плотных мешках…
 К сожалению, от одной из находок вскоре потребовалось избавиться во избежание потери как минимум пятой части Когтя. Не сумев отличить элементы различных составляющих Когтя, группа Вальтера овладела тремя объектами, при воздействии начинавшими быстро перемещаться. Но когда все группы вернулись на «остров», то даже тёмная оболочка не уберегла от чрезмерной активности элемента. Оказавшись близ десяти ещё не объединённых элементов, пока что лишний объект вылетел со скоростью ядра и моментально скрылся в ближайших деревьях. Внимательно посмотрев вдаль, стре¬мясь по повреждённым веткам определить траекторию движения панциря, Шарлотта задумчиво произнесла:
— Все пушки остались на судах, капитан…
— Среди обитателей замка никто не пострадал, хотя я не уверен за здоровье остальных обитателей большого острова, — продолжил мысль экс-капитана пиратского судна, которым уже много лет управлял её сын Томас, Билл. — Необходимо найти объект, если он остался на суше, и оказать помощь окружающим.
— В случае получения повреждения кем-либо из пиратов мы скоро узнаем об этом, — парировал Ричард. — Появятся члены их команд.
— По крайней мере пожара нет, — направляясь на запад от замка, со сдержанным оптимизмом произнесла Диана. — Значит, больших разрушений на острове элемент Когтя точно не оставил.
Тем не менее Шарлотта, Диана и некоторые другие ученики искусства Драконов направились по следам, оставленным «ядром», тогда как остальные путешественники, не заходя в замок, остановились на небольшой поляне ради исследования находок.
— Овладение элементами действительно заняло не очень много времени, но отдыхать рано, — вскоре произнёс Билл. — Иначе объекты могут разлететься… и «прихватить» с собой добытые части Когтя.
— В лучшем случае, капитан… — пессимистично дополнил опытный Бернард. — Если от одного элемента разрушения, скорее всего, незначительные, то пятьдесят объектов (в случае разделения каждой части на составляющие) могут принести урон в разных мирах и между ними.
— Но каким образом объединить элементы, которые постоянно выскальзывают и готовы превратиться по меньшей мере в стрелы? — уточнил один из членов команды. — В панцирях это не сделать, капитан.
— Степень повреждения растений укажет на риск в процессе создания пятой части Когтя, — медленно ходя между десятью пока схожими объектами, ответил бессмертный. — Вскоре как минимум кто-нибудь из пересекших ров людей вернётся и расскажет о своих впечатлениях.
— В любом случае от замка лучше отойти подальше, — парировал Вальтер. — Или вовсе переместиться… хотя бы на соседний остров.
— Тогда уж сразу в пустыню, — с лёгкой иронией продолжил мысль экс-капитана судна, отданного за замок, Ричард. — Возможно во льды, чтобы панцири промёрзли и остудили объекты.
— В Антарктиде, несмотря на первую половину января, сейчас достаточно прохладно, — более серьёзно, явно соглашаясь со старшим внуком, заметил Дракон Младший. — К тому же постоянный день, тогда как в Арктике сейчас вечная ночь.
— В гроте страны Драконов, кстати (ведь об этом ты думаешь?), постоянные сумерки, Дик, — напомнил младший брат.
— Я не исключаю объединения элементов в любых условиях, Джек, — улыбнувшись юноше среднего роста, ответил Ричард. — Но не хочу принимать поспешных решений.
В это время около замка появилась Шарлотта. Внимательно посмотрев на женщину средних лет, Билл спросил:
— Кому-то требуется помощь?
— На данном острове Кергелен пострадали, похоже, только некоторые деревья и кусты, капитан, — уверенно ответила женщина средних лет. — Я не стала продолжать путь, но другие искатели покинули берега.
— Куда? — уточнила Сара, пристально наблюдающая за спокойно лежащими на некотором удалении друг от друга элементами. — Ближайшая земля на западе — острова Крозе, до которых на кораблях идти не один день.
— Около пяти суток, если точнее, миссис, — дополнил въедливый молодой человек из бывшей команды Вальтера. — Хотя в ближайшие пару месяцев (как минимум) желательно остаться здесь.
