Глава 30. Тень над Альбой

Знаете, как часто бывает на фронте? Каждый день может повторяться одно и то же: и рутина, и тревога. Вот и в это утро лагерь снова был поднят по сигналу. Как только солнце появилось над горизонтом, к шатру принца примчался часовой со срочным донесением.
Принц уже не спал — он ещё с ночи дожидался его. Как мы знаем из предыдущей главы, Радимир уже был в курсе того, что часовой хочет ему сообщить. Кжишта и Эдмунд сидели тут же, на полу, и, облокотившись друг на друга, крепко спали. Видно было, что этой ночью им обоим было не до сна.
Что же насчёт послания и, самое главное, поцелуя, спросите вы? Передала ли Кжишта его и как это произошло? Знаете, я думаю, она не упустила бы такую возможность ни за что в жизни. А вы бы упустили? Во всяком случае, это останется её самым большим секретом. Поэтому оставим его ей и займёмся более важными делами. Что там принёс нам часовой?
— Белые уходят, ваше высочество! — выдохнул он, стряхивая с плаща утреннюю влагу. — Ещё затемно начали сниматься. Сейчас их арьергард уже скрывается в лесу на той стороне.
Радимир кивнул, стараясь скрыть облегчение. Он бросил взгляд на спящих пажей. Кжишта во сне забавно морщила нос, а её рука всё ещё судорожно сжимала край одеяла, будто она боялась потерять что-то очень ценное.
— Буди их, — негромко сказал принц, обращаясь к часовому. — Пора седлать коней. У нас длинный путь.
Через час лагерь, ещё недавно казавшийся единым организмом, начал распадаться. Это было похоже на то, как огромный зверь разделяется надвое. Тяжёлые всадники Яра, сверкая доспехами в лучах восходящего солнца, выстраивались в колонну, направляя морды коней на юг, к морю, где ждала своего часа Альба. Отряд принца плавно уходил на север, вдоль реки.
— Ну, не грусти, — сказала Милта, поправляя на Кжиште новую куртку пажа. — Мы оруженосцы Торна и должны пойти с ним.
Кжишта, насупив нос, кивнула.
— Но как только возьмём порт, мы вас догоним и пойдём дальше вместе.
— К тому же ты уже не маленькая, — добавила Индра. — Вон какая деловая. Паж принца! Многие мечтают о такой должности.
— Давай, ничего не бойся, — хлопнула её по плечу Милта, — и всё получится.
Кжишта кивнула и побрела к своей лошади. В душе образовалась какая-то пустота, и ей стало очень грустно. С одной стороны, её ждали интереснейшие события: поход с войском в дальние земли, новые знакомства, должность пажа самого принца… и, возможно, в будущем — и принцессы. Однако она впервые расставалась с подругами. Сколько она себя помнила, они постоянно были вместе: вместе росли и учились, жили в одной комнате в приюте… И вот теперь она сама по себе.
Невольно вспомнились слова Милты, когда они гуляли в Скальте, о том, как Индра её бросила…
«Но нет! — Кжишта мотнула головой. — Сейчас другое. Мы скоро снова увидимся».
Яр проехал мимо Радимира, на мгновение придержав своего тяжёлого жеребца.
— Ну, удачи тебе на востоке. — Воевода поправил шлем, и его взгляд на секунду замер на Кжиште, которая как раз пыталась совладать с седлом. — Смотри в оба, племянник. Лес на той стороне теперь будет следить за каждым твоим шагом.
Радимир встретил его взгляд твёрдо:
— И тебе удачи, дядя. Возможно, отряд дриад попытается вам помешать.
— Посмотрим, кто кого, — усмехнулся воевода.
Яр коротко кивнул и, махнув рукой, скомандовал: «Марш!». Громовой топот сотен копыт сотряс землю, и основное войско двинулось на юг, поднимая тучу золотистой пыли. А Радимир развернул своего коня в противоположную сторону. Туда, где за изгибом реки уже показались первые тени отряда дриад. Его «параллельная война» только начиналась.
В это время на другом берегу реки, на холме, стоял одинокий всадник и внимательно наблюдал за разделением армии. Это была сама Майя. У неё хоть и был всего один глаз, однако она отчётливо различила вдалеке Радимира и Яра. Она видела пыль, поднятую войском воеводы, видела, как Алина уводит основные силы на восток, выполняя приказ короля и королевы.
— Уходите, принцесса, — прошептала Майя, поправляя перевязь с мечом. — А я задержу старика. Даже если мне придётся сжечь Альбу вместе с ним.
Она подала знак своим воинам — отборному отряду всадников, что вызвались отправиться с ней на эту авантюру. Авантюру — потому что это не был приказ, это была инициатива самой Майи. Король и королева прекрасно понимали, что потеряют порт, и шли на эту жертву, надеясь вернуть его позже. Но Майя — старый, опытный воин — не могла упустить такую возможность. Возможность успеть сделать два дела сразу: увести войско на восток и сохранить порт, помешав самому Яру Варзславскому. Такой шанс выпадает очень редко, и она решила рискнуть.
