Осуждение Джея Берда

Автор: У. К. Таттл.
***
«Ты можешь петь о храбрых моряках,
 Что плывут по бурным волнам
 В водах, где бушуют ураганы,
 Но я рискую больше, когда взбираюсь
 На палубу брыкающегося мустанга».

Чак Уорнер отряхнул пыль со своих штанов и потер бедро. Он сделал
несколько неуверенных шагов и поморщился от боли.
“Чертов дурак кайюз!” - воскликнул он. “Не понимаете! Лучше
сгонять что почта или это будет удар сливы в Канаду. Штопать их пастуха
Библия все равно!”

Он захромал через полынью, пока он не был удовлетворен тем, что
Кросс Дж почте все было в его владениях еще раз. Он посмотрел на них
пока он не пришел к определенной буквы.

“У некоторых людей не хватает слюны, чтобы как следует запечатать письмо”, - сообщил он себе.
 “Ну разве это не неопрятный способ подготовить письмо к отправке?
Запечатана так, что парню придется вскрыть ее целиком, чтобы правильно запечатать. Может, мне лучше посмотреть, не потерялось ли что-нибудь.

 Все это выглядело как добросовестное прочтение чужих писем.
 Чак заходил в «Парадайз» за почтой и жаловался, что ему пришлось тащить с собой шесть тяжелых каталогов.

 «Библии для пастухов!» — буркнул Чак. «Все, от крысиного яда до железных дорог, и то, как я езжу верхом на опасном животном».

 «Может, старику удастся найти повара», — предположил Пэдди Морс, почтмейстер.  «Ему бы жениться, Чак.  Он точно может позволить себе жену».

— Да, — признался Чак, прислонившись к стойке и пошевелив своими
гибкими ушами. — Дай мне табаку, Пэдди. Старик, конечно, мог бы стать
отличным мужем для какой-нибудь хорошей девушки, и это не испортило бы
посуду на ранчо. На обложках этих Библий написано, что они распространяются
повсеместно, и я готов поспорить, что к тому времени, как я вернусь домой,
они будут у всех.Старый Док Милликен подошел к стойлу, где Чак привязывал к седлу злополучную литературу, и ухмыльнулся, когда гнедой мустанг попытался запрыгнуть на стойло.  — Решил открыть библиотеку, Чак? — спросил Док, стоя на безопасном расстоянии. — Привет, Док, — проворчал Чак. — Как там наши маленькие пилюли? — Терпимо. Как поживает старик?
 — Прихворнул, — выдохнул Чак, упираясь плечом в лошадь и натягивая поводья. — Старина Уиттакер по кличке «Сойка» чахнет, Док. Он готовит для отряда, потому что не может найти повара, а наши поварихи в городе. Давай выпьем с тобой. Мне нравится выпивать с врачом, потому что тогда ты как бы следуешь
примеру человека, который должен знать, вредно это для организма или нет.
— Я ветеринар, Чак, — ухмыльнулся Док, принимая приглашение.
 — Неважно, — ухмыльнулся Чак, — я шевелю ушами — ты же заметил.
 — Ты правда думаешь, что он сохнет по поварихе? — спросил Док.
 Он сделал акцент на слове «повариха».  Чак налил себе выпить и почесал в затылке.  — Ты знаешь какую-нибудь особенную женщину, Док? — спросил он.
— По-моему, вполне подходящая, — ухмыльнулся Док. — Он мог бы себе такую позволить.  — Да, — задумчиво кивнул Чак. — Да.
  Чак ехал домой, ссутулившись в седле, и пытался представить себе женщину, которая подошла бы Джей Би.
Они соскользнули с причала, с громким «плюх» упали в пыль и стали причиной того, что Чак оказался в миле от Кросс-Джей.

 Он сел на удобный валун и стал читать открытое письмо. Оно было от человека из Грейт-Фолс, и после обращения «Дорогой старина Дж. Б.» текст был кратким и по существу: Никаких поваров. Рекомендую жениться. Кому ты оставишь свои деньги, когда умрешь? Выбери хорошего повара и позови священника. С уважением, твой  «Это уже третий раз за сегодня, — проворчал Чак, запечатывая письмо. — Три раза — это к счастью», — и он направился к ранчо, проклиная высокие каблуки и Каталоги с доставкой на дом.

 «Всю жизнь катался на четырехколесном фургоне,трахал коров и кормил свиней.
 Думал, однажды он уедет на Запад,И из всех ковбоев он будет лучшим.
 Купил себе пару сапог и мустанга с большими глазами.
 Выглядел как актер из хонкатона». Поехал в город в летний день,
 Оседлал своего мустанга, как тюк сена.
 Мустанг перепрыгнул через пару канав, А Руби вернулся домой, весь в колючках кактуса.  — пел Мули Боулз, отбивая ритм толстыми руками, лежащими на коленях.  — Что случилось, милая? Мустанг потерял колесо?
“ Не-а! - проворчал Чак. “ Пытаешься применить физическую пытку. Бронк вернулся домой?“Конечно,” визжал голос, и “телескоп” Толливер, самую длинную
штамповщик в желтый рок-Каунти, засунул морду за загон сверху.
“ Седло было у него под брюхом, а обе ноги в стременах. Пришлось
разрезать подпругу, чтобы освободить его. Кольчуга была?
— Два письма для старика и по посылке для каждого из вас. Я сложил их у дороги после того, как меня высадили. Не знаю, что в них. Я не имею привычки вскрывать почту, если кто-то спросит.
Прямо — вниз — по — дороге — туда, — где — тропа — сворачивает — к — дому — Поул-Кэт — Перкинс!  Хочешь, я нарисую тебе карту?
 Чак пошевелил ушами и побрел к дому.  Старика не было видно, но звон посуды на кухне свидетельствовал о его присутствии.
 — Тебе пара писем, Джей Би, — крикнул Чак.
Вошел старик, и на его лице смешались мука, сажа и крайнее отвращение.
«Должно быть, от какой-то дамы», — предположил Чак.
Старик повертел письмо в руках и проворчал: «Дама... Судя по виду конверта, оно от шахтера».Хотел бы я, чтобы у меня был повар. Только что испек хлеб, а он поднимается только в том случае, если вместо дрожжей использовать динамит.