Пусть ему никто не ответил, Ричард задумчиво улыбнулся. Пока он не желал делать поспешных выводов, но многие члены команды Билла медленно обернулись, словно искали рядом появившихся противников. Но в течение следующих минут только вернулись люди, следившие за «ядром», тем не менее потерявшие ощущение элемента Когтя где-то в Индийском океане.
— Объект исчез в толще воды или на границе миров? — уточнила Шарлотта, когда ученики искусства Драконов рассказали о потере следа.
— Похоже, он прошёл сквозь границу, как чуть более двух недель назад исчезла София, — парировала Диана. — Только куда он исчез — непонятно.
— В данный момент лучше сконцентрироваться на объединении оставшихся объектов, — парировал Билл. — Если карта указала на элементы двух частей Когтя, мы обязательно найдём пропажу.
— Где пройдёт действо, капитан?! — строгим голосом спросил Роберт. — За прошедшее время предлагалось немало вариантов.
— Пусть ущерб, насколько я понимаю, маленький, а из пиратов никто не пострадал, объединять элементы лучше в Антарктиде, — сделал вывод Билл. — И время терять не стоит.
Не прошло и десяти секунд, как полторы сотни людей опять исчезли…
— Никого, Пит… — вскоре подойдя к западной стене и посмотрев в окно, задумчиво произнёс Фрэнк. — Мы прекрасно слышали и видели появление людей.
— Похоже, действо завершено не до конца, — последовал невозмутимый ответ. — Если поиск элементов занял около двух часов, то и объединение элементов (а что ещё?) пройдёт быстро.
Оптимизм внука Голубого Дракона вызвал скептическую улыбку у его троюродного брата, но диалог он не продолжил, зато вернулся к своему ученическому столику.
В это время члены команды Билла, появившиеся на самом юге планеты, создавали ледяной куб вокруг каждого панциря, но не вмораживали его. И для образования метрового во всех измерениях куба, в центре которого и должен находиться добытый чуть ранее объект, участия пятнадцати человек оказалось не так много, потому что просто вырезать десять кусков льда соответствующего размера и поместить в них панцири члены команды Билла не спешили. Зато в процессе кропотливого действа путешественники начинали чувствовать каждый постепенно замерзающий объект. Когда кубы необходимого объёма были готовы и объединены двумя внутренними рёбрами в единый круг (или, скорее, эллипс), ученики искусства Драконов неожиданно легко вынули панцири, а небольшие элемен¬ты различных форм постепенно направляли в центр круга друг к другу. И лёд действительно позволял контролировать не только скорость находок, но и их направление. Лишь оказавшись в центре, покрывшиеся льдом элементы Когтя моментально слились и упали на поверхность в виде большого прозрачного многогранного камня…
— А он не растает? — поднимая пятую часть Когтя, спросил двухметровый Эдвард, находившийся на одном из кубов.
— Бриллианты не тают, — уверенно ответила Шарлотта, то-же контролировавшая движение одного из элементов сверху. — Я не думаю, что полученный объект поменяет форму до создания Когтя дракона, Эдвард.
И действительно, пятая часть Когтя дракона, напоминающая огромный драгоценный камень (в том числе из-за преломления солнечных лучей), не была холодной. Следовательно, вряд ли могла потечь при нагревании…
Вскоре ученики искусства Драконов, общими усилиями перенеся многотонный монолит (не часть Когтя, конечно) в воду (словно отколовшийся кусок льда, ставший айсбергом), вернулись на «остров» и мгновенно разошлись по своим комнатам…
Вечерняя часть обучения тоже подходила к концу.
— Если некоторое время назад мы даже видели возвращение учеников искусства Драконов, но они не появились в замке, то сейчас я чётко слышал множественные шаги, Пит, — спустившись на шестой этаж, недовольно произнёс Фрэнк. — Всё же ни у одной двери нет и малого светящегося кристалла, хотя солнце сегодня регулярно прячется за тучами.
— Похоже, путешественники просто устали, — парировал троюродный брат, указавший на не до конца высохшие следы в длинном коридоре. — И сытный горячий ужин им явно не помешает.
