Сгинувший

В пыльном архиве связных Кир чувствовал себя неуютно. От слоев многолетней пыли постоянно чесался нос. Пыль была повсюду: на казавшихся бесконечными полках, на стенах, на полу, на вышитом вручную плаще рыцаря. Ему хотелось как можно скорее покинуть это место, вырваться из тесных и глубоких подземелий под высокое небо и яркое солнце. Но ему нужна была информация. И ее он мог получить только здесь.

Кир шел по следу Утера уже долгих два года. Архивы, свидетели, друзья - он старался узнать о пропавшем гонце как можно больше. Но таинственный связной всё время ускользал от него. Старые записи магистра Песьих Рыцарей Закира вывели рыцаря на последнее место службы Утера - штаб связных Летящей Кошки в Амбере. Здесь, как узнал Кир, до сих пор нес свою службу тот, кто отправил Утера на тракт в последний раз. Двадцать лет назад, когда сам Кир был еще несмышленым котенком.

В глубине хранилища раздались медленные шаркающие шаги. Из бесконечной тьмы длинных полок со свитками медленно вышел старый кот из народа табриков. По сведениям Кира, его звали Малер. Он служил орденским архивариусом последние тридцать лет - с момента, когда совсем невмоготу стало топтать имперские тракты. Старик грузно уселся в тяжелое старое кресло, подняв кучу пыли, от которой Киру отчаянно захотелось чихнуть.

-Мастер Кир, я полагаю? - старик протер тонкой ветошью очки с толстыми стеклами - неизбежный аксессуар стариков. - Меня предупреждали, что вы посетите меня.

-Мне нужны сведения об одном из ваших подопечных. Когда вы в последний раз виделись, при каких обстоятельствах и как давно, - холодно произнес рыцарь и вытащил из сумки сложенный в несколько раз листок.

Малер, казалось, его не слушал. Он неторопливо вытащил из ящика стола свечу, поджег ее от огарка, а сам огарок затушил и бросил в кучу таких же. Потом долго смотрел, как играет огонек на фитиле. Кир ждал, с трудом сдерживая нетерпеливое раздражение.

-Так кого вы там ищете? - неожиданно встрепенулся Малер, поправляя очки. Кир подал немолодому седошерстному табрику бумагу с краткой сводкой по своей цели.

-Старший связной Утер. Пропал без вести около двадцати лет назад, - нетерпеливо произнес Песий Рыцарь, пока Малер вчитывался в мелкий почерк. - По моим сведениям, он был единственным, кто пережил налет Хранителей и не повредился рассудком.

-Утер? Знавал я такого, - голос старика был похож на шелест бумаги. - Хороший связной был. Когда помоложе я был, он у меня писарем служил. А потом на тракт ушел. Быстрее всех письма доставлял.

-Вы знаете, где он сейчас может находиться? - с видимым раздражением спросил молодой кот. Вместо ответа Малер набил трубку крепким монширским табаком и глубоко затянулся. Запах дыма смешался с затхлостью архивного воздуха.

-Почем мне знать? - старик хрипло усмехнулся. - Он как в ту заварушку в семьдесят восьмом за Нурлатасом попал, в Амбер больше не возвращался. Слышал я, что он с ашерским кланом по степи долго ходил, всё хотел снова Хранителя своими глазами увидать. Да только они будто избегали его. Боялись, что ли?

Малер сделал еще одну затяжку и выпустил под потолок несколько колец ароматного дыма:

-Хорошим он был парнем. Если кого на тракте увидит с павшей лошадью из брата-связного, то всегда на помощь придёт. Его за это и в Амбере, и в Долине уважали очень.

-Легиону Алмаза необходимы сведения о том, как он пережил нападение Хранителей. Если он находился под влиянием какой-то неизвестной магии, это поможет империи в борьбе с этой угрозой, - любовь старика к долгим историям выводила нетерпеливого Кира из себя. Запах дыма раздражал нос - рыцарь чувствовал, что вот-вот чихнет.

