Глава 4

До названного Сныстом предместья Элина с Лорканом добирались гораздо дольше, чем ожидали. Повсюду перед ними представала картина беспорядка и беззакония. Какие-то дети в открытую торговали чиазовыми палочками, а Городской стражи не было и в помине. Здоровенный оборванный детина прицепился к Элине, требуя милостыни. Хорошо, что рядом был Лоркан. Он крепко ухватил детину за локоть и прошипел ему в ухо:
– Какими монетами берёшь? Золотыми или серебряными?
– Любыми.
– Сталью примешь?
Элина не уловила движения Лоркана, но детина ойкнул и принялся вырываться из его хватки. Наверное, Лоркан ухитрился кольнуть вымогателя ножом.
Зато сколько радости было при встрече с Вайсдорном и Вахольдером! Элина крепко обняла их обоих, а Лоркан ограничился крепким рукопожатием.
– Вижу, ребята, вы тут скучали! – сказала Элина. – Появилось дело! Видите форму королевских экспедиторов? Присоединяйтесь!
Гномы замялись.
– Знаешь, дара Элина, мы бы не хотели… Если у нас есть выбор, конечно.
– Разумеется, у вас есть выбор! Я не собираюсь вас принуждать!
– Тогда скажи, как скоро можно будет гномам въезжать в Жадвиль? Байль, наш старший, интересовался.
Элина сразу посерьёзнела.
– Да хоть сейчас! Здесь полно работы! Плачу пока что королевским серебром! Потом, когда смогу собрать подати, буду расплачиваться местными монетами.
Вайсдорн замялся, а Вахольдер, глядя в землю, произнёс:
– Байль говорил, что здесь его когда-то обманули. Поэтому плату он возьмёт вперёд.
– Я всё понимаю, – успокаивающе сказала Элина. – И согласна на условие Байля. Так ему и сообщите.
Гномы сразу повеселели. Видно, вопрос о задатке за предстоящие работы беспокоил их: не хотелось обижать Элину недоверием, но пойти против воли своего старшего они не могли. Теперь можно было возвращаться.
По дороге Элина словно невзначай стала расспрашивать гномов про общих знакомых по временам кондотты. Знали они немного, а услышав имя Акиллы, замялись и умолкли.
– Ну-ка, признавайтесь, что с ним! – потребовала Элина. – Я вижу, вы что-то знаете!
* * *
Лоркан только диву давался, как эта хитрющая баба умудряется подобрать ключик, к каждому – свой. И вправду, куда мог сбежать Акилла, без одной-то ноги?
– Он не захотел оставаться с Харленом и прочими, – неохотно принялся объяснять Вахольдер. – Просто повернулся и ушёл. Куда – никому не сказал. Ходили слухи, что начал пить по-чёрному. Пара ребят-кондотьеров ходили к нему, уговаривали вернуться, но он только костылём отмахнулся. А потом, сказывают, нашли его в крутом овраге. Мёртвым. И всё.
Лоркан с шипением выдохнул сквозь зубы. Он помнил Акиллу ещё с двумя ногами, молодым и весёлым.
Элина остановилась. Лицо её побледнело.
– В овраге? Что значит «в овраге»? Как попал туда одноногий калека? Как он умер?
– Этого не знаем, хозяйка. Может, сам спьяну сверзился, а может, и помогли… добрые люди.
Вокруг суетились горожане, спешили по своим делам. В этот погожий денёк лишь какое-то одно облако посмело бросить тень на солнечный лик. Элина замерла посреди улицы, и людской поток обтекал её, как звонкий ручей омывает чёрный камень, не двигая его с места.
Наконец Лоркан тронул её за плечо.
– Нас ждут, Эли. Пора возвращаться.
* * *
Ингерам застыл, чувствуя себя жалкой мышью в ловушке. Рэйшен был в бешенстве. Пламя ярости плясало в его фиолетовых глазах. Он готов был разнести кабинет в щепки. Ингерам, прикрыл документы рукой, пытаясь спасти их от дровского гнева. На глаза ему попался тяжёлый подсвечник, и бывший лейтенант Лесной Стражи сглотнул вязкую слюну, раздумывая, как скоро этот предмет опустится на его голову.
– Ты ведь знал! – ярился Рэйшен. – Ты знал, что она уходит, и ни слова мне не сказал!
Ингерам откинулся на спинку кресла, пытаясь отдалиться от разъярённого дроу.
– А должен был?