Старик прочитал письмо и хмуро уставился в потолок. Затем он открыл другое письмо, которое выглядело как официальный документ. Он прочел его наполовину, сунул в рот другое письмо и задумчиво затянулся. Чак зажег спичку и поднес ее к уголку письма, и оно сгорело наполовину, прежде чем старик это заметил. Он выплюнул спичку и уставился на Чака.
“ Ты слышал, что Мьюли сказал о твоей стряпне? - спросил Чак.
“ Нет, ” рассеянно прошептал старик. “ Не-а.«Вот как это было:
 «Он смазывал сковородки каменноугольным маслом
 И добавлял в рагу линимент Его кофе на вкус как щёлочь А в бобах полно клея.
 На его хлебе видны прожилки железной ржавчины, Его...»
 «Мулей!» — взвизгнул старик. «Мулей будет...» Гол дангл данг!»— Конечно, это не моё дело, старина, — заметил Чак, — но на твоём месте я бы женился.
Уиттакер уставился на Чака, а потом: — Я бы отдал тысячу долларов, если бы мог! Этот чёртов хлеб вот-вот подгорит! И он помчался на кухню, оставив Чака в недоумении. — Тысяча долларов! — прошептал Чак. — Зарплата за двадцать пять месяцев. Мама!
 * * * * *
 Он спустился в барак и начал бренчать на банджо Хена Пека.
Мули и Телескоп вошли, как ни в чем не бывало, окружили Чака и принялись
отчитывать его плетью.
Чаку удалось высвободиться и забраться на верхнюю полку, вооружившись банджо в качестве оружия.
 «Не подходите, а то я вас обоих переиграю! — взвизгнул он.  — Я же вам не врал, правда?  Разве посылок там не было?  Послушайте, что я вам скажу
И радуйтесь, каннибалы: старик женится.
 — Да? — пискнул Телескоп.  — Чак, у тебя совсем нет мозгов?  Почему ты не сказал нам, что он не женится, и мы бы при параде?  Как самый отъявленный лжец на свете...  — Ладно, значит, не женится, — обиженно сказал Чак и начал настраивать банджо. — Зачем ты нам это врешь? — с грустью спросил Мули. — Что бы сказал старина Анания, услышав, как его ученик выкручивается?
 — Я врун, — весело признался Чак. — Пусть себе врет.
Мули и Телескоп печально покачали головами, но зерно было посеяно, и
всего через несколько минут Телескоп спросил:«Это от нее письмо, Чак?»
«Я не кормлю свиней жемчугом», — решительно заявил Чак.«Ты среди друзей», — сказал Телескоп.«Ни слова. Если кто-то скажет, что я проболтался, я поклянусь, что он солгал. _Sabe_?» И он продолжал играть на диссонансах.

 На следующее утро Чак поднялся в дом, чтобы узнать, не нужно ли старику чего-нибудь в городе.Он застал его сидящим в кресле, сгорбившимся и читающим.
обычное на вид письмо, написанное накануне. Он что-то проворчал Чаку и положил письмо обратно в конверт.
“Чак, женщина - странное создание, не так ли?” - задумчиво произнес он.
“Только не тогда, когда ты саблируешь их так, как это делаю я”.
“Не хлопайте дверью, когда выходите, мистер Уорнер. Где вы научились
так лгать?”“Я не лгу”, - защищался Чак. «О женщинах можно много чего узнать,
но никто никогда этого не делает. Одна из них могла бы стать для тебя большим утешением и радостью, старина».
«Не хлопай дверью», — повторил старик и вернулся в другую комнату.
Чак спустился в загон, забрался на верхнюю перекладину и скрутил сигарету. Чак всегда курил бесчисленное количество сигарет и шевелил ушами, когда размышлял над какой-нибудь важной темой. Он прекрасно контролировал мышцы ушей, у него были доверчивые глаза ребенка и полное пренебрежение к правде. Его ноги были слишком короткими для такого крупного тела, а из-за широких техасских гетр он казался ниже и шире, чем был на самом деле.
Он поправил ремешок на подбородке из оленьей кожи и торжественно кивнул пегой лошади, стоявшей в тени высокого забора.

 — Тысяча долларов, — повторил он вслух.  — Боги и мелкая рыбешка!
Я попрошу Рики Хендерсона, он хорошо пишет. Моя выглядит так, будто я пытался
перечислить все бренды. Может, меня несправедливо заклеймили как лжеца, но это точно улучшит кулинарные традиции этого ранчо. Пожалуй, я позову Хена Пека,потому что он такой же врун, как и я.
Генри Пеку было нетрудно все объяснить, и он торжественно кивнул, когда Чак сообщил ему новость.
 «Тысяча долларов! Черт возьми, Чак! Это куча денег за жену. Давай, старина. Я один из лучших твоих зрителей».
в основном, когда-либо видели. Я не защищен от дураков, поэтому не заигрываю с прекрасным полом. Ты знаешь, что случилось с Джоном Олденом, когда он отправился охотиться на скво для Майлза Стэндиша? Ну, я невинный свидетель, Чак, потому что старик мог влюбиться в одну из сестер Мадж, и тогда где был бы маленький отпрыск старика Пека, а?
“ Ты все равно спустишься со мной, Хен, ” взмолился Чак. — Поможешь мне вдолбить это в тупую башку Рики?  — Помогу, Чак.
 Рики Хендерсон развалился в своем единственном парикмахерском кресле, пытаясь отточить Он как раз чистил затупившуюся бритву, когда они подъехали к нему.-«Привет, коровий обозник, — лениво поприветствовал он их. — Хочешь сегодня массаж?»«Рики, неделю назад ты так гладко меня побрил, что мне теперь приходится каждый день протирать рот средством для восстановления волос, чтобы они не лезли не в ту сторону», — рассмеялся Чак.
«Холи Мозес!» — воскликнула Хен, глядя на фотографию над зеркалом. “Кто
прислал тебе это, Рики?”