Малер снова надолго замолчал, глядя на колеблющееся пламя свечи. Табак медленно тлел красноватым огоньком. Кир хотел было надавить на архивариуса, но тот неожиданно произнес:

-Знаете, Утер всегда был очень любопытен. Если не на тракте был, то всё в книжки нос уткнет, - Малер понизил голос и почти прошептал. - Еще он письма вскрывал. Мастерски, ни один дознаватель из Псов не прикопался бы. Кабы не то происшествие, покойный магистр Закир точно бы Утера в темнице сгноил.

Кир внимательно слушал старика. Малер достал из недр своего стола пыльную бутылку вина и налил немного в старый, но добротный кубок. Сделав несколько глотков, архивариус продолжил:

-Боюсь, я ничем не смогу вам помочь, мастер рыцарь. Я не видел Утера уже двадцать лет. Но скажу вам вот что. Если его что-то увлекло, Утер до всего докопается. Всё разнюхает. И раз он решил узнать, что за напасть постигла его в башне - ставлю свой хвост, Утер узнает. И если надо, заметет следы за собой так, что сами боги его не найдут, - старик снова замолчал. Дрожащая лапа с редкой шерстью медленно поставила кубок. Удар латуни о дуб гулко разнесся по древнему подвалу.

-Знаете, - на старика будто снова снизошло озарение, - год назад я от одного связного из Зунарона слышал, будто бы Утера там и видели. Вы бы, мастер рыцарь, чем меня донимать, поспрашивали бы связных тамошних. Сам я на тракт давно не хожу, все со свитками вожусь, от меня вам и толку-то нет. Кьятсельда даст, может и узнаете в Зунароне чего. Что вам себя пылью древней мучать.

Выражение морды Кира резко изменилось. Зунарон... Этот город мелькал в документах об Утере. Но до Зунарона идти долгих десять дней даже на лошади. Еще и через Громовую Долину... Точно, неуловимый гонец пришел в Амбер из какой-то деревни в Долине! Долгая цепочка мыслей в голове Кира наконец замкнулась.

-Вы знаете. в какой деревне Утер жил до того, как стал вашим учеником? - с горячим интересом спросил Песий Рыцарь. Его глаза, красные от пыли и дыма, теперь горели азартом.

-Еще бы мне не знать, - оскалил желтоватые клыки Малер. - Ивовый Ручей ее зовут вроде. На полпути между крепостью Громар-хат и Ивовым перевалом на плато Аир стоит. Хорошее место, часто я через него по молодости ходил...

Но Кир уже не слушал его. Он быстро поднимался по лестнице. "Ивовый Ручей, Ивовый Ручей...", - произносил он про себя, почти бегом пересекая городские кварталы в сторону южных ворот. - "Он должен был там появиться, я чувствую это"

* * *

Ивовый Ручей встретил Кира шумным праздником. Сегодня был день весеннего солнцеворота, момент, когда зима наконец отступает из долины в горы и начинается посевная. Мимо Кира пробежала кучка котят с мячиком из бычьего пузыря. На деревенской площади играла музыка. Большой домашний кьери растянулся на пороге одного из домов. Длинный пушистый хвост горного кота лениво мел пыль. Во дворе вешала белье молодая кошка в льняном платье. Где-то за домом раздавался звон кузнечного молота.

Кир застыл в нерешительности. Дом Утера в родной деревне встретил его подчеркнутой аккуратностью. Прочный плетеный забор, аккуратные грядки овощей. Родовые фрески на стенах были ярко покрашены. Но в белом платье хозяйки, ее выражении морды, сдержанных движениях, чувствовалась усталость.

Домашний кьери заметил его и утробно зарычал. Женщина дернула ухом и прикрикнула через плечо:

-Тихо, Кел! Не то снова останешься без ужина, - краем глаза хозяйка заметила белый плащ. Она охнула, корзина с бельем упала на траву. - Господин рыцарь!

Хозяйка торопливо поправила платье и спрятала уши под платок. Кьери обиженно фыркнул и ушел с порога прочь.

