Два билета на восток

Автор: У. К. Таттл. The Butterick Publishing Company, 1926 год,США.
***
ГЛАВА I. СВАДЕБНАЯ НОЧЬ


Дом на ранчо, принадлежавший дяде Хози Уилеру, был залит светом. На широкой веранде, почти опоясывавшей старый дом, висели два фонаря; фонари были и в загоне
у забора, где уже было привязано множество верховых лошадей и упряжек.
 В большой конюшне горели фонари, а еще один висел на
крестовине большого поместья.

 В «Летящем Х» царила суматоха. В одном из стойл в конюшне была навалена всевозможная утварь:
пустые пятигаллонные канистры, коровьи колокольчики, дробовики —
словом, все, что могло издавать шум в скотоводческом регионе, было
готово к заключительным словам священника. Это должно было стать
самым грандиозным поминовением, которое когда-либо устраивали на
ранчо Тамблинг-Ривер.

В гостиной собралась вся компания. Гости чинно сидели по комнате,
осознавая, что все они при параде.
Пожилые скотоводы с седыми бородами, жующие табак; пожилые дамы,
одетые во все самое лучшее, что у них было; ковбои,
чувствующие себя неуютно в целлулоидных воротничках и магазинной одежде; старый дядя Хози,
с красным лицом, ухмыляющийся и бормочущий себе под нос ругательства в адрес тети
Эмма пристыдила его, заставив надеть старое пальто в стиле принца Альберта, которое сидело на нем как влитое пятьдесят лет назад.

 «Хози, ты прямо жених», — усмехнулся один из старых скотоводов.
— Боже, да ты весь в блестках!

 — Хорошо, что я не в блестках, — быстро ответил дядя Хози. — Все эти бабы наверху
плачут над невестой. Ха-ха-ха-ха! Ей бы надо надеть
купальник. Ха-ха-ха-ха!

 Он выразительно подмигнул и кивнул в сторону кухни.
Его действия были полны смысла.

 Курт Белью поднялся на ноги, потянулся, разгладил бороду и тяжело притопнул одной ногой.

 «Сидячее положение сковывает меня, — извиняющимся тоном сказал он.  — Надо немного размяться».

 Он, прихрамывая, направился к двери кухни.

— Да, Курт, это тебя немного сковывает, — согласился старый Бак Уэст.

 Его жена потянулась к нему, но было уже поздно.  Он не взглянул на нее, а последовал за Куртом Белью.

 Один за другим они жаловались на то, что им нечем заняться, и уходили.

 «Никогда не видела, чтобы столько мужчин так жаждали размяться, — заявила миссис Уэст.
 — Обычно Бак отлично справляется».

Женщины понимающе улыбнулись друг другу. Они все знали, что дядя Hozie было
открыл спиртное. Тетя Эмма спустилась по лестнице, быстро просмотр
вокруг комнаты.

“О, они все на кухне, Эмми”, - сказала миссис Белью. “Сказала, что им
стало тесно от того, что они сидели”.

“О, я полагаю, Хози больше не мог ждать. Он поклялся, что напьется.
Сказал, что ему пришлось напиться, чтобы забыть о пальто, которое на нем надето. Но
он был довольно температура'rance за последний год или около того, и малютка
ликера не повредит ему”.

“ Полагаю, все в порядке, ” с сомнением произнесла миссис Уэст. “ Как Пегги?

— Выглядит отлично, — сказала тётя Эмма. — Никогда не видела такой красивой невесты.
Лора Хаттон её одевала, а у этой девушки хороший вкус, хоть она и с Востока.
— Я никогда особо не доверяла жителям Востока, — сказала миссис Беллью. — Но
Лора милая. И она тоже хорошенькая. Она точно прикрепила индейскую вывеску
Пчелка ‘Honey’. Этот парень не стоит пороха’ который потребовался бы, чтобы взорвать его
в Галифаксе. Это может звучать как преувеличение, но это так же верно, как и то, что я здесь сижу.
Пчелка вырезала L.H. на моем органе.

“Нет!” - воскликнул припев.

“Да, сэр! Своим перочинным ножом. Вырезал их прямо на полированном дереве. Я сказала: «Милый, что ты творишь?»

 Он как-то дернулся и посмотрел на свой нож, будто не понимал, что делает.
 А потом говорит:

 «Миссис Беллью, прошу прощения, я думал, это дерево».

— Он думал, это дерево? — воскликнула миссис Уэст.

 — Ага.  Сплю и вижу, говорю вам.  Думал, что он в лесу.

 — Хорошо, что вы его поймали, — сказала миссис Селби, пожилая женщина.  — Он бы  наверняка поставил там свои инициалы.

«Сумасшедшая, как клоп!» — заявила бабушка Оуэнс, чей девяностолетний возраст позволял ей говорить уверенно.

 «Любовь, бабушка», — сказала миссис Белью.

 «То же самое, Энни.  Я наблюдаю за ними уже девяносто лет, и разницы никакой.  Проповедник уже пришел?»

 «Пока нет.  Слушайте!»

 Из кухни доносились громкие голоса, распевающие песню.

— Ва-а-а-ай ду-у-у-ун вон-н-н-н-дер на кукурузном поле.

 — Пьяный! — безапелляционно заявила бабушка.

 — Пьёт, — поправила её тётя Эмма. — Большинство из них могут выпить больше, чем Хози, а он не напьётся, пока не начнёт петь «Серебряные нити
 среди золота» в одиночку. До этого момента он мог сам раздеться и повесить рубашку на вешалку, но когда он начинает играть «Серебряные нити», то не может даже снять ботинки.

 — Лучше бы они ушли до прихода преподобного Лейка, — сказала миссис Уэст.  — Он может не одобрить такое поведение.

 — Неужели?  — тихо рассмеялась тетя Эмма.  — Генри Лейк может быть набожным, но он
Он не пуританин. Если он их услышит, то, скорее всего, зайдет через
кухню. Генри Лейк проповедует нам уже двадцать пять лет,
и ни один человек в этой стране не сможет этого делать, если будет слишком рьяно выступать против алкоголя.


— Хани и Джо уже должны были прийти, — сказала миссис Белью.


— О, они еще успеют, — рассмеялась тетя Эмма. «Джо женится впервые, и не думай, что Хани Би не появится на свадьбе Лоры Хэттон».


Джим Уилер вышел из кухни и остановился на пороге. Он
это был крупный, скрюченный мужчина с мягкими голубыми глазами и непослушной копной
седых волос. Его новые сапоги со скрипом, мучительно и он, казалось, стесняла
его новый черный костюм и помятым галстуком. Джим и дядя Hozie были братья,
и Джим был отцом невесты.

“ Причер еще не пришел? ” спросил Джим, доставая огромные серебряные часы.
“ Уже почти восемь.

— О, он будет здесь, — заверила тетя Эмма. — Пегги прекрасно выглядит, Джим.
 — Угу. — Великан выглядел немного грустным.

  — Ты, похоже, не против, что твоя дочь выходит замуж, Джим, — сказала миссис Уэст. — Я помню, как плакала Салли, когда выходила замуж.

— Наверное, напился, — бесчувственно сказал Джим.

 — Что ж, мне это нравится, Джим Уилер!


По лестнице спустилась девушка в белом и остановилась у подножия.  Это была Лора Хаттон, уроженка восточных штатов, приехавшая в Пиннакл-Сити на свадьбу своей школьной подруги.  Лора была миниатюрной блондинкой с большими голубыми глазами и смеющимся ртом, который приводил в ужас всех ковбоев в округе.
Страна Акробатической реки - за исключением Пчелки, которую при крещении назвали Джеймсом
Эдвард Би.

“Не хотели бы вы, леди, подняться и посмотреть на невесту?” - спросила она.
“Она просто мечта. Почему, если бы я выглядела так же красиво на свадьбе
одежда как Пегги Ли, я бы Мормона”.

Джим Уилер смотрел, как они поднимаются по лестнице и слышал их восклицания
изумления. На кухне импровизированный квартет поет
“Подожди, пока не рассеются тучи, Дженни”. Джим Уилер печально покачал головой
.

“Похоже, ты не возражаешь потерять свою дочь”, - пробормотал он.

О, но он действительно возражал. Она будет жить в своем собственном доме. Ее мать умерла десять лет назад. После ее смерти Джиму Уилеру казалось, что
ничто и никогда не заполнит эту пустоту. Но Пегги выросла и наполнила старый дом на ранчо своим радостным присутствием, и Джим Уилер
поблагодарила Бога за такую дочь, как она. Теперь она уедет в свой собственный дом
.

“Никто, кроме меня и Вонг Ли, не ушел”, - грустно сказал Уилер. “ И он всего лишь...
Китаец.

Кто-то постучал в дверь, прервав размышления Уилера. Он
открыл дверь министру страны Акробатической реки. Генри
Лейк был высоким худощавым мужчиной с близорукостью, одетым в черный костюм с рыжеватым отливом. Он носил этот костюм на свадьбах, похоронах и воскресных службах столько, сколько они себя помнили.

  Он внимательно посмотрел на Джима Уилера и протянул ему костлявую руку. — Привет, Джим, — дружелюбно сказал он.

“Привет, Генри. Добрался наконец, а?”

Священник медленно кивнул.

“Моя старая лошадь уже не так быстра, как раньше, Джим. Мы оба становимся
кажется, стареем. Но... ” он посмотрел на часы, - я почти пришел вовремя.
Где все?

“ Виммин наверху с невестой, а мужчины... ” Джим поколебался и
посмотрел в сторону кухонной двери.

“Отнеси меня-е-е-е ба-а-ак к старой Вирджинии”, - причитал тенор, в то время как
баритон взревел: “Пока вращается старое мельничное колесо, я буду любить тебя,
Ма-а-а-а-ари; когда пчелка...

А потом раздался пронзительный фальцет Хози Уилер:

“Да-а-а-арлинг, я становлюсь о-о-о-о-старым”.

Министр медленно кивнул.

“Совершенно естественная реакция, Джим. Сентиментальность, содержащаяся в кукурузе
и ржи.

“Хочешь рюмочку, Генри?”

“Не сейчас, Джим; возможно, позже. Жених еще здесь?”

“Пока нет. Они с Хани должны быть здесь с минуты на минуту.

Женщины спускались по лестнице, и священник подошел, чтобы
пожать им руки. Тетя Эмма повернула одно ухо в сторону кухни, и
на ее лице отразился испуг. Она схватила Джима за руку и
прошептала ему на ухо:

“Отпусти Хози, Джим! Он уже весь в серебре”.

Джим кивнул и пошел на кухню.

 И пока в «Летучей гавани» царило оживление, пока прибывали новые гости и пока Пегги Уилер ждала, Хани Би сердито жужжал о Пиннакл-Сити.  Хани только что облачился в сшитый на заказ синий костюм, лакированные туфли и коричневую шляпу-котелок.  Все это было в комплекте с костюмом, и Хани проклинал портного за то, что у того был сильный астигматизм.

Брюки были на целых 15 сантиметров короче и как минимум на столько же больше в талии. Хани умудрилась засунуть ногу 37-го размера в туфлю 35-го. А шляпа должна была быть 37-го размера.
Одна четверть вместо шести и семи восьмых.

 Хани Би был молодым человеком среднего роста, двадцати пяти лет, с русыми волосами,
переходящими в рыжеватые на концах, голубыми глазами, вздернутым носом и большим ртом. Голубые глаза были большими и пытливыми, а рот улыбался всему на свете. Хани был первоклассным ковбоем, хоть и немного мечтательным.

 Но сейчас на его лице не было улыбки. Он нанял лошадь и повозку в платной конюшне и привязал лошадь перед офисом шерифа. Так уж вышло, что шериф Джо Рич как раз собирался
Джо собирался жениться на Пегги Уилер и пообещал Хани встретиться с ней в офисе в половине восьмого.


Каждый ковбой на ранчо Тамблинг-Ривер завидовал Джо.  Не было на свете девушки
прекраснее Пегги Уилер, и никто из парней не признавал, что Джо достоин ее.


«Это брак по любви, все просто, — заявила Хани.  — Пегги чиста, а Джо прост».

Но только что Хани обозвала Джо куда более крепкими словами, чем «простак».
Было уже почти восемь, а Джо все не было. Офис был закрыт.
 Лен Келси, помощник Джо, был в «Флаинг Эйч», вероятно, пил больше, чем следовало.

Хани не нравился Лен. Возможно, это было потому, что Хани считала, что Джо
следовало назначить его заместителем. И едва ли возможно, что Джо
назначил бы Хани, за исключением того, что, чтобы раскачать определенный
элемент, он дал предвыборное обещание назначить Лена.

Джо едва исполнилось двадцать три года. Многие из
старожилов говорили, что он слишком молод, чтобы быть шерифом Тамблинг-Ривер. Но Джо победил на
выборах. Это был стройный молодой человек, чуть выше среднего роста, с худым красивым лицом, проницательными серыми глазами и решительным ртом. Он
был бригадиром в Flying H, и дядя Хози оплакивал уход из жизни умелого ковбоя.


«Пламм конченый, — заявил старик. — Ни на что больше не годен.
Окружные чиновники погубили больше людей, чем выпивка и карты».


Хани Би сидел в повозке, положив свои блестящие от пота ноги на приборную панель, чтобы уменьшить боль. Пальто было немного тесновато в плечах, и Хани
задумалась, не будут ли видны складки на поясе брюк в том месте,
где он подобрал ткань. Его патронташ заметно выпирал под
облегающим жилетом, но он не возражал.
Другой ремень; ни один ковбой никогда бы не опустился до того, чтобы носить подтяжки.
 Это был знак отличия фермера.

 «Хотел бы я знать, какого человека имел в виду этот портной, когда шил этот костюм, — сказал Хани сам себе.  — Я знаю, что...
я точно снял с себя мерки.  Может, я и немного сутулился,
когда мне приходилось наклоняться, но не настолько, как видно.
Так где же, черт возьми, Джо Рич?

 По часам Хани было восемь часов.  Он вышел из коляски и чуть не упал.  Ноги его затекли.  И когда он сделал резкий рывок...
Потянувшись за колесом багги, он услышал, как слегка порвался плечевой шов его пальто.

 «Черт побери, я разваливаюсь на части!» — проворчал он.

 Хани не видел Джо с пяти часов, и что-то подсказывало ему, что что-то не так.  Джо спал в кабинете.  В последний раз, когда Хани их видел, они с  Леном Келси были вместе, и Джо сказал, что собирается побриться. Но парикмахерская уже закрылась.

 Хани, хромая, подошел к конюшне Джо и нашел там его лошадь.  Затем он вернулся к повозке.  Было уже больше восьми, а свадьба
назначено на восемь тридцать. До "Флайинг Эйч" от Пиннакл-Сити было больше двух миль.
и Хани знала, что "багги хорс" не из быстрых.
степпер.

Хани мрачно выругался и встал на одну ногу. Ему нужно было хорошенько выпить, чтобы
заглушить боль. Через дорогу был бар "Пиннакл", самый популярный
салун в городе. Там наверняка было несколько мужчин, и они бы
обязательно сделали несколько замечаний по поводу одежды Хани.

Дальше по улице был бар «Арапахо». Хани не нравилось это место. «Арапахо» принадлежал «Лимпи» Нельсону, а Хани не любила Лимпи.
Но Хани знал, что никто не станет делать ему замечания по поводу его внешнего вида.
Потому что в «Пиннакл» часто заходили друзья Хани, а друзья — единственные, кому позволено делать замечания.


Поэтому Хани подавил свою гордость и отправился в «Арапахо», где прислонился к барной стойке.
Кроме него, там был только Старина Лимпи и пьяный, растянувшийся на карточном столе в дальнем углу.

Лимпи покосился на Хани и перевел взгляд в дальний конец комнаты,
продвигая стаканы по барной стойке.

 «Кажется, кто-то говорил, что шериф сегодня женится?»
— спросил Лимпи.

Хани налил себе выпить и устало посмотрел на него. Подняв стакан,
он критически осмотрел его.

“ Да, ” медленно произнес он. “ Я жду его.

“Это он там, сзади”, - Хромой указал в тыл.

“А?” Хани резко обернулась, вытаращив глаза. “Что это, Хромой?”

“Джо Рич. Пьян как сыч.

“Для - - - - черт!” Мед опустил стекло и, хромая, возвращается к столу
где Джо Рич растянулся. Он хлопнул Джо по плечу, ругань
по глупости.

“Джо! Джо, ты ... дурак! Очнись, ты не можешь?”

Но Джо только тяжело хмыкнул. На нем все еще была та одежда, которая у него была.
одетый, когда Хани видела его в последний раз, и он не побрился.

Мертвецки пьяный в свою первую брачную ночь! Хани безвольно прислонилась к столу,
потеряв дар речи. Он мог представить себе всех этих людей в "Флайинг Эйч",
ожидающих их. Он оттолкнулся от стола и посмотрел на Хромого.

“Боже мой, это ужасно, Хромой! Он должен был жениться в половине девятого.
Сейчас почти то же самое, и вы только посмотрите на него!

 — Хорош пьян, — кивнула Лимпи.

 — Мертвецки пьян! С кем он напился?

 — Думаю, один. Он был уже в стельку, когда пришел сюда. Выпил еще пару кружек с Леном и пошел спать.

Хани болезненно застонала. От Джо разило виски.

“ О, ты ... дурак! ” завопила Хани. “ Джо, ты не можешь проснуться? Давай пойдем
прогуляемся. Джо! А-а-а-а, ты пьяный бродяга!

Вошли двое мужчин и направились к бару. Ими были Эд Меррик и Бен
Коллинз. Меррик владел ранчо Circle M, и Бен был одним из его ковбоев. Меррик поддержал Джо Рича и попросил
Джо назначить Лена Келси своим заместителем. Лен проработал на Circle M несколько лет.

 
Они вернулись и посмотрели на Джо.

  — А ведь это его брачная ночь! — всхлипнула Хани.

“ Ради... бога! ” с отвращением фыркнул Меррик. “ Он собирался жениться на
Пегги Уилер.

“ Загружен по самые жабры, - заявил Бен. “Он берег ---- в виде штрафа
образец для Шерифа”.

“Йух может бросить в банку!” отрезал меда. “С каких это пор круг
Я начинаю судить о морали?

Очевидно, Бен не знал; поэтому он закрыл рот.

«Что ты собираешься делать?» — спросил Меррик.

«Уложи его в постель. Черт возьми, я не могу тащить его в «Флайинг Х. Джо»! Ты, безмозглый идиот, проснись!»

«Давай мы тебе поможем, милая, — сказал Меррик. — Он совсем обмяк».

Хани удалось вытащить ключ от кабинета из кармана Джо, и втроем они отнесли его в кабинет, где уложили на кровать.

 «Что будем делать?» — спросил Меррик, когда они вышли.

 «Одному Богу известно, Меррик! — взмолилась Хани.  — Я не могу пойти и сказать, что он пьян.  Ох, ну почему этого придурка не пристрелили или еще что-нибудь не случилось?»
Я... я... ох... мне нужно туда идти. Надеюсь, что... лошадь не убежит и не сломает мне шею. Но надежды мало, — уныло сказал он. — Эти лошади  из конюшни Пиннакл никогда не убегали из дома. Что ж, спасибо за...
помогаешь мне уложить его в постель.

Хани, прихрамывая, вышла, отвязала лошадь и села в коляску.

“Я бы предпочел пойти на похороны в любое старое время”, - сказал он лошади, когда они
выезжали из города”.

“Клянусь ..., Я бы предпочел пойти на собственные похороны. Но ничего не поделаешь; я
надо сказать”.

Нетрудно представить настроение тех, кто в полете
Было уже полдевятого, а жениха и шафера все не было.
Пожилой священник расхаживал взад-вперед по веранде, пытаясь убедить себя, что все в порядке.


У больших ворот стоял Джим Уилер, его фигура едва виднелась в тени.
фонарь. Веселье на кухне прекратилось. Дядя Хози сидел
в гостиной между тетей Эммой и бабушкой Оуэнс, широко улыбаясь
ничему вообще.

Наверху, в спальне, находились Пегги Уилер и Лора Хаттон. Старинные часы
на туалетном столике громко тикали, их стрелки показывали четверть девятого.
Пегги сидела на кровати, сложив руки на коленях. Она была настоящей
брюнеткой, выше Лоры, с карими глазами; по праву могла считаться самой
красивой девушкой в округе Тамблинг-Ривер.

 В ее карих глазах стояли слезы, и она прикусила губу, когда Лора отвернулась.
Она отвернулась от окна, качая светловолосой головой.

 «Никого не видно, Пегги.  Я просто не могу этого понять».

 Пегги покачала головой.  Она не могла заставить себя говорить.  Тетя  Эмма медленно поднялась по лестнице и заглянула в комнату Пегги.

 «Держу пари, коляска сломалась, — сказала она.  — Они оба скоро придут пешком». Пегги, вытри слезы. С Джо все в порядке. Ты не можешь
сказать, что случилось. Его могли вызвать как шерифа в последнюю
минуту. Закон не ждет, пока вы поженитесь. Просто подожди и
Пегги, —

 — О, надеюсь, все в порядке, — вздохнула Пегги. — Он уже двадцать минут как
Уже поздно, тётя Эмма.

 Но они так и не приехали.  Несколько ковбоев вызвались вернуться в Пиннакл-Сити, чтобы выяснить, в чём дело.
И вот, когда они уже почти добрались до города, в поле зрения показался долгожданный дилижанс.  Они увидели его далеко на дороге в лунном свете.  Лора заметила его из окна спальни и побежала обратно к Пегги.

 — Боже милостивый, вставай, Пегги! — воскликнула она. — Твое платье все в
складках. Наконец-то они идут. Боже, у тебя все щеки в
слезах! Нет, не вытирай их! Глупышка, ну зачем ты
так плакала?

“Ну, и что бы ты сделала?” рассмеялась Пегги, позволяя Лауре
разгладить ее платье.

“Я бы не заплакала, это точно”.

Она метнулась обратно к окну, отдергивая занавеску.

“Они остановились у ворот”, - сказала она. “Я думаю, они разговаривают с
твоим отцом. Теперь он идет с ними”.

Тетя Эмма взбежала по лестнице, зовя Пегги.

«Они приехали, — крикнула она.  — Видит бог, время пришло».

«Я готова, тетя Эмма», — крикнула Пегги.

Лора все еще стояла у окна, глядя, как коляска подъезжает к веранде. Но из коляски вышел только Хани Би. Он разговаривал с Джимом
Уилер и забыл привязать лошадь. Затем они вошли в дом. А
Бабель вопросов одолевали дорогой, но тяжелый голос Джима Уиллера
заставил их замолчать. Вышли нескольких минут молчания. Лора отступила назад
рядом с Пегги, которая слушала.

“ Никакой свадьбы не будет, - медленно произнес Джим Уилер. “ Джо Рич
мертвецки пьян.

За заявлением Джима последовало молчание. Пегги посмотрела на Лору, и кровь медленно отхлынула от ее лица. Она схватилась за изножье кровати, чтобы не упасть. Затем раздался голос Хани:

 «Ох, черт возьми, не смотри на меня так! — взмолился он. — Это было не...»
я мог помочь всем, чем мог. Я должен был встретиться с ним в половине восьмого, а он не пришел.
поэтому я ждал до восьми. Потом я нашла его в "Арапахо"
салун - спящим.

Тетя Эмма поднималась по лестнице, чтобы сообщить новость Пегги. Она
не понимала, что Пегги все это слышала. Они встретились наверху
на лестнице, и Пегги прошла мимо нее, цепляясь за перила. Тетя Эмма
тронула ее за руку, но Пегги не подняла глаз. На верхней
ступеньке лестницы стояла Лора с широко раскрытыми глазами и слезами на щеках.

 Пегги вошла в гостиную и остановилась на пороге.
Священник заметил ее и направился к ней, но она оттолкнула его.

 «Милый, — сказала она, тяжело дыша, — это все правда?»

 Хани Би переступил с ноги на ногу и судорожно закивал.

 «Я бы не стал тебе врать, Пегги! — сказал он.  — В таком деле лучше уж сказать правду». Всю дорогу из города я пытался придумать какую-нибудь ложь, но ничего не вышло, Пегги. Может, дело в моих ногах. Парень с восемью футами роста не может придумать никакой лжи, обутый в шестидюймовые ботинки.

 Пегги обвела взглядом собравшихся старых друзей, и их лица, казалось,
Пегги побледнела. Никто не произнес ни слова. Ее отец стоял рядом с ней с мрачным, ошеломленным выражением лица.

  «Прости меня», — просто сказала Пегги и пошла обратно к лестнице.

  Толпа медленно разошлась, собрав свои вещи. Даже дядя  Хози был потрясен до глубины души. Наконец в большой гостиной не осталось никого, кроме Хани Би. Он снял свою обувь и пальто и
идя в сторону входной двери, когда Лаура Хаттон спустилась по лестнице. Она
видимо, плакала уже давно.

Мед смотрел на нее, и она уставилась на мед.

“ Привет, ” сказал Хани, кивая головой. “ Хорошая погода.

Затем он попытался поклониться, и от усилия пояс на его штанах оторвался
. Он быстро схватил ее и спас положение.

“О, зачем тебе понадобилось приходить и говорить ей такие вещи?” - спросила
Лора. “Почему ты не солгал как джентльмен?”

“Солгал как джентльмен?” Мед уставился на нее, руками прижимая
пальто, ботинки и талии.

— Да, солгала! — яростно воскликнула Лора. — Ты могла бы сказать, что Джо пришлось
гоняться за конокрадами или что-то в этом роде.
 — Угу, — буркнула Хани. — Ну да, могла бы.

  — Так почему же ты этого не сделала?

— Вот почему! Хани швырнула на пол злосчастные туфли. — Черт возьми, нельзя быть одновременно красивой и умной!
Говорят, что ум в голове, но это не так. Он в ногах, вот что я вам скажу!
Сожмите ноги, и вы не сможете думать. Вот почему я должна была сказать правду.

  — Наверное, так и есть, — грустно сказала Лора. “ Возможно, это все к лучшему. Вам
лучше пойти домой, мистер Би; вы наполовину раздеты.

“ Наполовину? ” ахнула Хани. “Если что-то заставит меня расслабиться - я готова"
разделась! Спокойной ночи.

Хани забрался в свой багги и поехал обратно в Пиннакл-Сити, еще более грустный и
В том, что касалось одежды, он стал мудрее. Костюм обошелся ему в сорок долларов.
Он сел на коричневое дерби, но ему было так противно, что он не мог с него встать.

 
Он передал лошадь конюху и в одних носках отправился в салун «Пиннакл».
В салуне были несколько человек, которые заходили в «Флайинг Эйч», чтобы выпить перед возвращением домой.
Там был Лен Келси, помощник шерифа. Лен был высоким худощавым смуглым молодым человеком.
он был склонен хвастаться своими способностями.

“ Ты видел Джо? ” спросила Хани.

Лен покачал головой.

«Может, нам лучше пойти и посмотреть, как он там», — предложила Хани.


Они подошли к кабинету и увидели, что Джо все еще лежит на кровати и громко храпит.
Он открыл глаза, когда Хани потрясла его за плечо, и растерянно огляделся.


«Что случилось?»  — хрипло спросил он.

 «Когда протрезвеешь, узнаешь», — прорычала Хани. “Ты поднял шор"
---- и подложил под него кусок сегодня вечером, приятель.

“А?”

Джо приподнялся на локте и уставился на лампу. Он моргнул
по-совиному и посмотрел на Хани. Глаза Джо были налиты кровью, дышал он
прерывисто.

“Что ты имеешь в виду?” он спросил.

— Ты знаешь, какой сегодня день? — спросила Хани.

Джо задумчиво прищурил один глаз.

— Какой день? Что... — он откинулся на подушку и закрыл глаза.

— Ему нездоровится, — заметил Лен.  — Пусть поспит.

— Ну да, наверное, — сказала Хани.

Она укрыла Джо одеялом, и они вышли, приглушив свет.

Но Джо не смог снова заснуть. Голова раскалывалась, а в горле было так сухо, что он едва мог глотать. Наконец он встал с кровати и, пошатываясь, подошел к столу, где включил лампу.

  Несколько минут он стоял у стола, потирая голову.
пытаюсь разобраться во всем. На стуле у кровати лежала белая рубашка
с воротничком, отливающим белизной в свете лампы. На полу стояла
пара новых туфель.

Внезапно туман рассеялся, из мозга Джо и он вспомнил. Дело дошло до
его словно ударило током. Он должен был быть женат!

Он споткнулся к двери и распахнул ее. Снаружи было темно, улица
пустынна. Он с удивлением посмотрел на часы.

 Одиннадцать часов!

 Он медленно вернулся к кровати и сел, обхватив голову руками.  Что это была за ночь?  — спрашивал он себя.  Неужели это была ночь его
свадьба - или предыдущая ночь? Нет, это не могло быть предыдущей ночью. Он
вспомнил все. И теперь он вспомнил, что на Хани был
белый воротничок. Ничего, кроме свадьбы или похорон приведет мед
носить белый воротничок.

Он почувствовал тошноту, сухое горло. Что он сделал? Там был свет в
вершина седан; поэтому он отправился туда. Прохладный ночной воздух немного взбодрил его, но ноги слушались с трудом.

 Хани и Лен стояли у барной стойки и разговаривали с барменом, когда вошел Джо.

 — Боже, приятель, ты выглядишь так, будто только что пережил суровую зиму, — заметил Хани.

Джо подошел к барной стойке и облокотился на полированную столешницу. Он хотел сесть, но заставил себя стоять.

  — Дорогая, — хрипло произнес он, — что сегодня за вечер?

  — Какой вечер? Джо, ты, придурок, это же была твоя свадьба!

  Джо заметно пошатнулся, и Хани подхватила его под руку.

  — Тебе лучше сесть, — посоветовал Лен.

Джо позволил Хани подвести себя к стулу, на который он бессильно опустился, широко раскрытыми глазами глядя на Хани.

 «Моя брачная ночь?»  — прошептал он.  «Хани, не ври мне!»

 «Никто тебе не лжет, Джо».

 Джо сполз по стулу, его лицо стало пепельным.  Он поднял
Он почти поднес правую руку к лицу, но потом уронил ее на колено.

 — Не ври, Хани! — произнес он слабым шепотом. Надежда еще оставалась.

 — Я не вру, Джо, — грустно сказала Хани. — Боже правый, как бы я хотела, чтобы это было не так! Лен был там, он тебе подтвердит. Я ждала тебя, как и обещала, Джо. Но ты так и не пришел. Было уже больше восьми, когда я отправился на охоту за тобой,
и... когда ты прятался, я нашел тебя в Арапахо, пьяного, как вареная сова.

“Пьян, как вареный филин”, - прошептал Джо.

“Да ладно. Я бы не смог тебя вынести, Джо. ----, Я бы сделал для тебя все, что угодно, и
ты знаешь это; но я не мог взять тебя с собой туда в тот раз, поэтому я уложил тебя в постель.
Джо болезненно застонал.

"Они ... они были там ... все, Милая?" - простонал Джо.

”Они были там".

“ Все, Джо. Я пытался придумать, что бы соврать им, но у меня болели ноги.
так сильно, что я не мог даже думать. Я должен был сказать им правду. Было
девять часов. Ох, это было ужасно.

 Джо рухнул в кресло, тяжело дыша, как бегун, только что завершивший забег.

 — Я видела Пегги, — сказала Хани.  — Боже мой, какая же она была красивая! А ты обидел ее, Джо.  Я видела, что ей было больно, но она просто сказала, что ей жаль.

 — О боже, не надо!

Джо вскочил со стула, тяжело дыша и сжимая кулаки. Внезапно он закрыл лицо руками.

  «О, что я наделал? Я ничего не понимаю. Должно быть, я сошел с ума. Я сошел с ума или мне это снится? Нет, мне не снится, значит, я сошел с ума. Мертвецки пьян в день своей свадьбы… да что вообще происходит с этим миром?»

Он стоял посреди салона, закрыл глаза, и его лицо было искажено
с болью все это. Он качнулся вперед и упала бы, если бы
не мед захватывало его.

“Тебе лучше пойти и поспать над этим, приятель”, - посоветовала Хани.

“Уснуть? С этим на уме?”

— Ну, ты напился, думая об этом.

 — Ой, да не надо ему об этом напоминать, — сказал бармен.  — Лучше выпей, Джо.  Тебе точно нужно взбодриться.

 — Ему больше не нужно пить, — заявила Хани.  — Боже мой, от него до сих пор разит.  Ему нужно поспать.

 — Поспать?  Джо криво улыбнулся. — Ох, что я могу поделать? У меня такое чувство, будто я умер,
кроме как в душе.

 — Поехали со мной на ранчо, Джо, — уговаривала Хани.

 — И встретиться с семейкой Беллью?

 — Рано или поздно тебе придется встретиться с ними со всеми, Джо.

 — Полагаю, это правда! Хани, что они сказали? Что они сделали?

“Что они могли сделать, Джо? Я не думаю, что они сильно сказано. Я знаю, что Пегги
не. Они просто вели себя так, будто был ошеломлен. Это было хуже ’н а
похороны”.

“Хози был пьян, и это протрезвило его”, - предположил Лен.

“Бедный старина Хози”, - сказал Джо. “Все мои друзья - когда-то”.

“О, они переживут это, Джо”, - сказала Хани. — Ты им всем ужасно нравишься.


 — Я им тоже нравился, милая. О, с меня хватит. Может, у меня и нет мозгов, но,
несмотря на то, что я натворил, у меня осталась гордость. Я не могу смотреть им в глаза.
 Я знаю, что они говорят!

 «Пьяница! Пьяница!» О, я знаю, милая. Неважно, что я...
Виноват я или нет, но я всегда буду тем пьяным бродягой, который забыл о собственной свадьбе. Есть ли кто-то или что-то ниже меня?