“Я бы хотел это выяснить”, - с отвращением проворчал Рики. “Какая-нибудь женщина".,Готов поспорить.

Картинка, о которой идет речь, была дешевой карикатурой на литографию парикмахера бреющего свинью, а под этими строчками:Все твои бритвы тянутся, А ножницы сломаны. Как парикмахер, ты болван.,Ты, конечно, посмешище.

“Валентайн”, - объяснил Рики. “Получил это сегодня. Поверьте мне, я уверен, что использую никаких шансов узнать, кто это отправил. Возможно, у некоторых людей от меня болит как фурункул, но Я попаду в женщину, которая это послала, потому что я уверен, что собираюсь разбросать их повсюду”.
“ У тебя хороший почерк, Рики, ” заметил Чак, сворачивая сигарету.
Одной рукой. - У нас есть небольшой план. Слушай. И затем он продолжил
вкратце изложил это Рики, который кивнул и ухмыльнулся.

“Отлично!” он зааплодировал. “Я что, знаю всех поваров в округе? Ну, я бы
Поцелую кайова. Я напишу каждому из них и отправлю по почте, как ты мне скажешь.
Мы обязательно кого-нибудь найдем. Как думаешь, он согласится платить им хорошую зарплату, пока они будут готовить?
Я не стану подписываться полным именем старика, но использую его инициалы — Дж. Б. У. Как тебе такое?
“Я куплю выпить - вот как мне это кажется”, - ухмыльнулся Чак.

Чак и Хен провели ночь в "Раю". На следующий день Чак побрел
в барак, где Мьюли был погружен в тайны игры в пасьянс.
“Пастух!” - прошипел Чак, перемешивая раскладку. “ Где находится Телескоп? - спросил я.“Я не знаю. Уже нашел невесту для старика?”
“Кто тебя просветил?” спросил Чак.
“О, не злись”, - посоветовал Мьюли, ухмыляясь. “У нас есть старик
интересы аж на душе, как у вас. Меня и телескоп одновременно испытывает к
его, Чак”.“Это моя брачных бюро!” отрезал Чак. — Ты и этот долговязый гибрид арахиса и пеликана чуть не испортили всю систему, которую я разработал. Неужели нельзя просто работать здесь, не имея за спиной целой команды добровольцев?
 — К черту брак! — буркнул Мули. — Я из-за этого не буду лишаться сна.
Юная мечта о любви — я голоден! Мой желудок требует горячей еды».
 В этот момент в барак вошел старик и сел, чтобы посмотреть на игру.
 «Мули, — спросил он после раздачи карт, — Мули, я в последнее время... э-э... веду себя естественно?»
 «Никогда не вел себя естественно», — равнодушно ответил Мули.
 «Что с тобой?» — спросил Чак. — Ну, — старик по-дурацки почесал в затылке, — в общем, некоторое время назад эта повариха из «Треугольника» заявилась со всем своим добром и пристроилась ко мне. Я спросил, что она имеет в виду, и, черт возьми,она мне подмигнула!
— Она хорошо готовит, — заметил Чак, пошевелив ушами.
 — Может, это тебе ее подарил Джонни Майерс, — предположил Мули.  — Никогда не отказывайся от подарка.
 — Подарок! — фыркнул старик.  — Майерс платил ей пятьдесят в месяц, а она ушла от него, чтобы готовить для меня за семьдесят пять.
 — Деловая женщина, — заметил Чак.  — Деловая! Сказал, что написал ей и сделал предложение! — Ну, тогда не ори об этом на весь дом, — посоветовал Мули. — Держись своего слова, Джей Би.
Старик что-то пробормотал себе под нос и побрел обратно в дом. Хен подошла
домой вовремя, чтобы отведать лучший корм, который Кросс Джей ели за последние недели. Энни Шмидт, несомненно, умела готовить. Чак и Хен улыбнулись друг другу через стол, после ужина они обменялись рукопожатием по поводу результатов.
“Рики попал в яблочко с первого выстрела”, - усмехнулся Хен. “Немного корма!”
“Видишь что-нибудь в телескоп?” - спросил Чак, но Хен покачал головой.
“Нет. Готов поспорить, он поехал в Силвер-Бенд с той компанией, которая отправилась на оперное представление.
“Представление там было? — спросил Мули, плюхаясь рядом с ними.
— Ага! “Миккиду”! Куча девиц в колготках. Вам бы стоило взглянуть на афиши.

— Ха! — фыркнул Чак. — Вот что я однажды видел, когда был в Нью-Йорке.
— Давай, Чак, соври, — ухмыльнулся Мули. — Что ты видел в Нью-Йорке?

 — Я видел парня, такого же толстого, как ты, Мули. Он был
очень похож на тебя, но у него были мозги, и это портило сходство.