-Киннар, Васкар, тут рыцарь пришел! - из окна дома на втором этаже выглянула мордашка девочки-котенка. Спустя минуту из дома выбежало трое ребят: два мальчика-котенка погодки и девочка, чуть старше на вид. Они спрятались за перилами крыльца и с удивлением смотрели на гостя. Их ушки дергались от любопытства.

-Здравствуйте, хозяйка, - Кир с трудом подбирал слова. - Я ищу Талику. Слышал, что она живет в этой деревне. Мне нужно задать ей несколько вопросов о её сыне.

-Что опять натворил этот пьяный кошак? - прикрыла лапой рот кошка. - Говорила я матери, ничего путного из моего братца Талара не выйдет. Неужто он ограбил кого, раз самого рыцаря к нам послали?

-Боюсь, это разговор не для улицы,- Кир сделал шаг во двор и тут же снова остановился, когда кьери хищно зыркнул на него.

Хозяйка рассыпалась в извинениях.

-Да, конечно, господин рыцарь. Проходите, проходите. Вы устали с дороги? Мы утром такую развару приготовили - сама Иньали бы отведала, - кошка торопливо зашагала к дому, попутно погрозила пальцем кьери и детворе. Рыцарь медленно пошел за ней.

Дом встретил Кира уютным порядком. По стенам были аккуратно развешаны гобелены, на полу лежали мягкие ковры. За проемом, разделявшим теплые сени и большой айдарос, виднелись подушки и кусок печи. Печь в айдаросе была украшена белоснежным мрамором с какой-то природной резьбой. В дальнем его углу, на большой мягкой подушке, сидела седая кошка в тонкой шали. Ее лапы были заняты вязанием. Рядом с ней сидел совсем еще маленький котенок и игрался с клубком синей шерсти. Проход за спиной старушки был завешан плотной красной завесой.

-Мама, тут к тебе рыцарь пришел! - крикнула через весь дом женщина. - Хочет о Таларе поговорить.

-Что он опять натворил? - слегка надтреснутым, но все еще звонким голосом спросила старая кошка. Кир снял с нижних лап сапоги и ступил на мягкий ковер. Пальцы тут же утонули в густом ворсе.

Дочь Талики подошла к матери. Женщина обняла старушку, взъерошила шерсть на голове малыша, который увлеченно сражался с клубком.

-Не знаю я, мама. Рыцарь говорит, не для улицы разговор, - шепнула женщина Талике на ухо. - Вы поговорите, а я пойду. Мне белье развесить надо.

-Останься, - заботливо произнесла старая кошка. - Совсем уж убегалась, присядь хоть ненадолго.

Кир прошел в айдарос и поклонился Талике. Старушка одобрительно кивнула и указала взглядом на одну из подушек. Рыцарь аккуратно присел, откинув полы плаща и хвост. В комнате повисло неловкое молчание, которое нарушал лишь тонкий писк котенка, занятого игрой.

-Редко рыцари появляются в наших местах, - не отвлекаясь от вязания, прошелестела мягким голосом старушка. - Неужели мой непутевый сынок на воинский обоз ради бочки вина позарился?

-Боюсь, что произошло недопонимание, - вздохнул рыцарь. - Я здесь не по душу Талара. Мне нужно узнать от вас об Утере.

Спицы упали на колени Талики.

-Марка, - тихо произнесла старушка. - Принеси мне воды.

Но Марка не сдвинулась с места. Она была ошеломлена не меньше матери. Имя пропавшего без вести двадцать лет назад старшего брата отозвалось в ее сердце трепетом и скорбью.

-Что вы хотите узнать? - голос Талики наполнился тоской.

-Двадцать лет назад ваш сын попал под влияние Хранителей. Он оказался единственным, кто... выжил, - Киру с трудом удавалось подобрать слова. По реакции Талики и Марки он догадался, что разговор будет тяжелым. - Если он использовал какую-то магию, чтобы избежать проклятия, империи необходимо знать об этом для борьбы с угрозой.

-Не надо мне было отпускать его в город, - тихо опустив взгляд, сказала она себе. А после, посмотрев на Кира, добавила. - Утер у меня первым был. Другие котята, кто с ним появился, погибли, только свет увидав. А он..., - Талика сжала суховатые пальцы. - А он выжил. Всей деревней его растили.

