Рог. Наследник Леса

ЦИКЛ I: «Шёпот Великого Потопа».

ПРОЛОГ I

Глубоко в сердце древнего Леса, где каждый шорох хранит тайну, занимался новый день. Солнце, яркое и чистое, поднялось в голубое небо, касаясь серебряной глади реки, что мерцала, словно живое зеркало. Лишь робкая пчёлка перелетала с цветка на цветок, собирая свежий нектар наступившего дня, когда тишину разорвал крик.

Это был крик боли и рождения новой жизни.

В самой чаще, среди дубов, лежала олениха. Её глаза, полные тревоги и надежды, смотрели ввысь.

Она рожала.

Эта олениха – Заря. Верная подруга самого Мощи, могучего Короля Леса, чьи рога венчают его царственный облик. Какой же оленёнок появится на свет в столь знатной семье? Какое имя прошепчет ему ветер?

Мы скоро узнаем.

ГЛАВА 1

Прошло время, и новорождённый оленёнок начал исследовать свой мир.

Рог проснулся, когда первые золотые лучи солнца пробивались сквозь густую зелень. Лес Мощи был самым красивым местом на свете. Воздух пах свежей росой и мхом, а над головой постоянно слышалось щебетание птиц.

Рог был полон энергии. Он бегал по полянке, играя с единственным другом, которого знал в этом уголке Леса.

Это была белочка Зо.

Зо, в отличие от всех прочих, не боялась маленького оленёнка.

— Догони меня! — крикнула Зо, мелькая рыжим хвостом на нижних ветках старого дуба.

Рог весело вильнул хвостиком и погнался за ней.

Для Зо это было лёгкое упражнение, но для Рога — настоящий квест.

Он пытался подпрыгнуть к ветке, которую она только что оставила, и забавно промахивался, падая в траву. Зо, сидя выше, швырнула в него маленьким кусочком коры.

— Ты слишком медленный, Рог! Ты должен быть быстрее ветра!

— Я буду быстрее, когда вырасту! — пообещал Рог, снова подпрыгивая. — Я же буду Королём Леса, и обязательно обгоню тебя!

Зо пискнула Рогу на прощание и юркнула куда-то в кусты, а потом скрылась из глаз Рога.

Рог услышал, как за его спиной кто-то шёл.

Это приближался его отец.

Рог любил наблюдать за отцом. Мощь, Король Леса, был огромным и сильным. Мощь никогда не уставал объяснять Рогу, что Лес — это не просто деревья, а их Королевство.

В то утро Мощь вернулся с патруля, выглядел спокойным и сытым. Он подтолкнул Рога носом к земле.

— Чуешь? — спросил Мощь глубоким, уверенным голосом. — Здесь начинается граница. Наш дом.

Рог старательно обнюхал сухую, пахнущую хвоей землю.

— А зачем тебе рога, папа? — спросил Рог, глядя на великолепные ветви, венчающие голову отца.

Мощь усмехнулся.

— Рога, сынок, — это не оружие. Это долг. Они служат для того, чтобы защищать. Чтобы твой Королевский Лес всегда был в покое. Однажды твои рога вырастут, и ты поймёшь, что главное — это не сила, а мудрость и ответственность.

Рог, полный восхищения, прижался к его боку. Он не мог дождаться, когда на его голове появятся собственные рога, чтобы быть похожим на своего идеального отца.

— Наш Лес самый красивый, — тихо пробормотал Рог, оглядываясь.

— Да, это точно, — кивнул Мощь. — Но в последнее время он стал слишком тихим.

Рог поднял голову.

— Что ты имеешь в виду, папа?

— Не знаю… — вздохнул Мощь. — Просто думаю:

Что же может случиться в таком прекрасном Лесу?

ГЛАВА 2

— Рог! Рог! — эхом разнеслось сквозь заросли. Мягкий, заботливый голос матери-оленихи Зари вдруг сменился тревогой. — Не отходи далеко, сынок! Опасность не спит! Отец ещё не вернулся, но скоро придёт, и тогда мы снова сможем продолжить путь.

Рог, только что вынюхивавший что-то под старым пнём, резко поднял голову. Его большие, пугливые глаза метнулись к матери, а затем снова к траве, где стоял пень, словно пытаясь доглядеть разгадку.

— Иду, иду, мамочка! — крикнул он, но маленькие копытца Рога ещё не сдвинулись с места, не в силах оторваться от тайны, что манила из-под земли. — Ещё чуть-чуть… Вот-вот…

Внезапно раздался резкий хруст ломающихся веток под чьими-то тяжёлыми копытами, и внимание Рога мгновенно переключилось на чистый страх.

Рог подпрыгнул к боку матери-оленихи и прижался так сильно, будто попытался спрятаться внутри неё, исчезнуть.

Как только Рог распознал движущееся животное, он понял — это папа!

Его могучий Король Леса наконец-то вернулся! Рог всегда хотел и будет хотеть стать похожим на своего отца, самого Мощь!

Верная подруга Мощи, Заря, вместе с их сынишкой Рогом сразу же подбежали к мускулистому оленю, вылизывая его шерсть от счастья.

— Ну как наш Лес, дорогой мой Мощь? — склонив голову, спросила Заря. — Никто не обижает белочек? Никто не трогает невинных кроликов?

Но вид у Короля Леса был каким-то не могучим…

Мощь лишь лизнул Рога в макушку, потом опустил голову, упорно глядя в траву. Его могучие рога, обычно гордо венчающие его голову, казались поникшими, а поступь — тяжёлой и неуверенной.

— Нам придётся уйти из нашего Леса, — пробурчал отец-олень. — Сейчас же.

— Что? — переспросила Заря, в её голосе нарастал комок тревоги. — Но почему, Мощь? Что случилось?

— Нам придётся уйти из нашего Леса только потому, что его скоро затопит. — Он сглотнул пересохшим горлом. — Река поднимается за границы своей территории и разливается по всему Лесу, затопляя логова других. — Мощь умолк, повернув голову в ту сторону, откуда только что пришёл. — Нам придётся это сделать.

"Затопит? Уходить?" — с отчаянием мелькнуло в мыслях у Рога.

Заря кивнула.

Высоко закинув голову, Мощь издал такой пронзительный рёв, который, наверное, мог услышать и соседний Лес.

Как только рёв утих, Рог повернулся и увидел, как Зо, напуганная, но быстрая, спускается по стволу дерева. Она была первой, кто осмелился подойти к месту, откуда раздался приказ Короля.

"Зо!" — подумал Рог. — "Ты у меня ещё получишь за тот случай! Я покажу, кто тут самый быстрый!".

Как только Рог хотел подбежать к Зо, тут его сразу же остановила мать-олениха Заря, отталкивая назад.

— О, Король Мощь, — пискнула Зо, прижимаясь ухом к земле, чтобы лучше слышать. — Я здесь. Что случилось в нашем Лесу?

— Зо. Рад тебя видеть, — хриплым голосом сказал благородный олень. — В нашем Лесу случилась беда.

Рыженькая Зо затаила дыхание.

— Я внимательно слушаю вас, — прошептала белочка, ожидая продолжения.

— Наш Лес скоро затопит, — продолжил Мощь. — Река прорвётся, затопит норы. Нужно бежать на возвышенность. Передай эту весть всем, кто в Лесу.

Белочка Зо широко разинула свою маленькую пасть, а в её глазах вспыхнули ужас и страх.

— Да, конечно! Я обязательно донесу всем животным эту информацию, обязательно, непременно!

Хрупкая белочка, перепрыгнув сломанную ветку, побежала по освещённой тропинке. Вдалеке она казалась ещё меньше, совсем как жёлудь в траве, который почти не видно.

Мощь глубоко вздохнул, наблюдая, как рыжая точка исчезает среди листвы. Он медленно повернулся к своей семье.

Он склонил массивную голову, его рога мягко коснулись Зари, а затем он нежно лизнул Рога в макушку.

— Всё будет хорошо, — сказал Мощь низким, успокаивающим голосом. — Мы сильные. Мы уйдём, а потом вернёмся.

Рог, хоть и был подбодрен прикосновением отца, не мог унять внутреннего смятения.

— Папа, — спросил Рог, поднимая большие, испуганные глаза. — Зачем нам уходить? Король Леса разве не защищает свой дом?

Мощь снова опустил голову.

— Послушай меня, Рог, — его голос стал серьёзным. — Я Король, но я не могу сражаться со стихией. Защищать — значит обеспечивать выживание. Мой долг сейчас — найти для нас новое, безопасное место. Понимаешь?

— Понимаю, папа, — прошептал Рог.

— Хорошо. Тогда в путь, — Мощь выпрямился. — Заря, ты пойдёшь за мной. Рог, держись ближе к матери.

…Они двинулись на запад.

Им предстоял долгий путь.

ГЛАВА 3

По мере того как они двигались вперёд, Рог оглянулся.

Он увидел, что страх Мощи был обоснован.

За ними, из густой зелени Леса Мощи, вырывался поток паникующих животных.

Зайцы неслись быстрее всех. Забыв о хищнических инстинктах, за ними в ужасе оглядывались назад лисы, затем показались белки, которые уже не могли от бессилия двигаться дальше. Над головами низко летели птицы, а замыкали эту волну паники огромные медведи и даже пара волков.

Сухая, привычная земля вдруг стала влажной и вязкой под копытами оленей. В воздухе уже чувствовался запах гниющей листвы и холодной, грязной воды, а вдалеке слышался грозный рокот наступающего потока.

— Сюда! — Мощь мотнул головой, указывая на ещё более крутой, каменистый подъём. — Вперёд!

Рог бежал изо всех сил. Его маленькие копытца так и вязли в холодной, влажной земле. Ноги путались, но страх гнал вперёд.

Он чувствовал запах поднимающейся воды — едкий, несущий разрушение.

Оглянувшись на секунду через плечо, он увидел, как тёмная, грязная полоса воды уже заливает нижние части Леса, поглощая кусты и пни.

Они начали подниматься на каменистый подъём. Скользкая глинистая поверхность под копытами Рога сменилась не менее коварным мокрым камнем.

В этот момент Рог услышал слабый, пронзительный писк, который шёл откуда-то снизу. Он обернулся.

Это была Зо!

На самой границе тёмной воды, где поток уже начал сбивать мелких животных, он увидел Зо. Белочка отчаянно барахталась, её хвост был тяжёлым от воды.

Рог, забыв о том, что хотел "показать Зо, кто тут самый быстрый", увидел только то, что его подруга тонет.

Мощь, который следил за продвижением колонны, заметил, как Рог остановился.

— Рог, стой! Это опасно! — рёв Мощи был грозным приказом.

Но Рог не послушал.

Он сорвался с места и начал спускаться вниз. Каменистый склон, мокрый от воды, был ужасно скользким, и Рог двигался еле-еле, чувствуя, как его копыта могут сорваться в любой момент.

Он добрался до кромки воды. Мягким ртом Рог осторожно подхватил Зо, стараясь захватить её за шкурку, как это делала его мать с ним в младенчестве. Зо, инстинктивно поняв спасение, тут же вцепилась своими маленькими коготками в мокрую шерсть на морде оленёнка.

Вместе они начали медленный, мучительный подъём обратно на сухой участок. Вода уже била в основание камней.

Мощь, наблюдая за ними, не мог двинуться, чтобы помочь — он знал, что его масса на скользком камне может спровоцировать обвал. Он стоял вместе с Зарёй, напряжённо ожидая.

Рог, дрожа от напряжения, наконец вытащил себя и Зо на сухую, но холодную скалу. Белочка отцепилась и быстро юркнула под его грудь, чтобы перевести дух.

Когда они наконец остановились на безопасном выступе, мокрая Зо опомнилась. Она мигом вышла из-под груди Рога и горячо поблагодарила его.

— Спасибо тебе, Рог! Ты самый смелый и лучший друг! Даже несмотря на то, что ты медленный!

Зо расхохоталась, вылизывая свою шёрстку, а Рог подхватил шутку Зо и слегка улыбнулся.

Мощь медленно подошёл к Рогу с виноватым видом.

— Рог, — сказал Мощь.

Рог съёжился.

— Когда я крикнул тебе остановиться, я… Я просто заволновался. Ты пошёл в самое сердце стихии. Но…

Мощь тяжело вздохнул и обвёл глазами всех лежавших посреди него животных — напуганных и усталых. В кругу также были хищники, но они пока не жаждовали сытной крольчатины.

— Ты сделал очень правильный поступок, сын. Ты проявил мудрость и ответственность. Долг — это не только защита себя, но и других.

У Рога внутри всё вскипело от счастья и возбуждения. Он почувствовал гордость, которая была слаще любой победы в беге.

Мощь дал знак, и семья Королевских оленей начала осторожно подниматься к вершине нагромождения.

Остальные беженцы — зайцы, барсуки и оленухи — залегли в расщелинах и под низкими выступами скал, ища спасения.

Семья Короля продолжила подъём, пока не добралась до высокого, нависающего валуна — идеального убежища. Здесь было относительно сухо, и это была самая высокая точка.

Мощь и Заря залегли. Рог подошёл к краю. Глядя вниз, он видел, как тёмная вода Реки продолжает бушевать внизу. Здесь, наверху, было тихо и безопасно.

Рог чувствовал, как усталость накатывает волной, его живот сводило от голода.

Он прижался между Мощью и Зарёй. Их бока оставались непоколебимыми опорами.

— Мама, — прошептал Рог.

— Спи, сын, — ответила Заря. — Мы здесь. Мы в безопасности.

Мощь опустил голову и, обведя взглядом спящих внизу животных, позволил себе закрыть глаза. Король Леса заснул на холодных камнях.

Они были в безопасности, но голод и неопределённость ждали их с рассветом.

ГЛАВА 4

Рассвет наступил холодным и серым.

Рог проснулся не от холода или голода, а от пронзительного рёва отца. Он резко открыл глаза и не обнаружил рядом с собой отца. Рядом с ним стояла только его мама-олениха Заря, бегая из стороны в сторону.

"Что случилось?" — хотел было спросить Рог, но его мысли оборвались новым, оглушительным криком отца.

— Ничего, Заря! Я вас прикрою! — донёсся голос Мощи.

Рог соскочил со своего места и метнулся вниз с валуна. Там он увидел своего отца, ведущего отчаянный бой на краю скалы. Двое волков, которые, видимо, ночью тихо поднялись по другому склону, атаковали. Мощь защищался рогами, яростно отбрасывая хищников. Рог увидел одного из них — тот хромал. Волки выглядели измотанными от полученных в бою ран, но голод делал их быстрыми.

— Папа! — Рог рванул с валуна, но Заря отбросила его назад, не давая ему даже пошевелиться.

— Рог, нет! Ты не можешь сейчас туда идти!

Рог сглотнул слюну и забился на каменистой земле, стараясь вылезти из-под матери, но Заря держала его крепко, ее тело дрожало от ужаса.

Снова раздался визг волков, который на этот раз был коротким и молниеносно растворился в шуме ветра. Битва закончилась.

Заря тут же поднялась с Рога и побежала вниз. Рог рванул следом.

На каменистой поверхности стоял Мощь. Его морда была испачкана свежей кровью волков, на боках виднелись новые, хоть и неглубокие, раны. Сам Мощь чуть пошатывался, потом встряхнулся, поднял голову и посмотрел на Рога и Зарю.

— Не переживайте! — с гордостью пробурчал Мощь. — Да, я ранен, но жив буду, и мы сможем пойти дальше.

Рог посмотрел на скалу и увидел капли крови, которые блестели на солнце. Внизу, в расщелинах, где ночью спали другие беженцы, никого не было. Волков тоже не было видно.

— Папа, а где волки и другие наши? — Рог склонил голову.

Мощь тяжело вздохнул, его взгляд был усталым.

— Понимаешь, сынок, — начал Мощь. — Волки сорвались со скалы. А животные нашего Леса… они пошли одни. Я сказал им, что они могут идти без нас, что они готовы к этому. Они не могут ждать. Мне нужно было время, чтобы защитить свою семью. А им нужно двигаться, пока вода не отрезала все пути.

— Значит, мы остались одни? — спросил Рог. В этом вопросе не было обиды, только осознание огромной пустоты.

— Нет, — сказал Мощь, наклоняясь и нежно лизнув сына. — Мы не одни. Мы втроем. И это сейчас самое важное.

Мощь начал медленно подниматься обратно. Он двигался осторожно, каждый шаг давался ему с трудом.

Когда они снова были на валуне, Зо выскочила из своего укрытия.

— Король! Ты ранен! — пискнула она, обнюхивая рану на боку оленя.

— Это пустяки, Зо, — отмахнулся Мощь. — Главное, что мы в безопасности. Сейчас нам нужно немного подкрепиться, и тогда мы снова отправимся в путь.

Заря мотнула головой.

— Мощь, но где нам искать пищу? Я ничего не вижу, кроме скалистых местностей.

— Нам необходимо спуститься вниз, — сказал Мощь, кивая на узкий, едва заметный подход между скалами. — Туда, куда пошли животные из нашего Леса. Вода там уже должна отступить. Там не будет затоплено, а будет другой лес, где мы сможем насытиться.

Рог посмотрел прямо. Вдалеке, за скальным хребтом, виднелась густая полоса зелёных деревьев — обещание еды и укрытия. Но чтобы добраться туда, нужно было покинуть безопасную высоту и снова шагнуть в неизвестность, где, возможно, их ждала новая опасность.

— Мы должны пойти, — тяжело сказал Мощь. — Мы не можем ждать, пока мои раны заживут или нас скосит голод. Отдых окончен.

Мы снова в пути.

ГЛАВА 5

Спускаться было даже тяжелее, чем подниматься. Мощь, раненый и ослабленный, но готовый идти, Заря постоянно подставляла ему плечо как опору. Впереди шли Рог и Зо. Зо была их разведчиком, указывая на самые устойчивые выступы и расщелины.

— Осторожно, Король! — крикнула Зо. — Здесь скользко!

Склон был крутым и опасным. В отличие от подъёма, когда их гнал страх воды, сейчас их гнал голод, но ноги подводили от усталости.

Через несколько часов долгого похода они наконец достигли границы между убежищем и новым, незнакомым миром.

Мощь остановился, втягивая воздух ноздрями. Запах воды был уже слабым, сменившись запахом нетронутой земли и… хвои.

— Мы пришли, — прохрипел Мощь.

Впереди была долина, покрытая густым, тёмным лесом. Он был плотнее и казался древнее, чем лес Мощи. Но он был жив и не затоплен. Это было обещание пищи.

— Здесь мы найдём пропитание, — сказала Заря с облегчением.

Ноги каждого гудели от многочасового похода на другую территорию.

Они осторожно двинулись вперёд. Под копытами Рога мягко хрустели толстые слои прошлогодней хвои.

Вскоре они наткнулись на след. Это была тропа, по которой ушли их сородичи и другие обитатели Леса Мощи.

— Они прошли здесь, — сказал Мощь. — Они впереди.

Рог почувствовал двойное облегчение: они не одни, и они на верном пути. Но вместе с тем он ощущал странную пустоту. В Лесу Мощи всегда звучало пение, всегда был слышен шум патруля отца. Здесь же было тихо, словно Лес ждал чего-то.

Мощь нагнул голову и как следует обнюхал тропу, затем повернул голову и увидел труп крольчонка в траве.

Мощь подошёл ближе к убитому кролику и тоже понюхал его. Это был молодой кролик, и Мощь понял, что этот кролик был частью Леса Мощи — он знал его запах.

— Кто-то уже успел полакомиться и набить свои желудки кроликом. Скорее всего, это сделали бесстыжие волки нашего Леса, которые оторвались от остальных и начали охоту. Или это был… кто-то другой.

Вскоре они нашли небольшой ручей, который тёк, не разливаясь. Жадно напившись, они принялись за еду. Мягкие, свежие побеги, которые росли здесь в изобилии, казались Рогу самой вкусной пищей в мире.

Когда голод был немного утолён, Рог привалился к стволу толстой сосны. Мощь и Заря легли рядом, и даже Зо, найдя себе укромное местечко на ветке, казалась расслабленной впервые за долгое время.

Они были на чужой земле, но здесь, в этом тёмном, живом Лесу, их Королевство продолжало своё существование. Мощь закрыл глаза, прислушиваясь к новому Лесу.

Сейчас было только одно: дышать и восстанавливаться.

ГЛАВА 6

Рог проснулся от тёплого носа Мощи, который его подталкивал.

Это означало, что они снова отправлялись в путь.

— Вставай. Король Леса, в путь.

Рог тут же вскочил, услышав своё будущее призвание. Зо с ветки спрыгнула ему прямо на спину, вцепившись в шерсть.

— Вперёд! — пискнула Зо. — Я буду смотреть, куда нам идти!

Рог уже хотел было с ней поспорить, но у него не было времени на это. Он лишь весело мотнул головой, и Зо чуть не слетела с его спины, но удержалась, пискнув от возмущения.

Мощь, который уже полностью оправился от первого шока и немного подкрепился, шёл впереди, направляя своё семейство по едва заметной тропе. Лес вокруг был густым и хвойным, тёмным даже под солнцем.

Заря шла следом, постоянно прислушиваясь и оглядываясь.

— Мы уверены, что идём правильно, Мощь? Я не чувствую запаха наших оленей и других. Никто не оставил явных следов.

— Я чувствую тропу, Заря, — ответил Мощь. — Они не хотели, чтобы их нашли. Но мы — Королевская семья. Мы найдём их. Они пошли по этому ручью, чтобы скрыть свой запах.

Вскоре перед оленями дорога прикрылась кустами, которые были затоптаны чьими-то ногами.

Олени переглянулись.

— Что это такое? — пробурчала себе под нос Заря. Она повернулась к Мощи, ожидая его ответа.

— Этого не должно было быть, — мотая головой, ответил Мощь. — Наверное, надо просто идти вперёд. Я чую запах оленей и других. Кто-то должен был здесь проходить.

Зо, ловко спрыгнув со спины Рога, подбежала к кустам и направилась вперёд.

Вернувшись через несколько секунд, она крикнула:

— Сюда! Похоже, они были здесь!

Мощь сразу же бодро фыркнул и пошёл за Зо, и все отправились за ним.

На пути их ждали две дороги, ведущие в разные стороны.

ГЛАВА 7

Мощь остановился перед развилкой. Одна тропа, хорошо утоптанная, вела направо. Вторая тропа была менее утоптанной. Мощь понимал, что, возможно, на какой-то из них дорога ведёт к их сородичам, но ни одна тропа не пахла оленями.

— Какая из них? — спросила Заря, в её голосе слышалась усталость от постоянных поисков.

Мощь снова принюхался.

— Странно. Почему же тут не пахнет оленями? — Мощь поёжился, снова и снова принюхиваясь.

Рог и Зо задумчиво оглянулись на две дороги, а затем Рог сказал:

— Папа! Наверное, нам нужно идти туда, где больше всего следов! — воскликнул Рог.

— Не всегда, Рог, — Мощь поднял голову и посмотрел на Рога с серьёзным видом. — На той тропе, где проходило меньше всего, возможно, были наши. — Мощь притих. — А на другой стороне… Возможно, были хищники, но я почему-то не чувствую ни запаха наших, ни других.

Рог, осознав свои глупые слова, пожал плечами.

— Тогда мы должны доверять не запаху, а логике, — тихо сказала Заря, как будто была неуверенна в своих словах.

— Правильно, Заря! — Мощь уткнулся носом ей в бок, словно был в детстве.

Он снова посмотрел на две дороги, а затем развернулся к Заре, Рогу и Зо.

— Я доверяю выбор вам. Теперь вы решаете, куда нам идти, — Мощь медленно произнёс это.

Рог, Заря и Зо переглянулись. Все взгляды обратились к Рогу.

Рог внимательно осмотрелся. Обе тропы выглядели абсолютно одинаково. Он посмотрел на хаотично утоптанную тропу справа, а затем на редкие, но глубокие следы слева.

Он вспомнил, как его отец-олень говорил об уроках мудрости.

Он посмотрел направо: тропа была сильно утоптана, следы были хаотичны. По ней прошло стадо в панике.

Он посмотрел налево: тропа была слабо утоптана, следы были редки, но глубоки и чётки. По ней прошёл только один или два оленя.

— Мы пойдем налево, — твердо сказал Рог.

— Налево? Но там меньше всего следов! — возмущённо пискнула Зо.

— Та тропа справа… там много следов. Они бежали. Быстро, — Рог ткнул носом в левую тропу. — Эти следы — спокойные. Кто-то шёл медленно. Кто-то, кто выбирал путь. Может, это был разведчик!

Мощь кивнул.

— Отлично, проверяющий. Ты понял, что путь к цели не всегда самый очевидный. Разведчик должен был найти самый быстрый путь, пока стадо идёт по безопасному, но долгому. Вперёд!

Они двинулись по слабо утоптанной тропе. Путь был недолгим. Заросли расступились, и они вышли прямо на огромную, залитую солнцем просеку.

Стадо на самом деле пришло по длинной тропе вчера. Семья Короля Леса обогнала по короткой тропе.

— Они выжили, — прошептала Заря.

Когда Мощь сделал шаг вперёд, все животные на поляне замерли.

Шум работы стих.

ГЛАВА 8

Старая Ива вышла вперёд, низко склонив голову.

— Король Мощь, — сказала она глубоким голосом, — мы ждали вас. Мы не знали, выжили ли вы.

Мощь кивнул, его рога гордо поднялись.

— Мы здесь, Ива. Я вижу, что вы проявили мудрость и выдержку. Мой Лес выжил.

Рог стоял рядом с отцом, чувствуя гордость.

Как только Мощь сделал шаг вперёд, прямо в круг стада, к Иве подошла Заря.

Заря осторожно прижалась к Иве боком.

— Я рада тебя видеть, Ива. Путь к вам был не из лёгких, — пробасила Заря.

— Нам тоже пришлось немало потрудиться, чтобы дойти сюда, — ответила Ива.

Лизнув Зарю в бок, Ива посмотрела на всё стадо, шагая к Мощи.

— Пойдём, Заря. Нам пора, — Ива повела головой, призывая Зарю следовать за Мощью.

Заря кивнула Иве и пошла за ней.

— Я приветствую всех, — не теряя времени, произнёс Мощь. — Мы должны найти постоянное пастбище и чистую воду. Мы не можем оставаться здесь долго. Это не наш Лес.

— Мы уже отправили Ветвя и Травника на поиски, Король, — ответила Ива. — Они ушли сегодня утром, на рассвете, но не вернулись.

Мощь поморщил нос, а Заря перебирала передними копытами — жест нетерпения и беспокойства.

Они не могли рисковать.

— Рог! — позвал Мощь. — Иди сюда.

Рог тут же подбежал.

— Да, папа?

— Рог, ты знаешь, как выбирать путь, — Мощь наклонил голову. — Ты должен найти Ветвя и Травника, но идти ты будешь не один, — Мощь провёл глазами. — Ты пойдёшь вместе с Зо и Ясенькой.

Зо и Ясенька навострили уши.

Ясенька вышла вперёд.

— Ясенька, — Мощь обернулся прямо к молодой оленихе. — Ты будешь моими глазами и ушами, следи за юными разведчиками. Лес чужой, никто не знает, кто здесь водится.

— Я сделаю это, Король Мощь, — Ясенька медленно кивнула.

Мощь кивнул в ответ.

Зо подбежала к Рогу, но Рог даже не посмотрел на неё, стоя в предвкушении.

— Король, а в какую сторону нам идти? — громко пискнула Зо. — Мы не знаем, куда они могли пойти.

— Они направились на юг, — ответила Ива. — Вам туда.

"Наконец-то!" — торжествующе в мыслях крикнул Рог. — "Наконец-то мне дали настоящее поручение настоящего разведчика!"

Но мысли Рога прервал грубый толчок отца.

— Вам нельзя долго стоять здесь, — прошептал Мощь Рогу. — Вперёд, мои разведчики.

Заря бесшумно подошла к Мощи.

— Мощь, ты уверен, что они справятся? — голос Зари дрожал.

— Ох, Заря, Заря… — Мощь нежно лизнул её в ухо. — Я знаю, что делаю. Вот увидишь, они справятся с миссией!

Молча обернувшись в сторону юга, Ясенька, Зо и Рог начали путь.

ГЛАВА 9

Рог шёл впереди. Он чувствовал тяжесть приказа отца, но эта тяжесть была приятна.

Он был не просто оленёнком, он был Разведчиком, первым, кому Мощь доверил найти заблудших.

— Тише, Рог, — шепнула Ясенька, идущая следом. Её голос был ровным, без эмоций. — Ты идёшь слишком громко. Мы на чужой территории.

Рог сразу же замедлил шаг, стараясь ставить копытца осторожно, чтобы хруст хвои не разносился эхом. Зо, спрыгнув с Рога, побежала по земле впереди.

— Ива сказала, на юг! — пискнула она, не сбавляя темпа.

Но чем дальше они шли, тем гуще становился подлесок. Вскоре они вышли к месту, где тропа исчезала полностью. Вокруг валялись поваленные ветки, словно здесь кто-то отчаянно боролся с растительностью.

— Они должны были пройти здесь, — прошептала Ясенька, принюхиваясь.

— Похоже… Запах… Ведёт в кусты, — сказала Зо, указывая на густую завесу ежевики.

Рог, вспомнив, как он выбирал тропу, принялся внимательно осматривать землю.

— Нет, — сказал он. — Смотри, ветки сломаны, но они не ведут в кусты. Они ведут… прямо.

Зо начала внимательно обнюхивать почву.

— Здесь пахнет соком! — крикнула Зо, указывая на примятую землю перед собой.

Рог осторожно подошёл к краю. Он почувствовал резкий запах влажной земли и чего-то похожего на мох. Впереди, скрытый густой травой и кустами, был овраг. Склон был крутым и обрывистым, а на дне виднелись толстые, гниющие брёвна и валуны.

— Вот почему тропа обрывается, — сказала Ясенька. — Они, должно быть, не заметили его.

Рог напряг слух.

И тут, снизу, с самого дна оврага, донёсся слабый, но явный стон.

— Они здесь! — прошептал Рог, полный счастья.

Он посмотрел вниз и увидел, что Ветвь и Травник лежали на дне.

Они были в сознании, но не в силах двинуться.

— Ветвь! Травник! — позвала Ясенька. — Мы здесь!

Ветвь, подняв голову на знакомые голоса, слабо простонал:

— Мы… Мы нашли ручей и уже хотели сообщить Королю, но… Когда мы шли обратно, мы просто не заметили овраг! Он скользкий, и мы не смогли удержаться!

— Тихо, — приказала Ясенька. — Нужно придумать, как их вытащить. Они устали от попыток выбраться.

— "Так…" — произнёс про себя Рог. — "Склон слишком скользкий для оленей, чтобы безопасно спуститься и помочь…"

— Нам… нужна лоза, — сказал Рог. — Длинная и крепкая! Ясенька, ты олениха, ты сильная. Ищи в кустах самые толстые, самые гибкие лозы!

Пока Ясенька рылась в подлеске, Рог подозвал Зо.

— А ты, Зо, — Рог посмотрел на белку. — Ты должна быстро собрать нам самые толстые, жёсткие зубчатые листья и травинки, чтобы мы могли закрепить лозу!

Зо, не задавая лишних вопросов, принялась собирать прочные, жёсткие растения. Рог тем временем расчищал место у корней дуба.

Вскоре Ясенька вернулась с толстой, гибкой лозой в зубах, а Зо принесла охапку прочных, волокнистых трав.

— Теперь нам нужно привязать лозу, — сказал Рог.

— Мы не сможем привязать лозу, — Ясенька помотала головой. — Но мы сможем её заплести.

Ясенька показала Рогу, как нужно прижать конец лозы к толстому корню и плотно обмотать его собранными травинками Зо. Они вдвоём, используя зубы и силу шеи, туго прижимали травинки, создавая крепкий, хоть и временный, узел.

Когда лоза была закреплена, Ясенька подошла к краю оврага и сбросила её вниз. Лоза, соединившись с корнем, дотянулась до самого дна.

— Ветвь! Травник! — позвала Ясенька. — Хватайтесь зубами за лозу, как за ветку! Рог, держись за корень!

Рог вцепился зубами в толстый корень дуба. Ясенька встала рядом с ним, готовясь помогать.

Ветвь и Травник, увидев спасение, изо всех сил вцепились в лозу. Рог и Ясенька, напрягая мышцы шеи и спины, начали тянуть. Лоза натянулась, заскрипев, но выдержала. Медленно, с трудом, два уставших оленя скользили по скользкому склону.

Наконец, оба оленя, мокрые, грязные, но живые, оказались на краю оврага.

Рог и Ясенька повалились на землю. Они заглатывали холодный воздух, чувствуя гордость, что сумели спасти своих сородичей стада.

Зо подбежала к четырём лежавшим оленям, чтобы убедиться, что они в порядке.

— На юге… — тихо прошептал Травник. — На юге огромный родник!

— Теперь мы возвращаемся, — твёрдо сказала Ясенька, тяжело дыша. — Нам нужно доложить Королю!

В этот момент, когда Рог торжествовал, из-за их спин, из густого подлеска, раздался хруст веток.

Они были здесь не одни.

ГЛАВА 10

Ясенька резко соскочила на копыта, а затем развернулась, став перед Рогом, Зо и ослабленными оленями, чтобы защитить их. Рог почувствовал, как шерсть у него на спине встала дыбом.

Прямо перед ними, уставившись на них холодными, жёлтыми глазами, стоял олень. Он был стар, но массивнее Мощи, с тёмными и истёртыми рогами, словно они прошли через сотни битв. Его взгляд был полон презрения.

— Что вы забыли на моей земле? — прозвучал голос чужака.

— Мы ничего не хотим, — проговорила Ясенька, стараясь говорить уверенно. — Мы уже уходим.

Чужак медленно шагнул вперёд, его тяжёлые копыта придавили мягкую землю.

— Вы никуда не уйдёте. Вы топчете мою землю и нарушаете мои правила. Вы — нарушители. — Он презрительно обвёл взглядом Рога. — Где же ваш Король? Или он слишком труслив, чтобы встретиться с самим Утёсом?

"Да какой же ты Утёс!" — подумал Рог. — "Старый пень на копытах…"

Рог подавил смешок.

— Наш Лес затоплен, — вырвалось у Рога. Он сразу пожалел о сказанном.

— Затоплен? — Утёс расхохотался. — Значит, вы решили, что если ваш Лес затоплен, то можно идти в мой? Мой Лес не терпит слабых. Слабые погибают.

Дрожь пробежала по телу Рога.

— Бежим! — крикнула Ясенька. — Назад к стаду!

Рог, Зо, Ветвь и Травник рванули прочь, обратно по тропе, по которой пришли. Ясенька бежала позади. Ветвь и Травник, хоть и освобождённые, были совершенно измождены и начали отставать.

Утёс не стал преследовать их по пятам и издал ужасающий рёв, который прокатился по Лесу, словно раскат грома, призывая кого-то ещё.

— Рог, Зо! Быстрее! — крикнула Ясенька, подталкивая ослабевших Ветвь и Травника.

Рог чувствовал, как его ноги слабеют. Он подхватил Зо за шёрстку и забросил на спину, зная, как ей тяжело бежать на таких коротких лапках, даже если она была самой быстрой белкой.

— Спасибо, Рог, — Зо прижалась к нему, стараясь не упасть.

Травник, который отстал и вдруг оказался последним, споткнулся о поваленную ветку. Он попытался подняться, но силы оставили его.

Утёс, появившийся бесшумно, словно призрак, стоял прямо перед ним.

Рог обернулся и увидел, как Ясенька, крикнув от ужаса, остановилась, чтобы помочь Травнику.

Но было слишком поздно.

Утёс опустил свои страшные тёмные рога с молниеносной, ужасающей силой. Раздался глухой, мокрый хруст, и голова Травника с грохотом рухнула на землю.

Он даже не крикнул.

Рог, увидев это, издал пронзительный, отчаянный вопль.

— Не останавливайся! — проревела Ясенька. Она схватила Рога зубами за загривок и потянула его прочь. — Бежим!

Он бежал, его лёгкие горели, но ужас гнал вперёд.

Он видел смерть.

Жестокую, быструю смерть от рогов другого оленя.

Бег был сплошной паникой, пока они не оказались на поляне, где их ждало стадо.

— Король! — крикнула Ясенька. — Олень!

На поляне царил переполох.

Мощь, услышав отдалённый рёв Утёса, уже стоял в центре, окружённый оленями и готовый к битве.

Рог подбежал к отцу и остановился, задыхаясь.

— Папа, он… он убил Травника! — голос Рога был надломлен. — Он сказал, что слабые не достойны этого Леса!

Но Мощь не ответил.

Он смотрел не на Рога, а на Лес, из которого доносился тяжёлый, размеренный топот.

— Это… Утёс, — прошептал Ветвь. — Он правит этим Лесом.

Прямо к краю поляны, где стояли Мощь и его стадо, вышел Утёс, а за ним, словно тени, показались два огромных оленя-подкопытных.

Король Леса, Мощь, и жестокий Владыка чужого Леса, Утёс, стояли мордой к морде.

ГЛАВА 11

Мощь не отводил взгляда от Утёса.

На поляне стояла мёртвая тишина, которую нарушало только тяжёлое дыхание Ветви и Ясеньки.

