Пламя бури

Автор: У. К. Таттл. «Пламя бури» Таттл «Аякс в качестве примера»,«Бумер» и др.
***
Это был год сильной засухи в долине Мун-Ривер.
В это время каждая травинка на вес золота ценилась скотоводами, которые с ревнивой заботой следили за своим скотом.
Они занимали отдельные участки пастбища и тщательно охраняли свои почти пересохшие водопои.

 День за днем в течение долгого лета безжалостное солнце выжигало корни травы,
подсушивало землю, выжигало ее изнутри, пока порыв ветра не разносил почву, как ветер разносит сухой снег.  Даже полынь и жимолость
меняли цвет с пурпурного на коричневато-серый.

Вдоль реки, которая вилась по этой долине в форме полумесяца
листья ив и тополей гудели, как сухая бумага, под порывами
горячего ветра, в то время как сама река уменьшилась вдвое по сравнению с обычной
Летняя сцена.

Крупный рогатый скот был красноглазым, с впалыми боками и пыльной шерстью.
Когда они останавливались, чтобы пощипать траву, из их ноздрей вырывались
крошечные облачка пыли, похожие на дым. Во всей этой долине с пологими холмами,
с обеих сторон поднимавшимися к туманным вершинам гор Шошон, не было и следа зеленой растительности.

По склону одного из этих холмов, направляясь к реке, скакал высокий худощавый ковбой, небритый и нестриженый.
Выражение его худого лица было серьезным, когда он, прищурившись, вглядывался в туманную даль и тихо разговаривал со своей поджарой гнедой лошадью.

«Бронк, если это не лучшее место для убийства, которое я когда-либо видел,
то меня зовут не Скитер Билл Сардж».

 Лошадь подозрительно принюхалась к сухой траве, но не стала ее щипать.

 «В таком корме мало сока», — заявил Скитер Билл,
снимая сомбреро и вытирая лоб рукавом рубашки.  Несколько минут он осматривал окрестности, прежде чем продолжить путь.

Внезапно он натянул поводья и принюхался. Его довольно длинный
нос задрожал, и он покачал головой. Позади него над горизонтом
нависло облако пыли, которое становилось все гуще. Это было
Невозможно было разглядеть, что подняло облако пыли, но что бы это ни было, оно перевалило через хребет в сторону Скитера Билла и скрылось в низине.

 «Овцы!» — фыркнул Скитер Билл с истинным отвращением ковбоя к этим животным.  «Мы, должно быть, забрели в такую прекрасную страну, что вот-вот из нее выберемся, жеребец».

Скитер Билл развернулся и поскакал вдоль склона холма,
пробираясь сквозь густые заросли жимолости. Внезапно его лошадь
рванула вперед и упала на колени, а Скитер рухнул головой в
густые заросли. Падая, он услышал щелчок, похожий на удар кнута.
он выстрелил из винтовки, и он понял, что кто-то подстрелил его лошадь.

Он выбрался из зарослей и осмотрелся. Его гнедой врезался
в какой-то кустарник дальше по склону, и Скитер увидел, что он
мертв. Он тихо выругался и держал ружье наготове.

Пуля пробила Скитеру штаны вдоль бедра,
не задев плоть с небольшим краем, и сломала спину
высокому гнедому коню. Скитер понятия не имел, почему в него стреляли и сколько человек могут быть готовы выстрелить в него снова. Ситуация была щекотливая, но Скитер мрачно улыбнулся и стал ждать.

Вдалеке послышалось тихое мычание овец и тихое позвякивание
колокольчика. В глубине каньона резко прокричала голубая сойка.
Внезапно кусты затрещали, как будто кто-то наткнулся на них.
Скитер внимательно посмотрел в том направлении, но не двинулся с места.

Через несколько мгновений куст снова захрустел, и Скитер широко улыбнулся
. Он знал, что кто-то швыряет камни в сухой кустарник,
чтобы заставить его выйти и посмотреть, в чем дело. Он пригнулся
и выглянул из-за зарослей кустарника. Кто бы это ни был,
он двигался очень осторожно, потому что не было слышно ни звука
шагов.

Внезапно его взгляд остановился на чем-то. Это могло быть частью куста, а могло быть и ногами человека; человека, чье тело было полностью скрыто густой листвой. Скитер внимательно рассмотрел эти похожие на ноги предметы. Затем раздался сухой кашель — скорее похожий на хриплый смешок, как будто человек пытался подавить его, но у него ничего не вышло. Звук донесся из-за ног.

— Приятель, — отчетливо произнес Скитер, — у тебя проблемы с ногами.
 Если ты не бросишь мне свой пистолет, я точно куплю тебе пару костылей.

Ноги оставались неподвижными, но их обладатель снова издал хриплый кашель.
На самом деле мужчина кашлял довольно долго, и в конце его
видимые ноги слабо задрожали.

 «А теперь бросай ружье», — приказал Скитер, и через мгновение винтовка «Винчестер» упала в кусты и повисла на виду у Скитера.

 «Пойдем, приятель», — сказал Скитер. — Проходи мимо того места, где висит винтовка, и я тебя осмотрю.


Мужчина уже пробирался сквозь заросли, когда Скитер закончил говорить.
Через мгновение он вышел на открытое пространство.

“ Держите руки выше талии, ” многозначительно приказал Скитер.
“ Пока я вас осмотрю.

Мужчине было, вероятно, не больше тридцати лет, но выглядел он
намного старше. Короткая борода покрывала нижнюю часть его лица, и
пара усталых глаз, казалось, внимательно рассматривала Скитера.

Мужчина не был зловещим, несмотря на свой неопрятный вид.
Его порванная рубашка была чистой, как и поношенный комбинезон. Он снова негромко кашлянул.
На его худых щеках появился румянец.

“ Чушь! ” тихо пробормотал Скитер. “За что ты пытаешься убить меня,
приятель?”

Мужчина медленно, устало покачал головой.

— Какой смысл спорить? Я готов принять то, что мне причитается. Я просто устал от того, что в меня стреляют, вот и все.

 — Ну, — ухмыльнулся Скитер, — этого вполне достаточно, если ты перестанешь меня об этом спрашивать.
 Иди сюда и садись.

 Мужчина с удивлением подчинился.

 — У тебя сильный кашель, — заметил Скитер.

— Давай, — с горечью сказал мужчина. — Это мой кашель, а не твой.

— Ох, черт! — выругался Скитер. — Прошу прощения. Я вечно говорю не то, что надо.

Он несколько мгновений изучал мужчину, а потом:

— Не хочешь мне кое-что рассказать? Честное слово, я не знаю, что и думать.
опасная штука эта страна. Я только что заехал. Когда у парня
из-под ног выбивают бронк, он вроде как хочет знать, почему.”

Глаза этого человека выражали свое неверие. Скитер положил свой револьвер
на коленях и крутил сигарету, пока он ждал человеку
объясните.

“ Что ж, ” медленно начал мужчина, - вы меня совершенно правильно поняли, так что
теперь это не имеет большого значения. Если ты из скотоводов, то меня, скорее всего, линчуют за то, что я убил лошадь.

 — Скорее всего, — сухо кивнул Скитер.  — А если тебя не линчуют, то ты поймешь, что я сказал тебе правду.

Скитер наклонился чуть ближе и постучал пальцем по колену мужчины.

 «Дружище, если есть что-то, о чем ты не хочешь говорить мне правду, — не говори ничего.  Понимаешь, о чем я?»

 «Боишься, что я тебе совру?»

 «Говорю тебе, не надо.  Мне все равно, кто ты и что ты,
друг мой». Я считаю, что убийство моего мустанга было ошибкой, но это уже в прошлом. Я не вру и не потерплю, чтобы кто-то врал мне.

 Мужчина с любопытством посмотрел на него, пытаясь понять, шутит этот долговязый ковбой или нет.  Нет, решил он, Скитер Билл не шутит. A
Человек, который не лгал и не терпел лжецов, был в этих краях в диковинку. Мужчина решил не ходить вокруг да около.

  «Меня зовут Кирк, — представился он, — Джим Кирк».

  «А меня — Сардж, — ухмыльнулся Скитер. — Меня все зовут  Скитер Билл».

  «Я пастух», — заявил Кирк.

  «А я нет!» — отрезал Скитер. — Ненавижу эти чертовы штуки.

 Кирк кивнул и уперся каблуком в твердую землю.

 — Я их не люблю, — тихо признался он, качая головой.  — Думаю, никто их не любит.  И все же... — Кирк поднял голову и посмотрел вдаль, сквозь заросли кустарника, — все же благодаря им я смог
Я живу здесь.

 — О, — тихо произнес он.

 — Если бы не овцы, мне, наверное, пришлось бы жить в
городе.

 Скитер тихо откашлялся.

 — Ну, при таких обстоятельствах овцы не так уж плохи, как я считаю.
 Здесь, на старых холмах, мне действительно лучше. Может, я бы и сам
пастухом стал.

— Да, ты готов на все, лишь бы выжить.

 — Я чуть не откинул копыта, — серьезно напомнил Скитер.  — Этот мустанг был мне очень дорог.

 Кирк снова закашлялся, и это отвлекло его внимание.

 — Мне ужасно жаль, что с лошадью так вышло, — хрипло выдохнул он.  — Я думал
Ты мог бы пристрелить меня, и я хотел опередить тебя.
“Отличная идея, — ухмыльнулся Скитер.

“Идея была неплохая, — признал Кирк, — и, как я уже говорил, мне надоело, что в меня стреляют.
“Коров и овец, что ли, делят? — спросил Скитер Билла.

Кирк медленно кивнул.

“Да. В каком-то смысле я не виню ковбоев. Эта территория принадлежала им с тех пор, как первая корова перевалила через холм. Овцы испортят ее, если там не будет овец, но закон гласит, что овцы и коровы имеют равные права.

  Скитер Билл фыркнул. Закон никогда не имел для него особого значения.

— Значит, пастух берет дело в свои руки, да?

— Похоже на то, — улыбнулся Кирк.

— Овцы принадлежат тебе? — спросил Скитер.

— Мне?

Кирк покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Я всего лишь наемный пастух.

— Тассо?

Скитер некоторое время разглядывал сгорбленную фигуру Кирка, а потом...


«Ты не наемный убийца, Кирк, так зачем рисковать, убивая или позволяя убить себя?»


Кирк тихо кашлянул и поднялся на ноги.  Солнце было еще высоко, но в каньонах уже сгущались лиловые тени.
Снизу, с холма, доносилось блеяние овец.
бессмысленное «_ба-а-а, ба-а-а, ба-а-а, ба-а-а_» из сотен глоток.

 Кирк повернулся и посмотрел на Скитера.

 «Нет, я не убийца.  Я никогда раньше не стрелял в людей».

 Он указал на овец, пасущихся в кустах.

 «Думаешь, я люблю этих тварей?  Сержант, я физически не в состоянии выполнять мужскую работу и не могу жить в доме». Здесь, на холмах, у меня есть шанс выжить, и я ничего не могу с этим поделать, кроме как пасти овец.

 — Что ж, — протянул Скитер, — думаю, нам стоит трижды выпить за овец.  Но я все еще не до конца понимаю, зачем ты пытался меня вырубить.
прочь, приятель.”

“Самооборона. Я думал, ты был одним из банды, которая покинула
предупреждение в моем лагере было сделано вчера. Они приказали мне собрать вещи и убираться отсюда
мы с женой.

“ О! ” тихо проворчал Скитер. “ У тебя с собой жена?

Кирк кивнул, и между его глазами появилась глубокая складка, когда он
нахмурился над своими собственными мыслями. Внезапно он покачал головой и посмотрел на овец.

 «Думаю, пора их возвращать, — заметил он.  — Может, спустишься со мной в лагерь и поешь чего-нибудь?»

 Скитер кивнул.

 «Я принимаю твой вызов, приятель, но сначала возьму седло».

Снять седло с мертвой лошади и уздечку не составило труда. Скитер больше ничего не сказал о погибшей лошади. Высокий гнедой конь хорошо ему служил, но Скитер за свою жизнь объездил много лошадей, и эта была не первой, что погибла под ним.

  * * * * *

Взвалив на себя тяжелое седло, он помог Кирку собрать стадо овец
и направить его в сторону водораздела. Сквозь
пыльное облако они последовали за блеющим стадом вдоль склона
Они шли по каньону, пока овцы сами не спустились на равнину,
где Скитер увидел старую полуразрушенную хижину и часть старого
загона для скота.

 Из покосившейся старой трубы шел дым, и когда они
подошли ближе, в дверях появилась женщина и посмотрела на них.  Она
была одета в выцветшую ситцевую юбку и грубые башмаки, но Скитер
подумал, что никогда не видел более прекрасного лица.

Бросив на него испытующий взгляд, женщина выскочила из двери и подбежала к Кирку, словно желая защитить его и одновременно проверить, все ли с ним в порядке.  Кирк обнял ее за плечи и повернулся
обращаясь к Скитер.

“ Сержант, это моя жена.

“ Рад с тобой познакомиться, ” пробормотал Скитер, ставя седло на землю.
и протянул руку.

Женщина взглянула на Кирка, прежде чем пожать руку Скитеру Биллу.

“ Я убил его лошадь, ” медленно произнес Кирк. “ Я думал, он один из
ковбоев.

“ Все в порядке, ” ухмыльнулся Скитер. “Ошибки случаются и в лучших семьях"
. Я ошибалась в том же самом раньше.

“Значит, вы не ковбой?” поинтересовалась миссис Кирк.

“Я не знаю”. Скитер Билл покачал головой. “Я был кем угодно,
мэм, и я не знаю, какое из них отняло больше всего. Я просто немного
Пестицидами тут разбрасываюсь, понимаете ли. Я сунулся в эту глушь, и, если я правильно понимаю, что там написано, я сунусь туда снова.

 — Тебе придется купить другую лошадь, — напомнил Кирк.

 — Угу. Но в скотоводческом краю это проще простого. У меня осталась веревка.

 Миссис Кирк повернулась к двери и сказала:

«Ужин почти готов, Джим, и я знаю, что вы с мистером Сарджем, должно быть, умираете с голоду».


«Да, мэм, — серьезно ответил Скитер.  — Я бы сейчас с удовольствием слопал целую гору еды, спасибо вам большое».

Скитер и Кирк умылись у небольшого родника, окруженного невысоким забором.
Его построили, чтобы отгонять овец.

 — Твоей жене нравится такая жизнь?  — спросил Скитер.

 Кирк покачал головой, присев на корточки у родника.

 — Не думаю, сержант, но она готова на это ради меня.

 Скитер задумчиво потер подбородок и покачал головой.

“Я много знаю о женщинах, Кирк,—то, что нужно. Вы не так много Т’
смотреть. Она очень хорошенькая и милая, но она не хочет жить.
здесь, рядом с кучей проклятых шерстянок, просто потому, что это
поможет тебе.

“ Это и есть любовь, сержант.

Скитер Билл внимательно вгляделся в лицо Кирка и оглянулся на дверь хижины.

 «Любовь — а? Жара, грязь и запах овец! Старая ветхая хижина,
консервированная еда и обмен пулями с ковбоями. Других женщин нет;
 одиноки, как...!»

 Скитер посмотрел на Кирка и медленно кивнул.

“Да, я думаю, это, должно быть, любовь, приятель”, - продолжал он. “Я не...
никогда раньше не видел ее в такой упаковке, поэтому я не _sabe_
это сразу бросилось в глаза”.

“Она моя подруга ... моя подружка”, — медленно сказал Кирк. “Она готова пойти на все"
”Пятьдесят на пятьдесят со мной во всем".

“Тассо? Насчет того, чтобы быть другом — я не знал, что женщина может быть
таким образом. Женщины, как по мне, всегда были своего рода — Может, я не смотрел на них как следует.
Кирк. Мне вроде как нравится эта идея с ночлегом, Бэтча.”

“ Она лучшая в мире, - тихо сказал Кирк, когда они приблизились к дому.


“ Я полагаю, ” кивнул Скитер. “Я полагаю, что это правильно”.

Ужин был скудным как по разнообразию, так и по количеству блюд, но все было хорошо приготовлено.


— Завтра мне нужно съездить в город, — заявил Кирк.  — У нас закончилась еда.
 Я откладывал это несколько дней, но теперь это стало
абсолютной необходимостью.

 — Мне не хочется, чтобы ты ездил в город, Джим, — сказала миссис Кирк.  — Под
В таких обстоятельствах трудно сказать, что может произойти».

«Не волнуйся, милая».

Кирк перегнулся через стол и похлопал ее по плечу.

«Утром я запрягу старую лошадь в старую повозку, — продолжил он, — и вернусь через два часа с едой».

«У меня есть план получше», — ухмыльнулась Скитер. — Я пойду
за твоей едой для тебя.

 Кирк покачал головой.

 — Нет, я не могу допустить, чтобы из-за нас у тебя были неприятности.  Они
узнают эту лошадь и повозку, и неизвестно, что тогда случится.

 — Я бы очень хотел посмотреть, что тогда случится, — медленно произнес Скитер.
скручивает сигару. — Я готов, если город на то согласен, а у меня нет никого, кто ждал бы, что я вернусь целым и невредимым.