 — Ты мог бы надеть пробковый шлем и пройти под брюхом змеи, — бесчувственно сказала Хани. — Я тебя не поддерживаю, ковбой. Я бы ни за что не стал
перебивать тебя, когда ты начинаешь говорить о себе гадости, но это не отменяет того факта, что я твой друг, и я прошу тебя пойти в барак и выспаться, чтобы прийти в себя. Сейчас ты сумасшедший, как бешеный теленок.

  Джо покачал головой.

“Спасибо, милая, но я собираюсь оседлать свою лошадь и посмотреть, поможет ли мне ветер
. Меня тошнит, как дурак, и у меня есть много
подумать”.

Джо рванулся из салона и наткнулся на улицу, направляясь
для его стабильным. Хани печально покачал головой и вернулся к стойке.

“Он очень страдает”, - сказал бармен.

“ Да, это так, ” печально кивнула Хани. - Он получает все, что только может получить мужчина.
получает. Тебе не обязательно умирать грешником, чтобы понести наказание, я случайно знаю.
Некоторые получают это прямо здесь.

“Ты страдал?” - спросил бармен.

«С какой это стати, по-твоему, я бегаю тут в одних носках? Я скажу,  что я страдал. Давай еще выпьем».





ГЛАВА II. «ПОВЕШЕНИЕ — ЭТО СЛИШКОМ ХОРОШО...»


 Пиннакл-Сити был старейшим поселением в долине Тамблинг-Ривер.
Он всегда был административным центром округа с тех пор, как были проведены границы. Изначально это было небольшое поселение, и дома строились вдоль дороги для повозок.
По мере того как поселение разрасталось, эта дорога превратилась в главную улицу, ширина которой почти не увеличивалась.
В нескольких местах дорога делала поворот, чтобы объехать грязевую яму, и
Поэтому главная улица была очень извилистой.

 Но Пиннакл-Сити так и не стал мегаполисом.  Это был по-прежнему маленький
городок, где зимой было грязно, а летом пыльно, с плохо сделанными деревянными
тротуарами, которые почти повторяли рельеф местности.  Железная дорога мало что
изменила в Пиннакл-Сити, кроме кирпичного депо, склада и нескольких погрузочных
площадок.

В восемнадцати милях к юго-востоку находился город Келло, а в двенадцати милях к северо-западу — город Рэнсом.
На юго-западе протекала река Тамблинг, которая
прорезала долину прямо посередине. Чуть западнее
Пиннакл-Сити располагался на высоких вершинах хребта Тамблинг, в честь которого и был назван.
Колючая проволока никогда не появлялась в районе
реки Тамблинг, где было много корма и воды.

[Иллюстрация: Карта ранчо вокруг Пиннакл-Сити]

 Пять скотоводческих хозяйств располагались в районе Пиннакл-Сити на хребте Тамблинг
Самый удаленный от города участок — «Круг М» Эда Меррика — находился примерно в восьми милях к югу.
На полпути между городом и «Кругом М», на восточном берегу реки Тамблинг, располагалось ранчо HJ Джима Уилера.

На юго-западе, примерно в пяти километрах от города, располагалась «Ленивая Б» Курта Белью.
Она находилась на западном берегу реки. Чуть меньше чем в пяти километрах к
северо-востоку от Пиннакл-Сити располагалась «Летающая Г» дяди Хози Уилера, а в четырех
километрах к северо-западу от города — «3W3» Бака Уэста.

 Ранчо Джима Уилера находилось прямо между проселочной дорогой и железной дорогой, на пути в Кело.
Два моста располагались менее чем в полумиле друг от друга. Жена Джима Уилера умерла, когда Пегги была совсем маленькой, но Джим
сохранил свое ранчо и вырастил дочь с помощью и при поддержке тети.
Эмма Уилер хотела вырастить ее. «Хьюстон Джефферсон» был небольшим ранчо. Джим довольствовался тем, что разводил скот и лошадей. Вонг Ли, китайский повар,
служил в «Хьюстон Джефферсон» много лет, и Джим клялся, что округ всегда считал Вонга личной собственностью «Хьюстон Джефферсон».

«Летающая H» дяди Хози Уилера была более крупной компанией, в которой работали три ковбоя: Лонни Майерс, Дэн Лич и «Небраски» Джонс, известные как «Небесная троица».
Возможно, это прозвище было дано им не потому, что в них было что-то божественное.
Лонни был шумным парнем из района Милк-Ривер;
Дэн Лич был родом из восточной части штата Орегон, а прозвище Небраски указывало на штат, в котором он родился.  Дядя Хози называл их своим дискуссионным клубом
и участвовал в их спорах о том, какой штат должен стать следующим.

  «Ленивая Б» Курта Белью содержала трех ковбоев: Эфа Харпера, «Слим» Коулмана
и Хани Би.  Миссис Белью утверждала, что с ранчо может справиться и один человек, но Курт хотел сравняться по численности с Хози Уилером.
Она указала на то, что Бак Уэст мог управлять своей компанией 3W3 всего с двумя помощниками, Джимми Блэком и Эйбом Листоном, просто потому, что Бак не был таким
ленив настолько, что не может сам выполнять часть работы. Что, конечно же, было
мягким намеком на то, что Курт мог бы делать больше сам.

 На ранчо «Серкл Эм»
было больше скота, чем на любом другом ранчо, а кроме Эда Меррика там работали всего три человека. Бен Коллинз, «Голландец» Зиберт и Джек Ральстон составляли штат «Серкл Эм», поскольку Лен Келси покинул их, чтобы занять должность помощника шерифа под началом Джо Рича.

* * * * *

На следующее утро после несостоявшейся свадьбы Джо Рич подъехал к «Летучей гавани».
Всю ночь он скакал без остановки.
холмы, борясь сам с собой, чтобы решить, что делать, и он был
жалко выглядящим молодым человеком, когда натянул поводья возле веранды ранчо Flying
H. Он ускакал без пальто, шляпы и парней. Его
штанины были порваны от езды по кустам, лицо расцарапано,
волосы растрепаны.

Дядя Хози увидел его из окна и спустился к нему. Лонни Майерс
и Небраски были в загоне и седлали лошадей. Они лишь
бросили на него взгляд, узнав, но не обратив на него внимания.
 Дядя Хози критически осмотрел Джо, но ничего не сказал.

— Ну, почему бы тебе что-нибудь не сказать? — устало спросил Джо. — Мой ----,  Хози, не стой столбом! Ругни меня, если хочешь.

 Дядя Хози медленно покачал головой и вздохнул. Накануне он выпил лишнего, и настроение у него было не самое лучшее. Громко зазвенела консервная банка, и они посмотрели в сторону конюшни, где Дэн Лич выбрасывал вещи, которые они сложили в стойле для поминок.

 Джо на мгновение крепко зажмурился и отвернулся.  Он знал, для чего нужны эти шумогенераторы.  Зазвенел колокольчик для коров.
среди бидонов. Лонни и Небраски наблюдали за Джо из загона.

“Мне не хочется никого ругать”, - сказал дядя Хози.

“Даже я?” - спросил Джо.

“Ты? Нет. Какой в этом смысл, Джо? Если ты будешь ругать людей до того, как они сделают что-то плохое, это
может принести пользу. Потом это уже бесполезно. Ты не можешь стереть то, что человек пишет в книге судьбы, Джо.


— И я точно написал целую страницу прошлой ночью, Хози.


— Да-а-а, я бы сказал, что так и есть, Джо. — Дядя Хози прищурился и
посмотрел на Джо.

 — По моим подсчетам, на этой реке Тамблин-Ривер
семнадцать дураков — и все они твои, Джо.

— Я признаю это, Хози.

“Правда? Боже..., Ты ни на минуту не думала, что сможешь это отрицать,
диджа? Ха! Почему бы тебе не успокоиться? Моя - - - - я ненавижу говорить с человеком на
лошадь! Особенно в понедельник. Больно глазам смотреть вверх”.

Джо покачал головой.

“ Нет, я не могу остаться, Хози.

— Тебя ведь никто не просил, верно?

 — Нет. Пегги уже здесь?

 — Нет, Джо, — тихо ответила она. — Они с Джимом и Лорой Хаттон уехали вчера вечером. Джим решил, что так будет лучше. Эмма пыталась уговорить их остаться, но они хотели поскорее оказаться дома, где никто не будет задавать вопросов.

“Задавать вопросы!” - эхом отозвался Джо. “Это хуже всего”.

“Не знаю, ” вздохнул Хози. “Это первая свадьба, которую я когда-либо видел, которая
разыгралась сразу после свадьбы. Пчелка появилась с его пальто в одной руке
и ботинками в другой. Он берег был лучшим в худшем-смотрит человек
Я когда-либо видел”.

“Бедный старый мед”.

— Да, тебе бы стоило кого-нибудь пожалеть, Джо. Я тебя не понимаю.
— Нет, не понимаю! Я думал, что знаю тебя, но, похоже, ошибался. Я никому не говорил, что думаю о тебе. Может, у меня и не было такой возможности; многие уже высказались, и я вроде как их понимаю.
Мои идеи и твои — все перемешалось. Может, со временем я разберусь со своими идеями.
Когда я буду уверен, что все они мои, я их просмотрю.

 — Полагаю, они хотели бы меня повесить, Хози.

 — Повесить тебя? Ха! Это напомнило мне об одном голландце, которого я знал. Он столкнулся с бандой громил, которые собирались линчевать конокрада. Датти натыкается на них и спрашивает, что происходит.

 «Что это такое?» — спрашивает Датти.

 «Вора-конокрада повесят», — говорит один из громил.

 «О, это плохо, — говорит Датти.  — Нельзя вешать человека за кражу лошади».

 «Это была твоя лошадь, Датти».

— «Ну-у-у-у? Не вешай его, это для него слишком хорошо. Дай я ему пинка дам».


Джо горько усмехнулся.

 — Думаешь, мне не грозит виселица, Хози? — спросил он.

 — Я этого не говорю, Джо, но когда я вчера вечером увидел Пегги, мне
захотелось дать тебе немного лекарства от голландца».

Джо провел тыльной стороной ладони по щеке и облизал пересохшие губы.


«Думаю, с меня хватит Тамблин-Ривер, Хози».

«Ну, — дядя Хози откусил огромный кусок табака и принялся быстро и задумчиво жевать.  — Ну, Джо, не мне об этом судить.  Я встал, когда
последнее касается ‘Серебряные нити’ ночка, но, конечно, это была не моя
ночь свадьбы. Но, согласно некоторым замечаниям, которые я слышал вчера вечером
, люди с Тамблин-Ривер не собирают никакой коллекции, чтобы
купить тебе памятник. Видишь, Джо, Пегги вроде как всем нравится ”.

“Вроде как всем нравится! Боже...!” Джо крепко сжал челюсти и нащупал свои
поводья. — Я уезжаю, Хози.

 — Да? Ну что ж.  Хози задумчиво сплюнул, но не поднял глаз на Джо.

 — Береги себя, — медленно произнес он.

 Джо развернулся и поскакал прочь, так и не оглянувшись.оукинг в ответ. Хози сел на веранде.
и тут вышла тетя Эмма. Она наблюдала за происходящим из окна.

“Что он хотел сказать?” - спросила она.

“Джо? О, ничего особенного.

“Какое оправдание он привел?”

“Никакого”.

“Не отрицал, что был пьян?”

“Не упоминал об этом”.

— Сожалеешь об этом, Хози?

 — Не говорила.

 — Ну и о чем же вы с ним говорили?

 — Об общественном мнении.

 Тетя Эмма фыркнула.

 — Об общественном мнении, да?  Ты сказала ему, что о нем думаешь?

 — Нет, сама еще не до конца разобралась, Эмма.

 — Полагаю, нет. Если бы Джим не остановил тебя вчера вечером...

— О, я знаю, — мягко улыбнулась Хози. — У меня тоже неплохо получалось. Курт Белью сказал, что никогда не слышал, чтобы я так хорошо пела.

  — Курт тоже был пьян.

  — Вот именно. Наверное, поэтому ему понравился мой голос. Я бы хотела когда-нибудь спеть перед трезвым человеком и услышать его честное мнение.

  — Ни один трезвый человек не стал бы тебя слушать, Хози.

“ Полагаю, что нет, ” дядя Хози глубоко вздохнул. “Я полагаю, что это просто что-то вроде
пьяная связь между нетрезвыми людьми, которая заставляет меня чувствовать жалость к Джо Ричу,
Эмма; но я чувствую. Этим утром он выглядел таким чертовски беспомощным и одиноким.
Нет, я не сказал ему, что мне жаль. Он не заслуживает сочувствия.”

“Он ничего не заслуживает”, - заявила тетя Эмма.

“Повеситься, может быть”.

“И тебе его жалко?”

“Я хочу, Эмма”. Дядя Хози повернулся и посмотрел на нее. “Я много работал
с этим мальчиком. Мы с ним натерли колени во время нескольких тяжелых заездов,
и я вроде как смотрел на Джо, как на собственного сына. Он был честным и справедливым — до сегодняшнего дня, Эмма. Может быть, — он на мгновение замялся, — может быть,  мне жаль вчерашнего Джо Рича.

 — Ну, это другое дело, Хози, — тихо сказала тётя Эмма и вернулась в дом.  Она тоже много думала о вчерашнем Джо Риче.

Джо вернулся в Пиннакл-Сити и поставил уставшую лошадь в конюшню. Он потратил все свои сбережения на маленький четырехкомнатный домик на окраине Пиннакла и влез в долги, чтобы обставить его. Это должен был быть их дом.

  Лен Келси спал в конторе, когда Джо вошел и сел за его стол. Он проснулся и с любопытством посмотрел на Джо.

  — Я все гадал, где ты, Джо, — сонно произнес он.

 — Да?

 Джо достал лист бумаги, обмакнул ручку в чернильницу и начал писать.  Келси перевернулась и снова уснула.

  Джо закончил писать, сложил лист и вышел из кабинета.
К югу от его офиса располагалось старое двухэтажное каркасное здание суда.
Джо вошел в парадную дверь и столкнулся с Джимом Уилером и Ангусом Маклареном, председателем совета уполномоченных округа.

Макларен был крупным, грубоватым на вид шотландцем, владельцем универсального магазина в Келло.
Макларен, Эд Меррик и Росс Лейтон из Рэнсома входили в совет уполномоченных.

Джо Рич резко остановился, увидев Джима Уилера. Возможно, секунд пять
скотовод из «Хьюстон Джекетс» смотрел на шерифа Тамблинг-Ривер, а
затем, не говоря ни слова, ударил Джо прямо в лицо, вырубив его.
Джо, пошатываясь, опустился на корточки на тротуаре, кровь текла у него из носа и рта.


Здоровенный шотландец быстро встал между ним и Уилером, схватив его обеими руками.


«Прекрати, Джим!» — приказал он.

 Уилер отступил, его лицо побагровело от гнева, но он ничего не сказал.

 Джо не встал и даже не взглянул на Уилера, который прошел мимо.
Макларен медленно шел по улице.

 «Сильно болит, Джо?» — не без сочувствия спросил Макларен.  Он знал обо всем, что произошло прошлой ночью.

  Джо не ответил.  Он медленно поднялся на ноги и прислонился к стене.
здание, пока он вытаскивал сложенный лист бумаги. Затем он отколол
серебряную звезду от пазухи своей испачканной рубашки, приколол ее к
листу бумаги и протянул Макларену. Затем он повернулся и медленно пошел
вниз по улице.

Макларен уставился ему вслед. Джо Рич слегка пошатнулся, но он не был
пьян. Макларен развернул бумагу и внимательно прочитал ее. Это было заявление Джо
об отставке, направленное в совет уполномоченных округа. Макларен положил
его в карман.

“Странная штука жизнь”, - задумчиво произнес крупный шотландец. “Вчера он был Джо
Рич, шериф Тамблин-Ривер, самый удачливый молодой человек на свете.
 А сегодня — никто! Никогда не знаешь, что тебе привалит, так что не знаешь; и кто имеет право его судить?

 Он развернулся и пошел обратно в свой кабинет.

 Джо, пошатываясь, свернул с главной улицы и пошел по переулку. Он
хотел уйти с улицы, оказаться там, где никто не станет с ним разговаривать.
Как ни странно, он не почувствовал боли от удара. Если не считать того, что у него было разбито лицо, он даже не осознавал, что ранен.

 Мысль о том, что Джим Уилер сбил его с ног, ранила сильнее любого удара.
и он двинулся вперед вслепую; никуда не направляясь - просто прочь от
всех. Он не понимал, где находится, пока не услышал голос, произносящий
его имя.

Он стоял у частокола, и там была Пчелка, держащая в руках
поводья его лошади. Частокол был тем, что окружал дом Джо;
тот, который тетя Эмма называла “Домом для новобрачных”.

- Я видела, как ты срезал дорогу в эту сторону, ” объяснила Хани. — У тебя, ковбой, ----, ну и рожа. Лошадь лягнула?

 Джо покачал головой. Он не хотел разговаривать с Хани Би, но знал, что...
убежать от него не было никакой возможности. Хани привязывал свою лошадь
к забору, и теперь он подошел к Джо.

“ Может быть, нам лучше зайти в дом, Джо, - сказал он. “Йух нужно смывать
что кровью”.

Джо кивнул и последовал за дорогой к дому. Она была не заперта. Люди сделали
не запирают своих домов Акробатика реки страны. Мед заполнил
тазик с водой и нашел полотенце. Хани был довольно груб, но действовал эффективно.


«Ты чертовски хорош собой», — заявил он.

 «Точно», — пробормотал Джо.  «Спасибо, Хани».

 Джо откинулся на спинку кресла-качалки и закрыл глаза, а Хани положил
уберите таз и полотенце.

“Интересно, как выглядит тот парень”, - сказал Хани, когда он
достал сигарету.

“Джим Уилер”, - сказал Джо.

“В----! Джим Уилер ударил тебя, Джо?”

“Да”.

“Ну, я буду ----! Джим Уилер! Что он сказал, Джо?

“ Ничего. Нечего было сказать.

“Угу. Тебе, ковбой, от этого становится немного тяжеловато. В любом случае, ты должен был встретиться с
ним рано или поздно. Разве ты не собираешься навестить Пегги?

“Нет, я не могу этого сделать, Милая”.

“Наверное, нет. Я был там сегодня - этим утром. Видел Лору. Я, наверное, совсем не спал. Она чертовски красивая девушка, но сегодня утром...
Глаза у меня были как две прожженные дыры в одеяле. Прошлой ночью я провернул
ужасный трюк. Я снял пальто и ботинки, потому что был в отчаянии, и тут ко мне запрыгнула Лора. Мне пришлось сделать
небольшой поклон, и ремень не удержался на брюках. Ну и ну, я, конечно,
справился, но действовать нужно было быстро. Либо у этого портного глаза набекрень, либо у меня странная фигура.

 — Ты не видел Пегги? — тихо спросил Джо.

 — Нет.  Я спросил у Лоры, как у нее дела, а Лора спросила меня, как бы я себя чувствовал на ее месте.  На твоем месте я бы пошел и поговорил с ней.
с ней. Но не так, как ты выглядишь сейчас, Джо. Отдохни немного. Позволь Лену
Келси поработать в офисе несколько дней.”

“Я подал в отставку сегодня утром, милый”.

“Ты ушел в отставку? Значит йух ты бросил шериф быть? А-а, ----, почему ты
что делать? Ты - идиот! Бросаешь такую работу.
Хо-о-о-о... хум-м-м-м! Джо, ты... дурак.

“Во всех отношениях, Милый”.

“А-а-а, я не это имел в виду, Джо. Ты меня знаешь. Я бы пошел на ... и
на полпути вернулся ради тебя, и ты это знаешь. Но ты берегу вырыли себе
огромная дыра, и ты никогда не марш отсюда, по ту сторону уходишь. Лора - это
пытается уговорить Пегги ненадолго поехать с ней домой.
Ей, наверное, придется долго убеждать Джима Уилера, что для Пегги это будет лучшим решением, но Лора ее точно убедит.

 — Ты хочешь сказать, что Пегги уедет на восток, милая?

 — Да, конечно.  У нее там друзья, она училась с Лорой в одной школе. Может, это лучшее, что для нее сделать. Джим не
получили много денег, но он может себе это позволить, я думаю. Как это понимать
на дела, Джо?”

“О, я не знаю, Милая. Я не могу ни на что решиться. Я просто
Я бегаю кругами, и куда бы я ни повернул, везде глухая стена, выхода нет».

«Да, наверное. Давай сходим куда-нибудь и выпьем».

Джо покачал головой.

«Не думаю, что мне когда-нибудь захочется выпить, милая. Я лучше посплю.
Может, тогда я смогу найти выход».

Хани проходила мимо здания суда и увидела, как Джим Уилер, Ангус Макларен, Эд Меррик и Росс Лейтон заходят внутрь. Они собирались
рассмотреть заявление об отставке Джо Рича, и им не потребовалось много времени, чтобы принять решение.

  Росс Лейтон был владельцем салуна в Рэнсоме. Он был довольно хрупкого телосложения, слегка
Он носил серые костюмы, эффектные галстуки и модные жилеты. Остальная его одежда была довольно мрачной, из-за чего Хани Би как-то заметила:

 «Выглядит как ---- букет цветов, завернутый в креп».

 Никто не спорил с тем, что Лен Келси должен стать преемником Джо Рича, и Лен сам выбрал себе заместителя. Они
отправились из здания суда в офис шерифа, где сообщили Лену
о его удаче. Тощий помощник шерифа широко ухмыльнулся и принял
поздравления. Когда трое мужчин уходили, Лен сказал Меррику:

 «Эд, позови ко мне Джека».

“ Хорошо, Лен, ” кивнула Меррик.

Лен и Джек Ралстон был bunkies на круг м, и было бы
естественная вещь для лен назначить Джек, как и его заместитель.

У Макларена были какие-то дела в банке Пиннакл Сити, поэтому он
оставил Меррика и Уилера вместе. Лейтон оставил их в офисе шерифа
.

“Действительно, забавно, как все меняется”, - заметила Меррик.

Владельцу «Серкл Эм» было чуть меньше сорока, рост выше среднего. Он был довольно симпатичным и хорошо одетым. Однако он
больше походил на игрока, чем на чиновника округа и добропорядочного гражданина.
Возможно, этому способствовало то, что он регулярно брился,
подстригал свои черные усы и закручивал их в колечки, а
вместо комбинезона носил брюки.

 «Я думал о Джо Риче», — сказал Меррик.

 Джим Уилер засунул руки глубоко в карманы и не поднимал глаз, сосредоточенно разглядывая носки своих ботинок.

 «Я хотел поговорить с тобой, Меррик», — медленно произнес он. «Это, конечно, стало для меня ударом. Лора Хаттон хочет, чтобы Пегги поехала с ней домой. Я не знаю, может, это и к лучшему. Я не против выложить все карты на стол».

Джим Уилер посмотрел на Меррика.

 «Я должен банку в Пиннакл-Сити семь тысяч долларов и не могу просить у них больше, Меррик».

 «Угу». Меррик не выглядел впечатленным.

 «Ты же знаешь, что такое ранчо Х. Дж., Меррик.  Семь тысяч — это большие деньги.  Мне нужна еще тысяча, чтобы отправить Пегги обратно с Лорой».

“Что ж, я, возможно, отдам тебе это, Джим. Банк взял ипотеку?”

“Да”.

“Хорошо, я приму твою записку. Как скоро тебе это понадобится?”

“В любое время в ближайшие пару дней”.

“Хорошо, я отдам тебе это, Джим”.

Они расстались, и Меррик отправился в салун «Пиннакл», где встретил Хани Би. Хани был достаточно пьян, чтобы разговориться.

 «Принял отставку Джо?» — спросил Хани.

 «А что еще оставалось делать?» — ответил Меррик.  Между этими двумя мужчинами не было особой любви.

 «Угу». Хани прислонился к барной стойке и сдвинул шляпу набок.

— Кто теперь шериф?

 — Лен Келси.

 — О-о-о-о, неужели? Боже мой! Как же быстро все меняется. Если бы у вас в вашем «Серкл Эм» были адвокат и врач, вы бы, наверное, управляли всей этой чертовой страной, да?

— О, я не знаю, — ухмыльнулся Меррик и пригласил Хани выпить.

 — Что ж, выпью с вами, — согласилась Хани.  — У меня на душе тяжело.  Они подняли бокалы.

 — Джим Уилер получил по заслугам, — серьезно сказал Меррик.

 — Конечно.  Вот как это было.

— Он сказал мне, — произнес Меррик, ставя свой бокал на барную стойку, — что его
дочь уезжает на Восток с мисс Хаттон.

 — Да, я слышал, — с грустью сказал Хани.  — Я не знал, что все
решено.

 — Думаю, так и есть.  В любом случае, я одолжу денег Джиму.  У него
проблемы в банке, так что я дам ему денег.

“Ага. Что ж, это мило с твоей стороны”.

“Где Джо Рич, милая?”

“Я оставил его на его новом месте, сидеть там и ни на что не смотреть.
Этот парень наполовину сумасшедший”.

“Должно быть, он был более чем наполовину сумасшедшим”, - заявил Меррик.

“Ага. А теперь я куплю выпить”.

Хани вернулся к Джо до того, как тот отправился в «Ленивую Б», и застал его все в том же кресле. Он рассказал Джо, что сказал Меррик о том, что Джим занял у него денег, чтобы отправить Пегги с Лорой.

  «Сколько ему пришлось занять?» — спросил Джо.

  Хани не знал.

  «Должно быть, у Джима Уилера туго с деньгами, — сказал Хани.  — Меррик сказал, что он
у Пиннакл банка довольно серьезные отношения. Они приняли твою отставку.
и назначили Лена Келси, Джо.

“Быстрая работа”, - коротко сказал Джо.

“Да, я скажу, что это так. Ты был дураком, что бросил эту работу.

Хани оставила его там и уехала из города. Он собирался сразу же вернуться в «Ленивую Б», но так сильно задумался о Лоре Хаттон,
что не заметил, как оказался на мосту через Тамблинг-Ривер, прежде чем понял, куда едет.

 Джим Уилер приехал туда раньше Хани и сидел на крыльце,
разговаривая с Пегги и Лорой, а Джек Ральстон из «Серкл Эм» сидел
на ступеньке, шляпа на затылке. Ральстон был высоким кудрявым
молодым человеком, который был высокого мнения о Джеке Ральстоне. Он был искусным
ковбоем и одним из лучших наездников в стране.

 Хани нахмурился и хотел было продолжить путь, но он был так близко,
что это могло бы показаться странным, если бы он не остановился. Пегги вошла в дом
до того, как Хани подъехал. Ральстон критически посмотрел на Хани, коротко кивнул и продолжил разговор с Лорой.

 Хани спешился.  Затем он отстегнул седло, слегка встряхнул его и не спеша застегнул обратно.  Он знал, что у него нервы на пределе.
диспозиция, и пытался обуздать его. Ралстон рассказывал Лоре о
как он ездил в изгоя, локально знаменитый разбойник конь, на недавнем родео.
Уши мед слегка покраснела. Изгой бросил меда накануне
Ралстон ездило на нем, и ей потребовалось десять минут для меда
восстановление сознания.

“Это должно быть здорово-ездить раскряжевки лошадь”, - сказала Лаура. “Я видел
Лонни Майерс катался на таком в «Летающем Х». О, это было весело!

 «Это был обычный мустанг, — сказал Ральстон.  — Любой ковбой может оседлать полудохлого мустанга.  Многие парни в этой стране думают, что они
наездники, но когда дело доходит до фаннинга настоящих скакунов - они мало что показывают.
 Подожди, пока у нас не будет другого родео, и я покажу тебе кое-что.
езда верхом.”

“Да, он хороший наездник”, - сказала Хани, все еще возясь со своим латигой.
“Ужасно хороший наездник. Я не должен быть удивлен, если он хотя бы наполовину так хорош, как он
думает он. Когда скачешь на мустанге, все это отходит на второй план. Конечно, мы,
обычные ковбои, не гонимся за славой в загоне для мустангов, так что нас
не так уж сильно трясет. Но вы всегда можете отличить хороших наездников.
Они как будто пьяны, как вы могли бы сказать. Они не очень
Они и так туго соображают, а от всех этих потрясений и рывков у них в голове что-то звенит.

 «О, в этом смысле с ними все в порядке.  Никто не ждет, что они будут делать что-то еще, кроме как скакать на мустангах.  Но они этого не знают, а как они разговаривают, эти профессиональные ковбои!  Может, они и не так уж виноваты, но для них все сводится к «я». По-моему, родео — это нормально.
 Людям это очень нравится, но эти скачки действительно привлекают нежелательных граждан.


Хани говорил так серьезно, что Лора Хаттон не поняла, что он имел в виду Джека Ральстона.

Но Джек Ральстон знал. Он вскочил на ноги, сверля взглядом Хани, которая не обращала на него никакого внимания. Он поправил оголовье с
раздвоенными ушами, критически осмотрел его и подошел к ступенькам. Ральстон переводил взгляд с Хани на Лору, а затем бросил взгляд на Джима Уилера, который, несмотря на терзавшую его душу боль, пытался сдержать смех.

— Что ж, я пойду, — сказал Ральстон. — Хорошего дня.

  Хани широко ухмыльнулся, глядя вслед удаляющемуся Ральстону.


 — Он очень забавный, — сказала Лора.

  — Кто — Джек? Хани широко ухмыльнулся. — Лжецы почти всегда такие.

Джим Уилер рассмеялся и вошел в дом, за что Хани мысленно поблагодарила его
. Хани сел на ступеньки, сдвинул шляпу на затылок
и глубоко вздохнул.

“Как Пегги себя чувствует?” спросил он.

“Лучше. Она возвращается домой со мной; все улажено”.

“Угу”, - мрачно сказала Хани. “Удачи мне в этом”.

“Для тебя?”

“Да, ты уезжаешь”.

“О!” Голубые глаза Лоры широко раскрылись. “Ну, ты же знала, что я здесь только с
визитом, Милая”.

“ О, Шор, я так и знала. Ты не можешь остаться, да?

“ Не очень хорошо.

“ Угу. Я полагаю... ” Хани неловко замялась. — Полагаю, у тебя есть
Много вас там, на востоке, а?

 — Он указал на север, но направление не имело значения. Лора улыбнулась.

 — Нас? Несколько человек, может быть.

 — Угу. — Хани шаркнул каблуком по ступеньке, звякнув шпорами. — Полагаю, ты скоро выйдешь замуж, да?

 — Когда?

— О, когда-нибудь, — мрачно ответила она.

 Лора яростно замотала своей хорошенькой головкой.  — Вот уж нет!  После того, что случилось прошлой ночью, я не вышла бы замуж даже за самого лучшего мужчину на свете.

 — Я очень рада это слышать, — серьезно сказала Хани.

 — Почему? — быстро спросила Лора.

 — Потому что, если ты выйдешь замуж за того, за кого, как я надеюсь, ты выйдешь, ты точно не получишь
лучший мужчина в мире.

Лора покраснела и поднялась на ноги. Хани тоже встала, и они повернулись лицом к лицу.
друг к другу.

“ Ты не обижаешься, да, Лора? - спросил он.

Она медленно покачала головой.

“Нет, милый; я не могу злиться на тебя, но я действительно думаю, что ты ужасно
забавный”.

Она повернулась и пошла в дом. Хани несколько мгновений смотрел на дверь,
прежде чем вернуться к своей лошади.

“Она думает, что я ужасно забавный”, - сказал он своей лошади. “Должно быть, я... она
даже не улыбнулась”.




ГЛАВА III: НОВЫЙ ШЕРИФ


На следующее утро Джо перенес свои немногочисленные пожитки из дома шерифа.
в офисе. Келси только что назначил Джека Ральстона своим заместителем и
показывал ему, где что находится в офисе. Келси был настроен
немного высокомерно и не пожал Джо руку.

 «Что ты собираешься делать, Джо?» — спросил Ральстон.

 «Пока не решил, Джек. Наверное, уеду через несколько дней».

Келси не задавал вопросов и не отрывался от стола, когда Джо уходил. Джо отнес свои вещи в маленький коттедж, где
собрал немногочисленные вещи, которые собирался взять с собой. Он собирался
Джо решил вернуть мебель и ковры в компанию Pinnacle Merchandise и поручить кому-нибудь продажу дома.


Позже он пошел по улице, намереваясь забрать мебель, и увидел Джима Уилера и Эда Меррика, стоящих перед салуном «Пиннакл».
Джо вдруг пришло в голову, что это хороший шанс зайти в «Хьюстон Джефферсон» и увидеть Пегги. Ему было стыдно даже смотреть ей в лицо
но он чувствовал бы себя как собака, если бы ушел из Акробатической
Реки, не увидев ее снова.

Он повернулся и пошел в свою конюшню, где оседлал лошадь и поехал верхом.
прочь. Во время своего путешествия он несколько раз поворачивал назад.
Но он ругал себя за трусость и шел дальше. Он не собирался просить у нее прощения. Эта мысль даже не приходила ему в голову.

 Пегги сидела одна на крыльце, глубоко погрузившись в старое кресло-качалку, и
не видела Джо, пока он не поднялся по ступенькам. Она хотела встать, но
осела обратно, не сводя с него глаз. Потом она расплакалась и закрыла лицо рукой.

 «Не плачь, — взмолился Джо.  — Проклинай меня, Пегги.  Я выдержу.  Я приехал сюда, чтобы меня прокляли и чтобы попрощаться.  У меня нет оправданий, ни у тебя, ни у меня».
любой другой поверил бы; так что я ни о чем не спрашиваю - не оправдываюсь
сам. Но я не хотел уходить, не увидев тебя снова ”.