— Я не знал, что в моём Лесу водятся чужаки, такие трусы, — насмешливо произнёс Утёс, глядя на Мощь. — Твои подкопытные говорят, что ты Король. Но ты бежал от воды, а твой отпрыск бежал от меня.

Мощь медленно двинулся вперёд. Его раны на боку только-только затянулись, но он держал голову высоко.

— Мой долг — спасать свой народ, а не погибать в бессмысленной битве, — голос Мощи был ровен. — Но мы не будем служить убийце. Мы пришли за пищей и уйдём.

Утёс лишь качнул своей тяжёлой головой.

— Ты пошёл на юг, чтобы занять мои земли и пить мою воду? Я даю тебе один шанс: ты и твой народ могут остаться… как мои подкопытные. Или же… — он указал рогом на Лес. — … ты можешь присоединиться к тому умершему оленю. Выбирай, Король.

Вся поляна замерла.

Рог смотрел на отца, зная, что Мощь не выберет ни подчинение, ни трусость.

Мощь сделал ещё один шаг вперёд.

— Моё стадо знает только одного Короля, — сказал Мощь. — И он никому не служит.

Утёс, словно ожидавший именно этих слов, издал победный рык.

— Тогда умри за своё стадо!

Битва началась.

Мощь, несмотря на свои только зажившие раны, бросился вперёд с яростью отчаяния. Он был Королём, который сражался не ради власти, а ради чести. Рога Мощи встретились с рогами Утёса. Звук был оглушительным, как треск ломающегося дерева.

Утёс был массивнее, но Мощь — опытнее. Он уклонялся от ударов и искал слабые места. Но Утёс был не один. Два его подкопытных оленя двинулись вперёд, чтобы атаковать стадо.

— Ветвь, Заря, Ива, Ясенька! Защищайтесь! — крикнул Мощь.

Ветвь, несмотря на усталость, встал рядом с Ясенькой, чтобы защитить остальных.

Рог и Зо, дрожа, наблюдали за схваткой. Мощь был силён, но Утёс давил его массой. Раненый бок Мощи открылся, и Утёс, используя момент, ударил его страшными рогами.

Мощь издал болезненный рёв, его ноги подкосились.

— Мощь! — закричала Заря.

Мощь напряг тело и всеми силами ударил Утёса своими мощными рогами прямо в глаза. Из глаз Утёса брызнула кровь, и он упал на землю.

— Ты об этом пожалеешь, старый Король! Этот Лес не твой! — прорычал Утёс.

— Папа… — прошептал Рог.

Не успев договорить, на Рога набросился один из подкопытных Утёса олень. Он повалил Рога с ног и прижал его своей грудью.

С оглушительным писком Зо вылетела со спины Рога и покатилась по земле.

— Ваше стадо умрёт! Этот Лес принадлежит Утёсу! — проревел подкопытный.

Как только подкопытный Утёса хотел замахнуться на Рога, Мощь подбежал сзади и вонзил в подкопытного свои сильные рога, отбросив назад. Рог резко почувствовал лёгкость.

Подкопытный упал на землю, из его бока сочилась кровь.

— Утёс! — проревел раненый подкопытный.

Утёс, ослеплённый, но всё ещё в сознании, метался на земле, издавая дикие, сдавленные вопли.

Мощь, тяжело дыша, собрал последние силы.

Он не мог позволить стаду увидеть его слабость.

Мощь покачнулся, но поднял голову.

— Бе… бегом! — прохрипел Мощь.

Рог резко соскочил. Он увидел, что Зо, которая была ранена от падения, лежит на земле, её лапка неестественно вывернута.

Рог бросился к ней, осторожно подхватил её зубами и закинул себе на спину. Зо, тяжело дыша, вцепилась в его шерсть.

— На юг! — крикнул Мощь, его голос был на удивление твёрд. — Заря, рядом со мной!

Стадо ринулось в панике, но бег не был быстрым. Они тяжело дышали, их ноги путались в густой траве и сухих ветках. Каждый олень оглядывался назад, боясь, что Утёс или его подкопытные появятся из-за деревьев.

Мощь бежал впереди, задавая темп. Он двигался на чистой воле, игнорируя боль, продираясь сквозь заросли. Рог, с раненой Зо на спине, чувствовал, как каждый шаг ему давался с трудом.

Пока Рог бежал, он понял, что за весь период в этом неизвестном Лесу Утёса он не видел ни одной белки или зайца, кроме того трупа кролика, что они видели вместе с отцом. Но почему?

Неужели все так боятся Утёса?

ГЛАВА 12

Они бежали долго. Когда Рог наконец остановился, они оказались в долине, окружённой высокими, тёмными соснами. Стадо сгрудилось за ним, тяжело дыша.

— Мы… мы здесь, — прохрипел Мощь.

Мощь, сделав последний шаг, рухнул на землю. Он был в сознании, но не мог двинуться. Заря тут же подбежала к нему, обнюхивая его раненый бок.

Рог осторожно спустил Зо со спины. Белка лежала на траве, её лапа неестественно дрожала.

— Она сломала её, — прошептала Ива, осматривая Зо. В её голосе звучало сожаление, но она ничего не могла сделать.

Рог, дрожа, посмотрел на стадо.

Все были напуганы.

— Мы пришли… мы пришли в безопасное место? — спросил Рог.

Рог внимательно посмотрел на окружающий их густой, тёмный Лес. Он

— Мы… мы не знаем, — прошептал Ветвь. — Этот Лес… он будто бы не заканчивается.

Заря подняла голову.

— Нам нужно место, где Король Мощь будет в безопасности, — сказала она, указывая на Мощь. — Мощь… Мощь совершил правильный поступок. Теперь… нам нужна еда. Я опасаюсь, что подкопытные Утёса могут быть рядом. Следите в оба.

Рог ринулся к матери-оленихе.

— Мама, — дрожащим голосом сказал он, — что нам делать с папой и Зо? Им нужна помощь…

Заря прижалась к сыну носом.

— Мы ничего не сможем сделать прямо сейчас, Рог, — её голос был тихим. — Их раны не отравлены. Им просто нужно время, чтобы выздороветь. Нам нужно укрытие.

Рог кивнул, принимая эту тяжелую правду. Он огляделся.

— А… куда ушли все бегуны? — спросил Рог. — Зайцы, кролики, белки, барсуки… и хищники: волки, медведи, лисы из нашего Леса. Куда они ушли?

Заря тяжело вздохнула, глядя на пустой, чужой Лес.

— Мы были Королевством, Рог. Мы были одним стадом. Но Великий Потоп разрушил наш мир, а Утёс показал нам, что правила изменились. Они выбрали свой путь выживания. Сейчас всё по-другому. Каждый сам за себя.

Рог переварил эту информацию. Старое Королевство распалось.

— А когда… когда мы вернемся домой? — Голос Рога был едва слышен, но этот вопрос был решающим. Возвращение домой — это единственная надежда, которая оставалась.

Заря, опустив голову, прижалась к Мощи.

Она помолчала слишком долго.

— Рог, — наконец сказала Заря, и её голос был полон горя, — нашего дома больше нет. Река всё затопила, а те земли, что не затоплены, принадлежат другим. Мы… мы больше не вернемся.

Рог посмотрел на мать. Он больше не спрашивал. Больше не спорил. Его детская мечта о возвращении в золотой, пахнущий мхом Лес, окончательно рухнула.

Рог понял, что у него больше нет надежды увидеть свой родной Лес.

Они был в изгнании.

ГЛАВА 13

Рог двинулся к Зо, молча смотря на неё.

— Зо… — прошептал Рог. Он повернулся к своему отцу.

Мощь, лежа на земле, с трудом открыл глаза.

— Слушайте… — прохрипел он. — Нам… Нам нужно двигаться… Не стойте!

Заря прижалась к нему носом.

— Тише, Мощь, — её голос был тихим, но твёрдым. — Ты истекаешь кровью… Ты еле дышишь.

— Я… Я должен…

— Сейчас ты ранен, Мощь, — твёрдо произнесла Ива. — И ты будешь отдыхать. Королю нужен покой.

Всё стадо кивнуло.

Впервые они коллективно ослушались Короля, ставя выживание выше титула.

Рог смотрел на них, гордясь ими.

— У Зо сломана лапка, — добавила Заря. — Вам обоим нужно время, чтобы выздороветь. Нам нужно укрытие.

Мощь медленно закрыл глаза. Его голос был слаб:

— Но куда… Куда идти?

Взгляды всего стада обратились к Рогу.

Рог почувствовал, как его маленькие плечи сгибаются под этой ответственностью. Он не был Королём, он был всего лишь оленёнком, но он был последним, кто примет решение.

— Мы… Мы должны найти воду, — прошептал Рог, его голос был тонок. — Ветвь говорил, что нашёл родник на юге.

— Мы не знаем, где юг, — покачала головой Ива. — Мы потерялись.

Рог закрыл глаза, вспоминая, как Мощь учил его читать Лес. Не силу, а мудрость.

— Солнце… — неуверенно начал Рог. — Папа говорил, что юг всегда там, где солнце дальше всего светит. Если мы пойдём туда, где кроны деревьев чуть более разреженные…

Он указал носом в сторону, где был просвет. Это было робкое, но логичное предположение.

Ветвь и Ясенька переглянулись. Затем Ива посмотрела на Зарю. Заря кивнула.

У них не было лучшего плана.

— Хорошо, — сказала Заря. — Рог, я очень рада, что ты помнишь уроки отца и используешь их. Горжусь тобой, сын.

Рог опустил голову от смущения и добрых глаз сородичей, которые смотрели на него.

— Рог, ты будешь идти первым. Ты единственный, кто помнит о роднике. Зо… Зо должна быть с тобой.

Рог склонился и очень осторожно подтолкнул Зо своим носом. Белка, дрожа, поднялась на три лапки.

— Я… Я пойду, Рог, — прошептала Зо.

Рог не смог бы нести её всю дорогу. Он шёл рядом с ней, пытаясь расчищать путь, чтобы Зо могла перебираться на трёх лапках.

Ясенька и Ветвь, несмотря на сильную усталость, встали с обеих сторон Мощи, помогая ему медленно подняться. Они должны были нести Короля.

Рог и Зо шли впереди. Лес был тихим. Слишком тихим. Только их тяжёлое дыхание и шуршание копыт.

Через некоторое время они услышали звук.

Это был тихий, успокаивающий плеск воды.

Рог ускорил шаг. Заросли расступились, и перед ними открылся небольшой ручей. Вода была чистой и холодной, бьющей из камней.

Родник.

Стадо ринулось к воде.

Жажда была сильнее страха.

Рог, подойдя к роднику, почувствовал облегчение, но инстинкт тут же сработал. Он огляделся. Никаких звуков преследования. Никаких запахов. Утёс и его подручные, должно быть, потеряли их след в густой чащобе.

Но Рог заметил кое-что другое. На камнях вокруг родника были не просто следы.

Это были новые, грубые, глубокие царапины, чьими-то рогами.

Этот родник не был ничей.

И они снова нарушили правила.

— Всем пить и залечь, — прошептала Заря, помогая Мощи опуститься на мягкий мох у воды. — Рог, ты первый дозорный.

Рог кивнул. Он увидел, как Зо медленно подошла к воде и начала жадно пить. Рог и остальные опустили головы и сделали то же самое.

Им нужно было восстановить силы, чтобы уже завтра принять решение о том, как жить дальше в этом неизвестном Лесу.

Эта ночь должна была стать ночью исцеления.

ГЛАВА 14

Рог стоял на дозоре, чувствуя себя странно высоким в темноте. Он прислушивался, но Лес Утёса хранил полную тишину. Только Зо, лежавшая рядом с Зарёй, иногда слабо поскуливала от боли в лапке.

Стадо спало. Заря заботилась о Моще, зализывая его раны.

К середине ночи Мощь пришёл в себя.

— Рог? — прошептал он.

Рог резко обернулся.

Папа!

— Я здесь, папа, — ответил Рог, подбегая к нему.

— Я думал… Думал, что потерял тебя, — голос Мощи был слаб, но полон любви.

— Ты победил, папа, — сказал Рог, прижимаясь к нему. — Мы здесь, у родника.

Мощь медленно кивнул.

— Мы были слишком беспечны, — прохрипел Мощь. — Этот Лес… Он жесток.

К рассвету Мощь смог немного подняться. Он по-прежнему был слаб, но он восстанавливался. Его раны были глубоки, но не смертельны. Мощь смог сделать несколько шагов, опираясь на Зарю.

— Я пойду первым, — сказал Мощь, когда встало солнце.

— Нет, Мощь, — твёрдо сказала Заря. — Ты не сможешь. Ты должен восстановиться полностью. Мы не можем рисковать.

Ива и Ясенька кивнули, поддерживая Зарю.

Мощь, хоть и чувствовал себя лучше, знал, что они правы.

Он проиграл битву за право быть лидером в этой ситуации.

— Хорошо, — сказал Мощь, опустив голову. — Мы должны двигаться. Нам нужно найти убежище, где мы сможем остаться, пока я… И Зо не восстановимся. Рог, ты поведёшь их.

Рог почувствовал знакомый укол страха и гордости.

— А куда идти? — спросил он.

Мощь посмотрел на густой, тёмный Лес.

— Мы не можем идти на юг. Родник слишком близко к Утёсу. Мы должны уйти на север. Туда, где Лес становится гуще. Там, может быть, мы найдём старые скальные убежища, которые не используют олени Утёса.

Север.

Это было новое направление, новая опасность, но теперь они знали, что Утёс не преследует их.

У них был шанс.

Рог, приняв решение, пошёл впереди.

ГЛАВА 15

Северный Лес был враждебен.

Он был не просто густым, он был запутанным.

В отличие от их прежнего дома, где деревья росли стройными рядами, здесь были буреломы, низко свисающие ветви и участки, покрытые вязким болотом. Пробираться сквозь них, неся Мощь, было мучительно.

Ясенька и Ветвь тяжело дышали. Мощь, хоть и пришёл в себя, был тяжёлым грузом. Каждое неловкое движение вызывало у него стон.

— Рог, — прошептал Ветвь, когда они наткнулись на очередной завал из поваленных сосен. — Мы идём слишком медленно. Если Утёс…

— Ветвь! Не говори глупостей! — ответила Ясенька. — Утёс слеп! Он нас не найдёт!

Страх сдавил горло Рога.

Зо, которую несла Заря, слабо пискнула.

— Мы не видим, куда идём, Рог, — прошептала Зо. — Ветки… ветки бьют по глазам. Я не могу быть проводником здесь.

Рог почувствовал себя потерянным.

Он был уверен в выборе направления, но не знал пути.

Они остановились.

Голод снова давал о себе знать.

— Здесь нет ничего, — сказала Ясенька, раздражённо топнув копытом. — Ни травы, ни побегов. Только хвоя и камень. Утёс держит этот Лес пустым.

— Нам нужно свернуть, — предложил Ветвь. — Там мы найдём сочные растения и молодые побеги.

— Нет, – перебил Рог. — Туда нельзя. Мы не будем сворачивать.

— Но Король бы… — начала Ясенька.

— Папа приказал мне вести, — тихо, но жёстко сказал Рог. Впервые он использовал силу отцовского приказа. — Мы идём на север.

Ясенька опустила голову.

Рог, зная, что Зо бесполезна в этом густом Лесу, принял новое решение. Он поднял голову.

— Нам нужно подняться, — сказал Рог. — Мы не можем идти по земле. Ясенька, посмотри наверх. Есть ли там высокие скалы или холмы, откуда мы сможем увидеть, куда ведёт нас этот Лес?

Ясенька, оглядев крутые склоны, кивнула.

— Есть один холм. Он далеко. Но оттуда можно увидеть весь Лес.

— Тогда мы идём туда, – сказал Рог.

Стадо снова двинулось. Они несли своего раненного Короля вверх, навстречу неизвестности.

Рог знал, что должен найти убежище, и времени у него осталось очень мало.

ГЛАВА 16

Подъём на холм занял остаток дня. Каждый метр давался с трудом. Валуны были скользкими, а крутизна склона заставляла Ясеньку и Ветвь, несущих Мощь, останавливаться каждые несколько минут. Заря шла в середине группы, поддерживая своего друга Мощь и раненную Зо, которая мужественно прыгала на трёх лапках.

Когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в алый и фиолетовый, Рог, наконец, почувствовал, что под копытами твёрдая, ровная земля.

Они добрались до вершины.

Усталое стадо тут же рухнуло, но Рог не мог позволить себе отдых.

Он подошёл к краю вершины и ахнул.

С этой высоты Лес Утёса казался бескрайним. В какую сторону ни посмотри, везде, насколько хватало глаз, простирался густой, тёмный хвойный покров. Он был исполинским, тянущимся до самого горизонта, сливаясь там с синевой вечернего неба.

Рог понял, почему Мощь называл свой прежний дом Королевством: их старый Лес был лишь маленьким, уютным уголком по сравнению с этим массивом.

"Как же хорошо было в нашем Лесу…" — подумал Рог, глубоко вздохнув.

— Папа, — прошептал Рог, прижимаясь к Мощи.

Мощь, хоть и измотанный, поднял голову и тоже взглянул на раскинувшиеся владения.

— Видишь, сын? — хрипло произнёс Мощь. — Этот Лес… Его не занять и не победить силой. Он слишком велик.

Рог снова посмотрел на небо:

"Если Лес такой огромный, то Утёсу не нужно следить за каждым его участком. Он просто выбирает лучшие места — самые сочные пастбища и родники, и жёстко контролирует их. А всё остальное — это просто пустыня, бурелом, где выживание почти невозможно. Утёс боится, что кто-то займёт его ресурсы, и он хочет убить наш народ ради посмешища", — после этой мысли Рог промолчал.

— Ива, — позвала Заря. Она сидела рядом с Зо, чья раненая лапка была аккуратно прикрыта мхом. — Посмотри.

Рог обернулся. Заря указала в сторону, куда заходило солнце. Там, вдалеке, среди тёмных крон, виднелось маленькое, освещённое пятно, похожее на проплешину.

— Это… Это может быть пастбище, — сказал Ветвь с надеждой.

Рог бесшумно подошёл ближе к матери-оленихе Заре и прищурился. Пятно было слишком ровным и ярким.

— Это слишком далеко. И мы не знаем, что там, — сказала Ясенька. — Может, это логово Утёса.

Из глубокой тени, которая скрывала дальний край стада, вышел молодой олень со светлой шкурой. Он двигался бесшумно и опустил свою голову в знак уважения к Королю Мощи.

— Это не логово Утёса, — прошептал молодой олень, следуя взгляду стада. Он смотрел на светлое пятно с настороженностью.

Всё стадо дрогнуло от неожиданности.

— Тень! — воскликнул Ветвь, бросаясь к нему. — Где ты был? Мы думали, ты утонул!

— Я… Я выжил, — ответил Тень, но его взгляд был полон стыда. — Я хочу присоединиться к стаду, если Король меня примет.

Мощь, лежавший на земле, с трудом кивнул.

— Ты пришёл в трудное время, Тень. Но главное, что ты теперь в безопасности. Мы примем тебя. Мы простим твою ошибку.

Тень смущённо кивнул и подошёл ближе к своему стаду.

Рог, стоявший рядом с раненой Зо, почувствовал облегчение. Они были в безопасности…

Пока.

— А что это тогда? — спросил Рог, снова глядя на светлое пятно вдалеке.

— Утёс не любит, когда трава растёт слишком высоко, — объяснил Тень. — Каждый месяц он посылает своих подручных… Это выжженная земля. Они сжигают сухостой, чтобы легче контролировать Лес.

— Сжигают? Но как они это делают? — спросила Ясенька, поражённая. — Олени не могут разводить огонь!

Тень посмотрел на молодую олениху, которая задала такой проницательный вопрос.

— Они не разводят огонь, — ответил Тень. — Утёс заставляет своих подкопытных ждать, когда солнце стоит в зените. Они собирают сухой мох и хвою, а затем трут рогами о камни, пока не проскочит искра. Если Лес достаточно сухой, огонь сам делает работу Утёса.

Стадо в ужасе ахнуло.

— Откуда ты так много знаешь об этих чудовищных методах? — потребовал Ветвь, его голос стал холодным.

Тень тяжело вздохнул, и его глаза стали тёмными от пережитой боли.

— Я… Я не просто видел это, — Тень снова вздохнул, отводя взгляд. — Я участвовал в этом, пока не смог сбежать.

Всё стадо замерло.

— Но… Но как ты… — спросил кто-то из стада.

— Да. Я бывал когда то в стаде Утёса, но не рассказывал об этом раньше… Я всегда стыдился своего прошлого и боялся, что Утёс или его сумасшедшие подкопытные найдут меня, и поэтому сбежал в Лес Мощи, — Тень опустил голову. — Там я нашёл вас, лучшее стадо в мире. И теперь… Теперь мы снова оказались здесь, и должны уйти отсюда живыми.

Наступила долгая тишина.

Стадо смотрело на него, переваривая признание. Никто не осуждал, потому что они понимали: голод и страх могут толкнуть на отчаянные поступки.

— Мы верим тебе, Тень, — тихо сказала Заря. — Если бы ты хотел нас предать, ты бы сделал это давно.

— Мы не можем идти туда, — сказала Ива, глядя на выжженное пятно. — Это слишком близко к Утёсу, и там нет укрытия.

Тень кивнул.

— Там, впереди, — тихо сказал Тень, указывая направление. — Далеко есть Скалы.

— Скалы? — спросила Ясенька, наклоняя голову. — Они будут безопаснее?

— Да. Они похожи на узкое ущелье с несколькими пещерами. Туда Утёс никогда не ходит. Он слишком велик и гордится, чтобы прятаться в камнях. Там есть лишайник и мох. И там безопасно.

— Это три дня пути, если идти медленно, как сейчас, — продолжил Тень, предвосхищая вопрос. — Я могу вас провести.

Мощь, прислушиваясь к этому разговору, принял окончательное решение.

— Скалы — наш единственный шанс на исцеление, — сказал Король. — Тень, ты поведёшь. Но не сейчас. Нам нужен отдых. Мы останемся здесь, на вершине холма, до рассвета.

Стадо облегчённо вздохнуло. Холм был голым, но безопасным от внезапного нападения.

Тень начал осматривать вершину, ища густой кустарник или хотя бы группу камней, которая могла бы защитить Короля Мощь от ночной прохлады. Заря и Ива уложили Мощь в самое сухое место.

Рог лёг рядом с отцом, зная, что впереди у них не просто бегство, а конкретная цель.

ГЛАВА 17

На рассвете стадо проснулось. Ночь на вершине холма, хоть и голой, дала им необходимый отдых.

Мощь смог подняться без помощи. Его рана всё ещё ныла, но он держался стойко. Зо, с прикрытой мхом лапкой, тоже была готова идти.

— Тень, ты ведёшь, — сказал Мощь.

Тень кивнул и двинулся вперёд, бесшумно, как и подобало его имени. Он вёл их не по прямым тропам, а запутанными, скрытыми путями, которые знали только беглецы и хищники.

Рог шёл прямо за Тенью. Он внимательно наблюдал за каждым шагом нового проводника.

Северный Лес был настоящим испытанием.

Это был лабиринт из упавших стволов, густых зарослей и колючего кустарника. Каждый метр давался с трудом. Заря, Ветвь и Ясенька снова взяли на себя бремя нести Мощь.

К полудню они впервые наткнулись на метку Утёса.

— Стой! — прошептал Тень, резко замирая.

На стволе старого, толстого кедра были глубокие, свежие царапины, оставленные рогами. Метка была высокой и широкой, свидетельствуя о массивности того, кто её оставил.

— Что это? — прошептал Ветвь.

— Это пограничный столб, — объяснил Тень, его шерсть встала дыбом. — Здесь Утёс или его подручные регулярно патрулируют. Мы должны отойти подальше.

Тень тут же свернул в самые непроходимые заросли, где им пришлось буквально проталкивать Мощь сквозь колючие ветви.

Первый день перехода был самым тяжёлым.

Стадо выбилось из сил. Они были исцарапаны, измучены голодом, и их мускулы дрожали от постоянного напряжения.

Вечером, когда Тень нашёл небольшую, заросшую елями нишу для ночлега, Рог подошёл к отцу.

— Ты в порядке, папа?

— Я продержусь, сын, — прохрипел Мощь. — Но мы не сможем идти так ещё два дня.

— Мы сможем, — сказал Рог, глядя на Зо, которая прижималась к Заре. Он подошёл к белке.

— Зо, — тихо сказал Рог. — Как твоя лапка?

Белка медленно подняла голову.

— Лучше, чем вчера… — ответила Зо, в её голосе звучала радость.

Тень вернулся с небольшим количеством лишайника. Пищи было хоть и мало, но должно было хоть как-то набить желудки оленей.

Всё стадо набросилось на еду. Каждый жевал быстро и жадно, пытаясь заполнить пустоту в желудке.

— Мы должны ускориться, — сказал Тень, передавая свою долю Зо. — Если мы будем двигаться так медленно, мы умрём от голода, прежде чем доберёмся до Скал.

— Но если мы ускоримся, Мощь не выдержит, — возразила Заря.

Рог посмотрел на густой, тёмный Лес вокруг.

Он должен был найти способ, который позволит им двигаться быстрее, но при этом сберечь силы отца.

Мощь, который слушал их разговор, покачал головой.

— Мы не будем ничего решать сейчас, — сказал Мощь. — Мы пережили первый день. Это уже победа. Заря, Зо… Всем спать. Тень, Рог, — он посмотрел на них. — Вы на дозоре.

Тень тут же занял позицию у входа в нишу. Рог, хоть и был изможден, лёг так, чтобы видеть звёзды.

"Должен быть способ… Должен быть способ", — Рог закрыл глаза, пытаясь вспомнить все уроки отца.

Усталость навалилась на него тяжёлым грузом.

Он провалился в глубокий сон.

ГЛАВА 18

Рог не видел снов, он видел битву.

Перед ним снова был Утёс, огромный, мрачный, с тёмными, устрашающими рогами. Рог был в гуще боя.

Он видел Мощь, сражавшегося с яростью отчаяния. Мощь уклонялся от ударов, искал слабые места, но Утёс был массивнее. Каждый удар Утёса по рогам Мощи был похож на удар молота по наковальне, и Рог чувствовал эту боль в своих копытах.

Затем Рог увидел себя. Он был маленьким, пятнистым оленёнком, который дрожал в стороне. Но в какой-то момент, когда Мощь был на грани падения, Рог прыгнул. Он не ударил Утёса. Он бросился под рога Утёса и толкнул его снизу.

Утёс пошатнулся. Он издал яростный, сдавленный рык, ища противника, но Рог был слишком маленьким, чтобы его увидеть.

"Так тебе и надо, старый пень на копытах!" — торжествующе произнёс Рог в своих мыслях. — "Сейчас ты у меня ещё получишь!"

Рог снова бросился к Утёсу, но Мощь опередил его.

Мощь, увидев свой шанс, ударил изо всех сил. Рог услышал оглушительный треск — это был треск рогов.

Утёс закричал, падая на землю.

Мощь стал победителем.

Но тут Рог увидел, что рана на боку Мощи не затягивается. Кровь хлестала, и Мощь рухнул рядом с Утёсом.

Рог проснулся.

Он тяжело дышал, его сердце колотилось в горле. Вокруг была тишина. Тень стоял на дозоре, бесшумный и неподвижный. Он резко повернулся к Рогу.

— Рог, ты уснул. — Тень подошёл к Рогу, обнюхивая его. — Я решил, что не буду тебя будить. Ты должен был быть на дозоре, но… Тебе нужно было набраться сил, чтобы идти сегодня. Но выглядишь ты так, будто не спал всю ночь. — Тень сел рядом с Рогом. — Что-то случилось, Рог?

Рог встряхнул головой. Дрожь пробежала по его телу, как только он вспоминал сон.

— Всё хорошо… Просто сон нехороший был, — ответил Рог, сглотнув слюну.

— Если честно… Меня тоже пугают мои же сны в последнее время, — добавил Тень, его голос стал напряжённым. — И из-за них я часто не могу заснуть, поэтому часто остаюсь на дозоре.

Рог удивлённо посмотрел на Тень, затем перевёл взгляд на отца. Мощь спал, но его дыхание было тяжёлым, а рана выглядела тёмной и опухшей.

"Мой папа не выдержит, если мы ускоримся. Ускорение убьёт его", — понял Рог, но тут же осознал и другое. — "Сила — это не всегда рога. Если он хочет победить Лес, он должен использовать свой ум."

Утренняя заря уже окрашивала небо, пробиваясь сквозь ели.

— Тень, — прошептал Рог. — Мы не можем просто идти три дня. Мы… Мы должны сделать так, чтобы подкопытные Утёса даже не думали нас искать.

— Но как? — спросил Тень.

Рог принял решение.

— Нам… Нам нужно сделать вид, будто ищем сочное пастбище. Мы оставим следы, которые приведут Утёса и его подручных к выжженной земле. Они подумают… Что мы ищем еду, и уйдут туда, чтобы стереть наши следы. А… А когда они уйдут, мы сменим курс и пойдём прямо к Скалам.

Тень посмотрел на оленёнка с восхищением, но с тем же подозрением.

— Ты уверен, что они захотят просто стереть наши следы, а не найти нас и окончательно прикончить? — прошептал Тень.

Эти слова Тени заставили Рога задуматься.

— Утёс… Он горд. Он хочет убить нас ради веселья, чтобы показать "кто тут настоящий Король". Когда его подкопытные увидят наши следы, ведущие к выжженной земле, они немедленно подумают: "Беглецы ищут пастбище, которое Владыка Утёс решил сжечь!" Они будут бояться, что Утёс узнает, что они пропустили чужаков на его территорию. Их первой мыслью будет скрыть следы и доложить Королю, что опасность устранена. Они будут стараться угодить Утёсу, а не искать нас.

Тень опустил голову и задумался. Потом он ухмыльнулся и медленно кивнул. Сомнение на его морде пропало, уступив пониманию.

— Я… Я узнаю в этом себя и своих друзей, которые до сих пор в подкопытных Утёса. Мы бы поступили точно так же, как ты описал. Нам хватало только его грозного взгляда, как мы сразу же прижимались к земле, а наши тела тряслись от страха. Ты видел там двух оленей-подкопытных, которые выглядели глупо и неповоротливо? — Тень наклонил голову, ожидая ответа.

Рог закрыл глаза, вспоминая ситуацию.

— На меня… На меня тогда напрыгнул один олень, который кричал мне что-то типа: "Ваше стадо умрёт! Этот Лес Утёса!". После этого от падения с моей спины Зо сломала лапку…

Во взгляде Тени появилось глубокое сожаление и гнев.

— Это… Это был Рык, — прошептал Тень. — Он самый жестокий. А с ним обычно ходит Мох. Мох выполняет абсолютно все приказы Утёса, но он не такой злой, как сам Рык.

Рог кивнул.

"Теперь мой план точно сработает", — подумал Рог. — "Рык, движимый гордостью, обязательно отправится по ложному следу."

Рог, поднимаясь, разбудил Мощь. Он быстро объяснил отцу свой план.

— Ты уверен, сын? — прохрипел Мощь, зевая. — Это слишком рискованно.

— Я должен, папа, — ответил Рог. — Ты остаёшься со стадом. Тень поведёт вас по настоящему следу к Скалам. Вы должны будете ждать меня у ручья — там, где густые заросли.

Мощь медленно кивнул.

— Будь осторожен, Рог.

Рог попрощался с Зо, коснувшись носом её головы. Белка издала тихий, ободряющий писк. Потом он прижался боком к боку матери-оленихи Зари, которая только открывала глаза.

— Я скоро вернусь, мама, — произнёс Рог.

И… Рог отправился.

Он бежал в направлении выжженной земли, туда, где они видели сгоревшие пятна. Он намеренно не прятал следы, а, наоборот, делал их чёткими и глубокими. Он ломал ветки, скрёб копытами по мху. Он создавал картину беглецов, которые голодны и отчаянны.

Впервые Рог действовал в одиночку против грозного, невидимого врага.

ГЛАВА 19

Рог выскочил из зарослей. Он тяжело дышал, но его глаза блестели от торжества.

— Сработало, — сказал Рог, опускаясь на землю. — Я оставил след, который Рык и Мох не смогут проигнорировать.

Тут Мощь тяжело поднял голову, его взгляд стал печальным.

— Мы… Мы оставили его, — прохрипел Мощь, и его слова эхом отозвались в сердцах каждого оленя. — Мы отстаивали нашего Травника в копытах Утёса.

Стадо опустило головы.

У Ясеньки, Ветви и Рога не было даже времени подойти к Травнику, когда он пал.

— Прости нас, Травник, — прошептала Ясенька, её глаза были полны слёз. — Я виновата.

Старая Ива медленно подошла к Ясеньке и прижалась к ней боком.

— Всё хорошо, Ясенька, — сказала Ива. — Ты не виновата в гибели Травника. Виноват этот чужой Лес, в котором водится устрашающий Утёс.

Рог прижался к матери-оленихе Заре. Он понимал, что Травник был преданным слугой его отца. И он чувствовал вину за то, что оставил его.

— Мы должны ускориться, — сказал Тень, его голос был глухим. — Скалы ждут. Мы должны сохранить оставшихся. Это будет лучшей памятью о Травнике.

Второй день пути был сосредоточен на бесконечном преодолении.

Тень вёл их по каменистым, крутым тропам, где Мощь едва мог удержаться на ногах, даже при поддержке двух оленей. Ясенька и Ветвь, хоть и сами были измотаны, несли своего Короля с несгибаемой верностью.

Стадо двигалось медленно. Копыта скользили по мокрым камням, а острые ветки хлестали по бокам.

Голод снова начал терзать их, отвлекая от усталости.

— Тень, мы должны найти хоть что-то для Зо, — прошептала Ива, снова и снова утешая Ясеньку.

— Она слишком слаба, — тихо подтвердила Ясенька.

Тень кивнул и, свернув с тропы, привёл их к небольшой роще с очень старыми, чёрными от мха дубами.

— Здесь, — сказал Тень. — На старых дубах иногда остаётся жёлудь. Их мало, но они питательны.

Рог и слабая Зо принялись искать. Жёлудей было очень мало, но каждый найденный кусочек был как золото. Они делили его со стадом, понимая, что каждая крошка на счету.

Ночь на второй день была холодной и полной сомнений.

Они нашли небольшое углубление в скале, чтобы укрыться от пронизывающего ветра. Мощь тяжело дышал, и Рог лежал рядом с отцом, пытаясь уснуть.

— Завтра последний день, — сказал Мощь, его голос был едва слышен. — Если завтра мы не дойдём до Скал…

Рог не стал отвечать.

Он прижался к отцу, чувствуя его дрожь.

"Я знаю, что мы дойдём", — подумал Рог. — Иначе все наши старания будут напрасны."

Тень сидел на дозоре, как и всегда. Он был единственным, кто никогда не уставал.

Утром третьего дня холод пробирал до костей.

Голод стал острой, ноющей болью. Каждый олень чувствовал, что сегодня будет самое сложное испытание.

Скалы были близко, но дорога к ним казалась бесконечной.

ГЛАВА 20

Стадо двигалось вперёд. Каждый шаг давался тяжело, но впереди, на горизонте, виднелись Скалы — не просто каменные глыбы, а обещание нового дома, нового начала. Тень продолжал вести стадо, его нюх и опыт были сейчас единственным маяком в этом чужом, враждебном мире.

— Скоро придём, — сказал Тень с облегчением. В его голосе слышалась непривычная усталость.

— Смотри, Ветвь, уже совсем близко! — воскликнула молодая олениха Ясенька, пытаясь подбодрить всё стадо. — Там точно будет вода и безопасное место!

Рог шёл между матерью-оленихой Зарёй и отцом-оленем Мощью. Мощь держался крепко, но Рог видел его уставшие глаза.

Зо тихо подкралась к Рогу, куснув его за шерсть на ноге. Рог подпрыгнул от неожиданности.

— Зо! — крикнул Рог. Он издал звук, похожий на смех. — Как твоя лапа?

Зо пыталась ловко прыгнуть, но вместо этого нелепо упала на мягкую землю. Быстро поднявшись, она пискнула:

— Я больше никогда не смогу лазить по деревьям? — спросила она, смотря на свою лапу, которая была всё ещё в неестественном виде. В её глазах вспыхнуло отчаяние.

Рог, опустив голову, посмотрел на маму-олениху Зарю. Она шла, не поворачивая головы. Он опять развернулся к Зо.

— Зо… — начал Рог. — Если честно, то я плохо разбираюсь в переломах лап у белок. Но думаю, что твоя лапа обязательно заживёт!

Зо, медленно кивнув и опустив взгляд, промолчала.

"Видимо, я плохо её поддержал…" — подумал Рог.

Рог хотел сказать что-то ещё, но повернулся к отцу.

— Папа, ты как? — тихо спросил Рог, поднимая голову.

Мощь улыбнулся усталой, но тёплой улыбкой.

— Я-то ничего… Спасибо, сынок. Главное, чтобы все были целы. Эти Скалы… Отличное место, чтобы начать всё сначала, — Мощь говорил это с надеждой, которую пытался передать каждому.

Они преодолели последние заросли кустарника, и перед ними открылся величественный пейзаж: огромные Скалы, словно гигантские клыки неведомого зверя, врезались в небо. У подножия виднелись расщелины, пещеры и, главное, узкие тропы, ведущие куда-то наверх.