— Вдвоём приготовить еду на полторы сотни людей очень непросто… — продолжил ворчать бывший пират. — Я не исключаю, что потребуется обратиться за помощью к неопределённым.
— Заодно узнаем состояние Софии, — парировал сын Голубого Дракона. — Впрочем, нам тоже требуется отдых, поэтому не стоит беспокоить окружающих раньше времени.
Последняя фраза понравилась Фрэнку больше всего, из-за чего он быстрым шагом (хотя по шестому этажу шёл с трудом) пересёк просторный холл первого этажа. Питер даже улыбнулся, глядя вослед удаляющемуся троюродному брату…
И кто больше устал (учащиеся или ученики искусства Драконов) было непонятно, так-как мастера 103-го поколения, через полчаса встретив очередного за сегодняшний день помощника (коим ожидаемо стал бессмертный Билл) только поприветствовали капитана и уточнили факт объединения добытых элементов. Но братья, получив сухой утвердительный ответ, не стали что-либо уточнять, а капитан не спешил рассказывать о событиях прожитого дня…
Впрочем, другие обитатели замка тоже не стремились общаться. Пусть, когда учащийся открыл дверь столовой, на первом этаже появились все обитатели замка, проходя мимо Фрэнка, они только учтиво кланялись. Даже родственники не стали рассказывать что-либо. Зато Фрэнк, увидев находящиеся в просторном холле средние светящиеся кристаллы, сдержанно улыбнулся…
И его реакция была понятна, ведь по завершении ужина каждый ученик искусства Драконов, поднявшись на крышу, посвятил вечернюю тренировку подготовке к общему сну. Значит спускаться на первый этаж, несмотря на имеющееся после привычного (с момента начала поиска элементов Вечного дракона) действа время, никто не планировал. Да и гулять перед сном учащиеся не собирались, потому что закрывавшие периодически целый день солнце облака под вечер пролились сильным дождём. Тем не менее лишь дождавшись окончания шагов по завершении вечерней тренировки, учащиеся, готовые сегодня заснуть ещё раньше, вышли в просторный холл и аккуратно убрали все остатки горящих кристаллов в мешки из плотной ткани.
В это время ученики искусства Драконов (прошлый час сидевшие в позе лотоса и образовавшие замкнутую цепь, вспоминали сначала короткий, зато насыщенный поиск элементов, а затем — их объединение) спокойно готовили койки. Задумчивые взгляды обитателей замка выдавали внутреннюю тревогу, но никто не стремился делиться ей даже с соседями по каюте, так-как надеялся получить все ответы в общем сне.
Тем не менее спали ученики искусства Драконов по-разному. Если кто-то просто ворочался, периодически вскрикивая, то другие обитатели замка открывали глаза, подходили к окну, а обитатели шестого этажа вовсе выходили сквозь потолок на крышу, откуда легко можно упасть, ведь почти всё место занимает тренировочный зал и комната отдыха. Но левитировать «лунатикам» (к счастью, не в прямом смысле, потому что они осознавали свои действия) приходилось недолго. Вдохнув ночного воздуха, они медленно возвращались в койки.
Утро. Сегодня тонизирующее средство было кстати для каждого члена команды Билла, не исключая самого бессмертного, но встретившись в коридорах, ученики искусства Драконов обсуждали сны. И сошлись на том, что в ближайшие дни желательно покинуть острова Кергелен. Только учащиеся не участвовали в общем сне, и помогающий им юноша лишь задумчиво сказал о возможном отплытии в скором времени, Фрэнк просто удивлённо спросил:
— Куда? Зачем?
— Похоже, близость к одному из обнаруженных элементов Когтя (или всей части на тот момент) поможет, — ответил ученик искусства Драконов. — Большего сейчас, не общаясь с другими обитателями замка, я сказать не могу.
— Чтобы лучше объяснить, необходимо обладать интуицией искусства Драконов, — ухмыльнулся Фрэнк. — А она, да и то, неидеальная, имеется лишь у Дика.
— Интересно, как отреагируют пираты, привыкшие, по их словам, в летние месяцы выращивать цветы и овощи? — поинтересовался Питер, наполнявший чаны пресной водой.