 * * * * *

На следующее утро Чак сидел на крыше загона, пытаясь научить
Мьюли плести веревку, когда старик спустился и взобрался на забор. Он подождал, пока Мьюли остановится, чтобы освободить ноги от веревки, а затем тихо заметил--— Чак, меня, наверное, тошнит.
 — Ну, если тебе так надо, я не против, — ответил Чак.  — Но почему ты так настаиваешь?
 — Я... я делал вещи, которых не помню.  — Что ты имеешь в виду, Джей Би?
 Старик махнул рукой в сторону дома и придвинулся ближе к Чаку.
“Некоторое время назад появляется повар-швед из "Севен А" и
переезжает в дом. Она ... она заявляет, что я плачу ей семьдесят пять долларов в месяц”.Чак пошевелил ушами, глядя на Мьюли, и кивнул.
“ Ты, должно быть, болен, старина. Сто пятьдесят человек на кухню. Почему?
за эти деньги вы могли бы нанять шеф-повара-француза и приготовить пэтти дефой грасс.”“Еще одна самка?”“Не-а! Пэтти - это то, что нужно съесть”.
“...!” - фыркнул старик. “Кто захочет есть траву, у которой есть второе
имя? Безумная трава мне подходит”.“Что ты собираешься делать?” - спросил Мьюли.“Делать? Я ничего не могу поделать. Она говорит, что я написал ей и сделал предложение ”.
Старик побрел к амбару, а Мули сделал несколько вальсирующих шагов и продекламировал:  «За всю свою проклятую жизнь он ни разу не ел досыта.
 Он нанял двух дорогих поваров, чтобы выбрать одного из них себе в жены.
 Должно быть, он был немного не в себе в тот день, когда отправил эту мерзость».
 Потому что чертовски сложно выбрать между голландцем и шведом».

Чуть позже подъехал Док Милликен и направился к дому на ранчо.
Выйдя оттуда, он встретил Чака.

«Заезжал к старику, — сказал Док, отвязывая лошадь. — Старик какой-то странный, Чак. Хотел поговорить о женщинах. Когда мужчина хочет поговорить о женщинах, это серьезно».

«Да, — согласился Чак, — думаю, он настроен серьезно».

Чак подошел к дому и увидел, что старик сидит на задней ступеньке, попыхивая пустой трубкой и глядя вдаль.
Космос. Чак сел рядом с ним, и они оба, казалось, глубоко задумались,
когда задняя дверь открылась и чей-то голос объявил:

“Пожалуйста, мистер Виттекер, к вам в дом зашел джентльмен”.

“ И что она сказала? ” проворчал старик.

- Твой мастер по приготовлению блюд для прыжков с трамплина сказал, что внутри есть джентльмен для
тебя, ” ответил Чак.

“Пожалуйста”, - повторил голос Хульды Хансен. “Он желает вас, мистер
Виттакер».

«Лучше иди в дом, — посоветовал Чак. — Тебя кто-то зовет».

Старик хмыкнул и вошел в дом. Чак докурил сигарету и направился к бараку. На полпути он остановился.
Он услышал грохот, несколько выразительных ругательств, и двое мужчин, вцепившись друг в друга, рухнули с крыльца в пыль.

 Вокруг них, радостно лая, кружилась пара собак, а над полем битвы поднялось облако пыли.  В углу дома стояла бочка для сбора дождевой воды, наполовину заполненная водой. Драка закончилась, когда один из дерущихся, сложив другого пополам, как складной нож, швырнул его в бочку.

Другой хромал гневно прошлом Чак, и на лошадь, привязанная в
угол загона.

“Привет, Вик,” встречают Чака. “Как вы себя чувствуете в такой прекрасный день?”

Вик Смит развернулся и злобно сплюнул.

«Ну и ну!» — рявкнул он, подошел к своей лошади и ускакал.

Чак подошел к старику и помог ему выбраться из бочки.

«Что с тобой, Вик?» — спросил он, перевернув бочку.

«Что со мной?» Старик встряхнулся, как старый пес. «Что со мной? Чак,
Я не виню его - черт бы меня побрал, если я виню! Я отправил его жене
письмо, в котором попросил ее приготовить для меня и назвал супружество главным
соображением ”.

Старик встряхнулся и вошел в дом. Чак глубоко вздохнул.
и направился к сараю.

“Я собираюсь убить Рикки!” - пробормотал он. “Я уверен!”

Он оседлал свою лошадь и помчался всю дорогу в Рай. Рики взял одну из них.
взглянул на лицо Чака, когда он вошел, и уронил бритву.

“Рики, ты... скажи, зачем ты отправил все эти письма?”

“Письма? Почему я никогда не посылал ничего, кроме одного, Чак. Одно Энни Шмидт.

“ Уверен?

«Надеюсь, что умру. Вот остальное».

Рики открыл ящик стола и протянул Чаку пачку конвертов.

Чак крякнул, взглянул на них и сунул в карман.

«Что случилось, Чак?» — с тревогой спросил Рики.

— Черт меня побери, если я знаю, Рики. Думаю, Мули и Телескоп слишком увлеклись. Я сохраню эти письма, Рики, и смогу доказать, что мы с Хеном невиновны, если дело дойдет до разбирательства.

  Когда Хен вернулся в тот день, он застал Чака за раскладыванием пасьянса в бараке. Он плюхнулся на кровать и стал обмахиваться шляпой.

— Чак, — выпалил он, — кто-то тут совсем спятил!

 — Угу, — проворчал Чак, — и колоды перепутал, если кто-то спросит.  Что с тобой случилось?

 — Ну, — Хен освободил место на столе для своих ног, — в общем, я был
далее мимо Mudgett место некоторое время назад, и Энни Mudgett вышел
и наорала на меня. Показал мне письмо, и хотел бы знать, если это было на
площади. Письмо от нашего любимого босса.

“Прочел?” - спросил Чак.

“Ага”. Хен хлопнул в ладоши и принял ангельское выражение лица.

 “Дорогая мисс, Вы привлекали меня в течение некоторого времени, но я был
 слишком застенчив, чтобы познакомиться с вами. Думаю, я смогу сделать тебя счастливой
 и кормить тебя три раза в день. Я не хочу, чтобы кто-то знал
 о моих чувствах, поэтому предлагаю тебе семьдесят пять в месяц
 чтобы готовить для меня. С любовью и преданностью, ваш ----”

“Мой ----!” — взвизгнул Чак. “Джей Берд Уиттакер, райский паша!”

“По семьдесят пять долларов в месяц за каждого заключенного, — серьезно кивнула Хен. — Пойдем убьем Рики”.

“Мули или Телескоп”, — поправил Чак и рассказал о своем визите к Рики.