— Свобода! — крикнул кто-то из стада.

Все вздохнули с облегчением.

Некоторые уже спешили к виднеющемуся вдалеке источнику.

Но радость была недолгой.

Внезапно раздался треск сухих веток, и из-за огромных кустов, словно воплощение из худшего кошмара, вышел Утёс. Его массивное тело выглядело ещё более угрожающе. За ним, понуро опустив головы, вышли Рык и Мох — подкопытные Утёса и бывшие друзья Тени.

— Опять вы! — рыкнул Утёс. Его голос готов был сотрясти сами Скалы, заглушив радостные возгласы. — Я же сказал — никуда не денетесь! На этот раз слабакам не уйти!

Гнев Утёса был не просто яростью — он был подпитан старыми ранами и жаждой мести. На его левом глазу зияла огромная, глубокая, незаживающая рана. Мясо вокруг было ободрано, глаз потух и выглядел мёртвым.

Это было клеймо, оставленное рогами Мощи в их предыдущей схватке.

А на боках Рыка и Мха тоже красовались уродливые, затянувшиеся, но заметные шрамы — отметины наказания Утёса за то, что они позволили стаду сбежать.

Он заклеймил их, словно скот.

Стадо замерло, охваченное ужасом.

Надежда, только что озарившая их, сменилась отчаянием.

Мощь, тяжело дыша, шагнул вперёд.

Он был обессилен долгим путём, но в его глазах горел тот же неукротимый огонь.

— Ты не возьмёшь их! — прогремел он. Его голос, хоть и с хрипотцой, всё ещё звучал властно. — Пока я дышу, никто из моего стада тебе не достанется!

— Твоё стадо? — усмехнулся Утёс. Он грозно посмотрел на Тень, и все взгляды уставились на него. — Тень! Ты предатель, которого я разорву на куски сейчас же!

Рык и Мох уже хотели броситься на Тень, но Утёс остановил их.

— Король! Ты никчёмный! Твой Лес уничтожен, твоя власть — пыль! — рыкнул Утёс, и его рога угрожающе опустились.

Драка началась.

Рык и Мох, словно почувствовав шанс искупить вину перед Утёсом, тут же бросились на Тень.

— Предатель! Мокрая шкура, которая не стоит жизни! — с ненавистью зарычали они.

— Вы просто напуганные олени, которые помешаны на злом Владыке! — вырвалось у Тени, но он продолжил. — Вы готовы убивать всех и всё на своём пути! Главное — чтобы "Король был доволен"!

Рык и Мох, нервно переглянувшись, ещё с большей ненавистью прыгнули на Тень.

Тень, опытный, но менее могучий в бою, был вынужден отбиваться, пока Ветвь бросился ему на помощь, чтобы отвлечь подкопытных.

Тем временем Мощь и Утёс сошлись в центре у подножия Скал.

Это был не просто бой за территорию, это была битва за саму душу стада, битва двух эпох.

Рога сталкивались с оглушительным треском, копыта вспарывали землю.

Мощь, несмотря на свою усталость, сражался с невероятной яростью.

"Я знаю, что папа помнит все унижения, все потери," — понял Рог, смотря в ужасе на схватку двух Королей. — "Папа думает о стаде, обо мне, о Лесе, который он потерял."

Каждый удар Мощи был наполнен отчаянием и решимостью защитить последних.

Утёс, напротив, был полон звериной силы и жажды окончательной победы. Его раненый глаз не мешал ему видеть слабость Мощи. Он использовал свою массу, свою безжалостность.

Он бил сильно, быстро, не давая Мощи оправиться.

Каждое столкновение отзывалось болью в собственном сердце Рога.

Он видел, как Мощь, несмотря на свои раны, продолжал биться, его шерсть была взъерошена, дыхание сбито.

Но он не сдавался.

Зо стояла позади Рога, дрожа и громко пища, ведь каждый удар отдавался дрожанием всей земли.

После серии сокрушительных ударов Утёса, Мощь пошатнулся.

Его ноги подогнулись, и он, споткнувшись, рухнул на землю.

Рог вскрикнул.

Смертельная тишина повисла над полем боя.

Утёс поднял голову, его пасть искривилась в победоносной усмешке.

Мощь лежал, тяжело дыша.

Жизнь медленно покидала его.

Он собрал последние силы, поднял голову и посмотрел на Рога в последний раз.

В его глазах читалась вся его любовь, вся его забота и вся его последняя надежда.

— Рог… — прохрипел Мощь, и его голос оборвался. — Ты теперь… Наследник Леса.

С этими словами его голова безвольно упала на землю. Глаза потухли.

Слова отца пронзили Рога, словно острый рог Утёса. Сердце сжалось от невыносимой, всепоглощающей боли. Весь мир вокруг него померк. Он рухнул рядом с телом отца, прижавшись к нему изо всех сил, так крепко, будто хотел передать ему своё тепло, свою жизнь, вернуть его. Заря быстро подбежала к Мощи и опустилась прямо перед ним, громко крича, словно пытаясь вернуть Мощь к жизни. Неверие, отчаяние и дикая, необузданная ярость нахлынули на Рога.

Он ничего не мог сделать.

Его отец, его Король, был мёртв.

— Ты заплатишь! — закричал Рог, и его детский голос был наполнен такой ненавистью, что все остальные олени вздрогнули. Он вскочил на ноги и с безумным криком ринулся на Утёса.

Но Утёс был слишком велик, слишком силён, слишком быстр.

Он лишь презрительно фыркнул, развернулся и ударил Рога рогами в бок. Оленёнок отлетел в сторону, врезался в валун и упал, оглушённый.

Боль пронзила его, но она была ничто по сравнению с болью в сердце.

Он видел, как Утёс снова поднял голову, чтобы сделать последний, решающий удар для Рога, но тот увернулся, и рога Утёса вонзились в землю.

Заря уже хотела наброситься на Утёса, лишь бы тот не трогал Рога, но Утёс внезапно остановился. Он оглядел раненых подкопытных и дрожащее стадо.

В его глазах мелькнул расчёт.

Он развернулся, отпустив Рога.

— Довольно! — рявкнул Утёс, и его голос заставил вздрогнуть всех. — Рык! Мох! Ко мне! И вы! Теперь вы все — моё стадо! За мной!

Рог сжал зубы.

Он хотел броситься в бой снова, разорвать Утёса в клочья, но его тело не слушалось, а в голове звучали последние слова отца.

Он был беспомощен.

Ему, безрогому оленёнку, нечего было противопоставить этому монстру.

Стаду Мощи ничего не оставалось, как покорно следовать за ужасным Владыкой.

Они были побеждены.

В этот момент, лёжа на холодной земле рядом с бездыханным телом отца, в душе Рога родилась ненависть.

Жгучая, как пламя, она выжигала всю боль и горечь.

Он всем сердцем ненавидел Утёса за смерть отца, за унижение. И тогда, сквозь ярость и отчаяние, пришло твёрдое, нерушимое решение.

Он поднимется. Он станет сильнее. И когда он вырастет, он отомстит Утёсу.

Это будет драка насмерть.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ЦИКЛА.

ЦИКЛ II: «Начало пути».

ПРОЛОГ II

Зима миновала, унося с собой последние снега. Теперь наступила весна, но её яркие краски едва ли могли полностью скрыть тени прошлого. В стаде Утёса было всё: надёжное укрытие среди Скал, хоть и холодное, достаточно еды, которую они добывали на окрестных полях, и вода из ручья, протекающего по их новому владению. Олени уже привыкли к новым условиям, к постоянному присутствию Утёса и его подкопытных.

Жизнь продолжалась, пусть и по новым правилам.

Стадо адаптировалось, и это было одновременно спасением и трагедией.

Но не было одного — прежней жизни стада Мощи.

Не было беззаботной свободы, той искренней радости, что наполняла их, когда они были едины с Лесом Мощи. Их дух был сломлен, их воля — подчинена. Рык и Мох, затаившие свою злобу на бывшего друга, Тень, перестали общаться с некоторыми, их взгляды полны были недоверия, а Утёс, хоть и обеспечивал выживание, не ко всем относился одинаково благосклонно, напоминая о своей безграничной власти.

Каждый вздох, каждый шаг, казалось, был под его незримым, но ощутимым контролем.

Но не у всех.

Внутри Рога горел уголёк, который разгорался с каждым днём, превращаясь в невидимое, но мощное пламя. Его детская клятва о мести не угасла, а лишь окрепла, став фундаментом его существа. Он был старше, его тело медленно, но верно наливалось силой, которую он тщательно скрывал под покорным видом.

Однажды утром, когда Рог подошёл к тихому лесному ручью, чтобы напиться, его взгляд упал на собственное отражение. Он задержался у воды, наблюдая за движением облаков и солнечных бликов. И вдруг он заметил их. На его голове, там, где у самцов-оленей должны быть рога, красовались маленькие, едва заметные, но вполне осязаемые пеньки.

Первые признаки того, что его рога начинали расти.

В этот момент Рог почувствовал странное смешение гордости и острого страха.

Гордость за то, что он становится настоящим оленем, таким, каким был его отец, Король Мощь.

Это был знак, что он не сломлен, что его природа не изменилась.

И страх — острый, пронзительный страх, что Утёс заметит эти изменения.

Утёс, который никогда не терпел силы рядом с собой, особенно силы, которая могла вырасти из семени его врага.

Рог знал: если Владыка увидит его растущие рога, эта новая сила будет использована против него самого или, что хуже, против его стада. Он должен быть осторожен.

Очень осторожен.

ГЛАВА 21

Солнце, казалось, наконец прогнало последние тени суровой зимы. Его тёплые лучи ласково освещали верхушки Скал, скользили по зеленеющей траве у подножия и проникали вглубь расщелин, где находилось временное укрытие стада. Олени лежали на прогретой земле, наслаждаясь первыми по-настоящему тёплыми днями весны. Многие дремали, жмурясь от света, другие медленно пережёвывали свежую траву, которой с каждым днём становилось всё больше.

Среди общего спокойствия выделялась маленькая Зо.

Её лапка, когда-то так ужасно сломанная, теперь уже почти полностью восстановилась. Она могла прыгать и бегать с прежней ловкостью, хотя порой ещё берегла её, а небольшая хромота иногда напоминала о пережитом. Зо была полна энергии, но всё равно чувствовала, что должна быть осторожной, чтобы окончательно не повредить лапу, пока она полностью не заживёт. Она носилась между спящими оленями, то дёргая кого-нибудь за хвост, то устраивая показательные прыжки с низких валунов, радуясь каждому новому движению.

Рог наблюдал за ней издалека, лёжа чуть в стороне от основной группы. Его мысли были далеки от беззаботных игр, но вид Зо, радостно скачущей под солнцем, заставил его слегка улыбнуться.

В нём боролись два чувства: тяжесть клятвы и детская, искренняя радость от собственного роста.

Не выдержав, Рог поднялся и медленно подошёл к Зо.

— Зо! — позвал он, и в его голосе проскользнула необычная, почти ликующая нотка. — Смотри!

Зо остановилась посреди очередного прыжка и удивлённо уставилась на оленёнка. Рог низко наклонил голову, показывая ей свои едва заметные пеньки.

— У меня… у меня растут рога! — прошептал он, и в его глазах светилось счастье.

Зо подбежала ближе, осторожно обнюхала его голову.

— Ого! Они такие маленькие! И твёрдые! — пискнула она, а потом вдруг звонко рассмеялась. — Теперь ты не просто безрогий Рог! У тебя будут настоящие рога!

Рог довольно фыркнул. Он чувствовал, как груз свалился с его плеч. Это было так приятно – поделиться своей радостью. В этот момент он забыл про Утёса, про месть, про все опасности.

Он был просто оленёнком, у которого растут рога.

Он подошёл к Заре, своей матери-оленихе. Она лежала, нежно обнюхивая траву, но подняла голову, когда Рог приблизился.

— Мама! — позвал он, опуская голову, чтобы она могла рассмотреть. — Смотри!

Заря, казавшаяся такой уставшей и погружённой в свои мысли после гибели Мощи, вдруг широко распахнула глаза. Она осторожно коснулась пеньков своим носом, обнюхала их.

В её глазах впервые за долгое время мелькнул огонёк гордости и тепла.

— Мой маленький Рог… — прошептала она, и её голос дрогнул. — Настоящий олень. Настоящий Наследник.

К ним стали подходить и другие олени. Весть быстро разнеслась по стаду.

Старая олениха Ива, когда-то тяжело вздыхавшая при виде безрогого Рога, теперь одобрительно кивала. Остальные молодые олени рассматривали его с любопытством.

— Смотри-ка! А я-то думал, ты так и останешься без рогов! — сказал Ветвь, немного дразнясь, но в его голосе не было злобы, лишь лёгкое удивление.

Они все оценили это.

Это был маленький, но важный момент для стада – увидеть, что жизнь продолжается, что новый лидер растёт, пусть пока и только физически.

В их потухших глазах на мгновение вспыхнул огонёк надежды, который они так долго скрывали.

Остаток дня прошёл в непривычном оживлении.

Казалось, маленькие пеньки на голове Рога стали для стада символом новой, хоть и хрупкой, надежды. Заря, словно очнувшись от долгого сна, стала больше времени проводить с Рогом, рассказывая ему истории о его отце, Короле Мощи, о его мудрости и силе. Она говорила о том, каким должен быть настоящий вожак, какие качества ценятся в Лесу, и Рог впитывал каждое слово.

Он понимал, что это не просто рассказы, а уроки, подготовка к той роли, которая его ждала.

Но за всеми этими радостными моментами и общими разговорами скрывалась одна важная мысль, которую Рог не мог выбросить из головы.

Утёс.

Если стадо узнало, то рано или поздно узнает и он. Страх пронзал его каждый раз, когда он вспоминал о жестоком Владыке. Рог должен был быть умнее, хитрее. Он должен был научиться контролировать этот рост, если это вообще возможно, и скрывать свои пеньки от чужих глаз.

Его месть требовала не только силы, но и терпения и хитрости.

ГЛАВА 22

Рог проснулся от нежного прикосновения лучей весеннего солнца. Открыв глаза, он недоуменно огляделся.

Половины стада рядом не было.

На месте, где обычно лежали олени, зеленела свежая трава. Тишина казалась непривычной. Он привстал на дрожащих ногах, пытаясь понять, что произошло.

В нескольких шагах от него, прислонившись к холодному камню, лежал Тень. Его глаза были прикрыты, но по еле заметному движению ушей Рог понял, что олень не спит, а просто отдыхает.

— Тень, — тихо позвал Рог. — Где все?

Тень медленно открыл глаза и поднял голову. В его взгляде не было тревоги.

— Они пошли искать еду, Наследник, — спокойно ответил он. — Весна. Травы много, и молодая листва начинает появляться. Скоро вернутся. Утёс теперь гонит их так каждый день.

Рог повернул голову, и его взгляд упал на старую Иву. Она сидела чуть в стороне, внимательно глядя на него, и по её морде скользила едва заметная, добрая улыбка. В её глубоких, мудрых глазах читалось какое-то странное удовольствие.

Ива медленно поднялась и подошла к Рогу. Её движения были размеренными, исполненными спокойствия и достоинства. Она остановилась совсем близко, склонив голову, чтобы лучше рассмотреть оленёнка.

— Я вижу, Рог, — прошептала Ива голосом, похожим на шелест старых листьев. — Я вижу, как твои рога растут. Не по дням, а по часам.

Рог смущённо прижал уши, инстинктивно пытаясь спрятать свои пеньки.

— Рано или поздно Утёс или его подкопытные это заметят, — продолжила Ива, словно читая его мысли. — С каждым днём эти рога будут расти всё длиннее и длиннее. И вскоре… эти пеньки станут настоящими, сильными ветвями, которые будут венчать твою голову. Символом твоей силы и твоего права.

Ива посмотрела вдаль, её взгляд устремился к горизонту, откуда показались первые возвращающиеся фигуры.

Это были Ясенька и Ветвь.

Они шли, весело виляя хвостиками, и на спине Ветви, держа в лапках жёлудь, сидела Зо. За ними, чуть отстав, передвигалась Заря. А позади всех, словно тень, давящая своим присутствием, неуклюже шагали Рык и Мох, то и дело толкая друг друга. Замыкал шествие сам Утёс, его массивное тело отбрасывало длинную тень, и в его единственном глазу горел холодный огонь.

Стадо возвращалось, но не как свободные охотники, а как добытчики для Владыки.

Ива вновь посмотрела на Рога, и в её глазах мелькнула решимость.

— Тебе нужно знать больше, Наследник. Готов ли ты учиться?

Рог вздрогнул.

"Учиться?" — эта мысль, о которой он раньше не задумывался, теперь звучала из уст старой, мудрой Ивы. В её взгляде не было сомнений, только ожидание.

Это был не вопрос, а призыв.

— Учиться… Чему? — голос Рога был тихим, почти неуверенным. Он оглянулся на возвращающееся стадо, на уставшие, но покорные морды, на зловещие фигуры Рыка, Мха и Утёса, чьё присутствие уже ощущалось шкурой. — Здесь? Где каждое дерево, каждая тропа принадлежат Утёсу? Где каждый шорох может стать для нас последним?

Ива кивнула, словно предвидела его слова.

— Именно здесь, Наследник. Именно сейчас. Ты думаешь, Лес – это только деревья и трава? Нет. Лес – это знание, которое передаётся из поколения в поколение. Это шёпот ветра, это язык ручьёв, это тени, что скрывают, и свет, что показывает путь. Твой отец, Мощь, был силён рогами и мудр сердцем. Но он также знал, что Лес живёт своей жизнью, и умел слушать его.

Она сделала паузу, её взгляд устремился на Рога.

— Я научу тебя видеть не только то, что видно глазу. Я научу тебя слышать то, что скрыто за шумом. Тень покажет тебе, как двигаться бесшумно, как использовать каждую тень, каждое укрытие, чтобы стать невидимым. Он научит тебя следам, которые ведут прочь от опасности, и тем, что обманчиво прячут твоё присутствие.

Тень, который всё это время лежал молча, поднялся и подошёл ближе, его движения были такими же плавными и почти беззвучными, как у лесной рыси.

— А я научу тебя биться, Рог, — сказал он, его голос был низким и сильным. — Если бы… если бы сейчас был жив Король Мощь, то… он бы научил тебя очень много приёмам, которые знает не каждый олень. Я видел эти приёмы сам, они очень мудрые и без грубой силы, так, как бьются за свою жизнь, используя ум и ловкость. Я научу тебя читать противника, использовать его же силу против него, как научил бы тебя Мощь. — он прикусил губу. — Твои рога растут, и это хорошо, но пока они малы, твои лучшие оружия – скорость и хитрость. Мы не можем ждать, пока ты вырастешь и станешь размером с Утёса. Мы должны использовать то, что у нас есть сейчас.

Из глаз Рога уже хотели брызнуть слёзы, как только он вспоминал об отце, но он сдержался. Он посмотрел на молодого, но мудрого оленя, и на старую, но умную олениху, и в его душе разгорался новый огонёк.

Это был не просто огонь мести, это был огонь знаний, жажды стать достойным Наследником.

Он чувствовал, что перед ним открывается новый, сложный путь, который потребует от него всей его решимости.

— Я готов, — твёрдо сказал Рог. — Я буду учиться.

Рог понял, что ему ещё много чего предстоит узнать и научиться.

Он готов был сделать это.

ГЛАВА 23

Рог сквозь сон почувствовал толчок холодного носа. Он вздрогнул, а затем, с трудом открыв слипшиеся глаза, увидел перед собой Иву, которая его будила.

— Вставай, Наследник Рог, — хриплым голосом сказала она. В её интонации не было приказа, лишь мягкое, но непреклонное наставление. — Чтобы начать учиться, нужно вставать рано. Раньше солнца.

Рог с трудом поднялся на ноги и встряхнулся, пытаясь отогнать остатки сна. Его взгляд скользнул по окружающему пространству: другие олени ещё крепко спали, свернувшись в плотные группы, чтобы сохранить тепло. Солнце только начинало всходить, окрашивая восточный край неба в нежные розово-оранжевые тона, но Ива уже бодро стояла на копытах, её старая шерсть казалась тёмной в предрассветной полутьме.

— Пойдём, — сказала Ива, её голос едва был слышен, словно шёпот ветра. — Тень уже ждёт нас у Лесного Ручья. Будь тише, Наследник. Ещё все спят. Не нужно будить стадо, и тем более… не нужно привлекать внимание.

Рог окончательно проснулся. Мысли о грядущих уроках и скрытых опасностях мгновенно прогнали сонливость. Он кивнул и, стараясь ступать как можно бесшумнее, последовал за Ивой. Каждый его шаг был осторожным, каждое движение – обдуманным. Он уже начал учиться быть незаметным. Они медленно скользнули сквозь спящее стадо, затем выбрались из укрытия между Скал и направились к Лесному Ручью.

Тень ждал их у кромки воды. Он стоял неподвижно, как часть утреннего ландшафта, его светлая шерсть сливалась с тенями деревьев. Лишь кончик его уха едва заметно дёрнулся, когда Ива и Рог подошли.

— Доброе утро, Наследник, — прошептал Тень, его голос был низким, спокойным, но в то же время пронзительным. — Сегодня мы начнём с самого простого, но самого важного — с того, что твой отец знал лучше всего – с умения слышать тишину.

Рог растерянно моргнул.

"Слышать тишину?" — подумал он. — "Разве тишина – это то, что можно услышать?"

— Что это значит? — спросил он.

Ива подошла ближе, опустилась рядом с ним, её тёплый бок коснулся Рога.

— Лес никогда не спит, Рог, — объяснила она. — Даже когда кажется, что вокруг тишина, Лес говорит. Шелест листвы, шорох мелких зверьков, журчание воды – всё это его голос. Но есть и другая тишина. Та, что предупреждает об опасности. Та, что наступает перед грозой или перед приходом хищника. И ты должен научиться различать её.

Тень кивнул.

— Сядь у воды, Рог. Закрой глаза. И слушай. Лесной Ручей всегда несёт свои истории.

Рог неуверенно подошёл к краю ручья. Вода тихо журчала, перебирая камни, создавая успокаивающий звук. Он сел, как ему было сказано, и закрыл глаза.

Сначала он слышал только журчание воды, шелест ветра в ветвях да далёкое чириканье какой-то птицы. Ему было непривычно сидеть без движения, но он чувствовал, как детское нетерпение нарастает. Он сдерживался, вспоминая слова Мощи и его уроки мудрости. Он сосредоточился, пытаясь понять, что от него хотят его наставники.

Прошло несколько долгих минут.

И вдруг… сквозь привычные звуки Лесного Ручья он начал улавливать что-то ещё.

Еле слышный шорох за его спиной, будто кто-то следил за ними.

Дрожь пробежала по телу Рога. Он почувствовал, как его шерсть на загривке встала дыбом.

Он резко открыл глаза. Тень и Ива смотрели на него.

— Что ты услышал, Наследник? — спросила Ива.

Рог в страхе обернулся, улавливая шум из-за кустов.

Вскоре Рог увидел очертания оленя, и из-за кустов вышел Мох.

Он был сонным, но вытаращил глаза, увидев Старую Иву, Тень и Рога, сидевших у Лесного Ручья.

— Что вы здесь делаете? — в ужасе сказал Мох, но пытался выглядеть серьёзно. — Утёс не разрешал без его спроса выходить за границы нашего пастбища!

Мох злобно посмотрел на Тень, но тут же перевёл взгляд на Рога. Рог опустил уши, прикрывая пеньки на голове.

— Погоди-ка… — сказал Мох. Он начал медленно подходить к Рогу. — Что это у тебя на голове?

Рог замер на месте. Он не думал, что его растущие рога были так хорошо видны. Рог пришёл в себя и начал медленно отходить назад, прячась за спиной Ивы и Тени.

— Ничего у него нет на голове! — огрызнулся Тень, прикрывая Рога за спиной. Его тело напряглось, готовое к схватке. — Уходи, Мох! Не твоего копыта дело!

Мох нахмурился, его губы дрогнули в злобной усмешке, но он настаивал на своём.

— Я… Я тогда позову Рыка и Утёса! Вам не жить после этого! — прорычал он, разворачиваясь.

Олени переглянулись. Они опустили головы и потрусили за подручным Утёса.

Их ждало серьёзное наказание.

ГЛАВА 24

Мох, Ива, Тень и Рог вышли из-за кустов.

Стадо не спало.

Посреди группы разбуженных оленей стоял Утёс. Он пристально смотрел на возвращающихся. Напряжение висело в воздухе. Единственный глаз Утёса сверкал холодной яростью. Он обводил всех презрительным взглядом.

— Вы посмели покинуть мои земли без моего разрешения? — голос Утёса прозвучал как скрежет камней. — Мох, что произошло?

Мох покорно наклонил голову, встречая своего Владыку.

— Я увидел их у Лесного Ручья, — ответил Мох. — Я проснулся и заметил, что пары оленей нет, решил осмотреться, как вдруг… Я заглянул в кусты и увидел их. Они просто стояли у ручья. Не знаю, что на них нашло…

Мох обернулся, смотря на трёх напуганных оленей. Его губы изогнулись в насмешке.

— За этот поступок вы будете наказаны, — Утёс посмотрел на Тень. — Вы больше не сможете покидать эту территорию, пока я сам не прикажу.

Заря, обычно тихая, нашла в себе силы поспорить с ужасным Владыкой:

— Но… Почему нельзя выходить за границы пастбища? Отпустите их!

Ясенька, кивнув Заре, продолжила:

— Наверное, там кто-то ходил, и они решили проверить…

Ветвь, сделав шаг вперёд, тоже возмутился:

— Это несправедливо! Они же просто…

Утёс, повернувшись на оленей, которые посмели возмутиться, зарычал.

— Молчать! Ваш ропот ничего не изменит. Вы — мои слуги, и вы будете делать то, что я вам скажу!

Олени в испуге опустили головы.

Больше никто ничего не смел говорить.

В этот момент, когда Утёс уже был готов продолжить свой монолог, его взгляд упал на голову Рога. Его единственный глаз расширился. Он медленно приблизился к Рогу, словно не веря своим глазам.

— Стой… — произнёс Утёс, его голос стал почти шёпотом, но в нём слышалась новая, более зловещая интонация. — Что это у тебя там, оленёнок?..

Он остановился прямо перед Рогом, изучая его макушку.

Рог замер. Он чувствовал, как шерсть на загривке встаёт дыбом. Он инстинктивно прижал уши, пытаясь спрятать свои крошечные рожки.

— Рога! — прорычал Утёс, и этот звук был полон не только гнева, но и… чего-то другого. Страха? Ненависти? — Ты смеешь расти, когда я властвую здесь?! — Его голос снова перешёл на низкий, угрожающий рык. — Ты думаешь, эти рога сделают тебя сильным? Ты всего лишь жалкий оленёнок!

Утёс сделал шаг назад, оглядывая стадо. Его взгляд задержался на Заре, Ясеньке и Ветви, которые теперь смотрели на него с ещё большим ужасом, понимая, что происходит.

— Ты думал, я тебя прощу за побег? — Утёс снова посмотрел на Рога, его взгляд стал ещё более пронзительным. — Ты думал, что я не замечу твои маленькие рожки? Глупец! — Он оттолкнул Рога сильным ударом головы. Рог отлетел на несколько шагов, но успел удержаться на ногах. — Ты больше не будешь просто оленёнком. Ты станешь моим личным рабом! Рык! Отведи его к Дальней Поляне. Он будет там, пока я не решу, что с ним делать! И пусть никто не смеет ему помогать!

Рык, с довольной ухмылкой, но с глазами, полными ненависти, двинулся к Рогу. Рог, чувствуя, как его сердце колотится от ужаса, посмотрел на Иву, Тень и Зарю. Их морды были полны беспокойства.

— Подождите! — очень тихо крикнула Зо, которая стояла за спинами других. — Вы не должны наказывать Рога! У всех оленей рано или поздно вырастут рога…

Все остальные олени посмотрели на белку в недоумении.

Как такая маленькая белочка могла возразить ужасному Владыке?

Утёс, который уже отворачивался, резко обернулся. Его единственный глаз сфокусировался на крошечной фигурке белки. Секунду он молчал, словно не мог поверить, что такое ничтожное существо посмело ему перечить.

— Ты… — его голос был тихим, но в нём скрывалась угроза, которая заставила бы замолчать целое стадо. — Ты, мелочь, смеешь мне указывать? — Он медленно опустил голову, приближаясь к ветке, на которой сидела Зо. — Может быть, тебе тоже стоит преподать урок?

Зо, увидев надвигающуюся тень Утёса, задрожала, но не убежала.

— Но это правда! — внезапно воскликнула Ясенька, её голос дрожал, но был полон решимости. — Это закон Леса! Рога — это сила, а не проклятие! Вы не можете наказать его за то, что он растёт!

Заря посмотрела на Рога, из её глаз хотели брызнуть слёзы, но она прикусила губу.

— Вы не должны бить и наказывать моего сына… — тихо проговорила она, обращаясь скорее к Утёсу, чем к Рыку.

Утёс на несколько секунд задумался, его единственный глаз остановился на Заре. Секунду он молчал, его массивное тело напряглось. Он видел её материнскую боль, и это лишь усиливало его презрение.

— Твой сын? — его голос стал ледяным. — Ты думаешь, что твои материнские чувства что-то значат для меня? — Он презрительно фыркнул. — Он — моя добыча. И я решу его судьбу. А теперь — убирайтесь! — Он резко мотнул головой в сторону Дальней Поляны, где Рык уже волок Рога. — И пусть никто из вас не смеет мне перечить. Иначе…

Он не договорил, но его взгляд, полный холодной ярости, обещал самое худшее.

Утёс, не оглядываясь, величественно повернулся и медленно пошёл прочь, его могучая фигура растворялась в Лесных тенях. Рык, таща за собой Рога, скрылся вслед за ним.

— Мама! — крикнул Рог, но его пасть тут же сомкнулась.

"Они пытались защитить меня…" — подумал про себя Рог. — "Я не позволю Утёсу унижать меня."

Рог остался потрясённым.

Теперь он и другие видели всю истинную сущность Утёса.

Рог знал, что его ждёт нечто очень страшное, а остальным оставалось только ждать, когда Рог вернётся.

Или… Не вернётся.

ГЛАВА 25

Рог тяжело дышал, спотыкаясь на каждом шагу. Рык безжалостно толкал его вперёд. Их путь к Дальней Поляне был долог и полон боли. Каждый раз, когда Рог замедлялся, Рык давал ему болезненный толчок или угрожающе рычал.

Наконец они вышли из густых зарослей.

Перед ними расстилалась Дальняя Поляна.

Это было не то мирное пастбище, где жило стадо.

Поляна выглядела заброшенной и мрачной, словно забытой частью Леса. Трава здесь была жухлой и редкой, кое-где виднелись засохшие кусты и сломанные ветки. Высокие старые деревья с голыми, извивающимися ветвями стояли по периметру, отбрасывая длинные тени. В воздухе витал запах гнили и какой-то горькой травы.

Здесь было тихо, слишком тихо, лишь лёгкий шелест ветра в сухих листьях нарушал молчание.

Рог отлетел на несколько шагов после толчка Рыка и с трудом удержался на ногах, чувствуя, как ноет каждый мускул. Его глаза встретились с единственным, сверкающим яростью глазом Утёса. Владыка, величественный и пугающий, его массивное тело отбрасывало огромную тень на несчастного оленёнка.

— Ну вот ты и здесь, маленький раб, — прорычал Утёс, его голос прозвучал как гром в этой пустынной поляне. Он обошёл Рога, его взгляд скользнул по едва заметным пенькам. — Ты думал, что твои маленькие рожки сделают тебя особенным? Что ты будешь расти, пока я властвую? Здесь ты поймёшь, что значит быть ничем.

Утёс остановился перед Рогом, уперев тяжёлое копыто в землю.

— Это твой новый дом. Отныне ты принадлежишь мне. Твоя задача — чистить эту часть поляны от завалов и собирать все мёртвые ветки, чтобы здесь всегда было чисто. И не дай Лес, если я увижу хоть одну лишнюю ветку. Ты понял?

Рог поднял голову, его глаза горели смесью страха и неповиновения.

Он не ответил.

Утёс издал короткий, угрожающий рык.

— Я сказал: ты понял, раб?! — Его копыто с силой ударило о землю, вскидывая комья грязи совсем рядом с Рогом.

Рог вздрогнул, но промолчал.

Утёс бросил на него последний презрительный взгляд.

— Рык! Следи за ним. И если хоть одна мёртвая ветка останется… — Утёс не договорил, но его угроза повисла в воздухе. Затем он величественно развернулся и двинулся прочь, его могучая фигура быстро растворилась в тенях Леса.

Рык с довольной ухмылкой наблюдал, как Утёс исчезает. Он повернулся к Рогу.

— Ну что, раб? Приступим к работе. Ты будешь знать, что значит не слушаться Владыку. — Рык указал на самую заваленную часть поляны. — Начни отсюда. К ночи должно быть чисто. И не вздумай пытаться сбежать. Я буду рядом.

Рог сгорбился, чувствуя, как его тело ноет от усталости и боли. Он начал медленно толкать ветки, его сердце было тяжело.

Весь день прошел в изнурительной, бессмысленной работе под насмешками Рыка.

Солнце начало садиться, окрашивая небо в багровые тона. Рык, устав следить, наконец устроился под старым деревом, погружаясь в сон, лишь время от времени дёргая ухом.

Как только темнота поглотила Дальнюю Поляну, и Рык заснул глубоким сном, Рог долго смотрел на Рыка.

"Это мой шанс сбежать…" — подумал Рог. — "Нет! Даже не думай, Рог! Ты же не хочешь получить ещё более серьёзное наказание?"

Рог глубоко вздохнул, лёг на сырую землю, дрожа от холода, и…

Он заснул.

ГЛАВА 26

Когда Лес начал просыпаться, залитый мягким утренним светом, Рог медленно открыл глаза.

Первое, что он ощутил, был пронизывающий холод.

Земля под ним была сырой от ночной росы. Он с трудом поднял голову, оглядываясь.

Рыка нигде не было.

Поляна была пуста, если не считать мёртвых веток и жухлой травы. Рог моргнул, пытаясь осознать происходящее.

Утёса тоже не было.

Никто не пришёл его проведать, никто не заставил его встать. Он был совершенно один.

"Что… что происходит?" — пронеслось у него в голове. Сердце Рога забилось быстрее от тревоги.

Свобода? Или новая ловушка?

Он поднялся на дрожащие ноги, оглядывая Дальнюю Поляну. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, но не могли разогнать царившую здесь гнетущую тишину.

Рог принюхался. Обычно Лес утром был полон запахов… Но здесь, на Дальней Поляне, воздух был почти безмолвен.

Он не чувствовал ни запаха Рыка, ни Утёса, ни даже знакомого аромата своего стада.

Только горькая трава и застоявшаяся сырость.

Он знал, что не может просто так уйти. Путь обратно к стаду был запрещён Утёсом. Бежать означало бы нарушить приказ и получить ещё более страшное наказание, если его поймают.

А что, если его вообще бросили здесь?

Рог глубоко вздохнул, пытаясь успокоить дрожь в копытах. Ему придётся сидеть и ждать. Ждать, пока Утёс или Рык не придут к нему, чтобы проведать.

Но придут ли они за ним?

Или он теперь навсегда заперт на этой проклятой поляне, забытый всеми?

Солнце поднималось всё выше, и поляна постепенно наполнялась светом. Рог почувствовал, как его желудок сводит от голода. С момента последнего приёма пищи прошли многие часы, а тяжёлая работа на Утёса только усилила это ощущение.

Ему нужно было что-то съесть.

Он осторожно поднялся и начал осматривать поляну. Шаг за шагом, нюхая землю, он продвигался вперёд. Везде были лишь жухлая трава и мёртвые ветки, которые он накануне собирал. Но вот, под одним из старых кустов, Рог унюхал слабый, но знакомый запах свежести. Он приблизился и обнаружил несколько нежных, молодых побегов травы, спрятавшихся под сухими листьями.

Не много, но достаточно, чтобы немного утолить голод.

Рог с удовольствием съел эти побеги. Это была простая еда, но впервые за долгое время ему не пришлось делить её ни с кем. Ему не нужно было беспокоиться, что Утёс отнимет у него лучший кусок или что Рык проглотит всё на глазах.

На мгновение Рог почувствовал странное, почти приятное облегчение.

Солнце теперь ярко освещало всю Дальнюю Поляну, прогоняя утреннюю сырость. Земля нагрелась, и Рог нашёл уютное место под раскидистым деревом, где лучи падали особенно мягко. Он лёг, закрыв глаза, и позволил теплу разливаться по уставшему телу.

На мгновение, забыв о страхе, он почувствовал себя почти спокойно.

Но спокойствие было обманчивым.

С каждым часом, проведённым в одиночестве, вопрос становился всё острее и тяжелее.

Ни Утёс, ни Рык так и не появились.

"Неужели… неужели они меня забыли?" — эта мысль пронзила его, острой болью отдаваясь в сердце. Его могли бросить здесь, как ненужную ветку, навсегда. Его стадо, его друзья, его мать… Могли ли они забыть о нём?