Майя пришпорила лошадь, и дриады растворились в зелени, выбирая тропы, недоступные для тяжёлой конницы людей. У них было мало времени, но была ярость тех, кто защищает свой последний оплот на побережье.
Отправимся же и мы с ними и посмотрим, что там будет происходить, а потом попытаемся догнать отряды принца и принцессы.
Итак, войско Яра переправилось через реку у самого южного брода и без остановки двинулось в сторону моря. До порта было не так далеко, и воевода намеревался подойти к нему уже через несколько часов. Милта и Индра, сжимая в руках копья, старались не отставать от Торна и тревожно оглядывались на окружающий их лес.
— А ведь они могли не все уйти, а? — сказала Милта. — Могут легко напасть из-за деревьев.
— Запросто, — усмехнулся Торн. — Но они не смогут приблизиться незамеченными. Чтобы напасть, их войско должно быть не меньше нашего. А такое стадо коней наши дозоры сразу заметят.
— Дозоры? — удивилась Милта. — А где они, эти дозоры?
— В зарослях, в миле от нас, двигаются параллельно нам, — ответил Торн. — Не заметила, как они нас опередили на переправе?
— Не заметила, — проворчала Милта и повернулась к подруге: — А ты с белыми когда-то встречалась?
— Нет, ни разу, — ответила Индра.
— Что ты о них вообще знаешь?
— Мало. — Она пожала плечами. — Знаю, что их королева была последней королевой всех дриад ещё до распада на три королевства.
— И что с ней стало?
— Никто не знает. После того как она убила королеву чёрных в поединке, она отреклась от трона и исчезла. Может, живёт сейчас в каком-нибудь заброшенном монастыре… В общем, с тех пор про неё никто не слышал.
Видно было, что Торн тоже заинтересовался рассказом: придержав коня, он внимательно прислушивался, как и Милта.
— А чего она её убила-то? — спросила Милта.
— Это было во время войны между дриадами, — ответила Индра. — Они встретились на поле боя и решили закончить всё поединком один на один.
— Я слышал, в таком поединке сражаются на двуручных мечах, оголившись по пояс, — деловито вставил Торн и, мечтательно улыбнувшись, добавил: — Интересно было бы посмотреть.
Милта хихикнула, а Индра с улыбкой заигрывающе глянула на Торна и продолжила:
— В общем, королева чёрных отвлеклась, а белая попала ей мечом прямо в горло… Говорят, что это случайность и она не хотела её убивать. Поэтому и покинула трон, передав его своей младшей сестре.
— Жуть…
Через несколько часов, как и предполагал Яр, войско наконец вышло из леса. Вдалеке раскинулось бескрайнее синее море, а прямо на берегу — небольшое поселение, которое и являлось портом Альба. Даже издалека было видно множество рыбацких лодок и большой корабль у причала. И над всем этим кружили наглые и вечно голодные крикливые чайки.
Однако непрошеным гостям здесь были не рады. Перед посёлком уже выстроилось в два ряда конное войско, составлявшее гарнизон порта, которое явно намеревалось не пустить всадников Яра дальше.
Войско воеводы окончательно вышло из леса и, оказавшись на равнине перед посёлком, принялось готовиться к бою.
— Я думала, порт будет окружён стеной, — удивлённо произнесла Милта и посмотрела на Индру.
— Да, я тоже, — ответила та.
Только сейчас Милта наконец увидела тех самых дозорных. Из леса показались несколько всадников в лёгких доспехах и галопом помчались к ним. Было видно, что у них срочное донесение для воеводы. И действительно, через несколько мгновений следом показалось войско дриад, шедшее за ними по пятам.
— Смотри, вот они! — крикнула Милта и радостно добавила: — Мы окружены, я же говорила!
— М-да, — хмыкнул Торн, — или те, или другие ударят нам в тыл. Держитесь, будет жарко.
— Что будем делать? — спросил адъютант воеводы, когда войско дриад уже почти выстроилось в боевой порядок.
Яр не шелохнулся. Его опытный глаз оценил расстояние до отряда Майи и до гарнизона. Он поднял руку и указал на портовый гарнизон.
— Воевода, они же ударят нам в тыл! — крикнул кто-то из младших офицеров.
Яр даже не повернул головы. Его голос прозвучал сухо и отчётливо, перекрывая шум ветра:
— В атаку! Весь упор на Альбу!
Воины перехватили копья наперевес и залязгали забралами шлемов.
— А как же то войско? — взволнованно выкрикнула Милта, указывая на конницу Майи.
— Не отставать! — крикнул Торн, пришпорив коня.
— Они же атакуют нас сзади! — взволновалась и Индра.
— Если хочешь остаться живой, — крикнул Торн, захлопывая забрало, — всегда двигайся вместе с отрядом. Вперёд!