 — Но почему ты должен делать это для нас? — спросил Кирк. — Я убил твою лошадь и чуть не убил тебя.
 — Не знаю почему, — честно ответил Скитер. — Если бы я постоянно спрашивал себя: «Почему?», я бы ничего не делал. Расскажи мне что-нибудь об этих овцах и коровах.

 — Мы из Чикаго, — сказал Кирк.  — Я работал телеграфистом в брокерской конторе, пока один специалист не сказал мне, что я должен жить в горах или вообще отказаться от жизни.  Тогда мы отправились на Запад, где нам было нечего делать.
ум и очень мало денег для начала.

“Каким-то образом мы приехали в Уилер-Сити и встретили человека, который предложил мне эту работу.
работа. Он отправлял много овец, которых нужно было перегнать
через перевал Тейбл-Рок, а затем разбить на несколько групп.

“У нас не осталось ни доллара, когда нам поступило это предложение, и мы
быстро приняли его. Для нас это была очень тяжелая поездка, потому что
ни один из нас никогда раньше не сталкивался с трудностями. По эту сторону перевала
стадо разделили на четыре части, и один из пастухов повел нас к этому месту.

 «Нам ничего не сказали о проблемах со скотоводами. Мы были
дали винтовку, дробовик и много патронов. Дробовик вон там, в углу. Я из него ни разу не стрелял.
 — Сколько ты здесь? — спросил Скитер.

  — Две недели. В соседнем лагере в первый же день убили троих — двух пастухов и одного ковбоя. Человека, который нас привел, арестовали, хотя он не имел никакого отношения к стрельбе. Судья отпустил его и уведомил скотоводов, что к овцеводам нельзя приставать, пока дело не будет рассмотрено в суде.
 Скотоводы знают, что на вынесение решения уйдут месяцы.
Тем временем овцы вытаптывают пастбища».

«Кому принадлежат овцы?»

Кирк покачал головой.

«Не знаю. Человека, который меня нанял, зовут Макклелланд. Он не признал себя владельцем в суде, но заявил, что несет ответственность за овец».

«В вас стреляли?»

«Пять раз, — ответил Кирк. — В любом случае, я думаю, что стреляли в меня». Возможно,
они просто пытались напугать меня. По меньшей мере дюжина моих овец
была убита с большого расстояния.

“ Ты говорил о предупреждении, ” напомнил Скитер.

Кирк встал и взял лист бумаги с полки над столом.
Он был грубо напечатан свинцовым карандашом и гласил:

 МАРШ ОТСЮДА, И ИДТИ ДАЛЬШЕ.
 МЫ НЕ ОВЦЫ, А
 МЫ ЛЮБИМ WIMIN ПАРТИ.
 ЗАКОНОМ НЕ СОБИРАЮСЬ
 ПОМОГАТЬ ВАМ НИКТО В ЭТОМ
 Случае. ВАМ ЛУЧШЕ ПРИСЛУШАТЬСЯ.

Названия не было подписано это послание, но его смысл был очень
равнины. Скитер поднял взгляд на Кирка и протянул ему бумагу.

— Ты что, не собираешься прислушаться?

— Они бы не посмели причинить вред моей жене, сержант.

Скитер посмотрел на миссис Кирк, а потом снова на Кирка.

— Дружище, ты очень, очень далеко от Чикаго.  Говорят, что на Западе люди с большими помыслами и большим сердцем, но для этого нужны все виды
Запад, как и Восток, состоит из разных людей. Некоторые из этих скотоводов ненавидят пастухов, а если у этого пастуха чертовски
красивая жена... Тем не менее они были достаточно честны, чтобы предупредить тебя.

  — Ты прислушаешься к их предупреждению? — спросил Кирк.

  Скитер почесал подбородок и взглянул на миссис Кирк, которая пристально за ним наблюдала.

— Если бы ты был болен и нуждался в работе, а твоя жена была бы готова остаться с тобой? — тихо добавил Кирк.

 — Нет, черт возьми! — взорвался Скитер Билл.  — Ни за что, пока у меня есть патрон в стволе и одна рука, способная швырять камни.

 — Я того же мнения, — сказал Кирк.

“Но какая защита есть у вашей жены? Вы не должны оставлять ее здесь
одну, не так ли?”

“Не все время”, - сказала миссис Кирк. “Я довольно часто встречаюсь с ним,
и, видите ли, когда я здесь, у меня с собой дробовик”.

Скитер Билл пересек комнату и поднял дробовик. Это был
обрезанный Винчестер с магазином, полным заряженных картечью
патронов. Скитер ухмыльнулся, глядя на миссис Кирк.

 «Вы когда-нибудь стреляли из этого, мэм?»

 «Нет, никогда, но я знаю, что смогла бы».

 «Хм-м-м!»

 Скитер поставил ружье обратно в угол.

 «Может, попробуем», — сказал Кирк.  «Я не знаю, как оно стреляет».

“ О, он выстрелит, ” сказал Скитер. “ Об этом не беспокойся, но это
не то, с чем нельзя потренироваться. Когда придет нужное время, просто
нажми на курок.

“Надеюсь, мне никогда не придется им воспользоваться”, - сказала миссис Кирк.

“ Надеюсь, что нет, ” согласился Скитер. “ Но если вам когда—нибудь придется ...
не стесняйтесь, мэм.

“Я не думаю, что буду”.

Миссис Кирк покачала головой.

“Мы с Джимом приехали сюда, чтобы остаться, ты знаешь”, - добавила она.

“ Я так на это смотрю, мэм.

“ Вы намерены обосноваться в этой стране? ” спросил Кирк.

- У меня?

Скитер широко улыбнулся.

— Не-е-ет, — протянул он, — не могу сказать, что так. Я не особо силен в ориентировании на местности, Кирк. Я просто плыву по течению — по большей части. Мне все равно, где я окажусь, мой маленький клубок пряжи. Моего напарника убили в Санбиме, и с тех пор я просто слоняюсь без дела.

  — Мы слышали о Санбиме, — сказала миссис Кирк. — Новая горнодобывающая провинция, не так ли? Мы думали, может, стоит туда съездить, но там нет железной дороги,
и нам сказали, что дорога через пустыню будет долгой.

 — Думаю, это суровое место, — добавил Кирк.

 — Так и есть, — задумчиво согласился Скитер.  — Но теперь в городе не осталось ни одного преступника.

— Что с ними стало? — спросил Кирк.

 — Ну, — Скитер медленно почесал подбородок, — в общем, он уехал.
 — Он уехал?  Он был один?

 — Ага, остался только один.  Остальные обналичили деньги за одну ночь.  Не знаю, кто там поселился после него.

 — Вы хотите сказать, что вы…

 Кирк замолчал.

Скитер медленно поднялся на ноги и подтянул пояс.

 «Если вы не против, я расстелю свои одеяла у маленького загона», — сказал он.

 «Здесь есть место», — сказала миссис Кирк.

 Скитер покачал головой, подошел к своему седлу, отвязал сверток с одеялами и отнес его к маленькому покосившемуся загону.

Лунный свет серебрил холмы, а сама луна казалась объемной,
она висела в небе огромным шаром, а не плоской
поверхностью. С лужайки доносилось тихое блеяние овец, а где-то
вдалеке, в холмах, на мгновение раздался резкий лай койота,
прервавшийся унылым воем.

 Скитер завернулся в одеяло и
медленно затянулся сигаретой. Он
думал о Санбиме и Мэри Лидс, которая приехала в поисках отца. Скитер
уехал в ту ночь, когда помог разобраться с преступниками из Санбима, в ту ночь, когда был убит отец Мэри Лидс.

Партнёр Скитера, судья Тейртон, был отцом Мэри, но никто об этом не знал, пока судья не умер.
Скитер, убитый горем из-за смерти своего старого напарника,
уехал ночью; уехал, чтобы с его отъездом в Санбиме не осталось ни одного преступника.


Он гадал, что стало с Мэри Лидс. Он знал, что добрые люди позаботятся о ней. Он все еще слышал ее голос, когда она крикнула ему вслед:
«Скитер Билл!» — и он поскакал прочь в ночи.
Впервые с той ночи он задумался, почему она позвала его.

Он поймал себя на том, что сравнивает ее с миссис Кирк. Нет, она не такая красивая, как миссис Кирк, но в чем-то они похожи.
Наконец он поглубже закутался в одеяло и выбросил сигарету.
Ему вспомнились слова старого судьи Тейртона:

 «Продолжай улыбаться, сынок, и не забывай, что Бог зажег в тебе искру — искру, которая разгорится и станет для тебя большим пламенем, если ты ей позволишь».

Скитер серьезно улыбнулся, вспомнив своего старого пьяного партнера-адвоката, и устроился поудобнее, чтобы уснуть.

 * * * * *

Кресент-Сити был административным центром округа Мун-Ривер и типичным скотоводческим городком. Железнодорожная ветка Северо-Западной железной дороги выходила из пустыни, спускалась по извилистому перевалу, пересекала почти всю долину и тянулась на восток через Южный перевал.


 В последнее время в Кресент-Сити было много волнений из-за нашествия овец. Бородатые скотоводы и суровые ковбои заполонили город.
Они спорили, пророчествовали, ругали закон, который
предоставлял овцам те же права, что и коровам. Салуны процветали
В городе процветали азартные игры, а драки случались сплошь и рядом.
Их было легко спровоцировать.

 Судья Грейсон, приняв решение по этому делу, остался
дома из религиозных соображений.  Он был женатым человеком хрупкого телосложения и
ненавидел насилие.  Несколько безрассудных ковбоев открыто поклялись
снять с судьи скальп и привязать его к лысой овце.

Бен Фрил, шериф, был еще одним объектом недовольства скотоводов. Никто из них не задумывался о том, в чем заключается долг шерифа в этом случае. Фрил был стрелком, холодным как лед и бессердечным в вопросах, касающихся его присяги. Он оставался невозмутимым.
В его адрес посыпалась едкая критика.

 Скотоводы оказались перед выбором: либо прогнать овец, либо уйти из скотоводческого бизнеса.
Действительно, овцы заполонили лишь небольшую часть пастбищ.
Но если бы овцы закрепились в долине Мун-Ривер, то совсем
скоро через перевал Тейбл-Рок хлынул бы еще больший поток овец.

 Кливу Харту принадлежала самая крупная скотоводческая ферма Lazy H.
Хребет Мун-Ривер с домашним ранчо в двух милях от Кресент-Сити
. Это было комбинированное снаряжение для лошадей и коров, и в нем работало много
ковбоев.

[Иллюстрация: карта Кресент-Сити и окрестных ранчо]

 И во всем этом краю не было человека, который относился бы к овцам с большей неприязнью, чем Клив Харт.
 Он был крупным мужчиной с суровым лицом, любил быструю езду,
любил выпить и был искусным бойцом. И он ненавидел Бена Фрила.

 Что касается этого, то между ними не было никакой любви,
потому что Фрил всей душой ненавидел Клива Харта. Харт тоже ненавидел судью
Грейсон — не потому, что он был судьей, а потому, что он был другом Бена Фриела.


Именно ковбои Харта убили двух пастухов, потеряв
в то же время был одним из них; и именно Харт открыто заявил, что
собирается перебить всех овец и пастухов, но его остановил Бен Фрил, а
позже его действия были пресечены законом.

 Было еще довольно рано,
когда Скитер Билл ехал по главной улице Кресент-Сити, но на
стойках уже стояло много лошадей под седлом, а на улицах было
много ковбоев.

 Экипаж Скитера был довольно приметным. Лошадь была старая,
серая, лохматая, с клочьями шерсти и побитой молью гривой и хвостом.
Повозка была еще древнее лошади, с колесами, которые
Колеса не слушались и в любой момент могли слететь со ступиц.

 Пружины сиденья с одной стороны сломались, из-за чего Скитер сидел боком, упираясь ногами в противоположную сторону фургона.
Он выглядел совершенно не в тон остальному снаряжению.

 Несколько ковбоев остановились на краю дощатого тротуара, чтобы посмотреть на него, когда он подъехал к универсальному магазину. У них не было никаких сомнений в том, что это был фургон для перевозки овец, и новость быстро распространилась.

 Скитер, казалось, ничего не замечал.  Он перевернулся и закурил.
выкурил сигарету перед тем, как спешиться, что дало ковбоям достаточно времени, чтобы
присмотреться повнимательнее. Несколько из них прошли мимо него в магазин
, в то время как другие собрались вокруг него и, казалось, были очень восхищены
его экипировкой.

“ Ба-а-а-а? - серьезно переспросил тощий ковбой, глядя на Скитера снизу вверх.
- Да-а-а-а-а, - так же серьезно ответил Скитер.

“ Да-а-а-а-а.

Тощий слегка покраснел под загаром, его губы задрожали
в другом вопросе.

“Маа-а-а-а-а-а?”

“ Неа-а-а-а-а-а-а-а, ” серьезно заблеял Скитер.

Один из ковбоев нервно рассмеялся, но глаза его блеяние один
не отошло от лица Скитера.

“ Ты считаешь себя— умным, да? ” спросил он.

“ Достаточно умным, чтобы говорить на вашем языке, ” сказал Скитер.

Рука ковбоя нервно дернулась вдоль бедра, но Скитер не пошевелился
. Его глаза слегка сузились, и он медленно кивнул.

“ Приступай, приятель. Я не знаю, кто вы, но я не ищу никакой подпруги.
”

Ковбой слегка расслабился и, казалось, определились. Он не
ожидал от овцы-пастуха, и он хотел отступить
изящно.

“ Ты просто ковыляй дальше, - улыбнулся Скитер. “ Тебе не нужно
бояться повернуться ко мне спиной.

«Ты не посмеешь на меня наезжать!» — рявкнул ковбой, словно пытаясь
подкрепить свою храбрость звуком собственного голоса.

 «Готов поспорить, ты прав, — согласился Скитер.  — Я и не собираюсь
пытаться, приятель.  Когда я с тобой разговариваю, я отвечаю за каждое слово».


Ковбой что-то пробормотал себе под нос и развернулся, чтобы уйти через дорогу в салун. Остальные ковбои неторопливо шли дальше,
негромко переговариваясь между собой и оглядываясь на салун.
 Скитер поспорил сам с собой, что этот крикливый ковбой
в их глазах обесчестил себя.  Он слез с лошади, привязал ее и
вошел в магазин.

 Когда Скитер вошел, несколько ковбоев сидели на прилавке,
но не обратили на него внимания. Хозяин магазина, который стоял за
прилавком и раскладывал товары, тоже не обратил внимания на Скитера.
Он небрежно прислонился к прилавку и беззвучно насвистывал,
сцепив зубы.

 Ковбои замолчали, и в магазине стало тихо,
если не считать беззвучного свиста Скитера. Наконец управляющий магазином
обернулся и посмотрел на Скитера, который протянул ему через прилавок список необходимых продуктов, составленный карандашом.

Управляющий на мгновение взглянул на внушительный список, а затем на Скитера.

 «Овчинный костюм?» — спросил он.

 Скитер кивнул, и управляющий вернул ему список.

 «У меня нет ничего из этого», — заявил он и вернулся к работе.

 Скитер Билл медленно повернулся и огляделся. Одной из самых крупных позиций в списке была мука, и на центральном прилавке стояло по меньшей мере десять мешков.
Он перевел взгляд на стеллажи за спиной кладовщика, где стояли консервы, разрыхлитель и соль.
На прилавке рядом с ним лежало несколько полосок бекона.

Скитер Билл внимательно изучил свой список, вычеркивая товары, которые были в наличии.  Он знал, что магазин объявил эмбарго на поставки для
овцеводов.  Это был подлый ход, но он мог оказаться очень эффективным, поскольку
Кресент-Сити был ближайшим пунктом снабжения, до которого было не меньше тридцати миль.


Хозяин магазина повернул голову и бросил на Скитера Билла злобный взгляд.


— Я уже говорил тебе, что у меня ничего этого нет, — раздражённо повторил он.

«Я тебя слышал, — ухмыльнулся Скитер, — но решил, что подожду, пока у тебя не появится новый запас».

«Тогда тебе придется ждать чертовски долго, приятель».

— Ого! — крякнул Скитер. — Я бы не стал с тобой торговаться.
 Ты чем-то похож на одного кладовщика, которого я знал в Оклахоме,
но я знаю, что ты не он, потому что его повесили за то, что он дал
недовесов вдове. Я оставлю тебе список, и  я все перепроверю, прежде чем заплачу.

Скитер развернулся на каблуках и вышел из магазина, а разгневанный владелец
растянулся на прилавке и попытался выругаться.
 Ковбои, предложившие ввести эмбарго, медленно и торжественно удалились,
сдерживая злорадную радость от того, что привели владельца магазина в замешательство.

 * * * * *

Скитер вскоре обнаружил, что эмиссары скотоводов опередили его и побывали в каждом магазине.
В каждом из них ему давали понять, что у них закончились все основные и деликатесные продукты.
Скотоводы впервые задумались о таком шаге и радовались его успеху.