Ответ пришёлся Рэйшену не по нраву. Он с размаху швырнул подсвечник на пол. От грохота вздрогнул весь дом.
На шум сбежались экспедиторы. Ингерам видел, как люди Квэддо боязливо толпились в коридоре, готовые жадно следить за схваткой или удрать в любой момент. Про гнев Рэйшена ходили легенды. Ингерам против своей воли присутствовал при рождении новой.
– Ты чего раскричался? – в кабинет вошёл Дэвлин. По его выражению лица можно было подумать, что он смертельно устал от таких сцен. – Она же не одна ушла.
– А с кем? С кем, я спрашиваю?! Куда?!
– Спросишь у неё, когда вернётся.
Раскалённый взгляд Рэйшена переместился с Дэвлина на Мадога. Тот стоял в дверях и, как обычно, готов был принять на себя любые последствия буйства.
– Ты! – в ярости выкрикнул Рэйшен. – Это ты виноват!
Озадаченным выглядел не только Мадог.
– Я? Чем же?
– Ты специально отвлёк меня!
Дэвлин молниеносно рванулся вперёд и успел перехватить Рэйшена за плечи за миг до того, как тот кинулся на Мадога.
– Уходи!
Мадог поспешно исчез. Люди шарахнулись в стороны. Им было и страшно, и любопытно взглянуть, сможет ли кто-то из новых дроу противостоять Рэйшену. Главное – не попасть никому из них под горячую руку.
* * *
Элина не могла понять, отчего у дверей её кабинета собралось столько народу:
– А ну-ка, объясните, что здесь происходит?
В толпе прошелестел вздох облегчения. Элина протолкалась внутрь. «Что, кроме скандала, могло привлечь зевак?»
Дэвлин отшвырнул Рэйшена, словно котёнка. Рэйшен встряхнулся, выпрямил спину и поправил мундир. Ингерам отлип от стола.
– Это так вы встречаете старых товарищей? – Элина решительно прошла вперёд, укоризненно глядя на всех участников несостоявшейся драки.
Рэйшен, тяжело дыша, не сводил с неё горящего взгляда. Казалось, он не видел ни гномов, ни столпившихся людей – только её.
– Где ты была? – выдохнул он, и в его голосе звенящая ярость сменилась густым, неподдельным страхом. – Я обыскался! Знаешь же, что тебе нельзя ходить одной!
За Элининой спиной раздались смешки. «Кажется, Рэйшен собрался растоптать хрупкие ростки её авторитета. Нашёл время!»
– Бывают дела, не терпящие отлагательств. А вы чуть не разнесли мой кабинет, – она обвела укоризненным взглядом Рэйшена, Дэвлина и Ингерама. – Извините за беспорядок, ребята, – теперь она обратилась к гномам, которые, кажется, совсем не удивились.
– Рэйшен ничуть не изменился, – с удовольствием произнёс Вахольдер. – Рад тебя видеть, дружище!
– Я вижу, приятель, ты кого-то приложил подсвечником! – подхватил Вайсдорн. – Это ты зря, нечего портить славную работу!
Шутки гномов заставили Рэйшена оторвать взгляд от Элины. Его дыхание постепенно выравнивалось.
– Да я никого и пальцем не тронул! Подсвечник упал случайно!
Элина видела, как люди Квэддо увлечённо внимали происходящему из безопасного коридора. Им было всё равно: драка между инородцами или приятельские шутки. Здесь давно не видели ни дроу, ни гномов, поэтому им казалось интересным каждое слово, каждый шаг, каждый жест. Но самый опасный миг, кажется, миновал.
Следовало как можно скорее разогнать любопытных и занять всех делом. А с Рэйшеном она потом поговорит. Наедине.
– Надо бы устроить ребят поудобнее, – громко сказала Элина. – Рэйшен, какие комнаты остались свободными?
– Надо посмотреть, – неуверенно проговорил Рэйшен.
– Посмотри, пожалуйста. И проследи, чтобы всё было в порядке. Чтобы ребят накормили и всё такое. Ну, сам знаешь.
– А ты? – Рэйшен подозрительно прищурил глаза.
– Меня отчёты ждут, – Элина кивнула в сторону стола, где Ингерам стопкой сложил все утренние бумаги. Часть из них была залита чернилами из перевёрнутой чернильницы. – Когда закончишь, приходи. Я буду здесь.
* * *
Среди любопытных Элина быстро нашла того парня, который обещал помочь ей и сообщить, сколько народу пожелает обучаться дровским премудростям.