“О, зачем ты это сделал, Джо?” - всхлипывала она. “Зачем? Почему?”

“Я не знаю, Пегги. Дело сделано. Существует не что-нибудь, что я могу сделать, чтобы сделать его
другое, чем это. Что толку от моих извинений? С той ночи я побывал
в аду, и это нелегкий путь. Но я просто хочу, чтобы ты
попрощался со мной. Я не прошу многого, даже после того, что я сделал. Просто
прощай, Пегги.

Но она ничего не сказала. Лицо Джо было цвета древесной золы, когда он
повернулся и спустился по ступенькам к своей лошади. Несколько мгновений он
стоял, прислонившись к лошади, оглядываясь на нее, но она не двигалась.
Она просто съежилась в старом кресле. Косые солнечные лучи падали под
угол крыльца, играя на ее волосах.

Он плотно сжал губы, вскочил в седло и медленно поехал прочь.
Пегги пошевелилась. На пороге появилась Лаура. Она стояла в гостиной и прислушивалась.

 — Куда ты собрался, Джо? — тихо спросила Пегги.  Это был едва различимый шепот.  Лора с любопытством посмотрела на нее.

— Ты ведь не уйдёшь — останешься, Джо? — спросила Пегги.

 — Он ушёл, Пегги, — сказала Лора.  — Разве ты не знала?

 Пегги быстро подняла голову, смахнула слёзы и уставилась на
Лору.

 — Ушёл? — спросила она.

 — Дорогая, он ушёл после того, как попросил тебя попрощаться с ним, — сказала
Лора. — Разве ты не знала, что он уехал?

 — Я не знала, Лора.

 Пегги встала и подошла к перилам крыльца.  Вдалеке, на дороге, ведущей к мосту через реку, виднелось небольшое облачко пыли, оставленное Джо Ричем.  Пегги обернулась и посмотрела на Лору, но ни одна из них не произнесла ни слова.
Никто из них не проронил ни слова. Джо Рич уехал, даже не попрощавшись с девушкой, которая все еще любила его.
Так что говорить было не о чем.

* * * * *

 Дядя Хози Уилер и Лонни Майерс направлялись на ранчо Х. Дж. Они
пересекли железнодорожное полотно на старом переезде и свернули на дорогу, ведущую к ранчо Х. Дж., примерно в полумиле к западу от моста через Тамблинг-Ривер.
Один из мальчиков услышал, что Пегги уезжает на Восток, и тетя Эмма
поспешила туда вместе с Хози, чтобы проверить, правда ли это. Дядя Хози не любил ездить в одиночку, поэтому взял с собой Лонни
вместе. Лонни был длинный, худой, и грустные лица, тонкими волосами и наклонной
чтобы веснушки. Он был склонен петь грустные песни дрожащим тенором и,
помимо этого определенного таланта, обладал развитым чувством юмора.

“ Для тебя это виммин, Лонни, ” объявил дядя Хози. “Все, что ей нужно было сделать
, это услышать, что Пегги собирается уезжать, и она преследует нас
здесь. Возможно, хочет угостить ее обедом. Мама забавная в этом плане. Если
у тебя есть здравый смысл, ты останешься холостяком, Лонни. Конечно, там
никто не несет ответственности за то, что тебя выбрали. Ты не разбираешь электронную почту.

“Что это, Хози?”

“Е-разборчиво? О, это п Lite в слово, Лонни. Это означает, что вы не
стоит кому попало большое. Это значит, что никто не хочет ловить лоха на крючок
когда окуни клюют.

“О, да. Джо Рич разборчиво писал по электронной почте, не так ли, Хози?”

“ Он был... ” сухо сказал Хози. «Он был здоровенным окунем, когда его подсекли, но
стал сопляком, когда его вытащили».

 «Угу. Кстати, эта девчонка из Хаттона — просто огонь. Я никогда не видел таких волос и кожи. Я бы побоялся к ней прикоснуться».

 «Я бы тоже побоялся — если бы Хани Би смотрела, Лонни».

 «Да он просто думает, что она его девушка».

 «Может, и так». Ха!”

Дядя Хози привстал на стременах и посмотрел на дорогу.

 «Куда это мы едем, Лонни?»

 Это был Джо Рич, он спешился и стоял посреди дороги.
 На обочине со стороны реки, у кустов, стояла лошадь Джима  Уилера, а сам Джим Уилер лежал, скорчившись, посреди дороги.

Дядя Hozie и Лонни быстро спешился и подошел к нему. Его
правая нога была вывернута в особенном положении, а его голова была сильно
били. Дядя Хози опустился на колени и осмотрел его так быстро, как только мог.


“ Джо, ради Бога, что случилось с Джимом? - спросил он.

— Не знаю, — угрюмо ответил Джо. — Он... его нога застряла в стремени, Хози.
Лошадь потащила его за собой. Я нашел его только минуту назад. Видишь,
у него... у него сломана нога.

  Джо указал на пыльную дорогу, ведущую в город.

  — Видишь, куда его затащила лошадь.

След в пыли был отчетливо виден, и состояние одежды
Джима говорило о том, что произошло.

“ Все еще жив, ” выдохнул Хози. “ Лонни, скачи в город как можно быстрее.
Вызови такси и врача. Мы не можем перевезти его другим способом.

Лонни подбежал к своей лошади, вскочил в седло и помчался вверх по дороге.
Вдоль дороги было темно, поэтому они не стали пытаться сдвинуть Уилера с места.
 Хози расхаживал взад-вперед по обочине, сжимая кулаки.

 — Где ты был, Джо? — спросил он.

 Джо, сидевший на корточках у дороги, поднял глаза на старика.

 — Я был в «Хай-Джей», Хози.

 — Угу. Интересно, можем ли мы что-нибудь сделать? Ей-богу, я никогда в жизни не чувствовал себя
таким беспомощным в опасности. Я говорю тебе, Джо, он ужасно пострадал. ”

“Ужасно плохо, Хози. Боюсь, он не доживет до города”.

“И мы ничего не можем сделать”.

“Только подожди, Хози. Старина Док Керзон довольно хорош. Он спасет Джима, если это будет возможно.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем кто-то появился. Первыми пришли Лен Келси и Джек Ральстон. Келси посмотрел на Джима Уилера, выслушал то, что
Хози хотела сказать, а затем пошел по дороге, пытаясь найти место, где Джим вылетел из седла. Ральстон сидел на корточках, курил сигару и молчал.

Затем приехал доктор, а за ним — Лонни, который вел запряженную в повозку лошадь.  Среди заинтересованных зрителей было несколько ковбоев.
Старый доктор быстро осмотрел пациента, после чего они
Джим Уилер лежал на дне повозки, и мы возвращались в город.

 — Насколько он плох, док? — с тревогой спросила Хози.

 — Довольно плох, черт возьми! — рявкнул старый доктор.  — Сломал ногу, а может, и обе.
 Голова разбита.  Ему повезло, что он жив.  Повезло, что он вообще жив.  Не задавай вопросов, пока я не узнаю, что к чему.

— Может, лучше отвезти его домой? — спросила Келси.

 — Отвезите его ко мне, — сказал доктор.

 Джо сел на лошадь и подъехал к Хози.

 — Кто-то должен рассказать Пегги, — сказал он.

 Хози кивнула.

 — Хочешь поехать, Джо?

 — Ты же знаешь, что не могу, Хози.

— Конечно. Лонни, иди и скажи ей. Просто скажи ей...

 — А-а-а-а, черт возьми! — фыркнул Лонни.

 — Я? Да я только все испорчу, Хози.

 — Все в порядке, Лонни, тут и так все в беспорядке. Давай, иди.

Лонни поехал, но ему не хотелось, и он не постеснялся заявить на весь мир, что его призвание — бить коров, а не быть гонцом с плохими новостями.

 «Всё в порядке, Лонни, — заверил его Хози.  — Я этого не забуду».

 «Если ты думаешь, что я забуду, то ты сумасшедший», — сказал Лонни.

 Джо и дядя Хози вместе вернулись в Пиннакл-Сити. Толпа
собралась у дома врача в ожидании результатов обследования Джима
состояние. Но прежде чем пришло сообщение, Лонни Майерс приехал с Пегги и Лорой в повозке с ранчо Х. Дж.


И когда сообщение все-таки пришло, оно потрясло всех. Джим Уилер умер от сотрясения мозга. Толпа молча расступилась. Джим Уилер был одним из старожилов, и его смерть, по словам Небраски Джонса, стала «ужасным потрясением для жителей Тамблин-Ривер».

Дядя Хози отвез Пегги и Лору в «Флайинг Эйч», а Лонни Майерс
выпил больше виски, чем следовало, чтобы забыться.

«Я был там, когда доктор им сказал», — сказал Лонни.
«Оставь эту бутылку там, где она стоит! Я единственный, кто знает, когда мне хватит. Эта девушка была как мраморная статуя. Ничего не говорила, ничего не делала. Эй! Почему бы тебе не раздобыть какой-нибудь крепкий алкоголь?»

 «Готов поспорить, ей тоже плохо», — сказал «Слим» Коулман.
Ленивый Б. Слим был не слишком умен.

Лонни с жалостью посмотрел на Слимпа.

«О, я думаю, она так и сделает, Слим. На твоем месте я бы ушел, пока
не довел тебя до смерти».

«Да ты никого не доведешь до смерти, Лонни, ты же пьян».

«Нет, но скоро буду», — торжественно заявил он. — А когда я напьюсь, то...
Ты, наверное, забыл, что ты просто невежда, Слимми. А теперь иди крути веревку там, где я тебя не увижу и не услышу.


Небраски Джонс присоединился к Лонни, и через час приехал Дэн Лич из «Летучего Г».
Дядя Хози и девочки добрались до ранчо, и Дэн сказал, что с него хватит, и уехал в город.


Так и встретились Небесные Тройняшки. Небраски и Лонни были далеко впереди Дэна в том, что касалось выпивки, и уже
не раз срывались на слезы. Лонни настаивал на том, чтобы повторить историю
как они нашли Джо Рича с Джимом Уилером. Согласно различным рассказам Лонни
, они находили Джо и Джима повсюду по дороге от моста через Акробатическую реку
до Пиннакл-Сити.

Раз за разом он объяснял, как сообщил плохие новости Пегги и
Лоре. Приятно было слышать его дипломатичность, а от некоторых его речей
у него перехватывало дыхание. Когда , собственно говоря , он сказал Пегги:

«Джима схватили и везут в город. Не знаю, насколько он пострадал, но, по-моему, он мертв».

 Дэн пробыл с ними около часа, когда в «Пиннакл» пришел Келси.
бар. Лонни посмотрел на него с крайним неудовольствием. Джо был
особенным помощником ребят из Flying H, и они по-прежнему были ему верны.
Неважно, что Джо уволился по собственному желанию, они считали, что во всем виноват Лен Келси.

 
Лен вернулся за столик, где разговаривал с «Красавчиком» Гарри Кларком, владельцем «Пиннакл». Гарри не был красавцем ни по одному из известных стандартов красоты.
Это был суровый мужчина со светлыми волосами, кривым носом и одной
обвисшей бровью, которую он подбил, поймав летящую в него пивную
бутылку.

 «Он мне не нравится, — заявил Лонни, моргая, как сова.  —
Он позорит... позорит все на свете».

— Я ни на йоту не сомневаюсь, — сказал Небраски. — Но что ты можешь сделать, Лонни?
 Ты ведь говоришь о нашем шерифе, да?

 — О-о-о-о, у-на-и-му-ш-но!

 — Не говори глупостей, — посоветовал Дэн, который еще не совсем протрезвел. — Он шериф, даже если бы его утопили в младенчестве.

“ Привет, мисс Хладнокровие, ” ухмыльнулся Лонни. “ Дэн замедляет ход,
Небраски.

“Положительно”, - кивнул Небраски. “Старина показывает возраст”.

“О, ты сумасшедший”, - вспыхнул Дэн. “Но что ты можешь сделать?”

“ Переверни ’м”, - радостно сказал Лонни.

Нежное искусство переворачивания человека заключалось в том, что двое мужчин брали одного на
Нужно встать по обе стороны от того, кого переворачивают, схватить его за руки и ноги и полностью перевернуть. Это странное, но безобидное ощущение, если все делать правильно. Келси был на несколько дюймов выше Небраски и Лонни.

 Мальчики переглянулись и стали ждать. Келси закончил разговор с Кларком и вернулся в бар.

— Джим Уилер был в ужасном состоянии, да? — спросил Дэн Лич.

Шериф остановился у барной стойки.

— Да, — решительно ответил он.  — Должно быть, лошадь протащила его довольно далеко.

 — Вот так, — сбивчиво объяснил Лонни.

Он встал слева от Келси, а Небраски отступил назад, заняв позицию справа от Келси.

 «Мы с Хози Уилером, — сказал Лонни, — катались... отпусти ее, Небраски!»

 И не успел ничего не подозревающий шериф опомниться, как его схватили за руки и ноги и начали крутить, как на колесе обозрения.

Собравшись с силами, два пьяных ковбоя сумели поднять Келси так, что его ноги почти касались потолка, но тут они застряли.
Их рычаг перестал работать.  Шестизарядный револьвер Келси выпал из кобуры, а часы соскользнули с цепочки.
Удар пришелся Келси в подбородок.

 Потеряв равновесие, двое ковбоев начали отступать, споткнулись о карточный столик и с грохотом рухнули, при этом Келси упал прямо на голову.

 Удар был сокрушительным.  Небраски отлетел назад, почти к стене, отчаянно пытаясь удержаться на ногах, но упал на спину. Лонни отлетел от карточного стола и упал на четвереньки, крича, чтобы все убрались с дороги.

 Но больше всех пострадал Келси.  Он упал с высоты около метра.
Келси схватился за голову, перед глазами у него все еще стояли звездочки. Лич, человек рассудительный, пнул шестизарядный револьвер Келси в центр комнаты,
где тот оказался под карточным столиком.

  Несколько сотрудников салуна, в том числе владелец Кларк, подошли к  Келси и усадили его в кресло. Он гладил себя по голове и издавал странные звуки.

  — Вам, ребята, лучше уйти, пока он не очнулся, — посоветовал Кларк.

 — Это точно? — хрипло спросил Лонни.  — С каких это пор «Летающий Х» научился бегать?
Хотел бы я знать.

 — Я тоже хотел бы знать, — сказал Небраски, пытаясь надеть шляпу.
вверх тормашками. “Whazze-е есть право на Git с ума о том, что в первом’
место? ГОО бонесс, все это было в удовольствие.”

Келси быстро приходил в себя и понял, что произошло. Его правая
рука нащупала пустую кобуру, а глаза шарили по полу. Он
услышал, как упал пистолет, когда лежал вверх ногами.

“Это вон под тем карточным столиком”, - сказал Кларк.

Келси увидел это. Он медленно встал и направился к своему пистолету, в то время как
Небесные тройняшки вышли прямо через парадный вход.
Возможно, они пошли не прямо, но они выходили из салуна, когда
Келси подобрал свой пистолет.

“На твоем месте, Лен, я бы ничего не делал”, - сказал Кларк. “Они все были
пьяны и ничего не поняли”.

“Разве нет?” - решительно воскликнул Лен. “ Никогда не думай, что они этого не делали. Это было
все подстроено, чтобы свалить меня на голову. Я знаю эту банду.

- Лучше выпей и забудь об этом, Лен.

“Да, это прекрасно - для тебя. К ----, ты никогда не получал таких ударов, как этот, и не забывал о них.


Келси вышел прямо на улицу, но троих мужчин из «Летучего Х.» и след простыл.
Келси постоял несколько минут, а потом направился к своему офису, а в заднюю дверь салуна «Пиннакл» вошел
Небраски, Лонни и Дэн вели себя так, будто ничего не произошло.

 «Келси ищет вас троих», — сказал Кларк.

 «Келси?»  Лонни серьезно моргнул.  «Келси?  А, шериф?  Ищет нас?»

 «Что ему нужно?» — спросил Небраски.

 «Погоди, Небраски, сам увидишь».

“Вот это я и называю советом для подстраховки, Гарри”.

“Держу пари, я знаю, чего он хочет”, - сказал Лонни. “Он хочет, чтобы мы перевербовали его".
остаток пути мы проделаем заново. Ha, ha, ha, ha, ha!”

Эта догадка показалась им настолько удачной, что они облокотились на стойку бара и
весело завопили.

Джо Рич, после объявления о смерти Джима Уилера, взял свой
Джо отвел лошадь в конюшню, а затем отправился в магазин, где купил мебель для дома, и попросил владельца вернуть ее, так как шансов, что за нее когда-нибудь заплатят, было мало.

Выйдя из магазина, Джо встретил Ангуса Макларена, крупного шотландца с серьезным лицом.

«Как жаль беднягу Джима Уилера!» — воскликнул Ангус.  «Я только что узнал об этом, Джо».

Джо кивнул. Его нос и губы все еще болели от удара кулаком Джима Уилера, и правая рука непроизвольно потянулась к больному месту.
Макларен заметил это.

— Не держи на него зла, Джо, — тихо сказал он.

— Зла?

— За то, что он сделал с тобой, Джо.

Джо покачал головой.

«Полагаю, у него были на то причины, Мак».

«Неважно, теперь он мертв.  Говорят, это ты его нашел».

«Да, Мак.  Я возвращался из «Хай-Джей».

«Значит, тогда он еще был жив?»

«Нет.  Через несколько минут подошли Хози и Лонни». Он был жив, но, думаю, умер по дороге сюда».

 Пока они разговаривали, из салуна «Пиннакл» вышел Лен Келси, потирая голову, и спустился в свой кабинет.

 «Ты знал, что мы назначили Лена вместо тебя, Джо?» — спросил Макларен.

 «Я слышал, что ты это сделал, Мак. А Лен назначил Ральстона, да?»

“Вот и все. Что ты собираешься делать теперь?”

“Думаю, я уеду отсюда, Мак. В Тамблин-Ривер для меня больше ничего нет
”.

“Ты мог бы поладить с Кругом, теперь М. Меррику не хватает одного человека".
поскольку Ралстон офицер.

“Нет, Мак; я не думаю, что останусь”.

— М-м-м-м, — Макларен задумчиво посмотрел на Джо.

 — Джо, я бы поставил на тебя.  В этой стране
найдется немало людей, которые поспорили бы на миллион, что ты не сделаешь того, что сделал.  Почему ты это сделал?

 Джо медленно покачал головой.

 — Мак, есть вещи, о которых я даже не подозреваю, так что я не могу тебе ничего сказать.

— Ну, ты же был пьян, разве нет?

 — Спроси Хани Би, Эда Меррика, Бена Коллинза или Лимпи Нельсона. Они все меня видели, Мак. Этого должно быть достаточно.

 — Ай, — вздохнул Макларен. — Похоже, у нас достаточно доказательств того, что ты свалял дурака. Не знаю. Макларен глубоко вдохнул и с силой выдохнул. — Что ж, Джо Рич, желаю тебе удачи. Я думаю,
ты расплачиваешься за свои грехи; но ты молод, а мир велик.


Они серьезно пожали друг другу руки, и Джо вернулся в свой маленький домик.
Казалось странным, что он уезжает из Пиннакл-Сити; почти таким же странным, как
тот факт, что Джим Уилер лежал мертвый в кабинете врача. Джо
не знал, куда он направляется, кроме того, что путь лежит через
южную часть долины, возможно, в Аризону. Он путешествовал налегке.
В его дорожной сумке была смена одежды и больше ничего, кроме
нескольких безделушек.

Он привязал его к седлу, накрыл черным плащом и поехал в
казначейство округа, где получил ордер на выплату оставшейся
зарплаты. Затем он обналичил его в банке Пиннакл-Сити и снял
несколько оставшихся долларов со своего депозита.

Выходя из банка, он встретил Эда Меррика, который только что привязал свою лошадь.
дальше по улице.

“ Привет, Джо, ” поздоровался Меррик. “Что это за разговоры о том, что Джима Уилера
убили?”

“Я думаю, ты не ослышался, Эд”, - сказал Джо.

“Хорс накачал его наркотиками до смерти?”

“Да”.

“Ну, я буду...”

Меррик пошел дальше по улице, и Джо заметил, что он шагает быстро, как будто очень торопится. Джо услышал, как кто-то окликнул его по имени, и, обернувшись, увидел, что Небесная троица идет к нему через дорогу от салуна «Пиннакл». Все они были сильно навеселе, но при этом очень серьезны.

Лонни откинулся на пятки и рассмотрел крен за
лукой седла Джо. Он наклонился вперед и отвел дождевик в сторону
достаточно, чтобы обнажить боевую сумку.

“Куда ты идешь, Джо?” - спросил он. “Все собрано, да?”

“Я заканчиваю, Лонни”, - серьезно сказал Джо. “Я очень рад, что у меня была возможность
попрощаться с вами, мальчики”.

“ На-а-аушир, ” Небраски говорил очень взвешенно. “ Никто не может пойти таким путем.
Так нельзя, Джозеф. Наушир. Нужно устроить большую вечеринку. Миссер Рич”,
серьезно: “Познакомьтесь с миссером Джонсом и миссером Личом”.

Дэн и Небраски серьезно пожали Джо руку.

“Рад познакомиться”, - сказал Небраски. “Я знал шерфа, который
был похож на тебя, парнер. О, ты очень похож! Я слэп в то же
спать рядом с ним в течение двух лет. Вы проплывает, в конце концов, через наш славный город,
Богатый Миссер?”

“Просто проезжал мимо”, - сказал Джо медленно. Он увидел Меррика и Келси.
выходящих из офиса шерифа.

«А вот и мистер Келси, — ухмыльнулся Лонни. — Если он подойдет достаточно близко,
мы его прикончим, Небраски».

«Он никогда не подойдет достаточно близко, — усмехнулся Дэн. — Эта птица никогда не
приблизится ни к кому из нас».

Джо протянул руку Лонни, и тот быстро ее пожал.

— Прощай, Лонни, — сказал Джо. — Береги себя.

  — Ладно, Джо.

  Джо пожал руки Дэну и Небраски, которые сделали это как-то неуклюже.
 Возможно, они не понимали, что Джо уезжает из Тамблинг-Ривер.   Джо повернулся к своей лошади и начал садиться в седло.  Меррик и Келси
подошли ближе, и Келси сказал Джо:

— Ты ведь не бросишь нас, Джо?

 Джо кивнул.

 — Да, Лен, я уезжаю.

 — Угу. Может, тебе лучше подождать немного, Джо. Тут кое-что случилось. Лучше привяжи свою лошадь и подожди, пока мы все уладим.

 — Что ты имеешь в виду, Лен?

— Хози уже ушел домой? — спросил Лен у Лонни.

 — Ушел домой? Конечно, ушел домой. Ты же видел, как он уходил, да?

 Келси кивнула.  Лонни выглядел раздраженным.

 — Когда ты нашел Джима Уилера, ты... э-э... не заглянул ему в карманы, да, Лонни?

 — Заглянул ему в карманы? Для чего, хотелось бы тебя спросить?

Келси повернулась к Меррику.

“Может быть, тебе лучше спуститься к доктору, Эд. Может быть, он все еще здесь
. Не думаю, что кто-нибудь смотрел.

Меррик коротко кивнул и поспешил прочь. Джо с любопытством посмотрел на Келси,
но новый шериф стоял, прислонившись к столбу крыльца, сворачивая сигарету.

— А почему я должен был ждать? — спросил Джо.

 — Ну, например, — Келси закурил сигару.

 — Это новый шериф, — сказал Лонни.  — Спокойный и собранный, всегда добивается своего.  Ха-ха-ха-ха-ха!

 Келси поморщился.  Небраски внимательно его осмотрел.

 — Это он, — заявил Небраски. — Присмотрись к нему повнимательнее, чтобы понять.
 Его зовут Келси.  Он принадлежал «Серкл Эм», пока его не купил округ.
 — Ты думаешь, что ты такой охрененно умный, да? — вспылил Келси.

 — Не провоцируй его, — взмолился Дэн.

 Джо слез с лошади и повернулся к Келси.

 — Лен, зачем ты просил меня подождать?

— Пока не могу сказать, Джо.

 — А если я решу не ждать?

 — Нет, не думаю, что решишь.

 — Я же не под арестом, верно?

 — Пока нет.

 — Пока нет, да?  Джо беспечно рассмеялся.  — Что ж, тогда я пойду.

 Джо развернулся к своей лошади.

— Ты никуда не пойдешь! — рявкнул Келси.

 Джо резко развернулся.  Келси наполовину выхватил пистолет.  Это был глупый
поступок со стороны Келси: ему следовало прикрыть Джо, если он так
сильно хотел его задержать, что пришлось прибегнуть к угрозам.  Джо не колебался.  Его
правая рука взметнулась вверх, и он выстрелил из-за пояса.

Келси пистолет из кобуры, но рука его раскрыта и
пистолет упал на тротуар. Он отшатнулся назад, схватившись за правое предплечье
, в то время как Джо вскочил в седло и быстро выехал из города,
направляясь на юг.

Револьвер выстрелил привлек много внимания, и его также подают к
трезвый Небесного тройни. Келси поклялся горько, как он царапал его
рукав рубашки. Тяжелая пуля пробила мышцы его предплечья, но не задела кость. От удара Келси разжал руку и выронил пистолет.

Со всех сторон к ним стекались люди, пытаясь выяснить, что произошло.

 «Лучше покажи руку врачу», — посоветовал Лонни.

 Келси кивнул и выругался.  Сквозь толпу протиснулся Эд Меррик и быстро узнал, что случилось.

 «Иди перевяжи руку, Келси, — сказал он, осмотрев рану.  — Кости целы.  Джек в офисе?»

 — Сюда, — сказал Ральстон, проталкиваясь вперед.

 — Джек, лучше возьмись за Джо, — быстро сказал Меррик.  — Он... тебе не нужен ордер.  Приведи его обратно!

Ральстон побежал по улице, а толпа требовала, чтобы Меррик рассказал, в чем дело.  Но Меррик лишь поджал губы и направился в здание суда.
За ним последовал Ангус Макларен, который был в таком же замешательстве, как и все остальные.

 
Оказавшись в кабинете, Макларен спросил Меррика, в чем дело.

  «Я не обвиняю Джо Рича, — ответил Меррик.  — Но это он нашел
Джим Уилер. Сегодня я снял пять тысяч в банке «Пиннакл» и
одолжил их Джиму Уилеру под его расписку. Когда он уезжал из города,
у него были при себе эти деньги. Сейчас в его карманах пусто, и никто их не нашел
С тех пор как он вернулся, у него не было при себе ни гроша, как и во время первого осмотра. Деньги пропали, Мак.
 — И Джо был первым, кто его нашел, — пробормотал Макларен. — Пять
тысяч долларов! Меррик, этого достаточно, чтобы соблазнить любого.

 — Ты чертовски прав! И Джо выстрелил Келси в руку.
 — Келси целился, — напомнил Макларен. — Парни говорят, что Келси
первым потянулся за пистолетом. Джо не был под арестом.

  — Нет, это правда, Мак. Но если Джо был невиновен, почему он не остался,
пока все не прояснилось? А! Вон идет Ральстон!

 Через окно они увидели, как помощник шерифаОстановился перед зданием суда, где разговаривал с несколькими мужчинами. Меррик и Макларен подошли к нему. Казалось, что все ковбои куда-то исчезли. Ральстон подъехал к «Пиннакл» и заехал в салун, но вскоре вышел.

  Макларен с трудом сдерживал улыбку. Ковбои знали, что Ральстон назначит их своими помощниками, и они будут обязаны подчиняться его приказам. Но если бы он не смог их найти — это было бы совсем другое дело.

 — Черт возьми, они все спрятались! — сердито фыркнул Ральстон.

 — Похоже на то, — согласился Меррик.  — Что ж, я с тобой, Джек.  Если мы
Лучше не придумаешь, может, найдем кого-нибудь из парней на моем ранчо. К черту...
они от тебя не сбегут!

 Меррик перешел дорогу, подошел к коновязи «Пиннакл» и сел на лошадь.
Ральстон вернулся в офис, взял еще один винчестер для Меррика, и они поскакали прочь быстрым галопом.


Едва они скрылись из виду, как появились Небесные Тройняшки. Они
спрятались под тротуаром рядом с тем местом, где Джо застрелил Келси. Из
глубины пустого фургона, стоявшего дальше по улице, вышел Эйб Листон из
3W3. Слим Коулман из Lazy B неторопливо вышел из узкого переулка
между салуном «Пиннакл» и кормовой лавкой.

 «Райская троица» уже изрядно протрезвела — настолько, что не могла придумать ничего забавного.
Поэтому они направились в салун «Пиннакл».

 «Эй, охотники на змей! — крикнул Слим Коулман.  — Разве вы не уехали с отрядом?

 — Точно! — ответил Лонни.  — Ничего не нашли. Давай, выпей чего-нибудь,
охотница за мужиками.

 — Шерифство и правда сушит кровь, — признал Слим.  — Я пойду с тобой,
если только лишусь всех волос.  Ха-ха-ха-ха-ха!  Спорим, Ральстон
так зол, что готов грызть ногти.

«Что ж, пусть катится ко всем чертям, нам-то что», — заявил Небраски. «Мы будем охотиться на преступников только тогда, когда больше нечего будет делать. В любом случае я не считаю убийство Келси преступлением».

 Они выстроились в очередь у барной стойки и предложили спеть песню за выпивку. Но
бармен был настроен немного скептически по поводу ценности того, что они могли бы спеть.

 «Я не против, сами понимаете, — объяснил бармен.  — Но когда Красавчик начинает проверять кассу по ночам, ну, вы понимаете, о чем я».

“О, Шор”, - кивнул Лонни. “Некоторые люди никогда не ценят талант. Как дела?
хочешь получить бесплатную песню?”

“О, я могу принять все, что не повредит тебе в остальном. Все, о чем я прошу, это
чтобы тебе не требовалось мое мнение. Я честен ”.

Вошел Ангус Макларен, и Лонни пригласил его разделить их гостеприимство.
Макларен редко что-нибудь пил, но никто никогда не видел, чтобы он отказывался
приглашение.

“Мы только что вернулись с прогулки с помощником шерифа”, - объяснил Небраски.
“От езды на allus у меня пересыхает”.

Макларен рассмеялся и налил себе выпить.

“Что ж, будем надеяться, что они даже не увидят пыльцу Джо”, - сказал
Лич.

“Я не знаю”, - сказал Макларен. “Вы видите, парни, это серьезное обвинение, они
ставим против Джо богатый”.

“Серьезно!” - фыркнул Лонни. “Стрелять Келси? Почему, Келси было две
для ... ”

“Я знаю, что, Лонни. Но это не обвинение. Сегодня Эд Меррик взаймы
Джим Уилер заплатил пять тысяч наличными и получил за это расписку Джима. Джим уехал
с деньгами. На бедного Джима нет ни цента - и Джо был тем, кто его нашел.
”

“А-а-а-а-ау,----!” Лонни уронил свой стакан на пол.

“Ты хочешь сказать, что Джо все сошло с рук?” - спросил Небраски.

“Я ничего не говорю, Небр-р-раски. Мне это сказали. Я пошел в
банк, и мне сказали, что Меррик снял деньги”.

“Ну, ради всего святого!” - фыркнул Лонни. “Это ужасно!”

“Да, это так. Что ж, удачи вам, ребята!”

Макларен в одиночестве осушил свой бокал. Небесный тройняшек и тонкий не было
вкус теперь для ликера. Они вышли на улицу и сели на краю
тротуар, горбатые, как четыре вороны на заборе-рейку.

Минут пять они не произносили ни слова. Затем Лонни нарушил
молчание словами--

“Джо становится хамдингером”.

Небраски сухо сплюнул и изрек: «Никогда не угадаешь, в какую сторону брызнет
укропный рассол».

 «Пять или не пять — надеюсь, он свалит», — сказал Лич.

 «Мне показалось, что-то странное в том, что он так торопился
уйти», — сказал Слим.

 «А ты, Слим, знаешь, что ты чертов лжец», — сказал Лонни.

— Да, я знаю, — согласился Слим.

 — Полагаю, можно идти домой, — заметил Небраски.

 — Да, и прямо здесь и сейчас я хочу заявить, — сказал Лонни, — что никакого жребия и прочего не будет.
Мне плевать, кто из вас двоих, пеликанов, объявит об этом.
в «Флайин Х», но я хочу, чтобы ты знал: это будет не просто
Лонни. К ----, я уже разболтал все новости, которые собирался рассказать сегодня!

 «Думаю, нам лучше вообще ничего им не говорить, — решил Небраски.
 — Это еще не факт».

 «Ну, пусть все идет своим чередом», — согласился Лич.

— Вон идет Келси, рука на перевязи, — сказал Слим. — Ему повезло, что это не голова.


 — Чертовски близко к тому, — рассмеялся Лонни и направился к
автоприцепу.

 Келси мысленно выругался, глядя на трех громил, и
подивился, почему Ральстон не отправил кого-нибудь из них с ним. Он встретился с Красавчиком Кларком в
дверь китайского ресторана, и Кларк сказал ему, что ковбои
все исчезли, когда появился Джек Ралстон, и что Меррик
был единственным, кто поехал с ним.

Кларк не знал о пропаже денег, пока Келси не рассказала ему об этом
.

“Неудивительно, что он подставил тебя”, - сказал Кларк. “У него, вероятно, были все эти деньги
при себе”.

“Вероятно. Все это было в валюте - в основном крупными купюрами.

“Как рука?”

“Не сильно болит. Какое-то время ею пользоваться не буду. Я никогда не искал Джо
для стрельбы. Он ужасно быстро обращается с оружием ”.

Кларк кивнул.

“ Ты вытащил первым, не так ли, Лен?