Хен выслушал его и покачал головой, и в этот момент спустился старик и безутешно прислонился к двери.

 «Почему бы тебе не взбодриться?» — спросил Чак.

 «Когда мне в лицо тычут психушкой?» — простонал старик.

— В приютах не так уж плохо, — утешала его Хен. — Тебе не придется готовить.
Куда ты, по-твоему, направляешься, в Уорм-Спрингс?

 — У нас три повара! — взвыл он, загибая пальцы. — Т-р-и!

 — Три повара — это многовато для кухни, — согласился Чак, пошевелив ушами.
 — А кто третий?

— Уиддер Сондерс! Клянусь Гол-А-Милити! Сказала, что у нее те же мысли, что и у меня.
 — Нет ничего лучше гармонии, — кивнула Хен, и старик вернулся в дом,
проклиная все на свете.

 Телескоп и Мули в ту ночь так и не появились, и старик занял их койку.

— В доме не выспишься, — с грустью заявил он. — Это невозможно.
Все кровати заняты этими самками, и никогда не знаешь, когда они начнут
войну. Они не разговаривают — совсем не разговаривают, и смотрят на меня
как голодный койот на больного теленка. Черт возьми, я... я уже не так
боюсь психушки, как раньше. Может быть, если я не сойду с ума, то продам своих коров и займусь овцами».

 * * * * *

 На следующее утро, еще до того, как обитатели барака проснулись, кто-то громко постучал в дверь, и Чак сонно крикнул:

 «Входите!»

Дверь открылась, и на пороге появился Эйб Маджетт.

 Следует знать, что Эйб Маджетт был человеком с противоречивым характером.
Он умел обращаться с оружием, но не всегда умел им пользоваться.  Он прислонился к дверному косяку и посмотрел на сонного Дж. Б. Уиттакера,
выглядывавшего из-под одеяла.

 «Уиттакер, ты написал письмо моей сестре».

 Это было скорее утверждение, чем вопрос. Старик несколько раз быстро моргнул
и облизал губы. Он попытался заговорить и
слабо кивнул.

“Ты в этом деле на высоте, не так ли?” - спросил Эйб, и старик
крякнул пересохшим горлом.

“Она наверху, в доме”, - заявил Эйб. “Я просто хотел узнать, был ли ты
на площади. Пожми руку своему будущему шурин. Энни
будет тебе хорошей женой.

Старик встал, проковылял через комнату и пожал руку Эйбу. Он
попытался просунуть ноги в рукава пальто, но они не слушались
поэтому он сел на койку и надел шляпу. Эйб скрутил сигарету и хлопнул старика по спине.

 «Мы с тобой встряхнем это место, шурин, — заявил он.  — В последнее время ты слишком расслабился.  До встречи».

Старик швырнул шляпу в угол и подобрал ремень и пистолет. Он провел пальцами по набитым петлям ремня, а затем:

 «Черт побери!» Это было скорее молитвой, чем ругательством. «Лучше бы я не продавал свой 38-й калибр. 44-й слишком прыгучий для тех, у кого слабая хватка».

 Он натянул штаны и ботинки и вышел на улицу. Он
остановился на ступеньке, словно глядя куда-то вдаль, а затем, спотыкаясь,
вернулся в дом.

 — Смотрите! — слабо свистнул он.  — Идут!

 Генри и Чак вышли на улицу и посмотрели в сторону дороги.  Они приближались.
В хижине живут старый Бегущий-С-Волком, воин из племени пеганов, и
раскрашенная в яркие цвета скво. Скво была одета в желтое с алым одеяло, а ее
волосы были намазаны жиром и блестели в лучах восходящего солнца. Они
остановились у двери, и старый индеец ухмыльнулся от уха до уха, а старый
Уиттакер выглянул из-за двери.

— _Клахоуйя_, — поприветствовал его старый воин. — Я поймал говорящую бумагу. Хорошо!
 Мой клух слишком много мне принадлежит. _Сабе_? Я поймал молодого клуха. Хорошо готовит.
Ты везучий, как черт!

 — Даже резервация не была священной, — отстраненно произнес Чак.

«Любовь подобна Библии для пастухов — она имеет широкий круг читателей».

«Я… я…» — старик поперхнулся и зашатался на ногах.
«Я… о…» — и он побрел к дому, а за ним последовала пара аборигенов.


Чак и Хен переглянулись и вернулись к одеванию. Чак тихо выругался, натягивая тесный ботинок, и Хен кивнула в знак согласия.
Они как раз надевали ремни, когда вошел Мули, ухмыляясь, и бросил седло в угол. Чак и Хен лишь взглянули на него, когда он сел на койку и расплылся в улыбке, увидев письмо.

— Получил письмо от Телескопа, — объявил он. — Послушайте:

 «Оперная труппа прогорела в Силвер-Бенде, и у меня есть кандидатка для старика. Ее зовут Эванджелина Ван Дайк. Мы оба на мели. Пришлите мне десять долларов. Если она не подойдет, я найду ей работу на рынке. При свете лампы она выглядит неплохо». Скажи Чаку и Хен, чтобы не волновались, потому что с этим покончено.
— Ты отправил ему деньги? — спросила Хен, и Мули кивнул.

— Ага.  Но он опоздал, потому что я привел нового хештера из
Рая, чтобы он подал заявку на эту должность.  Старик от него в восторге.
Предоставь это маленькому Мули, он все уладит».

 Мули закрыл дверь, а Чак в изумлении уставился в потолок.
Хен встала, подошла к двери и посмотрела в сторону дома.

 «Чак, иди сюда, посмотри!» — воскликнула Хен.

 Чак подошел к двери и посмотрел в сторону дома.  На крыльце стояли
представители нежного пола, и по их поведению чувствовалась холодность в отношениях.

 — Вот это да! — ахнул Чак.  — Бедный старина Джей Берд!