– Я не успел! – повинился тот.
– Что значит – «не успел»? – строго вопросила Элина. – Задание ты получил утром! А уже обед прошёл! Чтоб не позже ужина доложил мне обо всём, иначе будешь уволен как не справившийся! Мадог! Помоги парнишке, ему одному тяжковато!
Мадог бросил быстрый злой взгляд на Элину, но подчинился.
Сообразив, что больше ничего интересного не произойдёт, любопытствующие стали расходиться. Если не уйти вовремя, можно получить какое-нибудь задание, а этого никому не хотелось.
Наконец Элина смогла закрыть дверь своего кабинета и приняться за перепутанные отчёты Ингерама.
– А можно Рэйшен не станет сюда вламываться? – придушенным голосом спросил Ингерам, доставая из-под стола тяжёлый подсвечник. – Особенно если я сижу здесь с бумагами…
– Можно, – посмеиваясь, ответила Элина. – Если ты его заставишь.
Ингерам поставил подсвечник на стол и закатил глаза к потолку.
Элина устроилась поудобнее за столом и принялась разбирать бумаги. Чем дольше она читала, тем более озабоченным делалось её лицо.
– Тебе что-то не нравится? – насторожился Ингерам. – Я старался ничего не пропустить.
Элина вздохнула, оттолкнув от себя очередной лист.
– Ты всё сделал правильно. Я смотрю, как уменьшились торговые обороты… А времени-то прошло – всего ничего! Как так?! А уж сколько купцы денег передали якобы в казну – все улицы в городе замостить можно было! Да ещё на сиротский приют осталось бы! И где это всё?!
– Спроси у нынешнего управителя, – меланхолично ответил Ингерам.
– Я-то спрошу! Да только он в этих делах – пустое место! Что я, с Квэддо не работала? Денег считать он не умеет!
– Спроси тех советников, которых король сюда прислал…
– А ведь верно… – Элина оторвалась от бумаг, ощутив охотничий азарт. – Ни с кем из них я пока не разговаривала. На официальную встречу их не позвали. Странно.
– Ничего странного. Управитель хочет, чтобы ты с ними не встречалась как можно дольше. Они могут что-то знать.
Элина вскочила и прошлась взад-вперёд между столом и дверью. Ингерам посторонился, чтобы не мешать ей.
– Ты прав, Ингерам. Ты прав. Зови их сюда. И проследи, чтобы никто из нынешних прихлебателей Квэддо не запугал их.
– Да я никого из советников в глаза не видел! И как мне за всем проследить?!
Элина была непреклонна:
– О советниках спросишь у прислуги. С остальным тоже справишься. Ты умеешь, я знаю.
Ингерам немного помолчал – наверное, подыскивал подходящие отговорки. Судя по разочарованному лицу, он ничего не придумал. Придётся выполнять.
Элина, усмехаясь, вернулась на свой неудобный жёсткий стул. Сейчас Ингерам наверняка вздыхает и думает, что вместо заслуженного отдыха он получил новую головную боль.
Ждать Элине пришлось недолго. Советники, видимо, томились от безделья и ждали разговора с королевской посланницей. Они явились все до одного, держа в руках исписанные листы.
В итоге все остались довольны: Элина – исполнительностью Ингерама, советники – что их наконец-то заметили. А сам Ингерам честно признался, что собирается присоединиться к Лоркану и Дэвлину на тренировочной площадке, подальше от проклятых отчётов.
* * *
К ужину на Элинином столе выросли небольшие башенки из бумаг. Голова её гудела, а в висках пульсировала бессильная – пока! – ярость. Советники быстрым шёпотом выкладывали ей одну историю злоупотребления за другой. Каждое их слово ложилось тяжким грузом на её плечи.
Элина видела, как они настороженно озираются. Им мерещилось, что тени от канделябра вот-вот поползут по стенам и вцепятся в глотки кривыми пальцами. Каждый скрип половицы заставлял их вздрагивать.
Чем больше Элина слушала, тем лучше осознавала, что король отправил своих экспедиторов прямо в пасть чудовища. Понимал ли он это? Элина была уверена, что да. Рассчитывал, что они справятся? Возможно… Ясно было одно – у неё слишком мало людей, чтобы противостоять здешней машине коррупции.
Купцы были правы. И Сныст не ошибался. В этом городе защита была нужна всем от всех. И шли за ней к Элине.