— Может, и так. Он сказал, что уходит. Понимаете, я не хотел его арестовывать. Не было никакой уверенности, что деньги не у Уилера. Я просто попросил Джо подождать, а когда он настоял на том, чтобы уйти, я не знал, что делать. Будь у меня хоть капля здравого смысла, я бы приставил ему пистолет к ребрам и заставил ждать. Поживем — увидим, наверное.

“Я полагаю, они схватят его”.

“Может быть. Джо знает эту страну, и он, должно быть, собирался сбежать.
Ты не можешь сказать, в какую сторону он поедет. Направляется на юг, но он точно так же, как и сейчас,
вероятно, едет на север. Он не дурак. А двое мужчин могут и не быть
Мы не сможем его найти. Вряд ли стоит рассчитывать на помощь ковбоев.

 — Да, похоже, что нет, Лен.  У должности шерифа в Тамблинг-Ривер есть свои недостатки.


Лен оставил Макларена и отправился на телеграф, где отправил телеграммы в Кело и
Рэнсом, предупредив маршалов в обоих городах, чтобы те искали Джо Рича. И
затем он вернулся в свой кабинет к медсестре свою больную руку и ругаться на
сам для рисования шестизарядный револьвер на такого человека, как Джо богат.




ГЛАВА IV: РЯД ПОХОРОНЫ


Плохие новости быстро распространяются по всей стране, и на следующее утро
В «Летучем гусе» собрался весь клан. Люди пришли, чтобы выразить
сочувствие Пегги Уилер и остальным членам семьи Уилер. Даже преподобный
Генри Лейк со своей медлительной старой лошадью, запряженной в повозку,
приехал на ранчо. Священник был одет в свой лучший старинный костюм.

Тетя Эмма Уилер, тетя Энни Беллью, бабушка Оуэнс и миссис Бак Уэст
собрались вместе и шепотом обсуждали бледную девушку, которая не хотела ни с кем разговаривать.
Мужчины стояли в задней части дома в тени большого тополя и
допил остатки свадебного ликера дяди Хози.

Пчелка была там, с нетерпением ожидая возможности поговорить с Лорой Хаттон.
чуть позже выехал Лен Келси с рукой на перевязи. Небесный
Тройняшки были трезвые, но это не помешало им сделать несколько
едкие замечания насчет шерифа, когда они увидели, как он приближается.

“Оставь его в покое,” - приказал дядя Hozie. — Черт возьми, разве у нас мало проблем,
чтобы еще и ты тут спорил с законом? Лонни, не лезь на рожон,
понял?

 — Да он меня бесит, — прорычал Лонни.

 — Иди почеши себя, — посоветовал дядя Хози.

Келси не принес никаких известий о Джо Риче. Он сказал, что Ралстон и Меррик
поехали в Кело, но не нашли никаких следов беглеца. Ралстон
вернулся в Пиннакл-Сити в полночь.

“Ты не ожидала поймать его, да?” - спросил Небраски.

“Конечно, мы поймаем его”, - уверенно. “Это может занять некоторое время”.

“О, ...!” - фыркнул Лонни. “Ты и Джек Ралстон не гнаться за груз
сена в свежем снегу.”

“Лонни, я сказал йух--” начал дядя Hozie.

“ Да, я слышал, ” перебил его Лонни. “ Я на нем не езжу.

Лен слабо улыбнулся.

— Всё в порядке, Хози. Вы, ребята, немного не так всё поняли.
Я не враг Джо Рича. Я работал с ним, не так ли? В моём деле не обязательно ненавидеть человека, чтобы его арестовать.
В том, что я охочусь за Джо, нет ничего личного. Если он невиновен, он должен остаться и доказать это. Ты же не можешь просто чихнуть пару раз и забыть, что пропали пять тысяч долларов, верно?

 — Нет, конечно, не могу, Лен, — согласился дядя Хози.

 Лен пробыл там недолго.  Его речь произвела впечатление на всех, кроме троих «Летунов»
H ковбои. У них не было реальных причин не любить Лена Келси, за исключением
того, что он представлял закон и что он сменил Джо Рича. И
они были верны Джо, даже если он был виновен по предъявленному обвинению. Их дружба не была
непостоянной; не такой, которая держится только в хорошую погоду.

Дядя Хози долго и серьезно обсуждал со священником организацию похорон.
они вместе поднялись по лестнице, чтобы поговорить с Пегги.
Лора оставила их и спустилась на веранду, где Хани Би сиял от радости.

 «Я боялся, что больше тебя не увижу, — тихо сказал он.  — Как там Пегги?

Лаура вздохнула и покачала красивой головой. “Пегги было бы хорошо, если
все эти женщины не сидят и болтают о трупах они
видел. Все они говорят об успешном похороны! Как будто любые похороны
могут иметь успех! И все они болтают о Джо Риче. Дорогая, я
на самом деле думаю, что некоторые из них верят, что Джо Рич убил дядю Джима.

“А?” Хани отпрянула, уставившись на нее.

— Простите за выражение, но это просто бред какой-то! Кто это придумал?

 — О, не знаю. Говорили, что дядя Джим был хорошим наездником и
трезвенником, и что седло у него не переворачивалось. И у него было столько денег
с ним.

“ Ну, будь я проклята! ” фыркнула Хани. “ Пегги знала, что Джим Уилер
занимал эти деньги у Меррика?

“ Да. Она не знала, сколько. Теперь она говорит, что не может поехать. Они говорят
о том, что у дяди Джима большая закладная в банке, и с этими пятью
тысячами от Меррик...

“Куча денег”, - задумчиво произнесла Пчелка. — Ха-а-а, Лора, когда ты собираешься уезжать?


 — Не знаю. Пока не разберусь с Пегги. Я
направила папе телеграмму, что наши планы изменились.

 — Значит, ты еще какое-то время не уедешь, да? Хани с облегчением вздохнула.
— Вот и отлично. Ты ведь не вернешься в «Хьюстон Джекетс», правда?

 — Думаю, нет. Вонг Ли все еще там, и дядя Хози сказал, что один из его парней мог бы поехать туда и помочь с управлением.

 — Да-а-а-а? Угу. Интересно, кто это?

 — Не знаю. Дядя Хози говорил о Лонни Майерсе.

— О, да, Лонни. Еще не определился, да?

 — Нет, он только что говорил об этом.


Дядя Хози и священник вышли, тихо переговариваясь, и Лора поспешила наверх к Пегги.  Хани задумчиво потер подбородок и подождал, пока дядя Хози и священник закончат разговор.

А потом Хани, не теряя времени, прижала дядю Хози к стенке.

 «Лора сказала мне, что после похорон Пегги вернется в «Хьюстон Джекетс», Хози».


Дядя Хози медленно кивнул.

 «Она так и сказала, Хани».

 «Ты ведь мой хороший друг, Хози?»

— Ну… — Хози поджал губы и уставился на Хани, — я никогда не бросал в тебя камни, когда ты не видела.

 Хани наклонилась и что-то быстро зашептала Хози на ухо.

 — А? О-о-о! — понял Хози.

 Через несколько минут Хози встретил Курта Белью у двери кухни.

“ Я просто хотел тебя кое о чем спросить, Курт, ” сказал дядя Хози. “ Я... э-э... я
разговаривал с Пегги. Видишь ли, Курт, она собирается пожить в HJ, по крайней мере, какое-то время.
Там не будет никого, кроме нее, Лоры и Вонг Ли. ”Угу". - Улыбнулся я.

“Ага”.

“ Ну, я разговаривал с ней, ты же понимаешь, Курт. Ей понадобится
один мужчина, чтобы помочь управлять делами. Я ... э-э ... она сказала, что хотела бы нанять Пчелку Хани Би
для управления заведением.

“О, да-а-а-а-а!”

Курт задумчиво поднял брови и засунул большие пальцы за его
картридж-ленты. Он медленно кивнул.

“Ну, может быть, я смогу какое-то время обойтись без этого парня, Хози. Он
возможно, он не захочет этого делать. Хани забавный в этом плане. Но ты скажи ему, что я
сказал, что он должен это сделать. Если он взбрыкнет из-за перемены - скажи ему,
пусть приходит ко мне.

“Да, я сделаю это, Курт”, - торжественно.

Несколько мгновений они серьезно смотрели друг на друга.

“И это не самое смешное”, - сказал дядя Хози. “Лора рассказала
Милая, я собирался одолжить им Лонни Майерса, чтобы он управлял HJ, — и никто никогда не говорил, что я кому-то что-то одалживал.

 — Она все выдумала, Хози?

 — Конечно.  Ее отец — брокер в Филадельфии, и я полагаю, что
Лора унаследовала от него способность распознавать ложь. Но все в порядке.
- Все в порядке, правда, Курт?

“ Прекрасно! Мама будет рада. Ей приходится следить за Хани, как ястребу, чтобы удержать его
от того, чтобы порезать Л.Х. на всей мебели.

Несколько мгновений они хихикали вместе. Затем--

“ Хози, что это за разговоры о том, что, возможно, смерть Джима не была несчастным случаем?

 — Старуха, — быстро ответила Хози.  — Старая карга.

 — Угу.  Да, наверное.  Мне это не нравится, Хози.  Но недавно я
задумалась о Джиме.  Где та записка?  Эд Меррик, должно быть, подписал
копию для Джима.  У Меррика есть копия, подписанная Джимом.

— Тот, кто забрал деньги, наверное, забрал и записку, Курт.

 — Наверное.  Все деньги были в крупных купюрах.  Черт возьми, надеюсь, они найдут  Джо Рича.

 Дядя Хози глубоко вздохнул.  Он любил Джо Рича как сына, и ему было трудно поверить, что Джо виновен.

 — Пегги это больно, — медленно произнес он.  — Ей больно так же, как после смерти отца. Понимаешь, она очень любила Джо.

 — Думаю, мы все его любили, Хози, — до того дня, когда он должен был жениться.

 — Джо Рич из прошлого, — пробормотал дядя Хози.

 — Что ты сказал, Хози?

 — Просто подумал вслух, Курт. Я найду Хани и сообщу ему плохие новости.

— Да, он, наверное, будет зол как черт.




 ГЛАВА V: ХАСНКНОЖ И СОН
Прошло несколько дней после похорон Джима Уилера, и жизнь в районе
Тамблинг-Ривер, казалось, снова вошла в привычное русло. Джо Рич
все еще был на свободе. Шериф распространил описание Джо, и округ
предложил награду в тысячу долларов.

Келси и Ральстон продолжали обыскивать холмы у Тамблинг-Ривер, надеясь, что Джо не покинул долину. Даже Небесные Тройняшки были слишком заняты, чтобы
досаждать шерифу, но с нетерпением ждали выплаты.

Хани Би прочно обосновался в HJ, к большому удовольствию всех. Дядя Хози так и не сказал ему, что Лора наврала о том, что ранчо будет вести Лонни Майерс. Поэтому Хани считал, что Хози оказал ему большую услугу.

  Пегги мало что интересовало. От пережитого потрясения у нее совсем не осталось сил, и она понимала, что рано или поздно ранчо перейдет к банку «Пиннакл» и Эду Меррику. Двенадцать тысяч — это большие деньги.

 Тете Эмме не понравилось, как обстоят дела в HJ.

 «Две девочки живут одни с одним мужчиной».

— Ничего подобного, — возразил дядя Хози. — Хани влюблена, а влюбленный мужчина — это не мужчина вовсе. К тому же есть еще Вон Ли.

 — Китаец-язычник!

 — Он китаец, но готов поспорить, что он такой же христианин, как и любой из нас.

“В любом случае”, - заявила тетя Эмма, “я все время провожу я могу
с девушками”.

Тетя Эмма была одной из тех, кто считал, что Джим Уилер не умер
от несчастного случая. Она поговорила со старым доктором о синяках на черепе
Уилера, и он сказал ей, что они были вызваны тем, что Джим Уилер
ударился головой о камни.

— Но как он упал? — спросила пожилая женщина. — Джим был хорошим наездником,
доктор. Седло под ним никогда не переворачивалось.

Доктор покачал головой.

 — Я правда не знаю, миссис Уилер. Я не детектив. Полагаю, его нога была сломана из-за того, что он повис на стремени.

— Когда Джо его нашел, он не висел на стремени.

“ Разве нет? Возможно, Джо Рич знает об этом больше, чем мы, миссис
Уилер.

“Конечно, но где Джо?”

“Если бы я знал, я был бы на тысячу долларов богаче, чем я есть”.

Но мало кто из мужчин, если вообще кто-либо, думал, что это было что-то иное, кроме
ДТП. Внезапное головокружение, может быть вызвана несварением желудка, может иметь
заставило его упасть. И лошадь, даже если она была хорошо разбита, возможно, есть
испугался и потащил. Но не стоял вопрос о его
ограбили.

Это было вечером пятого дня с богатой Джо оставил вершина
Город когда долгая череда пыльных товарные вагоны привлек в город Кело.
Пыльные животные с дикими глазами выглядывали из-за решеток по бокам вагонов, выражая свое недовольство.

 Дул сильный ветер, а на севере бушевала гроза.
Поезд спускался в долину. Но дождя не было, только ветер и гнетущая атмосфера, предвещавшая надвигающуюся бурю. Паровоз с лязгом проехал мимо депо и резко остановился, отчего все сцепки в длинной веренице вагонов натянулись.

  В последнем вагоне скотопрогонного поезда сидел ковбой, сгорбившись на скамье и закрыв лицо руками. Его широкие плечи болезненно напряглись, и он разразился язвительным проклятием, когда машинист чуть не сбил его с сиденья.


На противоположной стороне вагона сидел высокий худощавый ковбой с печальным лицом.
Серые глаза смотрели на страдальца, который поднял голову, обнажив
опухшую челюсть. Двое других ковбоев сидели на полу машины,
прислонившись спинами к боковым сиденьям, и усердно играли в
кости на десятицентовые монеты.

 — Сильно тебя приложило,
Сонный? — спросил высокий ковбой.

 Страдалец поднял голову,
медленно кивнул и засунул большой палец в рот.

«Вурш, дай мне глотнуть, как тот дантист».

 Он убрал палец, болезненно сплюнул и снова обхватил лицо обеими руками.

 «Сонный» Стивенс страдал от зубной боли. «Хэшнайф»
Хартли, высокий, худой ковбой, понимающе кивнул.

“Это хуже, чем я думал, сонливость”, - сказал он, его голос полон
сочувствие. “У тебя то, что они называют эскимосским абсцессом”.

“А? Откуда ты знаешь?”

“Я могу судить по твоему разговору - чистый эскимос”.

“А-а-а-ау, ---! Если бы у тебя был этот... зуб...”

«Мы собираемся напоить этих животных в Пиннакл-Сити», — предложил один из стрелков.  «У тебя будет время вырвать этот зуб».

 «Уже скоро», — заметил Хэшнайф.

 Он прижался длинным носом к грязному оконному стеклу и выглянул наружу.
мимо со свистом пронесся ветер, и в окно посыпался песок. Молния
Вспышка осветила все вокруг, и до их ушей донесся раскат грома.

Несколько минут спустя кондуктор с зажженным фонарем поднялся на борт.


“Провода опущены”, - коротко сказал он.

“Что это нам даст?” поинтересовался Хэшнайф.

“ Не так уж много. Мы опаздываем, и нам следовало бы остановиться здесь и пропустить поезд № 4, идущий на север.
Но мы не можем получить никаких указаний, а подъездной путь забит
вагоном, у которого сломалась ось. Мы поедем в Пиннакл-Сити, а
пассажиру придется добираться за нами на медленном поезде.

«Ну и буря, а?» — заметил стрелок.

 «... впереди нас буран», — заявил кочегар и снова вышел из вагона.

 Наконец паровоз издал пронзительный гудок, вызывая начальника поезда, и через несколько мгновений сцепка дрогнула.  Скотовозный поезд снова тронулся, забрав на станции проводника.

 Сонный застонал и съежился в своем кресле. Зуб ныл уже восемь часов. И у Сонли возник вопрос,
как найти дантиста в Пиннакл-Сити. В старых ковбойских городках
редко можно было найти дантиста, а местный врач обычно оказывался
Неудача с щипцами.

 Длинный состав с бизонами двигался медленно. Между Кело и Пиннакл-Сити был довольно крутой подъем, и их сдерживал сильный встречный ветер. Кондуктор и кочегар играли в карты, пытаясь скоротать время на унылом участке протяженностью в восемнадцать миль.

 Поезд грохотал и лязгал, но продвигался медленно.

«Скорее всего, с этих коровьих туш сдует всю шерсть», — заметил один из ковбоев.


 В вагоне было пыльно, и масляные лампы едва освещали пространство, так что они едва могли разглядеть пятна на потертых игральных костях.

Внезапно тяговые засовы лязгнули друг о друга, и вагончик начал останавливаться
рывками. Дрема болезненно выругался, когда это рывком подняло его в вертикальное положение. Паровоз
пронзительно свистнул, и поезд остановился. Проводник выглянул
наружу, тихо выругался и поднял свой фонарь.

“Должно быть, как раз около моста через Акробатическую реку”, - сказал он.

“Как далеко это от города?” - спросила Дрема.

— Пару миль, — ответил кочегар.

 Он тоже взял фонарь, и они вышли на улицу.
Через мгновение кочегар вернулся на крыльцо.

 «Мост горит, — сказал он.  — Должно быть, молния ударила».

Он откинул крышку сиденья, достал несколько предохранителей, сунул их под мышку, взял красный фонарь и поспешил вниз по насыпи, чтобы подать сигнал машинисту.
Хэшнайф надел сомбреро и выбрался из вагона. До передней части поезда было
далеко, и ветер в любой момент мог сдуть его с насыпи.


Мост через Тамблинг-Ривер был около ста пятидесяти футов в ширину и
возвышался над ручьем. Здание было в основном деревянным, и один из его пролетов весело полыхал.


Хэшнайф увидел, что машинист и кочегар смотрят на огонь, и оба решили...
Было бы глупо пытаться его запустить. Судя по всему, он горел уже довольно долго.

 — Этот берег нас не спасет, да? — спросил Хэшнайл.

 Кондуктор мрачно кивнул.

 — Мы здесь надолго, — сказал он.  — Нельзя рисковать с этой штукой, а за нами едет пассажир. Они будут двигаться медленно,
и их будет легко обогнать. Вам, ребята, лучше всего пойти
спать. На таком ветру этот мост точно сгорит.

 Ветер был таким сильным, что им приходилось кричать, чтобы переговариваться.

 — Лучше уж так, чем мучиться! — крикнул машинист.

Кондуктор кивнул и вслед за Хешнайфом вернулся в служебный вагон, где сообщил новость остальным ребятам.

 «Ну и ну! — взвыл Сонный.  — В двух милях от дантиста, а дорога горит!»

 «Иди лучше спать, Сонный, — сказал Хешнайф.  — Может, проспишься».

 Но Сонный недвусмысленно дал понять, что о сне не может быть и речи. Один из ковбоев достал пинту спиртного, и это немного подняло настроение Сонному. Никто ему не отказывал.
Хэшнайф заинтересовался следовавшим за ними пассажирским поездом и отправился на заднюю платформу.

Возможно, они простояли на месте минут тридцать, прежде чем Хэшнайф увидел
фары легкового автомобиля. Дорога на протяжении нескольких миль была довольно извилистой, и он видел, как фары
разворачиваются на поворотах, отбрасывая лучи света на холмы. Машина ехала не быстро. Она
приближалась все ближе и ближе, и Хэшнайф удивился, почему водитель не обращает внимания на замыкающего. Конечно, его не было видно за поворотом, но скорость пассажира не
уменьшилась.

 Он выехал на прямую, и фары осветили
сзади поезд встал. Тут-то паровоз взвизгнул и
поезд быстро местах остановки около ста ярдах от
камбуз.

Человек спрыгнул с паровоза и подошел к вагончику. Это был
кондуктор в униформе.

“Что это там впереди - пожар?” спросил он, вскакивая на ступеньки.

“ Мост в огне, ” сказал Хэшнайф. — Похоже, мы здесь надолго застряли.

 — Пф! Ну и ветер, да? Кстати, интересно, почему никто не сигналил в хвосте поезда?

 — Сигналили, — заявил Хэшнайф.  — Я видел, как кочегар возвращался с предохранителями и фонарем.

— Да? Забавно, мы его никогда не видели.
Вышел кондуктор и подтвердил слова Хэшнайфа. Через несколько минут
пришел кондуктор пассажирского поезда. Это был суетливый толстячок,
очень важный. Он хрипло выругался.

 «Не можем переправиться, да?
 Провода оборвались у нас за спиной. Ничего не остается, кроме как
ждать. Как же так вышло, что вы не подали сигнал? Мы могли вас протаранить.
 — Флаг упал! — рявкнул кондуктор товарного поезда.

  — Мы его не видели, — сказал кочегар.  — Я был в кабине.
 — В любом случае он вернулся на место, — заявил кондуктор товарного поезда.  — Я не виноват, что вы, ребята, ничего не видите.

“Есть шанс потушить пожар?” - спросил проводник пассажира.

“Без шансов. Целый пролет на огонь и ветер, как
удар-факел. Выглядит как полный путы для этого отдела. Есть
экипаж разделе в городе вершине, но это будет работа для мостов
строителей”.

Хэшнайф вернулся в вагончик, где Дрема лежала на сиденье,
все еще потирая ноющую челюсть.

— Совсем застрял, — сказал Хэшнайф. — Сегодня тебе не до дантиста, ковбой.


Вошел кочегар, чтобы прикурить сигарету, и Хэшнайф расспросил его о Пиннакл-Сити.

«К югу отсюда есть мост для повозок, — сказал кочегар. — Я не
знакома с этой местностью, так что не могу сказать, как далеко он, но
не больше мили — во всяком случае, не больше».

 Он вышел, и Хэшнаф повернулся к Сонному.

 «А ты как, ковбой? До города не больше трех миль. Может, прогуляемся и найдем дантиста?»

— ... , я готов на все, лишь бы эта боль прошла, Хэшнайф!

 — Ладно.

 Хэшнайф сходил к машине, взял их вещмешки и вернулся.

 — Ты же не собираешься уходить, да? — спросил один из ковбоев, стрелявших в дерьмо.

— Не-а, — ухмыльнулся Хэшнайф. — Мы встретимся с тобой в Пиннакл-Сити. Только дурак
уйдет, бросив свою поклажу. Никогда не знаешь, что ждет тебя впереди.

  Он порылся в сумке и достал поношенный патронташ, к которому была прикреплена потертая кобура с тяжелым револьвером «Кольт». Он
обернул ремень вокруг своих стройных бедер, застегнул пряжку и
начал заряжать револьвер патронами 45-го калибра.

 Сонный разжал челюсти, чтобы застегнуть свое оружие,
перекинул сумку через плечо, и они вышли в ночь.
Когда двое ковбоев сошли с подножки последнего вагона, поезд уже тронулся.
Они, пошатываясь, направились к забору из колючей проволоки,
ограждавшему полосу отчуждения.

 «Чернее, чем кошачья задница», — заявил Сонный, когда они отошли подальше от огней поезда.  «Смотри, не свались в реку».

 «Тут и так темно, — сказал Хэшнайф.  — Не торопись».

«Никто не пускается в галоп», — возразил Сонный.

 Они пробирались через заросли низкорослых сосен, которые хлестали их по лицу и путались под ногами.  Ветер по-прежнему дул.
Яростный порыв ветра взметнул в воздух брызги дождя.

 Хэшнайф бежал вперед, прикрывая лицо от хлещущих веток.
Он почти налетел на какой-то предмет.  Ему пришло в голову, что это какое-то животное, возможно, лошадь.  Слипи налетел на Хэшнайфа и остановился, издав ворчание.


Затем сверкнула вспышка выстрела, и в воздухе, не более чем в пятнадцати футах от них, взметнулось пламя. Казалось, ветер вот-вот унесет отчет от них. Раздался резкий хлопок.

 Хэшнайф споткнулся о невысокую сосну и упал на колени.
Дрема бесцеремонно села. А потом животное исчезло. Очевидно,
оно несло на себе всадника. Ветер помешал им услышать, в какую сторону оно направилось
.

Хэшнайф отполз назад и нашел один из ботинок Дремы.

“ В тебя не попало, правда? - заорал Хэшнайф.

“ Нет! Что ты об этом думаешь?

“ Странный поступок, Дрема.

Они поднялись на ноги.

 — Как зуб? — спросил Хешкопф.

 — Зуб?  А, да.  Слушай, я и забыл.  Пойдем дальше.

 Они снова двинулись вперед, спотыкаясь под усилившимся дождем.
Им стало очень неуютно.  К их дискомфорту добавилось
Они поняли, что совсем заблудились. Хэшнайф знал, что они
идут параллельно реке, пока в них не выстрелили, и с тех пор он уже ни в чем не был уверен.

 Ему казалось, что они прошли больше мили, но они не нашли ни одной дороги.
Не было звезд, по которым можно было бы ориентироваться, а ветер несколько раз менялся.

«Мы пропали, — крикнул капитан», — заявил Сонный, когда они остановились на берегу размытой реки, где ветер и дождь не так сильно их хлестали.

 «Когда мы отправились в путь, ветер дул с севера, и мы пытались
Следуй за ветром, — рассмеялся Хэшкайф. — Твой табак мокрый?

 Они скрутили самокрутку и задумались.

 — Хотел бы я снова оказаться в том уютном теплом вагоне, — сказал Сонный. — Боже, на том берегу было так хорошо. Но мне просто не везёт. Уже в пятый раз мы отправляемся на восток с обозом коров — и ни разу не выбираемся из полыни.

— О, мы заберем их в Пиннакл-Сити, Сонный.

 — Да, это здорово.  Но где этот Пиннакл-Сити?

 — В двух милях от железнодорожного моста.

 — Молодец, угадал.

 — Не может быть больше девяти часов, Сонный.  Черт возьми, там уже должно быть
кто-то живет в этом месте-откуда-дует-ветер.

“Если они все такие, как тот джиггер, с которым мы столкнулись там, сзади, то мне все равно
встречаться с ними”, - заявила Дрема. “В любом случае, зуб перестал
болеть. Я думаю, что волна лопнула, когда мы остановились у моста. Это
инженер Шор знает, как прижать хвост своей лошади к земле!”

«Меня беспокоят только три вещи, — сказал Хэшкайф. — Во-первых,
почему те парни в нас стреляли? А во-вторых, мои сапоги полны воды».


«И еще кое-что, — сказал Сонный, размахивая руками.
— уныло. — Мы не ели с самого утра, Хэшнайф.

  — Да, есть такое дело, — согласился Хэшнайф. — О, если ты когда-нибудь
остановишься, чтобы проверить, как там дела, Сонный, то увидишь, что в мире всё не так. Но никогда не переставай улыбаться и оглядываться.
Единственное место, где ты можешь увидеть призраков, — это у себя за спиной.

 — Он точно не умер, ковбой. Этот дрыщ был живехонек. Ну, не знаю, но
мы можем продолжать кружить. Рано или поздно мы проложим след, если будем идти достаточно долго. Хотел бы я знать, где юг.

Они выбрались из зарослей и направились вниз по склону.

 — Вон там свет! — воскликнул Сонный.  — Прямо впереди.

 Порыв ветра скрыл свет, но он снова замигал.

 — Свет в окне, — сказал Сонный.  — Должно быть, там дом.

 — Должно быть, — сухо согласился Хэшнайф.  — Окна обычно не появляются без дома.

Они ударились о забор загона, обошли его и направились к конюшне, а затем к дому. Это было ранчо Х. Дж. Но эти два ковбоя были слишком умны, чтобы в темноте подходить к незнакомому дому, особенно
После того как в них недавно стреляли, они подкрались к дому и заглянули в окно.


Это было боковое окно гостиной, а в комнате находились Пегги  Уилер, Лора Хаттон и Хани Би.
Хэшнайф и  Слипи сразу поняли, что в крыше гостиной образовалась течь и эти три человека изо всех сил старались собрать воду в таз для стирки,
посудный таз и множество других емкостей.

Из-за долгой засухи старая черепица на ранчо покоробилась до такой степени, что стала протекать, как сито.

 
«Вроде бы безобидное место», — заметил Хэшнайф.

“И не... много преимуществ по сравнению с пребыванием снаружи”, - сказала Дрема.
“В любом случае, они ужасно похожи на людей”.

Они обошли дом, поднялись по ступенькам и постучали
в дверь. Пчелка ответила на стук, приоткрыв дверь примерно на шесть
дюймов и выглянув наружу.

“Мы просто не задумывались, если йух не нужна пара хороших мужчин, чтобы исправить некогда
крыши”, - сказал Hashknife серьезно.

Хани приоткрыл дверь и выглянул наружу. Он никогда раньше не видел
никого из них, но свет лампы достаточно хорошо освещал их лица,
чтобы разглядеть ухмылки.

“Починить крышу?” медленно переспросил он. “О, да. Что ж, держу пари, нам действительно нужна
помощь”.

Он открыл дверь.

“Заходи, не намокай”.

Они отряхнули грязь с ботинок и вошли. Две девушки стояли
возле двери в столовую, каждая с сосудом в руках, и с любопытством смотрели
на Хэшнайфа, который снял свою мокрую шляпу и широко улыбнулся
им. Ухмылка Хэшнайфа была неотразимой. Хани глупо ухмыльнулся и
переступил с ноги на ногу.

“Меня зовут Хартли”, - представился Хэшнайф. “Этот промокший объект, который со мной рядом,
зовут Стивенс. У него болел зуб, и мы пошли на охоту.
дантист под дождем».

«Ты что, пошел искать дантиста?» — глупо спросила Хани. «И где ты его
собирался найти?»

«Звучит странно», — ухмыльнулся Хэшнаф. «Понимаешь, мы вели себя как пара
горничных, сопровождающих стадо коров, но мост загорелся, и мы застряли. Берегу Сониного зуба нужна была помощь; поэтому мы отправились в путь
искать мост для фургонов, надеясь найти этот Город-Вершину. Но мы
не нашли моста.”

“О, да”, - Хани почесал в затылке. “Загорелся железнодорожный мост.
Угу. Хо-о-о-олд дальше!”

Он пробежал через комнату, схватил таз для умывания и поставил его под
свежая утечка. Потом он вернулся и представил девушек Хешкоуфу и Слиппи.

 «Меня зовут Би, — сказал он.  — Б-и-и».

 «Фамилия или имя?» — спросил Хешкоуф.

 «Фамилия.  Послушайте, я лучше пойду натаскаю дров для камина.  Так будет не так холодно.  Черт, да вы совсем продрогли».

Хани убежала за дровами, а Хэшнайф переставил несколько контейнеров в более удобные места.
Протечкам в доме на ранчо, казалось, не будет конца.

 
— Ужасно, правда? — улыбнулась Пегги.

  Ей казалось, что эти два странных ковбоя, даже мокрые,
Их одежда и грязные сапоги принесли на ранчо тепло и радость, в которых так не хватало уюта.


— О, не так уж и плохо, — сказал Хэшкайф, щурясь на дыру.  — Ты когда-нибудь задумывался, насколько хуже было бы, если бы эти несколько маленьких дырочек были единственным местом, где не протекало?


— Это было бы ужасно, — заявила Лора.

 — Да, было бы.  Но представьте, что вода текла бы повсюду. Так было бы хуже, да?

 — Ты всегда так на все смотришь? — спросила Пегги.

 — В основном, — серьезно ответил Хэшкайф.  — А почему бы и нет, мисс Уилер?  Солнечный свет ярче, чем тени, и его гораздо легче найти, если поискать.
Это так. Светлое легче разглядеть, чем темное.

 — Послушай его, и он докажет тебе, что протекающая крыша — это просто подарок небес, — рассмеялся Сонный.

 — А что, разве нет? — спросил Хешкоф.  — Если бы крыша не протекала, вы бы, ребята, уже давно были в постели, а мы бы не увидели свет, Сонный.

 — Это правда, — сказала Лора. “О, на ранчо Эйч Джей давно пора было ложиться спать"
!

Вошел Хани с охапкой дров, которые он подбросил в большой
камин.

“Держу пари, вы, ребята, проголодались”, - сказал он.

“Не обращайте на это внимания”, - ухмыльнулся Хэшнайф. “Покажите нам дорогу к Пиннаклу".
Город, и мы отправимся в путь.

 — Только не под таким дождем, — быстро возразила Пегги.

 Она пошла на кухню и позвала Вонг Ли.

 — Ой, не надо беспокоить повара, — взмолился Хешнаф.  — Да бросьте, оно того не стоит.
 — Вонг Ли не против, — сказала Пегги.  — А вы, ребята, идите к камину и немного обсушитесь. Вонг Ли приготовит тебе поесть, а Хани
покажет тебе, где спать. Мы с Лорой пойдем спать. Всем спокойной ночи.
”

“Доброй ночи и благодарю тебя тысячу раз”.

Hashknife и сонный пересек комнату и пожал руку два
девушки. Пегги улыбнулась Hashknife.

— Спасибо, что пришли, — сказала она.

 Двое ковбоев вернулись к костру и сняли с себя мокрую одежду.
После этого Хэшнаф вернулся на крыльцо и взял их водонепроницаемые
вещевые мешки, в которых была сухая одежда.  Они слышали, как Вонг Ли
 возится на кухне, готовя им еду.

  Он подошел к двери и заглянул к ним.  Это был невысокий, худощавый
целестианец.

“Хочешь яичницу с ветчиной?” спросил он.

Хэшнайф ухмыльнулся ему, но ничего не ответил. Улыбка медленно расползлась по лицу
китаец кивнул головой.

“Да, очень хорошо”, - сказал он. “Без проблем”.

“У тебя вроде как индейский знак Вонг Ли”, - проворчала Хани. “Проклятый старина".
Негодяй чуть не рассмеялся. Говорю тебе, он даже не улыбнулся после Джима
Уилер был убит”.