Никто не пытался помешать Скитеру Биллу. Он не был похож на пастуха. Его поношенная одежда, шляпа с высокой тульей и сапоги на высоком каблуке выдавали в нем ковбоя. Походка
Хорошо набитый патронташ и тяжелый револьвер с черной рукояткой «Кольт» были хорошо видны скотоводам.

 Скитер слонялся по улице, глубоко погруженный в раздумья о том, что ему делать, когда в город въехал всадник и направился к офису шерифа, перед которым стоял Скитер.

 Это был Бен Фрил, шериф.  Одна сторона его головы была залита кровью. Несколько ковбоев столпились вокруг него, когда он тяжело спрыгнул с лошади и устало прислонился к короткой перекладине для упряжи.

 «Что случилось, Бен?» — спросил один из ковбоев.  «Тебя подстрелили?»

 Фрил кивнул.

— Шепард? — с тревогой спросил другой ковбой.

 — Откуда мне знать, черт возьми? — рявкнул Фрил.  — Кто-то подставил меня, это точно.
И я хочу прямо сейчас заявить, что с этой партизанской войной пора заканчивать.

 Фрил вошел в свой кабинет, захлопнув за собой дверь.  Скитер
решил, что Фрил скорее зол, чем ранен. Ковбои
не проявили особой симпатии к Фрилу, но это дало им еще один повод для разговора
. Скитер отошел от группы и направился обратно к
первому магазину, в который он зашел.

Кладовщик был на этот раз в одиночку. Казалось, он очень раздражен на
вид Скитер Билл.

“Былого запаса товаров приехал?” поинтересовалась Скитер.

“Нет,--! ” визжал бакалейщика. “Ты мерзавец, отсюда и отдых
вон!”

Он схватил список Скитера со стойки и сунул его под нос Скитеру.
- Забирай свой ... список и убирайся! - крикнул он.

“ Забирай свой... список и убирайся!

Скитер взял список и внимательно его просмотрел, после чего
взял в левую руку мешок муки и снова посмотрел на список.


— Отдай муку! — взревел кладовщик.  — Отдай…

 Он схватил муку одной рукой, а другой замахнулся на Скитера.  Кулак описал дугу, не встретив сопротивления.
и развернул его владельца на пол-оборота, заставив выронить мешок.

 Скитер схватил мешок обеими руками и обрушил его на незащищенную голову пошатнувшегося кладовщика, повалив его на пол в облаке муки из разорвавшегося мешка.

 Рядом с ним на полу лежал большой моток новой манильской веревки толщиной в полдюйма. Пока кладовщик пытался подняться на ноги, Скитер ловко повалил его на спину и побил все рекорды по связыванию человека.


Кладовщик взвыл, призывая на помощь, но Скитер вытряхнул из мешка остатки муки и заткнул им ему рот.
жертва. Затем Скитер принялся составлять список необходимых вещей,
работая быстро.

 Прикинув сумму, он положил деньги на прилавок и
начал выносить покупки в повозку. К счастью, никто не обращал на него
внимания, потому что большинство любопытных были в участке шерифа,
пытаясь выяснить, что с ним случилось.

Древний седой старец неодобрительно посмотрел на Скитера,
заметив, сколько груза нужно будет тащить обратно в
овчарню. Но единственной целью Скитера было как можно
быстрее выбраться из Кресент-Сити.

Он забрался на шаткое сиденье, едва не перевернул повозку на крутом повороте и с грохотом выехал из города. Из салуна через дорогу вышли несколько ковбоев и смотрели ему вслед.

  Скитер заметил, как один из них, размахивая руками, побежал к магазину. Скитер понял, что ковбой увидел полугруженую повозку и собирается выяснить, что случилось с владельцем магазина.

До овчарни было почти три мили — три мили по извилистой, ухабистой дороге.
Оставаться на ней было все равно что ехать верхом на брыкающемся мустанге.
сиденье фургона. Скитер пустил старого серого в галоп — или, скорее,
то, что напоминало галоп, — и подгонял его еще быстрее хлыстом и
голосом.

Когда они взобрались на гребень холма, Скитер оглянулся, но
погоня еще не началась; поэтому он угрожающе крикнул старому
серый, и они покатились вниз по склону в облаке щелочной пыли.

Скитер знал, что ковбои, скорее всего, последуют за ним и попытаются
вернуть припасы, но он также знал, что они не получат их без боя.
Он пообещал Киркам, что вернет припасы, и Скитер Билл собирался сдержать слово.

"Олд грей" выглядел как реклама популярного мыльного порошка-мыльной пены
, когда они, буксуя и кренясь, въехали на равнину
овечьего ранчо и остановились у двери маленького домика.
Скитер громко взвизгнул, но на его оклик никто не ответил; поэтому он свалился с
шаткого сиденья и начал собирать свертки с задней части
фургона, в то время как древний серый широко расставил ноги и
вздымался, как кузнечные мехи.

— Мод С., — сказал Скитер, — ты не годишься на роль гонщицы, но уж точно можешь намылить голову. Будь у меня бритва, я бы тебя побрил.

Он направился к полуоткрытой двери, держа в руках добычу,
но вдруг заметил на земле у низкой ступеньки помповое ружье,
прислоненное к дому стволом в землю.

 Скитер пинком распахнул дверь,
поставил еду на стол и вернулся к ружью.  Он осмотрел его и вынул
пустой патрон. Пистолет
был недавно разряжен, и на лице Скитера появилась ухмылка, когда он представил, как миссис Кирк стреляет по мишени, чтобы опробовать оружие.

 «Я пнул ее так сильно, что она выронила пистолет и отлетела в сторону».
«Не хочу уезжать из страны, боюсь, что все снова взорвется», — размышлял Скитер.
Но пока его глаза искали возможную цель, он уставился на край старой сушильни,
примерно в пятидесяти футах от себя.

 Глубоко вздохнув, он подошел к ней и посмотрел на тело мужчины.  Скитер его не знал.  Это был крупный мужчина с
глубокими морщинами на лице и слегка поседевшими волосами. На нем была выцветшая синяя рубашка, невзрачный жилет, комбинезон и бриджи с отворотами.
 Одна рука была согнута в локте, и в ней он, очевидно, держал шестизарядный револьвер, ствол которого торчал из-за бедра.

Скитер перевернул его и пощупал пульс. Мужчина явно получил всю порцию картечи в область от пояса до плеч.
Он был мертв, в этом не было никаких сомнений.

 Скитер присел на корточки рядом с трупом, положив дробовик на колени.  Он не сомневался, что смертельный выстрел сделал либо Кирк, либо его жена.  Кто именно, не имело значения.
Они всего лишь защищали свои права, но как на это посмотрит закон?


Скитер настолько погрузился в проблему, что забыл о своем
Дикая скачка из города. Он знал, что должен немедленно избавиться от этого тела — уничтожить все улики этой трагедии, — сделать что угодно, лишь бы убрать его подальше от лагеря и солнечного света.


Самое подходящее место — заросшее дно пересохшего ручья.
Не теряя ни секунды, он развернул тело, спустился по склону и взвалил его на плечо. Рыхлая земля
пошла под его ногами, и он едва не упал на колени у подножия
холма, но сумел удержаться. Когда он бросился вперед, в заросли,
ему показалось, что его окружают всадники, некоторые из них чуть
не врезались в него.

Он отшвырнул тело в кусты и потянулся за пистолетом, но
поднял глаза и увидел дула четырех пистолетов, и один из них был в
руке Бена Фрила, шерифа. Двое других ковбоев проскакали верхом
из кустов и остановились рядом с ними.

Фрил пришпорил лошадь и посмотрел вниз на мертвеца.

“Клянусь...” - проворчал он. “ Клив Харт!

Скитер не поднял глаз. Это имя ничего ему не говорило; он быстро соображал.
У него все еще был пистолет. Да, на него были наставлены по меньшей
мере три шестизарядных револьвера, но он мог продержаться достаточно
долго, чтобы заставить их пожалеть о том, что они за ним увязались.

— Возьми его пистолет, Слим, — приказал шериф, и один из ковбоев
спрыгнул с лошади и ловко выхватил револьвер Скитера из кобуры.

Скитер взглянул на Фрила и устало улыбнулся.

— Я рад, что ваш человек забрал мой пистолет, шериф.  Теперь мне легче.

— Да?

Фрил забрал у ковбоя пистолет и сунул его в карман, а затем повернулся к Скитеру.

 — Не хочешь рассказать нам об этом?

 Скитер взглянул на мертвеца и обвел взглядом круг ковбоев.

 — Не-е-ет, шериф, не думаю, что расскажу.

 — За что ты его пристрелил?

 — спросил один из ковбоев, сидевший на лошади породы «ленивый х».

Скитер плотно сжал губы и покачал головой. Фрил спешился и
внимательно осмотрел тело.

“ Картечь, ” сказал он наконец. “ Изрешетила его.

“ Ружье вон там, на берегу, ” сказал Скитер, кивнув головой в
том направлении. “ Пустая гильза лежит перед хижиной.

“Ты... классный клиент”, - заявил тот, кого звали Слим.

— Его предки были эскимосами, — серьезно сказал Скитер.

 — По мне, так он сумасшедший, — сказал другой ковбой, с длинными волосами и в шляпе с пером.  — Говорят, что...
Такое случается с пастухами овец.

 Фрил отправил двух ковбоев за дробовиком и пустым патроном, чтобы использовать их в качестве улик, а сам спешился, надел на Скитера Билла наручники и приказал ему сесть на одну из лошадей.

 — Не окажете мне небольшую услугу, шериф? — спросил Скитер.

 — Может, и нет, — прорычал Фрил.  — Чего тебе надо?

— Скажи своим парням, чтобы оставили эту кучу жратвы в покое. Ты пришел сюда,
чтобы отобрать ее у меня, но нарвался на кое-что посерьезнее, чем попытка
заморить пастуха голодом.

 — Нет, черт возьми! — перебил его тот, кого звали Слим. — Мы хотим
Это… овцеводство, и голод лучше, чем пули».

«Есть женщина, которая может умереть от голода», — напомнил ему Скитер Билл.

Слим замялся и пожал плечами.

«Мы не будем трогать еду, — кивнул Фрил. — Думаю, несколько лишних дней не испортят коровье хозяйство».

Слим одарил Фрила мрачным взглядом, но в этот момент двое ковбоев вернулись с уликами и передали их Фрилу.

 «Мой мустанг выдержит двоих, Энди, — сказал Фрил одному из ковбоев.  — Ты поедешь за мной, а заключенный — на твоей лошади».

 «Хорошо».

Энди не обрадовался такому раскладу, но сел позади шерифа, и кавалькада двинулась обратно в город.

 Скитер оглянулся на хижину, где старый серый конь все еще устало стоял перед открытой дверью, ожидая, когда кто-нибудь его отцепит.

 * * * * *

 В Кресент-Сити все были потрясены убийством Клива Харта, который, хоть и не пользовался особой популярностью, был крупнейшим скотоводом в долине. Вина Скитера Билла не вызывала сомнений, поскольку его поймали с поличным. К несчастью для него, шериф и его отряд
Скитер задержался на несколько минут, прежде чем броситься в погоню за
овечьим салом, и этого времени Скитеру хватило, чтобы убить Клива Харта.


Ходили разговоры о самосуде, организованном парнями из «Ленивой
Х», но более здравомыслящие люди указывали на то, что в этом случае закон
не допустит ошибки и Скитер Билл понесет высшую меру наказания.

Сам Скитер Билл, казалось, был равнодушен к происходящему. Он отказался разговаривать с адвокатом, назначенным судом для его защиты, и адвокат не стал особо настаивать. Он был сыном
Скотовод не стал бы спасать жизнь овцевода, даже если бы это пошло ему на пользу. Поэтому он стал адвокатом защиты, а не обвинения.

 С момента ареста Скитера Билла до дня суда прошла неделя, и у него было достаточно времени, чтобы обдумать свое положение. Кирка и его жену он не видел, и это неудивительно, ведь Кресент-Сити — не то место, куда приезжают овцеводы. Только их добровольное признание могло бы его оправдать,
потому что Скитеру не удалось бы переложить вину на них, даже если бы он этого хотел.

В первый день судебного процесса в Кресент-Сити было многолюдно, а в маленьком зале суда яблоку негде было упасть.
Никогда еще присяжные не отбирались с таким азартом. Адвокат защиты не
выдвигал возражений, а прокурор задавал каждому присяжному по несколько
вопросов. Скитер Билл тихо улыбался, изучая лица двенадцати мужчин.
Все они были скотоводами.

«У меня столько же шансов, как у снежного кома в…», — сказал он своему адвокату вполголоса.

 «Сам виноват, — кисло напомнил ему адвокат.  — Ты не хотел со мной
об этом говорить».

— Ну, все остальные, по-моему, так и сделали — и, скорее всего, говорили правду, насколько это было возможно.


Доказательства были неопровержимыми. Каждый ковбой, который был с шерифом в день ареста, дал показания и поклялся, что все было именно так. Не было никаких причин для промедления с представлением дела
присяжным, и прокурор, прекрасно осведомленный о том, что
заключенный уже осужден, разразился гневными тирадами и намекнул,
что Скитер Билл виновен во всех известных преступлениях против
человечности.

 В разгар своей обличительной речи он внезапно
Земля содрогнулась, когда Скитер Билл, закованный в наручники, отшвырнул шерифа в сторону, схватил прокурора обеими руками, выбил у него из-под ног опору и швырнул его через перила в первый ряд, где сидели зрители.

 В зале суда поднялся шум, но Скитер Билл
прижался спиной к столу судьи и больше не шевелился.  Прокурор,
оборванный и ошеломленный, дополз до своего места.

«Все, чего я прошу, — это честная сделка, — заявил Скитер суду. — Этот адвокат — чертов лжец, вот и все».

«Вы получите честную сделку», — нервно заявил судья, постукивая по столу.
за его столом. “ Садитесь, сержант.

“ Где и когда я смогу заключить эту сделку? ” осведомился Скитер.
Билл. “Учитывая, что все свидетели против меня и присяжные ковбои,
что я получу взамен? Вы обвинили меня в убийстве, судья — зачем позволять
этому долговязому адвокату с лошадиным лицом добавлять ко всему мои преступления?”

Прокурор быстро вскочил на ноги и заявил протест, но судья велел ему сесть.

 «Не думаю, что есть смысл оскорблять подсудимого, — заявил судья.  — На мой взгляд, улики достаточно убедительны».

 Скитер Билл встал и повернулся лицом к суду.

— Одну минутку, судья. Полагаю, вы меня поймали на этом убийстве,
но я хотел бы задать вопрос до того, как присяжные решат меня повесить,
если это возможно.

 — Думаю, вы правы, сержант, — согласился судья.

 Скитер повернулся к Фрилу.

 — Не возражаете, шериф, если я поклянусь говорить правду?

Фрил подошел к свидетельскому месту, а его помощник встал рядом с Скитером Биллом.


— Шериф, — медленно произнес Скитер Билл, — когда Клив Харт умер, в его руке был шестизарядный револьвер.  Вы видели этот револьвер?

 — Да.

 — Из него стреляли?

 — Один раз, — кивнул Фрил.  — Там был один пустой патрон.

— Вот и всё, — сказал Скитер и повернулся к судье. — Вы можете
повесить человека только за убийство, судья, а это не совсем убийство,
когда в тебя тоже стреляют. Разве не вопрос в том, кто выстрелил
первым?

 Прокурор вскочил на ноги и громко возразил, но судья не
обратил на него внимания, продолжая инструктировать присяжных.

Скитер Билл мало чего ожидал от этих двенадцати суровых скотоводов,
когда они выходили в совещательную комнату, чтобы решить его судьбу. Судья
объяснил разницу между убийством первой и второй степени.
и настаивал на возможности самообороны, но Скитер чувствовал, что присяжные не настроены спорить друг с другом.


Через пятнадцать минут они вынесли вердикт о виновности в убийстве первой степени.
Несколько мгновений в зале суда стояла напряженная тишина, которую нарушил голос судьи
Грейсона:

 «Уильям Сардж, встаньте».

 Скитер поднялся и повернулся к судье, который сказал:

«Вы признаны виновным в убийстве первой степени. Есть ли
какие-либо основания для того, чтобы приговор суда не был приведен в
исполнение?»

Скитер покачал головой. Присяжные не приняли во внимание
тот факт, что Клив Харт, возможно, первого стрелял дала ему нет
благо никаких сомнений.

“ Продолжайте, судья, ” мягко сказал Скитер. “ Больше ничего не остается.
вы ничего не можете сделать.

Глаза судьи Грейсона обшарили зал суда, скользнули по
присяжным с каменными лицами и вернулись к Скитеру Биллу.

«Уильям Сардж, я приговариваю вас к пожизненному заключению в Ред-Лодж».

 Пожизненное заключение! Скитер глубоко вздохнул. Он ожидал смертного приговора. В зале суда царило оживление, и один из
Присяжные открыто ругались. Скитер почувствовал, как кто-то схватил его за руку, и обернулся.
Фрил смотрел ему прямо в глаза и говорил:

 «Сержант, я... рад».