— В прошлом году они, конечно, побывали здесь от силы пару недель до появления элементов первой части Когтя, — продолжил мысль помощник. — Но тогда мы бежали от Вечного дракона, а теперь, если я правильно понял сон, направимся за элементами Когтя.
Мастера 103-го поколения исключительно улыбнулись… Прежде всего потому, что в любом случае им не требовалось участвовать в снятии защитных плёнок и сборке вещей в учебное время…
А пираты (поимо членов команды Ходами Иоши, готовых в любое время покинуть любой остров, пусть тоже имели не очень большой огородик и цветничок, за которым ухаживала по большей части Кэролайн) ожидаемо выразили своё недовольство.
— В прошлом году мы бежали от элементов Вечного дракона, несущих слишком много эмоций и постоянную слабость, — начал свою речь Суровый Джордж, когда через пару часов после начала дневной части обучения перед замком собрался совет капитанов. — Тогда как теперь все должны вести суда непонятно куда. В чём причина, Билл?!
— Почему нельзя дождаться хотя бы осени, ведь погода на островах Кергелен (учитывая первую декаду июля!) более, чем тёплая?! — дополнила Кейт, имеющая «богатый» цветник. — Снимем урожай и отправимся хоть на край земли, Билл.
— Наш путь, Джордж, понятен, — невозмутимо начал ответ бессмертный. — Северо-восток, островов Фиджи. — Там находятся… или появятся элементы шестой части Когтя дракона.
— Что мы — прежде всего простые пираты — там забыли? — уточнил опытный Мэтью. — Джордж прав: для чего всем бежать за элементами Вечного дракона, если добывают его лишь члены команды Пустого корабля?..
— Там, конечно, теплее, — заметил молодой Стивен, — но всему своё время. Кейт права: в марте лучше отправляться на северо-восток, ведь в северном полушарии (острова Фиджи к нему ближе) наступит весна.
— А частей элементов Когтя дракона добыто не так уж и много, — неожиданно взяла слово Шерли, раньше готовая следовать за учениками искусства Драконов куда угодно. — Просто перенесите их на острова.
— Без вашей помощи, скорее всего, поиск элементов Когтя, не говоря уж о Вечном драконе в целом, закончится… — вздохнул бессмертный. — Дату конфликта вам сейчас не назовёт и Ричард, но без сражения не обойтись.
— Ради чего нам сражаться? — уточнила Кейт. — Я в свою очередь соглашусь с Мэтью: мы не ищем элементы Когтя дракона.
— Зато вы ищите приключений, которых сражения гарантируют, — заметил ученик искусства Драконов. — К тому же просто так никто никогда не нападёт.
— Посоветуйтесь с членами своих команд, — наконец-то произнёс Ходами Иоши, долго наблюдавший за общением капитанов с другой стороны рва. — Нам не привыкать покидать острова и возвращаться на них в разное время года.
Внимательно посмотрев на мужчину средних лет, остальные помощники бессмертного, управлявшие судами, стали постепенно расходиться. Когда около замка, кроме его обитателей, никого не осталось, самурай спросил:
— Почему просто не приказать пиратам собирать вещи, Билл?
— Люди без мотивации долго не удержатся рядом, — парировал мужчина вечно средних лет. — Если для учеников искусства Драконов острова Фиджи — это возможность добыть ещё одну часть Когтя, то для остальной банды — возможность обогатиться в случае успешного сражения.
Вздохнув, так-как «Бесшумные ласточки» всегда экономно расходовали свои ресурсы, лидер команды направился ко рву.
И всё же именно самураи стали первыми собирать свои вещи. Но если в команде Ходами Иоши было чуть более тридцати человек, которые могли запастись пищей и, самое главное, пресной водой на длительное время достаточно быстро, то пираты, коих на каждом судне находилось в среднем около двухсот пятидесяти человек, в первую очередь направились делать необходимые запасы.
Поэтому ближе к дневной тренировке учеников искусства Драконов на острове начали раздаваться множественные выстрелы, хотя никто на наших пиратов не нападал. Всё же Фрэнк, как обычно по окончании завтрака покидавший острова Кергелен, перед возвращением в замок поинтересовался:
— Пора собирать вещи, Дик? Похоже, члены команд других судов готовятся к долгому плаванью.