“Тассо?” Хэшнайф позаимствовал табак у Дремы и свернул сигарету.
“Что случилось с Джимом Уилером?”

“ На днях Хорс затащил его до смерти.

Хэшнайф вздрогнул. Мысль о том, что человек висит, зацепившись одной ногой за стремя,
всегда действовала ему на нервы. Он видел, как люди умирали
таким образом, а однажды, когда он был совсем юным, его сбросила
дикая лошадь, и он повис на стремени. К счастью, лошадь понесла.
в углу загона, где другой ковбой смог удержать животное и вытащить Хэшнайфа.

 «Тяжелая смерть», — сказал Хэшнайф.

 «Еще бы», — кивнула Хани.  «Голова разбита о камни, нога
переломлена.  Черт, это было ужасно!  У него была эта одежда от HJ.  Я работаю на
«Флайин Х», но сейчас я здесь, чтобы помочь». Хози, брат Джима,
владелец «Флайин Х».

 — Мисс Уилер — дочь Джима, да?

 — Угу. Ей пришлось нелегко, Хартли, — Хани понизил голос. — Она была помолвлена с Джо Ричем, а он напился в
В брачную ночь. Не пришел. Потом Пегги собралась уехать на Восток с Лорой
Хэттон. Понимаете, у Джима было не очень много денег. Он задолжал банку «Пиннакл»
довольно крупную сумму, поэтому занял пять тысяч у Эда Меррика,
владельца «Серкл Эм», и отдал Эду вексель.

  Эд дал ему деньги, и Джим отправился с ними домой. И это были
последние деньги, которые кто-либо видел. Джо Рич собирался уехать из страны,
поэтому приехал попрощаться с Пегги. И именно Джо нашел Джима Уилера.
Чуть позже подъехали Хози Уилер и Лонни Майерс и увидели Джо с Джимом.

«А когда шериф узнает о пропаже денег, он пытается заставить Джо
подождать, пока будет проведено расследование, и Джо простреливает ему
руку. Больше мы Джо не видели. За его поимку назначена награда,
шериф объездил все окрестности, но ничего не нашел. Так что, как
видите, Пегги пришлось нелегко».

Хэшнайф стоял на одной ноге, как аист, вытянув другую к пылающему огню, пока Хани рисовала его портрет. Сонный
Хэшнайф сидел, ссутулившись, спиной к огню, мокрые волосы падали ему на лоб.

“Интересно, - сказал он, - хватит ли нам дождя, чтобы ехать дальше”
в город? Мы не хотим опоздать на поезд, Хэшнайф”.

“ Джо Рич был шерифом, ” сказала Хани, вспомнив. “ Но он
подал в отставку на следующее утро после того, как напился. Из него сделали шерифа.
заместитель. Джим Уилер сбил Джо с ног тем утром, но Джо ничего не сделал
говорят, что он ничего не сделал”.

«И этот мост не должен был долго чинить, — сказал Сонный.
— Дождь потушит огонь».

«Что за человек был этот Джо Рич?» — с любопытством спросил Хэшкайф.

«Просто соль земли, Хартли».

“Угу”, задумчиво. “И так напился, что забыл жениться, да?”

“Да, это правда”, - вздохнула Хани. “Я не знаю, почему он делал; и он никогда не
сказали”.

“Не было ни одной ссоры с девушкой?”

“ - - - - нет! О, это должен был быть крепкий брак. Я должен был быть шафером. Боже мой
----, Я чуть не искалечила себя на всю жизнь, пытаясь носить туфли номер шесть
.

“Вы сейчас пойдете поесть?” - спросила Вонг Ли.

Хани села рядом с ними. Дрема мрачно посмотрела на Хэшнайфа и
мягко напомнила ему, что сахар нужен для кофе, а не для яиц.

Хэшнайф усмехнулся, но быстро протрезвел. Дождь все еще барабанил по
Дождь лил как из ведра и стекал по карнизам. На кухне было тепло.

  «Пять тысяч долларов — это большие деньги», — задумчиво произнес Хэшнайф, помешивая кофе вилкой. Этой же вилкой он зачерпывал сахар из сахарницы и, похоже, не заметил, что весь сахар высыпался.

  Сонный знал, что это значит, и мысленно застонал. Годы общения с  Хэшнайфом научили Сонного распознавать внезапные перепады настроения этого высокого ковбоя. Проблемы и тайны влияли на Хэскнайфа так же, как запах дичи на болотах — на пойнтера.


В дни своей неопытной юности Хэскнайф был известен как Джордж.
У его отца, странствующего священника из района Милк-Ривер и главы большой семьи, не было ни времени, ни денег, чтобы сделать что-то большее, кроме как просто дать мальчику возможность расти.  Как только он научился держаться в седле, он стал жить с ковбоями и стал одним из них.

  Обладая уравновешенным характером, возможно, унаследованным от отца, которому, несомненно, требовалась уравновешенность, чтобы сводить концы с концами, мальчик начал самостоятельную жизнь, впитывая всевозможные знания и изучая человеческую природу.
В конце концов он перебрался на ранчо, где и получил свое прозвище.
Здесь он познакомился с ухмыляющимся Сонным Стивенсом, которого при крещении назвали Дэвидом.

 С ранчо Хэшнайф их путь лежал во многие места.  Они стали солдатами удачи, хотя Хэшнайф называл их ковбоями-авантюристами.  Они оставили свой след от бескрайних просторов Альберты до мексиканской  границы.  Они нигде не задерживались надолго,
если только судьба не решала, что должно пройти какое-то время, прежде чем их работа будет закончена. А потом они пошли дальше, возможно, с пустыми карманами.
 Жизнь сделала их фаталистами, сделала их очень человечными. Чтобы залечить
По совести говоря, они заявляли, что ищут подходящее место, чтобы обосноваться, место, где они смогут прожить остаток своих дней, занимаясь мирными делами.

 Но в глубине души они знали, что такого места не существует.  Они хотели увидеть другую сторону холма.  Мозг Хэшнайфа восставал против тайны.  Казалось, она бросала ему вызов. Там, где детективы
терпели полную неудачу из-за того, что не могли выйти за рамки
фактов, аналитический склад ума Хэшнайфа позволил ему выстроить
цепочку доказательств, которая раскрыла одну тайну за другой.

Но разгадывание тайн не было их профессией. Они не притворялись
детективами. Просто так сложилось, что судьба свела их с этими
делами. Сонный соображал не быстрее, чем среднестатистический
мужчина, но был наделен отменным чувством юмора, бульдожьей
напористостью и умением обращаться с оружием, когда оно было
особенно необходимо.

 Неважно, притворство это было или нет,
Сонный всегда старался предотвратить
Хэшнайф не хотел, чтобы его интересовали эти тайны.
 Он часто и громко спорил, но безрезультатно. Но стоило ему начать,
Дрема работал так же усердно, как Хэшнайф. Ни один из них не был волшебником
со своим оружием. Никакие уговоры не могли заставить их соревноваться
с другими в меткости стрельбы, и они никогда не практиковались в обращении с оружием.

“Предоставьте это стрелкам”, - сказал Хэшнайф. “Мы не вооружены”.

Это было то, что многие мужчины приложили бы большие усилия, чтобы опровергнуть,
по следам Хэшнайфа и Дремы.

И прямо сейчас, с жадностью поглощая еду из «Эйч-Джей», Сонный Стивенс понимал, что его затягивает в водоворот событий в районе Тамблинг-Ривер. Он
Это можно было понять по подрагиванию носа Хэшнайфа, по его расчетливому прищуру.
А если и этого было недостаточно, то Хэшнайф еще и резал печенье ножом и вилкой.

 «Пять тысяч — это большие деньги для HJ, — согласился Хани.
 — Добавьте к этому семь тысяч, которые они задолжали банку в Пиннакл-Сити, и получится, что HJ загнали в угол и обрекли на голодную смерть».

— Джим Уилер был болезненным человеком? — спросил Хэшнайф.

 — Болезненным? Ни в коем случае, он был крепкий, как бык.

 — Много пил?

 — Почти не пил.

 — Ехал на плохой лошади?

“ Ездил на одной и той же три года, и она ни разу не подпрыгнула. Джим
Дни гонщиков закончились, Хартли.

“Угу”, - Хэшнайф потер подбородок вилкой. “Это должно было потребовать
пять тысяч долларов, чтобы отправить ту девушку обратно на Восток?”

“Вероятно, нет”.

“Что за парень этот Эд Меррик?”

“Хороший ковбой. Он один из окружных комиссаров. Владел Серкл М
около пяти лет и довольно крупный человек в округе. В основном лошади
снаряжение.”

“Ты говоришь, они сделали шерифа из помощника шерифа?”

“Да, Лен Келси”.

Хани описала стычку на улице между Келси и Ричем в
которым Келси был ранен. Он также рассказал им, как ковбои прятались, чтобы
избежать присяги преследовать беглеца. Это заинтересовало Дрему.

“Похоже, здесь были обычные парни”, - сказал он.

“О, мальчикам нравится Джо”, - ухмыльнулась Хани. “Он бы тебе понравился”.

“Не знаю. Любой человек, который не имеет смысла не больше, чем нажраться и
пропустите шанс женой темноволосая девушка не очень много
Феллер. Или блондинка.”

“Блондинка - моя девушка”, - тихо сказала Хани.

Слипи импульсивно потянулась через стол и пожала руку Хани,
которая выглядела глупо.

— Я рад, что ты мне рассказал, — серьезно сказал Сонный. — Возможно, это избавит меня от многих душевных терзаний. Она красотка.

  Хашнаф отодвинулся от стола, поблагодарив Вонга Ли за гостеприимство.

  — Очень хорошо, — кивнул Вонг Ли. — Не за что. Заходите еще.

  — Может, и зайдем, Вонг.

— Все в порядке, я много готовлю.

 Дождь снова усилился, и Хани посоветовала им не пытаться добраться до Пиннакл-Сити.
Убедить их не составило труда.  Зуб у Слиппи больше не болел, а их одежда начала высыхать.
Они последовали за Хани в сухой барак и легли спать.

* * * * *

 Дождь быстро потушил пожар на мосту, и после осмотра машинисты решили, что движение по нему по-прежнему безопасно.
 Многие бревна сильно обуглились, и если бы не проливной дождь, последовавший за ветром, весь мост был бы уничтожен.

 Поезд со скотом, в котором не хватало двух ковбоев, медленно продвигался к  Пиннакл-Сити, где свернул на запасный путь. Он провел там несколько часов, поил скот, и управляющий ожидал, что Хэшнайф и Слиппи появятся до того, как он уедет.

Пассажирский поезд остановился на станции, возможно, на час опоздал. В
провода существо, это было невозможно для них, чтобы сделать заказы. Тяжелый
дождь охватил деревянную платформу, но агент депо поместили некоторые
экспресс-пакеты. Экспресс-дверь машины была приоткрыта, но там не было никаких
посланник.

Агент забрался в машину, и первое, что бросилось ему в глаза
был сквозной сейф, почти в центре машины, его дверца была сорвана
открыта. В верхней части машины горел единственный фонарь, и именно там агент нашел посыльного, связанного по рукам и ногам.

Вернувшись на вокзал, агент рассказал о том, что обнаружил, и поездная бригада поспешила к вагону, а другой сотрудник отправился за офицером.
 В зале ожидания вокзала курьер рассказал все, что ему было известно о грабеже.  Какой-то мужчина ударил его по голове, и он плохо помнил, что произошло.

 Мужчина сел в поезд в Келу. Посыльный сказал, что получил
несколько посылок от агента в Келу и пошел их доставить, прежде чем закрыть дверь. Дул сильный ветер, и он не слышал, как вошел посыльный. На самом деле он просто предположил, что посыльный зашел в
Кело, потому что, насколько он знал, кроме него в вагоне не было никого.
Когда они остановились в Кело, в вагоне был только он один.


В любом случае этот человек под дулом револьвера заставил его закрыть и запереть дверь, а потом заставил сесть и ждать, пока поезд тронется.
Задержка была довольно долгой, и бандит, похоже, нервничал.

На самом деле он так разнервничался, что вырубил посыльного выстрелом из пистолета.
Посыльный не знал, что сейф был взломан. Он смутно помнил громкий шум, но был не в состоянии что-либо выяснить.
что это было. Как бы то ни было, грабитель связал его и спрятал за какими-то сундуками, чтобы его не задело взрывом.


Его слегка подташнивало, но он довольно подробно описал Лену Келси грабителя — настолько подробно, насколько это вообще возможно. Мужчина в маске, среднего роста.
Возможно, высокий, а может, и низкий.  На нем было черное сомбреро, полосатая рубашка, комбинезон и ботинки.  Жилета не было. Рубашка могла быть сине-белой или красно-зеленой. Посыльный не был уверен.
 Он особо отметил, что в правой руке у грабителя был шестизарядный револьвер.
рука и что на нем были кожаные наручники — черные, с серебряными звездами по верхнему краю.

 — В сейфе были деньги? — спросил Лен.

 — Много, — ответил посыльный.  — Не знаю, сколько.  Я бы хотел
проконсультироваться с врачом по поводу своей головы.

Слим Коулман из «Ленивой Б» случайно оказался на складе и возвращался домой вместе с Леном Келси.

 «Что ты об этом думаешь, Лен?» — спросил он.

 «Не знаю», — соврал Лен.

 Слим заметил выражение лица Лена, когда посыльный рассказал ему о кожаных наручниках.

Когда Джо Рич уезжал из Пиннакл-Сити, на нем была рубашка в бело-голубую полоску, черное сомбреро, комбинезон и пара черных кожаных нарукавников, на которых было прибито множество маленьких серебряных звездочек. Джо сам их украсил, и Слим знал, что ни один другой ковбой в стране Тамблинг-Ривер не носил таких нарукавников, как у Джо.

Лен, похоже, не был настроен говорить об этом, поэтому Слим вернулся на склад, где старый доктор Керзон перевязывал голову посыльного.
Выпитая брага помогла посыльному стать более общительным и разговорчивым.

— Ты хорошо разглядел его пистолет, да? — спросил Слим.

 — Я его почувствовал, — улыбнулся посыльный, слегка поморщившись от манипуляций доктора Керзона.

 — Как он выглядел?

 — Очень большой калибр — около шести дюймов в диаметре.  Мужчина рассмеялся, услышав свое описание.  — Весил целую тонну.  Серьезно, я не могу его описать, но мне кажется, что у него была белая рукоятка. Возможно, он был желтым, как кость. Ты понимаешь, о чем я — не жемчужным. Это был «Кольт», я уверен.

Слим глубоко вздохнул.

— На пальцах у него были кольца?

— Я ничего не заметил.

Тонкий пошел обратно в город. Джо богатые несли Кольт .45 с желтой кости
ручка. Слим вспомнил, как Джо вырезал эти кусочки кости,
работая целыми днями, в разное время, придавая форму рукояти, чтобы она подходила его руке. Тонкий
не знаю другого cowpuncher в стране, которые перевозили
кости рукояткой пистолета.

По городу быстро разлетелась новость о том, что сейф в пассажирском поезде был взломан бандитом-одиночкой, который носил серебряные звезды на манжетах и пистолет с костяной рукояткой. Имя Джо Рича не нужно было упоминать.
Лен Келси ничего не предпринял, потому что ничего нельзя было сделать.
Телеграфные провода оборвались, и не было смысла ехать куда-то в такую бурю. Даже если бы грабитель добрался до речного моста, буря смыла бы все следы, которые он мог оставить. А если бы не было бури, как бы он выследил одного человека?

 Лен Келси был очень умен. Он остался дома, где было тепло и сухо, и лег спать. У него было достаточно сведений, чтобы понять, кто это сделал.
Он уже загнал двух отличных лошадей, пытаясь найти этого неуловимого молодого человека.




 ГЛАВА VI. ХЭШКНИЗ ЧУЕТ НЕПРИЯТНОСТИ


Где-то за ночь ремонтники телеграфной компании устранили обрыв, и это позволило диспетчерам
выровнять движение поездов. На следующее утро скотовозный поезд выехал из Пиннакл-Сити
без двух ковбоев.

 Агент депо знал об этом и сказал Лену Келси, что где-то на восточном берегу реки пропали два ковбоя. Агент знал,
что, по словам членов команды скотопрогонного поезда, эти люди
сошли с поезда, намереваясь дойти до моста. Но он
Кроме того, они взяли с собой вещмешки и надели ремни с оружием, прежде чем выйти из поезда.

 «Похоже, они собирались опоздать на поезд, — сказал Келси.

 — Возможно, стоит провести расследование, шериф.  Пассажир долго ехал за скотовозом у моста.  А этого курьера так сильно ударили по голове, что он ни в чем не был уверен».

— Конечно, я разберусь, — согласился Лен. — Я не оставлю камня на камне.

 
Он прочитал это в книге, и, похоже, это были правильные слова для шерифа.

* * * * *

Hashknife и сонные, не говоря уже о Пегги, что мед пчелы сказал
им о своих неприятностях. Она была в хорошем настроении в то утро, и даже
Вонг ли пели в его работе. Лора рассказала Хани, что Пегги довольно долго рассказывала
о высоком ковбое и его замечательной улыбке - и Хани рассказала
О ноже для колки.

“Никто из них не упоминал меня?” - спросила Дрема. “Нет? Это тяжело. Но
как я мог улыбаться, когда у меня опухла челюсть? Но такова уж моя судьба!

 Хани предложила отвезти их в Пиннакл-Сити на повозке. Они были
Они как раз запрягали лошадей, когда подъехали Лен Келси и Джек Ральстон.

 «И чего этим... мухоловкам надо?» — прорычал Хани.  «Это шериф и его помощник».

 «И что нам теперь делать — руки поднять?» — спросил Сонный.

 Двое полицейских спешились и заговорили с Хани.

 «Здорово», — прорычал Хани.

Хэшнайф сразу понял, что Хани Би не в восторге от этих двух блюстителей закона.


Лен Келси некоторое время изучал Хэшнайфа и Слипи.

 «Полагаю, вы, ребята, — те самые двое пропавших из каравана, перевозящего скот, да?»


«Если пропали двое, то это мы оба», — серьезно ответил Хэшнайф.
— Поезд уже выехал из Пиннакл-Сити?

 — До рассвета.

 — Опять застряли, — простонал Сонный.  — Я никогда не увижу Восток, это точно.


Хэшнайф подтянул ремень и прислонился к повозке.

 — Ты ведь не особо искал нас, да? — спросил он.

 — Вряд ли, — ответил Келси. «Сейф в экспрессе
пассажирского поезда, который прошлой ночью остановился у моста,
был взорван где-то между Село и Пиннакл-Сити».

 Хэшнайф и Слипи быстро переглянулись.  Это могло бы объяснить, почему в них выстрелили в темноте.  Они случайно оказались в
бандит, который пытался скрыться.

 — Черт возьми! — фыркнула Хани. — Много они взяли, Лен?

 — Не знаю. Один человек провернул это дело, Хани, — мужчина в черных кожаных наручниках с серебряными звездами и с шестизарядным револьвером с костяной рукояткой.

 — Кожаные наручники с серебряными звездами и костяная... — Хани остановилась и подошла ближе к шерифу.

— Ты в этом уверен, Лен?

— Так описал его посыльный.

— Ну и ну!

Хани посмотрел в сторону дома и печально покачал головой.

— Тебе знакомо это описание? — спросил Хэшнайф.

— Джо Рич, — ответил Хани. — Он сделал звезды и надел их на пару
Он сделал черные наручники и костяные рукоятки для своего ружья. Ты говоришь, что не знаешь, сколько у него было, Лен?


— Нет, не знаю, милая. Но, думаю, этого было достаточно.

 — Угу. Простите, я забыл вас представить, джентльмены.


После представления все они сели на ступеньки барака и свернули самокрутки. Хэшнайф не рассказал шерифу о выстреле, который прозвучал в темноте.

 «Даже не знаю, с чего начать, — признался Келси.  — Я выслеживал Джо  Рича по всем этим холмам, а теперь он возвращается и грабит поезд прямо у меня под носом».

Келси, у которого рука все еще была на перевязи, заметил, что Хэшнайф смотрит на нее.

 «Небольшой сувенир за то, что свалял дурака», — сказал он.

 «Да, я слышал об этом», — кивнул Хэшнайф.  «Джо Рич, должно быть, неплохо стреляет, а?»

 «Достаточно неплохо», — прорычал Келси.  «Забавно, правда?» Я все это время был его помощником, а теперь сам на него охочусь. Неправильно это как-то.

 — Ты уверен, что это он? — серьезно спросил Хэшнайф.

 Келси быстро взглянул на него.

 — Уверен? Келси коротко рассмеялся.  — Ну, уверен настолько, насколько это вообще возможно, Хартли.  Не знаю, что на Джо нашло.  Он был очень силен
следит за соблюдением закона, а теперь, похоже, так же силен в его нарушении ”.

“Они из тех, кто идет наперекосяк - когда они все-таки идут”, - сказал Ралстон.

“Ага, ты знаешь... много чего об этом”, - фыркнула Хани.

“Ну, это все работает таким образом”.

“Работает, да? Я полагаю, ты знал два месяца назад, что Джо Рич
станет плохим. Что ты используешь - хиромантию или один из этих стеклянных шариков?

“О, тебе не нужно злиться, Милая”.

“Тассо? Каждый раз, когда я думаю о Джо, мне становится больно. Хотел бы я знать, где
он прячется.

“Я тоже”, - ухмыльнулся Келси. “Мне было бы в тысячу раз лучше”.

— Да-а-а-а? Что ж, когда выяснишь, где он, лучше возьми с собой побольше людей, чтобы его забрать, Лен. Одних вас двоих будет недостаточно.


Келси понял, что спор может разгореться не на шутку, поэтому встал, устало потянулся и сказал Ральстону, что им лучше уйти.
 Никто не просил их остаться.  Хани угрюмо проводила их взглядом.

— Не нравятся они тебе, да? — спросил Хэшнайф.

 — Нет! Вы, ребята, идите и запрягайте лошадей. А я должен рассказать девочкам об этом ограблении. Мне, черт возьми, не хочется говорить Пегги, что, по их мнению,  Джо провернул это дело, но лучше я скажу ей сам, чем она узнает от кого-то другого.
от кого-то другого.

Когда Хани вернулась, упряжка была остановлена, и он выехал на главную дорогу.


“Как она это восприняла?” - спросил Хэшнайф. Хани посмотрела на Хэшнайфа с
страдальческим выражением на лице.

“А-а-а-ау, ----!” - взорвался он.

“Она верит в это?”

“Ха! Я не знаю, во что она верит. О женщинах ничего не скажешь, Хартли. Она ничего не ответила. Я
думал, услышала ли она то, что я ей сказал, но, похоже, услышала. В любом случае она ничего не сказала — просто
ушла.

  Они тряслись по ухабистой дороге. Хани повернулся к Хэшнайфу с ухмылкой на
губах.

“Я не джентльмен”, - сказал он.

“Разве нет?” - спросил Хэшнайф.

“Нет, сэр”, Хани яростно замотал головой. “Не умею врать достаточно хорошо. Лора
сказала, что меня следовало бы увенчать рукояткой топора за то, что я пришел и сказал
Пегги, что Джо Рич ограбил поезд. Она сказала, что я должен был солгать об
этом.”

“Возможно, ты должен”.

— Бинго! Гип-гип-ура! Я всегда придумываю ложь слишком поздно. Когда-нибудь меня повесят за то, что я говорю правду.


 — Ты будешь первым кулачным бойцом, удостоившимся такой чести, — сказал Сонный.
 — Вот тот мост, который мы искали, Хэшнайф.  Если бы мы его нашли
Если бы мы выехали прошлой ночью, то уже были бы на пути на восток».

 «Хорошо, что вы этого не сделали, — ухмыльнулся Хани, пока они тряслись по неровным доскам моста. — Отсюда совсем недалеко до того места, где был убит  Джим Уилер. Я покажу вам это место».

 Он съехал с моста и направился к тому месту, где Джо нашел  Джима Уилера. Хани знала это место и остановилась прямо у дороги.
Хэшнайф ходил взад-вперед по дороге, пока Хани ему все объясняла.
Прошедший накануне дождь смыл пыль, и дорога стала почти такой же
гладкой, как асфальт.

Осмотрев место, они поехали в Пиннакл-Сити, где
встретились с дядей Хози Уилером и тетей Эммой. Хани познакомила их с
Хэшнайф и Дрема рассказали, как они оказались в Акробатическом районе
Страна реки.

Они слышали об ограблении поезда. Казалось, общее мнение было таким
, что это сделал Джо Рич.

“Я знал его очень давно”, - сказал дядя Хози. — Он никогда не казался мне плохим мальчиком. Я его не знаю. Почему он вдруг стал таким...
за одну неделю!

 — Пегги знает об этом? — спросила тетя Эмма.

 — Да, — серьезно кивнула Хани. — Да, она знает. Но я ей все рассказала.
последняя плохая новость, которую я когда-либо сообщу.

“Она тяжело это восприняла, да, милая?”

“Я не знаю. Она никогда ничего не говорила. Лора, дай мне ..." Иногда мне кажется, что
что девушке плевать на правду. Ох, если она хочет, лежит, думаю
можете поставить ее”.

Дядя Хози и тетя Эмма собирались поехать в Эйч-Джей, чтобы повидаться с девочками
. Курт Белью и Эд Меррик были в «Пиннакл». Они пожали друг другу руки.
Хани представил им Хэшкайфа и Слипи.

 «Что вы теперь думаете о Джо Риче?» — спросил Курт, пригласив их разделить с ним трапезу.

 «То же, что и всегда, — заявил Хани. — Что-то случилось
Что-то не так с мальчиком. Как дела в «Серкл Эм», Меррик?

 — Все хорошо, милая. Готов поспорить, у тебя прошлой ночью протекла крыша.

 — Правда? Черт возьми, так и есть. Спроси Хартли и Стивенса, они приехали под дождем.  Понимаешь, они ехали в том застрявшем коровнике, и
У Стивенса разболелся зуб, и они попытались найти дорогу к
понтонному мосту, чтобы добраться до города. Но, по-моему, они
слегка заблудились и оказались в «Хьюстоне».

 Меррик рассмеялся.

 «Не думаю, что я бы тоже смог найти дорогу, хоть я и знаю эту местность. Ух ты! Там было темно и сыро. В моем доме не было протечек, но...»
подмок. А вы, ребята, пойду, чтобы быть с нами некоторое время?”

“Я не знаю”, Hashknife оперся локтем на барную стойку и начала прокатки
сигарету. “Похоже, что судьба как бы за нами вот для некоторых
так или иначе”.

“Жаль, что это слабый сезон. Мне не хватает двух человек из моей постоянной команды,
но работы не хватает мне, Бену Коллинзу и ‘датчу’ Зайберту.
Позже я мог бы использовать тебя ”.

“Я одолжил Хани Эйч-Джею”, - засмеялся Белью. “У меня все еще есть Эф Харпер
и Слим Коулман на руках. Мама говорит, что на двоих мужчин слишком много. Она все говорит.
говорит, что я пытаюсь сделать гору из из мухи слона - это значит, что я
никогда не смогу нанять достаточно людей, чтобы превратить "Ленивую Б” в большую коровью компанию.

Пока они пили, вошел мужчина, которого бармен, похоже, знал
. Это был телеграфист с вокзала. Он купил выпивку и
сигару.

“Я полагаю, шериф охотится на бандитов”, - сказал он.

— Мы видели его сегодня утром в «Хай-Джей», — сказала Хани.

 Мужчина кивнул.

 — Я заходил к нему в офис, но там никого не было.  Ему пришла телеграмма от Рэнсома.  В вагоне экспресса нашли маленький золотой перочинный нож.  По его словам, нож не принадлежал посыльному.  В телеграмме говорилось
на рукоятке были инициалы Дж.Р.

“Дж.Р.?” - спросила Хани. “Маленький золотой ножик! Боже мой, это тот самый нож, который Пегги
подарила Джо на день рождения!”

“Я не знаю”, - рассеянно ответил мужчина. “Все, что я знаю, это то, что говорилось в телеграмме. Я
думаю, это продлится до возвращения шерифа”.

Он вышел, а Меррик тихо рассмеялась.

— Он думает, что все обойдется. Ха-ха-ха-ха!

 Хани облокотился на барную стойку и уныло посмотрел на свое отражение в зеркале.

 — Я не скажу Пегги, — заявил он, но тут же поправился: — Хотя, может, и скажу.
Если кто-то скажет, что нашел в той машине золотой нож Джо Рича, — он врет.

“Зачем вообще упоминать об этом?” - спросил Хэшнайф.

“Может быть, это лучшее, что можно сделать. О, они прижали Джо!”

“Но он пропустил одну ставку”, - задумчиво сказал Хэшнайф.

“Что это было?” - спросил Меррик.

“Он забыл вырезать свое имя на сейфе”.

“Это что, серьезно?” - спросила Меррик.

— Не-е-е-ет, — протянул Хэшкайф. — Наверное, я пошутил.

 — Да он бы не стал писать свое имя на сейфе, — сказала Хани.

 — А что, — ухмыльнулся Хэшкайф. — Это точно показывает, что Джо — новичок в этом деле.
Обычный грабитель не подписывает свою работу.

Меррик посмотрел серьезно на Hashknife. “Вы говорите так, как будто вы
знакомы с удержания мужчины, Хартли”.

Меррик “нет, я просто использовать здравый смысл”.

“Ага. Что ж, это хорошая штука для использования. Многие из нас этого не делают”.

“Нет, это правда”, - серьезно признал Хэшнайф.

Меррик почесал подбородок и снова повернулся к бару. Он не был до конца уверен,
насмехается ли над ним этот высокий ковбой с прямым взглядом или нет.
 У него было такое чувство, но оно ничем не подкреплялось.
Оба странных ковбоя были очень серьезны.
Голубые глаза Сливи выглядели совершенно невинными. Но Меррик не знал,
что эти невинные голубые глаза Сливи были его главным преимуществом.

 «Интересно, есть ли у шерифа какие-то зацепки на этот счёт», — сказал Меррик.

 «Пара лошадей, — ответил Сливи.  — А теперь дай мне угостить тебя выпивкой, хорошо?»

 «Мне нужно быть осторожным», — сказал Курт Белью. «Я прихожу сюда, надираюсь до чертиков, а потом всю дорогу до ранчо ем гвоздику».

«А потом доказывай, зачем ты ел гвоздику», — ухмыльнулась Хани.

«Конечно. Хани, если ты умная девочка, то останешься трезвой и одинокой».

«Ну-у-у, я не особо пью, Курт».

— Ты тоже нечасто женишься, да?

 — Ну, — рассмеялась Хани, — я не напьюсь и не забуду, что надо жениться.


Белью и Меррик вышли из салуна, а через несколько минут Хани, Хэшкайф и Слипи запаслись табаком и поехали обратно в «Хьюстон Джефферсон».

 — Я чувствую себя глупо, возвращаясь туда, — сказал Хэшкайф. — Как будто мы вас обманули.

“Йух бросить в банку”, - сказала меда. “Ты можешь остаться так долго, как
йух может. Я не совсем понимаю вас два мальчика”.

“Просто в каком смысле?”

“Ну, я никогда не видел тебя раньше до вчерашнего вечера. Ты заходишь, и я
забудь, что я тебя не знаю. Я рассказал тебе все о проблеме,
и ... ну, ты понимаешь, что я имею в виду, не так ли? Просто это казалось естественным
поступком. И Вонг Ли привязался к тебе. Вонг в этом смысле довольно забавный.

“Ну, иногда здесь останавливаются парни из "Серкл М". Ты видишь, они едут
мимо сюда, на свое ранчо из города. Вонг никогда ни с кем из них не разговаривал
. Другие парни появляются здесь во время еды, и Вонг ничего не говорит. Но
он поговорил с тобой и пообещал тебе больше еды. Собаки когда-нибудь ходят за тобой по пятам
да?”

“Иногда”, - засмеялся Хэшнайф.

“Держу пари. Они тебя никогда не кусают, не так ли?”

“Пока нет”.

“Никогда не буду. Хах!” Хани дернулась на этих строчках. “Я знаю, что это за слово
. Я что-то читала об этом в журнале. Это называется "личность".
Понимаешь, что это значит, Хартли?

“Да, я думаю, что понимаю”.

“Ну, это то, что у тебя есть. Черт возьми, бронкс! Это было у Джо Рича. Должно быть, это ему боком вышло.
Хашнайф рассмеялся. Хани Би был так искренен в своих словах.

 — Рич был хорошим шерифом? — спросил Хашнайф.

 — Ещё бы.  Джо был из тех, кто не остановится ни перед чем, чтобы обеспечить соблюдение закона.  Некоторые, знаешь ли, заискивают перед власть имущими.  Но Джо был не из таких.
По крайней мере, я так не думаю, а я знал его очень хорошо.

 — Как вышло, что ты не стал его заместителем?

 — Политика, — объяснил Хани.  — Меррик контролирует много голосов в этом округе.
Он сказал Джо, что поддержит его, если тот назначит Ленни Келси своим заместителем.  Джо согласился, и именно благодаря голосам Меррика Джо победил.

 — Кто был вторым кандидатом?

— Джон Лидс из Рэнсома. Он суровый старик, Хартли. Он был шерифом до того, как Джо избрали, и нажил себе немало врагов. К тому же он довольно умен. Готов поспорить, что, будь шерифом старый Джон, он бы...
До рассвета мы выследим этого грабителя. Он был сорвиголова, старина Джон,
и никто никогда не указывал ему, что делать. Может, поэтому его и убили.

 Они подъехали к тому месту, где был убит Джим Уилер, и Хэшнайф
высунулся из повозки. Но он ничего не сказал. Они проехали по мосту и
остановились у дома Х., где увидели упряжку «Летающего Х», привязанную к крыльцу.