 — Привет, ребята, — раздался голос, и они обернулись и увидели Дока Милликена, подъезжающего к ним верхом.

 Он слез с лошади и прищурился, глядя на дом.

“Помните, что вы мне как-то говорили, Док?” - спросил Чак. “О том, что
старик женится? Видели, что сделал ваш рецепт?”

“Боже мой!” Док посмотрел на буйство красок на крыльце, а затем: “Я
никогда не знал, что он мормон, Чак. Я поздравлю его”.

Док пошел по дорожке, но повернулся и направился к задней двери.
Чак и Хен небрежно прислонились к дверному косяку, и Чак даже попытался насвистеть похоронный марш, когда они услышали возглас и грохот.
Кухонное окно, вместе с рамой, вылетело наружу вместе с Доком Милликеном.
Док на мгновение растянулся на земле, стряхнул с шеи чехол и поскакал к своей лошади. Не оглядываясь, он
запрыгнул в седло, не обращая внимания на стремена, и развернул лошадь за углом сарая.


Через секунду после того, как Док скрылся за углом, из кухни вышел старик Уиттакер с ружьем в руках. Он огляделся по сторонам,
затем побрел к бараку, заглянул за угол и печально покачал головой.

 — Не в зоне действия? — спросил Чак, и старик кивнул.

 — Неправильный диагноз? — спросила Хен.

— Черт бы его побрал, он насмехается над несчастьем! — взвыл старик. — Он вошел и говорит: «Доброе утро, старейшина!» Я бы с удовольствием прикончил этого коновала.
 Как, черт возьми, мне избавиться от этих женщин?

 — Спроси у Мули, — предложил Чак. — Он там, в доме,
ждет твоего мнения.

 — Мули, да? Я готов попробовать что угодно несколько раз, — и он рысью подбежал к дому,
пробежав мимо женщин.

 — Я скоро уйду, Генри, — торжественно произнес Чак.  — Это уже слишком...
Смотрите!

 Толстое тело Мули Боулза продирается сквозь толпу и врезается в
Перила крыльца обвалились, и Мули упал на шею, прямо в грязь.  Он поднялся на ноги,
ошалело покружил по двору, а потом направился прямиком к бараку.  Часть крыльца
прилипла к одной из его ног, и он тащил ее за собой, как медведь на поводке.
  Он остановился перед Чаком и Хен и рассеянно улыбнулся.

  — Как она понравилась старику, Мули? — спросил Чак.

Мьюли потер опухоль на затылке и пожал
плечами.

“Взгляните и ответьте на это сами”, - причитал он. “Я знал, что она
Она не была похожа на Лилиан Рассел, но я не думал, что она доведет его до убийства.

 — Что ты ему сказал? — сочувственно спросил Чак.

 — Сказал?  Я сказал: «Я тот самый _hombre_, который доставляет товар.  Она может готовить...»

 — А он что? — ухмыльнулся Хен.

 — Он ничего не сказал, — простонал Мули. «Он ударил меня стулом и сбросил с крыльца. Пусть оставит себе свою старую тысячу долларов — старый скряга!»

 * * * * *

 Раздался грохот коляски, и они обернулись, чтобы увидеть Телескоп Толливера и даму. Дама была им незнакома и выглядела роскошно.
в великолепных цветах, как по цвету лица, так и по одежде, и с телескопом.
торжествующе улыбаясь, он указал хлыстом на крыльцо.

“Что там происходит?” он спросил.

“ Прием, ” проворчал Чак, шевеля ушами в сторону леди. - Мьюли, разнеси все по округе.
скажи, Телескоп, что тебя ждет свадебный прием.

“ Боже милостивый! ” воскликнула леди, и Хен кивнул. “Да ... я надеюсь на это”.

“Где старик?” - спросил Телескоп.

“В доме”, - ответил Чак. “Застенчивый старый пеликан”.

Телескоп развернул упряжку и поехал к дому. Мьюли ухмыльнулся
печально и нетвердой походкой направился в барак, в то время как Чак и Хен
последовали за тележкой к дому.

Телескоп остановился с размахом и улыбкой в адрес приемной комиссии
, но ответных улыбок не последовало. Телескоп вопросительно взглянул
на Чака, но неподвижные, доверчивые глаза последнего не дали
ему ни малейшего представления.

“Придержи команду, ладно, Чак?” - попросил Телескоп. “Я хочу зайти и
увидеть старика”.

«Вам не нужно спускаться», — раздался голос старика из-за двери.
Он вышел, пошатываясь, со шляпой в руке и с холодным гневом в глазах.

— Мистер Уиттакер, это мисс Ван Дайк, — объявил Телескоп. — Она немного умеет готовить, и...


Старик пнул остатки сломанного крыльца, и они ударили одну из нервных лошадей в бок.
Затем он подпрыгнул и ударил каблуками друг о друга.

“Да-а-а-а-а-а-а!” - взвизгнул он и швырнул шляпу в голову ближайшей лошади
в результате у багги оторвалось переднее колесо
оставшуюся часть сломанного крыльца, оставил колесо там в качестве сувенира и
с грохотом скрылся из виду в прерии.

Когда Телескоп представил его, он стоял, и когда
Команда ворвалась на крыльцо. Телескоп крутился как волчок и упал в пыль.
Мисс Ван Дайк сидела у него на груди.

 Она соскользнула на землю и попыталась сдвинуть свою большую шляпу на кончик носа.  Телескоп поднялся на ноги, стряхнул с глаз пыль и указал на даму.  Он не мог говорить.

Старик понимающе кивнул и махнул большим пальцем через плечо в сторону остальных перепуганных женщин.

 «Собери их всех вместе, Телескоп, — сказал он.  — Собери их всех вместе, пока я не построю загон».
Затем он медленно похромал в сторону барака.

Генри и Чак медленно развернулись и последовали за стариком, который вошел в дверь барака, а затем вышел обратно с большим ведром для воды, висевшим у него на шее.  Он направился прямиком к загону для скота, разговаривая сам с собой и хлопая себя по бедрам.