Тяжёлая конница людей, закованная в железо, начала движение. Сначала медленно, рысью, а затем переходя в сокрушительный галоп. Земля под ногами Милты и Индры загудела так, будто началось землетрясение. Передние ряды рыцарей опустили копья, и всё поле огласилось низким утробным звуком боевого рога.
Топот копыт, лязг железа и гул рога будто создали невидимую стену, несущуюся вперёд и сметающую всё на своём пути. Гарнизон порта, стоявший в две шеренги, дрогнул. Молодые дриады-ополченцы видели перед собой не людей — они видели ощетинившегося шипами зверя, несущегося прямо на них.
И они не выдержали. Первые ряды в страхе начали пятиться, наталкиваясь на товарищей. Всё войско подалось назад и принялось отступать всё быстрее и быстрее. Ещё мгновение — и гарнизон кинулся бежать сломя голову.
Рыцари Яра промчались, поднимая столб пыли, по тому месту, где минуту назад стояли стройные ряды гарнизона Альбы, не встретив сопротивления. Над войском взвизгнул командный рожок, и рыцари, подняв копья, замедлились и принялись разворачиваться. Милта и Индра, которые скакали позади всех, вдруг обнаружили, что оказались в первом ряду.
— Ой, теперь наша очередь? — сказала Индра с тревогой, глядя на нагоняющий их отряд Майи.
— Мы же только оруженосцы! — воскликнула Милта.
— В сторону! В сторону живее! — услышали они крики с обеих сторон.
Оказалось, что первый ряд всадников наконец развернулся и принялся отпихивать зазевавшихся оруженосцев, намереваясь оказаться снова в первой линии. Выйдя вперёд, они встали против войск Майи и, помедлив мгновение, двинулись в бой.
Снова набрав скорость и опустив копья, оба отряда столкнулись друг с другом. Ржание лошадей и грохот от ударов о щиты разнеслись по равнине. Щепки от сломанных копий и стена пыли взмыли над сражающимися. Воины, отбросив обломки, взялись за мечи и принялись яростно рубить противника.
Линия, в которой находились Милта и Индра, приблизилась к сражающимся. Они, крепко сжав копья, уже были готовы тоже вступить в бой, как вдруг войско дриад подалось назад и ринулось к лесу.
Сражение было закончено. На этот раз — не без потерь. Первая линия войска дриад осталась лежать под копытами воинов Яра. Остальные же, достигнув деревьев, исчезли в лесу — их стало вполовину меньше.
— Вот это да! — воскликнула Милта. — Сначала одних разогнали, потом другим как дали!
— А что, если они вернутся? — спросила Индра, обращаясь к Торну, и лишь запоздало заметила, что спутала его с другим рыцарем.
— Не вернутся, — ответил тот, — их теперь слишком мало. Они не осмелятся больше атаковать.
Яр, подняв забрало шлема, проскакал вдоль своего войска, строго оглядывая рыцарей и поверженных врагов.
— Оруженосцы! — громогласно произнёс он. — Собрать тела в одну кучу и поймать их лошадей. Остальные за мной, занять поселение.
— А что, больше некому? — возмутилась Индра.
— Вот и посмотрели на дриад, — проворчала Милта, сползая с седла.
В это время Майя, стоя на холме у самой кромки леса, наблюдала за всем. Она не шевелилась. Ветер трепал её светлые волосы, выбившиеся из-под шлема, но она не замечала этого. Единственный глаз воительницы неотрывно следил за тем, как фигурки людей внизу, словно муравьи, деловито обживают захваченный порт.
Сердце кольнуло, когда она увидела, как одно из тел небрежно бросили в общую кучу. Это были её люди. Те, кто пошёл за ней не по приказу, а по велению души, поверив в её дерзкую авантюру. Теперь их кони топтались рядом, покорно даваясь в руки человеческим оруженосцам.
Майя была старым воином и знала цену ошибки. Она понимала, что Яр переиграл её не числом, а стальной волей. Любой другой на его месте начал бы метаться, пытаясь защитить тыл, и тогда бы она его раздавила. Но этот «старик» просто пошёл напролом, поставив всё на один удар.
В глубине души, там, где жила чистая воинская страсть, Майя не могла не восхититься. Это было красиво, жестоко и безупречно. Она недооценила его холодный расчёт, и сегодня за это заплатили её всадники. Один из уцелевших воинов Майи тихо подъехал сзади, ожидая приказа.
— Уходим? — спросил он. — К утру мы успеем догнать основную армию.
Майя бросила последний взгляд на порт, где над главным зданием уже поднимали флаг Варзславского княжества.
— Ты выиграл этот раунд, воевода. — Майя прищурилась. — Мы ещё встретимся.
Она коротко свистнула, подавая сигнал к отходу. Остатки отряда молча двинулись за ней, исчезая в густых сумерках леса. Им предстоял долгий путь на восток — нужно было догнать принцессу и предупредить, что враг теперь не просто идёт следом, а крепко стоит на ногах.
Ночь опустилась на Альбу, укрывая своим саваном и победителей, празднующих успех, и побеждённых, уходящих в неизвестность.