По тому, как советники выпрямились и заулыбались, Элина поняла: они испытали огромное облегчение. Они сбросили со своих плеч груз ответственности, словно промокший плащ у дверей. Их дело сделано. Теперь это проблемы «почтенной экспедиторши» и её грозных дроу.
– Мы верим тебе, почтенная, – сейчас их голоса звучали куда бодрее. – Уж ты разберёшься. И порядок наведёшь, мы в этом уверены. Твои дроу хоть кого к порядку призовут… Забирай бумаги, пиши отчёты королю… А мы… Мы уж как-нибудь.
Когда они ушли, Элина поняла, что пропустила ужин. Перед глазами плыли строчки.
«Из казны выделено 300 золотых на постройку нового колодца в предместье». Рукою советника приписано: «По итоговой проверке колодец не построен, подрядчик (кузен Ашкута) деньги получил, работ не выполнил».
300 золотых! Безумные деньги!
Она перевернула лист.
«Сборщик Борк с торговца кожей Нилана взял 10 золотых вместо положенных 5. 5 золотых внёс в казну, 5 присвоил». От советников Элина узнала, что места сборщиков налогов, судей и даже стражников продавались и покупались, словно пирожки на рынке.
Пометки о том, каких торговцев стражникам не трогать, а с каких – драть три шкуры. И везде – имя Ашкута! «Этот проклятый баронский капитан сумел оплести паутиной весь город!»
Среди стражников числились люди, которых не существовало в природе. Элину разобрал нервный смех.
– Мёртвые души… – прошептала она. – Им начисляют жалованье, которое оседает в карманах начальства, купившего себе должности.
И наверняка кто-то делится доходами. Возможно, с тем же Ашкутом. Или Харленом. Или самим Квэддо…
Элина откинулась на спинку стула. Спина ныла, требуя отдыха, которого не будет. Как бороться с этим? С чего начинать?
* * *
Когда раздался стук в дверь, она подпрыгнула: может, за ней уже пришли люди Квэддо? Ведь теперь она знает слишком много. Стоило положить под стол взведённый арбалет…
Это оказался Мадог на пару со смешливым парнем из солдат. Элина успела забыть про них. Пришлось отложить бумаги, чтобы выслушать их доклад.
– Вы отлично справились! – похвалила она их. – В ближайшие дни начнёте тренироваться.
– А кто будет нашим наставником?
Мадог презрительно кривил губы, пока его невольный напарник задавал вопросы. Молодому дроу явно не хотелось возвращаться к железной дисциплине казармы. «Ничего, найдём на всех укорот!» – весело подумала Элина.
– Наставником будет самый лучший воин-дроу всех времён! Но учти, он очень строгий и требовательный!
У парнишки загорелись глаза.
– И меня не уволят?
– Сегодня точно – нет!
– А можно идти на ужин?
– Можно! Разрешаю!
Элина и сама бы отправилась ужинать, но Мадог по-прежнему стоял напротив её стола. Мысль об арбалете заиграла новыми красками.
Элина молчала. Пусть Мадог сам скажет, что ему надо. Мадог тоже не говорил ни слова, но Элина умела играть в такую игру гораздо лучше. Наконец молодой дроу нарушил молчание.
– Где Рэйшен? – мрачно спросил он.
– Не знаю. Не видела его с обеда.
Мадог подхватил один из стульев, на которых недавно сидели советники, и с демонстративным скрежетом подтащил к столу поближе.
– Оно и к лучшему. Тебе не кажется, что у Рэйшена от тебя сплошные неприятности?
Сегодня был долгий и трудный день. И следующий обещал стать таким же. Поэтому дерзость Мадога стала той искрой, от которой у Элины в груди заполыхало пламя гнева. Сейчас она готова была надавать затрещин голыми руками кому угодно, не только Мадогу. Арбалет ей не понадобится! Мадог радостно осклабился. Решил, наверное, что противницу удалось вывести из себя, и это уже половина победы.
– Мадог. – Элина говорила нарочито спокойным и холодным тоном. – Ты создаёшь мне проблемы и вносишь раскол в команду, и без того малочисленную. Ты начинаешь мне мешать.
– И что ты сделаешь? Убьёшь меня?
– Много чести! – Элина спрятала руки под столешницу, чтобы не запустить тяжёлым подсвечником в наглого дроу. – Я просто отошлю тебя куда-нибудь с поручением… К примеру, в Синие Горы, на север. И ты поедешь, как миленький. Потому что я найду тех, кто сможет тебя заставить. И ты пробудешь там столько, сколько мне будет угодно. Хоть вечно. И никогда больше не увидишь Рэйшена.