  Мули выглянул из двери, когда Чак и Генри подошли к ней.

  «Старый пеликан решил, что может проскользнуть сюда и принести мне еще одну,  — ухмыльнулся Мули. — Черт возьми, он, должно быть, с первого взгляда возненавидел эту даму. Я протянул ему ведро с водой, честное слово!

 Чак рассказал Мули, что случилось с Телескопом, и тот покачал головой.
— Я так и думал, — с грустью произнес он.

 — Должно быть, мы ошиблись — или Чак соврал про тысячу долларов.

 — Я не врал! — рявкнул Чак.  — Он так сказал.  Вам с этим ожившим флагштоком надо было влезть и все испортить.  Я же говорил тебе держаться от него подальше, разве нет? Он должен был убить вас обоих, уж поверь мне!

“ Скажите, Уиттейкер где-нибудь поблизости? - раздался голос у двери.

“ Привет, Хэнк, ” поздоровался Хен. “ Как дела в "Севен А”?

“ Мер-р-ях! ” прорычал Пэдден. “ Где он?

“ Внизу, в загоне, я полагаю, - ответил Чак.

- В загоне?

— Да, — кивнул Чак. — Хотите, я дам вам карту? Он не знает, что значит это слово, ребята, потому что все его животные — домашние любимцы.

 Чак и Хен, почуяв неладное, последовали за Пэдденом к воротам загона, где стоял старик и смотрел в пустоту.  Он развернулся и
уставился на Пэддена.

 — Почему бы тебе не обзавестись намордником? — саркастически спросил Пэдден. “Посмотри лучше
чем это ведро.”

Старик пристально посмотрел на ведро, а потом кинул его через забор.

“Что ты хочешь, Пэддэн?” он требовал.

“Где мой повар-швед?” - спросил Пэдден. “Ты, проклятый похититель! Займись любовью
К моей кухарке, не так ли? — и он бросился на старика.


Почва была не слишком устойчивой, и Пэдден, должно быть, неверно рассчитал расстояние, потому что, когда пыль улеглась, голова Пэддена торчала в просвете между столбами забора, а старик стоял на четвереньках и наказывал Пэддена куском сломанной доски. Пэддену удалось высвободиться и отойти подальше от этой сломанной доски.

 «Я не похищал... э-э-э... нет... э-э-э... Шведку!» — выдохнул старик.  «Если она в... э-э-э... доме, иди за ней! Го-э-э... черт возьми!»

Пэдден печально оглядел себя, кивнул и, хромая, направился к дому.


— Что тут у вас за беда? — спросил чей-то голос, и они обернулись.
Это был Джонни Майерс, бригадир «Треугольника», который сидел на лошади и смотрел на них.


— Здравия желаю, Джонни, — выдохнул старик.

 — Здравия желаю, — фыркнул Джонни. — Я приехал за своей поварихой и сейчас же за ней поднимусь. _Sabe_?

 — Он джентльмен, и я желаю ему удачи, — с надеждой произнес старик, пока Майерс ехал к дому. — Пожалуй, мне лучше немного привести себя в порядок, пока кто-нибудь другой не привел ко мне повариху.

Хен и Чак побрели обратно к бараку, как раз в тот момент, когда Пэдден и
Майерс подъехали к нему и остановились. Старик сел на край
корыта для лошадей и медленно вымыл руки, не обращая на них никакого внимания
когда они проезжали мимо.

“Чак, я был бы рад получить хоть какое-то объяснение”, - взмолился Пэдден,
оглядываясь на дом. «Хулда настаивает на том, что ее наняли за
семьдесят пять в месяц, и она не вернется в «Севен Эй».

 «Энни тоже ноет, — кивнула Майерс.  — Старому Джей Би не нужны
два повара».

 «Два? — взвизгнул Чак.  — Два?  Там все повара!»

“ Боже мой! ” благочестиво воскликнул Хэнк. “ Я ударил сумасшедшего!

“ Да, ” согласился Хен, “ и ты будешь жалеть об этом каждый раз, когда сядешь на землю, Хэнк.

“ А вот и шериф с доктором, ” ухмыльнулся Майерс. “ При таком сочетании действий
у нас все должно получиться.

“ У меня есть ордер на арест Дж. Б. Уиттейкера по обвинению доктора Милликена в покушении
на убийство, ” объявил шериф.
— Где Джей Бёрд, Чак?

 — Он пытался проткнуть мою земную оболочку, — извинился Док. — Он сумасшедший! Чак отчаянно покрутил ушами, а потом сказал:— А ну-ка, ребята, пойдемте со мной в барак. Мне нужно вам кое-что рассказать.
 * * * * *
 Они вошли в барак и собрались вокруг Чака, который, как мог,
рассказывал всю историю.
 — У нас была отвратительная еда, — заключил Чак, — и... все думали, что он хочет жениться.

— Он действительно сказал, что даст тысячу долларов, если окажется женат, — заявил Хен. — Так и сказал.

  — Этот ордер недействителен, Билл, — рассмеялся Док. — Я ни в чем не виню старика, но как, черт возьми, он собирается все это объяснять?
Все эти женщины? — Моя кухарка чертовски хорошо управляется с кастрюлями, но у нее башка набекрень, — взвыл Пэдден. — Она ничего не видит, кроме этих семидесяти пяти долларов.  — У меня то же самое, — кивнул Джонни Майерс. — Она совсем не понимает, что происходит.
 — Сделай это, док, — взмолился Чак. — Ты же можешь что-нибудь придумать?
Док Милликен на мгновение задумался, а потом:
 «Хэнк, подгони повозку к стогу сена старика, а вы, ребята, оставайтесь здесь. У меня есть идея».
 Они закрыли за собой дверь, и через несколько минут вошел старик.
Он медленно подошел к кровати и сел.
— Я болен, — с грустью объявил он. — Я больной человек.
 — Угу, — буркнул Чак. — У тебя проблемы с женщинами, старикан.
 Билл Макфи взял засаленную колоду карт и начал раскладывать пасьянс, а остальные рассеянно наблюдали за ним.
Внезапно дверь скрипнула, и в узкую щель просунулась голова Телескопа.
— Эй, Мули! Вынеси мой вещмешок на улицу, ладно?
 — Ты что, не уволился, Телескоп? — спросил Чак.
 — Я не увольняюсь. Я не хочу заразиться оспой.
 — Оспой? — буркнул старик. — У кого тут оспа?
— Так и есть! — взвизгнул Телескоп. — Оставь мои вещи здесь, Мули. Я не хочу, чтобы они были заражены после того, как он их так испачкал.