Мог ли Утёс просто оставить его гнить на этой проклятой поляне?

ГЛАВА 27

Солнечные лучи, ещё недавно дарившие такое желанное тепло, теперь казались лишь насмешкой. Рог лежал на нагретой земле, но холод от мысли о том, что его забыли, пробирал до самых костей.

"Могли ли они забыть обо мне? Мог ли Утёс просто оставить меня гнить на этой проклятой поляне?" – эти слова повторялись в его голове, заглушая даже шум ветра.

Поляна оставалась пустой и тихой.

Никакого движения, никакого звука, кроме шелеста сухих листьев.

Рог закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Он не мог оставаться здесь вечно, просто ожидая неизвестно чего.

Но и бежать было страшно.

Страх перед Утёсом и Рыком был сильнее, чем даже это тягостное одиночество.

Он пролежал так, погружённый в свои мрачные мысли, наверное, целый час. Время на Дальней Поляне текло иначе – медленно, тягуче, словно вязкая смола. Солнце уже начало склоняться к западу, бросая длинные тени от голых деревьев.

Вдруг Рог насторожился. Он почувствовал лёгкое движение в зарослях на краю поляны. Сердце ёкнуло.

Может, это вернулся Рык?

Или Утёс?

Он напряг слух, стараясь уловить хоть малейший звук.

Шорох повторился, на этот раз чуть ближе. А затем до него донёсся едва уловимый, но такой знакомый запах.

Запах Тени.

Рог медленно поднял голову. Из-за густых, колючих кустов, окружавших поляну, показался знакомый силуэт. Тень осторожно выходил на открытое пространство; он был бледен, словно его потрепал ветер, и его шерсть стояла дыбом от напряжения.

— Тень? – прошептал Рог, не веря своим глазам. Голос его был хриплым от сухости и волнения.

Тень замер, услышав его. Он быстро пересёк поляну, его шаги были бесшумными, словно он скользил по земле. Когда он подошёл совсем близко, Рог увидел в его глазах смесь облегчения и огромной тревоги.

— Рог! – выдохнул он, его голос дрожал. – Я так рад, что ты жив… Я думал… я думал, они тебя здесь оставят навсегда…

Он прижался к нему, и Рог впервые за этот ужасный день почувствовал настоящее тепло.

Но облегчение было недолгим.

— Ты как сюда попал? – спросил Рог, его собственный страх теперь смешивался с тревогой за Тень. – Если кто-то нас увидит…

— Я шёл по следу, – прошептал Тень, оглядываясь по сторонам. – Я не мог взять с собой кого-то ещё, как Ветвь или Зарю. Нас бы было слишком много, и утрату двух оленей точно заметили. Ива знала, что Рык увёл тебя сюда. Она очень волновалась… Я не мог просто ждать. Но… — Тень снова напрягся. — Нам нужно скорей возвращаться обратно. Я докажу Утёсу, что тебе есть место в стаде.

Рог вздрогнул.

— Вернуться? К Утёсу? Но он сказал, что я — его раб, и что я не могу уйти!

— Я знаю. — Тень осторожно толкнул его носом. — Но я буду говорить за тебя. Я расскажу всем, что Утёс поступил несправедливо. Я напомню им о наших законах, о том, что значит быть стадом. Я уверен, что смогу доказать, что ты имеешь право вернуться. Оставаться здесь одному – это всё равно что согласиться на то, что Утёс тебя забыл. — Его глаза светились решимостью. — Ты не один, Рог. Я с тобой.

Рог посмотрел на Тень, на его непоколебимую веру и храбрость. Он вспомнил, как он всегда был рядом, как никогда не отворачивался от него.

Возвращение в стадо казалось страшным, полным неизвестности и возможных наказаний.

Но мысль о том, чтобы остаться здесь, на этой проклятой поляне, забытым и одиноким, была ещё хуже.

И рядом с Тенью страх немного отступал.

— Но… Утёс будет в ярости, — прошептал Рог, его голос дрожал. — Он может наказать нас ещё хуже.

— Утёс нам никто, — твёрдо ответил Тень. — Он взял нас в своих подкопытных после смерти Короля Мощи, контролируя наш каждый вздох, каждый выдох. Пойдём. По пути я расскажу тебе кое-что.

Рог глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Он взглянул на пустынную поляну, которая стала для него тюрьмой. Затем он встретился взглядом с Тенью. Хрупкая, но сильная надежда начала прорастать в его груди.

— Хорошо, — сказал Рог, его голос стал увереннее. — Пойдём.

Тень ободряюще ткнул его в бок, и вместе они повернулись спиной к Дальней Поляне.

Скользнув в густые заросли, они двинулись сквозь сумеречный Лес, направляясь к сердцу стада, навстречу неизвестности.

ГЛАВА 28

Они шли медленно, осторожно переступая через корни и упавшие ветки. Каждый шорох, каждый треск сучка под копытом заставлял их замирать, настороженно вслушиваясь в нарастающую тишину. Страх, который Рог испытывал на поляне, постепенно уступал место напряжённому ожиданию.

Теперь это было не одиночество, а совместное движение сквозь опасность.

Рог чувствовал, как его тело, измученное предыдущими испытаниями, ноет от напряжения. Он старался идти так же бесшумно, как Тень, но каждый его шаг казался ему слишком громким.

— Ты говорил, что расскажешь мне что-то… — начал Рог, пытаясь отвлечься от страха. — Ты что-то слышал от Утёса? Он что-то замышляет?

Тень огляделся, его глаза, блестевшие в полумраке, встретились с глазами Рога.

— Точно, я совсем забыл… — он помолчал, словно собираясь с мыслями. — Если бы Король Мощь был жив, он бы точно рассказал тебе легенду о нашем Лесе. Настоящую легенду.

— Легенду? — подумал Рог, чувствуя, как интерес борется со страхом.

— А что такое… легенда?

Тень закрыл глаза, а затем медленно открыл их, глубоко вздохнув, словно набирая в лёгкие всю тяжесть Леса, всю память о прошлом.

— Ну… — тихо произнёс Тень, его голос стал ниже, словно он говорил не только с Рогом, но и с самим Лесом. — Легенда… это история, которая передаётся из поколения в поколение. История о том, как всё было раньше, о великих событиях и героях. И наша история, история Леса Мощи, уходит корнями в самую древнюю легенду.

Он снова принюхался, на этот раз не из-за страха, а словно ища вдохновения в запахах Леса.

— Давным-давно, — начал Тень, его голос постепенно обретал плавность, — наш Лес был самым красивым, но при этом самым маленьким. Он был словно драгоценный камень, заключённый в колючие, дикие земли. Но его красота была в его единстве и гармонии.

Тень замедлил шаг, как бы давая Рогу возможность представить это.

— Легенда гласит, что когда-то в Лесу Мощи не было ничего. Были лишь разрозненные стада, враждовавшие между собой, и дикие, опасные территории. Тогда появились Четыре Великих Оленя. Они были не просто сильны – они были мудры, смелы и видели дальше, чем другие. Они объединили свои сердца и умы, чтобы создать здесь нечто новое – Лес, где каждый был бы защищён и имел своё место.

— Четыре Великих Оленя? — переспросил Рог.

— Да, — кивнул Тень. — Говорят, один из них был Корнем, что дал Лесу его силу и стойкость. Другой – Водой, что несла жизнь и чистоту. Третий – Ветром, что приносил свободу и весть. А четвёртый… четвёртый был Первым Светом, что озарял путь и дарил надежду. Они объединили свои дары, чтобы создать этот Лес – место, где сила не в подчинении, а в гармонии всех живущих.

"То есть… Их зовут Корень, Вода, Ветер и Первый Свет?" — подумал Рог. "Необычно…"

Глаза Тени блестели в полумраке, словно отражая свет древних воспоминаний.

— И именно тогда туда забежал ещё совсем маленький оленёнок Мощь. Он знал, что Лес точно обретёт новые краски, и когда он вырастет… Он станет настоящим Королём. Так и появился Лес Мощи. Много лет Мощь знал всех в округе. От крольчат, которые только-только открывали глаза, до старых медведей, которые помнили рассветы многих вёсен. Он знал их по именам, знал их нужды, их страхи и их радости. Он был хранителем этой связи, этого единства. Его мощь была в том, чтобы объединять, а не повелевать.

Тень посмотрел на Рога, и в его взгляде читалась глубокая печаль и одновременно – зарождающаяся решимость.

— Утёс же… он не знает этой легенды, и никогда не поймёт её, даже если рассказать ему несколько раз. Но и у Утёса есть свои причины, почему он такой злой. Ещё в детстве он остался в полном одиночестве. Все его близкие олени погибли в боях, и Утёс не знал правильного воспитания. Он ходил один, долго, очень долго, пока не наткнулся на этот большой Лес. Раньше он был солнечным. Каждый день здесь было пение птиц, но потом… Утёс сделал мрачный и тихий Лес, чтобы никто не смел приблизиться к его Лесу, как это сделали раньше с его сородичами в другом Лесу. Он хочет только власти, только подчинения. Он видит силу только в себе. Но истинная мощь нашего Леса – в том единстве, которое заложили Четыре Великих Оленя, и Мощь был всегда благодарен им за такой красивый Лес.

Тень помолчал, глядя на Рога.

— Твой отец, Рог, он понял это. Он понял, что истинная сила не в том, чтобы быть самым сильным, а в том, чтобы быть самым мудрым и заботливым. Это и есть Наследник Леса.

Рог распахнул глаза.

— Откуда ты столько знаешь о нём? — прошептал он, чувствуя, как в груди разгорается новое, тёплое чувство.

Тень опустил голову, его шерсть на загривке вздыбилась.

— Утёс… Утёс говорил это в гневе, но я никогда не должен был это слышать.

Рог слушал, затаив дыхание. История о создании Леса Мощи, о Четырёх Великих Оленях и мудрости его отца, который стал первым и последним истинным Королём в Лесу, наполняла его не только гордостью за своё наследие.

— Значит… Лес Мощи был создан, чтобы все были вместе? — прошептал Рог, чувствуя, как в груди разгорается новое, тёплое чувство.

— Именно, — Тень ткнул его в бок. — Он боролся за то, чтобы каждый мог жить свободно, зная своё место и свою ценность, как часть единого целого. Но сейчас… Сейчас Лес Мощи стал просто гнилым.

— А может… — в глазах Рога мелькнула надежда, такая хрупкая, такая желанная. — Может, мы можем вернуться в наш Лес, чтобы посмотреть? Вдруг там уже нет воды, и он снова такой же красивый, как раньше…

— Рог, нет! — Тень почти закричал, его голос дрожал от ужаса. — Пожалуйста, даже не думай возвращаться туда! Мы столько прошли… И если всё-таки дойдём до Леса Мощи, вдруг там ничего не изменилось? Все волки, все зайцы и остальные убежали. Они не вернутся в Лес. Это просто… пустое место.

Рог глубоко вздохнул, понимая, что Тень может оказаться прав. Он видел, как Тень напуган, как он боится вернуться.

"А вдруг… А вдруг там и вправду уже нет воды, и всё хорошо? А мы тут страдаем в каком-то чужом Лесу, в заточении злого Владыки…"

Они продолжили свой путь, но теперь каждый шаг был наполнен новым, сложным грузом.

Лес всё ещё был полон теней и неизвестности, но теперь в сердце Рога поселились сомнения, а в душе Тени, наверное, страх перед прошлым, которое могло настигнуть их.

ГЛАВА 29

Тень и Рог осторожно выбрались из-за завесы кустарников и замерли.

Перед ними раскинулось стадо.

И оно мирно спало.

Всё стадо лежало на земле, свернувшись кольцами. Все были погружены в глубокий, спокойный сон. Даже Зо, которая обычно ложилась спать позднее всех, спала на ветке, дёргая ухом.

— Они все просто спят? — прошептал Рог, его голос дрожал от смеси облегчения и недоумения.

Тень подошёл ближе, осторожно принюхиваясь.

— Похоже на то, — ответил он приглушённым голосом. — Они просто отдыхают.

Рог с облегчением, но и с новой тревогой осмотрелся. Тело Утёса, которое даже во сне обычно было в напряжении, выглядело расслабленным. Он видел Ясеньку и Ветвя, мирно спящих клубком. Рядом – матерь-олениха Заря, которая спала вместе с Ивой. Напряжение немного отступило, но тут же сменилось новым беспокойством.

— Это… странно, — прошептал Рог. — Сейчас бы Рык или Мох стояли на страже, но…

— Наверное, Утёс решил, что сегодня все будут спать, — предположил Тень.

"А что будет, если Утёс проснётся и увидит меня?" — с ужасом подумал Рог.

— Нам нужно залечь, — прошептал Тень, оглядываясь по сторонам. — Мы не можем просто сидеть и ждать, пока кто-нибудь проснётся.

Рог кивнул.

Он знал, что другого выхода у них не было.

Рог ринулся под бок матери-оленихи Зари, а Тень лёг рядом. Усталость окутывала Рога, как мягкое одеяло, но тревога не отпускала. Он прикоснулся носом к тёплому боку матери, ощущая её мирное дыхание. Рядом Тень почти мгновенно затих, погрузившись в сон. Рог же долго смотрел в темноту, слушая тишину стада и перебирая в памяти слова Тени.

Что же принесёт рассвет? Что ждёт всех утром?

ГЛАВА 30

Ночь отступила неохотно.

Рог, не сомкнувший глаз, почувствовал, как тяжесть, давившая на него всю ночь, нашла отклик в пробуждающемся стаде.

Медленно, очень медленно, олени начали шевелиться. Сначала пошевелилась мать Рога, Заря, потянулась, разминая затёкшие ноги. Она повернула голову в сторону Рога и замерла.

— Рог? — спросила она. — Ты здесь!

Заря уже хотела наброситься на Рога и вылизывать его шерсть от счастья, но Рог остановил её.

— Тише, мама, — ответил Рог. — За мной… За мной пришёл Тень.

Заря задумчиво посмотрела на Рога, затем она перевела взгляд на Утёса, и в её глазах появился холод и страх, но как только она повернулась снова к Рогу, он увидел в её глазах тёплую материнскую любовь.

— Я понимаю, Рог, — сказала Заря, лизнув Рога в ухо, пытаясь успокоить его, но сама была напугана.

"Наверное, мама думает, что привести меня обратно в стадо было рискованной идеей…" — подумал Рог, нервно оглядываясь по сторонам. — "Я тоже так думаю, но… Как бы я тогда снова оказался в стаде? Вдруг они бы меня просто оставили гнить на Дальней Поляне?"

Тень, наконец, разомкнул глаза. Он встряхнулся, огляделся и тут же насторожился. Его взгляд остановился на фигуре, возвышавшейся над пробуждающимся стадом.

Утёс.

Он стоял неподалёку, наблюдая за пробуждением, его тело было напряжено, как сжатая пружина. Его взгляд скользил по оленям, но на его морде не было ни капли облегчения или удовлетворения. Лишь холодная, расчётливая внимательность.

Он явно что-то ждал.

— Он здесь, — прошептал Тень, подходя к Рогу. Его голос стал низким и напряжённым. — Он ждал, пока все проснутся.

Рог почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Утёс выглядел ещё более грозным, чем обычно. Его присутствие словно высасывало тепло из воздуха.

Внезапно Утёс двинулся.

Он неспешно, но уверенно направился к центру стада. Каждый его шаг отдавался глухим стуком в наступившей тишине. Все взгляды обратились к нему, но в них не было ни уважения, ни страха – лишь растерянность и усталость, остатки сна.

— Сегодня вы все спали, — начал Утёс, его голос разнёсся по поляне, громкий и властный. — Но помните: это не ваше стадо. Это мой Лес. Это моё право. Вы будете жить по моим правилам. И те, кто ослушается… — он сделал паузу, обводя всех тяжёлым взглядом. — Кто посмеет вспомнить старые времена, кто попытается нарушить мой порядок…

Утёс сделал ещё один шаг, и его взгляд упал на Рога. Глаза Рога встретились с его единственным глазом.

В этот момент, казалось, весь мир замер.

В глазах Утёса мелькнуло что-то похожее на удивление, затем – на холодный, животный гнев.

Он узнал его.

— Ты… — прорычал Утёс, его тело напряглось ещё сильнее. — Ты вернулся.

Стадо замерло.

Все взгляды устремились на Рога.

Кто-то издал счастливый рык, увидев Рога снова в стаде, но резко тишина стала не просто отсутствием звука, а предвестником бури.

Рог почувствовал, как его шерсть встала дыбом.

Он был дома.

Но этот дом оказался ловушкой.

Его мать была рядом, но даже её любовь не могла полностью развеять страх, который он теперь видел в глазах многих.

Он был здесь, но знал, что его возвращение – это не начало мира, а начало новой, ещё более опасной битвы.

ГЛАВА 31

И в этот момент, когда Утёс, казалось, вот-вот бросится на Рога, чтобы разорвать ему глотку, когда страх сдавил горло Рога, он услышал голос матери – нежный, но твёрдый, полный той самой материнской любви.

— Рог… — тихо позвала она, но её голос не нёс страха. Наоборот, в нём была какая-то новая сила.

Рог обернулся к ней. В её глазах он увидел не только любовь, но и твёрдость. Она была напугана, но не сдалась. И это придало ему сил. Он вспомнил легенду о Четырёх Великих Оленях, которую рассказывал ему Тень.

— Ты говоришь, что это твой Лес, Утёс? — вдруг громко сказал Рог, его голос дрожал, но был полон решимости. — Ты говоришь, что мы будем жить по твоим правилам? Но это не так! Этот Лес был создан не тобой! Ты всего лишь тиран, который принёс сюда страх и темноту! Ты не имеешь права диктовать нам, как жить!

Рог сделал шаг вперёд, отгораживая мать от Утёса.

— Мы — не твоё стадо! Мы будем жить по правилам наших предков! По правилам моего отца Мощи!

Олени, только что проснувшиеся, стояли как вкопанные, их глаза широко распахнулись.

Никто из них никогда не слышал, чтобы кто-то смел так говорить с Утёсом.

Страх, давно въевшийся в их шкуры, боролся с искрами чего-то нового – удивления, надежды, а может быть, даже с крошечным отблеском старой, забытой гордости.

Утёс замер. Его единственный глаз сузился, а тело, минуту назад напряжённое, стало ещё более окаменелым. Вызов был настолько наглым, настолько неожиданным, что он, казалось, не сразу смог его переварить. Его ноздри раздувались, грудь тяжело вздымалась. Ярость, которую он обычно держал под контролем, теперь кипела на поверхности, готовая выплеснуться наружу.

— Ты… — выдохнул Утёс, его голос был низким, как раскаты грома перед бурей. — Ты дерзкий, маленький щенок. Ты вернулся, чтобы умереть. Я же сказал, что этот Лес – мой. И те, кто осмелится нарушить мой мир… — он сделал шаг к Рогу. — Будут убиты!

Ясенька дрогнула, но не двинулась с места. Тень, до этого момента затаившийся, сжал зубы, его тело приготовилось к прыжку. На мордах других оленей читался ужас, но никто не смел двинуться или издать звук. Они были парализованы страхом и невиданным зрелищем.

Утёс поднял свою мощную голову, его рога, массивные и острые, казалось, потемнели от гнева.

Он был готов атаковать.

Ярость исказила его морду, превратив её в свирепую маску.

— Я покажу тебе, кто здесь правит! — прорычал Утёс.

Но прежде чем он успел броситься, из-за спины Рога раздался голос:

— Хватит!

Заря поднялась на ноги, ведя Рога за спину. В её глазах читался страх, но одновременно и решимость.

— Я не буду просто смотреть, как безжалостный Владыка чужого Леса хочет убить моего сына! — твёрдо сказала она, и её голос содрогнулся. — После смерти Короля Мощи нашим Владыкой стал Утёс, но мы — не его рабы, а стадо. Если Мощи больше нет, это не значит, что у нас больше нет Короля. — Заря осмотрела всё стадо, её голос дрожал и слышался неуверенно, но она продолжала. — Я была верной подругой Мощи, и всегда ей останусь, а значит… Я знаю, что он хотел, чтобы мы были свободны. Он верил в каждого из нас. Он знал, что истинная мощь Леса – в нашем единстве!

Заря сделала шаг вперёд, приближаясь к Утёсу. Её тело заметно дрожало.

— Истинный Король не убивает свой народ, Утёс! — снова нетерпеливо крикнул Рог. Он пытался доказать Утёсу свою правоту. — Истинный Король защищает его! А ты… ты разрушаешь всё, что было создано здесь! Ты чужой! И мы не станем терпеть твою тиранию!

На поляне воцарилась гробовая тишина.

Слова, полные боли и давно подавленного гнева, эхом отдавались в сердцах оленей.

Страх в их глазах стал смешиваться с чем-то другим – с пониманием, с давно забытой искрой надежды.

Утёс смотрел на Рога и Зарю, его единственный глаз горел такой чистой, первобытной яростью, что казалось, он вот-вот разлетится на кусочки от гнева. Он тяжело выдохнул, его взгляд стал жёстким, как клыки хищника.

— Довольно, — прорычал он, и в этом слове было больше угрозы, чем в любом ударе. — Я достаточно насмотрелся на вас и достаточно наслушался. Вы забыли своё место. Вы забыли, кто здесь Владыка.

Он обвёл стадо холодным, презрительным взглядом, заставив многих оленей опустить головы. Его взгляд вернулся к Рогу и Заре, а затем задержался на Тени, который стоял чуть поодаль, готовый к защите.

— Вам троим… нет места в моем Лесу. — Голос Утёса был тих, но каждым словом он, казалось, высекал искры из камня. — Я совершил глубочайшую ошибку, когда взял тебя, Тень, в мои подручные. Теперь вы навсегда будете изгнаны. Если я ещё раз увижу вас здесь, вас ждёт смерть. Такая мгновенная, что вы даже не успеете издать звука, как это сделал ваш слабый, павший олень. Тогда вы думали, что сможете жить в моём Лесу… нет! Больше никого не будет здесь! Даже самого маленького жучка!

Заря дрогнула, её тело затрепетало от ярости и унижения, но она не сдвинулась. Рог почувствовал, как мир вокруг него сужается до этой угрозы.

— Убирайтесь! — рявкнул Утёс. Он со свистом опустил голову, и его рога, массивные и острые, остановились в дюйме от морды Ветви, который стоял ошеломлённый, прижавшись к Тени. — Убирайтесь прочь! Сейчас же!

Утёс с рыком рванул рогами вперёд, но Ветвь, с широко раскрытыми от ужаса глазами, отпрыгнул в сторону, в последний момент избежав смертельного удара. Могучие рога Утёса со скрежетом врезались в толстый ствол ближайшего дуба, стоявшего на краю поляны. Дерево содрогнулось, и осыпались листья, словно сам Лес оплакивал происходящее.

На поляне раздался вздох ужаса. Это был коллективный выдох шока и страха, пронёсшийся по всему стаду.

Видеть, как Утёс чуть не убил одного из своих без причины, лишь из-за чьего-то замешательства – это было слишком.

Утёс тяжело дышал, его единственный глаз горел злорадством и безумием. Он обвёл взглядом остолбеневшее стадо, его морда была перепачкана мелкой древесной стружкой, отлетевшей от дерева.

— Кто ещё хочет вспомнить старые времена? — прорычал он, его голос был глубок, как могила. — Кто ещё хочет жить по "правилам Мощи"?

"Ты сам же и убиваешь свой Лес!" — подумал Рог, смотря с отвращением на Утёса. — "Старый пень на копытах! Тебе только и нравится издеваться над другими!"

Мысли Рога перебил звонкий голос Тени.

— Мы уходим, вперёд! — сказал он.

Заря кивнула, нервно поглядывая на Утёса, тоже замечая, будто он сошёл с ума. Рык и Мох тоже вели себя особо тихо, наверное, сами не понимая, что происходит с Утёсом.

Всё стадо молча развернулось, идя за Тенью. Ведь только он знал выход из этого тёмного, тихого Леса. На этот раз их не останавливали подручные, пытаясь растерзать.

Они сами были напуганы.

Заря, с болью в глазах, но с поднятой головой, шла рядом с Рогом. Тень вёл их, его взгляд, полный предупреждения, в последний раз остановился на Утёсе, который стоял один, как тёмная скала, посреди опустевшей поляны.

Они уходили.

Копыта беззвучно ступали по мягкой земле, унося стадо прочь от тирании. Утёс остался один, в своём "Лесу", который теперь был пуст. Он стоял, словно монумент собственной ярости, глядя на исчезающие силуэты.

И в этом молчании ухода, в этой почти неслышной процессии, было больше вызова, чем в любых криках Рога или Зари. Это был акт неповиновения, коллективное решение, вызванное его собственным безумием. Они не были изгнаны.

Они выбрали свободу.

ГЛАВА 32

Тень, как всегда, шёл впереди, его светлая шкура почти сливалась с тенями раннего утра. Он знал этот путь.

Теперь эти знания были их единственным спасением.

— Куда мы идём? — прошептала Ива, её голос был полон страха, но уже с примесью чего-то нового — облегчения. Она то и дело оглядывалась, словно ожидая увидеть рога Утёса, пробивающиеся сквозь туман, но впервые за долгое время это ожидание не парализовало её.

Ветвь, всё ещё потрясённый покушением на свою жизнь, держался вплотную к Тени, но в его глазах теперь горел огонь.

— Наконец-то! — вдруг выдохнул он, и его слова прозвучали почти как вызов, хотя рядом не было Утёса. — Наконец-то мы не под его властью! Это… это невероятно!

Заря шла рядом с Рогом, её дыхание было ровным, а глаза светились решимостью.

— Мы идём туда, где нет его власти, Ива, — мягко ответила она. — Тень обещал вывести нас за пределы его влияния.

— Верно, — твёрдо сказал Тень, не оборачиваясь. — Мы выйдем из этого Леса, хоть он и велик.

Ясенька шла молча, на её спине была Зо, которая выглядела весёлой. Взгляд Ясеньки был устремлён вперёд, и теперь в нём читалась не только надежда, но и некая сила.

Рог чувствовал ответственность за всех.

Он должен был стать для стада тем, кем был Мощь для всего Леса — защитником и надеждой.

Солнце медленно поднималось, окрашивая горизонт в розовые и золотые тона. Лес Утёса, который они покидали, становился всё меньше и меньше за спиной. Впереди лежала неизвестность, но с каждым шагом она казалась менее пугающей, чем тень тирана, которая до этого момента нависала над каждым их днём.

Их путь лежал в неизведанные земли, где они встретят новый рассвет.

ГЛАВА 33

Солнце поднялось выше, заливая мир золотом, но для Рога и его спутников этот свет лишь подчёркивал суровость их нового пути. Они шли уже несколько часов, не останавливаясь, лишь изредка поглядывая на бледнеющие вдали кроны Леса Утёса. Тропа становилась всё менее заметной, переходя в густой кустарник и поросшие травой склоны, которые Тень уверенно преодолевал, прокладывая дорогу.

Ива споткнулась, чуть не уронив Зо, которая, к счастью, крепко держалась на спине Ясеньки.

— Мы долго ещё будем так идти? — прошептала Ива, её ноги уже подкашивались от усталости, а страх вновь начал подступать к горлу. — Здесь нигде нет воды… и… и еды.

Ясенька тяжело вздохнула, но ободрительно кивнула Иве.

— Тень знает путь, — сказала она, стараясь говорить уверенно. — Мы должны ему доверять. И мы свободны.

Рог оглянулся на Зарю. Его мать выглядела уставшей, но её глаза по-прежнему горели решимостью. Он чувствовал, как ответственность давит на него.

Он был молод, неопытен, но на него смотрели с надеждой.

— Тень, — позвал Рог, стараясь придать своему голосу твёрдости. — Что нас ждёт впереди? Когда мы сможем отдохнуть?

Тень остановился, впервые за долгое время повернув голову. Его светлая шкура блестела в солнечных лучах. Его взгляд был серьёзен.

— Отдых будет, когда мы будем в безопасности.

Ветвь, который до этого момента выглядел довольно воодушевлённым, поник.

— Но… но мы же справимся? — с надеждой спросила Ясенька.

Зо, хоть и выглядела весёлой, всё же была маленькой и хрупкой.

Тень посмотрел на Ясеньку.

— Справимся, если будем держаться вместе. И если каждый будет помнить, почему мы ушли.

Рог почувствовал прилив новой энергии. Слова Тени были суровой правдой, но в них был и призыв. Они были вместе, и это было их главное оружие. Он сделал шаг вперёд, к Тени, глядя в сторону далёкого горизонта. Они прошли мимо последних густых зарослей, миновали одинокое старое дерево, стоявшее словно часовой. Впереди, сквозь редкие кусты, проглядывало открытое пространство.

Вне Леса. Они были почти там.

Рог остановился. Его сердце билось быстрее.

"Что, если там будет такой же злой Владыка?" — мелькнула тревожная мысль. — "Вдруг другой Лес не даст нам место? Вдруг мир за этими границами окажется не лучше, чем тот, от которого мы бежали?"

Но затем он взглянул на Зарю, на Тень, на спящую Зо на спине Ясеньки.

Неважно, что будет впереди. Важно, что они больше не под властью Утёса.

Но ушли ли они навсегда?

Или Рог вернётся, чтобы отомстить?

ГЛАВА 34

Ещё несколько мгновений они пробирались сквозь последние колючие кусты, и затем…

Лес Утёса остался позади.

Они оказались на краю широкой, залитой солнцем опушки. Высокая, сочная трава мягко колыхалась под лёгким ветерком, а воздух был чист и свеж, не отягощён запахом страха, который они впитали в себя за долгие месяцы.

Солнце, казалось, приветствовало их, рассыпая блики по зелёным листьям и редким цветам. Тень остановился, его светлая шкура будто впитала в себя этот новый свет. Он медленно обвёл взглядом горизонт, его ноздри расширились, улавливая незнакомые запахи.

— Мы больше не в Лесу Утёса, — прошептал он, и в его обычно бесстрастном голосе прозвучало еле уловимое облегчение. — Мы вышли.

Ясенька тяжело опустила Зо на землю. Белка, моргнув, сонно огляделась, но быстро оживилась, увидев простор и солнце. Ветвь и Ива, стоявшие рядом, смотрели на Тень широко раскрытыми глазами. Их усталость была очевидна, но в глазах теперь читалось что-то большее, чем просто изнеможение.

Это была надежда.

— Мы… мы свободны, — выдохнул Ветвь, словно впервые поверив в эти слова.

— И уставшие, — добавила Заря, мягко улыбнувшись. Она опустилась на землю, её ноги дрожали. — Нам нужно отдохнуть, пока солнце не зашло.

Тень кивнул.

— Верно. Впереди могут быть опасности. Мы должны набраться сил. Идти дальше сейчас было бы глупо. Здесь, на опушке, пока безопасно.

Рог опустился рядом с матерью. Он чувствовал каждую мышцу своего тела, но усталость была приятной, не такой, как после вынужденных марш-бросков по приказу Утёса. Он закрыл глаза, вдыхая чистый, свободный воздух. Мысли о новом Владыке, о неизвестности, всё ещё клубились в его голове, но сейчас, под этим открытым небом, они казались не такими грозными.

Сейчас было главное — выжить.

И он верил, что они справятся.

Вся группа понемногу расположилась на мягкой траве. Зо тут же начала бегать по траве, а остальные вытянув уставшие конечности, начали дремать, наслаждаясь тишиной, которая не была пронизана страхом.

— Рог! — крикнула Зо, подбегая к Рогу. — Твои пеньки становятся больше!

Действительно.

На голове Рога уже были заметны рожки, которые можно было увидеть издалека.

— Теперь твоим рогам никто не будет мешать расти, — сказала Заря, горячо лизнув Рога в нос.

Ива кивнула, одобряя.

— Мы снова можем заниматься вместе с Рогом, — сказала Ива, смотря на Тень.

— Завтра, — ответил Тень, его взгляд был устремлён в далёкий горизонт. — Завтра мы начнём.

Рог почувствовал, как сердце радостно подпрыгнуло.

Завтра.

Завтра они начнут новую жизнь, новые тренировки. Здесь, на свободе, под чистым небом, его рога действительно вырастут.

И он будет готов.

ГЛАВА 35

Утро встретило их на опушке свежим ветром и ярким солнцем. После долгого, восстанавливающего сна олени чувствовали себя значительно лучше. Страх Утёса, хотя и не исчез полностью, казался далёким кошмаром, оставшимся в прошлом, за завесой Леса. Зо бегала по траве, гоняясь за бабочками, её весёлые крики наполняли воздух.

Тень подозвал Рога.

— Утёс не давал тебе по-настоящему развиваться, — сказал он, его взгляд был серьёзен. — Но здесь ты должен стать сильнее, чтобы выжить. Особенно сейчас, когда твои рога растут.

Старая Ива, с её мудрыми глазами, кивнула.

— Я продолжу учить тебя слышать Лес, Рог. Ухо – твоё первое оружие и твоя первая защита.

Тень учил Рога маскироваться среди высокой травы и кустарников так, чтобы стать невидимым. Рог, движимый желанием стать защитником для своего стада, впитывал каждое слово и каждое движение Тени. Рожки Рога действительно росли быстрее, как говорила Зо.

В то же время Ива продолжала учить Рога фокусироваться на звуках, различать далёкий топот от близкого шороха, понимать, что означает пение птиц или внезапное затишье. Она рассказывала ему о том, как Мощь, его отец, доверял своим ушам не меньше, чем глазам.

Все остальные олени наблюдали за тренировками издалека. Ветвь смотрел с искренним интересом, иногда повторяя движения Рога. Заря гордилась сыном, а Ясенька, прижимая к себе Зо, видела, как в Роге просыпается истинная мощь, которую она знала по рассказам о его отце.

Под вечер, когда солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона, Рог вернулся к группе уставший, но полный нового опыта. Мышцы болели, но в голове была ясность. Они поели собранной Зарёй и Ясенькой травы и плодов, а затем улеглись спать, чувствуя, как с каждым вздохом сила возвращается к ним.

Следующий день обещал новые уроки, новые открытия.

ГЛАВА 36

На следующее утро, ещё до того, как первые лучи солнца коснулись верхушек самых высоких деревьев на горизонте, Тень разбудил Рога. Ива уже стояла наготове, её старые глаза были полны сосредоточенности.

— Пойдём, — коротко сказал Тень. — Сегодня мы продолжим. Ещё нам нужно найти чистый водопой.

Рог, ощущая приятную ломоту в мышцах после вчерашних тренировок, последовал за ними. Воздух был прохладен и наполнен утренней росой. Они шли некоторое время, углубляясь в новые земли, где трава была ещё выше, а редкие кусты переходили в густые рощицы.

И вдруг Тень резко замер.

Он поднял переднюю ногу, подавая знак Рогу и Иве.

— Чувствуете? — прошептал он, его ноздри дрогнули. — Вода. И… кое-что ещё.

Рог принюхался.

Под запахом свежей воды действительно ощущался сильный, незнакомый запах.

Олени.

Он был другим, не таким, как запах его родного стада, но определённо оленьим. Сердце Рога забилось быстрее.

Они осторожно выглянули из-за плотного куста орешника, и то, что они увидели, заставило Рога замереть. У небольшого, кристально чистого ручья, который вился по дну неглубокой долины, стояло целое стадо оленей. Их шкуры имели более тёмный, почти чёрный оттенок, а рога были массивными и изогнутыми.

Посреди стада, у самой кромки воды, стояла олениха. Голова её была высоко поднята, а взгляд, полный высокомерия и хитрой надменности, скользил по её подчинённым. На её голове не было рогов, но от неё исходила властная аура.

"Это что, Королева?" — подумал Рог.

— Это… Королева? — удивлённо прошептал Рог, обращаясь к Тени и Иве. Он никогда не слышал о Королевах, которые правят стадами. В его мире были только Короли.

Рядом с Королевой, чуть позади неё, стоял мощный олень с тёмными, почти чёрными рогами. Его тело было массивным, а взгляд — цепким и острым. По его позе было ясно, что он — её ближайший помощник, глаза и уши Королевы.

Тень кивнул, его глаза сузились.

— Да, Рог. Это Королева. Мир за пределами Леса Утёса, как видишь, отличается от нашего.

Рог чувствовал, как его сердце сжимается.

Его опасения подтвердились.

Они нашли другое стадо, но теперь им предстояло выяснить, будет ли эта Королева доброй правительницей или таким же тираном, как Утёс.

ГЛАВА 37

Время словно остановилось. Рог, Тень и Ива, притаившись за кустом орешника, неотрывно наблюдали за стадом у водопоя. Каждый звук, каждое движение незнакомых оленей тщательно фиксировались в их памяти.

Рог внимательно следил за Королевой. Её голова была высоко поднята, но взгляд, которым она обводила стадо, был не надменным, как у Утёса, а скорее заботливым и уверенным. Она что-то тихо говорила молодому оленю рядом с ней, и тот с уважением склонял голову. Рядом с ней были ещё двое сильных оленей, и их движения говорили о сплочённости, а не о страхе.

— Что теперь? — прошептал Рог, его сердце билось от смеси любопытства и тревоги.

Тень не отвёл взгляда от стада.

— Ждать. Смотреть. И слушать, — тихо ответил он. — Они отличаются.

Ива, прикрыв глаза, сосредоточилась на звуках.