 Скитер улыбнулся, осознав всю иронию ситуации. Поздравляет его с пожизненным заключением! Судья покидал зал суда, присяжные были освобождены от своих обязанностей. В зале по-прежнему стоял гул голосов, и Скитер услышал, как кто-то сказал:

— ...такой судья! У него кишка тонка, чтобы повесить
овцевода!

 Скитер повернулся и посмотрел на этого человека. Это был невысокий, худощавый, почти безбородый мужчина с близко посаженными глазами и сломанным носом. Его
глаза опущены под взглядом Скитер, и он отвернулся, ходьба с
руки согнуты в локте с трудом и с характерным раскачивающиеся движения.

“ Это Кейлз, - сказал Фрил, когда Скитер обернулся. “ Он вооруженный человек. Я
думаю, он работает на какую-нибудь скотоводческую контору.

Скитер кивнул.

“Я слышал о нем. Парень сказал мне, что Кейлз никогда не скучал по своему человеку.
Он сделает это — когда-нибудь. Все они делают это.

 Фрил отвел Скитера обратно в камеру и запер его.

 — Когда мы отправимся в путь? — спросил Скитер.

 — Не знаю.

 Фрил покачал головой.

 — Думаю, скоро, — добавил он.

Фриль пошел по улице, смешавшись с толпой. Не было никаких сомнений в том, что приговор не понравился скотоводам.
Их нервы были на пределе из-за засухи, непрекращающейся жары и проблем с овцами, и казнь могла бы послужить предохранительным клапаном.
 Фриль уловил суть разговора между Кейлсом и одним из ковбоев из «Ленивой Х». Они намекали на самосуд.

В адрес судьи Грейсона звучали откровенные замечания о трусости,
а некоторые, похоже, даже обвиняли Фрила в том, что считали
судебной ошибкой.

Оставшись один в своей маленькой камере, Скитер Билл сел и задумался о своем
будущем. Ему было тридцать пять лет, и, по всей вероятности, он
проживет на тридцать пять лет дольше. Его мысли вернулись к тем
годам, которые он мог вспомнить, когда он пытался представить себе долгие годы, которые будут впереди
— годы, когда он будет всего лишь числом, атомом в клетке.

“Я улегся на работу”, - сказал он себе с горечью, как он думал
его захват. «Почему я не рискнул и не избавился от этой банды? Все, что они могли сделать, — это убить меня. Или почему я не оставил того мертвеца в покое?»

 Он печально покачал головой.

«Я ругался на эту лошадь за то, что она была медлительной, и подумать только,
она могла бы спасти меня, умерев на полпути».

 Но Скитер Билл снова покачал головой.  Если бы не он,
Кирк или его жена сейчас делили бы эту камеру с ним.

 «Приятели, — сказал Скитер.  — Друзья, а он боролся за жизнь». Живут и радуются. ——! Я считаю, они заслуживают шанса. Но…
 Скитер поднял голову и обратился к запертой двери: — Я не стал бы спасать их от наказания за их преступление. Нет, я не делал этого — я просто
пытался дать им шанс сбежать, вот и всё. Я не какой-то там…
Я не герой, мне просто не везёт, вот и всё.
Фрил вернулся в свой кабинет и через несколько минут снова подошёл к двери камеры.

 «Не знаю, когда мы отправимся в путь, сержант.  Сейчас много всяких разговоров, и, возможно, нам придётся тайком выбираться из Кресент-Сити».

 Скитер серьёзно ухмыльнулся.

— Мне как-то не по себе от того, что приходится тайком пробираться в тюрьму, Фрил.

Фрил коротко рассмеялся.

 — Это как-то странно.  Не думаю, что они попытаются тебя отсюда вытащить.

 — Впервые я оказался в тюрьме, из которой не хочу выходить, — ухмыльнулся Скитер Билл.

 Фрил развернулся и пошёл обратно в свой кабинет. Он, казалось, нервничал из-за
исход всего этого; но Скитер Билл, если его что-то и беспокоило,
показывал это с трудом. Он гадал, слышал ли кто-нибудь из его знакомых
за пределами долины о его аресте. В этой стране новости распространялись
не быстро.

  Его мысли вернулись к Мэри Лидс и городу Санбиму.
Узнает ли она когда-нибудь? Почему-то он надеялся, что нет. Мэри
Лидс для него ничего не значила, говорил он себе. Она знала его как
преступника. Санбим знала его как нарушителя закона,
стрелявшего из оружия, — даже несмотря на то, что он
сыграл важную роль в наведении порядка в городе. Нет, ее
совсем не интересовало его будущее.

Скитер печально покачал головой. Он достойно завершал свой путь, но славы в этом было мало.

 «Интересно, где моя искра? — размышлял он. — У меня есть все шансы разжечь ее там, куда я направляюсь. И все же я не понимаю, почему Мэри Лидс крикнула: «Скитер Билл!» — когда я уезжал». В любом случае мне больше не нужно будет
беспокоиться о том, чтобы подстричься, а номер ничем не хуже имени.

 * * * * *


Санбим хорошо относился к Мэри Лидс.  В ту ночь, когда был убит ее отец, несколько богатых негодяев умерли, не оставив завещания, и
Санбим уладила все дела с наследством без обращения в суд.

 Но жизнь в приграничном шахтерском городке ей наскучила. Она как-то не вписывалась в здешнюю жизнь. Почтенная миссис Портер приютила ее в своем доме, и благодаря поучительным замечаниям Мэри Лидс ее речь стала более изысканной.

 «Боже мой!» — воскликнула миссис Портер. «С тех пор как Джим Портер открыто заигрывал с динамитом,
мне приходилось делать все, кроме жевать табак; но теперь,
по-моему, мне придется чистить ногти на ногах, носить
чулки и говорить «да, сэр» каждому упрямому петуху,
который придет за его бельем».

— Но, — объяснила Мэри, — вы же женщина.

 — Это так, — с сомнением согласилась миссис Портер.  — Полагаю, что так.  У меня есть
эти женские черты.  Я бы хотела, чтобы вы остались здесь, в Санбиме.  Мы с вами
прекрасно ладим, но после вашего отъезда я останусь единственной утончённой женщиной во всём этом чёртовом городе. Может, я забуду все, чему ты меня учила, и начну ругаться, как...

 — Надеюсь, что нет, — вздохнула Мэри.  — Вы были так добры ко мне, миссис Портер.
 Не знаю, что бы я без вас делала и...

 Миссис Портер подняла свое простое лицо и внимательно посмотрела на Мэри.
Она смотрела в полуоткрытое окно. Земля содрогнулась от грохота серии взрывов, а с улицы донесся грохот и стук тяжелой грузовой повозки.

  Мэри Лидс не была красавицей, но и не была дурнушкой. Ее лицо с тонкими чертами и задумчивыми голубыми глазами, обрамленное копной мягких каштановых волос, притягивало взгляд.

Мэри обернулась и увидела, что миссис Портер смотрит на нее.

 «Ты не договорила, Мэри», — тихо сказала миссис Портер.


Мэри снова перевела взгляд на окно, но ничего не ответила.

— Ты вроде как хотела назвать имя мужчины, да?

 — Мужчины?

 Мэри даже не повернула головы.

 — Да, мужчины. Скитер Билл Сардж.

 Мэри повернулась и посмотрела прямо на миссис Портер.

 — Скитер Билл? С чего бы мне его упоминать?

 Миссис Портер вернулась к корыту и задумчиво подняла с него мокрое белье.

 — Не знаю почему.

 Она покачала головой.

 — Конечно, он ничего для тебя не сделал, — добавила она.

 Мэри продолжала смотреть в окно.

 — Скитер Билл был странным парнем, — задумчиво произнесла миссис Портер.  — Я помню, как он убил Джеффа Биллингса, потому что тот ему солгал.  И
У Джеффа было со мной кое-какое белье, за которое не заплатили, и Скитер
заплатил за него. Я предложил ему деньги, но он не взял их.

 «Помнишь, как он спас тебя и проповедника в Поплар-Спрингс,
после того как Таг Лидс и его банда расстреляли отряд, чтобы украсть
лошадей? Он привез вас обоих сюда и помог проповеднику навести порядок в Санбиме.

— А Таг Лидс наврал тебе и проповеднику про Скитера и заставил вас думать, что он ужасный бездельник. Помнишь это?


А потом, может, ты помнишь, как Таг Лидс подстроил все так, чтобы проповедник устроил церковную службу в своем чертовом хонкатонке, чтобы вы оба почувствовали отвращение.
А как Скитер Билл поднял —— на ноги всю банду и спас тебя от того, чтобы тебя ограбил Лидс со своей бандой?


Помнишь, как кто-то из этой шайки выстрелил в старого судью Тейртона,
и старый судья, собрав последние силы, нажал на спусковой крючок,
и Таг Лидс отправился на ——?

— А судья Тейртон был твоим отцом, а Таг Лидс — тем, кто отправил его в тюрьму и присвоил его имя. Помнишь все это, да? Скитер Билл был тем, кто все это подстроил.

Мэри медленно повернулась и молча кивнула.

 — Я знаю.  Я всем ему обязана, миссис Портер.  Он... он был ужасен
говорят, я был добр к моему старому папочке. Я думаю, он спас мне жизнь. Но он
сказал, что он конокрад, и...

- Так он и сделал! Честно? Whooee, что ganglin’ преступник уверен был
честно. Если бы его ’а’ убили во время этого представления, они бы выплатили ему
денежное вознаграждение; но сейчас, я полагаю, некоторые из этих охотников на змей
убили бы его на месте.

«Такова человеческая природа, Мэри. Те, кто при жизни заряжал тебе обрез,
вставят тебе в гроб красивый надгробный камень и будут проливать слезы по тебе.


Люди ругают меня за то, что я стираю их рубашки на старой стиральной доске, но
Спорим, если бы я умерла, они бы скинулись и поставили мне надгробие,
по-настоящему роскошное, с мраморным ангелом, склонившимся над раковиной и смотрящим на мраморную рубашку, а на ней бы выгравировали: «Не изношена, но…
почти».

 Мэри Лидс рассмеялась, глядя на серьезное выражение лица и унылую позу миссис Портер, которая стояла над раковиной, держа в руках мокрую рубашку и глядя в потолок.

«Если я попаду в рай, — продолжила миссис Портер, — и мне скажут, что
ангелы носят рубашки, я обязательно скажу им, что знаю многих
проповедников, которые заблуждаются насчет того, что происходит
здесь, на земле».

Миссис Портер бросила рубашку обратно в мыльную воду и опустилась на стул со сломанной спинкой.

 «Ох, как же мне все это надоело, вот как.  Стирай, стирай, стирай, все время стирай,
кроме тех моментов, когда я катаюсь на чертовой гладильной доске!  Шахтеры приносят свои фланелевые рубашки такими грязными, что их не отстираешь — их нужно культивировать». Их носки были в таком плачевном состоянии, что я их выбросил, а не повесил сушиться.


На прошлой неделе парень принес мне шесть комплектов нижнего белья, и я уронил их со стола.
Знаете, что с ними стало? Три комплекта порвались.
Т' ——, а остальные три были так сильно побиты, что он заставил меня за них заплатить. Говорю тебе, меня это уже достало. Как, черт возьми, я могу стать утонченной в таких условиях, спрашиваю я тебя?

 Миссис Портер обеими руками схватилась за фартук и уткнулась лицом в его влажные складки, дрожа всем телом от сдерживаемых эмоций. Мэри быстро подошла к ней и обняла за плечи.

— О, мне так жаль! Это слишком тяжело. Вам правда нужно здесь оставаться, миссис Портер? Разве вы не могли бы жить в каком-нибудь другом городе?

 — Наверное, могла бы.

 — Голос миссис Портер звучал приглушенно.

— Видит бог, не так уж много городов, где мужчины не пачкают свои рубашки, — добавила она.

 — Я не это имела в виду, — мягко объяснила Мэри.  — Может быть, ты могла бы заняться чем-то другим.  Может, поедешь со мной на Восток?

 Миссис Портер быстро подняла голову и широко раскрытыми глазами уставилась на Мэри.

 — Поехать с тобой на Восток?

 — Туда, где много людей и…

 — Много рубашек? — сказала миссис Портер. — Да благословит тебя Господь, дитя моё, у меня всего восемьдесят долларов.
 — У меня есть, — сказала Мэри. — У меня хватит на нас обеих.

 Миссис Портер перевела взгляд и оглядела комнату.
Внутри грубой хижины не было ничего привлекательного. Снаружи погонщик мулов говорил на единственном языке, понятном мулам, и мимо, поднимая пыль, прогрохотал тяжелый фургон. Миссис Портер откинула волосы с лица и медленно поднялась на ноги.

  Она подняла мокрую рубашку и шлепнула ею по стиральной доске.

  — Эта рубашка принадлежит доку Сайксу, коронеру. Звучит пророчески, так и есть, потому что я сказал ему, что он был последним, с кем я хотел бы иметь дело.
Дай мне возможность выложиться,
молодая женщина, потому что я точно не хочу закончить свою карьеру на большой
всплеск. Ты явно загадала что-то, когда пригласила меня туда, где мужчины меняют рубашки раз в неделю.
 Ух ты!

 Мэри Лидс весело рассмеялась и уступила миссис Портер место, чтобы та могла в последний раз предстать в образе прачки из шахтерского поселка.

 * * * * *

Пока Мэри Лидс и миссис Портер готовились покинуть Санбим, а Скитер Билл Сардж курил бесчисленные сигары в ожидании, когда шериф отвезет его в тюрьму в Ред-Лодж, на ранчо «Ленивая лошадка» слонялась недовольная толпа ковбоев и наемных стрелков.

Выяснилось, что Клив Харт не был единоличным владельцем «Ленивой лошадки».
Другие владельцы, восточные капиталисты, были недовольны своими вложениями и потребовали немедленно продать
предприятие и уволить всех сотрудников.

Ник Кейлс продал свои услуги Кливу Харту без согласия других владельцев.
В результате ему пришлось довольствоваться зарплатой за две недели в размере сорока долларов в месяц вместо щедрого бонуса, полагавшегося ему как профессиональному стрелку.

 «Голландец» Ван Клив, протеже Ника Кейлса, тоже был немного
недовольные исходом дела. Остальные ковбои,
«Рыжий» Боуэн, «Швед» Соренсон, «Ропер» Бейтс и «Бутс» Орсон,
переживали не лучшие времена, поскольку никто из них не откладывал больше табачных денег из своего месячного жалованья.

 Убийство Клива Харта, арест и осуждение Скитера
Билла в какой-то мере успокоили ситуацию, но это было лишь вооруженное перемирие. Ковбои объезжали «мертвые зоны» и удерживали овец в пределах
четко обозначенной территории, но скотоводы знали, что неблагоприятное
решение суда положит конец «мертвым зонам», а вместе с ними и скотоводству.

Швед Соренсон только что приехал из Кресент-Сити с почтой.
Среди писем было письмо для Ника Кейлса, отправленное из города Уилер.


Кейлс мрачно просмотрел его и, не вскрывая, положил в карман.

Он перекинулся парой слов с Датчем Ван Кливом, и чуть позже они оба подошли к Роперу Бейтсу, угрюмому, узкоглазому кулачному бойцу.

— Ты умеешь читать? — спросил Кейлс.

 — Ну, — ухмыльнулся Ропер, — я не то чтобы профессиональный чтец, как ты мог бы сказать, но кое-что из алфавита я знаю.

 — Ты же умеешь держать язык за зубами, да?

— Ну вот, — серьезно сказал Ропер, — ты угадал. Стреляй, Кейлс.


Кейлс достал письмо и протянул его Роперу, который с любопытством посмотрел на него.


— Оно даже не вскрыто, — заметил он.

 — Мы с Датчем не умеем читать, — объяснил Кейлс. — Мы просим тебя его расшифровать. _Понимаешь_?

Ропер достал письмо и с трудом прочел написанное карандашом сообщение.

 — Здесь говорится, — начал Ропер:

 — «Дорогой Ник, все готово для большого дела в четверг, восемнадцатого.
 Сделай все как надо. Номер 16. Прибудет около девяти.
 Сжечь сразу же.
» Искренне ваш,
 Пшеница.

Ропер закончил и посмотрел на Кейлса, который пристально смотрел на
него.

“Что за идея?” серьезно спросил Ропер.

Калес смотрел в лицо Ропера внимательно в течение нескольких секунд, а затем взял
письмо от него. Он поднес зажженную спичку к одному из уголков
письма и конверта и наблюдал, как они сгорели, превратившись в тонкую золу.

«Теперь ты кое-что знаешь, — многозначительно сказал Кейлс, — и нет смысла просить тебя держать язык за зубами».

“Ах, --!” крякнул Ропер. “Вы меня утомили. Если какой-либо сделки
хорошо, я хочу его”.

Калес и голландцы переглянулись. У Датча было длинное лицо, кривой нос
и пара круглых глаз, которые, казалось, были подернуты пленкой
вместо того, чтобы моргать.

“Что думаешь, Датч?” поинтересовался Кейлз.

“ Верно, ” кивнул Датч. “ Мне все равно.

«А как же остальные — Рыжий, Швед, Ботинок?» — спросил Кейлс. «Работы хватит на всех».