— Дядя Хози и тетя Эмма, — сказала Хани. — Они — соль земли,
джентльмены. Всегда стараются что-нибудь для вас сделать. Тетя Эмма вечно
на вас налетает, но в глубине души смеется над вами.
От этого они не становятся лучше. Хози и Джим были очень близки, и Хози было больно видеть, как старина Джим угасает. Он почти ничего не говорил, но таков уж был его характер. Слезы мало что показывают, кроме того, что глаза влажные.

  Хэшкаф и Слипи пошли в барак и не видели дядю Хози и его жену до самого отъезда. Хани рассказала им
о ноже с золотой рукояткой, но не сказала Пегги. Чуть позже Эд
Меррик, направлявшийся в «Серкл Эм», остановился и поговорил с тремя
ковбоями о вчерашнем ограблении. Он ждал покупателя лошадей из Кело,
поэтому не стал задерживаться.

“Каковы цены в этом диапазоне?” - спросил Хэшнайф.

“Зависит от покупателя”, - ответил Меррик. “Некоторые из них ведут себя честно с
да. Рынок лошадей не очень силен, и нам приходится брать почти все, что предлагается.
Этот покупатель говорит, что ему нужно довольно много лошадей. ”Для восточного рынка?" - Спросил я.

“Для Восточного рынка?”

“Да, я так думаю. В любом случае, покупатель с Востока”.

Меррик уехал, а через несколько минут Вонг Ли позвонил в колокольчик, созывая всех к ужину.
 Пегги и Лора не ужинали с мальчиками, но чуть позже Хэшнаф
обошел дом и увидел Пегги, сидящую на старом
Пегги сидела на скамейке в тени тополей, олицетворяя собой воплощение полнейшего одиночества.

 Хэшнайф присел на корточки у дерева и скрутил сигарету.
Они оба молчали.  Пегги вздохнула и прислонилась спиной к стволу дерева, наблюдая за тем, как длинные тонкие пальцы Хэшнайфа сворачивают сигарету.




 — Боже, как здесь тихо! — сказал Хэшнайф.  Пегги медленно кивнула.

“Да, это мирно”.

“Выглядит так, как будто мы тебе навязываемся”.

“Это не так”, - быстро заявила Пегги. “Я рада, что ты пришел. И я не знаю,
почему я рад. Странно, не так ли?”

“Да, это странно. Жизнь - странная штука. Вчера мы ехали на восток в том вагончике, когда мост загорелся и изменил все.
все изменилось. " "Да, это странно." "Да, это странно."
"Жизнь - странная штука." Вы никогда не знаете, что будет завтра.

“ Я понимаю это, мистер Хартли. Полагаю, Хани рассказала вам о вещах,
которые произошли в последнее время.

“Ну, да, я думаю, мы довольно много слышали об этом, мэм. Это означало
не повезло. Ты уезжаешь с мисс Хаттон?

“Нет, я не могу”.

“Угу”.

“ О, это не имеет значения, ” устало сказала она. “ Видишь ли, я должна остаться.
и проследить, чтобы все уладилось. Папа задолжал банку семь
тысяча. О, я бы хотела, чтобы он оставил все как есть! Мне не нужно было
эта поездка. Он был так внимателен ко мне и подумал, что я хотела бы уехать
на некоторое время. Теперь его нет, и ранчо ... Нам придется продать
все, чтобы расплатиться с долгами.

“Это очень сложно. Мисс Уилер, я хотел бы побольше узнать о Джо Риче.
Я не люблю лезть в чужие дела, но мне хотелось бы узнать ваше мнение о нем.
 — Мое мнение? Пегги горько рассмеялась. — Не думаю, что оно чего-то стоит,
мистер Хартли.

 — Я имею в виду ваше честное мнение.

 — Мое честное мнение?

— Да. Понимаете, у всех нас есть два мнения по таким вопросам — то, которое мы
высказываем, и то, которое скрываем.
 — Я... кажется, понимаю, что вы имеете в виду, мистер Хартли.

 — Отлично. Я бы хотел, чтобы вы не называли меня мистером. Все мои друзья зовут меня Хэшнайф. Когда кто-то говорит «мистер Хартли», я оглядываюсь, чтобы понять, к кому они обращаются. А теперь расскажи мне о Джо Риче.

 Пегги серьезно посмотрела на Хэшкайфа.

 — С чего бы мне это делать? Зачем тебе знать о Джо Риче — о моем мнении о нем? Кто ты вообще такой?

 Хэшкайф несколько мгновений разглядывал носки своих ботинок, но наконец поднял глаза.
Он посмотрел на нее с ухмылкой в глазах.

 «Это довольно странно, — признался он.  — Но я из тех чудаков, которые
всегда задают вопросы.  Всю свою жизнь я задавал много вопросов, мисс  Уилер.  Иногда я что-то выясняю.  Я как тот парень, который сказал, что решил целовать всех симпатичных женщин, которых встретит.  Кто-то сказал...»

«Готов поспорить, тебя не раз пороли», — сказал он.

 «Ну да, пороли, но зато много целовали».

 «Со мной так же — только я искал ответы, а не поцелуи».

 Пегги рассмеялась вместе с ним.

— Но я пока ничего не понимаю, — сказала она. — Что вам даст мое мнение? Что
вы хотите знать о Джо Риче?

 — Ну, вот что, мисс Уилер: ваше мнение о нем мне очень
важно. Если бы я прямо спросил вас, любите ли вы Джо Рича, несмотря на все, что он с вами сделал, — что бы вы ответили?

Пегги отвернулась и подперла подбородок рукой. Спустя
некоторое время она покачала головой.

“ Это нечестный вопрос, ” тихо сказала она.

“Нет, но вы дали мне честный ответ”, - сказал Хэшнайф. “Я бы хотел пожать
вам руку, мисс Уилер”.

Она с удивлением пожала ему руку, и он улыбнулся ей, сверкнув серыми глазами.

 «Но я... я тебе не ответила», — сказала она, слегка задыхаясь.

 «О, нет, ответила, Пегги.  Я буду звать тебя Пегги.  Если ты можешь любить его, несмотря на все, что он натворил, то, черт возьми, он стоит того, чтобы его спасти».

“Стоит спасать?” Пегги поднялась на ноги. “Я не понимаю. Как ты можешь
спасти его?”

“Я точно не знаю”, - Хэшнайф почесал в затылке, надвинув сомбреро
на один глаз. “Но нет ничего такого, чего нельзя было бы сделать”.

“Но что могло бы спасти его? Да ведь они сейчас охотятся за ним, предлагая
большую награду”.

Слезы навернулись ей на глаза, и она отвернулась. Кухонный нож похлопал ее
по плечу.

“ Продолжай улыбаться, ” мягко сказал он. - Помнишь, как здесь было прошлой ночью?
Сплошные ветер и дождь, не так ли? А сегодня светит солнце и небо
голубое. Такова жизнь, Пегги. Старое небо становится совсем черным и затянутым облаками,
но старое солнце всегда на посту и рано или поздно пробивается сквозь тучи.

 — Как же здорово так смотреть на вещи, Хэшнайф.

 — Я тоже так думаю, Пегги.  Таким был мой старик.  Он проповедовал Евангелие в ночлежках и на пастбищах.  Но он не ходил с мрачным видом и не говорил:
долгие молитвы. Он сказал, что не пытается подготовить людей к смерти — он
готовит их к жизни. В конце концов, в этом и есть суть Евангелия. Если ты готов
жить, ты будешь готов и умереть. А когда ты готов жить, ты всегда
будешь видеть солнце за облаками».

 Пегги улыбнулась ему сквозь слезы. — Я рада, что ты приехал, — просто сказала она и вернулась в дом.


Хэшнайф сел на скамейку и скрутил новую сигарету.
Сонный сидел на ступеньках барака, но теперь подошел к Хэшнайфу и сел рядом.


— Ну и что ты знаешь, ковбой? — спросил Сонный.

— А что я знаю? — Хешкоф с тоской ухмыльнулся, глядя на дым от своей сигареты. — Я знаю, что откусил слишком большой кусок, чтобы один человек мог его прожевать.

 — Ага, — кивнул Сонный, — ты всегда так делаешь, Хешкоф.

 — Угу. Где Хани?

 — Сидит на крыльце с Лорой. Ей-богу, если это будет продолжаться я
пойду я индианка! Вы на одном конце место и мед на
другие. В то время как мистер Стивенс сидит на ступеньках барака в полном одиночестве. И
к тому же он самый красивый мужчина на ранчо.

“ Кто такой... Милый?

“Не-а-а... Стивенс! Хани на втором месте”.

— А я третий, — ухмыльнулся Хешнайф.

“Конечно”, - сказал Слипи. “Вонг Ли не в счет, потому что он китаец”.

“Я рад, что одна запись вычеркнута. А вот и шериф и его наемный работник".
”рука".

Лен Келси и Джек Ралстон проехали мимо, направляясь к старому мосту.

“Думаю, им не очень повезло”, - заметил Дрема. “Должно быть, это
"а" был Джо Рич, с которым мы чуть не столкнулись под дождем. Он как раз собирался в путь
сбежать, да?

“ Похоже на то, Слипи. Может быть, нам стоит рассказать об этом шерифу.

“Это ему нисколько не помогло бы; ты не можешь идти по следам лошадей”.

“Нет, ты не можешь”, - согласился Хэшнайф, вставая. “Я думаю, нам лучше уйти
спустись и посмотри, сколько здесь экипировки для верховой езды, и выбери себе
лошадь.

“ Ты собираешься остаться здесь на некоторое время, Хэшнайф?

“Это не такое уж неприятное место, не так ли?”

“Нет-о-о, но...”

“Ты ведь не надеялась успеть на этот поезд, правда?”

“Поезд для перевозки скота? Конечно, нет.

— Есть ли у тебя еще какое-нибудь место, куда ты хотел бы пойти?

 — Не-е-е-ет, думаю, нет, Хэшнайф.

 — Отлично! Тогда ты не против задержаться на денек или около того, а?

 Они серьезно посмотрели друг на друга и широко улыбнулись.
Затем направились к конюшне.




 ГЛАВА VII. ГОРОД ПРОТИВ ОХОТНИЧЬЕЙ ТЕРРИТОРИИ


На следующий день Уильям Х. Кейтс, специальный следователь из
«Уэллс-Фарго», приехал в Пиннакл-Сити и провел долгую беседу с
Леном Келси и Джеком Ральстоном. Кейтс был крупным, крепким мужчиной с квадратной челюстью и голубыми глазами. За пятнадцать минут он узнал столько же, сколько и Келси, об ограблении и жизни Джо Рича.

 Вопросы Кейтса были краткими и по существу. Но то, что он узнал, было для него малоценным.
Кейтс был городским жителем, бывшим детективом из Сан-
Франциско. Он знал о мостовых гораздо больше, чем о горных хребтах.
И он был не настолько самонадеян, чтобы рассчитывать на большой успех в этом деле.

 «Идея, похоже, в том, чтобы добраться до Джо Рича», — сказал он.

 «Да, в этом и есть идея», — согласился Келси, упираясь пятками в стол.
 «Но как ты собираешься его достать, приятель?»

 «Мы уже несколько дней за ним охотимся», — проворчал Ральстон.

— В последнем рейсе он заработал больше двадцати тысяч, — сказал детектив.

 — Боже мой, неужели в сейфе было столько денег? — воскликнул Келси.  — Ух ты!

 — По крайней мере, столько, шериф.  Компания предлагает вознаграждение в размере
двадцати пяти сотен.

 — Я и не знал, что у них столько, — сказал Ральстон.

— Ну, бывает. Иногда больше, иногда меньше.

 — Ну и что ты предлагаешь делать? — спросил Келси.

 — Продолжать искать Джо Рича, наверное.  Ты говоришь, у него здесь много друзей?

 Келси угрюмо кивнул, вспомнив, как ковбои избегали преследовать Джо.

 — Да, от них особой помощи не жди, Кейтс. Они все тебя заметят — а эти ковбои могут быть такими же молчаливыми, как моллюски.

 — О, я не собираюсь за ним охотиться, — улыбнулся Кейтс.  — Я был бы дураком, если бы стал.
Когда вы, ребята, не можете его найти, что могу сделать я?  Я не знаю эту местность.
Да я уже пятнадцать лет не садился на лошадь!

“ Нет, ” Кейтс глубоко вздохнул. - Это работа не для такого человека, как я. Что
здесь нужен такой человек, как Хэшнайф Хартли.

“ Хэшнайф Хартли?

Келси навострил уши и убрал ноги со стола. Джек Ралстон
проявил должный интерес.

Кейтс медленно кивнул, откусывая кончик сигары.

“ Да, он мог бы что-нибудь с этим сделать. Слышали о нем?

 — А что с ним? — быстро спросил Келси.

 Кейтс улыбнулся, затянувшись сигарой.

 — Я с ним не знаком, — медленно произнес он. — Один из этих Шерлоков из прерий. Может, мне не стоило над ним насмехаться — он проделал хорошую работу
для моей компании. О, я много слышал о том, что он сделал. Понимаете, это наш
бизнес - отслеживать все эти вещи. Но кое-что из этого
звучит довольно мифично ”.

“Ну, это очень забавно”, - сказала Келси. “Там Хартли и Стивенс".
прямо сейчас на ранчо ЭйчДжей.

“А? Кейтс уставился на Келси. “ Кухонный нож Хартли?

— Не знаю, его зовут Хартли.

 — Стивенс? Ха! Кажется, у него есть напарник с таким же именем.
Было бы забавно, если бы его звали Хэшкайф Хартли.  Как добраться до ранчо HJ?

 — Мы можем отвезти тебя, Кейтс.

 — Ладно.  Но как они здесь оказались?

Келси рассказал ему о горящем мосту и остановившемся поезде со скотом.

 «Как думаете, они возьмутся за это дело?» — спросил Джек Ральстон.

 «Скоро узнаем.  Мне не терпится с ним встретиться.  Может, это и не тот человек, но скоро мы и это выясним».

Келси взял в прокатной конторе багги, в котором они с Кейтс отправились на ранчо.
Ральстон ехал за ними верхом. Но на ранчо они не нашли Хэшнайфа и Слипи. Келси познакомил Кейтс с двумя девушками, и Кейтс узнала, что Хартли зовут Хэшнайф.

— Они уехали сегодня утром с Хани Би, — сказала Пегги. — Нет, я не знаю,
куда они направлялись, мистер Келси, и когда они вернутся.
— Понятно, — кивнул Кейтс. — Не могли бы вы передать Хартли, что Уильям Кейтс из «Уэллс-Фарго» в Пиннакл-Сити и очень хочет с ним встретиться?

 — Конечно, передам, — ответила Пегги. — Вы его знаете?

Кейтс улыбнулся и покачал головой.

 «Только по слухам.  Я случайно упомянул его имя в разговоре с шерифом и узнал, что он здесь, на вашем ранчо.  Он найдет меня в отеле «Пиннакл». »

Они вернулись к воротам, где Ральстон сказал Келси, что собирается отправиться в Серкл-М.


«У меня там есть пара сапог, — объяснил Ральстон. — И если я не заберу их в ближайшее время, их кто-нибудь наденет».


Ральстон поскакал прочь, а Келси и Кейтс вернулись в Пиннакл-Сити.

* * * * *

Тем временем Хэшкайф, Слипи и Хани скакали по холмам к югу от железной дороги. Хэшкайф ехал на высоком чалом коне, а Джим Уайлер — на гнедом. Слипи восседал на рыжем мустанге с римским носом и седлом, купленным для Пегги.

Хани вывела их на высокую вершину, откуда открывался вид на большую часть хребта Тамблинг-Ривер.  На юго-западе, примерно в миле от них,
находилась ранчо «Серкл Эм», наполовину скрытое за купой зеленых деревьев.  На
северо-западе, в трех милях от них, располагалось ранчо «Лэзи Би», которое Хани смогла безошибочно определить по расщелине в холмах.  Они могли
проследить за извивами Тамблинг-Ривер на многие мили в обе стороны. К востоку от них проходила
железная дорога, петляющая среди холмов.

 Они видели дым от проезжающего поезда, направляющегося в
Кело. Вдалеке на дороге, ведущей к фургонам, они увидели одинокого всадника, направлявшегося к Сердцу М. Это был Джек Ральстон, который ехал за своими сапогами, хотя они об этом не знали.

 — Можно ли перебраться через реку вброд рядом с Х. Дж.? — спросил Хэшнайф, когда они повернули обратно.

 — Старый брод находится примерно в двухстах ярдах ниже моста, — сказала Хани.
 — Там есть старая песчаная отмель. Часть старой дороги к этому времени могла размыться, но, думаю, ты вполне сможешь перебраться.

 — Не любишь переходить по мостам? — ухмыльнулся Сонный.

 — О, конечно.  Но иногда я привередничаю.

Они спустились с холмов и выехали на дорогу, по которой и ехали.
вернулись в Эйч-Джей. Пегги спустилась в загон и передала Хэшнайфу
сообщение Кейтса. Выражение лица высокого ковбоя не изменилось, но
оперся локтем о забор загона, пока она рассказывала ему о
приходе Келси, Ралстона и Кейтса повидаться с ним.

“Он не знал, что ты здесь”, - объяснила она. — Но он упомянул ваше имя, и мистер Келси сказал ему, где вас искать.
— Не думаю, что я знакома с мистером Кейтсом, Пегги.

— Он сказал, что нет, но он хочет вас видеть.

“О, да. Большое тебе спасибо, Пегги. Как ты себя чувствуешь?”

“Лучше”.

“Это здорово. Надеюсь, Вонг Ли не выгонит меня за такой аппетит, который у меня появился
сегодня вечером.

Пегги рассмеялась и заверила его, что Вонг Ли любит людей с большим
аппетитом. Хани было немного любопытно, чего хочет Кейтс.

— Сказал, что он из «Уэллс-Фарго», да? Наверное, детектив.

 — Наверное, — сухо ответил Хэшкайф, вешая седло на стену.

 — Как же так вышло, что он упомянул тебя? — удивился Сонный.

 Хэшкайф не ответил, но Сонный понял, что тот слегка задет.
Он и сам сгорал от любопытства. Но они оба понимали, что замешаны в сделках, которые повлияли на «Уэллс-Фарго», и не было бы ничего удивительного, если бы следователь из курьерской компании услышал о них.

 Но в ту ночь они не поехали в Пиннакл-Сити. Хэшнайф, похоже, совсем не хотел искать мистера Кейтса, а Слипи слишком хорошо знал Хэшнайфа, чтобы настаивать на поездке в город. Но Кейтсу нельзя было отказать в возможности поговорить с Хэшнайфом. На следующее утро они с Келси рано выехали в Хиллсборо.
Там они застали всех за завтраком.

Хэшнайф встал из-за стола и встретил их на крыльце. Келси представил их друг другу.
Кэйтс, не теряя времени, рассказал Хэшнайфу, кто он такой и зачем приехал в Тамблинг-Ривер.

 «Но я ничем не могу помочь, Хартли. Я говорил с шерифом об этом деле и сказал ему, что для этого нужен такой человек, как ты. Я понятия не имел, что ты здесь. Да,
мы много слышали о вас и ваших способностях. Я уверен, что компания хорошо заплатит вам за ваши услуги, и мне останется только отправить телеграмму.

“Но в этом нет ничего особенного, кроме как поймать Джо Рича”, - сказал
Хэшнайф. “Я не знаю эту страну, Кейтс. Когда офис шерифа,
хорошо знакомый со страной, не может его найти, какие шансы могут быть у
незнакомца? В любом случае, я не охотник за мужчинами, Кейтс.

“ Нет? Кейтс слегка приподнял брови. “Возможно, некоторые из историй
Я слышал, что это неправда».

 «Почти никогда не бывает правдой, — серьезно ответил он. — Нет, ты меня не понял, Кейтс.
 Я ни разу в жизни не выходил на охоту за человеком, которого разыскивает закон, — никогда не брал людей, за которых назначена награда. Это работа для шерифа или полицейского».

— Что ж, может, это и правда, Хартли. За Джо Рича назначена хорошая награда.
Около тридцати пяти сотен долларов.

— Мне это не нужно, — сухо ответил Хэшнайф.

— Не нужно? — хрипло рассмеялся Кейтс. — Ты странный, Хартли.
Неужели тебе не хочется сажать преступников за решетку?

— Ни на грош не хочется. Не верьте в принцип «око за око». Никогда не сажайте за решетку человека, которого я бы не хотел там видеть.

 — Вы хотите сказать, что никогда не получали вознаграждение? — спросила Келси.

 — Никогда.

 Келси коротко рассмеялась.

— Ты, должно быть, чертовски богат, раз отказываешься от таких денег. Кейтс говорил мне,
что вы с напарником прикончили немало банд, а за плохого парня обычно полагается награда.

 — Если только он не прячет свой свет под спудом, Келси.

 — Угу.  Что ж, Джо Рич свой свет не прячет, это точно.

 Хэшнайф широко ухмыльнулся.

“Вы все равно должны восхищаться им. Он действует в своей собственной стране.
и он не пытается сильно маскироваться. И это
мне кажется, что он делает из твоего офиса обезьяну ”.

“Что ты имеешь в виду, Хартли?”

“ Оставаясь здесь. Мне не кажется, что он боялся
тебя, Келси.

- Я понимаю, что ты имеешь в виду.

“Ну, разве я не могу убедить тебя работать с нами, Хартли?” - спросил Кейтс. “Я могу
внести тебя в платежную ведомость через тридцать минут после того, как вернусь в город. Я
говорю вам, я беспомощен; и шериф признает, что он ничего не может сделать
”.

Хэшнайф медленно покачал головой.

«Не-е-ет, мне это неинтересно, Кейтс.  Как я уже говорил, нужно просто найти человека, который знает каждую травинку в этой стране по имени.  Шерифу нужно просто...»
соберите отряд и прочешите всю эту местность. Он, должно быть, прячется в долине.

“ Отличный шанс! ” фыркнул Келси. “Во-первых, мне было бы нелегко
заполучить кого-нибудь из мужчин. Джо слишком популярен. А во-вторых, учитывая всех
друзей, которые есть у Джо... Ну, разберись сам.

“ Ты думаешь, кто-то его прячет, Келси?

— Я этого не скажу, но такое возможно.

 — Да, думаю, что так, — кивнул Хэшнайф.

 — Ну, тогда ты не хочешь участвовать в сделке, да? — спросил Кейтс.

 — Нет.  О, я тебе очень признателен и все такое, но это не по моей части, Кейтс.  Желаю удачи.

 Кейтс кисло усмехнулся.

— Мне это понадобится, Хартли.

 Они пожали друг другу руки и вернулись к своей повозке.
Хэскнайф проводил их взглядом и повернулся к Сонному и Хани, стоявшим в дверях.

 — Мы выскользнули и подслушали, — честно признался Хани.

 Хэскнайф улыбнулся им и скрутил сигарету.

 — Мне кажется, закон буксует, — заметил Хани.

— Так и есть, — улыбнулся Хэшнайф.

 Он чиркнул спичкой о ступеньку, закурил сигару и повернулся к
Хани.

 — Хани, кто в этой стране любит Джо Рича и не любит
Джима Уилера?

 Хани почесал локоть и моргнул.

— Никогда о таком не слышал, — сказал он. — Джим нравился всем, и Джо тоже. Что за идея, Хэшнайф?

 — Просто любопытно. Все знают, что Джо Рич украл пять тысяч у Джима Уилера, и шериф думает, что кто-то прячет Джо.

 — Я понял, о чем ты. Он думает, что кто-то присматривает за Джо, да?

 — Это единственное объяснение, милый. Ему нужно есть и где-то прятаться. Должно быть, кто-то слишком любит Джо, чтобы сдать его ради
вознаграждения, — кто-то, кому плевать на потерю «Хайлендерс».
— Черт возьми, верно! Но кто это может быть?

“Вот именно”, - проворчала Дрема.

“Ну, он мог "а" целоваться достаточно долго, чтобы ограбить поезд”, - сказала
Хани. “Вероятно, прямо сейчас он потихоньку убирается из страны. Это
мне кажется, что он опережает игру примерно на двадцать пять тысяч долларов
а человек - дурак, который никогда не понимает, когда у него достаточно денег.

“ Легкие деньги, ” задумчиво произнес Хэшнайф. «Ни один человек не откажется от легких денег».

 «Думаешь, он попытается снова?» — спросила Хани.

 «С моей точки зрения — да, Хани, думаю, попытается».

 Хани фыркнула и выбросила сигарету.

“Держу пари, он сваливает отсюда ужасно быстро. Джо не дурак.
Держу пари, он понимает, когда с него хватит”.

“Может быть”, - сказал Хэшнайф. “Но я сомневаюсь в этом. Предположим, мы добрались до
город и осмотреться.”

Сонный и мед были более чем готовы. Они сказали девочки, что они бы
вернусь к ужину. Пегги отвела Хэшнайфа в сторону и хотела узнать, что задумал шериф.  Хэшнайф честно признался, что Кейтс — детектив и хочет, чтобы он помог найти Джо Рича.

  «С чего бы ему просить тебя о помощи?» — спросила она.

  «Ну, понимаешь, дело вот в чем, — соврал Хэшнайф.  — У Келси есть идея
Что люди здесь слишком дружелюбно относятся к Джо, чтобы охотиться на него. Мы с Сонным, поскольку Джо нам чужой, можем быть не столь щепетильны.

 — А-а-а, понятно.  И ты собираешься ему помочь?

 — Не-е-е-ет, я собираюсь помочь нам его найти, Пегги.

 — Но что это даст?

 — Любое «что-то» лучше, чем ничего, Пегги.

 — Полагаю, что так, — вздохнула она.  — Но я не понимаю, чем это кому-то поможет.  Если его поймает полиция...

 — Может, поймает, а может, и нет.

 — Что ты имеешь в виду, Хэшнайф?

 — Я просто размышлял вслух, Пегги.  Не переживай ты так.
Он похлопал ее по руке. «Мы вернемся к ужину, и я хочу, чтобы ты мне улыбнулась».


Хэшнайф подошел к своей лошади, на которой в тот день, когда его убили, ехал Джим Уилер. Хэшнайф заметил, что у животного слегка подбита нога, осмотрел копыта и обнаружил, что на них нет подков.

Он снял седло и надел его на крупного гнедого, а хромого отвел обратно в загон. Гнедой был подкован спереди.

«Джим говорил, что собирается подковать этого мустанга, — сказала Хани.
— Я помню, как он говорил об этом за неделю до того, как его убили».

“Ненавижу смотреть, как хромает лошадь”, - сказал Хэшнайф. “Я бы предпочел пройтись пешком”.

Они поехали в Пиннакл-Сити, и Хэшнайф оставил Слипи и Хани в салуне "Пиннакл".
В баре спорили еще несколько ковбоев.
Наведя справки в магазине, Хэшнайф нашел кабинет старого доктора Керзона
.

Старый доктор не был занят. Он серьезно посмотрел на Хэшнайфа, когда
Хэшнайф спросил его о смерти Джима Уилера.

 «Ну и что же ты хотел узнать?» — спросил он.

 «Всё», — улыбнулся Хэшнайф.  «Мне сказали, что Джим Уилер умер от сотрясения мозга».

“Можно назвать это и так. Его череп был раздроблен. Удивительно, что он вообще выжил”.

“И они сказали мне, что его череп был раздавлен камнями”.

“В этом нет сомнений. По-моему, ты не назвал мне своего имени.

“ Хартли. Я на ранчо Эйч Джей” у Джима Уилера.

“ О, да. Нет, я не думаю, что есть какие-то сомнения в голове Уилера, имеющих
были раздавлены камнями. Ты знаешь, как тело связаны, скреплены
одной ногой в стремени”.

“Камни врезались довольно глубоко, не так ли, Док?”

“Мм-м-м-м... в общем, да”.

“Вы знаете ... это забавная вещь, Док?”

“Что такое?”

— Дело в том, что на всем протяжении дороги, по которой тащили Уилера, нет ни одного... камня размером с горошину.

 — Вы говорите, что нет?

 — Ну, — улыбнулся Хэшнаф, — я сказал, что «нет».  Полагаю, это одно и то же.  Ваш английский лучше моего.

 — Но там должны быть камни, — настаивал доктор.  — Все, похоже, считали само собой разумеющимся, что...

 — Вот в чем беда, док, — мы воспринимаем это как должное. Я осмотрел дорогу на следующий день после дождя, когда пыль улеглась.
Она гладкая, как бильярдный стол, ни одного ухаба ни на дороге, ни вдоль нее. Выйдите и посмотрите сами.
И убедитесь сами».

«Ну и ну! Нет, я поверю вам на слово. Вы не похожи на человека, который стал бы врать. У вас очень зоркий глаз, друг мой».

«Спасибо», — улыбнулся Хэшнайф.

«Но вернемся к Джиму Уилеру. По-моему, это Джо Рич первым обнаружил его после аварии. О Джо Риче ходят странные слухи. Я его знал».

— Похож на него?

 — Очень. Он… кажется, он сказал, что нога все еще в стремени.

 — Эта рана на голове, — сказал Хэшнайф. — Где она была самой глубокой,
доктор?

 — Почти на макушке. На самом деле она была чуть выше левого уха.
по макушке головы. Конечно, вполне возможно, что лошадь
ударила его подкованным копытом.

“ По макушке головы, док?

“ Ну, едва ли это возможно. Если подумать, рана действительно имела такой вид.
как будто череп мог быть раздроблен подковой.

“ Его лошадь не была подкована, док.

“Он не был подкован?”

Старый доктор провел рукой по седым волосам и серьезно прищурился.

 — Уже несколько недель, — ответил Хэшнайф.

 — Вы детектив? — быстро спросил доктор.

 Хэшнайф улыбнулся и покачал головой.

 — Нет, док, просто любопытно.

“ Мм-м-м-м-м, ” доктор изучал потолок своего кабинета. “ Камней нет,
обуви нет. Но мужчину тащили, Хартли. Виднелась кожа.
свидетельство тому - его рубашка была протерта насквозь. Более того, его
нога была сломана из-за вывиха и натяжения стремени.”

“Посмотри на это с другой стороны”, - предложил Хэшнайф. “Предположим, Джим Уилер встретил человека
, который остановил его. Этот человек бьет Уилера прикладом по голове,
сбивая его с седла. Затем он его грабит. Возможно, этот человек
зацепил ногу Уилера стременами, ударил лошадь и отпустил ее
убежал. Или, опять же, нога могла остаться в стремени, когда
мужчина упал с лошади. Разве это не похоже на несчастный случай?


— Несомненно, друг мой. И в таком случае получается, что Джо Рич не только ограбил Джима Уилера, но и убил его.

“Есть много способов взглянуть на это, док”, - улыбнулся Хэшнайф, когда он
пожал руку доктору. “Я уверен, что очень признателен вам за вашу помощь
в этом вопросе. Ты окажешь мне еще одну услугу, если никому не расскажешь
о чем мы говорили.

“Этика моей профессии исключает подобные вещи”.

“ Что ж, все равно спасибо, Док. Пока.

Хэшнайф вернулся на Вершину, где нашел Хани и Слипи.
покупал напитки для Небесных тройняшек, трех мальчиков из "Летающего
Х. Они пытались уговорить Хэшнайфа присоединиться к ним, но он был не в настроении
присоединиться к их празднеству. Сказав Слипи, что возвращается на ранчо
, он сел в седло и уехал из города.

После разговора с доктором Хэшнайф убедился, что Джим Уилер
умер не в результате несчастного случая. То, что Джо Рич нашел
 Уилера, которого оттащили в сторону, и ограбил его, было уже слишком.
Хэскнайф не мог в это поверить. Уилер сбил Рича с ног, и
 Хэскнайф, не знавший Рича, не мог догадываться о его характере.

 Когда Хэскнайф подъехал к тому месту, где нашли Уилера, он увидел двух оседланных лошадей, стоявших у дороги.  Он натянул поводья и медленно поехал дальше, гадая, где могут быть всадники.  Затем он увидел их метрах в пятнадцати от дороги. Они оглядывались по сторонам, прячась в зарослях сорняков и невысоком кустарнике.

Это были Лен Келси и Джек Ральстон. Они не замечали Хэшнайфа, пока тот не подъехал почти вплотную к их лошадям. Тогда они прекратили поиски и направились к нему.

— Здравия желаю, джентльмены, — ухмыльнулся Хэшнайф.

 Келси слегка смутился, но вежливо кивнул.

 — Просто осматриваюсь, — сказал он, как будто его действия требовали объяснения.  — Знаете, здесь нашли Джима Уилера.

 — Так мне сказали.  Думаю, дождь смыл все следы, которые вы могли бы найти.

 — Да, смыл, — быстро ответил Ральстон. — Мы это выяснили.

 — Никаких следов Джо Рича, да?

 — Ни единого, черт возьми, следа! — рявкнул Келси, запрыгивая в седло.

 — По-моему, он довольно сообразительный парень, — сказал Хэшнайф.  — Что стало с детективом?

— Он в городе, — сказал Келси. — Тебе стоило согласиться на ту сделку,
Хартли. Заработал бы неплохо, даже если бы не смог найти Джо Рича.

 — Не-е-е-ет, я не хотел этой работы. У Джо здесь слишком много хороших друзей,
Келси, и я мог бы стать мишенью, если бы знал слишком много.

“ В этом есть... много правды, Хартли.

“ Конечно, ” ухмыльнулся Хэшнайф. “ Я не дурак.

“Играю в безопасности, да?” - сказал Ралстон. “Ну, я не виню тебя. Когда
Феллер чужой, он не может быть слишком осторожным.”