— Их говор… он другой, — прошептала она. — Но в их словах нет злобы.

Вдруг олень, тот массивный, с тёмными рогами, резко повернул голову. Его цепкий взгляд, казалось, пронзил гущу кустов, направляясь прямо туда, где они прятались. Рог инстинктивно втянул голову.

— Он что-то почувствовал, — хрипло выдохнул Тень. — Он идёт сюда!

Тень пригнулся ещё ниже, подавая им знак оставаться неподвижными. Олень медленно двинулся в их сторону, его копыта почти бесшумно ступали по мягкой земле. Тень приготовился к схватке.

Олень подошёл так близко, что Рог мог различить каждую шерстинку на его тёмной шкуре. Олень остановился прямо перед их укрытием, внимательно принюхался. Затем, казалось, его взгляд задержался на самом кусте, за которым они сидели.

— Выходите, незнакомцы, — раздался низкий, но спокойный голос оленя. — Я чувствую вас. Мы не причиним вреда, если вы пришли не с ним.

Рог почувствовал, как Тень напрягся, но затем, к удивлению Рога, Тень медленно поднялся, показывая свою светлую шкуру. За ним поднялись Ива и Рог. Олень, увидев их, не проявил агрессии. Его взгляд был настороженным, но оценивающим.

— Меня зовут Мухомор. Я помощник Королевы Рябинки. Это Лес Рябинки, он называется Лес Древесных Сердец. Кто вы? И откуда? — спросил он, его взгляд задержался на маленьких, но крепких рожках Рога.

В этот момент из-за Мухомора показалась молодая олениха. Её шкура была светлее всех остальных, а глаза – яркие и любопытные, движения – грациозные. Она была почти ровесницей Рога. Их взгляды встретились.

Рог почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло, мир вокруг будто исчез.

Она тоже посмотрела на него с удивлением, затем с лёгким любопытством.

Тень шагнул вперёд.

— Мы изгнанники. Мы пришли из Леса Утёса, — честно ответил он. — И мы ищем новый дом. Нас не трое. Позади нас ждёт стадо.

Мухомор молчал, его взгляд переходил от Тени к Рогу, затем к Иве. Он обдумал слова. Королева Рябинка, которая до этого момента лишь наблюдала, теперь медленно подошла к ним. Её тёмная шкура отливала в утреннем свете, а глаза были глубокими и мудрыми.

— Изгнанники, значит, — спокойно произнесла Королева Рябинка, её голос был мягким, но полон достоинства. — Добро пожаловать, незнакомцы. Это Лес Древесных Сердец. Он необычен. Оглядитесь.

Рог, Ива и Тень подчинились. И правда, стоило им оглядеться, как они увидели, что этот Лес не похож ни на Лес Мощи, ни на Лес Утёса. Деревья здесь были выше, их стволы покрыты мхом, словно мягким одеялом, а кроны переплетались так густо, что казались единым зелёным куполом. Но необычнее всего было ощущение: воздух здесь был пропитан не только свежестью, но и чем-то неуловимым, словно сам Лес дышал жизнью и древней мудростью. В стволах некоторых деревьев виднелись узоры, похожие на спящие морды оленей, а ветви казались копытами, тянущимися в приветствии.

— Это Лес, который помнит себя, — продолжила Рябинка, видя их удивление. — И здесь есть место для тех, кто ищет мира. Мы примем вас в наше стадо.

Взгляд Рога снова упал на молодую олениху. Она всё ещё стояла неподалёку, её яркие, любопытные глаза изучали Рога с открытым интересом. Рог почувствовал тепло, распространяющееся в груди.

— А её зовут Роса, — сказала Рябинка, уткнувшись носом в бок Росы. — Это мой оленёнок.

Рябинка кивнула Мухомору.

— Изгнанники, отведите нас к своему стаду. Познакомимся. Ещё покажем вам, где можно расположиться. Копыто, Пень, — Королева обернулась к двум другим сильным оленям, которые стояли за ней. Они тут же склонили головы. — Позаботьтесь о наших новых членах стада.

Мухомор коротко кивнул.

— Ведите, — сказал он, его голос был теперь более открытым.

Тень, Рог и Ива, с облегчением выдохнув, пошли обратно к своему стаду. Рог посмотрел на Рябинку. Она слегка улыбнулась ему, и Рог, ощущая, как его сердце пропускает удар, почувствовал, что здесь, в Лесу Древесных Сердец, его ждёт нечто большее, чем просто новый дом.

Возможно, здесь он найдёт и то, о чём мечтал, даже не зная этого.

ГЛАВА 38

Солнечные лучи пробивались сквозь кроны Леса Древесных Сердец, когда Тень, Ива и Рог вывели стадо Рябинки к укрытию изгнанников.

Заря первая подняла голову, её уши тревожно дёрнулись. Но когда она увидела впереди Рога, живого и невредимого, её напряжение сменилось изумлением. Зо, валяясь на траве, во все глаза смотрела на огромного Мухомора.

— Не бойтесь, — громко сказал Рог, выходя вперед. — Это Рябинка, Королева этого Леса. Она предлагает нам дом.

Стадо изгнанников медленно выходило из тени. Рябинка приветствовала каждого лёгким наклоном головы. Её спокойствие действовало как бальзам на их израненные души. Пень и Копыто начали показывать оленям лучшие места для отдыха и самые сочные заросли клевера.

Казалось, наступил долгожданный мир.

Роса держалась рядом с Рогом, иногда касаясь его своим носом, и Рог чувствовал себя так, будто он наконец дома.

Но не все разделяли это чувство.

Ясенька стояла в стороне, под старым, искривлённым дубом. Её глаза не отрывались от Рябинки. Когда Королева подошла к ней, чтобы поприветствовать, Ясенька даже не склонила голову.

— Я не буду частью твоего стада! — проскрипела Ясенька, и её голос прозвучал как треск сухой ветки в тишине. — Ты слишком добра, Королева! Нашим Королём будет только Король Мощь!

Вокруг воцарилась тишина.

Рог замер. Ветвь удивлённо посмотрел на молодую, всегда весёлую олениху.

— Ясенька… — шёпотом сказал Ветвь.

— Я не доверяю ей! — фыркнула Ясенька, её ноздри гневно раздувались.

Рябинка не разозлилась.

Она посмотрела на Ясеньку с какой-то странной, печальной улыбкой.

— Иногда страх мешает увидеть спасение, Ясенька.

Рябинка повернулась и пошла к центру поляны, но Рог заметил, как её спина напряглась. Он посмотрел на Росу — та отвела взгляд, и её грациозные движения вдруг стали какими-то скованными.

Ясенька осталась стоять одна.

Все потихоньку расходились, обсуждая доброту новой Королевы, но слова молодой оленихи остались висеть в воздухе, как холодный туман.

ГЛАВА 39

Следующее утро было в необычной для изгнанников атмосфере.

Лес Древесных Сердец был полон еды и свежей воды, солнце ласково пробивалось сквозь густые кроны, а воздух был напоен ароматами цветов и мха.

Стадо Мощи, измотанное скитаниями и битвами, впервые за долгое время расслабилось.

Зо беззаботно резвилась с другими оленями, а Заря впервые за долгое время выглядела умиротворённой.

Рог большую часть времени проводил рядом с Росой. Её глаза, яркие и любопытные, притягивали его взгляд. Они исследовали укромные полянки, пили воду из чистых родников и делились историями своих жизней. Роса рассказывала о тайнах Леса Древесных Сердец, о его древних дубах и шепчущих ручьях. Рог, в свою очередь, делился воспоминаниями о своём племени, о битвах и надеждах, стараясь не слишком упоминать о жестокости Утёса. Он чувствовал, как его сердце расцветает рядом с ней.

Он почти забыл о своих сомнениях.

Почти.

Ясенька по-прежнему держалась особняком. Её взгляд постоянно скользил по краям Леса, а уши чутко ловили каждый звук из глубины чащи.

Она совсем не доверяла Рябинке, и это было видно.

Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в пурпурные и оранжевые тона, Рог подошёл к Ясеньке. Она сидела у подножия дуба, её шерсть казалась тусклой в предзакатных сумерках. Ветвь был рядом, пытаясь её чем-то отвлечь, но Ясенька лишь воротила нос.

— Ясенька, — осторожно начал Рог. — Почему ты так… напряжена? Мы в безопасности. Рябинка так добра к нам.

Молодая олениха резко подняла голову.

— Ты слеп, Рог? — её голос звучал устало, но твёрдо. — Да, она добра. Она нежная. Но… разве она сможет заменить нам Мощь? Этот Лес… он будто слишком красив, чтобы быть правдой. В Лесу Утёса мы знали, где враг. Здесь… враг может быть везде, и никто не видит его.

Ветвь вздохнул.

— Но кого ты видишь врагом, Ясенька?

— Не знаю! — Ясенька сорвалась. Её тело задрожало. — Я… я чувствую себя как тот оленёнок, которого загнали в ловушку с приманкой! Я не могу расслабиться! Рябинка будто думает, что мы слабее, что мы изгои! Она приняла нас слишком быстро.

Она закрыла глаза, и Рог увидел, как по её щекам текут слезы.

— Я глупо выгляжу, да? — прошептала она. — Я не хочу никого обижать. Но это чувство… оно меня съедает. Я не могу лгать самой себе. Я боюсь, Рог.

Ветвь осторожно прижался к ней боком.

Её глаза открылись, и она удивленно посмотрела на Ветвя, а потом на Рога. В её взгляде Рог увидел растерянность, а затем… облегчение.

— Значит… я не одна так чувствую? — прошептала она, пытаясь утереть слёзы.

— Ты не глупо выглядишь, Ясенька. Ты просто так думаешь, — прошептал Ветвь, крепче прижимаясь к ней. — Ты была напугана, как все мы. Но этот Лес… он не причинил нам вреда.

Ясенька посмотрела на Ветвя, потом на Рога. Её плечи опустились, и она тяжело вздохнула.

— Вы правы, — её голос звучал тихо, почти шепотом. — Я была не права. Мой страх… он ослепил меня. Все эти месяцы в Лесу Утёса научили меня ждать подвоха, видеть врага в каждой тени. А здесь… здесь просто мир. Я не хотела в это верить.

Она снова посмотрела на Рябинку, которая беседовала с Мухомором в центре поляны.

Теперь в её взгляде не было недоверия, только глубокое сожаление.

— Я… я пойду и извинюсь перед Королевой Рябинкой. Она не заслужила такой грубости.

Рог кивнул, чувствуя, как с его души спадает тяжелый камень.

Ему было больно видеть Ясеньку такой, но теперь она снова стала собой.

И он понял: Лес Древесных Сердец действительно был их спасением.

Ясенька поднялась. Её шаги были увереннее, чем раньше. Рог и Ветвь последовали за ней.

Рябинка увидела их приближение. Она дождалась, пока они подойдут.

— Королева Рябинка, — начала Ясенька, склонив голову, — я глубоко сожалею о своих словах. Мой страх перед неизвестностью и раны прошлого заставили меня несправедливо обвинить вас и ваш Лес. Простите меня.

Рябинка ласково коснулась носом лба Ясеньки.

— Я понимаю, дитя, — её голос был мягким и полным сочувствия. — Страх — сильный зверь. Здесь, в Лесу Древесных Сердец, мы учимся отпускать его. Мы рады, что ты нашла свой мир.

Ясенька подняла голову, и на её морде впервые за долгое время появилась лёгкая, робкая улыбка.

Она, наконец, смогла расслабиться и поверить, что всё будет хорошо.

ГЛАВА 40

Рог открыл глаза. Солнце уже пробивалось сквозь плотный покров Леса Древесных Сердец, раскрашивая землю золотыми пятнами.

Он лежал, наслаждаясь редким покоем, пока странный шёпот не привлёк его внимания.

Неподалёку, у большого поваленного кедра, стояли Заря и Рябинка. Заря что-то говорила, её голова была опущена, а голос едва различим, но Рог почувствовал — воздух вокруг них был наэлектризован, как перед грозой. Он поднялся, стряхивая утреннюю росу с шерсти, и медленно подошёл ближе.

— Ты должна знать правду, Рябинка, — произнесла Заря, наконец подняв взгляд. Её глаза были полны скорби по прошлому. — Мощь… он не просто был сильным оленем. Он был тем, кто всегда вёл нас вперёд, когда наш Лес затопило. Он был той надеждой, которую мы потеряли. И Рог… — она перевела взгляд на юного оленя, чья фигура в сумерках казалась величественной. — Рог — его кровь. Он – Наследник Леса. Наследник его силы, его духа, его непокорности.

Рябинка замерла.

Окружающие олени, просыпаясь, тоже начали прислушиваться, по стаду пронёсся шепот.

Наконец, она кивнула, и в этом жесте была величайшая честь.

— Стада Мощи больше нет, — громко объявила она. — Отныне мы — Стадо Древесных Сердец.

Рябинка повернулась к Рогу.

— Пойдём. Наступило время, о котором звёзды шептали с первого дня твоей жизни.

Они шли в тишине.

Всё стадо следовало за ними, пробираясь сквозь густые заросли к самому высокому месту в Лесу — Каменному Выступу.

Рог чувствовал, как земля дрожит под копытами оленей.

Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди.

Внутри него боролись два чувства: жгучее волнение, от которого подкашивались ноги, и тихая, светлая радость — он наконец-то дома.

Он наконец-то понял, кто он такой.

Когда они достигли вершины, Рябинка отступила, давая Рогу дорогу. Он медленно вышел на самый край обрыва.

Внизу, насколько хватало глаз, раскинулся Лес Древесных Сердец, окутанный золотистым светом восходящего солнца.

Рог стоял на камне, чувствуя спиной дыхание своего стада.

Они были здесь.

Они верили ему.

Ветер трепал его шерсть, и в этот момент волнение превратилось в чистую, кристальную силу.

Вмиг Рог закрыл глаза.

Лес исчез.

Ветер стих.

Перед его внутренним взором возникла Легенда о Четырёх Великих Оленях.

Корень.

Он был массивным, но выглядел добродушно. Его светло-коричневая шерсть переливалась на солнце, словно живая земля.

Ветер.

Он был намного худощавее, но его глаза сияли счастьем и свободой. Изумрудная шерсть колыхалась, как листва на лёгком бризе.

Вода.

Она была размером с Ветра, с добрыми, всепонимающими глазами. Её шерсть отливала голубым, как чистое горное озеро.

Первый Свет.

У него были полностью белые глаза, в которых нельзя было определить ни единой эмоции. Он был высокий и стройный, а его золотистая шерсть переливалась ослепительным сиянием рассвета.

И посреди них, такой знакомый и родной, Рог увидел Мощь.

Он стоял, словно пятый элемент, соединяющий всех.

Удивление пронзило Рога, и он резко открыл глаза.

Над Лесом, в синеве утреннего неба, клубились облака.

Они плыли, принимая очертания Четырёх Великих Оленей, но среди них, чуть позади, Рог ясно увидел кого-то ещё.

Это был Король Мощь.

Его величественный силуэт, словно вытканный из пара и света, молча кивал.

Рог улыбнулся.

Это было не просто обещание, это было благословение.

Прекрасное чувство переполняло его — теперь он Наследник Леса.

Рог сделал шаг к самому краю, там, где земля обрывалась в бездну.

Он больше не был тем испуганным оленёнком.

Он чувствовал, как сила предков вливается в его жилы.

Голос Рога прогремел над долиной, твёрдый и бескомпромиссный:

— Теперь наступает моё время. Я клянусь: пока я дышу, ни один враг не осквернит этот Лес. Это будет память о моём отце.

Он вскинул голову, и его молодые рога вспыхнули в лучах восходящего солнца.

Стадо ответило ему мощным рёвом, признавая своего Наследника.

КОНЕЦ ВТОРОГО ЦИКЛА.

ЦИКЛ III: «Всплеск перемен».

ПРОЛОГ III

Холодный рассвет окрасил Лес Древесных Сердец в нежно-голубые тона. Первый иней хрустел под копытами, но жизнь в стаде не замирала.

Под защитой густых елей, в тёплом укрытии, возились двое малышей — Цветочек и Нектар.

Рог подошёл к прозрачному ручью и склонил голову.

Отражение в воде заставило его замереть.

Над его лбом теперь возвышались первые настоящие рога.

После долгих лун, когда на месте лба были лишь маленькие пеньки, эти костяные отростки казались чем-то невероятным.

Они были ещё короткими, не успевшими набрать полную силу и длину, подчёркивая, насколько Рог ещё молод. Они были твёрдыми, как гранит.

Больше не было пеньков.

Только долг, о котором Мощь говорил Рогу ещё в раннем детстве.

Рога начинали свой путь.

"Всё ведь хорошо…" — подумал Рог, глядя на мирно лежащее стадо. — "У нас есть дом. У нас есть будущее. Может быть… месть того не стоит? Может, Утёс больше не опасен?"

На мгновение ему захотелось оставить всё как есть.

Просто жить.

Но тут он вспомнил слова Мощи.

Вспомнил предательство Утёса, и Рог почувствовал, как внутри закипает тёмное пламя.

Простить Утёса — значит позволить злу вернуться.

Когда он окрепнет, когда его рога станут длиннее и мощнее, он обязательно вернётся к врагу и закончит дело.

— Рог! Рог! Поиграй с нами! — звонкие голоса в один миг прервали его мрачные раздумья.

Рог вздрогнул и обернулся. К нему, спотыкаясь о покрытую инеем траву, неслись оленята. Цветочек и Нектар — оленята Ветви и Ясеньки.

Тяжёлые мысли о мести отступили, словно туман под солнцем. Рог не выдержал и тепло улыбнулся.

— Ну, держитесь! — весело крикнул он, срываясь с места.

Он припустил по поляне, легко перепрыгивая через поваленные ветки и притворно убегая от малышей, а те с восторженным писком пытались его догнать. Пролетая мимо старого кедра, Рог заметил Ясеньку и Ветвь. Они стояли бок о бок, провожая его взглядом. В их глазах была такая искренняя радость и покой, что Рог почувствовал: ради таких моментов и стоит быть Королём.

Месть подождёт.

Сейчас в Лесу Древесных Сердец царило время новой жизни.

ГЛАВА 41

Рог спал чутко, но холодный утренний воздух всё равно окутывал его уютным оцепенением.

Тишину рассвета нарушил не вой ветра, а звонкий шёпот и возня прямо у него над ухом.

— Рог! Рог, вставай! — тонкий голосок Нектара заставил молодого Короля приоткрыть один глаз.

— Пойдём гулять! Ну, Рог! — Цветочек уже нетерпеливо подпрыгивала рядом, задевая его копытом.

Рог сонно потянулся, чувствуя, как хрустит заиндевевшая трава под боком. В этот момент к ним подошла Роса. Она уже не была тем маленьким и испуганным оленёнком — она превратилась в прекрасную молодую олениху. Её глаза сияли особенным теплом в утреннем свете. Роса ласково потёрлась носом о бок Рога, словно подбадривая его и помогая окончательно проснуться.

Рог замер на мгновение, наслаждаясь этим мимолётным теплом, а затем перевёл взгляд на оленят. В их глазах было столько надежды и нетерпения, что он просто не мог им отказать. Окончательно очнувшись от остатков сна, он поднялся на копыта. Его первые настоящие рога, хоть и были ещё короткими, гордо венчали его голову.

— Ну хорошо, сорванцы. — Рог легонько боднул воздух лбом. — Пойдёмте, я покажу вам зимний Лес Древесных Сердец.

Они втроём отправились по заснеженной тропинке. Рог шёл впереди, выбирая самые безопасные места, а Цветочек и Нектар семенили следом, раскрыв ротики от восторга.

— Рог! Рог! — вдруг спросил Нектар, остановившись и задрав свою маленькую головку. — А где твой папа?

Рог замер.

Весь лес словно затаил дыхание.

Он прикусил губу, чувствуя, как в груди кольнула старая боль.

Медленно он вскинул голову наверх, глядя на бледное зимнее небо.

— Мой отец… — голос Рога прозвучал тихо и печально. — Он там.

Затем он обернулся и посмотрел назад.

— Легенда о Четырёх Великих Оленях… Тень вам обязательно расскажет её.

— Тень! Тень расскажет! — радостно закричали оленята и, позабыв про холод, наперегонки помчались обратно к Тени.

Рог смотрел им вслед, чувствуя, как на душе становится чуть светлее.

Его путь как Короля только начинался.

ГЛАВА 42

Рог медленно возвращался к пастбищу, его копыта мягко погружались в снег.

Издалека он увидел картину, которая заставила его сердце на мгновение замереть от нежности.

В центре поляны сидел Тень, окружённый Цветочком, Нектаром и маленькой любопытной белочкой Зо, которая замерла на нижней ветке ели. Остальные олени — Заря и другие — наблюдали за ними с добрыми улыбками. Тень, видно, рассказывал им легенду, а остальные наблюдали за любопытными растущими оленятами.

Это заставило Рога улыбнуться.

К нему подошла Роса. В её взгляде сквозило беспокойство.

— Ты слишком долго отсутствовал, Рог, — начала она. — Я начала беспокоиться.

— Роса, ты же сама видела, я просто показывал оленятам зимний Лес… — смущённо ответил Рог, пытаясь понять чувства Росы.

"Да мы даже не погуляли с ними!" — подумал про себя Рог. — "Они даже от пастбища не отошли, чего тут беспокоиться?"

Рог глубоко вздохнул, понимая, что между ними начинается вздор. Он посмотрел на неё и тихо спросил, пытаясь перевести тему:

— Роса… а где же твой отец? Это Мухомор?

Роса медленно покачала головой.

— Я никогда не видела его, Рог. Но Мухомор… он всегда был рядом. Он заменяет мне отца.

Не успел Рог ответить, как за их спинами резко появились Рябинка и Мухомор. Чуть поодаль стояли Копыто и Пень, которые о чём-то сосредоточенно разговаривали, постоянно оглядываясь на Лес.

Рябинка выглядела встревоженно, её ноздри беспокойно раздувались.

— Что случилось? — спросила она, заметив напряжение между Рогом и Росой.

— Ничего, Рябинка, — ответил Рог, выпрямляясь. — Мы просто разговариваем.

Рябинка сделала шаг вперёд, её голос стал холодным и резким.

— Как скажешь, Король. Но сейчас не время для пустых разговоров. Мухомор был на разведке. Он почувствовал запах волков — совсем близко. Тот самый запах, который мы уже знаем.

Рог почувствовал, как холод пробежал по спине. Роса вздрогнула.

— Нам нужно держаться как можно тише, — продолжала Рябинка, сверкнув глазами. — Рано или поздно они всё равно нас найдут, но мы не должны облегчать им задачу. Пойдёмте в центр лагеря. Выживание важнее вздора.

Она коротко кивнула Мухомору, улыбнувшись, и пошла к стаду, жестом приказывая остальным следовать за ней. Рог и Роса переглянулись.

Спор был забыт.

Впереди снова была борьба за жизнь.

ГЛАВА 43

После слов Рябинки стадо сплотилось. Все инстинктивно сбились теснее, Цветочек и Нектар прижались к Ясеньке.

Запах волков, хоть и невидимый, витал в холодном воздухе, леденя кровь.

Мухомор уже скрылся в чащу, чтобы проверить границы пастбища, а Рог почувствовал привычную тяжесть ответственности.

— Нам нужно знать наверняка, — наконец произнёс Рог, оглядывая стадо. — Насколько близко они? И откуда пришли?

Рябинка кивнула.

— Верно, Король Рог. Но и мы не можем оставаться на месте. Мухомор ушёл к южной границе. Я хочу, чтобы ты проверил север. Иди осторожно, не шуми, и помни: твоя жизнь для нас важнее любой информации.

Рог почувствовал, как сердце ёкнуло.

Север.

Именно оттуда приходили самые опасные запахи, и именно там Лес Древесных Сердец становился самым диким.

— Я пойду, — ответил Рог. — Но мне нужен кто-то в пару.

Рябинка окинула взглядом стадо, её глаза остановились на Пне. Пень, молодой, но уже крепкий олень, стоял поодаль, нервно переступая копытами. Он был не так быстр, как Копыто, но очень внимателен.

— Пень, — позвала Рябинка. — Ты пойдёшь с Рогом. Будь его глазами, но не отходи ни на шаг.

Пень вздрогнул, но затем выпрямился.

Для него это была честь.

Рог и Пень двинулись в путь, стараясь ступать по снегу как можно бесшумнее. Они миновали поляну, где только что оленята гонялись за белочкой Зо, и углубились в чащу, где деревья стояли плотнее, а снег лежал нетронутым покрывалом. Рог шёл впереди, его чуткий нос улавливал каждый оттенок запаха.

Волчий запах смешался с чем-то…

Чужим.

Они прошли много, пробираясь через заросли можжевельника и низкорослых елей. Чем дальше они заходили, тем сильнее становился этот незнакомый запах — горький, острый, не похожий ни на кого из их Леса.

Он казался огромным, подавляющим.

Наконец, они вышли к небольшому заснеженному оврагу, заросшему высокими, густыми кустами, сквозь которые пробивались лишь редкие лучи солнца. Рог и Пень осторожно протиснулись сквозь ветки.

И замерли.

Прямо перед ними, у небольшого ручья, стоял лось. Он был огромен, намного выше и шире любого оленя в их стаде. Его рога, мощные и раскидистые, казались выкованными из древнего дерева.

Он был один, но его вид внушал благоговейный трепет и… странную тревогу.

Это был не Утёс, но сила, исходящая от него, была не меньше.

ГЛАВА 44

Рог расширил глаза, не в силах отвести взгляд от исполинского животного. Лось казался воплощением самой дикой, первозданной силы Леса. Его могучая шея венчалась огромными рогами, которые могли бы с лёгкостью сломать молодое дерево.

— Ты когда-нибудь видел такое? — прошептал Рог Пню, стараясь не выдать своего волнения.

— Да, — тихо ответил Пень. — В Лесу Древесных Сердец много лосей, но мы видим их редко и стараемся обходить стороной. Они не хищники, но слишком велики. Сейчас мы постараемся только…

Пень сделал неосторожный шаг вперёд. Под его копытом предательски хрустнула ветка. Звук разнёсся по затихшей чаще, и лось медленно обернулся. Его тёмные глаза сфокусировались на двух оленях.

Но тишина длилась всего мгновение.

Резкий, удушливый запах псины и гнили ударил Рогу в ноздри.

Прежде чем он успел выкрикнуть предупреждение, кусты напротив с треском лопнули. На лося выскочили двое. Это были не обычные Лесные волки — огромные, поджарые, со всклокоченной шерстью. Из их пастей клочьями летела жёлто-белая пена, а яблоки глаз были мутно-жёлтыми, со зловещими красными зрачками.

Свирепые Волки волки действовали молниеносно.

Один вцепился лосю в горло, другой начал рвать заднюю ногу. Густая, тёмная кровь брызнула в стороны, попав прямо на морду Пня.

Пень издал хриплый звук ужаса.

Этот крик привёл их в чувство.

— Бежим! Пень, назад! К стаду! — проревел Рог.

Они рванули сквозь чащу.

Сердце Рога колотилось о рёбра, как пойманная птица. Вдруг из-за поваленного дерева тенью выметнулся третий Свирепый Волк. Он был ещё крупнее первых двух. Чудовище в прыжке клацнуло зубами, и Рог услышал резкий вскрик.

Волк вцепился Пню в лодыжку, вырывая клок плоти.

Пень, не удержавшись, рухнул в снег.

— Пень! — Рог резко затормозил, разворачиваясь на месте.

Свирепый Волк поднял голову. Из его пасти капала пена вперемешку с кровью Пня. Рог быстро огляделся — других запахов не было, этот охотник был один. Пень стонал, пытаясь встать на дрожащие ноги.

— Вставай, Пень! Уходи, пока я его отвлеку! — скомандовал Рог.

Он начал медленно отходить назад, не сводя глаз с врага. Рог намеренно привлекал внимание монстра к себе, чувствуя, что рядом нет других волков. Волк зарычал и последовал за ним. Рог видел каждое движение зверя. Когда хищник сделал резкий выпад, Рог погнал Свирепого Волка за собой вглубь чащи, давая Пню драгоценные секунды, чтобы тот смог подняться.

Мордой к морде со смертью Рог чувствовал странное спокойствие.

Это был его Лес.

И он не позволит этим тварям забрать своего друга.

ГЛАВА 45

Рог чувствовал на затылке горячее, зловонное дыхание зверя. Свирепый Волк прыгнул, его челюсти клацнули в считанных сантиметрах от уха оленя. Рог чудом увернулся, совершив резкий рывок в сторону, и его копыта взрезали снег.

— Пень! Вставай! Сейчас! — проревел Рог, пролетая мимо раненого друга.

Страх — лучший лекарь.

Видя, как Король уводит за собой монстра, Пень, стиснув зубы от острой боли в лодыжке, сумел подняться. Хромая и спотыкаясь, он рванул вслед за Рогом.

Они неслись сквозь густой подлесок. Ветви хлестали по морде, колючки цеплялись за шкуру, но олени не сбавляли темп. Позади слышался методичный, тяжёлый топот лап. Свирепый Волк не рычал, не лаял — он просто бежал, целеустремлённо и холодно, не сводя красных глаз с их загривков.

Наконец впереди показался просвет.

Поляна стада!

Рог и Пень буквально вывалились из кустов на открытое пространство, тяжело дыша.

— Волки! Свирепые! — выдохнул Рог, пытаясь стоять прямо, хотя ноги подкашивались.

Рябинка мгновенно вскинула голову.

Стадо замерло.

Цветочек и Нектар испуганно спрятались за камни. Пень упал, его нога была залита кровью, а морда всё ещё была в пятнах крови того самого лося.

Все обернулись к кромке Леса.

Тишина.

Но Рог знал — это обман.

Запах гнили и палёной шерсти стал невыносимым. Свирепый Волк не остановился. Он вышел из теней медленно, уверенно. Его мутные жёлтые глаза горели безумием, а пена на морде замерзала ледяными иглами. Он был один, но за его спиной в темноте чащи послышался ответный вой ещё нескольких глоток.

Он шёл точно по их следу.

Он не боялся всего стада.

— Он не отстанет, — прошептала Рябинка, выходя вперёд и загораживая оленят. — Они учуяли кровь. Нам нужно что-то сделать, и сделать это быстро.

Рог посмотрел на стадо, которое ждало его команды.

Свирепый Волк припал к земле, готовясь к прыжку прямо в центр поляны.

ГЛАВА 46

Свирепый Волк издал гортанный рык и, оттолкнувшись мощными лапами, взмыл в воздух.

Он метил прямо в горло Рогу.

В обычном Лесу олени бы уже давно разбежались, спасая свои жизни, но здесь, на этой поляне, пахло не просто страхом — здесь пахло домом.

Вдруг из густых зарослей можжевельника, словно живой таран, вылетела огромная тень.

Раздался глухой, костяной удар. Мухомор, возникший будто из самого воздуха, на полном скаку врезался в бок Свирепого Волка своими мощными рогами. Хищника отбросило на несколько метров. Он с визгом врезался в ствол старой ели, но тут же начал подниматься, не чувствуя боли.

— Назад, Король! — коротко бросил Мухомор, перекрывая собой путь к оленятам.

Ясенька издала беспомощный, тонкий звук, прижимаясь к земле. Она закрыла своим телом Цветочка и Нектара. Оленята дрожали, издавая тихие звуки, похожие на скулёж брошенных щенков.

Их страх был почти осязаем.

Свирепый Волк снова припал к земле, но теперь он был не один.

Из теней Леса вышли ещё двое — такие же безумные, с алой пеной на клыках.

Ситуация становилась безнадёжной.

— Я помогу! — раздался громкий, но дрожащий голос.

Это был Ветвь.

Он вышел вперёд, спотыкаясь на неровном снегу. Ветвь всегда был неуклюжим, он не умел драться и никогда не вступал в стычки, предпочитая мирно жевать кору. Его ноги подкашивались от ужаса, но он встал рядом с Мухомором, выставив свои небольшие рога.

— Ветвь, уходи! Ты же не боец! — крикнул ему Рог.

— Они… они напугали Ясеньку, — пробормотал Ветвь, и его голос вдруг окреп. — Пусть попробуют подойти к ним.

Олень и волк — вечные враги, где один всегда был жертвой.

Но сегодня, в Лесу Древесных Сердец, правила изменились.

Стадо было готово драться.

— Их слишком много! — крикнула Рябинка. — Рог! Уводи стадо к Ущелью Трёх Камней! Там узко, они не окружат нас!

— За мной! — проревел Рог, понимая, что Мухомор и Ветвь дают им шанс. — К Ущелью! Бегом!

Они рванули с места, а Мухомор и неуклюжий, но отважный Ветвь остались прикрывать отход, готовясь к своей первой и самой страшной битве.

Это была битва не за территорию, а за само существование.

ГЛАВА 47

Свирепый Волк припал к земле, собираясь прыгнуть. За его спиной слышались вопли приближающейся стаи. Мухомор стоял, готовый принять удар, рядом с ним — решительный Ветвь.

— Я тоже помогу! — раздался резкий крик Тени.

Он выскочил, двигаясь бесшумно. Рог попытался остановить его.

— Тень, нет! Ты нужен здесь! — проревел Рог.

Тень, вывернувшись, уже стоял рядом с Мухомором и Ветвью.

— Уходи, Король! Мы их задержим! — крикнул Мухомор.

На поляну вылетел Копыто. Он нёсся на полной скорости.

— Король, возьми Зо! — проревел Копыто. — Моя скорость поможет мне отвлекать, а ты неси её к Ущелью Трёх Камней!

Рог подскочил к Зо.

— Запрыгивай на спину! Держись крепче! — скомандовал он.

Зо быстро взобралась на спину Рога.

— Рябинка, Роса, Пень, Заря, Ива, Ясенька, Цветочек и Нектар, бегом к Ущелью Трёх Камней! Держитесь плотнее! — проревел Рог.

Стадо рвануло.

Рог возглавил бегство, неся на спине Зо. Он нёсся впереди. Рядом с ним мчался Копыто. Он ловко кружил вокруг стада, отвлекая Свирепых Волков. Сзади мелькал Тень. Мухомор и Ветвь остались прикрывать отход.

Долго олени неслись без остановки.

Наконец впереди показались три огромных каменных валуна.

Ущелье Трёх Камней.

Они были спасены.

Один за другим олени вскользнули в узкий проход. Рог обернулся. Мухомор и Ветвь, тяжело дыша, их шерсть была растрёпана, но без единой царапины, показались на горизонте. Свирепые Волки остались позади, застряв у входа в ущелье.

Пень, раненый, упал. Старая Ива подбежала к нему. Она склонилась над раной, внимательно осматривая её.

— Это… это не просто рана. — прошептала Ива. — Эти Свирепые Волки… они бешеные. Похоже, они напились какой-то грязной, отравленной воды.

Стадо переглянулось.

"Отравленная вода?" — с тревогой и недоумением подумал Рог. — "Но где?"

— Ива, наверное, ты что-то путаешь. — сказала Королева Рябинка. — В нашем Лесу нет отравленной воды.

— Я ничего не путаю. — огрызнулась Ива, но тут же выдохнула. — Я знаю, как пахнет яд. В Лесу Древесных Сердец возможно появились отравленные озёра. Я не думаю, что эти Свирепые Волки прибежали с другого Леса.

Из-за Ясеньки бесшумно вышел Нектар.

— С ним же всё будет хорошо, да? — тихо спросил он, глядя на Пня.

Рябинка медленно кивнула, пытаясь улыбнуться Нектару. Ясенька тут же подбежала к сыну, ложась рядом с Цветочком.

Тень, тяжело дыша, подошёл к Рогу.

— Нам не удалось сразиться с ними, Король. — сказал он. — Их было слишком много. Пришлось использовать все умения, чтобы уворачиваться. Они будто не чувствуют боли, будто не устают…

Рог посмотрел на Пня, чья рана начала менять цвет. Предчувствие сдавило его грудь. Яд.

Яд Свирепых Волков.

ГЛАВА 48

Ещё некоторое время стадо лежало пластом, смотря в разные стороны, пытаясь отойти от недавно произошедшего. Пережитый ужас отпечатался в каждом вздохе, в каждом дрожащем мускуле.

"Что же теперь делать?" — подумал Рог, смотря на рану Пня, которая уже не просто меняла цвет, а источала мерзкий, сладковатый запах гниения. — "Теперь Лесу Древесных Сердец грозит не просто охота Свирепых Волков, а целая болезнь, которая может погубить всё стадо… и что ещё хуже, распространиться дальше, уничтожив весь Лес. Отец бы не допустил этого."

Рог не отводил взгляд от Пня. Рана выглядела ужасно. Он чувствовал, как жизнь медленно покидает тело его друга. Слова Ивы о "грязной, отравленной воде" звенели в ушах.

"Может, надо попробовать посмотреть, что там с озёрами и реками в нашем Лесу?" — подумал Рог. "Если это вода, то её надо найти. Источник этой заразы. Иначе они вернутся".

Рог медленно поднялся, обводя глазами всё стадо. Каждый олень был истощён и напуган, но они ждали его решения.

Ждали команды своего Короля.