«Все в порядке, — заявил Ропер. — Все в порядке, и все на мели. Доведи до них, Кейлс».

Трое мужчин направились к бараку, где их ждали остальные трое.
Они играли в «семерки», и Кейлс, не теряя времени, начал прощупывать других ковбоев.

 «Что вы, ребята, собираетесь делать? — спросил Кейлс.  — До следующего ранчо еще далеко».

 «Вот черт, — с отвращением прорычал Ред.  — Я на мели».

 «У меня ничего нет, — проворчал Швед. — Я даже не владею седлом, на котором езжу.


— Каков ответ на твой вопрос, Кейлс? — спросил Бутс Орсон,
который был немного умнее остальных и чувствовал, что вопрос Кейлса
 не был праздным любопытством.

 — Определенная работа, — прямо заявил Кейлс, — может быть сопряжена с большим риском.
Может, ты имеешь в виду тюрьму. Для этого нужно много смелости.

 — Ты же говоришь, — мягко напомнил Орсон.

 — Да?

 Кейлс обвел взглядом круг ковбоев, но на их лицах читался лишь интерес.

 — Ты... покажи... нам, — медленно произнес Ред, растягивая слова.  — Я готов.

 — Ну и ну! — выдохнул Свед.  — Стреляй.

 — Вы когда-нибудь слышали о Санбиме? — спросил Кейлс.

 — Да, — кивнул Свед.  — Это шахтерский городок, примерно в пятидесяти милях от Уилера.

 — Городок золотодобытчиков, — сказал Кейлс, словно возражая Сведу.  — Из него вывезли много желтого металла, но никто не знает, когда именно.

 — Среди нас нет ни одного чокнутого телепата, — ухмыльнулся Ред.

— С этим все в порядке, — объяснил Кейлс, кивая в сторону Ропера. — Он
прочитал письмо.

  — Я прочитал письмо, — согласился Ропер, отрываясь от
изготовления сигары. — Но для меня это ничего не изменило.
 — Позволь рассказать тебе об этом письме, — настаивал Кейлс. — Тот, кто
его написал, — Пэт Уит, мой старый приятель. Он работает в курьерской
компании посыльным. Вот откуда он все знает, как я полагаю.

 Мы с ним работали на крупную компанию, и он знал, что я здесь.
Так что он меня предупредил.  Пэт будет моим напарником
Груз доставят, и мы без проблем выберемся отсюда с кучей _денег_.

 — Задержим поезд? — спросил Ред.

 — Ты чертовски прав. Отрежем багажный вагон и проедем на нем несколько миль.
 Нам не придется иметь дело ни с кем, кроме машинистов. Пэт присмотрит за посыльным.

“ Я знаю это место, ” радостно ухмыльнулся Роупер. “ Мы можем остановить ее.
не доходя до S-моста, перекрыть движение денежных средств и спуститься к
устью Сан-Грегарио-Каньон. Она Дингер места, чтобы сделать
отдых.

“У коней сажали там, и мы можем ездить на каменистом дне
этот пересохший ручей на милю. Никогда не оставляйте следов.

“А как насчет остальной части поезда?” поинтересовался Бутс. “Нас шестеро
. Пассажиры берут с собой деньги и драгоценности”.

Кейлз медленно кивнул и некоторое время смотрел в потолок, прежде чем
сказал:

“Да, это может быть неплохой план. Мы перережем телеграфный провод.
провод. Пассажиров будет не так уж много, но, может, оно того и стоит.
 Если бы это был обычный поезд с вагонами, я бы сказал, что оно того не стоит, но на такой ветке, как эта, можно без труда
забраться в эти старые вагоны или выйти из них.

 — Когда мы приступим?  — спросил Ропер.  — В письме было сказано,
‘Четверг’?

“Так и было, ” кивнул Кейлз, “ а сегодня вторник. Мы проработаем
детали позже”.

“Не может прийти слишком рано, чтобы удовлетворить меня”, - зевнул Рыжий. “Поскольку Клив Харт получил
укокошили меня это немного медленно здесь”.

“Харт был ... дураком”, - заявил Кейлз.

“В любое время, когда ты начинаешь дурачиться с женщинами, ты дурак”.

— Думаешь, он за это и поплатился? — спросил Ред.

 — Точно.  Он думал, что обведет вокруг пальца этого пастуха и заберет его женщину, но получил заряд картечи прямо в рубашку.

 — А при чем тут вообще этот Сардж?  — спросил
Бутс, который был с шерифом, когда они арестовали Скитера Билла.

 Кейлс ухмыльнулся, обнажив зубы, которые и без того были не в лучшем состоянии.

 «Сардж никогда не стрелял в Харта. Я кое-что знаю об этом долговязом _hombre_.
Готов поспорить. Сардж — мастерски владеет пистолетом и чертовски метко стреляет. Думаете, он стал бы хвататься за дробовик, когда в кобуре у него был заряженный шестизарядный револьвер?

«Сардж прочесал город Санбим вдоль и поперек, как мне сказали, и уехал без единой царапины. Я не знаю, что он здесь делает, разве что
сдает свое оружие в аренду овцеводческим хозяйствам».

 «Как думаете, это женщина убила Харта?» — с интересом спросил Ропер.

— Точно, приятель.

 — Кейлс был категоричен.

 — Хм-м-м, — задумчиво протянул Ропер.

 Он видел миссис Кирк, и совесть его не мучила.

 — Фрил напуган, — заметил Свед.  — Он даже не попытался забрать  Сарга в тюрьму.

«Парни из «Оловянной кружки» поклялись, что повесят Сарга, если у них будет такая возможность, — заявил Ред. — И Фрил не хочет рисковать.
 Они злятся на судью за то, что он не повесил Сарга.

 Конечно, овцы ближе к «Оловянной кружке», чем к любому другому отряду, и если закон будет на стороне овец — бац!
Они заполонят все пастбища Тин-Кьюп. Конечно, закон даст им равные права с крупным рогатым скотом, но этот чертов закон не учитывает, что крупный рогатый скот не может жить в равных правах с овцами.

  «После этой проповеди, — благочестиво заявил Ропер, — хор встанет и запоет. Какое нам дело до того, что овцы делают с Мун Вэлли? Мы уезжаем отсюда, ясно?»

 — И с оплатой доставки, — добавил Кейлс, ухмыляясь.  — Завтра мы все
уедем, да? Мы с Датчем уедем из Кресент-Сити после того, как
дадим понять, что уезжаем навсегда. Мы устроим это шоу
Сегодня Ропер и Свед уехали через перевал Тейбл-Рок.

 «Может, Рэд и Бутс лучше останутся здесь, на ранчо.  Будет некрасиво, если мы все свалим в одно и то же время, а?


А что, если мы все встретимся в каньоне Сан-Грегорио, у его устья,
в четверг, ближе к вечеру?  Мы с Датчем все подготовим,
провода перережем и все такое».

Остальные члены банды согласно кивнули, кроме Ропера, который сказал:

 «Пусть Бутс уезжает со Шведом, а я останусь здесь.  Я должен несколько долларов в Кресент-Сити и, может быть, захочу когда-нибудь вернуться.
Я поеду с вами и Датчем, а потом вернусь сюда».

— Ну, ничего, — проворчал Кейлс. — Делай как знаешь.


Так честные люди встают на путь зла из-за нужды в нескольких долларах.
Но вопрос по-прежнему остается открытым: кто из них честный человек, а кто —
разорившийся, но не теряющий надежды на легкие деньги?

 * * * * *


Ропер Бейтс не был готов к ограблению поезда, но у него был свой план. Деньги значили для Ропера не так много, как красивое личико. Он видел миссис Кирк, и воспоминания о ней заставили его глубоко задуматься.

 Ропер не был невеждой, но его умственные способности были своеобразными.
Из-за макияжа он решил, что такая красивая женщина не может быть женой презренного пастуха.
Для него это было совершенно неразумно, и он решил немедленно исправить ситуацию.
Он совершенно не принимал во внимание положение женщины.

 Ропер не был красавцем, скорее он был невзрачным ковбоем, но в его зеркале, если он вообще им пользовался, отражался только Ропер Бейтс, и этого было достаточно для Ропера Бейтса. Он был первоклассным стрелком, метко стрелял из пистолета и купался летом. Все это ставило его намного выше уровня пастухов.

Он не собирался оставаться в устье каньона Сан-Грегорио до наступления темноты, но не упомянул об этом, поскольку это никого не касалось, кроме него самого. Он был свободен, у него была светлая кожа, и ему уже давно перевалило за двадцать один. Кроме того, в тот четверг он вдоволь насладился соком, который бодрит, и мир вокруг него окрасился в пастельные тона.

Он побрел мимо тюрьмы и чуть не столкнулся с одним из «Оловянных кубков»,
известным как «Джимми Длинноволосый», который, похоже,
неторопливо выходил из задней части тюрьмы. Джимми был
длинноволосым громилой, который вместе с шерифом участвовал в
поимке Скитера Билла.

“ Привет, Волосы, ” весело поприветствовал Роупер. “ Как там перхоть?

Джимми Длинноволосый злобно посмотрел из-под широких полей своего
сомбреро, но ничего не ответил. Он был немного щепетилен по поводу своих волос,
но не хотел быть жестким с Ропером Бейтсом.

“Что ты пытаешься сделать — взломать заднюю дверь?” - продолжил Роупер,
ухмыляясь.

— Не твое собачье дело! — прорычал Джимми.

 — Иди к старосте класса, — сглотнул Ропер.  — Спорим, я знаю, что ты пытался сделать.  Вы, охотники за змеями, хотите линчевать Сарджа,
а когда понимаете, что Фрил вам не позволит, то пытаетесь
чтобы прострелить ему заднюю дверцу”.

“О-о-о, ...!” - с отвращением. “Ничего подобного”.

Роупер покачался на каблуках и оценивающе оглядел Джимми Длинноволосого
.

“ Слушаешь?

Джимми продолжил сворачивать сигарету, что дало ему алиби на то, чтобы
не отвечать. Затем дверь офиса шерифа открылась и
закрылась, и мимо них прошел Фрил. Он едва взглянул на них, но ни один из них не удостоил его даже мимолетного взгляда.

 — Слушайте, — снова заявил Ропер.  — Прямо как какой-то чокнутый.  Мне бы было
стыдно.

 — Да пошел ты! — прорычал Джимми.

 — Спорим, — серьезно кивнул Ропер.  — Спорим на мою жизнь.

Был ли Ропер готов поставить на кон свою жизнь, чтобы доказать правдивость своего заявления, или же он был согласен с приказом Джимми Длинноволосого, не имело значения ни для одного из них. Ропер развернулся на каблуках и пошел за выпивкой, а Джимми Длинноволосый оседлал своего мустанга и поскакал по пыльной дороге в сторону ранчо Тин-Кэп.

 * * * * *

В то время как остальные обитатели Лунной долины жили своей обычной жизнью, Скитер Билл томился в тесной камере.
 Старый Пасьянс обыгрывал его уже раз двести, не меньше.
Кроме того, это в какой-то степени действовало ему на нервы. Фриль сказал ему, что
его пребывание здесь не затянется надолго, но это не придало ему
уверенности.

 Скитер Билл обыскал каждый сантиметр своей камеры, пытаясь
придумать план побега, но эта тюрьма не была рассчитана на то, чтобы
дать ему такую возможность. Скитер знал, что у него нет ни единого
шанса из тысячи, что он сможет выбраться из этого пенитенциарного
учреждения.

Фрил принес свой ужин, но, похоже, был не в настроении
разговаривать.

 — Можно подумать, это тебя посадят, — заметил Скитер.
 — Боже, какой же ты мрачный, Фрил.

— Да? Я и не заметил, сержант.

 Фрил сидел и смотрел, как Скитер ужинает, а потом молча унес посуду.
Скитер Билл не сомневался, что Фрила что-то беспокоит.

 Возможно, подумал он, им грозит самосуд.  Фрил рассказал ему об угрозах, исходивших с ранчо Тин-Кэп.
Скитер достаточно наслушался о банде «Жестяной кубок», чтобы понять, что они не из тех, кто пускает сплетни.
Их непосредственная территория находилась почти на расстоянии
вытянутой руки от «овцеводов».

 Банда «Жестяной кубок» открыто заявила, что тюремный срок для них — это не выход.
слишком мягко обошлись с пастухом, убившим скотовода, и что
они готовы официально заявить, что Скитер Билл не отсидит ни дня в
тюрьме за это преступление.

 Из-за этой угрозы Фрил не спешил
отправлять Скитера в тюрьму.  Он не хотел, чтобы его заключенного
линчевала толпа, и понимал, что драка может обернуться катастрофой
для дома Фрилов.

Пока Скитер Билл находился за крепкими стенами тюрьмы, он знал, что банда «Жестяной кубок» не попытается его похитить. Они не были
Скитер Билл не был дураком и знал, что тюрьма построена так, чтобы выдержать массированную атаку.

 Скитер Билл уже растянулся на своей койке, когда Фрил подошел к двери камеры без фонаря и заговорил с ним.  Скитер Билл встал, и Фрил велел ему одеться.

 Снаружи донесся глухой раскат грома, и слабая вспышка молнии, казалось, слегка осветила комнату.

 «Дождь будет?» — спросил Скитер Билл.

«Надеюсь, что... это все расставит по своим местам», — тихо сказал Фрил. «Меня все устраивает. Одет? Надень это».

 Он протянул Скитеру длинный плащ, который тот и надел.

«Дай мне свою правую руку», — прошептал Фрил, и Скитер почувствовал, как на его запястье сомкнулся стальной браслет наручников.


 Еще один щелчок показал, что Фрил надел второй браслет на свое левое запястье.

 «Давай, не торопись», — приказал Фрил, и они тихо направились к задней двери.
Фрил отпер ее, и они вышли в ночь, черную, как пресловутая черная кошка.

Порывы ветра поднимали в воздух облака пыли, а с западного хребта доносился глухой раскат грома.
Засуха в долине Лунной реки вот-вот закончится.

Фрир вывел Скитера Билла за пределы города, огни которого были
скрыты пыльными облаками и темнотой. Они, спотыкаясь, пересекли
железнодорожные пути и повернули обратно к депо, где Фрир спрятал Скитера за грудой старых шпал.

 Небо прорезала молния, но даже ее свет был мутным из-за пыли.

 «Кажется, вот-вот начнется», — сказал Фрир.

“Пусть ее бюста”, - буркнул Скитер. “Это первый раз, когда я никогда не был
робкие о-Бастин.”

“Не мог бы выбрать лучшего ночь”, - заявил чувствовать гораздо
удовлетворение.

— Верно, — согласился Скитер. — Я всегда говорил, что ночь будет дождливой.
Когда я попаду в тюрьму, будет дождливая ночь. Я не против того, чтобы
выбраться из тюрьмы, но терпеть не могу, когда приходится в неё пробираться.

 — Лучше бы меня линчевали?

 — Чёрт его знает.  Глупый вопрос, тебе не кажется? Я никогда не разговаривал с людьми после того, как они натягивали
канаты. Может, это и чертовски весело, но меня не учили относиться к этому как к развлечению.

 «Поезд идет», — буркнул Фрил, когда вдалеке показался свет фар.
В туманной дали раздался слабый свисток локомотива.

Поезд медленно остановился на станции, и Фрил подвел своего пленника к одному из двух вагонов.
В этих вагонах не было тамбуров, только открытые ступеньки.
Через сорок миль, в городе Циннабар, они соединятся с главной линией, где пассажиры смогут занять места в спальных вагонах для поездки на восток.

Сквозь вихрь ветра и пыли Фриэль и Скитер Билл вошли в
вагон для курящих, где даже раскачивающиеся масляные лампы были
приглушены пылью, которая проникала через оконные рамы и двери.

 Поезд дернулся и снова тронулся, но Фриэль, казалось,
сомневаетесь, садясь. Не более полудюжины мужчин в
курильщик, и никто из них не обратил никакого внимания Азербайджана и Скитер
Билл.

“... пыль!” - задохнулся Фрил. “Давайте попробуем заднюю машину; она не может быть
хуже, чем эта”.

Ветер едва не вырвал дверную ручку из рук Фрила, и они, спотыкаясь,
пробирались по соединительным платформам сквозь ревущий,
скрежещущий, грохочущий водоворот диких стихий и протестующих
дерева и металла.

 Они заскочили в дверь последнего вагона,
которая захлопнулась за ними, и протиснулись в узкий проход.
Скитер пошатнулся и чуть не упал на занятое место, а из-за рывка наручников Фрил повалился на него.


На мгновение Скитер ухватился одной свободной рукой за спинку сиденья, почти обхватив шею одного из пассажиров.
На него смотрело лицо Мэри Лидс.

 * * * * *

На подъезде к мосту S, примерно в двух милях от Кресент-Сити,
четверо мужчин — Кейлс, Боуэн, Ван Клив и Орсон — присели на корточки
рядом с дорогой. Швед Соренсон остался с лошадьми в Сан-Грегорио
Каньон, а Ропер Бейтс так и не появился.