На глазах старой кошки проступили слезы. Кир не перебивал. Алиш, до этого игравший с клубком, медленно подкрался к хвосту Кира и впился в него маленькими, еще совсем не острыми зубками. Кир не стал забирать у котенка новую игрушку. Рыцарь погладил Алиша промеж ушей, отчего тот довольно прищурился.

-Как он постарше стал, - продолжила после долгой паузы Талика. - мы его в Амбер отправили. У меня брат там живет, писарем при вашем ордене служит. Утер к нам каждую весну приходил с первыми караванами. Подарки вез братьям и сестрам. Мне, - старушка нежно коснулась края свисавшего с плеч кружева. - Из самого Зунарона волчью паутину привез. Но он тогда из Псов уже ушел. Снежную поступь прошел и писарем при связных стал.

Талика вновь замолчала. Причмокнув тонкими губами, она обратилась к дочери:

-Марка, дорогая...

Марка вышла из оцепенения и побежала на кухню. Пока она суетилась, Талика подалась вперед и прошептала Киру:

-Вот что я скажу вам, мастер рыцарь, - желто-зеленые глаза старой кошки смотрели на Утера со смесью страха и надежды. - Утера вы здесь не найдете. Как он гонцом стал, его всё по Степи гоняли. Там вы его и ищите. И мой вам совет: моему мужу на глаза не попадайтесь. Он про Утера слышать не хочет - боится за меня, что опять слягу, как узнала, что сынок наш сгинул. Катум за словом в карман не полезет. Если знать чего хотите, вам дорога в Амбер прямая. К Летящим. Там точно знать должны, куда мой сын запропастился.

Кир молча кивнул. Рыцарь не стал говорить Талике, что он прибыл из Амбера, где его направили в Ивовый Ручей. Кот аккуратно забрал у Алиша свой хвост и поднялся, отчего котенок недовольно сложил лапы на груди и насупился.

-Спасибо вам, Талика, - поклонился на прощание Кир. - Вы очень мне помогли.

-Ступайте, мастер рыцарь, - вздохнула старая кошка и взяла на колени внука. - Да осветит Кьятсельда ваш путь.

-Как, уже уходите? - спросила Марка, с которой Кир едва не столкнулся в дверях. - Вы же только с дороги, голодный наверняка.

-Боюсь, у меня нет времени, чтобы отобедать с вами, - извинился рыцарь. - Служба зовет.

-Так давайте я вам с собой положу! Только коробочку найду попрочнее, - Марка побежала по лестнице наверх. Кир не стал ее дожидаться. Он еще раз поклонился старушке и вышел из дома. В сенях он столкнулся с еще тремя внуками Талики, которые всё это время подслушивали их разговор.

-А вы правда найдете дядю Утера? - спросила девочка, самая старшая из смелая из котят.

-Я очень на это надеюсь, - рассеяно отозвался Кир и вышел из дома. До Зунарона путь займет неделю. Но он снова не был уверен, что напал на верный след.

***

В Зунароне Кир долго плутал по узким улочкам. Огромный портовый город волков казался ему настоящим лабиринтом. Он обошел уже с десятка два таверн, но никто и нигде не слышал о связном по имени Утер. В отчаянии, он вернулся в таверну "Три листа", где остановился на ночлег.

Таверной заправлял немолодой, но до сих пор бойкий и подвижный кут. Волк-хозяин радушно принял рыцаря и предоставил ему лучшую комнату с видом на канал. Когда Кир вернулся, уже стояла глубокая ночь, но в таверне до сих пор было многолюдно и шумно. Рыцарь сел за стойку и заказал кружку апельсинового вина.

-Сырку к вину не желаете, мастер Кир? - услужливо. но с легкой насмешкой спросил хозяин. - Так и не нашли своего друга?

-Можно и сырку, - устало выдохнул Кир и попытался поудобнее устроиться на шатком табурете. Плащ и доспехи он оставил в комнате, и сейчас на нем была лишь легкая рубашка и крепкие красивые штаны из тонко выделанной кожи. - Так и не нашел. Две дюжины таверн оббегал - никто не знает.