— Слушайте, — медленно произнёс Рог, его голос, несмотря на усталость, звучал твёрдо. — Я тут подумал… мне нужна разведка. Мне нужно понять, откуда эти волки и почему они бешеные. Ива говорит про отравленную воду. Мы должны проверить наши источники. Кто готов идти со мной? Я не могу оставить Пня здесь умирать, не попытавшись найти причину. И я не могу позволить этой заразе распространиться.

Стадо молчало.

Отправляться обратно в Лес, где рыщут Свирепые Волки, было самоубийством.

Но молчание длилось недолго.

Первым вперёд вышел Мухомор, его рога были гордо подняты.

— Я пойду, Король, — сказал он. — Мой долг — защищать стадо. И помочь другу.

За ним выступил Тень.

— И я. Мои глаза видят то, что другие не заметят.

Копыто, пошатываясь от усталости, тоже сделал шаг вперёд.

— Я… я тоже, — пробормотал он. — Ради Пня.

Рог посмотрел на Ветвя, и тот вздрогнул.

— Прости, Рог, — тихо сказал Ветвь. — Я останусь с Ясенькой. Удачи вам. Будьте осторожны.

Рог медленно кивнул.

— Рог… — шёпотом сказала Роса. — Будь аккуратней, пожалуйста.

Рог заметно улыбнулся и прижался к щеке Росы.

— Всё будет хорошо, Роса.

Рог отвёл взгляд.

Три верных воина, готовых идти навстречу неизвестности.

Он знал, что это будет самая опасная разведка в их жизни.

ГЛАВА 49

Резкий зимний ветер ударил в морду, заставляя Рога вздрогнуть. Начало зимы было особенно суровым: земля, ещё недавно пропитанная сыростью, теперь схватилась колкой коркой льда. Копыта оленей с хрустом пробивали тонкий наст, а дыхание вырывалось из ноздрей густыми белыми облаками.

Чем ближе разведчики подходили к реке, тем отчётливее они чувствовали странный, едкий запах, пробивающийся сквозь морозный воздух. Наконец, кусты, покрытые колючим инеем, расступились.

Олени замерли.

Река не замёрзла, хотя мороз стоял крепкий. Вода в ней была густой, тёмной и маслянистой. Над поверхностью висел тяжёлый, затуманенный пар, который не походил на обычный зимний туман. Он был серым и липким, окутывая берега грязной пеленой.

Тень подошёл к кромке берега, где на обледенелых камнях осела странная серая накипь. В его глазах читалось не только удивление, но и некое древнее знание.

— Яд… — прошептал Рог, но Тень покачал головой.

— Яд, Король. — глухо произнёс Тень, его голос был полон тревоги. — Но это не тот яд, что дают змеи или гнилые плоды. Это… будто гнев. Будто гнев самой Воды из Легенды о Четырёх Великих Оленях.

Рог вздрогнул.

В голове тут же всплыла Легенда, которую он слышал от Тени ещё оленёнком: Легенда о Четырёх Великих Оленях, которые когда-то создали Лес Мощи.

— Ты… ты хочешь сказать, что Вода разгневалась на нас? — Рог посмотрел на Тень, который медленно кивнул.

"Но как Вода может злиться на нас в Лесу Древесных Сердец?" — подумал Рог. — "Я думал, эта Легенда существует только в Лесу Мощи. Неужели она преследует меня? Или всех нас?"

Рог нервно оглянулся.

— Ложь! — Копыто резко мотнул головой. — Этой Легенды нет в Лесу Древесных Сердец, Рог! Вода — это просто вода. Она не может злиться! Это кто-то другой!

— А что, если нет? — сказал Мухомор. В его голосе была тяжесть опыта. — Я не знаю этой Легенды, но… Если старые сказки оживают… то на что же Вода могла так разгневаться?

Рог посмотрел на тёмную, бурлящую под туманом реку. Её едкий запах проникал под шкуру.

— Я не знаю. — выдохнул он. — Но от этой воды… от этой реки точно нужно держаться подальше. А лучше — вообще никогда сюда не приходить.

Слова Рога повисли в морозном воздухе.

Они стояли на берегу отравленной реки, и каждый чувствовал, как Лес Древесных Сердец таил в себе новую, непонятную и древнюю угрозу.

— Но… что же нам тогда пить? — прошептал Копыто, и его голос сорвался.

В этот момент в животе Рога громко заурчало, будто сам Лес напомнил им об их насущных потребностях.

Вдруг в морозном воздухе раздался сухой, отчётливый шорох. Будто кто-то тяжёлый наступил на обледенелую ветку в тумане на том берегу.

— Назад! Бежим! — скомандовал Рог.

Они рванули по замёрзшей земле.

Копыта скользили, разбивая ледяную корку, холодный воздух обжигал лёгкие. Они летели сквозь заиндевелый Лес Древесных Сердец, пока впереди не показались знакомые очертания Ущелья Трёх Камней.

Выскочив в Ущелье, олени резко развернулись, тяжело дыша. Рог выставил вперёд рога, Мухомор и Тень замерли по бокам, готовые защищаться от любого, кто выйдет из тумана.

Но в Ущелье царило мёртвое зимнее спокойствие.

Тишина.

За ними никого не было.

Только снежная крупа медленно оседала на камни, и ветер свистел между скал.

Шорох в тумане так и остался загадкой, но страх прочно поселился в их сердцах.

ГЛАВА 50

Вскоре из глубины Ущелья Трёх Камней к разведчикам подошло остальное стадо. Заря, Ясенька, Ветвь — все олени встретили их вытянутыми шеями, их глаза были полны тревоги, а тела заметно дрожали от холода и страха.

— Я… я так устал, — прохрипел Копыто, покачиваясь. — И так хочу пить и есть…

Мухомор и Тень молча кивнули, подтверждая его слова.

Истощение было написано на каждой их морде, а шерсть прилипла от морозной влаги.

— Нам нужно поспать, — сказал Рог, его голос звучал глухо. — Хотя бы немного.

В этот момент к нему подошла Роса, её мягкая шерсть слегка коснулась его бока.

— Что там с рекой, Рог? — спросила она, её глаза были полны беспокойства. — Что с водой?

Рог отвёл взгляд.

Он не хотел говорить Росе о Легенде, о Гневе Воды, не хотел добавлять ей тревог, которые могли бы подорвать её и так шаткое спокойствие.

— Мы… мы так и не поняли, что с ней произошло, — уклончиво ответил он. — Но пить её нельзя. Нужно искать другие источники.

"Я её обманул…" — подумал Рог. — "Но я не хочу добавлять ей тревог."

Он лёг на холодный камень рядом с Росой, ощущая тепло её тела. Медленно закрыл глаза, пытаясь отогнать образы тёмной, бурлящей реки и едкого запаха.

Но сон не принёс покоя.

Ему снились Четыре Великих Оленя.

Снова и снова он видел их, стоящих у края отравленной воды, их глаза были полны недоумения и скорби. Они смотрели на Рога, будто искали ответа, а затем их взгляды стали осуждающими. Вода бурлила, и в её тёмных глубинах Рог видел отражение своих собственных страхов — страха перед неизвестным, перед проклятием, перед своей неспособностью защитить.

Вдруг он резко открыл глаза.

Холодный воздух Ущелья снова обжигал ноздри.

Над ним стояла Зо, её маленькие чёрные глазки смотрели прямо на него.

— Рог, — тихо сказала Зо. — Мне… мне придётся уйти.

Рог не поверил своим ушам.

"Куда могла отправиться такая маленькая белка?" — с ужасом подумал Рог. — "Куда она могла уйти из безопасности стада в эту суровую зиму, когда Лес был полон опасностей?"

— Куда? — выдохнул он, пытаясь понять.

— Я долго была с вами, Рог, — ответила Зо, и в её голосе звучала странная, новая решимость, которой он раньше не слышал. — С тобой, с Королём Мощью… Но я поняла… мне нужно идти одной. Это мой путь.

Рог с тоской посмотрел на свою подругу.

Она была с ним практически с рождения, крошечная, но такая смелая.

Но он понимал, что не может её остановить.

Нельзя заставить белку жить, как оленя, если её природа зовёт в другую сторону.

Это было бы то же самое, что один олень живёт с белками, не зная своей истинной природы.

Он не имел права лишать её собственного пути.

— Будь… будь осторожна, Зо, — медленно произнёс Рог, чувствуя, как сжимается сердце.

— Спасибо, что спас меня тогда, когда наступал Великий Потоп, Рог, — сказала Зо, её взгляд на мгновение стал нежным, а затем она отвернулась.

Маленькая рыжая фигурка выбежала из Ущелья и свободно, без оглядки, помчалась по снегу.

Остальные олени начали открывать глаза и молча смотреть ей вслед, их силуэты темнели на фоне заиндевелых скал.

"Её лапа уже совсем зажила…" — подумал Рог, вспоминая, будто совсем недавно Зо хромала и страдала из-за боли в лапке, но теперь она свободно бегала. — "Она будет счастлива".

Рог смотрел, как Зо удаляется, пока не превратилась в едва заметную точку на белом просторе.

Он почувствовал странную смесь грусти и глубокой, необъяснимой свободы.

Свободы, которую она обрела, и тепла, которое она оставила в его сердце.

ГЛАВА 51

Стадо, измождённое холодом, голодом и страхом перед отравленной рекой, наконец-то погрузилось в сон. Вокруг, в Ущелье Трёх Камней, царила глубокая тишина, нарушаемая лишь редким поскрипыванием замёрзших веток и мерным дыханием спящих оленей. Роса лежала рядом, её ровное дыхание успокаивало. Рог попытался уснуть, но образы отравленной реки и осуждающих взглядов Четырёх Великих Оленей всё ещё стояли перед глазами. Он не мог выкинуть из головы мысль о Короле Мощи, о своём собственном обмане Росы, о долге, который давил на его молодые плечи.

"Почему мне так тяжело?" — подумал Рог. — "Король не имеет права на такие мысли."

Он перевернулся, пытаясь найти более удобное положение, но внутреннее беспокойство не давало покоя.

Внезапно, сквозь мерное похрапывание стада и тишину ночи, Рог уловил едва слышные стоны.

Тихие, прерывистые, полные боли. Он тут же открыл глаза, вскинув голову, его чуткие уши напряглись.

"Что это?" — его сердце забилось тревожнее.

Стоны доносились из глубины Ущелья Трёх Камней. Рог осторожно поднялся на копыта, стараясь не разбудить Росу. Его шаги были неслышными на заледеневшей земле. Он шёл на звук, пробираясь между спящими телами, пока не увидел его.

Это был Пень.

Молодой олень лежал, скрючившись, его тело дрожало. Он пытался сдержать стоны, но боль была слишком сильна, чтобы её скрыть. На его морде была гримаса страдания, а изо рта вырывался слабый, прерывистый хрип.

Рог подошёл ближе и осторожно ткнул его носом.

— Пень? Что с тобой?

Пень с трудом приоткрыл глаза, полные слёз.

— Рог… — прошептал Пень, и его голос был едва слышен. — Рана… укус… Он горит огнём… Он жжёт меня изнутри…

Рог опустил голову, чувствуя, как его сердце сжимается от сострадания. Он видел, как опухла и почернела кожа вокруг укуса Свирепого Волка. Яд медленно, но верно отравлял Пня, забирая его силы.

Это была не просто боль, это была борьба со смертью, которая пряталась глубоко внутри.

Без лишних слов, Рог лёг рядом с ним. Он прижался к шерсти Пня, делясь своим теплом. Рог почувствовал, как дрожь раненого оленя немного утихла, а стоны стали реже, пока совсем не затихли. Голова Пня тяжело опустилась на его бок. Рог закрыл глаза.

Вскоре они оба уснули, делясь друг с другом последним теплом в холодную ночь.

ГЛАВА 52

Рог медленно поднял голову.

Солнце уже показалось над горизонтом, бросая длинные тени. Стадо потихоньку пробуждалось: олени сонно потягивались, некоторые уже начинали медленно подниматься, чтобы пойти искать пропитание.

Но Пень не двигался.

Его голова так и лежала на боку Рога, но дыхания не было.

Рог осторожно ткнул его носом, потом ещё раз, сильнее.

Шерсть Пня, которая ночью была тёплой, теперь казалась ледяной и жёсткой.

Глаза молодого оленя были приоткрыты, но взгляд был пуст.

В нём не было ни боли, ни страха, ни жизни.

Только безмолвие.

"Нет…" — мысленно прохрипел Рог, и это слово застряло у него в горле. — "Нет, только не это…"

Он отпрянул, его собственные конечности дрогнули.

Он видел смерть раньше, но сейчас она была такой… тихой.

Пень ушёл, ушёл без звука, пока Рог спал рядом с ним.

Чувство вины обожгло его.

Он был рядом, но не смог помочь.

Он был Королём, но не смог защитить.

Отравленная рана Свирепого Волка забрала Пня навсегда.

Заря, которая только что проснулась, подняла голову и посмотрела на Рога. Её глаза округлились, когда она увидела неподвижное тело Пня.

Мухомор, Тень, Ясенька — один за другим олени начали замечать страшную тишину вокруг Пня.

Вскоре всё стадо стояло, молча глядя на мёртвого оленя.

Их скорбь была беззвучной, но глубокой.

Вдруг Рябинка издала пронзительный стон. Она бросилась к Пню, толкнула его носом, будто пытаясь разбудить.

Когда Пень не ответил, Рябинка припала к его боку и задрожала, её тело сотрясали беззвучные рыдания.

Остальные олени опустили головы, разделяя её горе.

Сородич ушёл, а зима становилась всё страшнее.

ГЛАВА 53

Ущелье Трёх Камней казалось Рогу слишком тихим.

Когда не стало Пня, каждый звук в этом каменном мешке отдавался болезненным эхом.

Рог стоял на выступе, наблюдая за Ясенькой и Ветвем.

Они устроили Цветочка и Нектара в глубокой ложбине, защищённой от ветра.

Оленята выглядели изнурёнными, но их робкие попытки бодаться друг с другом вызывали у Рога слабую улыбку.

Голод всё ещё терзал их, но в стенах Ущелья Трёх Камней он ощущался не так остро, как во время бесконечного бега.

Заря подошла к Рогу и долго стояла рядом, разделяя с ним тяжесть ответственности.

— Рог, — тихо произнесла она. — Ты слишком много берёшь на себя, сын мой. Ты не должен этого делать.

Рог вздохнул, чувствуя, как под её взглядом немного отпускает напряжение в груди.

Слова Зари попали в цель.

Он проводил взглядом Росу, которая пыталась найти под снегом хоть клочок съедобного мха, и на мгновение в Ущелье воцарилось подобие мира.

В стороне от обжитого места, у самого края западного склона, Рог заметил нечто странное.

Он подошёл ближе и замер, не веря своим глазам.

В подтаявшей земле отпечатался след.

Это не было копыто или лапа.

След был плоским и ровным.

Рядом витал едкий, химический запах, который не принадлежал ни одному живому существу в Лесу.

Он пах гарью и чем-то холодным, металлическим.

В горле у Рога запершило.

Он долго смотрел на эту отметину, понимая, что тишина Ущелья Трёх Камней обманчива.

Опасность не исчезла, она просто сменила облик и теперь дышала ему в спину.

Рог решил ничего не говорить стаду.

Это было его первое тайное бремя, которое он унёс с собой обратно к костру из тел своих сородичей, пытаясь сохранить их хрупкий покой.

ГЛАВА 54

Рог старался вести себя как обычно, но внутри него всё дрожало.

Тот плоский след и едкий запах гари преследовали его, даже когда он закрывал глаза.

Он то и дело ловил себя на том, что замирает и принюхивается к ветру, игнорируя тихие разговоры стада.

Роса долго наблюдала за ним со стороны.

Когда Рог в очередной раз резко обернулся на шорох осыпавшегося камня, она не выдержала и подошла вплотную.

— Ты скоро шею себе свернёшь. — резко бросила она. — Что ты там ищешь, Рог?

Он вздрогнул и попытался придать морде спокойное выражение, но Роса лишь сердито фыркнула.

— Не пытайся мне лгать. Ты нашёл что-то там, на западном склоне. С того момента, как ты вернулся, ты сам не свой. Твои уши постоянно повёрнуты к Лесу, а глаза… они полны страха, который ты пытаешься выдать за бдительность.

— Тебе кажется, Роса. — глухо ответил Рог, отводя взгляд. — Пень погиб, и… У меня есть причины быть настороже.

— Пень погиб, но ты не Пень! — её голос сорвался на гневный шёпот. — Мы — стадо. Мы делим одну траву и одну опасность. А ты снова закрываешься, Рог. Ты думаешь, что если промолчишь, то спасёшь нас? Я вижу тебя насквозь. Ты встревожен так, будто смерть уже стоит у нас за спиной.

Роса сделала шаг вперёд, заглядывая ему прямо в зрачки.

В её глазах читалась обида.

Она понимала, что он нашёл что-то, о чём не хочет говорить, и эта тайна жгла её сильнее, чем любой холод.

— Если ты не доверяешь мне, то как ты собираешься доверять стаду? — добавила она тише, и этот вопрос ударил Рога больнее, чем если бы она его боднула.

Он промолчал, чувствуя, как между ними снова вырастает стена.

Рог знал, если он расскажет про тот металлический запах, паника охватит всех.

Но глядя на уходящую Росу, он впервые задумался.

"А не совершаю ли я ошибку, неся это бремя в одиночку?"

ГЛАВА 55

Чувство вины жгло Рога изнутри сильнее, чем самый лютый мороз.

Взгляд Росы, полный обиды, стоял у него перед глазами, мешая дышать.

Он понимал: если он сейчас не докажет ей, что его страх оправдан, стена между ними станет вечной.

— Пошли со мной, — глухо бросил он, подойдя к ней. — Я покажу тебе, почему я так встревожен.

Роса ничего не ответила, лишь молча последовала за ним.

Они вышли из Ущелья Трёх Камней и направились к западному склону.

Рог точно помнил то место.

Он уже представлял, как Роса увидит этот плоский след и поймёт всё без слов.

Но когда они пришли на место, Рог замер.

Его сердце пропустило удар.

Там, где ещё недавно отчётливо виднелась вмятина, теперь была ровная поверхность.

Снег и грязь выглядели так, будто их кто-то специально разровнял и засыпал сухой хвоей.

Не осталось ни запаха гари, ни единого намёка на чужака.

— Ну? — Роса обвела взглядом пустую поляну. — И что я должна здесь увидеть? Рог, здесь ничего нет.

— Он был здесь! — Рог в отчаянии начал рыть копытом землю. — Плоский, неподвижный след… и запах! Роса, он пах металлом!

Роса уже открыла рот, чтобы ответить, но внезапно замерла.

Её уши прижались к голове, а взгляд застыл, устремлённый куда-то за спину Рога.

— Рог… — едва слышно прошептала она. — Смотри. Тихо.

Рог медленно обернулся.

Там, между серыми стволами деревьев, на границе тумана, стояли они.

Три тени.

Они не были похожи на волков — более приземистые, с короткой шерстью и тяжёлыми челюстями.

Один пёс, угольно-чёрный, с рваным ухом, стоял впереди всех.

Его жёлтые глаза светились не животным голодом, а чем-то более расчётливым и злым.

Чуть левее замерла собака с белым пятном на коричневой спине, а справа — третья, рыжая.

Они не лаяли и не пытались напасть.

Они просто стояли и смотрели на оленей, словно оценивали добычу перед началом большого пира.

Росу затрясло.

Она сделала шаг назад, прижимаясь к боку Рога.

Собаки, словно по команде, одновременно развернулись и бесшумно растворились в густом орешнике, будто их никогда и не было.

Только качнувшаяся ветка подтверждала, что это не был сон.

— Ты… ты их видела? — голос Рога дрожал.

— Да, — выдохнула Роса, и её глаза были огромными от ужаса. — Нам нужно идти прямо сейчас и рассказать всё стаду!

— Нет! — крикнул Рог. — Роса! Послушай! Успокойся! Нам нужно вести себя сейчас очень тихо!

"В кого она же такая упрямая!" — гневно подумал Рог, пытаясь успокоить себя.

Роса посмотрела на то место, где должен был быть след, а затем снова на Рога.

Теперь в её взгляде не было жалости или обиды.

В нём был только холодный, липкий страх.

— Тот след, который ты нашёл… — Роса сглотнула. — Рог, нам нельзя здесь оставаться!

Рог смотрел в ту сторону, где исчезли собаки, и чувствовал, как внутри него растёт ледяной ком.

В памяти всплыла Легенда о Четырёх Великих Оленях, Гнев Воды, взгляд Утёса, Мощи и Пня.

"Что же за чертовщина творится в Лесу Древесных Сердец?" — пронеслось в его мыслях.

Пора Белого Снега всегда была тяжёлой, но она была понятной.

Холод, голод и хищники.

Это был закон природы.

Но то, что происходило сейчас, не имело отношения к законам Леса.

Это было что-то новое, тёмное и беспощадное.

Рог почувствовал, что Лес, который раньше был всегда спокоен, теперь превратился в чужое, враждебное место.

Казалось, сама земля под ногами хочет избавиться от них, посылая одно бедствие за другим.

Белый снег больше не казался ему чистым.

Лес пытался скрыть свои новые, жуткие тайны.

— Пошли назад, — тихо сказала Роса, прерывая его мысли.

Рог кивнул.

Они стояли на пустом склоне, прижавшись друг к другу.

Тишина Леса теперь казалась им обоим огромной ловушкой.

ГЛАВА 56

Когда Рог и Роса вошли в Ущелье Трёх Камней, Заря сразу направилась к ним.

Её чуткий нос уловил запах тревоги, исходивший от молодых оленей.

— Где вы были? — спросила она, переводя взгляд с одного на другого. — Вы выглядите подавленными.

Рог не ответил ей сразу.

Он глубоко вдохнул холодный воздух, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха и решимости одновременно.

Вместо того чтобы спрятаться в тени скал, он вышел на самую середину площадки и высоко поднял голову.

— Посмотрите на меня! Все! — Его голос, окрепший и суровый, эхом отразился от каменных стен.

Стадо замерло.

Роса испуганно прижалась к его боку.

— Рог, что ты задумал? Мы же не собирались…

Но Рог промолчал.

Он обвёл взглядом своих сородичей: изнурённую Ясеньку, верного Ветвя, старую Иву.

— Мы с Росой только что видели врага. — громко объявил он. — Это не волки. Это собаки, три тени, которые опасны. Они будто ждут момента, чтобы напасть.

Стадо ахнуло.

По рядам оленей пробежала волна дрожи.

Ясенька в ужасе прижалась ближе к Ветви, закрывая собой Цветочка и Нектара.

Страх, который Рог так долго пытался сдерживать, теперь вырвался наружу, став общим.

— Нам нужно быть осторожней. — продолжал Рог. — Мы должны…

Его слова прервал громкий, утробный звук.

У Копыта, стоящего в первом ряду, резко и болезненно заурчало в животе.

Этот звук, такой будничный и жалкий на фоне новости о собаках, напомнил всем о главной беде.

Рог замолчал, глядя на поникших оленей.

Он понял, что его предупреждение запоздало.

Стадо едва держалось на ногах.

Они не пили уже очень долго — с тех самых пор, как поняли, что вода в Лесу отравлена Гневом Воды.

Жажда и голод были сейчас куда реальнее призрачных собак в тумане и Свирепых Волков, которые всё ещё где-то рядом.

"Что же мне делать?" — лихорадочно думал Рог. — "Если мы останемся здесь, мы умрём от жажды и голода. Если пойдём искать чистую воду — попадём прямо в лапы к Свирепым Волкам и банде собак".

Он посмотрел на Зарю, ища в её глазах ответ, но видел там лишь ожидание.

Он был Королём, и решение принадлежало только ему.

Ему нужно было найти воду, которая не убивает, и сделать это раньше, чем Свирепые Волки решат, что стадо достаточно ослабло для удара.

ГЛАВА 57

Мысли Рога метались, словно испуганные зайцы.

Стадо страдало от жажды, но выход из Ущелья означал встречу со Свирепыми Волками и собаками.

Услышав утробное урчание в животе Копыта, Рог понял: другого выхода нет.

Им нужна вода.

Сейчас.

— Мы идём за водой, — твёрдо произнёс он, глядя на Зарю, которая одобрительно кивнула.

Стадо всколыхнулось.

В их глазах вспыхнул огонёк надежды, смешанный со страхом.

Роса шла рядом с Рогом, её глаза неотрывно следили за Лесом.

Они осторожно двинулись прочь от Ущелья Трёх Камней, стараясь оставаться незамеченными.

Рог вёл их вперёд, постоянно принюхиваясь и вглядываясь в белый Лес.

Каждый шорох заставлял его вздрагивать.

Олени шли уже долго, их горла горели.

Внезапно под копытами Рога земля показалась необычно твёрдой и гладкой.

Он разгрёб снег.

Под ним оказался толстый слой льда.

Под этим льдом, он знал, должна быть вода.

Рог подошёл к самому краю.

Он ударил копытом по льду.

Ничего не получилось.

Снова удар — и снова безрезультатно.

Лёд был слишком толстым.

Отчаяние начало подкрадываться к Рогу.

Он оглянулся на Копыто, который тяжело дышал, с трудом сдерживая желание ринуться вперёд.

Рябинка медленно подошла к Рогу.

После смерти Пня она выглядела совсем грустной.

— Рог, — добро прошептала она. — Копыто может пробить лёд. Сделай это.

Рог медленно кивнул.

Он не знал, что Рябинка посоветует ему позвать Копыто.

— Копыто! — позвал Рог. — Ты сильный. Попробуй.

Глаза Копыта вспыхнули.

Он сделал шаг назад, собрал все свои силы и с громким рёвом резко влетел в лёд.

Удар был такой силы, что задрожали прибрежные деревья.

Лёд не просто треснул — он разлетелся вдребезги огромной паутиной, открывая под собой широкую полосу тёмной, чистой воды.

Ледяная, она обжигала холодом, но была абсолютно прозрачной.

Стадо ринулось вперёд.

Олени жадно пили, забыв на мгновение о страхе, о собаках и о Свирепых Волках.

Роса и Копыто тоже склонились, припадая к живительной влаге.

Рог пил вместе с ними.

Ледяная вода обжигала горло, но дарила неимоверную силу.

— Спасибо, Копыто, — прошептал Рог, толкая его боком. — Спасибо, Рябинка. Вы спасли нас.

— Спасибо тебе, Король, — ответили они в голос, облизывая мокрые носы.

Они нашли воду.

Ценой огромного риска, но нашли.

Но пока олени жадно пили, Рог поднял голову.

Где-то вдали, среди белых просторов Леса, послышался едва уловимый треск ветки.

Слишком громкий для зверя.

Охота продолжалась.

ГЛАВА 58

Тишина в Ущелье Трёх Камней давно перестала быть мирной.

Теперь она была натянутой и пропитанной голодом.

Тонкий, надрывный писк Цветочка заставил Рога вздрогнуть.

Маленький оленёнок ткнулся мордочкой в бок матери-оленихи Ясеньки, но та лишь тяжело вздохнула.

Вслед за ним подал голос Нектар.

Малышам нужно было молоко, но его больше не было.

Ясенька подошла к Рогу, её ноги дрожали.

— Рог, я больше не могу… — прошептала она, и в её голосе слышались слёзы. — Мой желудок будто высох и превратился в камень.

Рог согласно кивнул.

— Ясеньке начинает не хватать еды, а без неё мы не выкормим детей. — Его глаза, обычно ясные, теперь казались затянутыми туманом отчаяния.

Стадо медленно угасало прямо на глазах у молодого Короля.

— Я найду еду. — твёрдо сказал Рог. — Чего бы мне это ни стоило.

— Ты не пойдёшь один. — раздался спокойный голос. Это была Ива. Старая олениха смотрела на него с мудрой решимостью. — Я иду с тобой, Король.

"Как же хорошо, что мудрая Ива рядом…" — подумал Рог, глядя на старую олениху.

Они покинули безопасное Ущелье Трёх Камней и долго не могли найти пищу, пока под заваленным деревом Ива не обнаружила сокровище — горсть мелких, сморщенных от мороза ягод.

Замёрзшие, горькие, но это была жизнь.

Рог шагнул к кустам, но внезапно замер.

Воздух изменился.

В ноздри ударил запах — не волчий, но такой же хищный, пропитанный чем-то старым и гнилым.

И ещё один аромат…

Страшный.

Смертельный.

Рог почувствовал, как шерсть на загривке встала дыбом.

— Ива, ты чувствуешь? — прошептал он, озираясь. — Пахнет… смертью. Этот запах мне не знаком.

— Тебе кажется от голода, Рог. — мягко ответила Ива, потянувшись к заветному кусту.

Раздался резкий, сухой щелчок, а за ним оглушительный хлопок, разорвавший тишину Леса.

Ива дёрнулась.

В её голову что-то вошло с такой силой, что олениху отбросило назад.

Горячая алая кровь брызнула Рогу прямо в глаза, ослепляя, стекая по морде густыми каплями.

Ива рухнула в снег, её копыта один раз ударили по застывшей земле и затихли.

Рог стоял, парализованный ужасом, не в силах пошевелиться.

Из тени кустов медленно вышли трое.

Тощие, костлявые собаки с безумными жёлтыми глазами.

Самый крупный, угольно-чёрный пёс с рваным, будто откушенным ухом, выступил вперёд.

— Сначала мы съедим его ушки… — прошипел чёрный, и его голос был похож на скрежет костей.

— Шрам, не болтай! — огрызнулась коричневая собака с белым пятном на спине, облизываясь. — Ты же знаешь, Хозяин не любит, когда мы портим шкуру. Но я бы съела его копытца…

— Терпи, Пятно! — клацнул зубами третий пёс, чья шёрстка была чисто коричневой. — Грызун хочет кишки! Мы вытащим их, когда Хозяин позволит.

Рог дрожал как не свой, запоминая эти имена.

Троица смерти смотрела на него, а за их спинами кусты раздвинулись, и на поляну вышло существо на двух копытах, в странной одежде и с бледной кожей.

Охотник.

Он прицелился из своей чёрной палки.

Страх вырвал Рога из оцепенения.

Он бросился в чащу, когда собаки с яростным лаем рванули следом.

Снова грохнул гром.

Острая, обжигающая боль прошила ногу Рога.

Он вскрикнул, кувыркнулся и рухнул в овраг, в липкую холодную грязь.

Лай приближался.

В панике Рог начал оглядываться и увидел жирную жижу размокшей земли.

Он начал неистово валяться в ней с головы до ног, пока сам не почувствовал, что пахнет только сыростью и грязью.

Этот запах должен был перебить его собственный след.

Он замер.

Собаки выскочили к оврагу, обнюхивая всё вокруг.

Шрам фыркнул, Пятно и Грызун недовольно зарычали — след пропал.

Охотник прошёл в паре шагов мимо, его чёрные копыта хлюпали по краю ямы.

Псы покрутились и побежали в другую сторону, уводя за собой существо на двух копытах.

Рог остался один, слушая, как бешено колотится его сердце.

ГЛАВА 59

Рог добирался до Ущелья Трёх Камней, едва волоча раненую ногу.

Грязь на его шкуре подсохла и кололась, напоминая о гибели Ивы.

Боль в ноге была ничем по сравнению с той болью, что разрывала его изнутри.

"Зачем я взял это на себя?" — думал он, тяжело дыша. — "Почему я решил, что смогу быть Королём? Я был просто оленёнком, который хотел быть похожим на отца… Но мой отец правил в мире, где Лес был домом, а не смертью".

Он вспомнил Короля Мощь — его величавую походку, его спокойствие.

Рог же чувствовал себя загнанным зверем, на чьей морде запеклась чужая кровь.

Когда он вошёл в Ущелье Трёх Камней, стадо вскрикнуло.

Роса бросилась к нему, но замерла, увидев его состояние.

Рог не смотрел на неё.

Он не мог сказать им, что Ивы больше нет.

Он просто рухнул на землю.

В этот момент Мухомор, который стоял на дозоре у края скалы, резко забил копытом по камню.

— Гром! Там, на опушке! Железный Гром! — закричал он.

Олени замерли.

Из чащи Леса донёсся скрежет, от которого заломило зубы.

Между деревьями показалось огромное существо, блестящее на солнце холодным металлом.

У него не было ног, но были огромные круглые копыта, которые вращались, сминая кусты.

Железный Гром Охотника рычал, изрыгая вонючий серый дым.

Стадо в ужасе наблюдало, как зверь остановился у самого края отравленной реки.

Внезапно из его задней части вырвалась струя чёрной, бурлящей жижи.

Она хлынула на снег, впитываясь в него и стекая в сторону реки.

Липкая, ядовитая… та самая, которая была в реке.

Зверь взревел ещё громче и уехал, оставив после себя лишь вонь и смерть.

— Это они… — прошептала Рябинка, прижимаясь к Росе. — Это всё из-за них. Гнев Воды… это не природа. Это они отравили наш мир. Наш Лес Древесных Сердец.

Рог слышал эти слова, но у него не было сил даже поднять голову.

Он понял: их враг — не просто голод или Свирепые Волки.

Их враг — само присутствие Охотников, которые превращают их дом в смерть.

Мир вокруг Рога начал расплываться.

Усталость и боль наконец взяли своё.

Перед тем как окончательно провалиться в тяжёлый сон, в его голове мелькнула последняя мысль.

"Четыре Великих Оленя, если вы слышите меня… помогите мне выжить завтра".

Рог уснул.

ГЛАВА 60

Сон Рога был тяжёлым и тёмным.

Ему казалось, что он стоит на краю бездны, а перед ним из тумана выходят те, кого Лес забрал навсегда.

Первым шёл величавый Король Мощь, за ним — Травник с глубокой раной на шее, Пень, всё ещё истекающий кровью после встречи со Свирепыми Волками, и Ива... её голова была окутана алым туманом.

Позади них мерцали четыре огромных силуэта — Четыре Великих Оленя, чьи рога касались звёзд.

Они молчали, но их взгляды жгли Рога изнутри.

Рог вскрикнул во сне и резко открыл глаза.

Он не знал, сколько проспал — часы или целые сутки, но за пределами Ущелья уже давно воцарилась глубокая ночь.

Он ожидал увидеть холодные камни Ущелья, но реальность была иной.

Перед ним стоял Ветвь.

Он широко и счастливо улыбался.

— Проснулся, Король? — весело спросил он.

Рог попытался подняться, но резкая боль в ноге заставила его вскрикнуть и снова повалиться на бок.

Он опустил взгляд.

Его рана была густо замазана целебными листьями.

Прямо перед его мордой лежала гора сладких кореньев.

— Мне... мне это снится? — прошептал Рог. — Откуда это всё? Пора Белого Снега же...

— Всё хорошо, Рог! Мы нашли пропитание в низине, где земля ещё тёплая! — к нему подбежала сияющая Роса. — Мы выжили!

Из тени скал вышла Ясенька, а за ней выскочили Цветочек и Нектар.

Малыши принялись облизывать уши Рога.

Рог горячо, искренне улыбнулся.

Но сквозь радость проступила горькая память.

— Ивы больше нет. — глухо сказал Рог. — Охотник забрал её. Мы нашли ягоды, но существо на двух копытах с чёрной палкой и трое собак... Их зовут Шрам, Пятно и Грызун, мы их видели вместе с Росой. Что-то попало Иве в голову и она больше не двинулась. Я чуть сам не умер, пока убегал от собак, но быстро извалялся в грязи, и меня не нашли.

Улыбки на мгновение погасли.

Олени склонили головы.

В наступившей тишине они замерли, отдавая дань памяти всем павшим.

— Мы будем помнить их. — тихо сказала Рябинка, подходя к Рогу.

— Мы справимся. — прошептал Тень. Он тоже вышел к свету, его глаза светились. — Мне тоже снился сон про Четыре Великих Оленя и про наших сородичей. Они сказали, что мы выстоим.

Рог удивился, но тут тишину разорвал свист и грохот.

Олени вздрогнули и бросились к выходу из Ущелья Трёх Камней.

Рог засуетился, пытаясь встать, но нога подвела его.

Тогда Заря и Рябинка подошли с двух сторон.

— Всё будет хорошо, мой сын. — серьёзно сказала Заря. — Ты выжил, и я рада.

Рог, стиснув зубы от боли, тяжело поднялся, наваливаясь на плечи матери-оленихи и Королевы Рябинки.

Почти не касаясь раненого копыта земли, он медленно, шаг за шагом, доковылял до края площадки.

В чёрном небе расцветали огромные, огненные цветы.

Красные, зелёные, золотые — они рассыпались искрами над Лесом Древесных Сердец.

Олени заворожённо смотрели вверх.

— Рог! Рог! — закричали в голос Цветочек и Нектар. — Смотри, как красиво!

— Очень красиво... — прошептал Рог, чувствуя надёжную опору.

В этот миг всё стадо стояло вместе — сытые, счастливые и защищённые сияющим небом.

Это был конец их долгих страданий.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕГО ЦИКЛА.

ЦИКЛ IV: «Битва за жизнь».

ПРОЛОГ IV

Лес Древесных Сердец захлебнулся Порой Освещённого Леса.

Там, где раньше выл ледяной ветер Поры Белого Снега, теперь звенели цикады, а воздух был таким густым от аромата цветов и хвои, что его, казалось, можно было пить, как нектар.

Река, некогда чёрная и мёртвая, снова катила свои чистые воды, сверкая под лучами золотого солнца.