Порыв ветра и дождь заставили их прижаться к насыпи,
а над головой зловеще потрескивали молнии. Огромная масса
грозовых туч, казалось, вот-вот обрушится на землю, а вспышки
молний освещали лишь блестящие рельсы.

 — Черт побери! —
выругался Кейлс, прикрывая фонарь плащом и пытаясь зажечь его.

Остальные столпились вокруг него, когда ему наконец удалось зажечь трубку.
Ван Клив дал ему красный носовой платок, чтобы он обвязал им дымоход.

Калес, преодолевая сопротивление ветра, пробирался вперед.
Он поставил фонарь на рельсы, где и оставил предупреждающий знак, но не успел вернуться к остальным, как ветер перевернул фонарь и разбил дымоход.

 «Что теперь делать?» — прокричал Боуэн Кейлу на ухо.  «Мы не сможем снова его зажечь!»

 «Разведи костер на рельсах!» — крикнул Ван Клив.

 «Попробуй!» — с горечью ответил Кейлс. — Вам бы чертовски понравилось.
 Похоже, нам придется отказаться от этой идеи, ребята.

 — В такую бурю они все равно не увидят фонарь, — воскликнул Орсон.

 Несколько мгновений все молчали, пытаясь придумать, как остановить поезд.  Внезапно в поле зрения появилась фигура человека.
Он едва не задел Кейлса и пролез мимо него на обочину.
 За ним по пятам следовали еще несколько мужчин — громоздкие, неразличимые фигуры в пелене дождя.
Их шаги тонули в шуме непогоды. Через несколько футов они скрылись из виду.

 — Кто это, черт возьми, был? — рявкнул Кейлс прямо в ухо Боуэну.

 Боуэн понятия не имел, кто это был, и двое других тоже задались этим вопросом.

«Шериф и еще какие-то люди, как думаете?» — спросил Кейлс.

«Может, Бейтс напился и наболтал лишнего», — предположил Ван Клив.
«Да он вообще не явился!»

“Держу пари, у него есть банда, которая нас обманывает!” - заорал Орсон.
“Ропер бы так и сделал”.

“... у них есть огонек”, - выругался Кейлз. “Смотри!”

Как крошечные точки красного, воссиял свет ближе к концу
мост. Он мерцал, как Сторм вниз, и порой она
полностью исчез, когда шквальный ветер завыл из глубины
Лунная Река.

«Должно быть, Ропер проболтался!» — заявил Ван Клив.

«Но этот чертов дурак знал, что мы будем здесь», — возразил Рэд во весь голос. «Может, он и болтал лишнего, но не проболтался о том, что мы отправимся за этим добром».

Кейлсу это показалось более разумным, и стало похоже на то, что за сокровище может развернуться настоящая битва.

 «Что будем делать, Кейлс?» — крикнул Орсон. «Это будет настоящая битва, а шериф может задавать вопросы раненым».

 Кейлс вытащил из-под плаща карабин «Винчестер» и пригнулся, положив его на мокрый поручень. На мгновение
красный огонек, казалось, засиял ярче, а выстрел из винтовки прозвучал слабо на фоне этого рева; но огонек погас.
Вряд ли выстрел из винтовки можно было услышать на расстоянии пятидесяти футов.

Внезапно все стихии слились в один могучий, оглушительный грохот.
Кейлса и его людей отбросило к берегу залива, словно их швырнула туда могучая рука.
На них обрушилась сплошная стена дождя.

На мгновение они замерли, но после мощного ливня и грохота
наступила тишина, словно буря готовилась к новому мощному натиску.
И в этот краткий миг тишины, когда мир казался белым от вспышек молний,
послышался треск ломающихся досок, шипение и рев бушующей воды.


«Боже мой!»

Кейл закричал во весь голос.

«Мост! Он рушится!»

«К черту его!» — заорал Боуэн. «Это старое облако...»

Но остальную часть его фразы унесло порывом ветра, и четверо мужчин пригнулись, укрывшись под скудной защитой насыпи.

Но Кейлсу удалось схватить Боуэна за руку и прокричать ему в ухо:

— Поезд, ты, … дурак! Он свалится в реку, ты что, не понимаешь? Ничто его не остановит!


Кейлс вскочил на ноги и, пошатываясь, направился к рельсам, как вдруг из темноты появились две неясные фигуры, идущие со стороны
мост. Они обнаружили разбитый фонарь и пришли посмотреть, что случилось.


Один из них выстрелил в Кейлса, и звук выстрела был похож на слабый щелчок игрушечного пистолета. Кейлс отшатнулся, вскинул карабин и выстрелил. Из темноты появились еще люди, и люди Кейлса начали стрелять вслепую.

 Кейлс был ранен в плечо. Сделав один выстрел, он зацепился каблуком за рельс и упал навзничь.

Очередной порыв ветра скрыл все вокруг, кроме коротких оранжевых вспышек, которые, казалось, мелькали то тут, то там.

Кейлс с трудом поднялся на ноги, чувствуя головокружение и тошноту, и попытался устоять на ногах.  Он был стрелком, преступником, человеком без совести, но мысль о том, что поезд сойдет с рельсов на разрушенном мосту и рухнет в бурный поток, была для него кошмаром.

  Он слепо побрел по рельсам в сторону города, спотыкаясь и пошатываясь на ветру, который рвал его плащ с упорством бульдога.
Его левая рука была бесполезна, но правой он сжимал свой шестизарядный револьвер.
Его губы беззвучно повторяли, словно он боялся забыть:

 «Один выстрел — рядом с грузовиками».

 * * * * *

 Для Скитера Билла это было как сон — смотреть в глаза Мэри Лидс.
Пробуждение наступило, когда Фрил резко дернул за наручники.
Тогда Мэри Лидс перевела взгляд и увидела, что Скитер Билл связан с другим мужчиной.
Его взгляд переместился на другого пассажира и остановился на лице миссис Портер, бывшей прачки из Санбима.

“Скитер БиПлохой Сардж! — взорвалась миссис Портер. — Ну, будь я проклята!

 — Да, мэм, — глупо ответил Скитер, — мы с вами оба.

 — Скитер Билл, — повторила Мэри, протягивая к нему руку, словно не веря своим глазам.

 — Он самый, — кивнул Скитер.  — Я… я…

— Давай, — скомандовал Фрил, потянув за наручники.

 Мэри с удивлением посмотрела на Фрила, а потом на Скитера.

 — Мы с ним вроде как близкие друзья, — сказал Скитер с улыбкой.
 — Нас кое-что связывает.

 — Я… я не понимаю, — запнулась Мэри.

— Ради всего святого, за что тебя в наручники заковали? — возмутилась миссис Портер.

— Ну, — Скитер прищурилась, глядя на залитое дождем окно, — ну, я отправляюсь в долгое путешествие за убийство человека.

 — Ты никого не убивал!

 — Миссис Портер вскочила на ноги и повернулась к Фрилу, который не понимал, в чем дело.

 — Ты никого не убивал!

 — Миссис Портер фыркнула, выражая свое недоверие. — Может, ты и убил человека,
но он был с тобой в расчете, парень.

 Скитер улыбнулся и покачал головой.

 — В любом случае, миссис Портер, спорить уже поздно.  Как там все в  Санбиме?


Миссис Портер, похоже, не интересовал этот вопрос, потому что в этот момент
В этот момент раздался пронзительный предупреждающий свисток локомотива.
Все пришли в замешательство, когда машинист дал задний ход и открыл песочницу.

 Мэри Лидс и миссис Портер отбросило на заднюю часть переднего сиденья, а Скитер Билл и Фрил упали друг на друга в проходе.  Поезд несколько раз тряхнуло, так что старые вагоны едва не развалились, и он резко остановился.

Фрил и Скитер вслепую пытались подняться на ноги,
когда задняя дверь распахнулась и вошли двое мужчин в масках
Мужчины с шестизарядными револьверами. Фрир пригнулся, прижавшись к подлокотнику сиденья, и выхватил пистолет из кобуры на ремне. Один из мужчин в масках выстрелил в него, и Фрир слегка отклонился назад; но он выстрелил в ответ, и тот, в кого он целился, упал.

 Еще один выстрел пришелся в Фрира, но он стрелял спокойно, не торопясь;
второй мужчина отшатнулся к задней двери и выронил пистолет. Его шляпа слетела, обнажив длинные волосы Джимми Длинногривого.

 Из-за другой двери раздался выстрел, и пуля угодила в корзину с зажигательными бомбами возле задней двери.

— Банда «Оловянный кубок», — хрипло произнес Фрил. — Они… меня… достали.

 Он пошатнулся и упал на Скитера, который подхватил его на руки, оторвал от пола и потащил к задней двери, которая распахнулась, впустив поток дождя и ветра. Джимми Длинношерстный налетел на него, когда тот проходил мимо, но Скитер Билл оттолкнул его в сторону, запрыгнул на платформу, пнул другого мужчину, поднимавшегося по левой лестнице, и выскочил в темноту как раз в тот момент, когда над его головой просвистела еще одна пуля.

 Скитер Билл рассчитывал, что скоро окажется на твердой земле.
Он летел по воздуху, но, казалось, падал в бездну, кружась в вихре ветра и дождя.


Внезапно он нырнул в бурлящую реку и, казалось, погрузился на большую глубину — все ниже, ниже, ниже, пока его легкие не взвыли от боли.
Но он по-прежнему крепко сжимал в руках бесчувственного шерифа.

Затем они словно вынырнули из глубины и снова взмыли в воздух, оказавшись в кружащемся мире парящих кустов, пней и деревьев.

Он не мог понять, где они и куда летят, но понял, что поезд остановился на мосту, и
что он намеренно прыгнул в Лунную реку.

Затем что-то толкнуло его вбок, практически швырнув в воду.
корни дерева хлестнули его по лицу. Скитер
попытался ухватиться за него свободной рукой, но она ускользнула от него, и в
барахтается на его ноги коснулись дна, и он почувствовал ослабление
в прилив вода.

“Это повисшее дерево вытолкнуло меня из течения”, - сказал он себе.
— Что ты об этом знаешь?

 Крепко прижимая шерифа к себе, он осторожно двинулся влево, нащупывая путь каждой ногой. Они все еще были по шею в воде.
Поток воды схлынул, и давление на него прекратилось.

 Однажды он провалился в яму прямо у них над головами, но быстро выбрался и почувствовал, как ива на берегу задевает его лицо.  Берег был довольно высоким, но ему удалось вытащить Фриля вперед, после чего он сам выполз на берег и несколько минут лежал на животе, пытаясь прийти в себя.

 Билл перевернул Фриля на спину и пощупал его пульс. Сердце все еще билось, но с перебоями.

 — Парнер, держу пари, ты изрядно набрался, — булькнул Скитер.
 — Я знаю, что так и есть.  Но у тебя, наверное, и так полно дыр.
твою тушу быстро осушат.

Он тщательно обыскал карманы шерифа, пока не нашел ключ
от наручников. Его запястье было в порезах, но он засмеялся от радости.
наручник легко расстегнулся, и он снова был свободен.

“Теперь пусть они заберут меня”, - устало проворчал он, обыскивая шерифа
в поисках пистолета, но его не было.

Пистолет он потерял в машине.

Скитер поднялся на ноги и попытался понять, в какую сторону идти. Он
собирался вернуться к Кирку и взять у него пистолет. Это было самое меньшее, что Кирк мог для него сделать. Он собирался победить,
забрать лошадь и
Пистолет и долина Мун-Ривер больше его не увидят.

 Он медленно побрел прочь, осторожно пробираясь сквозь заросли.
 Внезапно он остановился.  Ему пришла в голову мысль, что он может заставить людей поверить в свою смерть.

 Если он снимет наручники с Фрила и бросит его в реку, кто узнает, что они были связаны?  Мэри Лидс и миссис Портер, скорее всего, никогда не станут допрашивать. А если бы они это сделали, то, возможно, сказали бы безобидную ложь, чтобы помочь ему.
Рискнуть стоило.

 Он нащупал Фрила и начал поднимать его.
Было бы проще простого сбросить его с обрыва. Фрилу не пришлось бы страдать — он бы даже не понял, что произошло, потому что уже был без сознания, возможно, умирал.

Но внезапно ему вспомнились слова старого судьи Тейртона:

 «Я знаю, что ты чувствуешь, Скитер Билл.  Бог зажег в каждом из нас искру — искру, которая вспыхивает время от времени.  Она разгорится большим пламенем, если ты позволишь ей разгореться».

— Верно, судья, — сказал Скитер, глядя в темноту и под дождь.
Он говорил вслух, но сам этого не осознавал. — Может, это моя искра.
Убийство меня не освободит, старина. Да
Нельзя лгать самому себе и оставаться безнаказанным.

 Подхватив на руки потерявшего сознание шерифа, он, спотыкаясь, побрел прочь через заросли, инстинктивно выбирая место повыше.
Позади него ревела река, словно злясь на то, что ее обманули.

 * * * * *

 Люди Кейлса недолго спорили с бандой «Оловянная кружка». Игра не стоила свеч,
поскольку они не собирались бороться за возможность задержать поезд, а также не знали, кто такие «Оловянные Чашки».

 Они считали, что Ропер Бейтс слишком много наболтал.
раскрыв секрет крупной партии золота, банда «Оловянная кружка»
сражалась за то, чтобы никто не помешал им снять Скитера Билла
с поезда. Джимми Длинноволосый слышал, как шериф сказал Скитеру,
что тот должен уехать в ближайшее время. Банда расположилась у
моста, а Джимми следил за задней дверью тюрьмы и увидел, как
вышли Скитер и Фриль.

 «Монах» Кларк, владелец «Оловянной кружки», поклялся «добраться» до Скитера.
Билл, Монк не был праздным хвастуном, но он не учел возможность вмешательства.

 Поезд врезался в них и накренился, развернувшись на 180 градусов.
машинист не успел понять, какой урон они понесли, но Монк
сплотил своих людей и запрыгнул в поезд, который остановился на
последней уцелевшей арке моста, а машинист едва не свалился в
воду.

 Когда Монк забрался в последний вагон, он обнаружил, что Скитер
Билл и шериф упали за борт, а Джимми Длинноволосый и
Бенни Харпер были убиты выстрелом из шестизарядного револьвера шерифа.

Дела банды «Жестяной кубок» шли из рук вон плохо, и Монк, не теряя времени, выгнал своих людей из поезда, оставив их
ранен. Поезд отступил на мост и остановились, но олово
Банда чашки уже были монтажа и ускакал. Нет
вопрос в уме монаха Кларк, что Скитер Билл и Азербайджана было
погиб в наводнении.

Он собрал своих людей к нему и произнес свою заказов:

«Ребята, я не знаю, сколько людей нас видели или узнали и сколько нас будут обвинять в этом.
Но нас могут повесить не только за овец, но и за коз. Давайте покончим с этим, уничтожив все скотоводческие лагеря в округе. Сделаем это за одну ночь, а завтра — будь что будет».

Не дожидаясь ответа, его люди поскакали вперед. Они уже были в
плохом состоянии и теперь были готовы выложиться на полную.

 В поезде царила неразбериха. Никто, казалось, не понимал, что
произошло, но машинисты знали, что взорвалась сигнальная торпеда,
и это спасло их от падения в реку.

 Когда поезд отъехал от моста и остановился, миссис Портер и  Мэри Лидс спустились с задней площадки. Они оба были ошеломлены стремительным развитием событий.
Миссис Портер истово перекрестилась, когда они услышали, как кто-то сказал, что шериф и его пленник прыгнули в реку.

Сами не понимая зачем, они оба поползли вдоль поезда, пытаясь вернуться на мост.
Когда они добрались до середины состава, поезд начал сдавать назад, в сторону Кресент-Сити, оставив их одних под дождем.


Лучи удаляющегося головного света растворились в грозовых тучах, и они оказались в полной темноте.
Оба были одеты не по погоде, и за несколько минут дождь промочил их насквозь.


— О, зачем он прыгнул? — спросила Мэри Лидс, глядя вдаль, туда, где вода с шипением билась о сваи моста.

“ Он рискнул, дитя мое, - успокоила его миссис Портер. “Когда вы смотрите на это
ка-я-как река, не хуже, чем живешь своей жизнью, в
исполнения наказаний”.

“Но он не мог быть виновным”, - настаивает Мэри.

“ Не в убийстве, ” устало согласилась миссис Портер, “ но, возможно, что-то пошло не так.
поэтому он не смог бы это доказать. Скитер Билл застрелил бы, можешь не сомневаться.
Для закона это, наверное, выглядело как убийство. Тебе вроде бы нравился Скитер,
да, Мэри?

 — Не знаю, — задумчиво ответила Мэри. — Он просто большой грубоватый мужчина,
который не отрицает, что нарушает закон, но он честный и… когда он улыбается…

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — тихо сказала миссис Портер, когда Мэри замешкалась.
 — С Биллом все было в порядке, можешь не сомневаться.  Он и рубашки не носил больше недели, а передо мной всегда снимал шляпу.  Я видела, как он снимал шляпу и перед деревенскими девчонками.  Похоже, он уважал женщин — всех без исключения.