 — Ну и ну! — взвыл старик, когда дверь захлопнулась. — Что
будет дальше? У меня нет оспы — черт возьми! Где я мог
подхватить оспу?

— От меня, — рассмеялся доктор Милликен, просунув голову в заднее окно.
— Я дал тебе первое, что пришло в голову.  Этим все и объясняется.
Ты бредил и не понимал, что делаешь.  Вот тебе и яркие цвета!
У-у-у!  Бязь никогда не выцветала так быстро.

Послышался стук повозки, и они бросились к двери как раз вовремя, чтобы
увидеть, как мимо пронесся фургон с женщинами и скрылся из виду на дороге.

“Исчез!” - ахнул старик. “Исчез! Я испытал слишком большое облегчение, чтобы проявлять любопытство, но мне бы очень хотелось пролить немного света на этот предмет. Я или не я сумасшедший?“Ты сумасшедший”, - заявил Чак. “Но не слишком”. — Чак, — старик перевесил ружье на грудь и уперся ладонями в бока.  — Чак, ты у нас тут главный.
 — Ну, — сказал Чак, — мы подумали... А теперь убери руки от ружья!  Ты
Хочешь это услышать? Ну, сложи руки на груди. Кажется, все хотели, чтобы ты женился, а ты сказал... помнишь тот день, когда я принес тебе то длинное письмо? Помнишь, я сказал, что тебе нужно жениться, а ты ответил:
 «Я бы отдал тысячу долларов, если бы мог». Помнишь? Ты сказал, что отдал бы тысячу долларов, если бы мог, и...  — Да! — взревел старик. — Да, я так сказал! Давай!“Ты разве не это имел в виду?” - спросил Чак.
“Черт возьми, черт возьми! Конечно, я это имел в виду”.
“Ну, ” устало, - чего ты брыкаешься? Мы сделали все, что могли, чтобы
заработать эти деньги и сделать вас счастливыми ”.
“Лучший?” - взвизгнул старик. “Ты закончил свою...”
“Вечеринку с галстуками?” - спросил чей-то голос, и они повернулись, чтобы увидеть Рикки Хендерсон сидел верхом на гнедой лошади и ухмылялся им. Он
закинул длинную ногу за луку седла и спокойно скручивал сигарету.
“Что ж, давайте разберемся с этим делом”, - проворчал Уиттекер.“Давай, Чак”.
— Ну, — продолжил Чак, сверля Рики взглядом, — ты сказал, что дашь тысячу долларов, если я женюсь, и...

— Да! — выплюнул старик.  — Я так и сказал, черт бы тебя побрал!  Я сказал, что дам тысячу долларов, если женюсь.  Ты что, не понимаешь, что такое Соединенные Штаты?
язык? Послушайте: я не люблю говорить об этом прилюдно, но в жизни каждого чертова мужика наступает момент, когда он так злится или сходит с ума, что ему приходится обнажить свою душу. _Sabe_? Полагаю, что и то, и другое. Месяц назад, когда я был в Грейт-Фоллс, я познакомился с одной дамочкой, которая, похоже, охотится за деньгами, и она... она подала на меня в суд за нарушение обещания жениться и потребовала десять тысяч долларов. Это длинное письмо было от адвоката — черт бы тебя побрал, Чак.
 — Ты сказал, что дашь тысячу долларов, если я... — слабым голосом начал Чак.
 — Давал — ты, идиот! — взревел старик. — Давал — не для того, чтобы получить! А теперь кто виноват в том, что...
“ Подожди, ” взмолился Чак. “ Подожди минутку.
Чак развернулся и побежал к двери барака и через мгновение вернулся
с пачкой конвертов в руках. Он рассортировал их по порядку
и уставился на Рикки, который выглядел в высшей степени невиновным в проступке.

“Рикки”, - Чак упер обе руки в бедра и пошевелил ушами, глядя на
Рикки. — Рики, ты когда-нибудь выяснял, кто прислал тебе ту картинку, на которой парикмахер бреет свинью? — Нет, — ответил Рики, качая головой.
 — Хотел бы я знать.  Я, конечно, купил много таких вещей и кому-то их передал, но никто и не пикнул.

“Никто не подглядывал, а?” - рявкнул Чак. “Вы точно вручили кому-то букет,
Мистер Хендерсон. Не тем людям он достался”.

Чак разорвал конверт, взглянул на содержимое, а затем протянул
всю пачку Рики.

“Забирай свои чертовски забавные картинки и убирайся с ранчо, пока я...”

“ Боже мой!.. ” ахнул Рики, уставившись на конверты. — Я... я отправил не ту связку писем! — Конечно, ты их перепутал! — заорал Чак.
 — Я... я бы хотел знать, кто мне их прислал, — глупо пробормотал Рики.
 — Я... я бы хотел поквитаться. Я бы отправил все это одному человеку.
Я бы очень хотел поквитаться с этим человеком».

«Да?» — взвизгнул старик. «Хотели бы, да? Говорите, что хотели бы? Что ж, черт бы побрал твою шкуру, Рики, так и есть! По-моему, вы квиты. _Sabe_?
Я... я отправил его тебе».
***********