Рог стоял на вершине Ущелья Трёх Камней.

Он больше не был тем испуганным, чьё сердце замирало от каждого шороха.

Его рога полностью окрепли — мощные, ветвистые, они казались короной, выкованной самим Лесом.

На его задней ноге виднелся след от пули Охотника, но теперь это был лишь старый, бледный шрам — символ того, что Король умеет выживать.

Внизу, в сочной траве, кипела жизнь.

— Эй, ворчун, догоняй! — звонко крикнула Звёздочка, подпрыгивая на тонких ножках.

Её брат, Камень, самый крупный из тройни, лишь недовольно засопел.

Он уже сейчас выглядел массивно и предпочитал жевать сочный клевер, а не бегать, но всё же двинулся вслед за сестрой.

— Я не ворчу, я экономлю силы для великих дел! — буркнул он, заставив Рога усмехнуться.

Третья, Ягодка, самая нежная, уже вовсю кувыркалась в траве с Цветочком и Нектаром.

Нектар заметно подрос, и на его голове гордо красовались маленькие твёрдые пеньки, какие у Рога были в детстве.

Рог спустился к ним.

— Нектар! — Рог коснулся своим носом лба оленёнка. — Посмотри на себя. Скоро твои рога будут подпирать ветки деревьев. Поздравляю, ты становишься настоящим оленем.

Нектар так просиял, что, казалось, стал выше на целую голову.

Рядом стояли Ясенька и Ветвь, их глаза светились тихим счастьем.

Они выстояли.

Они спасли будущее.

Роса подошла к Рогу и мягко прижалась к его плечу, наблюдая за игрой их детей, их оленят.

В этот миг Рог чувствовал такую силу и любовь, что готов был сразиться с целой армией.

Здесь, под защитой солнца, смерть казалась чем-то невозможным.

Но вдруг воздух будто похолодел.

Рог резко замер.

Весёлые крики оленят стали тихими, словно зазвучали издалека.

В ноздри ударил тонкий, едва уловимый запах…

Запах старой мокрой шерсти и предательства.

Рог почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холод, который не могло согреть никакое солнце.

Он резко развернулся, выставив вперёд свои мощные рога, готовый к удару.

Его глаза лихорадочно осматривали кусты, тени деревьев и скалы.

— Утёс?.. — прошептал он, и его голос дрогнул от ненависти и старой боли.

Но за его спиной была лишь тишина летнего Леса.

Пора Освещённого Леса.

Листья плавно покачивались на ветру, а в тени дубов никого не было.

Лес был пуст.

Рог не видел своего врага уже очень давно, с тех самых пор, как они выбрали свободу, но сейчас он был готов поклясться — Утёс рядом.

Он будто где-то там, в темноте, наблюдает и ждёт.

Рог ещё долго не мог расслабиться, всматриваясь в зелёную чащу.

Битва за жизнь только начиналась.

ГЛАВА 61

Солнце стояло в зените, заливая поляну золотом.

Рог всё ещё всматривался в чащу, когда почувствовал тёплое прикосновение.

Это была Заря.

Его мать-олениха подошла тихо, рядом с ней шла Рябинка, чья осанка оставалась величественной.

— Ты стал великим Королём, сын мой. — нежно произнесла Заря. — Ива и твой отец, Король Мощь… они бы смотрели на тебя сейчас с такой гордостью. Ты сберёг стадо там, где другие бы сдались.

— И ты выбрал достойную спутницу. — добавила Рябинка. — Вы оба — сердце этого Леса.

Рог почувствовал, как тепло разливается по груди.

Но миг тишины прервал звонкий топот.

Звёздочка, вся в пыльце, подлетела к отцу.

— Папа! А этот яркий свет и тепло… они будут всегда?

Камень и Ягодка тоже навострили ушки.

Рог прилёг на мягкую траву, подзывая детей.

— Слушайте внимательно. — начал он. — Лес живёт по кругу. Сейчас — Пора Освещённого Леса. Это время силы и сочных трав.

— А что потом? — прошептала Звёздочка.

— Потом придёт Пора Прохлады Алых Листьев. Деревья наденут свои лучшие наряды. Затем наступит Пора Белого Снега — время испытаний. Но не бойтесь, ведь за ней всегда следует Пора Цветения Леса, когда жизнь просыпается вновь. Этот круг никогда не разорвётся.

Оленята притихли.

Рог посмотрел на Росу и улыбнулся.

Но вдруг он снова почувствовал тот самый зуд между лопатками.

Ему показалось, что из-за старого дуба на него смотрят холодные глаза.

Он резко обернулся…

Там никого не было.

Лишь солнечные зайчики прыгали по коре.

Рог тряхнул головой, отгоняя видение.

"Хватит!" — приказал он себе. — "Утёс остался в прошлом. Сейчас Пора Освещённого Леса, моё стадо сыто, и я не позволю теням портить этот день".

Он окончательно успокоился.

Рог развернулся обратно к оленятам.

Он весело подтолкнул Камня носом, призывая его к бегу, и больше не оборачивался.

Он был полностью уверен, что стадо в безопасности.

ГЛАВА 62

Несмотря на внешнее спокойствие, внутри Рога всё ещё ворочался холодный ком тревоги.

Он играл с Камнем, но его уши постоянно вращались, ловя каждый шорох.

— Ты слишком напряжён для Поры Освещённого Леса, Король. — раздался тихий голос Тени.

Молодой олень подошёл почти бесшумно.

Тень всегда видел больше остальных, и сейчас его взгляд был прикован к морде Рога.

— Я видел, как ты замер у дуба. — продолжал Тень. — Ты чуешь то же самое, что и я? Будто Лес затаил дыхание перед прыжком хищника?

Рог тяжело вздохнул, перестав бодаться с Камнем.

— Я не знаю, Тень. Мне кажется, я схожу с ума. Но…

Он не договорил, но Тень понимающе кивнул.

Рог понял, что медлить нельзя.

Если он ошибся — ничего страшного, но если нет — он не даст стадо в обиду.

— Тень, Мухомор! — позвал Рог. — С этой ночи вы становитесь нашими глазами. Вы — дозорные. Ваша задача — следить за границами Ущелья Трёх Камней, пока остальные спят.

Олени согласно кивнули.

Рог повернулся к Ветви и Копыту.

— А вы двое — разведчики. Нам нужно знать, что происходит за пределами долины. Ищите еду, но главное — оглядите территорию. Я слышу звуки… шорохи там, где их быть не должно. Проверьте Лес.

Рябинка и Заря вызвались помогать в поиске пропитания, чтобы стадо не теряло силы.

Вскоре разведчики — Ветвь и Копыто — скрылись в густой чаще.

Рог проводил их долгим взглядом.

Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая Лес в оранжевые тона, разведчики вернулись.

Они выглядели уставшими, но спокойными.

— Мы обошли всё, Рог. — отрапортовал Ветвь, отряхивая шкуру от хвои. — Ни следов Свирепых Волков, ни запаха Охотников. Даже Утёсом там не пахнет. В Лесу тихо. Только птицы и белки.

— Там чисто. — подтвердил Копыто. — Нам действительно не о чем беспокоиться.

Рог опустил голову, глядя на свои копыта.

Внутри него боролись два чувства.

Облегчение и странное, липкое недоверие.

"Значит, мне и вправду кажется". — подумал он. — "За долгое время я просто разучился верить в тишину. Пора Освещённого Леса действительно принесла мир, а я пытаюсь найти врага там, где его нет".

Рог заставил себя выдохнуть.

Он посмотрел на спящих оленят и решил, что завтра он не будет так сильно тревожиться.

Но Тень, стоявший у края скалы, продолжал смотреть в ту сторону, откуда пришли разведчики.

ГЛАВА 63

Ночь в Поре Освещённого Леса была тёплой и напоенной ароматом трав.

Стадо мирно спало, сбившись в кучу в центре Ущелья Трёх Камней. Оленята тихо сопели, прижавшись к бокам матерей.

Рог тоже забылся тяжёлым сном, в котором ему снова чудился запах мокрой шерсти и старой обиды.

Вдруг ночную тишину разорвал звук, от которого кровь застыла в жилах.

Это был рёв.

Надрывный, хриплый, полный ярости и странной боли — рёв оленя, который явно пришёл не с миром.

Рог вскинул голову, мгновенно сбрасывая остатки сна.

Его сердце забилось в горле.

Не тратя ни секунды, он рванул к дозорному посту, где замерли Тень и Мухомор.

Олени стояли неподвижно, их уши были плотно прижаты к головам.

— Что случилось?! — выдохнул Рог, вглядываясь в темноту. — Кто это был?

В этот момент рёв повторился — ближе, на самой границе света и тени.

— Я видел его, Король. — прошептал Тень, и его голос заметно дрожал. — Он вышел из папоротника. Он жутко ковылял, будто каждая пядь земли давалась ему с трудом.

— Охотники? — Рог выставил вперёд свои мощные рога.

— Нет. — Тень покачал головой. — Олень. Огромный и страшный. Когда луна осветила его бок, я увидел… огромный, рваный шрам. Прямо как у Рыка.

Рог почувствовал, как земля уходит из-под копыт.

Рык.

Правое копыто Утёса.

Тот, кто всегда шёл по следу, как тень своего хозяина.

Рог не стал ждать.

Весь страх превратился в холодную ярость.

Он рванул с места, забыв о старом шраме на ноге.

Он пролетел через поляну и врезался в заросли, где только что мелькнула массивная тень.

— Стой! — взревел Рог. — Покажись, трус!

Но ответом ему был лишь треск сучьев.

Таинственный олень скрылся в густой чаще.

Рог остановился посреди тёмного Леса, втягивая ноздрями воздух.

Он вернулся к Тени и Мухомору, его грудь тяжело вздымалась.

— Он ушёл. — глухо сказал Рог.

— Это точно был Рык? — спросил Мухомор, нервно переступая копытами.

— Шрамы… Тень говорит, это были его шрамы. — Рог посмотрел вглубь чащи. — Но как они нашли нас? Прошло столько времени. Я думал, Утёсу всё равно. Я думал, он остался там, в своём тёмном, страшном Лесу…

Рог замолчал, чувствуя, как внутри него растёт липкий страх за Росу и оленят.

Если Утёс здесь, значит, он пришёл закончить то, что начал.

Но что-то в движениях Рыка было не так.

Тот рёв… в нём была не только ярость, в нём была паника.

"А что, если они здесь не ради мести?" — мелькнула пугающая мысль. — "Что, если с их Лесом случилось нечто такое, что заставило даже Утёса бежать? Знали ли они, что мы здесь, или просто наткнулись на наше убежище, ища спасения?"

Рог обернулся к Ущелью, где спали те, кто доверил ему свои жизни.

— Слушайте меня. — обратился он к дозорным. — Никому ни слова про Рыка. Пока. Нельзя поднимать панику среди матерей. Но глаз не смыкать. Если это Рык — он вернётся. Если это что-то другое… — Рог замолчал, глядя на звёзды. — Тогда нам всем грозит беда покрупнее Утёса.

Рог вернулся к Росе и оленятам, но так и не смог сомкнуть глаз до самого рассвета, вздрагивая от каждого шороха листвы.

ГЛАВА 64

Рассвет Поры Освещённого Леса был серым и туманным.

Рог стоял у края Ущелья Трёх Камней, его глаза покраснели от бессонницы, а уши то и дело поворачивались в сторону Леса.

Как только первые лучи солнца коснулись верхушек дубов, он кивнул Тени.

— Пойдём. Нужно увидеть всё самим.

Они двинулись на разведку вглубь Леса, туда, откуда ночью доносился жуткий рёв.

Туман был таким густым, что Рог едва видел собственные копыта. Тень шёл следом, настороженно прижимая уши к голове.

Вскоре они добрались до места, где ночью замерли дозорные.

— Смотри, Король. — Тень указал носом на примятую траву.

Следы копыт были глубокими и неровными, будто олень жутко ковылял и волочил ногу.

Они вели прямиком в колючие кусты ежевики.

Но рядом со следами Рог заметил странные борозды, которые не были похожи ни на что знакомое — ни на Свирепого Волка, ни на Охотника.

Вдруг Рог замер.

Его чуткий нос уловил до боли знакомый запах орехов, древесной смолы и пушистого меха.

Рог резко развернулся, выставив рога для удара, но тут же оцепенел.

На ветке старого дуба сидела маленькая рыжая фигурка.

— Зо! — голос Рога дрогнул от неожиданности и восторга. — Это правда ты?

Белка радостно прострекотала и, не раздумывая, спрыгнула с ветки прямо Рогу на спину.

Она вцепилась маленькими лапками в его густую шерсть.

— Ого, Рог! Гляди-ка, какая корона! — Зо запрыгала у него по спине, перебираясь поближе к ушам. — Ты теперь совсем как твой отец, Король Мощь. Настоящий великан!

Зо заметно стала крупнее с их последней встречи, её мех стал гуще, а взгляд — увереннее.

Но характер остался прежним.

Она была всё такой же доброй и шумной.

— Я никуда не уходила, Рог! — стрекотала она, спрыгивая обратно на ветку и указывая лапкой на дерево неподалёку. — Видишь то дупло под кривым суком? Это мой дом. Я провела там всю Пору Белого Снега, спала, как мне и было надо, пока выл холодный ветер. А ночью… ночью я услышала этот жуткий рёв. Я выглянула и увидела вас. Я поняла, что вам нужна помощь! Это точно был тот огромный подлапный Утёса! Как его… Рык! Я видела, я видела! — Зо снова запрыгала, почти срываясь на крик. — И там, за ним… Рог, там пахнет Утёсом! Похоже, он тоже здесь!

— Зо, потише, прошу тебя! — Рог испуганно шикнул, оглядываясь на Ущелье. — Свирепые Волки, банда Шрама, Охотники и Утёс прибегут быстрее, чем ты договоришь.

Зо мгновенно замерла, прикрыв рот лапкой.

Она не знала многих проблем стада, но Рог и не хотел говорить, ведь Зо была такой весёлой…

Рог посмотрел на Тень.

Взгляд молодого оленя был суровым — новость об Утёсе подтверждала их худшие опасения.

— Возвращаемся. — скомандовал Рог. — Стадо должно знать, что ты жива, Зо. Это будет добрым знаком для них.

Когда они вышли на солнечную поляну, Рог гордо поднял голову.

Олени начали подниматься с травы, удивлённо глядя на рыжий комок меха на спине Короля.

— Посмотрите все! — звучно провозгласил Рог. — Наш старый друг вернулся! Зо в безопасности, она переждала холода в своём дупле и теперь снова с нами!

На поляне поднялся радостный гул.

Рябинка и Заря подошли ближе, ласково приветствуя белку.

Оленята — Камень, Звездочка и Ягодка — окружили Рога, с восторгом разглядывая пушистую гостью.

Но Рог поймал взгляд Росы.

Она видела, что за его улыбкой скрывается тень.

Рог едва заметно кивнул ей — Зо принесла не только радость, но и весть о том, что старый враг уже рядом.

ГЛАВА 65

Зо запрыгала по веткам, её маленький хвост мелькал среди листьев.

— Я пойду, Рог! Я буду настороже! Если что-то увижу, сразу вернусь! — прострекотала она, прежде чем раствориться в гуще Леса.

Рог, проводив белку взглядом, глубоко вздохнул.

Он повернулся к своему стаду.

— Соберитесь все! — прозвучал его голос, и хотя он старался говорить спокойно, тревога звенела в каждом слове. — Роса, Тень, Мухомор, Копыто, Рябинка, Заря, Ветвь, Ясенька… Все, кто достаточно взрослый, чтобы услышать!

Олени медленно сбились в кучу, их глаза вопросительно смотрели на Короля.

Оленята, почувствовав напряжение, прижались к матерям, Камень, Звёздочка и Ягодка тревожно выглядывали из-под брюха Росы.

— Зо утверждает, что видела Рыка, и говорит, что это Утёс. — начал Рог.

Тень кивнул.

— Я сам видел Рыка. И слышал тот рёв. Он был… полон страха. — подтвердил он.

— Страха? — переспросил Рог, в его голосе сквозило сомнение. — У Рыка? Он — правое копыто Утёса, он не знает страха. Мне не верится, что Рык мог так себя вести. И почему сам Утёс не появляется? И этот рёв… может, это просто приманка?

Рог тяжело вздохнул.

Он сам понимал, что его слова звучали неубедительно.

С одной стороны, опыт подсказывал, что Утёс не стал бы играть в такие игры.

С другой — почему Рык так сильно ранен, если их не атаковал Охотник?

Роса придвинулась ближе, её большие глаза были полны тревоги.

— Рог… мне страшно. Я никогда не видела Утёса. Ни я, ни Рябинка, ни Мухомор… ни Копыто. Никто из нас не встречал его злобу мордой к морде.

— И хорошо, что не видели. — глухо отозвался Рог. Он помнил злые глаза Утёса, его тяжёлые, как брёвна, копыта. Но потом на его морде появилась лёгкая улыбка. — Знаешь… когда я был оленёнком, я всегда называл его про себя "старый пень на копытах". Он был такой неповоротливый, но такой злобный…

По стаду пронёсся тихий смешок.

Даже Ветвь и Ясенька, обычно молчаливые, улыбнулись.

Напряжение в воздухе немного спало.

— Спасибо. — сказала Роса, и её голос стал чуть твёрже. — За эту историю.

Рог кивнул.

— Сейчас не время для страха. Сейчас время для бдительности. Мы все должны быть настороже. Ущелье Трёх Камней должно быть защищено. Сегодня мы будем питаться тем, что есть в Ущелье, или тем, что Зо принесёт нам. Никто не выходит за его пределы.

Все олени согласно кивнули.

В их глазах ещё читался страх, но решение Рога дало им уверенность.

ГЛАВА 66

Солнце медленно ползло по небу, но в Ущелье Трёх Камней, окутанном туманом, его лучи казались бледными и безжизненными.

Рог строго-настрого запретил покидать убежище.

Каждый шорох листвы, каждый порыв ветра заставлял оленей вздрагивать.

Тень и Мухомор безмолвно стояли на дозорном посту, их уши напряженно ловили каждый звук из Леса.

Рог сидел посреди стада, его взгляд скользил по тревожным мордам.

Он чувствовал, как страх, словно невидимая паутина, окутывает его народ.

Тишину нарушил Копыто.

Молодой олень, обычно такой бесстрашный и полный энергии, сейчас выглядел бледным и испуганным.

Он неловко переступил с ноги на ногу, опустив голову.

— Король Рог... — тихо начал он, и его голос дрожал. — Мы не можем вечно сидеть здесь.

Он поднял глаза, полные отчаяния.

— Почему бы нам... почему бы нам просто не уйти? Уйти далеко-далеко. В Дальние Леса. Там, где никто никогда нас не найдет.

По стаду пронёсся шепот.

Ветвь, Ясенька и Заря согласно кивнули.

В их глазах зажглась искра надежды — надежды на бегство.

Рог почувствовал, как сердце сжимается.

Он понимал этот страх, но знал, что бегство — не выход.

Утёс не отстанет.

— Копыто. — твёрдо произнес Рог, и его голос разнёсся по Ущелью. — Подойди ко мне.

Копыто медленно подошёл, склонив голову, готовый к выговору.

Рог посмотрел ему прямо в глаза, но не со злостью, а с глубокой печалью.

— Я понимаю твой страх, Копыто. И страх каждого из вас. — его взгляд обвёл стадо. — Но подумайте. Утёс... он не похож на Свирепых Волков, которые преследуют до границы их территории. Утёс не знает границ. Он будет идти за нами, куда бы мы ни убежали. В Дальних Лесах нет Ущелья. Нет этих камней, этих стен, которые укрывают наших оленят. Там мы будем открыты, беззащитны.

Рог поднял голову, его рога гордо взметнулись в воздухе.

— Этот Лес — наш дом. Это Ущелье — наша крепость. Мы нашли его, мы защитим его. Мы — стадо. Мы не бежим, когда приходит беда. Мы встречаем её. А наши рога и копыта — наша защита. Мы сильны, пока мы вместе.

Шёпот в стаде стих.

Олени смотрели на Рога, и в их глазах медленно разгоралась решимость.

Копыто тоже выпрямился, его взгляд стал твёрже.

— Я понял, Король. — тихо сказал Копыто. — Мы не убежим.

— Вот и хорошо, — кивнул Рог, а затем его взгляд снова метнулся к дозорному посту. — Тень, Мухомор, удвоить бдительность. Копыто, Ветвь — проверьте все щели в Ущелье, поищите слабые места. Ясенька, Роса — следите за оленятами, но и сами будьте готовы к любому.

Сегодня ночь будет долгой.

ГЛАВА 67

Рог медленно просыпался, стряхивая с себя последние крупицы сна. Нежные лучи утреннего солнца едва пробивались в глубину Ущелья Трёх Камней, рисуя призрачные узоры на шерсти спящих оленей.

Постепенно стадо начинало оживать.

Где-то послышался ленивый зевок, кто-то потянулся, разминая затёкшие бока.

— Эта ночь была спокойной. — прошептал Ветвь, прижимаясь к тёплому боку Ясеньки. Она в ответ лишь уютно вздохнула, крепче обнимая своим телом Нектара и Цветочка, что спали между ними.

Рог кивнул, его взгляд медленно обходил родные морды. Он подошёл к Росе, и ласково прижался к ней и спящим оленятам.

— Сегодня я попробую сходить на разведку. — негромко сказал он. — Зо не вернулась, а значит, свежих новостей пока нет. Эта ночь и вправду прошла на удивление спокойно.

Роса вздрогнула, её уши слегка дрогнули.

— Ты пойдёшь один? — спросила она, в её голосе звучала едва уловимая тревога.

— Нет! — пронзительный писк прорезал утреннюю тишину, и из-под брюха Росы резво выглянула Звёздочка, её глаза сияли задором. — Папа! Я пойду с тобой! Бери меня с собой!

Рог застыл, его сильное сердце сжалось от нежности и одновременно от беспокойства.

"И как же мне ей сказать, что я не могу её взять в такое опасное место?..." — нервно подумал он.

— Послушай, Звёздочка...

— Бери, бери, бери! — не унималась она, и тут же из-под брюха начали выглядывать Камень и Ягодка, подхватывая её задор.

— Заткнись, Звёздочка! — ворчливо крикнул Камень, явно недовольный шумом.

— Тише, Камень! — тихо, но твёрдо произнесла Ягодка, её глаза были полны серьёзности не по годам. — Ты своим криком распугаешь всех!

— Тише, оленята. — произнесла Роса, нежно лизнув каждого в лоб, успокаивая их. — Вам нельзя. Это слишком опасно.

Звёздочка, Ягодка и Камень понуро опустили свои головки, но в глазах Звёздочки мелькнул озорной огонёк, словно она уже что-то задумала.

— Слушайте. — произнёс Рог, его голос стал чуть мягче. — Если вы будете здесь тихо сидеть и не будете шуметь, то так уж и быть, потом, когда всё будет спокойно, я обязательно возьму вас с собой. Мы пойдём вместе исследовать Лес.

Ягодка тут же радовалась так бурно, что вырвалась из-под брюха Росы и начала скакать вокруг Рога, пытаясь залезть на его мощную спину.

— Папа нам разрешит! Папа обещал! — в голос кричали они, полные детского восторга.

Звёздочка опустила взгляд, в её глазах всё ещё читалась некая задумчивость, словно она таила какую-то тайну, но она больше не произнесла ни слова.

Роса медленно улыбнулась, глядя на Рога. Он тоже заметно улыбнулся в ответ, чувствуя её поддержку, и медленно кивнул.

Рог обернулся и сел на середину Ущелья, чтобы его могли видеть все.

— Послушайте! — кивнул он, его голос разнёсся по Ущелью. — Я собираюсь на разведку. Один. Вернусь, возможно, скоро. Оставайтесь здесь и берегите друг друга.

Заря, его мать-олениха, нервно подбежала к Рогу, её старые глаза были полны беспокойства.

— Рог... — нежно произнесла она, прикасаясь к его боку. — Как же ты будешь там один? Мир сейчас так опасен.

— Мам... — ответил Рог, мягко прижимаясь к ней. — Всё будет хорошо. Вы только надейтесь на лучшее. Я должен знать, что там происходит.

Рог в последний раз медленно потянулся, расправляя мощные мышцы, посмотрел на всех, медленно кивнул, обещая вернуться, и отправился в путь, скрываясь в узком проходе, ведущем из Ущелья Трёх Камней.

Олени одобрительно кивали ему вслед, их сердца полнились надеждой и тревогой.

Этот путь обещал быть долгим.

ГЛАВА 68

Рог ступал осторожно, его могучие копыта бесшумно скользили по влажной траве, обходя хрупкие ветки.

Каждый куст, каждое дерево могли скрывать опасность, и Король не позволял себе расслабиться ни на миг.

Он внимательно изучал следы на земле, принюхивался к каждому порыву ветра, надеясь уловить запах Утёса или Рыка.

Чем дальше он отходил от Ущелья, тем сильнее становилась тревога, смешиваясь с решимостью.

Ему нужно было найти Зо, убедиться, что с ней всё в порядке, и получить хоть какие-то новости о внешнем мире.

"А не далеко ли я зашёл?" — подумал Рог, оглядываясь. — "Стоит ли возвращаться, если не найду никаких следов Зо?"

Внезапно Рог услышал знакомый, торопливый топот.

Не олений – слишком быстрый и лёгкий, прерываемый характерным писком.

Рог замер, пригнув голову, его взгляд метнулся к источнику звука.

Из-за густого папоротника, почти сбив его с ног, выскочила Зо.

Маленькая белка, вся взъерошенная и запыхавшаяся, едва не врезалась в его массивную ногу.

Её глаза-бусинки были широко раскрыты от страха и волнения, а грудка бешено вздымалась.

— Рог! — пискнула она, не в силах отдышаться. — Ты... ты тут! Я тебя искала в Ущелье Трёх Камней!

— Зо! — Рог облегчённо выдохнул, но тут же нахмурился, видя её состояние. — Что случилось? Почему ты так бежишь? Ты видела что-то?

Зо, наконец, взяла себя в лапки и принялась тараторить, перебивая себя от переполнявших её впечатлений.

— Рог! Я видела его! Второго! Такого же оленя, как первый! Вот один в один, только шкурка чуть светлее! Я уверена! Он пил у ручья, а потом ушёл в чащу! Я его ждала, но он не вернулся!

Сердце Рога ёкнуло.

Мох.

Значит, они и вправду здесь.

Наконец-то новости, пусть и такие тревожные.

Он медленно повернул голову, его взгляд устремился туда, откуда прибежала белка.

— Мох... — задумчиво произнёс Рог. — Ты уверена, Зо?

— На все сто! — пискнула Зо. — Но Утёса я рядом не видела, Рог! Совсем! Я всё обшарила, но он был один!

Рог глубоко вздохнул, его взгляд слегка опустился.

"Мох здесь, но Утёс..." — снова подумал Рог. — "Где же он?"

Это было ключевым вопросом, от которого зависело очень многое.

— Значит, это был Мох. — своим волевым голосом произнёс Рог, глядя вдаль. — И это значит, что они и вправду здесь. Зо, ты должна вернуться в Ущелье Трёх Камней. Немедленно. Расскажи обо всём стаду, Тени, Росе, Заре... Все должны знать.

Зо кивнула, её маленькие глазки с тревогой смотрели то на Лес, то на Короля.

Она понимала всю серьёзность ситуации.

— А ты, Рог? — спросила она, её голос чуть дрогнул. — Ты пойдёшь дальше?

Рог поднял голову, его взгляд стал твёрд, как скала.

— Да, Зо. Я пойду дальше. Теперь, когда я знаю, что Мох здесь, я должен найти Утёса. И, возможно, Рыка. Передавай стаду, что я скоро вернусь. Будь осторожна.

Белка кивнула, затем развернулась и стрелой понеслась обратно, к Ущелью, чтобы донести важные вести.

Рог смотрел ей вслед, пока её маленькая фигурка не скрылась из виду, растворившись в зелени Леса.

Он глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

Теперь он был один.

И путь вёл его прямо в самое сердце опасности.

ГЛАВА 69

Время шло.

Солнце клонилось к закату, раскрашивая небо в тревожные оранжево-багровые тона, словно предвещая беду.

Лес становился всё гуще, тени удлинялись, превращая знакомые деревья в причудливые, пугающие силуэты.

Но Рог шёл вперёд, ведомый своим долгом.

Он знал, что Зо успеет донести вести до стада, но это лишь усиливало его решимость найти Утёса и предотвратить беду.

Когда на землю опустилась непроглядная тьма, и звёзды, обычно так ярко сияющие, скрылись за плотным покровом туч, с неба начали срываться первые крупные капли.

Вскоре они превратились в настоящий ливень.

Рог нашёл укрытие под раскидистой, старой елью, чьи густые лапы хоть немного, но защищали от холодного дождя.

Он лёг, прижавшись к земле, пытаясь сохранить остатки тепла, его мысли метались от стада к Утёсу, от своих оленят к Рыку и Мху.

Ливень усиливался, заглушая все остальные звуки, превращая Лес в шумный, бурлящий котёл.

Рог попытался задремать, но сон не шёл.

Напряжение и холод пронизывали до костей.

И вдруг, сквозь монотонный шум дождя, он уловил что-то странное.

Едва различимый, но ритмичный топот.

Топот не взрослого оленя.

Слишком лёгкий, быстрый...

"Маленькие копыта?" — подумал Рог.

Он напрягся, подняв голову, прислушиваясь, но дождь заглушал всё.

Топот приближался, затем начал удаляться, растворяясь в грохоте ливня.

Рог нахмурился.

"Что это было?" — спросил он сам себя. — "Оленёнок? Или... нет, это было что-то другое. Это просто моё измученное воображение".

Усталость брала своё, и Рог закрыл глаза, пытаясь уснуть, чтобы набраться сил перед следующим, решающим днём.

ГЛАВА 70

Наконец, первые проблески рассвета пробились сквозь плотные тучи, окрашивая небо в бледные, серые тона.

Дождь стих, оставив после себя лишь капающую воду с листьев и запах мокрой земли.

Рог поднялся, стряхнув с себя капли и усталость, которая всё ещё тяжёлым грузом лежала на его плечах.

Он должен был идти дальше.

Каждый мускул его тела кричал о необходимости движения, о поиске, о спасении.

Он прошёл ещё немного, пробираясь сквозь влажный подлесок, его внимание было обострено до предела.

Впереди показался просвет, небольшая поляна, усыпанная росистой травой.

Рог вышел на неё, его взгляд скользнул по молодым деревцам, по траве... и замер.

Там, посреди поляны, стоял он.

Утёс.

И он прижимал к себе маленькую, дрожащую фигурку, которая была слишком знакома.

Звёздочка.

Сердце Рога пропустило удар, и весь мир сузился до одной точки.

Гнев, холодный и обжигающий одновременно, захлестнул его, как цунами.

Ноги приросли к земле, голова опустилась, и изо рта вырвался низкий, утробный рык.

Он был на грани срыва, на грани безумия.

Утёс поднял голову, его единственный глаз с насмешкой уставился на Рога.

Второго глаза, как и прежде, не было, и глазница зияла гнилью, придавая его морде ещё более жуткий вид

Его губы растянулись в ужасающей, хищной улыбке.

— Звёздочка! — выдохнул Рог, его голос был едва слышен сквозь удушающий гнев. — Как... как ты сюда попала?!

Звёздочка, прижатая к боку Утёса, подняла дрожащую головку.

Её глаза были полны слёз и страха.

— Папа... Я... я хотела пойти с тобой! — заскулила она. — Я... я обогнала тебя... хотела... хотела сама пойти на разведку... и оказалась здесь...

Рог поднял глаза, и на его морде отразилось такое отчаяние и ярость, что земля под копытами, казалось, задрожала.

Он посмотрел на Утёса, и от увиденного его гнев лишь усилился.

Злодей постарел.

Его шерсть поседела в некоторых местах, тело стало тоньше, но его взгляд, его ухмылка – они стали ещё страшнее.

Гниль в пустой глазнице казалась живой, шевелящейся.

— А ты не изменился, щенок. — прохрипел Утёс, его голос был глубок, как древнее зло, и он рассмеялся, сухим, пугающим смехом. — Ты думал, я тебя не найду? Далеко ошибаешься. Я всегда тебя искал. Я отслеживал твоё каждое действие.

— Отпусти её, старый пень на копытах! — взревел Рог, делая шаг вперёд.

В этот же миг они оба услышали шорох за спиной Рога.

Король в ужасе обернулся, думая, что это Рык или Мох, которые зашли сзади, чтобы ударить в спину.

Но это было совсем другое.

Его стадо.

Всё стадо пришло к нему.

Заря, Роса.

Даже оленята, которые должны были сидеть в Ущелье Трёх Камней, Камень и Ягодка, выглядывали из-за спин взрослых, их глаза были полны любопытства, смешанного со страхом.

Похоже, это было из-за новости Зо.

Утёс замер, а затем его ужасающий смех вновь разнёсся по поляне, эхом отскакивая от деревьев.

Стадо вздрогнуло, сбиваясь в плотную группу.

— И это твоё стадо? — прохрипел Утёс, его смех стал ещё противнее. — Какое же посмешище...

И тут же из кустов, что скрывали дальний край поляны, вышли они.

Рык и Мох.

Они были совершенно здоровые, только с несколькими свежими царапинами на шкуре и их старыми, знакомыми шрамами.

Их глаза горели диким, хищным огнём, но в них Рог уловил что-то ещё – мутную, чужую волю.

"Значит, это была приманка?" — пронеслось в голове Рога.

Звёздочка завизжала и заскулила от страха, увидев приближающихся оленей.

Рог, не выдержав, закричал.

— Я тебе глотку порву, Утёс!

В ответ Утёс лишь усмехнулся и отпустил своих подкопытных.

— Вперёд! — прохрипел он, и Рык с Мхом ринулись на стадо.

Они рванули на Рябинку, которая стояла слишком близко к краю.

Но Мухомор, огромный олень, резко оттолкнул Рыка и Мха в сторону, принимая удар на себя. Ветвь, увидев это, бросился добивать оттеснённых врагов, но его оттолкнул Мох. Нектар и Цветочек, оленята Ветвя и Ясеньки, начали скулить от ужаса. Ясенька тут же, с криком, сказала им бежать.

Камень, Ягодка, Нектар и Цветочек, следуя инстинкту, забежали в ближний куст, прячась там, сжавшись в комочки.

Вдруг Рык резко оттолкнул Ветвя и захотел замахнуться на него рогами, но на его пути встал Тень. Он, мудрый олень, спросил Рыка.

— Зачем вы опять нападаете?! Зачем вам это нужно?!

И Тень, не дожидаясь ответа, начал бить Рыка своими рогами.

Но Мох, появившись из ниоткуда, быстро перевернул Тень на бок и начал добивать его, стремясь пронзить рогами.

Копыто, наблюдавший за всем этим ужасом, нервно оглядывался, его глаза метались от одного сражающегося к другому.

Вдруг он ринулся с такой скоростью, что сбил с копыт самого Утёса.

Звёздочка, которую Утёс всё ещё придерживал, упала на землю.

— К кустам! — крикнул Копыто, и Звёздочка, не раздумывая, бросилась в кусты, туда, где прятались остальные оленята.

Рог, охваченный яростью и ужасом, смотрел на Копыто, на мгновение подумав.

"Какой же Копыто хороший..." — подумал он.

Но тут же Рог развернулся, и на него рухнули Тень и Мох.

Рог, с рёвом, сумел сбросить Мха, но на него навалился Рык.

Он вспомнил тот ужасный бой, как тогда Рык навалился на него, прижимая к земле.

Рык начал что-то нечленораздельно кричать, его глаза были полны безумия, но Рог, собрав все силы, успел выйти из-под его тяжёлого тела.

Рык и Мох успели встать.

Рог, увидев, как его стадо в ужасе отступает, крикнул Росе, Рябинке, Ясеньке и Заре.

— Уходить из поля боя! Бегите к Каменному Выступу!

И они, сгруппировавшись с оленятами, которые выскочили из кустов, начали быстро убегать.

Но вдруг Рог, посмотрев на окружающих его оленей из его стада, быстро предложил.

— Идите к Каменному Выступу! Бегите вверх!

И они, не раздумывая, побежали вверх, на Каменный Выступ, надеясь найти там хоть какое-то укрытие от этого кошмара.

ГЛАВА 71

Стадо Древесных Сердец, ведомое инстинктом самосохранения и приказом Короля, карабкалось вверх, оставляя позади безумие поляны.

Оленята, подгоняемые матерями – Росой и Ясенькой – цеплялись копытами за выступы, их маленькие тела дрожали от страха, но они упорно лезли вперёд.

Заря, с трудом переставляла копыта, её старое тело не было так проворно, но она не сдавалась.

Рог был первым на вершине, его мощные рога были наготове, его глаза сканировали окружающее пространство.

Он тут же повернулся, чтобы помочь своим.

— Сюда! Быстрее! — рычал он. Он подставил бок Заре, когда она почти сорвалась, подтолкнув её вверх. Потом то же самое проделал с Росой, которая поднималась с трудом, оберегая своих детей. Ветвь тем временем помогал Ясеньке, её глаза были полны ужаса, но она цеплялась за каждый выступ.