Они вместе стояли под проливным дождем и думали о Скитере Билле. Наконец миссис Портер сказала:

 «Что ж, мы ничем не поможем бедняге Скитеру. Да упокоит Господь его душу, вот и все, что я могу сказать. Интересно, далеко ли отсюда до города?»

 Мэри покачала головой.

“Я не знаю. Почему-то у меня нет желания куда-либо идти. Я чувствую себя такой
уставшей сейчас”.

“Тебе нужна хорошая порция выпивки”, - заявила практичная миссис Портер.
“ Мы оба здорово простудимся под таким дождем. Пошли, помоемся.
вернемся в какой-нибудь город.

Они медленно пошли по железнодорожному полотну, переступая через
шпалы, которые, казалось, поднимались и цеплялись за их ноги. Впереди они видели лишь несколько футов, но гроза, похоже,
стихала, и в облаках уже появились просветы, в которых
просвечивали светлые полосы, предвещавшие скорое появление луны.


Они прошли всего сотню ярдов, когда услышали
Впереди раздался хруст гравия, и из кустов у дороги, словно вынырнув из небытия, появилось огромное бесформенное существо.
Оно неуклюже двинулось вперед.

 Обе женщины в страхе вцепились друг в друга, пока не услышали голос:

 «Парни, с тобой сложнее справиться, чем с саламандрой, а весишь ты целую тонну».

 «Скитер!» — в ужасе воскликнула Мэри.  «Скитер Билл!»

«Ха!» — фыркнул Скитер и повернулся навстречу Мэри, которая, спотыкаясь, шла к нему по тропинке.

«Ты!» — выдохнул он.  «Ты!»

 А потом с удивлением добавил:

«Ну и ну, мэм, разве мы не встречаемся в самых неожиданных местах?»

 «Ты не утонул?» — полуистерически спросила Мэри.

“Нет, я так не думаю — пока нет. Здравствуйте, миссис Портер”.

“Ну, Билл Сарг!”

Миссис Портер чуть не плакала.

“Ну, что вы!”

“ В чем дело? поинтересовался Скитер. “ И что вы, ребята, делаете на улице?
Здесь, в сырости? Где поезд?

— Уплыл, — сказала миссис Портер, махнув рукой в сторону дороги. — Мы… мы пошли посмотреть на реку, наверное.

 — Ну, — рассмеялся Скитер, перекладывая тело Фрила на другую руку, — я получил все, что хотел.  Я прыгнул в эту чертову штуку — и я, и шериф.  Не знаю, как ему это понравилось.  Думаю, все было в порядке, потому что он проспал все это.

“Разве в него не стреляли?” - спросила миссис Портер. “Те двое мужчин стреляли...”

“По-моему, в него попали дважды”.

“Но что все это значило?” - спросила Мэри.

“Я”, - усмехнулся Скитер. “Эти парни хотели забрать меня у
шерифа и сделать из меня украшение для елки”.

“Повесить тебя?” - воскликнула миссис Портер.

— Да, мэм, полагаю, они об этом и думали. Они вроде как ненавидят
овцеводов.

 — Ты что, овец пас, Скитер Билл?

 — Не-а.  Просто был полезен для овцеводческой команды,
и алиби доказать не мог. Конечно, эти ребята не
особо разборчивы, миссис Портер. Если бы они ненавидели прачек, то поймали бы меня
стираю свою рубашку...

 — Ого! — воскликнула миссис Портер.  — Не впутывай в это грязные рубашки, Скитер Билл.  Что ты собираешься делать с шерифом?  Если они снова тебя поймают, разве тебя не отправят в тюрьму?

 — Да, если они меня сначала не линчуют. Но мне нужно помочь шерифу.

“Ну, в город ты не вернешься”, - заявила миссис Портер. “Ты
никогда никого не убивал, и ты дурак, что суешь свою шею в
удобную веревку. Выбирайся, пока возможности для путешествий открыты.

“Угу”.

Скитер задумчиво обдумала эту идею.

“Ты можешь уехать в другую страну”, - добавила Мэри Лидс.

“Ну, я должен сделать это шериф,— я знаю, что я могу сделать. Купить
черт побери, я упакую его в лагерь Кирк и позволить ему тащить чувствовать Т’
Город Полумесяц. Если я не ошибаюсь, я могу свернуть направо и
попасть в ту овечью контору прямо по центру. Вы, ребята, идите прямо по
железной дороге, и вы попадете в Кресент-Сити ”.

“ Только не я! ” заявила миссис Портер. — Если ты собираешься в темноте охотиться на
овцеводов, я с тобой.

 — Я тоже пойду, — твердо сказала Мэри.

 — Что ты собираешься делать? — проворчал Скитер.  — Двое на одного, и я уже на взводе.  Это неразумно — совсем неразумно, но, может, оно и к лучшему.
выключено. Это ... похоже на путешествие, любым старым способом, каким вы его себе представляете. Я включаюсь. Мы
должны выбраться из этого отрезка, прежде чем сможем отправиться через всю страну ”.

Это было по меньшей мере двести ярдов туда, где открылся порез на более
страновом уровне. Как раз перед тем, как они достигли конца разреза, громоздкий
предмет, казалось, протащился по рельсам и остановился в
центре пути.

Две женщины отпрянули, не заметив, что это был мужчина; но
Скитер Билл тащил свою ношу, пока не добрался до распростертой
фигуры, лежащей между рельсами.

«Опять эти проклятые калеки!» — воскликнул Скитер Билл, вглядываясь
Скитер посмотрел на мужчину. — Кто ты такой, приятель?

 — Я Кейлс, — выдохнул мужчина. — Ник Кейлс.

 Скитер опустил свою ношу на землю. — Кейлс, значит? Я тебя помню, Кейлс. Ты сказал, что у судьи кишка тонка, потому что он меня не повесил.

 Но Кейлс снова потерял сознание и ничего не ответил.

“ Должно быть, ’а’ был одним из банды, пытавшейся задержать поезд, ” предположил
Скитер. “ На его беду, его прикончили.

Скитер порылся в карманах Кейлса и достал спички, которые он
зажег, чтобы осмотреть раны Кейлса.

“Он точно попал в розетку”, - кивнул Скитер. “Я не знаю, сколько раз он
В него попали, но, похоже, его пистолет дал осечку и прострелил ему правую руку. Хм-м-м!

 — Этого почти достаточно, чтобы открыть больницу, — заметила миссис Портер.

 Скитер снова обыскивал карманы Кейлса.  Во внешнем кармане плаща он нашел полную бутылку виски.  Он вытащил пробку и влил немного виски в рот преступнику. Кейлс задохнулся и попытался сесть.


— Вот, выпей, — настаивала Скитер и сумела влить в Кейлса приличную порцию.


— Тебе лучше?

 Кейлс закашлялся и попытался встать.  — Держись,
— посоветовал Скитер. — Не торопись, пока не полегчает.

Но Кейлс поднялся на ноги и, бессвязно бормоча, прислонился к Скитеру.

— Ты можешь идти? — спросил Скитер.

— Идти? — пробормотал Кейлс. — Идти?

— Да, переставляй ноги вперед и назад и одновременно переставляй тело. Спорим, он сможет, — продолжил Скитер, а затем обратился к миссис
Портер: — Не могли бы вы присмотреть за ним? Думаю, мы добавим его в нашу коллекцию.


— Он пришел сюда, чтобы линчевать вас.

Миссис Портер слегка возмутилась при мысли о том, чтобы взять Кейлса с собой.

— Да, это факт, — признал Скитер Билл, — но он упал на
работа. Пошли.”

Он перекинул неподвижного Фрила обратно через плечо и зашагал прочь.
вниз по дорожке, на рукаве
его пальто висела спотыкающаяся капуста, и ему в некоторой степени помогала миссис Портер. Замыкающей
шла Мэри Лидс, желая кому-нибудь помочь, но
не в силах решить, с чего начать.

 * * * * *

В тот день Ропер Бейтс выпил немало виски, но не настолько, чтобы забыть о своих планах.
Уже стемнело, когда он выехал из Кресент-Сити в сторону овечьего лагеря Кирка.

То, что надвигалась сильная гроза, не беспокоило Ропера Бейтса.
В его голове все еще стоял образ хорошенькой женщины из лагеря для овец,
и он был настолько пьян, что действительно верил, что окажет ей услугу,
забрав ее у мужа-плебея.

 Последнюю четверть мили он скакал в облаке пыли,
а гром сотрясал все вокруг, но он был неуязвим для непогоды. Он спешился у двери, и его лошадь тут же спряталась за стеной хижины.

 Дверь не была заперта, поэтому Ропер Бейтс ворвался внутрь и захлопнул ее.
Дверь за ним закрылась. Хижина освещалась единственным фонарем, который покачивался на стропиле.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы глаза, затуманенные пылью, привыкли к тусклому свету.


Симпатичная женщина сидела на краю встроенной койки и смотрела на него.  На койке кто-то ворочался и хрипло кашлял.


— Что тебе здесь нужно? — хрипло спросила женщина.

 — Я?

 — Ропер Бейтс вытер губы тыльной стороной ладони.  Он не знал, что сказать.  Сверху донесся оглушительный раскат грома, и женщина, казалось, еще ниже пригнулась на своей койке.
Последовательные вспышки молний осветили комнату белым светом
.

Роупер придвинулся немного ближе и уставился на человека на койке. Теперь он
мог видеть лицо мужчины; оно было очень бледным.

“А в чем дело—больные?” - спросил Ропер-густо.

Женщина молча кивнула и повернулась, чтобы положить ей руки на больных
его лба. Она обернулась и повторила свой вопрос—

“Что вам здесь нужно?”

“Я— не знаю”.

Ропер Бейтс действительно не знал. Казалось, он почему-то просто забыл,
зачем он сюда пришел.

“Давно болеете?”

Роупер мотнул головой в сторону больного.

— Три дня и три ночи, — кивнула женщина. — Я не спала,
и никто сюда не приходит.

 — Три дня и три ночи, — повторил Ропер. — Ты все это время сидела там?

 — Я не спала, — устало поправила она его.

 — Никто тебе не помог?

 Ропер покачал головой, словно отвечая на свой вопрос.

 — Никто? Ради всего святого!

 Он подошел к кровати и посмотрел на Кирка.

 — Он ведь пастух, да?

 — Да, и мой муж, — вызывающе ответила она.

 — Ага, твой муж, — задумчиво согласился Ропер.  — Муж-пастух.

Миссис Кирк встала с койки и повернулась к Роперу Бейтсу.

 «Какая разница? — спросила она.  — Мы взялись за эту работу вместе.  Если он пастух, то и я тоже. И неважно, что он пасет овец, — он такой же хороший работник, как и ты».

 «Такой же хороший работник, как и я», — задумчиво повторил Ропер.

 «Ему приходилось жить в горах, и больше ему ничего не оставалось. Нам нужно было жить.

 — Нужно было, — медленно согласился Ропер.

 — И он мой муж, — повторила миссис Кирк, едва сдерживая слезы.
— И я люблю его больше всего на свете.

 Ропер внимательно посмотрел на нее, а потом перевел взгляд на мужчину на койке.

“Больше—ничего—в—мире! Что ж, я буду вечно...”
выпалил Роупер.

Это было выше его понимания, и все же он уловил проблеск
идеи.

“И никто никогда сюда не приходит”, - с горечью сказала миссис Кирк. “Они ненавидят овцевода
так сильно, что никому нет дела до того, что с нами будет”.

“Разве это не...?” - согласился Роупер. — Ну и ну, правда?

 Маленькая хижина тряслась от сильного ветра, дождь барабанил по стенам и заляпанным оконным стеклам.

 — На улице буран, — безучастно заметил Ропер и ухмыльнулся собственной шутке, добавив: — И кое-что из этого идет от сырости.

Внезапно он повернулся к миссис Кирк.

 «Ты ведь меня не боишься, да?»

 «Нет, я вас не боюсь.  С чего бы мне вас бояться?»

 Ропер ничего не ответил, но некоторое время изучал лицо больного, прежде чем поднять глаза на миссис Кирк.

 «Ты говоришь, что любишь его — больше, чем... что угодно, — даже если он пастух?»

— Видит Бог, я это делаю. Почему ты задаешь мне этот вопрос?

 — И ты меня не боишься?

 — Ни капельки, — заявила миссис Кирк. — И что ты собираешься с этим делать?

 — Останусь и буду помогать тебе, чем смогу, мэм. Я не из тех заносчивых
людей, которые смотрят на пастухов свысока. Думаю, твой муж
довольно влиятельный человек, когда он на ногах и делает свое дело ”.

“Джим - мой приятель”.

“Что ты знаешь?” проворчал Роупер. “Что ты знаешь? Мэм, вы ложитесь
и вздремните, а я позабочусь о нем.

В комнате было одно самодельное кресло-качалка, и миссис Кирк села
в него.

— Я не могу уснуть, но то, что здесь есть с кем поговорить, — просто чудо, — устало сказала она.

 — Да, мэм, — медленно кивнул Ропер.  — Никто раньше не называл меня так.
Но, думаю, ничего страшного.

 Он медленно скрутил сигарету и, поднеся ее к губам, затянулся.
бумаги он взглянул на Миссис Кирк. Она уснула, с
ее, положив голову на ее руку.

В течение длительного времени Ропер уставился в пол, с незажженной
сигарету между губами. Он пытался решить проблему, на которую
никогда не было ответа и никогда не будет: “Почему эта женщина любит
этого мужчину?”

Роупер изучал лицо больного. Кирк был очень
заурядным мужчиной. Он был невысокого роста. Ропер покачал головой. Это была проблема,
которая была ему не по зубам.

  Он высыпал табак из обертки от сигары и ссутулился, подперев подбородок руками. Он приехал сюда, чтобы забрать эту женщину
от своего недостойного мужа; и вот он здесь, ухаживает за этим самым мужем.


Почти час он сидел неподвижно, как статуя, и думал о том, что раньше ему и в голову не приходило.
Он не хотел эту женщину и удивлялся, почему вообще хотел ее.
С чего он вообще взял, что может забрать ее у мужа?

Внезапно он услышал стук копыт: группа всадников натянула поводья у входа. Мужской голос разразился руганью:

 «А ну-ка, убирайтесь отсюда, вы, овцепасы!»

 Голос разбудил миссис Кирк, и она села, оглядываясь по сторонам.
Кто-то споткнулся о ступеньку и схватился за дверь. Ропер Бейтс
знал, что это значит. Скотоводы пришли прибраться в
овцеводческих лагерях.

  Внезапно дверь распахнулась, и в проеме показались трое мужчин.
Ропер Бейтс молниеносно выхватил шестизарядный револьвер и выстрелил в
главного, который целился из винтовки «Винчестер».

Мужчина резко развернулся на пятке, и винтовка выстрелила в потолок.
Остальные мужчины открыли ответный огонь, выталкивая его из дверного проема.
Дверь захлопнулась, и последний выстрел Ропера  Бейтса раздробил ее край.

Комната была полна порохового дыма. Миссис Кирк метнулась к койке
как будто пытаясь защитить своего мужа, в то время как Ропер Бейтс стоял
на коленях посреди комнаты, набивая патронами
свой шестизарядный револьвер.

“Попал мне в ногу”, - буркнул он, “но я заставил их заплатить за это за то, что приехали в
без стучусь”.

Он осторожно поднялся на ноги, сдернул с кровати одеяло и, спотыкаясь,
подошел к окну, задернул его, закрыв обзор снаружи.

 Пуля влетела в окно и пробила его насквозь.
одеяло, но последнее осталось на месте. Роупер прыгал на одной ноге
вдоль стены, приближаясь к двери, когда мужчина позвал
снаружи—

“... ты, мы идем за тобой!”

“Давай!” - бросил вызов Роупер. “Открой ту дверь и возьми арфу”.

Несколько пуль пробили дверь после его неповиновения,
и одна из них глубоко вонзилась в ребра Роупера. Он прислонился к двери, но не стал тратить патроны на ответный огонь.

 Миссис Кирк увидела, что Ропер сильно ранен, и бросилась к нему, но он отмахнулся.

 — О, почему ты их не впустишь? — взмолилась она.  — Они не причинят вреда
Вы. Почему вы сражаетесь за нас?

— Это не работа для женщины и больного мужчины, — хрипло произнес он.
— И это все, на что я годен.

— Зачем мы вообще сюда приехали? — слабым голосом спросила миссис Кирк.

Ропер повернул к ней свое бледное лицо и покачал головой.

— Мэм, я и сам задавался этим вопросом. В Индиане вместо шестизарядного револьвера используют плуг. Но я уехал оттуда не по своей воле. Мне было всего три года, и родители вроде как утащили меня за собой.

  Ропер был предельно серьезен. Он сильно истекал кровью и едва держался, прислонившись к бревенчатой стене.

«Если ты оттуда не выйдешь, то пожалеешь, что не... не вышла!» — крикнул чей-то голос.

 «А если ты сюда войдешь, то пожалеешь, что... не вошла», — ответил Ропер.

 Еще одна пуля пробила дверь рядом с защелкой и с глухим стуком врезалась в стену.

 Снаружи донесся серьезный разговор, и голос снова окликнул Ропера.

«Мы разгоним твоих овец, а если ты не уберешься оттуда, когда мы вернемся, мы взорвем твою хижину».