— Поэтому и нам, скорее всего, надо создавать запасы пищи и пресной воды, Фрэнк, — парировал Питер, также покидавший остров Кергелен со своим наставником. — А вещи соберём перед сном.
— Всему своё время, дядя, — согласился молодой мужчина. — Завтра на рассвете суда точно не поднимут паруса.
— Тогда стоит ли сейчас идти за пресной водой?.. — не скрывая сомнения, уточнил самый ворчливый мастер. — Где хранить запасы, требуемые для долгого плаванья?
— Вы не единственные обитатели замка, но тоже в нём живёте, — парировал Ричард. — Поэтому просто выполняйте свои обязанности.
Мастера 103-го поколения, регулярно ходившие за пресной водой, взяв пустые бочки в небольшом помещении, находящемся справа от столовой, неспешным шагом направились к южной стороне рва, который ещё требовалось пересечь, чтобы добраться до цели. Вскоре только ученики искусства Драконов проводили обычную тренировку, тогда как даже ежедневно занимающаяся София, постоянно ходящая с тростью, после совета капитанов начала собираться к дальнему плаванью и пошла за целебными травами.
— Лишь капсулой перемещения не пользуйся, — взглядом провожая дочку, опять направляющуюся в сторону восточного берега, с лёгкой иронией произнесла Лора. — До заката я точно не появлюсь в своей палатке.
— Ночью возвращаться я не собираюсь, — парировала девушка. — В худшем случае останусь в лагере Ходами Иоши.
 — Сегодня там небольшая суета… — явно не закончив предложения, ухмыльнулась женщина средних лет.
— Как и везде, — спокойно идя своим курсом, закончила мысль София.
И девушка оказалась права, ведь в течение следующих часов она не раз встречала членов команд многих судов. К счастью, никто из пиратов её не подстрелил, хотя пули пролетали, порой, в опасной близости. И София, ориентируясь на звук падающего тела, иногда даже указывала направление, а в ответ получала сухие кивки. Но даже если попадающиеся люди интересовались состоянием здоровья, то никогда не имели в виду возможные повреждения от пули. Поэтому, всё прекрасно понимая, девушка указывала на постепенное заживание травм, полученных более двух недель назад в другом мире.
И до заката на острове не прекращались выстрелы. Только когда солнце (после вчерашнего хмурого дня светившее постоянно) полностью зашло за горизонт, и окружающее пространство освещалось с помощью факелов и кристаллов, члены команд направлялись к местам своих стоянок.
— В чём должна заключаться наша помощь теперь? — покидая крышу, уточнил Фрэнк. — Собирать собственные вещи или переносить чаны, зелья и компоненты для них вниз поближе к выходу?
— В медпункт, что ли?.. — усмехнулся Питер. — Там никого нет, тем не менее заставлять просторное помещение как-то странно.
— До второй половины завтрашнего дня можно носить вещи (в том числе зелья и компоненты для них) только на берег, —
пари¬ровал Ричард, открывающий дверь в комнату мастеров. — Да и то, лишь в случае отсутствия сильных осадков, папа.
Сдержанно улыбнувшись, учащиеся направились к сквозной лестнице.
А Джек, в числе других обитателей замка уже отдыхавший, с лёгкой иронией спросил:
— Хочешь воспользоваться одним из объектов, находящихся в комнате отдыха, Дик?..
— Возможно, в процессе вечерней тренировки или обязатель¬ного отдыха, — улыбнувшись младшему брату, парировал Ричард. — До ужина надо просто расслабиться, пусть папа является хорошим подопечным.
— Не стоит проявлять никому не нужной инициативы, — строго произнёс Дракон Младший. — Я не знаю, что ты задумал, но даже без интуиции чувствую опасность затеи, Дик.
— Время покажет, дедушка, — не меняя тона, продолжил молодой мужчина. — Всё-таки за исчезнувшим вчера элементом Когтя необходимо следить.