“Я сам присмотрю за своей шкурой”, - заявил Хэшнайф. “Я не знаю, где это
парень, Кейтс, слышал всю эту чушь обо мне. Должно быть, он ’а’ перепутал меня
с кем-то другим. В любом случае, он сильно ошибается, если думает, что я охочусь за наградой.
”

“Ну, - засмеялся Келси, - он сказал мне, что не верит и половине того, что слышал”
о тебе.

“Я очень рад этому”, - просто сказал Хэшнайф. “Что ж, мне пора"
двигаемся дальше, джентльмены. Удачной охоты тебе.

Хэшнайф поехал на ранчо, в то время как Келси и его заместитель отправились дальше.
в Пиннакл-Сити. Келси тихо выругалась при виде лошадей "Небесных тройняшек"
на стойке "Пиннакл".

“Там тоже есть два бронка Эйч Джей”, - заметил Ралстон. “Это означает "Милая".
Би и Стивенс. Не думаю, что нам придется иметь дело с «Пиннаклс», пока они держатся.


И они действительно держались. У Слипи и Хани еще оставалось немного денег, а ребята из «Летающей Х» тратили зарплату за следующий месяц.
Детектив Уильям Х. Кейтс попался в их сети и наслаждался этим.

Кроме того, мистер Кейтс поражался тому, сколько крепкого алкоголя они могли выпить, не подавая виду. Мистер Кейтс гордился своими способностями, но у него начали появляться подозрения, что скоро он...
Он собирался увидеть гораздо больше мужчин, чем было в комнате на самом деле.

 «Это очень весело», — заявил он.

 «Приятель, ты еще не начал», — сказал Лонни.  «Оставайся с нами, и мы покажем тебе, что такое бриллианты.  О да, сэр, вы увидите их в изобилии.
 Мы покажем вам, что такое веселье, уж поверьте».

Наступило время ужина, но никто из них не был голоден. На город Пайн-Пайн-Сити опустилась темнота, а эти шестеро по-прежнему стояли у барной стойки и произносили все более замысловатые тосты.
Затем Лонни прижался лбом к барной стойке и горько заплакал.

 «Вот и все, — объявил он. — Делать нечего. Целый день
напиваешься, и ничего не остается, как идти домой.

“О-о-о-о, боже мой!” - причитал Небраски. “Это факт’. Шутник, который написал
"Дом, милый дом", должно быть, "а" так и не вышел. Что же делать, я бы жаждал
получить ответ? Никаких развлечений? Вы ничего не можете придумать, мисс
Детектив?

Кейтс не такой. Он вцепился в стойку обеими руками.

“ Давайте все поедем на ранчо, - предложил Небраски.

“ Зачем? ” спросила Хани. “Дядя Хози надавал бы нам по шее”.

“Давайте прокатимся”, - задыхаясь, произнес Кейтс. “Нужен -ук-воздух”.

“Это, ” сказал Сонный совенок, - внушение”.

 — Я знаю! — выпалил Лонни. — Иди сюда.

К большому облегчению бармена, они последовали за ним на улицу, и Лонни изложил свой план.
В нем было много недостатков, но все они были устранены.

  С большим трудом Лонни Майерс и Дэн Лич привязали своих лошадей к коновязи и, петляя, направились к платной конюшне «Пиннакл», где обошли ее сзади. К конюшне в незапамятные времена пристроили сарай с длинной покатой крышей.
В этом сарае стоял катафалк.

 Дверь была заперта на щеколду.  Они выкатили старый катафалк
Они затащили его во двор и привязали к языку две веревки.
Старинная повозка для перевозки трупов сияла свежим слоем лака,
а четыре плюмажа из конского волоса гордо развевались по углам крыши.


Они посадили Кейтс внутрь, потому что он не мог забраться наверх, а
Хани Би, Слипи и Небраски втиснулись на узкое сиденье. Заставить обеих лошадей тянуть упряжку одновременно было непростой задачей, но как только старый катафалк сдвинулся с места, удержать его на ходу не составило труда.

 Они выехали на главную улицу, с каждой секундой набирая скорость.
Лошади, казалось, почувствовали, что происходит, и, похоже, захотели
удалиться как можно дальше от этой скрипучей повозки
с кричащими ковбоями и развевающимися плюмажами.


Лошадь Лонни ехала по одной стороне улицы, а лошадь Дэна,
похоже, предпочитала противоположный тротуар, в то время как катафалк двигался по довольно прямой траектории по центру улицы, пока не остановился почти напротив банка Пиннакл-Сити. Потом лошадь Лонни запуталась в оглобле,
а Дэн развернулся и поскакал в противоположную сторону.

 Бац! Передние колеса катафалка задрались и ударились о
тротуар.

Бах! Конец раскачивающегося языка выбил одно из передних окон банка, а катафалк, накренившись, остановился, упершись передними колесами в фасад здания.


Сонного сбросило с сиденья, когда колеса наехали на тротуар, и он упал на четвереньки прямо на улице.
Звук разбивающегося стекла был слышен издалека, и через несколько минут катафалк окружила любопытная толпа. Света едва хватало, чтобы разглядеть, что произошло.


Сонный, пошатываясь, перешел улицу и сел на тротуар, чувствуя
Все это было очень глупо с его стороны. Мимо него проехал всадник и остановился у коновязи. Это был Лонни Майерс. Слипи подошел к нему.

 «Эта тварь направилась в банк», — сказал он Лонни.

 «Вот это да! Так и есть? Что ты об этом знаешь? Где остальные члены банды?»

 «Пойдем посмотрим».

Похоже, никто в толпе не знал, кто это сделал. Келси был там, как и Джек Ральстон.

 
«Кажется, кто-то здорово набрался, — прорычал Келси.

  — Эй, Келси! — крикнул кто-то, — в катафалке тело».

  «Черт возьми, это же Кейтс!» прошептал Лонни. «Давайте уйдем отсюда»
пока нас всех не арестовали».

 Они поспешили обратно в бар «Пиннакл», где встретили Дэна Лича и Небраски. У Небраски с длинного носа свисала большая кожа, а Дэн хромал на одну ногу. Никто из них не упомянул о том, что только что произошло. Они выпили, после чего Лонни прислонился к барной стойке и задумался, где может быть Хани.

«В последний раз, когда я его видел, он направлялся в банк, — сухо сказал Сонный.  — Наверное, хотел занять денег».

 Вошел Джек Ральстон и оглядел ребят, но ничего не сказал.
 Возможно, он догадывался, кто взял катафалк, но не подавал виду.
улика. Очевидно, эти парни просто выпивали по-дружески.

“Кто-нибудь из вас, джентльмены, видел этого парня Кейтса?” спросил он.

“Кейтс?” Лонни прищурился. “О, да - детектив! Почему, я
думаю, он умер, не так ли?” Лонни повернулся к Небраски.

“О, да - Кейтс. Поверь, он это сделал, Лонни.

“Ага”, - Лонни повернулся к Ралстону. “Да, он умер. Хочешь выпить, Джек?”

“Нет”.

Ралстон развернулся на каблуках и вышел.

“Ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха!” - засмеялся Небраски. “Подождите, они его найдут”.

“Они его нашли”, - сказал Дрема. “Вероятно, нам придется заплатить за это"
разбитое окно”.

“Но разве оно того стоит?” усмехнулся Nebrasky. “Моя - - - - я ни разу не ходила
выше в моей жизни. Ездит катафалк”.

Они подошли к двери и увидели, как несколько мужчин тащат катафалк обратно в сарай.
его навес. Они могли видеть толпу перед банком, и, по-видимому,
на лестнице был мужчина, прибивающий доски к разбитому окну.

“Где, черт возьми, Хани?” - спросила Дрема. “Ей-богу, мы стеснительные, один человек!”

“Совершенно верно. Пошли найдем его”.

Они отправились в салун "Арапахо", но не нашли его там,
и тогда они провели систематический обыск во всех местах, которые только могли придумать
.

Наконец они вернулись к банку, где и обнаружили объект своих поисков.
Он сидел на тротуаре, обхватив голову руками.
 Лонни чуть не налетел на него в темноте.

 «Ну и где же ты пропадал, черт возьми?  — спросил Лонни.
 — Мы тебя уже неделю ищем».

 Это было неправдой, потому что несчастный случай произошел не более чем за двадцать минут до этого.

Хани поднял голову и пошевелил руками.

 «Кажется, я в порядке, — хрипло произнес он.  — Никто из вас, обычных пьяниц, не видел, как я заходил в банк?»

 «Видел, как ты заходил в банк?» — буркнул Небраски.

— Точно! Прямо в окно! Я приземлился на подбородок прямо перед
окошком для депозита, с одним из этих хвостов в правой руке.

 — И не разбился? — удивился Небраски.

 — О, ----, конечно, разбился, если уж на то пошло. О боже! Я
слышала, как многие говорили о разбитом окне, пока ползала на четвереньках, пытаясь найти выход.

 — А потом я перепугалась до смерти, — глупо рассмеялась Хани.  — Я нашла там человека.

 — Ты нашла там человека?  — быстро переспросил Слипи.

— Ага. Честное слово, индеец, клянусь на Библии. Он и сейчас там, ей-богу.
Я так перепугался, что вскочил и выбежал через заднюю дверь.
 Самое смешное, что...

 — Погоди-ка! — фыркнул Сонный. — Ты вышел через заднюю дверь,
милая?

 — Да, Сонный.

 — Она была не заперта?

— Наверное, я просто повернул ручку. Я стоял на четвереньках,
ползал и нащупывал дорогу, как вдруг наткнулся на что-то,
похожее на мужские ноги. Я продолжал нащупывать и
подниматься, пока не коснулся его лица, а потом дал деру.
на улице. Я споткнулся о ящик и ударился головой о стену здания,
но пошел дальше. Думаю, я обошел всю эту сторону улицы и
совсем недавно вернулся сюда.

 — Ты пьян, — заявил Небраски.

 — Я был пьян, — поправил его Хани.  — Но, черт возьми, я был в полном порядке, когда
почувствовал эту штуку.

— Он уже там? — спросил Лонни.

 — ...я же говорю, он привязан к стулу!

 — Подожди минутку, — сказал Сонный.  — Вы, ребята, идите в «Пиннакл», а я сам разберусь.

 — Иди, — сказал Лонни.  — Давайте, ребята.

Сонный пошел вниз по улице к офису шерифа. Он был совершенно
трезв и нисколько не хуже их выходку, за исключением немного
ободрал коленку. Как Келси и Ралстон были в офисе, когда сонные
пришел.

“Йух лучше изучить банка”, - сказал сонный. “Я только что проходил мимо,
и мне показалось, что я услышал стоны мужчины”.

“Да?” Келси понимающе ухмыльнулся. — Вот как, да? Что за игру вы тут затеяли,
выпендрежники?

 — Ну и ладно, будь ты проклят, придурок, — вздохнул Сонный, поворачиваясь к двери. — Я просто пересказал тебе то, что услышал, вот и всё.

Но Келси остановил его у двери.

 «Думаешь, ты слышал, как кто-то стонал, да?»

 «Это не имеет значения, — сказал Сонный.  — Иди спать.  Я найду владельца банка, и, возможно, ему будет интересно».

 «Если это шутка...» — начал Келси, надевая шляпу.

 «Лучше я пойду за Уорнером, кассиром», — сказал Ральстон. — Он остановился у Макрея.


Ральстон побежал по улице, а Келси последовал за Сонным к главному входу в банк.
Они прислушались к разбитому окну, которое было заколочено досками, но ничего не услышали.

— Ты, наверное, слышал, как дует ветер, — сказал Келси.

 — Какой ветер? — спросил Сонный.

 Келси не стал уточнять, какой именно ветер он имел в виду, потому что в округе не было ни дуновения.  Через несколько минут к ним присоединился Ральстон, тяжело дыша после пробежки.

 — Уорнера не было там с ужина, Лен.  Говорят, он работал всю ночь.

— А старина Ладлоу, президент, уехал на побережье, — сказал Лен. — Как, черт возьми, мы собираемся что-то выяснить?

 — Разбив еще одно окно, — предложил Ральстон.

 — А как насчет черного хода? — спросил Сонный.

Они обошли дом сзади и обнаружили, что задняя дверь приоткрыта. Келси тихо выругался и вошел внутрь.
Они зажгли спички, чтобы ориентироваться в темноте. И нашли то, что
нашла Хани Би: мужчину, привязанного к стулу и с кляпом во рту. Это
был Уорнер, кассир. Его глаза глупо моргали при свете спички Келси, а
Ральстон тем временем достал перочинный нож и перерезал веревку, которой
был связан Уорнер.

Уорнер, судя по всему, не пострадал. После того как ему развязали рот, он с трудом пошевелил челюстью, потер губы и смог немного говорить.

Сонный нашел лампу, зажег ее, и все трое уставились на кассира.
Тот потягивался, морщась от боли, вызванной восстановлением кровообращения.


«Лучше отправьте телеграмму старику Ладлоу, — хрипло произнес он. — Отель «Палас»,
Сан-Франциско. Банк обчистили».

 «Обчистили, Уорнер?» — спросил Келси.

 «Посмотрите на дверь хранилища».

Она была распахнута настежь. Шериф не стал выяснять. Дрема перешагнула через порог
и заглянула внутрь. Это было старомодное хранилище с обычным
шифром. Временные замки еще не появились в Пиннакл-Сити.

“Сколько человек в банде?” - спросил Келси.

— Один, — Уорнер болезненно сплюнул и потер губы. — Один, шериф. Я
работал сегодня вечером. Вышел через заднюю дверь. Когда я ее отпер и
вышел на улицу, этот человек наставил на меня пистолет и заставил вернуться
внутрь.

  Я сначала отказался открывать хранилище. Но он достал динамит
и сказал, что взорвет дверь. Он сказал, что привяжет меня достаточно
близко, чтобы я видел, как все взлетит на воздух. Мне ничего не оставалось, кроме как открыть ее.
Потом он привязал меня к стулу, заткнул мне рот кляпом и занялся
своим делом. Через боковое окно проникало достаточно света,
чтобы я видел, как он складывает все в мешок.

— В маске? — спросил Келси.

 — Да.  Я бы хотел, чтобы кто-нибудь из вас связался с Ладлоу.  Что это был за грохот, от которого разбилось лобовое стекло?

 — Какие-то пьяные ковбои, — прорычал Келси.  — За сколько до этого произошло ограбление?

 — Возможно, за пятнадцать минут.  А может, и дольше.  Но после этого грохота здесь был еще один человек. Я не видела, как он выглядит, но он ощупал меня с ног до головы, а потом я услышала, как он вышел через заднюю дверь.

 Келси пристально посмотрела на Слипи, но тот выглядел совершенно невинным.  Его голубые глаза ни на секунду не дрогнули.

 — Довольно странно, черт возьми! — фыркнула Келси.

— Не правда ли? — согласился Сонный. — Чуднее всего, что я когда-либо слышал.

 — Может, это был тот, кто меня связал, — сказал Уорнер.

 Уорнер был невысоким, худощавым, слегка сутулым мужчиной в очках с металлической оправой.  Он достал их из кармана и надел на нос, дрожащими руками.

 — Может, и так, — согласился Сонный. — Наверное, ему потребовалось немало времени, чтобы
прибраться там. Сколько он забрал?

 — Не могу сказать, сэр. Думаю, мистер Ладлоу хотел бы узнать об этом как можно скорее.

 — Не торопись, он ничем не поможет, — сказал Келси. — Уорнер, ты хорошо разглядел этого грабителя?

“Здесь было темно. Он держал спичку в левой руке, пока я набирал комбинацию".
”Набрал, а?"

Келси, казалось, заинтересовалась. "Ну, и как много из него ты видела?" - спросила она. “Ну, и как много из него ты видела,
Уорнер?

“ Боюсь, ничего особенного; только рука на свету. Видите, он стоял
немного позади меня.

“Хорошо; и ты достаточно хорошо разглядел эту руку, чтобы сказать, как она выглядит
как?”

— Да, кажется, я хорошо его разглядел. Он... он был похож на... ну, просто на руку, — слабо закончил он.

 — Отлично, — усмехнулся Келси. — Нам осталось только найти человека, у которого левая рука похожа на руку. Разве ты не видел его одежду, его
руки, его пистолет?

“Да, я ... я видел его пистолет. Конечно, я видел его пистолет”.

“Он был похож на этот?” Келси выхватил свой кольт и выставил его перед собой
Уорнер.

“Нет, не совсем. Я думаю, у него была белая рукоятка”.

“Ах-ха! Теперь о рукавах, Уорнер. На нем были кожаные манжеты?

“ Да, да! Я забыл о них. Черный, я думаю. Возможно, они просто смотрели
черный. Но matchlight-там были серебряные украшения, Шериф. Я
запомни. серебряные звезды. Забавно, что я не вспомнил раньше.

“Ага. Мы пойдем и отправим эту телеграмму в Ладлоу, Уорнер. Запри это обратно.
Уорнер, запри дверь, ладно? От этого мало толку, красть уже нечего.
 Может, тебе лучше закрыть дверь хранилища и набрать код.

 Уорнер пошел с шерифом и его помощником, а Сонный перебежал через дорогу и нашел остальных ребят перед «Пиннакл».
Оттуда они видели свет в банке и сгорали от любопытства.

— Забудь о том, что ты знаешь, Хани, — предупредил Сонный. — Остальным из вас
ничего не известно; сабе? Банк был ограблен бандитом-одиночкой за
пятнадцать минут до нашего налета. Человек, которого нашла Хани, был Уорнер, кассир.
Он был связан веревкой и с кляпом во рту, но не потерял сознание.

“ Черт возьми! ’ фыркнула Хани. “ Это было все, да?

“ Ага, и нам всем лучше отправиться по домам, ” посоветовала Дрема. “ Мы ничего не знаем.
ровным счетом ничего. Банк чист, как собачий зуб, и человек, который его чистил,
носил серебряные звезды на манжетах и пользовался пистолетом с белой рукояткой.
Поехали.

 Все сели на лошадей и направились из города. Небесная троица поехала в «Летучую гадюку», а Хани и Сонный быстро добрались до «Хей-Джей».
Там они разбудили Хэшнайфа и рассказали ему свою историю. Он
Он сел на кровати и закурил сигару, почесывая худыми пальцами непослушные волосы.

 «Мне кажется, Джо Рич ошибся с выбором, когда его избрали шерифом, — медленно произнес он.  — Этот парень явно готовит себе теплое местечко.  А вы положили мистера Кейтса в катафалк, да?»

 «Готов к погребению», — кивнул Сонный. “Я думаю, он был единственным, кто
не прыгнул высоко. Этот маленький кассир Шор был напуган. Грабитель
сказал ему, что он либо откроет сейф, либо займет первое место при взрыве.
И он держал спичку, пока кассир набирал комбинацию. Ей-богу,
Это так легко сделать, что я удивляюсь, почему люди работают за доллар в день! Это же легкие деньги.

 — Легко достать, трудно удержать, Сонни.

 — Да-а-а-а! Кто, черт возьми, отнимет у него это?  Можешь сколько угодно проповедовать мне честность, ковбой, но когда я вижу, что работа сделана так же легко, как эта...

“Ой, давай спать и прекрати тявкать. Я хочу подумать”.




ГЛАВА VIII: ПОДСКАЗКИ


Ничего не произошло в городе вершина, которая вызвала столько
волнение, как ограбление банка. Это было что-то, что влияет
почти все рушиться реки страны. Как дядя Hozie выразил
это...
«Сейчас в ходу много ---- плоских бумажников».

 Новость быстро распространилась, и к полудню следующего дня город был
заполнен скотоводами. Шериф, как обычно, подвергся критике, и несколько скотоводов сидели у него в кабинете, пытаясь
помочь ему придумать, как положить конец деятельности Джо Рича. Пришла телеграмма от старика Ладлоу, президента банка, который возвращался в Пиннакл.


Дядя Хози сокрушался из-за потери восьми тысяч долларов, а Эд Меррик
клялся, что не отдаст и половины этой суммы.  Он достал
Пять тысяч, которые он одолжил Джиму Уилеру, сократили его банковский вклад.


Но все они были в проигрыше, кто-то больше, кто-то меньше, и последнее ограбление Джо Рича могло привести к тому, что дела в Тамблинг-Ривер пойдут совсем плохо.
Это был частный банк, и они знали, что Ладлоу не сможет возместить их убытки.


Уильям Х. Кейтс сел на первый же поезд, который отправлялся из города. Шериф вытащил его из катафалка и уложил в постель. На следующее утро
его охватили угрызения совести, но, как ни странно, он не мог вспомнить, с кем был. Он велел шерифу
Немного поколебавшись, он сел на поезд, идущий на север.

 Осмотр хранилища показал, что грабитель забрал все до последнего цента, но не тронул никаких документов.  Уорнер
отказался даже предположить, сколько денег было в хранилище, но
признал, что их было больше, чем обычно.  Банк оставался закрытым.


В то утро в город вернулись Хэшнайф, Слипи и Хани, но
Небесные Тройняшки не появились. Меррик поговорил с Хешнайфом об ограблении. Хешнайф не проявил особого интереса.

Чуть позже Хэшнайф разговаривал с Келси, когда на складе
к Келси подошел агент.

“Вот забавная вещь”, - сказал агент. “Помнишь ночь, когда загорелся мост
?”

“Конечно”, - кивнула Келси. “Что насчет этого?”

“В ту ночь, ” продолжил агент, - задний тормозной поезда, в котором ехал скот,
вернулся, чтобы остановить пассажира, и с тех пор его никто не видел”.

— Что ты имеешь в виду? — явно озадаченно спросил Келси.

 — То, что сказал. Не знаю, как его не заметили. Поезд довольно долго стоял на этой станции, но погода была плохая, и он никому не был нужен, я
Полагаю, так и было. У моста оба поезда надолго застряли, и
не было никакой необходимости свистом подзывать машиниста из состава для перевозки скота.

 «О, на следующий день компания хватилась его. Но он был из тех, кого называют
«тормозилами», и они просто подумали, что он ушел, не получив расчет. Такое иногда случается с «тормозилами». Но позже они стали проверять документы, и проводник вспомнил, что не видел этого человека с той ночи на мосту. Рэнсом — это
перевалочный пункт, так что ему не пришлось далеко ехать.
причина, по которой они поливают акции здесь потому, что были лучше
зал, чем на Рансом.”

“Это довольно странно”, - сказал Келси.

“Я видел, как он вышел с флагом”, - сказал Hashknife. “Я помню, что организация
дирижер обвинил пассажира экипаж бежал мимо флага. Они сказали
они никогда не видели его”.

“Ну и что, как ты думаешь, с ним случилось?” - спросил Келси.

— Понятия не имею, — ответил агент склада. — Я знаю только то, что услышал по телефону.

 
Хэшнайф оставил шерифа и нашел Соню и Хани. Он рассказал им то, что сказал агент склада. Через несколько минут они уже направлялись к
Железнодорожный мост, пролегающий через местность, по которой Хэшкайф и Слипи шли в ночь пожара на мосту. Они привязали лошадей к ограде вдоль полосы отчуждения, пролезли через нее и поднялись на уровень путей.

 Железная дорога была проложена вдоль склона холма, так что противоположная сторона обрывалась примерно на двадцать-тридцать футов вниз, где вдоль забора густо рос кустарник. Хэшнайф прикинул, где должна была находиться задняя часть
повозки со скотом, и они пошли обратно по рельсам к первому повороту.

 Сразу за ним на нижнем уровне рельсов было много воды.
стороне, где в изобилии росли туи и рогозы вперемешку с
дикими розами и ивами. Берег здесь был довольно крутым и густым.
между дорожкой и верхним забором рос кустарник.

Hashknife осторожно скользнул вниз этот банк, зацепив его пятками в
разбитый камень. Там было больше воды, покрытые зеленоватой слизью.

“ Прихвати свои каблуки, ковбой, ” засмеялась Дрема. «Одна маленькая ошибка — и ты окажешься в зеленой воде».


Хэшнайф спустился к кромке воды и медленно прошел вдоль берега около пятидесяти футов.
Затем он остановился и присел на корточки у берега.  Прошло несколько минут.
несколько мгновений он изучал заросли кустарника и зеленую воду. Затем он повернул
голову и посмотрел на двух мужчин над ним.

“Я нашел его”, - сказал он.

“ Вы нашли его? ” ахнула Хани.

“ Ага. Одна нога все еще на суше. Я думала, это просто старый ботинок.
Должно быть, ’а’ врезался головой вперед. Вон его фонарь в грязи — только дно торчит.


Хэшнайф развернулся и взобрался на берег.  С уровня дороги он
не видел ни ботинка, ни фонаря.  Он навалил рядом с дорогой
кучу камней, чтобы отметить это место.

 — Разве мы не собираемся его вытащить? — спросил Слипи.

— Не я, — ответил Хэшнайф. — Это работа шерифа.

 Они вернулись на ранчо и как раз обсуждали, что делать, когда появился Бен Коллинз, направлявшийся в город из «Серкл М». Хани окликнула его, и он остановился у ворот ранчо.

 — Ты, наверное, увидишь Келси в городе, — сказала Хани. — Передай ему, что мы нашли погонщика того стада. Он в канаве на западной стороне железнодорожного полотна, примерно в трехстах ярдах к югу от моста. Мы насыпали вдоль путей кучу камней, и тело лежит прямо под ними.
Скажите Келси, что ему понадобится помощь, чтобы достать тело.

Коллинз уставился на мед, разинув рот. Все это было греческое его словам, это
казалось.

“Хорошо, я буду - - - -! ” - фыркнул он. “Позволь мне прояснить”.

Он повторил то, что сказала ему Хани, допустив несколько ошибок, которые Хани
исправила.

“Но кто его убил?” - требовательно спросил он.

“Мы не знаем, Бен”.

“Ну, я буду...! Хорошо, я передам ему.

Бен пришпорил лошадь и вскоре скрылся из виду.

- Им придется пройти этим путем, чтобы добраться до него, не так ли? - спросил я.
Кухонный нож.

“ Если только они не захотят перенести тело через железнодорожный мост. Хорошо
Боже, с каждым днем дела Джо Рича идут все хуже! Полагаю, он столкнулся с
проводником, да?

 — Наверное, — кивнул Хэшнаф. — Конечно, он мог упасть с
рельсов той ночью. Ветер был ужасный. Если он ударился головой о камни
и скатился в воду, то умер бы очень быстро. Придется подождать, пока его
вытащат.

 Но ждать пришлось недолго. Не прошло и часа, как Келси, Ральстон, Бен
Коллинз и Эйб Листон из 3-го Западного полка прибыли в «Хьюстон Джефферсон». Никто не сказал
Пегги и Лоре о погибшем, и их любопытство было возбуждено появлением шерифа и его людей.

«Человека сбил поезд у моста», — сказал Хэшкайф.

 «Он погиб?» — спросила Лора.

 «Думаю, да».

 Хэшкайф вышел и поговорил с Келси, который, похоже, немного расстроился из-за того, что они нашли тело.

 «Полагаю, вы тут натворили дел и уничтожили все улики», — с
обидой сказал он.

 «Ну, не знаю», — улыбнулся Хэшкайф. — Мы не подходили близко к телу, шериф.


 — Не подходили, да? Мне кажется, вы изрядно попотели, чтобы добраться туда раньше закона.

 — Так и было. — Хэшнайф не переставал улыбаться, хотя его глаза были серьёзными.

— И как ты собираешься уладить это дело, Хартли?

— А ты подумай, — предложил Хэшнайф.

Шериф внимательно посмотрел Хэшнайфу в глаза и решил сменить тему.

— Ладно, — сказал он. — Может, ты пойдешь с нами и поможешь вынести тело?

— Может, и пойду, — ответил Хэшнайф. — Но вряд ли. С тобой много людей.


 — Ага. — Келси не стал настаивать на приглашении и ускакал прочь в сопровождении трех своих людей.

 Хани Би широко ухмыльнулся и потоптался на месте.

 — Вот так-то, ковбой.  Ты заполучил козу Келси.  Я видел это по его лицу.

“ Давай спустимся в барак, ” предложил Хэшнайф. - Эти проклятые.
девчонки задают слишком много вопросов. Я думаю, они подозревают, что этот человек был
убил на это ограбление, и я не хочу беспокоиться Пегги больше. Она
принимает это слишком серьезно. Ей-богу, она ведет себя так, как будто люди обвиняют ее в
том, что сделал Джо Рич.

“Это Пегги”, - вздохнула Хани. “Самая белая маленькая девочка, которая когда-либо жила.
Предположим, мы играем в «семерки» втроем на миллион долларов за
каждую партию.

«Вы двое, начинайте», — сказал Хэшнайф. «Мне нужно немного подумать».

«У тебя голова не болит? — спросила Хани. — Ты столько всего натворил
думать с тех пор, как я тебя знаю, Хэшнайф.

“Ему приходится ужасно много думать, чтобы добиться успеха”, - ухмыльнулся Дрема.

Сонный и милый зашел в помещение-дом, и Лаура парик-вильнул
Hashknife от веранде ранчо-дом.

“Как насчет этого мертвеца?” - спросила она.

“ Пока не знаю, Лора. Он мертв, но мы не знаем, что его убило.
Он рассказал ей о пропавшем кочегаре. Лора немного
поразмыслила и призналась Хэшнайфу, что боится, как бы Джима Уилера не убил тот, кто украл деньги.

— Тётя Эмма тоже так считает, — сказала она. — На днях мы с ней об этом говорили. Знаешь, в тот день здесь был Джо. Он пришёл попрощаться с Пегги.
 У него были сильно разбиты губы, и выглядел он ужасно. Но Пегги не попрощалась с ним. Она плакала и не слышала, как он ушёл. Она думала, что он всё ещё здесь. Позже мы узнали, что дядя Джим сбил Джо с ног на улице в Пиннакл-Сити.


Хэшнайф кивнул.  Он уже слышал эту историю.

 — Но она все равно любит Джо Рича.

 — Честно говоря, я тоже так думаю, — согласилась Лора.

 — А вы слышали, что в экспрессе нашли перочинный нож Джо?

Лора об этом не слышала.

 «Нож, который Пегги подарила ему на день рождения? О, какой ужас! Преступники вечно совершают ошибки, не так ли?»

 «Да, конечно, Лора, и не только плохие».

 Пегги вышла на веранду и села с ними.

 «Расскажи мне об ограблении банка», — попросила она Хэшнайфа.

Высокий ковбой вздохнул и поправил шляпу.

 «Тут особо нечего рассказывать, Пегги. Одинокий мужчина встретил кассира у задней двери банка,
заставил его вернуться, открыл хранилище, а потом связал кассира и заткнул ему рот кляпом. Говорят, он унес с собой кучу денег.
Никто не пострадал».

«Как выглядел этот человек, Хэшнайф?»

«Да так, ничего особенного. Понимаете, там было темно».

«Ничего особенного?» — вздохнула Пегги. «О, я знаю! — вдруг выпалила она. — Ты пытаешься это скрыть. Пожалуйста, не делай этого, Хэшнайф».

Хэшнайф печально покачал головой.

— Этот кассир, наверное, до смерти напуган, Пегги. Сила внушения заставила его увидеть то же, что и посыльный, — черные кожаные манжеты с серебряными звездами. Не обращай внимания на все это. Продолжай улыбаться, говорю тебе. А-а-а, черт!


Хэшнайф вскочил на ноги и ушел. Пегги плакала, и
Хэшнайф не выносил слез. Он спустился вниз и сел у конюшни,
надвинув шляпу на глаза. И он все еще был там, когда
шериф и его люди вернулись, неся тело кондуктора,
привязанное к седлу лошади Джека Ралстона, в то время как Джек ехал
позади Келси. Тело было накрыто грязным брезентом.

Хэшнайф вышел им навстречу, и Келси поблагодарила его за маркер.

«Берег был хорошо спрятан, — сказал он, — и эти скалы очень помогли.
Думаю, это немного увеличит награду для Джо Рича, Хартли. Этот человек
был застрелен. Ты даже видишь следы пороха на его пальто, так что, должно быть, это ’а".
Сработано было тщательно. Мы немедленно запросим Джо Рича живым или мертвым.

Они поехали дальше, и Хэшнайф прислонился к конюшне, его мозг работал быстро
. Живой или мертвый!

“О, этого я и боялся”, - сказал он себе.

Он оседлал своего коня и отправился на нары-дом, где он призвал к
мальчики.

«Я еду в город, — сказал он им. — Они только что проехали мимо с этим телом.
 В мужчину стреляли с близкого расстояния, и за Джо Рича, живого или мертвого, назначена награда.  Я хочу взглянуть на это тело.  Вернусь к
поужинайте, и, ради бога, не говорите Пегги, что они сказали!

Хэшнайф галопом ускакал с ранчо, но не пытался догнать
шерифа и его группу. Они отвезли тело прямо к доктору
кабинет. Случилось так, что доктор Керзон был коронером округа, и
дело требовало расследования.

Но шериф и его спутники пробыли здесь не более пятнадцати минут, так что
Хэшнайф подождал, пока они скроются из виду, и подъехал к маленькому домику доктора.


Старый доктор серьезно поприветствовал его и начал рассказывать о последней трагедии, но Хэшнайф его перебил.

“Я знаю все об этом, док. Что насчет пули? Она прошла весь путь
через?”

Доктор кивнул.

“Да, это сделала”.

Hashknife вздохнул. Он надеется, что калибр пули может дать
ему подсказку. Доктор показал ему тело. Нет никаких сомнений в
труп. Это был голос тормозного машиниста, но он мало изменился по сравнению с погружением.
Пуля попала прямо в сердце, и он, наверное, рухнул с высокого берега прямо в болото.

 — Бедняга, — вздохнул Хэшнайф.  — В любом случае он умер быстро, док.  Ветер дул в нашу сторону, так что мы не услышали выстрела.
Выстрел. В любом случае, я вам очень признателен.