Наконец, все олени Стада Древесных Сердец подтянулись на относительно безопасную высоту.

Их тела были покрыты грязью, шерсть взъерошена, бока тяжело вздымались от усталости и страха, но главное – они были здесь.

— Оленята! Прячьтесь! — рявкнул Рог. — За скалы! Никому не показываться!

Роса и Ясенька тут же увели своих детей – Звёздочку, Камень, Ягодку, Нектара и Цветочка – вглубь расщелин между камнями, где те сжались в испуганные комочки.

Все отдышались.

Первым, кто нарушил тишину, был Копыто, его голос был хриплым от бега.

— Это… это было ужасно, Рог. — прошептал он, оглядываясь на поляну внизу, откуда, казалось, всё ещё доносились отголоски хаоса. — Они… они будто обезумели.

Тень привалился к скале, его бок был в крови, но глаза горели яростью.

— Я не узнал их. — прорычал он. — Это не Рык и не Мох. Это… Свирепые Волки будто.

Но их передышка была недолгой.

Вскоре из-за края скалистого подъёма показались первые силуэты.

Стадо Утёса.

Рык и Мох, хоть и были сильно измотаны и покрыты новыми царапинами, оказались первыми.

За ними, с неторопливой, зловещей грацией, поднимался сам Утёс.

Утёс окончательно поднялся, его единственный глаз с насмешкой обвёл Стадо Древесных Сердец.

Его губы растянулись в хищной улыбке, полной презрения.

— Хватит всё время скрываться! — прохрипел он, его голос эхом разнёсся по скалистой площадке. — Сразитесь по-настоящему, трусы!

Рог напрягся, его взгляд метался.

Никто не осмеливался пошевелиться.

Слишком много страха.

— И ты, блохастик! — Утёс перевёл взгляд на Копыто, который оттолкнул его. — Ты, жалкий подкопытный этого щенка, как посмел толкнуть меня?!

В этот момент, Рябинка, обычно осторожная олениха, дрожащей, но решительной походкой выступила вперёд.

Её глаза горели не то страхом, не то давно забытой яростью.

— Я… — начала она, её голос сначала был тихим, но затем окреп. — Я была Королевой этого Леса. И это до сих пор мой Лес. Лес Древесных Сердец.

Поляна на вершине скалы замерла.

Все – и Стадо Древесных Сердец, и Стадо Утёса, и сам Утёс – смотрели на неё, ошеломлённые её дерзостью.

Утёс усмехнулся, его глаз сузился.

— Как такая трусость может управлять Лесом? — прохрипел он, его голос был полон яда. — А кто тогда сейчас Король? Ты, жалкая олениха, что дрожит от любого шороха?

Повисла напряжённая тишина.

Все взгляды метнулись к Рогу, но он всё ещё стоял немного позади, готовясь защищать своё стадо.

И тут, словно по команде, олени Стада Древесных Сердец расступились, образовав проход.

В образовавшейся бреши, гордо и мощно, шагнул вперёд Рог.

Его рога казались короной, его взгляд – властью.

Утёс опустил рога, принимая вызов.

— Этот Лес станет моим. — прохрипел он, его голос был полон зловещей решимости. — Если вы все умрёте до единого!

Рог дрогнул.

ГЛАВА 72

Утёс, прозвучавший эхом над скалами, был прямым вызовом не только ему, но и всему, что он любил и защищал.

Лес.

Его стадо.

Его семья.

В его голове, словно молнии, вспыхнули воспоминания.

Он вспомнил все моменты, всю боль, которую причинил Утёс.

Как он убил одним ударом доброго Травника, растоптав надежды и целителя стада.

Как издевался, наслаждаясь страхом и мучениями других.

И самое главное – он убил его отца.

Его отца.

Короля Мощь.

Образ могучего Мощи, поверженного рогами Утёса, обжигал разум Рога.

Рог стиснул зубы так сильно, что затрещали кости в челюсти.

Гнев клокотал в нём, готовый вырваться наружу.

Но вдруг его охватила другая мысль, странная, тревожная.

"А зачем я это делаю? Моё стадо может погибнуть…" — эта мысль, словно ледяная вода, на мгновение остановила его, заставив оглянуться.

Его взгляд скользнул по Рыку и Мху, которые стояли по бокам от Утёса.

И он увидел это.

В их глазах, безумных и остекленевших, мелькнул страх.

Нет, это был не страх перед Рогом.

Это был страх перед чем-то другим, чужим, глубоко внутри них.

Рог замер.

"Утёс издевается не только над нами, но и над ними". — пронеслось в его голове.

Они были не просто его подкопытными, они были его жертвами, такими же пленниками его воли, как и Стадо Древесных Сердец сейчас.

Рог осмотрел самого Утёса.

Злодей стоял, его единственный глаз блестел от предвкушения бойни, ему будто было всё равно на Рыка и Мха, на их состояние, на всё, кроме собственной власти и наслаждения чужими мучениями.

Его морда не выражала ни капли сострадания.

В памяти Рога пронеслось детство Утёса, когда он был ещё оленёнком, и Тень, его наставник и друг, рассказывал ему о временах до Утёса.

Он вспомнил, что Утёс остался в одиночестве, изгнанный, лишённый всего, что могло бы быть.

Но почему?

Почему он стал таким?

Почему ему так нравится издеваться над кем-то, причинять боль, разрушать всё вокруг?

Эти вопросы, словно вихрь, кружились в его голове.

И тут взгляд Рога снова упал на Звёздочку, которую он видел внизу, рядом с Утёсом.

И эта картина, образ его дочери, в руках этого чудовища, переполнило всё.

Рог закрыл глаза, на мгновение отпустив все сомнения, всю боль, всё, кроме одной, всепоглощающей ярости.

Он отпустил рога, пригнулся и, издав дикий, утробный рёв, рванул на Утёса.

Утёс, хоть и ожидал нападения, был явно ошеломлён такой слепой, безудержной яростью.

Рог врезался в него с такой силой, что Каменный Выступ задрожал.

Рога сцепились в жестоком танце, раздались удары и скрежет копыт.

В этот же момент Стадо Древесных Сердец, словно по команде, поняло, что Король дал сигнал к бою.

Ветвь, Мухомор, Копыто – все, кто был рядом, ринулись вперёд.

Они начали прыгать на Рыка и Мха, которые не ожидали такого отпора, их фигуры, дрожащие от страха и чужой воли, пошатнулись под натиском.

Тень, восстановивший силы и полный неистовой ярости после того, как его пытались добить, с рёвом прыгнул на Мха.

Их рога сцепились, и два могучих оленя кубарем покатились по Каменному Выступу.

С грохотом и скрежетом их тела ударялись о камни, унося битву вглубь Леса.

ГЛАВА 73

На вершине Каменного Выступа Рог и Утёс сцепились в смертельной схватке.

Их рога, могучие и острые, звенели от ударов, каждый из которых мог стать последним.

Ярость Рога была слепа, но каждый его удар был точен, ведомый боли и ненависти к убийце отца, похитителю его дочери.

Утёс, хоть и был стар, обладал дикой, звериной силой, умноженной на отчаяние и злобу.

Он кружился вокруг Рога, пытаясь найти слабое место, его единственный гнилой глаз горел безумием.

Остальное Стадо Древесных Сердец вступило в бой с Рыком.

Это была хаотичная, отчаянная битва за выживание.

Заря, Рябинка, Роса и Ясенька, спрятавшие оленят в расщелинах, теперь стояли рядом с Мухомором, Ветвем и Копытом, которые, могучие самцы, отражали атаки, их рога мелькали, отгоняя Рыка от укрытий с оленятами.

Утёс, оттолкнув Рога к краю Каменного Выступа, наслаждался зрелищем.

Его единственный глаз горел от злорадства, когда он наблюдал за тем, как Рык наседает на Стадо Древесных Сердец.

— Вот где вы должны сражаться, щенки! — прохрипел он, его голос был полон отвратительного торжества. — В тесноте, где некуда бежать!

Рог, стиснув зубы, парировал очередной удар Утёса.

Его гнев кипел, но он должен был оставаться сосредоточенным, чтобы защитить тех, кто остался на этой проклятой вершине.

Битва разгоралась, каждое мгновение приближая их к роковой развязке.

В очередной стычке Рог перевернулся, и они с Утёсом на мгновение разъединились.

Рог тяжело дышал, его бока вздымались, кровь стучала в висках.

Утёс, напротив, выглядел свежее, на его морде играла зловещая улыбка, его бока вздымались в предвкушении.

Без слов, с неожиданной для его возраста скоростью, Утёс бросился вперёд и ударил Рога прямо по морде.

Удар был чудовищной силы.

Рог снова перевернулся, брызнула кровь, и он, потеряв контроль над телом, упал, скатываясь вниз по Каменному Выступу.

В ушах Рога зазвенело, мир завертелся.

Он не понимал, что происходит, его тело было словно ватное, каждый нерв кричал от боли.

В его глазах, словно видение, показались Четыре Великих Оленя.

Они улыбались, их взгляды были полны спокойствия и гордости.

Они были рады.

"Я вот-вот умру…" — подумал Рог. — "Это конец моего пути".

Темнота начала затягивать его.

Но вдруг он резко открыл глаза.

Боль пронзила его.

Он лежал на небольшом, заросшем травой уступе, чуть ниже основной вершины.

Прямо перед ним, надвигаясь, был Утёс, который хотел сделать решающий удар, добить его.

Рог, собрав последние силы, перевернулся, уходя от удара, и с болью поднялся на шатающиеся ноги.

Он в панике начал оглядываться, пытаясь понять, что происходит, где его стадо, где Утёс.

И в этот момент его взгляд упал вниз, на следующую, более широкую террасу Каменного Выступа.

Там, среди камней и редких кустов, он увидел Тень.

Могучий олень до сих пор сражался.

Его рога скрежетали о рога Мха, и они продолжали свою безумную схватку, начатую ещё на самой вершине.

ГЛАВА 74

На самой вершине Каменного Выступа битва продолжалась.

Мухомор, огромный и могучий, столкнулся с Рыком.

Мухомор отошёл подальше от расщелин, где прятались оленята, чтобы не пугать их ещё больше.

Он начал бить Рыка рогами, защищая Рябинку, которая стояла позади него.

Копыто, бросившийся на помощь, наносил удары по бокам Рыка, пытаясь добить его.

Но Рык был сильнее, чем они ожидали.

Он уворачивался от ударов Мухомора и Копыта с невероятной ловкостью, его глаза горели диким, хищным огнём.

Он наносил удары, будто был готов к этому, словно вся его жизнь была подготовкой к такой бойне.

Он был неумолим.

Мох тем временем продолжал свою безумную схватку с Тенью.

Они оба были измотаны, их тела покрыты кровью и ссадинами, но никто не собирался уступать.

Каждый удар рогов нёс в себе не только физическую боль, но и глубокую, личную ненависть.

Рябинка и Ясенька, оставшись без прямой защиты Мухомора и Копыта, которые были заняты Рыком, стояли одни на самом краю Каменного Выступа, их тела дрожали.

Из расщелин, где прятались оленята, доносились тихие всхлипы.

Вдруг Рык, оттолкнув Мухомора мощным ударом, резко обернулся.

Его безумный взгляд моментально нашёл Рябинку.

Он издал звериный рык и бросился на неё.

В то же мгновение Мох, словно почувствовав сигнал, резко оттолкнул от себя измотанного Тень, который упал, и присоединился к Рыку.

— Ты была Королевой? — прохрипел Рык, его голос был полон презрения. — Тогда пади, как и все остальные!

Рык и Мох, действуя сообща, ударили Рябинку с двух сторон.

Она, беззащитная без рогов, даже не успела увернуться.

Её тело потеряло опору, сломавшись под двойным ударом.

С диким, разрывающим криком, который эхом разнёсся по горам, Рябинка сорвалась с Каменного Выступа.

Её тело, вращаясь, исчезло в бездонной пропасти.

Крик оборвался внезапно, с последним, глухим ударом о камень где-то глубоко внизу.

Стало ясно – её больше нет.

Мухомор, развернувшись, увидел лишь пустой край и эхо последнего крика.

— Рябинка! Нет! — взревел он, его голос был полон невыносимой агонии. Роса, забравшаяся с оленятами в расщелину, начала выть, её всхлипы разносились по камням.

Мухомор, в чьих глазах вспыхнуло безумное горе, понял, что Рябинки больше нет.

Словно обезумев от ярости, он со всей силы ударил Рыка рогами.

Рык взревел от боли, его тело пошатнулось, и он упал на камни.

Из его морды потекла кровь, смешиваясь с грязью.

Мухомор, не оглядываясь, резко развернулся и бросился убегать прочь от Каменного Выступа, прочь от этого кошмара.

Ясенька, стоявшая рядом, завизжала от ужаса.

Её глаза расширились, когда она увидела, как тело Рябинки исчезает в пропасти.

Словно обезумев, она рванула вниз, к краю, где только что исчезла их Королева, не думая ни о чём.

Но прежде чем она успела добежать, Мох, словно призрак, оказался перед ней.

Его взгляд был пуст, но полон смертельной решимости.

Тень, измотанный, но всё ещё живой, преградил путь Мху, не давая ему напасть на Ясеньку.

— Не… смей! — прохрипел Тень, его тело дрожало от усталости, но он выставил рога, готовясь принять удар. Он был уже без сил, но его воля была нерушима.

Мох, усмехнувшись, запрыгнул на Тень.

ГЛАВА 75

Рог, раненый, но стоящий на ногах, продолжал яростно сражаться с Утёсом на уступе ниже.

Их рога сцепились снова, и Рог, чувствуя прилив новой, обжигающей ярости, обрушивал удар за ударом.

— Почему ты хочешь убить нас? — взревел Рог, его голос дрожал от гнева и отчаяния. — Почему?!? Ты… Ты портишь всё! Весь Лес Древесных Сердец!

Он продолжал бить.

Его ярость была так велика, что Утёс, хоть и был могуч, пошатнулся от очередного удара, его единственный глаз широко раскрылся от боли и удивления.

Рог не останавливался, он продолжал обрушивать на него град ударов, загоняя к самому краю уступа.

Внезапно небо над Каменным Выступом начало чернеть с пугающей скоростью.

Раздался сильный, раскатистый гром, от которого задрожала земля.

Почти сразу же сверкнула ослепительная молния, пронзившая небосвод.

Все олени, сражающиеся на вершине и на уступах, на секунду вздрогнули и остановились, их глаза расширились от суеверного страха.

Рог, подняв голову к темнеющим небесам, невольно произнёс вслух, его голос был полон предчувствия.

— Четыре Великих Оленя на нас разозлились!

В этот же миг новая, ужасающая молния ударила в огромное, сухое дерево, стоявшее прямо рядом с уступом, где сражались Тень и Мох.

Дерево вспыхнуло мгновенным пламенем, языки огня начали жадно пожирать его, распространяясь по сухой траве и кустам.

Огонь начал быстро возгораться, отрезая путь и создавая огненный барьер.

Рог вдруг почувствовал резкий запах гари, этот едкий запах будто начал душить его.

Он начал хрипло кашлять, отходя от пламени, и вдруг почувствовал ещё и резкий запах крови.

Его взгляд метнулся на террасу ниже.

Там Копыто, который был ближе всех к разгорающемуся пламени, отпрыгнул в последний момент, едва избежав огненной хватки.

Он упал, но смог вскочить и, тяжело дыша, бросился прочь от огня.

Все начали кричать и убегать прочь от пламени, которое становилось всё более реальной и ужасающей угрозой.

Рог в панике оглянулся.

На вершине, среди хаоса и дыма, он увидел Ясеньку, её глаза были полны ужаса, а её тело дрожало.

— Ясенька, вперёд! — крикнул Рог, пытаясь перекричать треск огня и гром. — Беги отсюда!

Но она лишь мотала головой, неспособная двинуться.

Тем временем на террасе ниже, Тень, прижатый Мхом к пылающему дереву, изловчился.

Его взгляд упал на толстую, крепкую ветку, лежащую среди камней.

Он резко схватил её зубами и, несмотря на боль, изо всех сил перевернулся.

Мох, навалившийся на него всей своей массой, не ожидал такого манёвра.

Тень, напрягая последние силы, ударил Мха веткой прямо по глазу.

Кровь брызнула фонтаном.

Мох издал дикий, пронзительный вопль, полный невыносимой агонии, хватаясь копытом за окровавленный глаз.

Палка торчала прямо из его глазницы.

Рог, увидев эту картину, закричал.

— Тень!

Тень, повинуясь приказу Короля, ослабил хватку и отпустил Мха, но ветка уже глубоко вонзилась в его глаз.

Тень, совершив последний, смертельный удар, отступил.

Он упал на траву, тяжело дыша, его тело дрожало от истощения и боли.

Он, хромая, быстро увёл всех, кто мог двигаться, подальше от разгорающегося пламени.

Тело Мха, упав на нижнюю террасу, оказалось прямо в эпицентре быстро распространяющегося огня.

Ветка в его глазу вспыхнула, и он за секунды сгорел в этом неистовом пламени, словно исчезнув в каре Небес.

ГЛАВА 76

Рык, который так и лежал на земле после удара Мухомора, вдруг дрогнул носом.

Медленно, с трудом, он очнулся.

Его глаза, всё ещё мутные от безумия, сфокусировались на Утёсе, который сражался с Рогом на уступе ниже.

Утёс, заметив, что Рык очнулся, яростно крикнул:

— Ну же, бестолковый! За мной! Не сиди здесь!

И он начал толкать Рога с ещё большей силой, загоняя его чуть ли не к самому краю, туда, куда упала Рябинка.

Рог, парируя удар Утёса, вдруг услышал жалобные, испуганные звуки оленят, доносящиеся с вершины.

В панике он оглянулся.

Роса здесь.

Заря здесь.

Но его взгляд лихорадочно метался по вершине, пытаясь найти ещё кого-то.

Внезапно до него дошло.

Осознание обрушилось, как ледяная волна.

Рябинки больше нет.

Её крик, оборвавшийся так внезапно.

Её пустое место.

— Четыре Великих Оленя, за что нам это?! — крикнул Рог вслух, его голос был полон невыносимой скорби и отчаяния. Он прижался к Утёсу в новой атаке, будто цепляясь за него, будто пытаясь удержать мир, который рушился вокруг.

В этот момент, вдалеке, среди дыма и разгорающегося Леса, все увидели Мухомора.

Он, кажется, возвращался, его фигура была лишь силуэтом, но он явно двигался обратно к ним.

Утёс, не обращая внимания на Мухомора, без разговоров снова вцепился в Рога, его единственный глаз горел от дикого желания, лишь бы Рог погиб.

У Рога темнело в глазах от боли и напряжения.

Он начал оглядываться, пытаясь понять своё положение.

Он был внизу, а стадо было наверху.

Он был отрезан.

Но Рог снова встал и продолжил битву, его воля была нерушима.

Другие олени, словно получив сигнал от Короля, тоже продолжили свои схватки.

На вершине Рык, потерявший Мха и снова получивший приказ от Утёса, ещё сильнее начал бить по Мухомору и Копыту.

Ветвь, пытаясь отвлечь Рыка, метался перед ним.

Рог мельком увидел, как мимо него, направляясь в сторону расщелин с оленятами, пробегает рыжая фигура.

Зо.

Она жива и идёт к оленятам.

Это дало ему мимолётное облегчение.

На одной из нижних террас Мухомор, обезумевший от горя по Рябинке, столкнулся с Рыком.

Его ярость была слепа.

Он рванул на Рыка, сбив его с ног.

Рога Мухомора, неистовые и мощные, обрушивались на Рыка, который едва успевал уворачиваться.

Копыто и Ветвь, пытаясь помочь, тоже наседали на Рыка.

Но Рык был хитрее, чем они ожидали, и его сила, казалось, лишь возрастала после потери Мха.

Он выдержал натиск Мухомора, а затем, с внезапной, змеиной ловкостью, ускользнул в сторону.

Мухомор, ослеплённый яростью, промахнулся.

Рык воспользовался моментом.

Резким, чудовищным ударом рогов он ударил Мухомора прямо в шею.

Раздался глухой хруст.

Тело Мухомора вздрогнуло, его глаза остекленели, а голова неестественно повернулась.

Он упал, словно подкошенный, и больше не встал.

Его могучее тело безжизненно распростёрлось на камнях.

Копыто, видевший всё, отшатнулся.

— Мухомор! — завопил он, его голос был полон невообразимого ужаса и отчаяния. — Вставай, дружище, вставай! Мы скоро выиграем! Мы справимся!

Но взгляд его скользнул по мёртвому Мухомору, и его морда сменилась с надежды на безграничное отчаяние.

Копыто, словно лишившись всех сил, рухнул рядом с безжизненным телом друга.

Ветвь молча стоял, его голова была опущена.

Его глаза, полные шока и скорби, были прикованы к телу Мухомора.

Тяжело ковыляя, к ним приближается Тень, его тело было измотано.

ГЛАВА 77

Вдруг Рык, ухмыляясь, посмотрел на лежащего Копыта и скорбящего Ветвя.

Его глаза горели безумием, а сам он словно получал удовольствие от чужой боли.

Тень, увидев это, озверел.

Его усталость исчезла под наплывом ярости.

Он выпрямился, несмотря на дрожащие ноги.

— Ты! — взревел Тень, его голос был полон чистой, неистовой ненависти. — Свирепый Волк, который следует приказам Утёса! Ты убил нашего члена стада! Нашего друга! Ты убил Рябинку!

Рык лишь улыбнулся, его клыки блеснули в сумеречном свете.

— Это тебе за Мха, кролик без мозгов. — прохрипел он, его голос был полон презрения. — Ты следующий.

Тень, не раздумывая, с грохотом вцепился рогами в Рыка, зная, что Рык сильнее.

Ему было всё равно.

Он рвался в бой, его единственной целью была месть.

Копыто и Ветвь дрогнули, их глаза метнулись к пламени, которое сверху уже было чёрным дымом, застилающим небо.

Копыто посмотрел на Рога, потом на Утёса, сражающихся на соседнем уступе.

Затем он оглянулся на самок, забившихся в расщелины.

Заря, Роса и Ясенька.

Они были одни, к счастью, без врагов.

Ветвь, собравшись с духом, ринулся к ним, чтобы осмотреть последних выживших самок и оленят.

Копыто, сломленный, но с новой решимостью в глазах, рванул к Утёсу.

С неожиданной силой, проистекающей из отчаяния, он ударил его рогами прямо в бок.

Утёс взревел от боли и неожиданности.

Он резко обернулся, его гнилой глаз горел яростью, и он бросился на Копыто, преследуя его.

Но в этот момент Рог, который, хоть и был ранен, но всегда следил за происходящим, перехватил Утёса новым, яростным ударом рогов.

Утёс снова переключился на Рога, его ярость удвоилась.

— Копыто! Уходи! — крикнул Рог, его голос был полон приказа.

Копыто, с болью в глазах, взглянул на Короля.

Его сердце разрывалось, но он повиновался.

Он резко развернулся и бросился прочь.

Рог, оставшись один на один с Утёсом, почувствовал, как мир вокруг него сжимается.

Его взгляд скользнул по террасе, и он наконец-то ясно увидел безжизненное тело Мухомора, распростёртое на камнях.

Очередная волна горечи и ненависти захлестнула его.

ГЛАВА 78

Рог, оставшись один на один с Утёсом, почувствовал, как мир вокруг него сжимается.

— Ты… ответишь за всё! — прорычал Рог, его голос был глух от скорби, но полон смертельной решимости. Он рванул на Утёса, не оставляя ему ни единого шанса на передышку.

Утёс, взбешённый и уставший, огрызался, его единственный гнилой глаз горел злобой.

Он пытался пробить защиту Рога, но каждый его удар встречал яростное сопротивление.

Рог, движимый не только силой, но и отчаянием, был быстрее, точнее.

Он видел перед собой не просто врага, а олицетворение всего зла, что обрушилось на его стадо.

Смерть его отца, Травника, Рябинки, Мухомора, похищение Звёздочки…

Их рога скрежетали, копыта скользили по залитым кровью камням.

Молнии продолжали сверкать в почерневшем небе, а запах гари становился всё более невыносимым.

Но Рог не сдавался.

Он вбивал каждый удар с такой силой, словно пытался разбить саму скалу судьбы.

В это время небо окончательно почернело.

Дым от пожаров и грозовые тучи слились в сплошную, непроницаемую пелену.

Вокруг стало совершенно темно, и олени продолжали сражаться в кромешных потёмках.

Лишь редкие вспышки молний на мгновение освещали ужасающие картины бойни, отбрасывая причудливые тени.

Тень, который яростно сражался с Рыком, теперь двигался почти на ощупь.

Рык, более привычный к скрытности и ночным охотам, получил преимущество в этом хаосе.

Он был скользок и неуловим.

— Ты проиграешь, кролик! — хрипел Рык, его голос звучал отовсюду и ниоткуда, дезориентируя Тень.

Копыто, спасшийся от Утёса, метался в темноте, пытаясь найти безопасное место и оценить ситуацию.

Ветвь, с трудом найдя расщелину, пытался успокоить дрожащих Зарю, Росу, Ясеньку и оленят, которые были охвачены паникой от темноты и грохота битвы.

Рог и Утёс продолжали свою смертельную пляску в этой тьме.

Их удары стали менее точными, но более яростными, каждое столкновение рогов звучало оглушительно в окружающем мраке.

Рог, несмотря на свои раны, чувствовал, как сила гнева течёт по его венам.

Он должен был победить.

Ради всех.

ГЛАВА 79

В какой-то момент Рог почувствовал, что не может вечно сражаться с Утёсом.

Его силы были на исходе, и эта бесконечная тьма угнетала.

— Зачем ты это делаешь? — выдохнул Рог, его голос был хриплым, полным отчаяния. — Зачем?!

Утёс, неожиданно для Рога, начал странно кашлять, но они не перестали биться.

Его единственный глаз блеснул во тьме.

— Это мой долг. — прохрипел Утёс, его голос звучал глухо, почти с болью. — Я обещал, когда был оленёнком.

Рог не дослушал.

В его глазах мелькнули образы отца, Травника, Рябинки, Мухомора…

Обещания не оправдывали ужас, который он принёс.

Утёс, наконец, оступился и упал.

Рог стиснул зубы.

Он поднял свои рога, каждый мускул его тела напрягся в последнем, решающем усилии.

Со всей силы он ударил по Утёсу прямо в шею.

Раздался глухой хруст, эхом отозвавшийся в наступившей тишине.

Он больше не двинулся.

Почти в то же мгновение, когда Утёс испустил последний вздох, словно по велению Небес, произошло чудо.

Пламя, бушующее по всему Каменному Выступу, вмиг прекратилось.

Чёрные, грозовые облака начали стремительно растворяться, исчезая в небесной вышине.

Сквозь прогалины в тучах пробились первые лучи восходящего солнца.

Всё вокруг стало наполняться мягким, тёплым светом.

Внизу, на террасе, Рык, видя падение Утёса и внезапное исчезновение тьмы, понял, что проиграл, но в тоже время обрёл свободу от мук Утёса.

Он резко отпрыгнул от измотанного Тени.

На его морде промелькнул страх.

Он развернулся и, не оглядываясь, бросился бежать.

Его тело превратилось в рыжую вспышку, стремительно скрывающуюся в лучах восходящего солнца, прочь от Каменного Выступа, прочь от поражения и возмездия.

Он убежал.

Тень, обессиленный, рухнул на землю, тяжело дыша.

Битва за жизнь была окончена.

По всему Каменному Выступу послышался шорох.

Стадо, ослеплённое неожиданным светом, начало медленно выходить из укрытий.

Из расщелин показались дрожащие морды оленей, Зари, Росы и Ясеньки.

Зо, прижимаясь к ним, тоже осторожно ступила на освобождённую землю.

Они медленно приближались, их глаза были полны недоверия и облегчения.

Рог, стоя над мёртвым Утёсом, поднял голову к небу.

Он был весь в крови, ранен, но жив.

Он видел это солнце, такое яркое и жаркое, льющее свет на измученный, но живой Лес.

Он улыбнулся, будто солнца не видел никогда.

ГЛАВА 80

В этот момент Рог вдруг вспомнил слова Утёса: «Это мой долг… Я обещал, когда был оленёнком».

Он невольно представил маленького, наивного оленёнка Утёса, дающего какое-то обещание в детстве.

Что же могло случиться, что привело к такой тьме?

Мысль о невинном прошлом Утёса мелькнула в его голове, но Рог тут же отбросил её.

Сейчас не время для этого.

Сейчас было время для живых.

Стадо медленно подошло к своему Королю.

Рог развернулся и встал прямо на край Каменного Выступа, где только что окончилась Великая Битва за жизнь.

За ним, в первых лучах восходящего солнца, стояли все выжившие — Копыто, Ветвь, Тень, Заря, Роса, Ясенька, Зо, Нектар, Цветочек, Звёздочка, Ягодка и Камень.

Он вскинул голову, и лучи солнца, золотые и тёплые, ласкали его мощные рога, словно корону.

Он медленно произнёс, его голос был хриплым, но полным силы:

— Моё стадо выжило! Слава Четырём Великим Оленям!

По Каменному Выступу пронеслись возгласы — громкие, искренние, полные радости и скорби одновременно.

Возгласы за павших, чья жертва не была напрасной.

Возгласы за выживших, которые увидели этот новый рассвет.

Вдруг из-за спин взрослых оленей, робко, но с любопытством, вышли трое маленьких оленят: Ягодка, Камень и Звёздочка.

Она была здесь, жива.

Её глазки смотрели на отца.

— Папа, а что произошло? — тихо спросила Звёздочка.

Рог нежно прикоснулся к ней своим носом.

— Произошло хорошее, Звёздочка.

Олени вокруг прижались к Рогу, их тёплые тела стали единым целым.

И в этот затихающий момент Рог вдруг замер.

Ветер донёс до него знакомый, родной аромат… запах свежей хвои и могучего Леса.

Запах Мощи.

Рог, не оборачиваясь, прошептал:

— Папа?..

Он резко обернулся.

Прямо перед ним, среди золотистого тумана рассвета, стоял величественный дух отца.

Мощь смотрел на сына с безграничной гордостью и медленно, торжественно кивнул ему.

Роса невольно посмотрела на Рога, заметив его странное поведение.

— Рог? — тихо позвала она.

Рог обернулся к ней, его глаза сияли.

— А вы разве… не видите его? — спросил он, переводя взгляд на остальных.

Он посмотрел на Копыто, надеясь на понимание, но молодой олень лишь медленно и печально качнул головой.

Никто, кроме Рога, не видел гостя из мира духов.

Рог невольно улыбнулся.

Он снова посмотрел туда, где стоял отец, но образ Мощи уже испарился, растаяв в свете.

Однако тепло в боку, там, где только что стоял дух отца, осталось.

Оно согревало его лучше любого солнца.

Рог снова отвернулся и продолжал смотреть на небо.

Там, высоко в синеве, появились знакомые силуэты:

Корень, Вода, Ветер и Первый Свет.

Четыре Великих Оленя наблюдали за своим народом.

Затем среди них снова проявился Мощь.

Теперь он был вместе с предками.

Вслед за ним возник и силуэт Утёса, но он тут же рассыпался в прах, исчезая навсегда.

Четыре Великих Оленя медленно кивали.

И Мощь, гордый своим сыном, в последний раз тепло улыбнулся Рогу, прежде чем окончательно слиться с небесной синевой.

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОГО ЦИКЛА.

Благодарю, что прошли этот путь вместе с Рогом и обитателями Леса Древесных Сердец. История завершена, но воспоминания о ней останутся с вами — как листья, хранящие тепло Поры Освещённого Леса.

СПРАВОЧНИК

СПИСОК ПЕРСОНАЖЕЙ.

ГЛАВНЫЕ ГЕРОИ:

Рог — Нынешний Король Леса Древесных Сердец. Сын Мощи и Зари. Пара Росы. Отец Звёздочки, Ягодки и Камня. Статус: жив.

Мощь — Бывший Король Леса Мощи. Отец Рога. Пара Зари. Статус: мёртв. (Умер в поединке с Утёсом. Гл. 20).

Заря — Мать Рога. Пара Мощи. Подруга Ивы. Статус: жива.

Зо — Подруга Рога. Статус: жива.

СТАДО ДРЕВЕСНЫХ СЕРДЕЦ:

Рябинка — Бывшая Королева Леса Древесных Сердец. Мать Росы. Пара Мухомора. Статус: мертва. (Столкнули с Каменного Выступа. Гл. 74).

Ясенька — Пара Ветви. Мать Нектара и Цветочка. Статус: жива.

Ветвь — Пара Ясеньки. Отец Нектара и Цветочка. Нынешний разведчик. Статус: жив.

Ива — Старая олениха. Подруга Зари. Статус: мертва. (Выстрел в голову из ружья Охотника. Гл. 58).

Копыто — Друг Мухомора, Пня и Рога. Нынешний разведчик. Статус: жив.

Мухомор — Бывший помощник Рябинки. Пара Рябинки. Друг Копыта. Нынешний дозорный. Статус: мёртв. (Умер при борьбе с Рыком, перелом шеи. Гл. 76).

Тень — Бывший подкопытный Утёса. Бывший друг Рыка и Мха. Друг Рога. Нынешний дозорный. Статус: жив.

Роса — Пара Рога. Мать Звёздочки, Ягодки и Камня. Дочь Рябинки. Статус: жива.

Пень — Друг Рога и Копыта. Статус: мёртв. (Умер от яда укуса Свирепого Волка. Гл. 52).

ТЕ, КТО БЫЛ ДО СТАДА ДРЕВЕСНЫХ СЕРДЕЦ:

Травник — Бывший член Стада Мощи. Статус: мёртв. (Убит одним ударом по шее от Утёса. Гл. 10).

ОЛЕНЯТА:

Звёздочка —Дочь Росы и Рога. Статус: жива.

Ягодка — Дочь Росы и Рога. Статус: жива.

Камень — Сын Росы и Рога. Статус: жив.

Цветочек — Дочь Ясеньки и Ветви. Статус: жива.

Нектар — Сын Ясеньки и Ветви. Статус: жив.

ВРАГИ:

Утёс — Владыка чужого Леса. Статус: мёртв. (Умер при борьбе с Рогом. Гл. 79).

Мох — Подкопытный Утёса. Бывший друг Тень. Друг Рыка. Статус: мёртв. (Сгорел в огне. Гл. 75).

Рык — Подкопытный Утёса. Бывший друг Тень. Друг Мха. Статус: жив.

Шрам — Вожак Банды собак. Статус: жив.

Пятно — Член Банды собак. Статус: жив.

Грызун — Член Банды собак. Статус: жив.

ЧЕТЫРЕ ВЕЛИКИХ ОЛЕНЯ:

Корень — Один из Четырёх Великих Оленей.

Вода — Одна из Четырёх Великих Оленей.

Ветер — Один из Четырёх Великих Оленей.

Первый Свет — Один из Четырёх Великих Оленей.

ТЕРМИНЫ.

СТАТУСЫ:

Король / Королева — Высший статус в иерархии стада.

Наследник / Наследница — Оленёнок, предназначенный к будущему лидерству.

Разведчик — Олень, который осматривает территорию, чтобы обеспечить стадо жизненно важными ресурсами и обезопасить путь.

Дозорный — Олень, несущий службу по охране территории ночью.

Подкопытный — Олень, вынужденно служащий Владыке против воли.

СООБЩЕСТВА:

Стадо — Основное сообщество оленей.

Пастбище — Общее обозначение мест, где кормится стадо оленей.

Чужаки — Олени, которые появляются на территории, контролируемой другим Королём, и воспринимается как посторонние, нарушители.

Изгнанники — Стадо оленей, которое было вынуждено покинуть свой родной Лес по какой-либо причине.

ПРИРОДНЫЕ ЯВЛЕНИЯ:

Великий Потоп — Катастрофическое наводнение, уничтожившее прежний дом стада.

Пора Освещённого Леса — Лето.

Пора Прохлады Алых Листьев — Осень.

Пора Белого Снега — Зима.

Цветение Леса — Весна.

ТЕРРИТОРИИ:

Лес Мощи — Родина Стада Мощи, управлялась Королём Мощью. Характерен упорядоченной структурой, патрулями и атмосферой безопасности.

Лес Утёса — Территория Утёса, отличается густой растительностью и угнетающей атмосферой.

Лес Древесных Сердец — Безопасное убежище, управляемое Королевой Рябинкой (ранее) и Королём Рогом (ныне).

МИФОЛОГИЯ:

Четыре Великих Оленя — Первооснователи Леса Мощи.

ПРЕДМЕТЫ (В мире людей):

Железный гром — Автомобиль.

Чёрная палка — Ружьё.

Огненные цветы — Салют.

УГРОЗЫ:

Свирепые Волки — Волки, напившиеся отравленной воды из загрязнённой людьми реки. Из;за яда становятся бешеными, теряют страх и усталость, нападают без разбора.

Существо на двух копытах — Охотник (человек).

ВЫРАЖЕНИЯ:

«Не твоих копыт дело» — (аналог людского «не твоё дело»).

«Свирепый Волк, который следует приказам» — (аналог людского «прихвостень»).

«Кролик без мозгов» — (аналог людского «безмозглый»).

«Старый пень на копытах» — (аналог людского «старый дурак»).