Хотя Дракон Младший и Джек не стали продолжать диалог, а молча легли на свои койки (видимо, устали за день подготовки к длительному плаванью), Ричард прекрасно чувствовал настороженность родственников.
Но ни в столовой, ни по пути на крышу никто не стал уточнять плана на ближайшее время у интуитивного мастера. Тем не менее Ричард, абсолютно не выделяясь, в течение следующего получаса метал холодное оружие в мишени, расставленные по разным точкам и периодически меняющие своё положение… Всё же телекинетическая тренировка отняла не очень много сил у каждого обитателя замка, поэтому никто не удивился, когда мастер 104-го поколения, сев на один из множества стульев в комнате отдыха, приложил ладони к прозрачной коробке, хранящей объёмную карту капитана, стоящей на дальнем от входа столе. Но Дракон Младший вскоре спросил:
— Почему бы тебе не переместиться в соседнее помещение, Дик? Напряжение постепенно начинает ощущать каждый, кто находится в этой комнате.
— В комнате отдыха всегда сохраняется напряжение, если мы живём в замке, дедушка, — не отвлекаясь от одной из точек, имеющей насыщенный коричневый цвет, ответил молодой мужчина. — Я не собираюсь в данный момент куда-либо перемещаться, но хочу быть уверенным в том, что добытый элемент шестой части Когтя, облачённый в панцирь, не притянется к какому-либо судну пушечным ядром.
— Мы чем-нибудь способны помочь? — поинтересовался Вальтер, чья группа принесла на остров Кергелен лишний элемент.
— Пока всё нормально, — парировал мастер 104-го поколения, убравший ладони от прозрачного куба и наконец-то расслабившийся. — В ближайшее время я не ощущаю ни агрессии, ни тревог.
— В таком случае прекратите себя мучить, мастер, — посоветовал Билл, видящий задумчивость во взгляде Ричарда. — Не надо ни о чём жалеть.
Улыбнувшись, молодой мужчина постарался откинуться на спинку стула, но покой явно не был естественным. И всё же выяснять причину не стали даже родственники. Вернувшись в комнату мастеров, они только начали постепенно готовиться ко сну…
К счастью, действо Ричарда не имело каких-либо последствий, и обитатели замка (прежде всего находящиеся рядом Джек с Драконом Младшим) провели эту ночь абсолютно спокойно.
Встретившись утром в коридорах, а затем и на крыше, никто не стремился обсудить сны, сегодня не тревожившие обитателей замка. Тем не менее создание очередной порции тонизирующего напитка стало сутью утренней тренировки. И оно разогнало лёгкую тоску в душе каждого ученика искусства Драконов от того, что приходится поднимать паруса в самую жаркую пору лета. К моменту, когда учащиеся покинули остров Кергелен со своими наставниками, члены команды Билла приступили к сборке вещей…
К счастью, хотя солнце сегодня не очень радовало наших пиратов, но облака были высокими, поэтому вероятность осадков
стре¬милась к нулю. Всю первую половину дня члены разных команд собирали свои, а также общие вещи и переносили на северный берег самого большого острова Кергелен. Тем не менее только после днев¬ной тренировки учеников искусства Драконов, посвящённой аккуратному снятию защитных плёнок с верхней части судов и оставлению длинных плотных прозрачных рулонов около бортов, члены команд начали постепенно перевозить свои вещи на палубы. Обитатели замка были готовы помогать и с возвращением пиратов на су¬да, стоявшие без дела не один месяц, но члены команд, соглашаясь, просили только скинуть тросы, благодаря которым можно поднять или спустить шлюпку. Остальное наши пираты готовы были сделать сами. Лишь Шерли, чьё судно находилось на палубе корабля Ходами Иоши и не имело собственной защитной плёнки, попросила снять маленький кораблик, а затем подвести максимально близко к берегу. Улыбнувшись, прежде всего стремлению неопределённых вести самостоятельный образ жизни (до островов Фиджи при хорошей погоде и попутном ветре идти больше месяца), ученики искусства Драконов выполнили просьбу перед тем, как приступить к уборке палубы и помещений Пустого корабля, где не появлялись с первых чисел октября…
И всю вторую половину дня ученики искусства Драконов (кроме Ричарда, конечно) провели на своём судне или около него, так-как переносили с берега в трюм или каюты запасы, общие и личные вещи. И применение магических способностей (в основном телекинеза и левитации) не привлекало окружающих, также занятых подготовкой к переселению. К тому же за прошедшие с момента летнего солнцестояния недели световой день сократился почти на час, и к моменту, когда потребуется использовать кристаллы в качестве фонарей, членам команд хотелось спокойно находиться в своих каютах.