-Вы так его до Великого Хлада искать будете, - усмехнулся бармен. - Зунарон большой, в нем затеряться можно так, что и раздорники не найдут.

Кут поставил перед Киром его заказ: пузатую кружку с янтарного цвета вином и нарезанный кусочками кутский сыр самых разных сортов. В нос рыцаря-барса ударил резковатый запах речар-твора с голубой плесенью. Кир закинул в пасть кусочек сыра и, почти не жуя, запил терпким вином. Пасть наполнилась нежным сливочным вкусом и цитрусовой свежестью. Кот прикрыл глаза от внезапно накатившего удовольствия, вслед за которым на него с новой силой навалилась усталость.

-Ваша правда, хозяин Легир, - произнес Кир и сделал еще глоток. - Вот только мне хоть хвост режь надо найти этого Утера.

Легир дал указания двум служанкам и вернулся за стойку.

-Знаете, годков двадцать назад я знавал одного Утера. Я тогда на севере жил, трактир при почтовой станции между Амбером и Браданосом держал. Хорошие времена были. Ко мне часто связные заглядывали.

Кира будто громом ударило. Легир, почтовая станция, трактир... В уставшей голове рыцаря всплыло воспоминание: Утер шел в последний свой поход как раз через Браданос! Хмель, только начавший обволакивать его разум, мгновенно сошел.

-Расскажите мне о нем, - Кир чуть ли не полез за стойку. - Как часто вы с ним виделись? Как хорошо его знали?

Старый кут с нескрываемым удивлением посмотрел на гостя:

-А что про него рассказывать? Связной он и есть связной, письма доставляет, вот и вся забота. Я к тому моменту уже два года на станции жил, как Утер на тракт вышел. Сдружились мы с ним. Он страсть как не любил он в Степь ходить. Тоскливо там, говорил мне. Ну, в этом я с ним согласен, - Легир протер очередную кружку и поставил на полку позади себя. - Степь и тогда была тем еще местечком. А уж сейчас...

-О чем вы говорили, когда виделись в последний раз? - Кир сгорал от нетерпения.

-Откуда уж мне помнить теперь, - пожал плечами волк. - У связных в Амбере тогда выпивоха один служил, Райнуром звали. Гостей своими байками любил мне пугать. Вроде о нем и говорили.

"Райнур, Райнур...", - имя казалось Киру знакомым. Но он не мог вспомнить, откуда. Усталость давала о себе знать и мысли двигались медленно, будто телега по распутице.

-Я Утера всегда предупреждал, чтобы он бед на свой хвост не искал. Он всё не слушал меня, - продолжал Легир. - Но он псовые письма всё равно вскрывал. Говорю вам, мастер Кир, из-за этого он и исчез, - волк категорично фыркнул. - Струхнул, что Закир прознал о его проделках и теперь шкуру хочет с него содрать. Вы в Амбере о нем справлялись?

От бессилия Киру хотелось закричать.

-Я в Амбере с неделю назад был, - медленно произнес он. - Там о нем ни слухом, ни духом никто.

Легир лишь покачал головой:

-Боюсь, большего я вам сказать не могу. У меня в таверне он точно не появлялся, - волк долил в кружку Кира еще вина. - Поверьте мне, мастер Кир, я бы его узнал.

Кир не ответил. Мысли роились в голове, подобно рою пчел. Легир легонько коснулся его плеча:

-Вам бы вздремнуть, мастер Кир, - произнес волк с искренней заботой. - Да-Ашани ведает, на свежую голову и дело легче идет.

Рыцарь допил вино и бросил на стол серебряник:

-Вы правы, Легир, - вздохнул кот. - Лучше всего будет отдохнуть.

Кир поднялся из-за стойки и тяжелым шагом направился наверх.

-Если что-нибудь еще вспомните, обязательно расскажите, кинул напоследок рыцарь и скрылся на втором этаже, не дожидаясь ответа. Легир несколько мгновений смотрел ему вслед, а затем вновь вернулся за работу.