 Послышался топот копыт по мокрой земле.
 Ропер, пошатываясь, вернулся к столу и тяжело опустился в кресло-качалку.

“Надо убираться отсюда”.

Миссис Кирк нервно оглядывая комнату, как будто обсуждают только
что бы уберечь от обещанного динамитом.

“ Все в порядке, ” ошеломленно пробормотал Роупер. “ Не волнуйся. Они
Ясперс не динамит, но я уверен, что у них есть некоторые
уважение к овцам-пастух сейчас”.

“Но мы должны обратиться к врачу-для—вас”.

“Не обращайте на меня внимания, мэм. Никто за меня не беспокоится. Я просто
Ропер Бейтс, ковбой. У меня дырка в ноге и одна в мехах,
но я чувствую себя прекрасно, держу пари—держу пари.

Ропер Бейтс еще глубже опустился на стул, и тяжелый шестизарядный револьвер упал
на пол.

 * * * * *

 Это была жалкая кучка людей, с трудом пробиравшаяся сквозь тьму.
Не было ни огней, ни троп, ни дорог, по которым они могли бы идти. Скитер
Билл, на которого легли двойная ноша в виде Кейлса и Фрила, двигался
инстинктивно. Кейлс бессвязно бормотал и хотел прилечь, но Скитер
поил его скверным виски и поддерживал с одной стороны, пока миссис
Портер вела его с другой.

Они брели сквозь мескитовые заросли и полынь, проваливаясь в промоины,
частично заполненные мутной водой, спотыкаясь о камни,
Они врезались в заросли терновника, где женщины оставили обрывки своей одежды.

 Мэри Лидс шла за ними, словно во сне.  Она не понимала, куда идет,
а ноги давно утратили чувствительность.  Она превратилась в безмолвное существо, идущее за мужчиной, которого любила.  Он шел впереди, огромный, неуклюжий, терпеливый и не жалующийся.

 — Ты не устал, Скитер Билл? — спросила миссис Портер.

 — Много лет назад, — рассмеялась Скитер, — но сейчас я, конечно, парализована.
Мистер Кейлс, вам бы стоило смотреть, куда вы ступаете. Я не
Я не против пройтись пешком, но мне чертовски не нравится, когда это делаешь ты».

 Издалека донесся звук выстрелов: банда «Оловянный кубок» окружила овец и загнала их в стадо.  Скитер остановился, прислушался на мгновение и поспешил дальше.

 «Я боюсь, — признался Скитер.  — Боюсь, что с парнями что-то случилось».

— Кто эти приятели? — тяжело дыша, спросила миссис Портер.

 — Мужчина и его жена.  Он болен, а она за ним ухаживает.
Пастух.

 Скитер слегка поправил свою ношу.

 — Они не просто муж и жена — они приятели, — продолжил он. — Понимаете, о чем я, миссис Портер?

 — Думаю, да, Скитер Билл.

— Черт возьми, такого я еще не видел, — сказал Скитер. — Это как будто
по-новому взглянуть на жену. Если бы у меня была жена, которая была бы мне другом...
 Эй, черт возьми, мы нашли хижину!

 Прямо перед ними виднелись очертания маленькой хижины, но в ней не было света.

 — Дай я скажу, — сказал Скитер. — Здесь небезопасно быть чужаком.

Скитер подошел к двери и позвал: «Миссис Кирк! Йо-хо-хо! Миссис
Кирк!»

Несколько мгновений стояла тишина, а потом...

— Кто там?

— Голос миссис Кирк звучал очень слабо.

— Скитер Билл Сардж, пришел за продуктами.

Расколотая дверь скрипнула, и из-за нее показался слабый свет.

 — Что… что… — запинаясь, пробормотала миссис Кирк, несказанно удивленная, услышав его голос.

 Она отступила в сторону и с побелевшим лицом уставилась на Скитера и его ношу, а также на остальных.  Скитер уставился на Ропера Бейтса, развалившегося в кресле, и на фигуру под одеялом на кровати.

Он опустил Фрила на пол и усадил Кейлса между столом и стеной.
Мэри Лидс и миссис Портер смотрели на миссис Кирк,
пока Скитер Билл растирал онемевшие руки и шею и с трудом
представлял их друг другу.

“ Что он здесь делает? ” спросил Скитер, указывая на Роупера Бейтса.

Запинаясь, миссис Кирк рассказала о том, что произошло незадолго до этого,
в то время как Ропер Бейтс пришел в себя настолько, что ошеломленно огляделся вокруг. Он
перевел взгляд с миссис Кирк на Скитера Билла и слабо кивнул.

“ Друзья, - прошептал он. “ Он и она.

— Точно, приятель, — кивнул Скитер и подошел к койке, на которой лежал Кирк.


 Билл вернулся к Фрилу и осмотрел его.  Шериф был еще жив, но без сознания.  Кейлс все еще бормотал что-то невнятное, но был слишком слаб, чтобы держать голову прямо.

“Кирку здесь лучше, чем где-либо еще”, - заявил Скитер Билл.;
“но я должен доставить остальных калек к врачу довольно быстро.
опасно быстро. У вас все еще есть старая лошадь и повозка, миссис Кирк?

Миссис Кирк кивнула, и Скитер повернулся к миссис Портер.

- Вы поухаживаете здесь, пока я запрягу.

“Но ты не можешь вернуться в город”, - заявила миссис Портер. — Они…

 — Спорим, что да, — улыбнулся Скитер, — но тут как в поговорке:
«Один за всех и все за одного». Если я не отведу этих троих к врачу, они все
умрут.

 Скитер похлопал миссис Портер по плечу и направился к двери.

— Может, меня просто отправят в тюрьму, вот и всё.

 Скитеру потребовалось всего несколько минут, чтобы запрячь старую
лошадь и подъехать к дому.  Он вынес троих мужчин из дома и уложил их в повозку на старом одеяле.

 — Вы с Мэри оставайтесь здесь с миссис Кирк, — сказал Скитер миссис
 Портер. — Я прослежу, чтобы за тобой пришли утром.

 Он повернулся к миссис Кирк и протянул ей руку.

 — Если больше не увидимся, удачи тебе и твоему приятелю.

 — Ну, мы же еще увидимся, правда? — быстро спросила миссис Портер.

— Я очень на это надеюсь, но не всегда можно быть уверенным. Может, мне лучше и вам сказать «прощай».


— Ох, черт! — неэлегантно выругалась миссис Портер и вернулась в хижину, а Мэри Лидс медленно подошла к Скитеру и взяла его за рукав.


— Скитер Билл, можно я пойду с тобой?

 — Я… может, тебе лучше не надо. — Она — тернистая старая дорога, и ты не можешь знать, что может...

 — А разве приятелю не нравятся тернистые старые дороги, Скитер Билл?

 Мэри смотрела на него снизу вверх, и в ее глазах читалась тоска.
 Скитер протянул руку и на мгновение коснулся ее мокрых, растрепанных ветром волос, а затем покачал головой.

“ Для приятеля не бывает трудных дорог, - сказала Мэри; и, не говоря ни слова,
Скитер Билл помог ей забраться на расшатанное сиденье.

 * * * * *

Кресент-Сити был очень взволнован событиями этого вечера.
В шторм унесло в собственность, и город был
наполнен скотоводов, чьи места были затоплены в большом
облачность-взрыв.

Поезд въехал в город задним ходом, доставив двух тяжелораненых и
рассказ о том, как они едва не свалились в реку, а также о
таинственном ограблении, в ходе которого шериф и его пленник
погиб в реке. И в довершение всего, раненый пастух был
ездил в город и рассказал, что банда рейдеров, которые разрушили его
лагерь и стада.

Джимми Длинноволосый и Бенни Харпер, двое мужчин, которых застрелил
шериф, были растянуты в салуне "Мун Ривер" и
игорном доме, пока над ними работал врач. Место было заполнено
скотоводы с суровыми лицами спорили и заявляли "за" и "против".

Среди присутствующих были Боуэн, Ван Клив и Орсон. Швед Соренсон
все еще находился в каньоне Сан-Грегорио, не имея возможности переправиться через реку обратно в
Ленивый Х и не подозревал, что случилось с их тщательно продуманными планами.


Никто из троицы не пострадал в стычке с бандой «Оловянная кружка» и вернулся в Кресент-Сити.  Никто из них не имел ни малейшего представления, где Кейлс, но у них сложилось впечатление, что его застрелили.  Они не знали, оставаться ли в городе или бежать, пока есть возможность.

Судья Грейсон, которого вызвали в суд, был сильно потрясен известием о смерти Фрила. Он попытался добиться каких-то комментариев от
Длинноволосого или Харпера, но оба отказались говорить. Они оба были
с ранчо «Оловянная кружка», но они не сказали ничего такого, что могло бы
указать на кого-то из их отряда.

 В салуне была команда поезда, и их голоса
прибавили к общему гулу разговоров.  Они едва не погибли,
и были готовы признать, что им очень повезло остаться в живых.


«Я услышал звук торпеды, — заявил машинист, седой ветеран, — и дал газу. Обычно ветер сдувает песок,
но, думаю, в этот раз Господь был на нашей стороне, потому что песок
остался на перилах. Мы, конечно, многих расстроили, но остановились.
Пилот свесился над водой. У него не было ни единого шанса,
если бы не эта торпеда.
 — Кто выпустил торпеду? — спросил судья. — И что вы имеете в виду
под торпедой?

 — Это небольшой металлический ящик, который крепится к рельсу, — объяснил инженер. — Он плоский с обоих концов и высокий в центре, с
литыми ремнями для крепления к рельсу. Когда колесо двигателя задевает его,
громко хлопает. Два из них - это сигнал замедления, приказывающий вам двигаться.
осторожно, но когда хлопает только одно, вам лучше быстро остановиться. ”

“Я понимаю”, - кивнул судья. “Но кто поместил это на
поручень?”

Никто, похоже, не знал.

«Я не знаю, кто его туда положил, — покачал головой инженер, — но я точно знаю, что этой ночью он спас многих из нас».

«Аминь», — согласился судья.

Внезапно за дверью послышался шум, возбужденные голоса,
топот, и в комнату вошел Скитер Билл с шерифом на руках.
Толпа расступилась, пропуская его. Он положил шерифа на пол, развернулся и вышел из комнаты, а
мужчины столпились вокруг Фрила, который был еще жив.

 Никто не успел позвать врача, который был занят
Двое других мужчин, Скитер и Кейлс, вернулись. Скитер посадил Кейлса рядом с  Фрилом и молча вышел.

 «Боже мой! — благоговейно воскликнул судья.  — Что дальше?»

 Снова появился Скитер Билл.  На этот раз он вел Ропера Бейтса, а за ним шла Мэри Лидс. Скитер уложил Ропера на пол
и отошел в сторону, когда доктор, расталкивая толпу,
бросился к нему.

 Мужчины странно смотрели на Скитера, но никто не пытался помешать ему.
Доктор быстро приступил к осмотру.
 Боуэн, Орсон и Ван Клив сблизились и внимательно наблюдали за происходящим.
вопреки всему надеясь, что Кейлс не расскажет и не выдаст того, что ему известно.

 — Есть ли у них шанс, доктор? — спросил судья.

 — Да, думаю, что есть.  Фрилу сильно досталось, но он страдает в основном от потери крови.  Этот человек, — он указал на Бейтса, — ранен дважды, но, думаю, он поправится. У этого третьего в плече жуткая дыра, и, похоже, он лишился почти всех пальцев на правой руке. Возможно, у него взорвался пистолет. Кто он такой?

 — Его зовут Кейлс, — сказал один из зевак. — Наемный стрелок.

 Кейлс пошевелился и открыл глаза, с любопытством глядя на собравшихся.

— Он остановился? — слабо прошептал он. — Поезд?

 — Он вовремя остановился, — ответил судья.

 — Выронил... мой... пистолет.

 Кейлс растягивал слова и сильно хмурился, словно погрузившись в глубокие раздумья.

 — Я знал, что для остановки поезда нужна одна торпеда.

 Он замолчал и глубоко вздохнул.

 — Женщины и дети... мужчины... мост... исчез. Нет... пистолет... так что... я...

 Кейлс попытался улыбнуться, но у него получилось лишь исказить свое и без того некрасивое лицо.

 «Ветер был слишком
сильным... сдул... патрон... с... рельса... так что... я...

 Он облизнул губы и попытался поднять раненую руку, но это оказалось слишком тяжело.  «Я... я держал его на рельсе».

— Боже! — изумлённо воскликнул инженер. — Он потерял руку, когда
держал патрон на рельсах.
 — Наёмный убийца, — тихо сказал Скитер Билл. — Платный убийца.

  — При чём тут Ропер Бейтс? — спросил бородатый ковбой.

  Ропер Бейтс пытался сесть, и кто-то из толпы помог ему, а другой дал ему выпить.

В дверь вошли еще несколько мужчин, тяжело ступая в мокрых ботинках. Они
протиснулись вперед — это был отряд «Оловянный кубок» во главе с Монком Кларком. Он
посмотрел на Скитера Билла и моргнул.
быстро. Это было все равно что смотреть на привидение. Его взгляд переключился на
троих мужчин на полу, и Ропер Бейтс смотрел на него снизу вверх.

Люди Кларка остановились позади него. Один из них указал на Скитера
и сказал:“Вот... пастух-убийца, Монах! Он не утонул”.

Мэри Лидс придвинулась ближе к Скитеру, и он обнял ее одной рукой.

«Убийца!» — ахнул Ропер Бейтс. «Он убил только одного человека, Монк.
 А ты и твоя шайка пытались убить женщину. Если бы меня там не было,
вы бы и ее прикончили».

 Мужчина, который дал Роперу Бейтсу выпивку, заставил его сделать еще один глоток.
между freel для губ, и чувствовать поперхнулся огненного пойла. Вот мужчина поднял голову чувствовать чуть повыше, и глаза чувствовать медленно открыл.
Целую минуту он изучал толпу, потом его взгляд переместился на
Скитера Билла.

“ Что— произошло? - пробормотал он. “ Они— застрелили...

— Я прыгнул в реку вместе с тобой, — улыбнулся Скитер, — а потом оттащил тебя в хижину пастуха и привез сюда.


Фрил переваривал услышанное, внимательно разглядывая Скитера.

 — Ты снял с меня наручники — когда?

 — После того, как вытащил тебя из реки.

 — И… ты… остался?

Скитер мысленно вернулся на берег реки, в промозглую тьму,
когда он начал швырять шерифа обратно в воду.

«Да, — медленно произнес Скитер. — Я остался».

«У тебя… был… шанс», — с болью в голосе сказал Фрил.

«Я знаю».В голосе Скитера не было сожаления.
— Я мог бы сбежать, Фриль, — продолжил он. — Но ты не виноват в том, что со мной сделали. Ты просто выполнял свой долг.
 Фриль жестом попросил еще выпивки, и мужчина налил ему щедрую порцию. —Долг!
 — голос Фриля был таким тихим, что толпа придвинулась ближе, чтобы услышать, что он говорит.
— Я исполнял свой долг, сержант. Нет, не так. Я был рад, что судья оставил тебя в живых, а не приговорил к повешению. Я скажу тебе почему.
 Взгляд Фриля скользнул по толпе, и он кивнул.
 — Помнишь тот день, когда убили Клива Харта? В тот день в меня стреляли — просто царапина. Я был в хижине того пастуха, когда пришел Клив Харт.
Он... они сказали мне, что он говорил гадости о жившей там женщине.

 Я взял дробовик и вышел.  Может, он меня не узнал, но он выстрелил.  Я убил его и уехал.  — Вы убили его! — воскликнул судья.  — Вы?
 — Я, — признался шериф.  — Я... потом... испугался. Я... трус, судья.

 Мужчины переглянулись в изумлении, и многие посмотрели на Скитера Билла, который обнимал Мэри Лидс и смотрел в пустоту.

 — Судья, — тихо позвал Фрил.  — Послушайте меня, судья.  Вы найдёте Макклелланда?  Думаю, он сейчас в Синнибаре. Передай ему, что я велел немедленно увести этих чертовых овец из долины Лунной реки.
 — Как ты можешь приказывать им? — спросил судья.
 — Они... принадлежат... мне, судья.
 Я... я... не знал... что... они... устроят... столько... проблем.
 Скитер Билл медленно направился к двери, обнимая Мэри.
Лидс и банда «Жестяной кубок», которым еще предстояло ответить за свои проступки, сняли шляпы, когда мимо них, не обращая ни на кого внимания, прошли долговязый ковбой и девушка.


Выйдя на улицу, они забрались на шаткое сиденье, развернули старую серую лошадь и поехали обратно в лагерь для овец.  Старая повозка скрипела на каждом колесе, протестуя против такой непрерывной эксплуатации.
И старая серая лошадь побрела по мокрой, туманной дороге,
идя своей обычной рысью, а на покосившемся сиденье тесно прижались друг к другу две фигуры — два друга, нашедшие друг друга в бурю.
******************************
 КОНЕЦ
[Примечание редактора: этот рассказ был опубликован в номере журнала Adventure от 30 ноября 1922 года.