Лишь Питер и Фрэнк (с Ричардом, конечно) находились в опустевшем замке. Тем не менее перед началом вечерней части обучения мастера 103-го поколения, поднявшиеся на крышу, когда остальные обитатели замка возвращались на северный берег острова Кергелен, увидели привычные прозрачные щиты. Но
тренировоч¬ные зоны не вызвали и улыбок, так-как Ричард регулярно общался с отцом, а Питеру требовалось в одиночестве концентрироваться на сложном материале, хотя до обеда (реже по его окончании) внук Голубого Дракона почти каждый день общался с призраком Сына Голубого Дракона. И создание зелий (чаще всего в одиночестве) требовало дополнительных усилий. Пусть Ричард, безусловно, мог что-либо подсказать дяде (ведь составы зелий не зависят от изучаемого стиля), но делал это редко. Поэтому мастера 103-го поколения не обратили внимания на тишину в замке…
Только спустившись на шестой этаж со светящимся малым кристаллом и увидев сумрак в достаточно длинном коридоре, Фрэнк задумчиво произнёс:
— Может быть ещё раз пройти сквозь твердь и сразу оказаться на первом этаже, Дик?..
— Или вовсе переместиться хотя бы за ров, — неожиданно поддержал троюродного брата Питер. — В замке слишком уныло, а мгновенно покидать его, если я не ошибаюсь, можно.
— Жизнь учеников искусства Драконов не всегда праздник, дядя, — медленно закрывая дверь, ведущую на крышу, спокойно ответил Ричард. — Прогуляемся.
Ничего не сказав, учащиеся быстро направились в противоположный конец коридора. К счастью, судя по скорости, с которой мужчины средних лет спускались по лестнице, а затем шли по просторному холлу к массивной двери замка. Но оказавшись за рвом, они периодически ненадолго останавливались и смотрели на (по сути семиэтажное) строение, куда не вернутся в ближайшие месяцы… или на год с лишним, учитывая приближающуюся самостоятельную практику…
Тем не менее на судне мастера 103-го поколения сразу стали готовить койки ко сну, хотя из-за спокойной прогулки до берега они обязаны были идти на камбуз уже через несколько минут… Зато их наставник (для Питера условный) сел за столик и начал писать.
— Кому послание, Дик?.. — с лёгкой иронией спросил младший брат, чья койка находилась напротив стола.
— Надеюсь, данное послание не потребуется, Джек, — стремясь аккуратно убрать письмо, чтобы не размазать чернила, ответил молодой мужчина. — Или потребуется на короткий срок.
— Ты меня тревожишь, — гораздо серьёзнее продолжил юноша. — Вчера в комнате отдыха просил не беспокоиться, а на самом деле?
— Время покажет, Джон, — неожиданно официально произнёс Ричард. — Пока только повторю: в ближайшее время угрозы никому из членов команды нет.
— Будь осторожен.
Но ответа не последовало… В том числе за ужином или на вечерней тренировке, вновь посвящённой телекинезу, только на большем расстоянии. А в процессе общего отдыха ученики искусства Драконов просто медитировали…
Тем не менее Ричарду подготовка ко сну помогла не очень хорошо, так-как вскоре молодой мужчина, проснувшись, бесшумно встал, оделся, положил приготовленную с вечера записку на стол и тихо вышел на палубу. На небе практически не было видно звёзд или луны, но мастер огляделся, после чего, словно призрак, прошёл в трюм, взял одну из немногих оставшихся доз зелья перемещения и исчез…
Как ни странно, на действия Ричарда никто не обратил внимания. Зато с наступлением рассвета на палубах каждого судна появились люди, поднявшие якоря и натянувшие паруса.