Кажется, ей удалось немного сбить спесь с этого мальчишки. Лицо Мадога стало серым – так бледнеют дроу.
– Это несправедливо, – глухо произнёс он.
– Жизнь вообще несправедлива, если ты заметил.
– Ты обещала мне! Если Рэйшен захочет остаться со мной, ты обещала его отпустить! Ты сама так говорила!
– Говорила. И я не отказываюсь от своих слов. А Рэйшен уже сказал, что хочет остаться с тобой? И в Синие Горы с тобой поедет?
Мадог потупился. Знает же – Рэйшен не поедет.
– Иди ужинать, Мадог. И запомни: будешь раскалывать команду – уедешь навсегда.
Мадог поднялся, отшвырнул стул и ушёл, громко хлопнув дверью.
* * *
Элина сидела одна в тишине опустевшего кабинета. Голодная, усталая и всё ещё злая. Она бессильно закрыла лицо руками. Когда же закончится этот ужасный день? Скрип двери заставил её вздрогнуть. Опять дурные вести?!
– Как я люблю, когда ты сидишь на месте и никуда не уходишь! – Рэйшен часто прятал чувство вины за шуткой. – Ты велела прийти, когда разберусь с нашими гномами, и вот я здесь.
Элину затопила тёплая волна облегчения. Наконец-то! Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Никто не посмеет тронуть её. Кроме, разве что, самого Рэйшена.
– Хорошо, что ты пришёл. Я уж думала, что до ночи не доживу…
– Почему? Что случилось? И вообще, ты хоть ужинала?
– Я не могу ужинать, – Элина криво усмехнулась, – потому что ещё не обедала.
– Идём! Немедленно!
– Я не могу, Рэйшен, – в её голосе прозвучало отчаяние. – Мне принесли такие бумаги, за которые меня в момент прихлопнут. И бумаги выкрадут! Вот, взгляни!
Элина давно знала, что Рэйшен терпеть не мог бумажную работу. Разбираться в этом – всё равно что интриговать при дворе: ничего не поймёшь, а голову потеряешь. Но он не стал отказывать Элине и покорно взялся за чтение.
Вскоре Рэйшен отбросил листы, словно ядовитую жальницу.
– Ничего себе! Это действительно надо спрятать. И переписать. Помнишь, мы с тобой когда-то целую книгу прегрешений барона Жадвильского переписывали?
– Помню! Но здесь мы вдвоём не справимся! Ты даже не представляешь, сегодня Сныст – король воров! – просил у меня защиты и покровительства! Акилла, оказывается, мёртв! А Мадог на прочность меня проверял!
– Стой, стой. Расскажи по порядку. Мадог меня сейчас не интересует.
Рэйшен легко перебросил стул ближе к Элине, уселся рядом и хозяйским жестом привлёк её к себе. Рассказывая, Элина чувствовала, как напряглась рука Рэйшена на её плече.
– Как же больно потерять всех друзей в одночасье, – губы Рэйшена кривились в странной гримасе, то ли скорбной, то ли насмешливой. – Акилла, Квэддо, Харлен…
– Квэддо с Харленом живы и здоровы…
– Те, кого я когда-то знал, – нет…
Элина погладила Рэйшена по светлым растрёпанным волосам, легко коснулась чувствительного длинного уха…
– Ну, у тебя есть друзья среди гномов. Вайсдорн, Вахольдер… И все экспедиторы – твои друзья. Даже Мадог. И я всё ещё у тебя есть.
Рэйшен сжал её в объятиях так, что у неё перехватило дыхание.
– Ты права. Не время раскисать. Ты сама должна помнить, что все экспедиторы – на твоей стороне. Даже Мадог. И прошу – никуда не ходи без меня!
Элина кивала, соглашаясь с каждым словом. Ей очень хотелось, чтобы кто-то взял на себя хоть часть этой ноши.
– Эли, я знаю, где спрятать документы. У нас в спальне. Я подниму пару половиц под кроватью. В такой тайник никто не сумеет добраться без шума. А потом ты усадишь всех экспедиторов за бумаги. Пока они будут заняты переписыванием, гномы смогут открыть первую почту. Или банк. Будет укреплённое помещение – там и храни всё, что нужно. А теперь можешь отругать меня за утреннее поведение. А я пообещаю, что больше не буду.