   — Не за что, сэр.

 Возможно, завтра мы проведем дознание.
И, возможно, шериф попросит вас выступить в качестве свидетеля.   — Хорошо, док. Этот конец тротуара был примерно на 60 сантиметров выше уровня земли.
Предполагалось, что дальше будет еще одна дорожка, но этого так и не сделали. Пешеходы обычно не обращали на нее внимания.
В этом месте я сошел с тротуара и пошел дальше, туда, гдеОкружающая обстановка
позволяла спуститься на ступеньку ниже.

 Хэшнайф сел в конце этого тротуара, прислонившись плечами к углу здания, и закурил. Шериф был
в своем кабинете и разговаривал с агентом депо, который писал телеграмму в железнодорожную компанию в Рэнсоме.

 Лошади Бена Коллинза и Эйба Листона стояли у коновязи «Пиннакл»; так
Хэшнайф предположил, что они пересказывали эту историю в салуне.
Из задней части здания вышли двое подростков, босиком, в комбинезонах.
У одного из них был тряпичный мяч, сшитый из лоскутов.
Тяжёлая нить; довольно неровная, но всё же мяч.

Хэшнайф улыбнулся им, и они улыбнулись в ответ.

— Брось мне, — сказал он, протягивая руки.

Мальчик с мячом подбросил его Хэшнайфу, но промахнулся, и мяч упал на землю в нескольких футах от Хэшнайфа.  Он не отскочил, а тяжело покатился по тротуару.

— Бросай по-умному! — взвизгнул другой мальчишка.

Хэшнайф засмеялся и упал на колени, пытаясь дотянуться до мяча, лежавшего под бортиком.

— Позвольте помочь вам, мистер, — сказал мальчик, которому принадлежал мяч.

“Я могу достать”, - сказал Хэшнайф.

Он поднял его и рассеянно вернул мальчику. Среди
скопившегося хлама из старых игральных карт, разных листков бумаги
и общего мусора его взгляд наткнулся на определенный листок
бумаги.

“Ты не можешь выйти?” - спросил мальчик, у которого был мяч.

Кухонный нож отступил. Он забыл о мальчиках. В руке у него был сложенный лист бумаги, который он развернул и внимательно прочитал. Это была копия записки Джима Уилера, в которой он просил у Эда Меррика в долг.

 «Как, черт возьми, она туда попала?» — недоумевал Хэшнайф.
Он изучил местность. Рядом с этим местом была стойка для упряжи.

  «Он сел на лошадь у этой стойки, — сказал себе под нос Хэшнайф. — Он думал, что положил записку в карман, но не сделал этого, и ветер унес ее под тротуар. Неудивительно, что записки не оказалось при нем, когда его нашли».
Он сложил записку и аккуратно положил ее в карман. Двое
подростков внимательно следили за ним, возможно, гадая, что он нашел. Хэшнайф на мгновение уставился на них, и на его губах появилась ухмылка.
Он порылся в кармане и достал две четвертаки.

«Купите себе конфет, ребята», — сказал он, протягивая им деньги.

 «Спасибо, мистер!» — выпалил один из них, и они, запыхавшись, помчались через дорогу в магазин.
Хэшнайф подошел к своей лошади, сел в седло и выехал из города.


Двое мальчишек выстроились в очередь к прилавку с конфетами, усыпанному мухами, и не спеша выбирали, что им хочется. Ангус Макларен и Лен Келси
вошли в магазин, увлеченно обсуждая последние события,
и остановились рядом с двумя мальчиками.

 Старик за прилавком посмотрел на них поверх очков.

— Вам по два цента за штуку? — спросил он, с благоговением глядя на их огромные покупки. —
Черт возьми, да вы, должно быть, нашли золотую жилу!

 — Никакой жилы мы не нашли, — сказал один из них. — Сколько стоят эти чаки,
мистер Беккер?

 — Да не нужны вам чаки! — фыркнул другой. — За них и десяти центов не дадут. Дайте мне что-нибудь смешанное».

«Я тоже хочу смешанное, мистер Беккер, но не все сразу».

Один из мальчишек обернулся и увидел шерифа и Макларена, которые улыбались им.


«По два цента с каждого, — ухмыльнулся мальчик. — Нам дал их высокий ковбой».

— Это тот новенький, что работает в HJ, — объяснил другой.

 — Дал вам по два цента, да? — улыбнулся Макларен.  — Очень щедро с его стороны, да?

 — Еще бы.  У стойки в «Салуне Пиннакл».  Я бросил ему свой мяч,
и он закатился под бордюр.  Он полез за ним и, кажется, что-то нашел. В общем, когда он вышел, он смотрел в какую-то бумажку и дал нам по два цента.

 — Что это была за бумажка? — спросил Макларен.

 — Я видел, — сказал другой мальчик, наблюдая, как продавец взвешивает конфеты.
 — Она была как будто сложена — и на ней что-то было напечатано. Эй, мистер Беккер, вы
уверены, что эти весы не взвешивают?”

Они заплатили за конфеты и вышли на улицу, заглядывая в свои сумки.

“Это, должно быть, был Хартли”, - сказала Келси. “ Он не терял времени даром,
последовал за нами в город. Он был в больнице, когда мы проносили тело мимо.
там. Интересно, что он нашел?

Макларен покачал головой. Он понятия не имел, да и не хотел знать.


Келси вернулся в здание суда, где застал в кабинете окружного прокурора Фреда Коберна.
Он изложил факты дела  Коберну, который выслушал рассказ Келси о том, как он нашел тело
кондуктора.

“ Хорошо, ” быстро сказал Коберн. “ Составь новое уведомление о вознаграждении, Лен.
Предложи награду живым или мертвым. Я предъявлю Ричу обвинение в убийстве первой степени.
убийство первой степени против Рича. Лично я думаю, что он убил Джима Уиллера, хотя
что было бы трудно сделать палку. Это верняк. Лучше ли
комиссары не хочу форсировать эту награду. Когда придет Ладлоу, я уверен
банк увеличит его. Рич совершит еще одну ошибку.
И мы его достанем.
 — Это точно, Коберн. До встречи.

 Выходя из адвокатской конторы, он встретил Эда Меррика, Ангуса Макларена и Росса Лейтона, трех членов комиссии.

— Я как раз собирался вас искать, ребята, — сказал он. — Только что поговорил с Коберном о награде. Он собирается подать заявление об убийстве первой степени против Джо Рича и хочет, чтобы я составил новое объявление о награде за его поимку, живого или мертвого. Как насчет того, чтобы поднять ставки, а?

 Макларен быстро замотал головой.

 — Я против. Уже предложили 3500 фунтов,
и я не сомневаюсь, что железнодорожная компания добавит еще за смерть
кондуктора».

 «Было бы неплохо, если бы он оказался за решеткой, — серьезно сказал Меррик.

 — Или в могиле, — добавил Лейтон.

— Давайте поднимем ставку еще на тысячу, — предложил Меррик. — Не повредит, если мы сделаем это ради дела.

Макларен повернулся к Лейтону.

— Что скажешь, Росс?

— Да я не против, — ответил коротышка, засунув большие пальцы в проймы своего модного жилета.  — Мне кажется, это все равно что делать ставки в разговоре — их никогда не выигрывают и не проигрывают. Лично я бы хотел, чтобы было больше действия и меньше интереса к тому, сколько стоит скальп этого человека.

 — В яблочко, Росс, — рассмеялся Макларен.

 — Что ж, — язвительно заметил Келси, — в этой стране почти невозможно купить такого человека, как Джо Рич.

“Ты хочешь сказать, что кому-то стоит забыть о дружбе,
Келси?”

“Именно это я и имею в виду, Макларен!”

“О, ладно, будь по-твоему, парень. Дружба - великая вещь, и
ее трудно преодолеть с помощью серебра. Такой законопослушный гражданин, как
Я бы проголосовал за то, чтобы повесить человека, который даже ради денег предал Джо Рича
”.

— Ты бы не стал прикрывать человека, которого разыскивают за убийство, своей дружбой, Мак, верно? — спросил Келси.

 — Дружба, — тяжело вздохнул Макларен, — штука очень эластичная.  Если бы это было не так, мало кто из нас вообще дружил бы.

— Черт возьми, это правда! — фыркнул Лейтон. — Думаю, мы просто оставим все как есть, Мак.
Награда останется.
 — Ладно, вы тут врачи, — сказал Келси. — Я просто хотел немного
ускорить процесс.

 Меррик едва заметно улыбнулся.

 — У Джо Рича все еще есть друзья, — многозначительно произнес он.

Макларен помрачнел, но развернулся и ушел, а за ним последовал
член Рэнсома в цветастом жилете, его черные фалды развевались, и он
выглядел в точности как Хани Би и описала — «как букет цветов,
завернутый в креп».

 Через несколько часов Меррик и Бен Коллинз
проехали мимо «Христианского союза» и остановились.
чтобы сообщить Хэшнайфу, что Келси хочет, чтобы он и двое других мальчиков присутствовали на
дознании на следующий день.

«Это просто формальность, — сказал Меррик. — Вы, ребята, нашли тело, и,
думаю, вы были последними, кто видел его живым. Поэтому коронер потребует
ваших показаний».

«Да, конечно, — согласился Хэшнайф. — Во сколько?»

«Около двух часов дня».

Белые зубы Меррика сверкнули в улыбке под его острыми черными усами, когда он бросил взгляд в сторону дома, где стояла Лора и смотрела на них.

 — Довольно приятное место для отдыха, Хартли, — многозначительно произнес он.

Хэшнайф ничего не ответил на это, но его серые глаза, казалось, внезапно
изменили цвет и стали очень жесткими. Меррик перевел взгляд и поднял
поводья.

“Что ж, мы двинемся дальше”, - сказал он. “Увидимся завтра”.

Ни Меррик, ни Коллинз ничего не сказали, пока не отошли на приличное расстояние
когда Коллинз оглянулся и сказал:

“Не балуйся с этим джигером, Эд. Холи ... Ты видел его глаза? Да?
Боже ... Прямо тогда температура упала до сорока градусов ниже нуля!”

Меррик мрачно кивнул.

“Я думаю, что детектив был недалек от истины, когда сказал, что Хартли не был таким уж улыбчивым".
”все улыбаются".

Хэшнайф прислонился к столбу у ворот и смотрел, как они исчезают в пыли.
 Теперь его глаза были в порядке — ленивые серые глаза, которые смотрели на холмы, но не видели их. На его широком лице играла улыбка.
 Лора звала его с веранды, и он медленно повернулся, чтобы вернуться.


* * * * *

 Было уже время ужина, когда Хани и Слипи вернулись в «Хэшнайф» и привели с собой Слима Коулмана. Они встретили Слима у западного конца моста.
Он поехал с ними, чтобы поужинать перед возвращением в «Ленивую Б».

Тонкая была почти аналогом Hashknife физически, будучи скорее
высокое-карман вроде как личности. Девочки приняли тонкий, потому что он был как
один из семьи-старожил в катящуюся вдаль реку, и соседей из
Мед пчелы, когда мед был на ленивых Б.

“Это берег крутой, такое вот предложение вознаграждения, мертвым или живым, за
Джо богатый”, - сказал Слим, не есть частица дипломатии в его
системы.

Пегги ахнула и выбежала из комнаты, а Хани принялась отчитывать
Слим за то, что он позволил себе такое глупое замечание в присутствии Пегги.

— Ну а откуда мне было знать? — взвыл Слим. — Никто не говорил мне, что она все еще испытывает какие-то чувства к Джо.

 — Разве я не говорила тебе, чтобы ты поменьше об этом болтал? — сердито спросила Хани.
 — Я говорила тебе это, когда мы шли по мосту.

 — Да, я помню.  Но я особо не болтал.  Черт возьми, я только сказал, что это очень плохо!

“Ну, это много, Слим. Пегги не знала, что Джо разыскивают за
убийство”.

“Ну, теперь она это знает. Полагаю, с таким же успехом я мог бы сам сообщить ей эту новость.
”О, это не так уж и важно", - сказал Хэшнайф.

"Она бы узнала об этом ". “Она бы узнала
во всяком случае, завтра. Нас всех вызовут на это расследование - меня, Слипи
и Хани. Это ничего не значит. Они просто вынесут вердикт
обвиняют Джо в убийстве.

“Я разговаривала с Россом Лейтоном перед тем, как мы уехали из города”, - сказала Хани. “Келси
рассылает новые уведомления о вознаграждении. Он хотел, чтобы члены комиссии проголосовали за увеличение вознаграждения, но Росс и Ангус Макларен были против.

«Келси считает, что Джо прячут его друзья и что за большее вознаграждение они его выдадут».
Хэшнайф от души посмеялся.

— Это что-то новенькое, милая. Я слышал о множестве причин, по которым предлагают вознаграждение,
но впервые слышу о попытке подкупить чью-то дружбу.

 — Ну, это была идея Келси. Он очень сообразительный шериф. Он
считает, что дополнительное вознаграждение заставит друзей Джо вырубить его и привести к нам.

 — Может, и так, — сказал Хэшнайф.

 Вон Ли позвал их ужинать, но девушки не подошли к столу.


«Слим, ты испортил аппетит девчонкам своими замечаниями», — прошептала Хани.

 «Что ты имеешь в виду?»

 «Ты испортил аппетит девчонкам».

 «Да ну, прости».

Несколько минут они ели в тишине, а потом Слим отложил нож и вилку.

 «Сегодня я кое-что забавное обнаружил, — сказал он.  — Я ехал по оврагу,
к юго-востоку от Лэйзи-Би, и наткнулся на мертвую лошадь.  Вокруг нее кружило много канюков.  Но самое забавное вот что: с лошади сняли шкуру.
 Да, точно сняли. Я осмотрел его со всех сторон, но нигде не нашел ни следа кожи.
И мне показалось, что кто-то снял с него ботинки.
В любом случае, после того как с него сняли ботинки, он далеко не ушел.

— Кому-то понадобилась конская шкура, — заметил Хани, накладывая себе еще еды.

 — Да, наверное, так и есть, — согласился Слим, возвращаясь к трапезе.  — Не так уж часто снимают шкуру с дохлой лошади.  Она была дохлой уже черт знает сколько времени.  Я не чувствовал запаха...

 — Эй! — фыркнул Хани.  — Ты что, черт возьми, несешь? Мы едим
обед, Слим.

“ О, прошу прощения.

- Ты не мог бы найти его снова? - ухмыляясь, спросил Хэшнайф.

“ Берег. Если ветер все еще дует...

“ Подожди минутку! ” фыркнула Хани. “ Ты прекратишь трепаться с этим ушлым созданием, или
Я... я...

“Все в порядке, Милая”.

— Как давно животное было мертво, Слим? — спросил Хэшкайф.

 — Ну, я тебе скажу, Хартли.  Судя по...

 — Ох, черт! — взорвался Хани.

 Он отодвинул стул, протопал через кухню в заднюю часть дома, сел на бордюр у колодца и скрутил самокрутку.

Слим потянулся через стол, взял с тарелки Хани яйцо и положил себе.

 «Я всегда могу раздобыть добавку, — ухмыльнулся он.  — Хани не очень-то сильна.
Я бы сказал, у нее слишком много воображения».

 Они доели и спустились в барак.  Слим хотел
играть в бейсбол. Хэшнайф отказался участвовать в карточных спорах;
поэтому он вышел из игры и вернулся в дом, где застал Вонга Ли, который
подавал ужин Пегги и Лоре.

 Никто не упомянул о словах Слима о награде, но
было довольно сложно найти разговор, который не был бы связан с неприятностями,
случившимися в Тамблинг-Ривер. Лора наигрывала несколько мелодий на старом фисгармониуме, а Пегги сидела, поджав ноги, в старом кресле-качалке, подперев подбородок рукой.
Хэшнайф развалился на диване, скрестив длинные ноги, и пускал колечки синего дыма от сигары.

— Ты что, не поёшь, Хэшнайф? — Лора повернулась на табурете и посмотрела на Хэшнайфа.

 — Да, пою — иногда.

 — Иди сюда, спой нам что-нибудь.

 — Не-е-е-ет, Лора, не думаю, что у меня получится. Я из тех, кого называют рассеянными певцами. Я никогда не пою, когда знаю, что делаю.

— Джо пел, — просто сказала Пегги.

 — И у него был хороший голос, — добавила Лора.

 Наступило долгое молчание.  Наконец Хэшнаф встал и долго стоял, погруженный в раздумья.  Девочки с любопытством смотрели на него.  Внезапно он взглянул на них, и на его лице появилась улыбка.

— У меня как раз хорошие новости, — сказал он.

 — У тебя хорошие новости?  Лора встала со стула и уставилась на него.
— Откуда у тебя хорошие новости?

 Хэшнайф тихо рассмеялся и снова сел.

 — Я просто задумался, — сказал он.  — Иногда у меня бывают такие новости.  Давай, Лора, сыграй что-нибудь.

Около часа Лора наигрывала отрывки из старых песен, подбирая их на слух.
Хэшнайф по-прежнему лежал на диване с закрытыми глазами.
  Несколько раз Лора и Пегги обменивались удивленными взглядами, думая, что он спит, но он и не думал спать.
Наконец Лора отошла от органа и
Кухонный нож открыл глаза.

“Сыграй еще одну, Лора”, - попросил он.

“Еще одну?” Маленькая светловолосая девочка рассмеялась. “Почему, я
играть больше часа, Hashknife”.

“Thasso?” Он улыбнулся ей. “Это показывает, как сильно мне понравилась музыка былых времен”.

“Я не верю, что ты вообще слушал”.

“О, да, слушал”.

Обе девушки решили лечь спать и оставили Хэшнайфа наедине с его
сигаретами. Он курил еще час, прерываясь только для того, чтобы
бросить окурок в камин и скрутить новую сигарету. Когда
девушки вышли из комнаты, он приглушил свет, а теперь и вовсе
Он включил свет, зевнул и направился к входной двери.

 На улице было темно и дул ветер.  Когда он сошел с крыльца, в окне барака виднелся тусклый свет.  Слева и позади барака находилась главная конюшня, за которой располагалась часть загона, примыкавшая к переднему углу конюшни.

Хэшнайф был на полпути к бараку, когда что-то привлекло его внимание
. Это было внизу, возле конюшни, и звучало очень похоже на
сдавленный крик. Ветер дул с той стороны. Он остановился
Он остановился, вглядываясь в темноту. Что-то двигалось внизу,
рядом с конюшней.

  Хешнайф поспешил к конюшне, гадая, был ли это крик
или просто звук отворяющейся на ветру двери конюшни. Затем он увидел,
как лошадь испуганно заметалась, и услышал, как хлопнула дверь конюшни.

Но прежде чем он успел понять, что происходит, в его сторону полетело пламя от выстрела из револьвера, и он услышал, как пуля ударилась о стену дома.
Пистолет вспыхивал снова и снова, но Хэшнайд упал.
Он лежал на земле и отстреливался от вспышек.

 Он услышал, как распахнулась дверь барака.  К нему бежал Слипи,
окликая его по имени.  Последняя вспышка исходила из дальнего угла
конюшни, когда стрелок нырнул за укрытие.  Хани стоял позади  Слипи и
кричал, чтобы кто-нибудь объяснил ему, что происходит.

 — Хватит орать! — рявкнул Хэшнайф.  — Один из вас стоит по эту сторону
загона. Он за конюшней. Давай!

 Сонный поскакал галопом вокруг загона, а Хашнайф и Хани направились к конюшне. Но там росли ивы и другая растительность.
пятьдесят футов, что стороне, предоставляя множество укрытий для любого, чтобы сделать
отдых.

После пятнадцати минут поисков они отказались. Было так темно, что человек
мог просто лечь на землю и стать невидимым. Они встретились в
передней части конюшни, и там они чуть не споткнулись о Слима Коулмена,
который сидел. Они услышали, как он долго и искренне ругался.

“ Что, черт возьми, с тобой случилось, Слим? ” спросила Хани.

Но Слим продолжал ругаться, хотя и смог дойти до барака без посторонней помощи.
У него на левом ухе была шишка.
разбитый нос и немного кожи с костяшек пальцев правой руки.

Он моргнул в свете лампы и попытался улыбнуться.

“ Поговорим об этом, ” настаивала Хани.

“ Поговорим об этом, а? Ну, я не знаю, что говорить не о чем. После того, как я покинул
Лежанка-домик я пошел к Git моем жеребце. Поблизости не было видно ни одной повешенной души
там, но когда я вывел свою лошадь, я врезался в кого-то. Я подумал, что это кто-то из вас, ребята, вышел посмотреть, не начал ли я.

 Я хотел что-то сказать, но тут сверкнул ствол шестизарядного револьвера,
и он чуть не снес мне нос. Он просто задел мой нос. Я не мог
Я плохо видел этого парня, но врезал ему правым кулаком,
и, кажется, попал по этому... пистолету. А потом получил по башке, и
у меня в глазах заплясали огоньки. Меня просто вырубило, и я помню,
как пытался позвать на помощь. Дальше все как в тумане. Уи-и-и! У меня
ужасно болит голова.

“Но кто, черт возьми, это был?” - удивилась Хани. “Кто-то пытается
уложить тебя, Слим?”

“Должно быть. Потрогай эту шишку”.

“ Милая, ” сказал Хэшнайф, “ тебе лучше пойти в дом и рассказать девчонкам.
что это была за стрельба. Несколько пуль попали в
Иди в дом. И принеси кастрюлю с горячей водой, чтобы мы могли вправить Слиму голову.

 Хани помчался в дом, а Слим сел на койку.  Он все еще был немного не в себе.

 — Твой мустанг все еще у забора, — сказал Сонный.

 — Ага.  Когда я упал, у меня все еще был повод.  Черт, я правда не понимаю, что произошло, ребята. Я не знаю никого, кто ненавидел бы меня настолько, чтобы выстрелить в меня в темноте.
 Хорошо, что он не попал ни в кого из вас.

 — Промахнулся на целую милю, — ухмыльнулся Хэшнайф.

 Через несколько минут Хани вернулся с тазом воды.

 — Девчонки перепугались до смерти, — сказал он.  — Одна из пуль пробила
Окно с этой стороны разбилось, а остальные осколки попали в дом. Они хотят, чтобы я
спал в главном доме ранчо.

 — Держу пари, тебе больно, — ухмыльнулся Сонный.

 — Да ладно, намажу чем-нибудь вроде конского бальзама и пойду домой, — сказал Слим.  — Не так уж и больно.

 — Сегодня ты домой не пойдешь, — заявил Хэшнайф. — Не та ночь, чтобы скакать верхом,
такой верзиле, как ты. Снимай одежду и ложись
на койку Хани, пока мы со Слиппи расседлываем твоего мустанга.

 Слим слабо протестовал.

 — Курт Белью будет клясться, что я напился и забыл вернуться домой.

“Мы давным-давно алиби, тонкий”, - заверил Hashknife. “И более того, я
иду завтра на йух”.

“Ну, ладно. Будь немного нежен на этой вершине, ковбой. Она на берегу.
кровный брат доведен до кипения.”

Хэшнайф привел в порядок голову Слима, а затем поднялся в дом на ранчо,
где позвал Хани на улицу.

— Мы не успеем к завтраку, — сказал он Хани. — Мы со Слипи и Слимом
собираемся прокатиться рано утром; понимаешь?
Следствие начнется в два часа дня. Утром запряги
повозку и отвези девочек в город. Скажи им, что я велел.
Поезжай, Хани. Будь на дознании.

 — Но зачем, Хэшнайф?

 — Просто ради забавы, Хани.  Спокойной ночи.

 — Ты ведь будешь на дознании, да?

 — Конечно, я главный свидетель.

 * * * * *

 За час до рассвета Хэшнайф, Слипи и Слим Коулман
уехали из «Хэджеса». Голова Слима немного болела, но опухоль уменьшилась.
Сонный возражал против такого раннего подъема, что было вполне
естественно, тем более что он не знал, куда они направляются.

 
Они перешли реку вброд ниже моста, к большому неудовольствию Сонного.
один сапог полон воды.

«Мост слишком узкий, — сказал Хэшнайф, — а по другую сторону слишком много зарослей».
«Ты, наверное, боишься», — рассмеялся Сонный.

Из-за сапога, полного воды, он был настроен особенно саркастично. В любом случае, ему не
нравилось ехать на голодный желудок.

«Да, я боюсь», — признался Хэшнайф, когда они добрались до другого берега и поднялись на вершину.

“Ты веди, Слим”, - сказал он. “Отведи нас к той мертвой лошади”.

“Хорошо. В темноте идти будет довольно медленно, но уже рассветет
к тому времени, как мы доберемся туда. Придется обогнуть реку пошире из-за
Передышка. Если хочешь, можем позавтракать в «Ленивом Б».

— Сначала посмотрим на лошадь, Слим. Может, мы и не позавтракаем.

— Вот что значит быть напарником человека, которому так не терпится, что он готов встать посреди ночи и отправиться на поиски дохлой лошади, — сказал Сонный.


Им приходилось идти медленно, и холодный утренний ветер заставлял
Ему хотелось выругаться из-за мокрых ног. Ему было неуютно, и ему было все равно,
кто об этом узнает. Звезды погасли, и на востоке забрезжил рассвет.


Слим хорошо знал местность и без труда нашел дорогу.
правильный кули. Из кустарника выскочил койот и помчался вприпрыжку
прочь по холмам. Его ни капельки не интересовали эти ковбои. Они
часто несли винтовки, и были ничуть частности, койот они
стреляли.

Они нашли тушу, и Hashknife не займет много времени, в его
экспертиза. Двое других мужчин сидели на своих лошадях на некотором расстоянии,
придерживая лошадь Хэшнайфа. Он вернулся и забрался в седло.

 — Может, сходим в «Ленивую Б» и поедим? — спросил Слим.

 Хэшнайф покачал головой.

 — Некогда есть, Слим.  Есть ли здесь место, где мы могли бы переправиться через реку?

“Да там старый круг м родители. Они стадо скота через раз
в то время”.

“Это нормально. Приведет нас к нему”.

“Боже ... Можно подумать, он моряк!” - простонала Дрема. “Он, должно быть,
без ума от воды. Ну что ж, спорить с ним бесполезно, Слим.

“ Ты не пропустишь свой завтрак, ” заверил Хэшнайф. «Если бы я был таким же толстым, как ты,
я бы не отказался от поста».
«Я не против позавтракать, но мне хотелось бы знать, в чем тут дело», — сказал Слим.

«Ну, ты не узнаешь, — заявил Сонный.  — Этот шутник никогда не рассказывает.  Он — тайное общество в одиночку, вот кто он такой, Слим».

Хэшкайф лишь рассмеялся и встал рядом с ними.

 — Ты неплохо управляешься с шестизарядным револьвером, Слим?

 — Неплохо?  Что ты имеешь в виду, Хартли?

 — Ты когда-нибудь убивал человека?

 — Нет, — Слим яростно замотал головой.  — Не приходилось.

 — А пришлось бы, если бы пришлось, да?

 — Конечно, а почему бы и нет?

“ Возможно, тебе придется.

Слипи выпрямился в седле. Слим быстро взглянул на Слипи, который
широко улыбался. Слипи всегда улыбался, когда на ветру что-то происходило.
ветер.

“Я не совсем понимаю, к чему все это, Хартли”, - сказал Слим. “Почему
Я должен убивать человека?”

“Чтобы заставить его прекратить стрелять”.

“ О, да. Ну... ладно.

Слим вытащил свой шестизарядный револьвер, критически осмотрел барабан и положил его
обратно.

“Хотел бы я больше практиковаться”, - сухо сказал он.

Хэшнайф одобрительно ухмыльнулся. Он чувствовал, что Слим надежный человек
. Они достигли западного берега реки и проехали на юг примерно четверть мили.
До перекрестка Серкл М. Вода здесь была неглубокой.

 Старые тополя росли у самой воды, и среди деревьев было много скота.
 Ковбои выехали на открытую местность,
почти на виду у «Серкла М». Хэшнайф изучал окрестности.
Чуть дальше и левее виднелся довольно высокий холм, почти полностью покрытый кустарником.


— По другую сторону холма проходит дорога Серкл-Эм, верно? — спросил Хэшнайф.


Слим кивнул.

 — Она огибает холм с этой стороны.  До Серкл-Эм совсем недалеко.
С этой стороны холма есть небольшой ручей, и дорога его пересекает.

Теперь Хэшнайф взял инициативу в свои руки. Он подъехал к подножию холма с южной стороны,
спрыгнул с лошади и привязал ее в густых зарослях. Остальные
мальчики последовали за ним и поднялись по склону холма.

Внизу, не более чем в четырехстах ярдах к югу, располагались постройки ранчо «Серкл Эм».
Хэшнайф присел на корточки на каменистом выступе и велел остальным не высовываться.
Вокруг было достаточно высокой травы, чтобы создать эффективную маскировку.


Дом на ранчо «Серкл Эм» представлял собой беспорядочное нагромождение одноэтажных построек.
Снаружи он был обшит грубыми досками, обветренными и неокрашенными. Здесь были две конюшни и несколько низких сараев, загон для клеймения, загон для объездки и общие хозяйственные загоны. В большом загоне было несколько лошадей без поводьев.

Из кухонной трубы повалил дым, и через несколько минут из конюшни вышел мужчина и направился к дому.

 «Это Бен Коллинз, — сказал Слим.  — Я знаю его походку».
 «У них есть повар-китаец?» — спросил Сонный.

  «Нет.  Большую часть готовки делает Датч Зиберт.  Он мастер на все руки.  Эд, похоже, так и не смог найти повара, поэтому пользуется услугами Датча». Он ужасный плоскомордый.

 — Меррик?

 — Нет, Зиберт. Чертов упрямый плоскомордый болван.

 Сонно растянувшись на земле, он подложил руки под голову.

 — Разбуди меня пораньше, мама, я буду королевой мая, — ухмыльнулся он. — Если
ты не хочешь говорить мне, что мы здесь делаем, я собираюсь вздремнуть. Да,
ты тоже можешь поспать, Слим.

“ Давай, ” сказал Хэшнайф. “ Я разбужу тебя вовремя.

Слим не нуждался во втором приглашении, но выскользнул во весь рост.

Кухонный нож устроился поудобнее, но не для того, чтобы уснуть. Он не спускал глаз с построек на ранчо и несколько раз видел Меррика и Коллинза вместе.  Он достаточно хорошо знал Меррика, чтобы узнать его на таком расстоянии.

  Время тянулось, и солнце припекало все сильнее, но у Хэшнайфа было индейское терпение.  Было уже почти одиннадцать
В час дня он увидел, как Меррик и Коллинз седлают лошадей у
корраля. Из дома вышел третий мужчина и заговорил с ними.
Хэшнайф был уверен, что это был Датч Зиберт. Он был крупнее
остальных, а они были довольно крупными мужчинами.

  Через некоторое время Меррик и Коллинз сели на лошадей и
поехали прочь от ранчо по дороге, ведущей в Пиннакл-Сити.  Они
собирались присутствовать на дознании. Хэшнайт больше не обращал на них внимания,
но запомнил время их ухода и прикинул, сколько времени прошло
он отвезет их в город. Датч Зиберт несколько минут играл с собакой во дворе.
затем зашел в дом.

Хэшнайф откинулся на спинку стула и свернул сигарету. Сонный, проснулся, выругался несколько
линии, сместился в тень и уснул. Но Hashknife сделал
не становиться нетерпеливым. Он знал, что собирается делать, и это было
то, что требовало довольно точного расчета времени. Он знал, что Меррик и
Коллинз едут довольно быстро и преодолеют эти восемь миль меньше чем за час.


Было уже тридцать минут первого, когда Хэшнайф разбудил Соню и
Слим. Обоим пришлось немного размяться, чтобы разогнать кровь.
Хашнайф первым вернулся к лошадям, они сели в седла и объехали ранчо,
выбрав дорогу рядом с тем местом, где ее пересекал небольшой ручей.
Хашнайф спешился у ручья. Они уже почти добрались до ранчо, главные ворота были прямо за поворотом дороги, за кустами.

Сонли было любопытно, что задумал Хешкопф, и его любопытство разгорелось еще сильнее, когда он увидел, что Хешкопф достает из кармана кусок желтого мыла.

 «Что это ты задумал, ковбой? — спросил он. — Собираешься принять ванну?»

— Слезай и помоги мне, — ухмыльнулся Хэшкайф.

 Они спешились, и Слипи придерживал лошадь, пока Хэшкайф наполнял шляпу водой, выливал ее на плечи животного и начинал намыливать.

 — Идея в том, — проворчал Хэшкайф, — чтобы мы выглядели так, будто пришли, чтобы победить...

 — Намылить, да? — проворчал Слим.  — Дай мне половину мыла, я приведу в порядок эту сторону. Держи стремя, Сонный.

 Им не потребовалось много времени, чтобы привести лошадь в такой вид, будто она пробежала много миль.  Они плескали водой и терли ее, пока Хэшнайф не отступил назад и не сказал:
Он одобрительно ухмыльнулся. Затем зачерпнул пригоршню пыли,
подбросил ее в воздух, и она осела на нем, как белый пепел.

 «Ладно, ребята, — сказал он, запрыгивая в седло. — Оставайтесь на месте, пока я не проеду.
Потом оставьте своих мустангов здесь и пробирайтесь внутрь, держась в укрытии. Если понадоблюсь, подам сигнал. А теперь возвращайтесь, потому что
Я сейчас подниму пыль.

 Он отъехал назад ярдов на двести, развернул лошадь и поскакал в их сторону так быстро, как только мог. От топота копыт поднималась пыль.
Они привязали лошадей и побежали по дороге,
прижимаясь к кустарнику.

Кухонный нож не сбавлял скорости почти до самой двери.
дом на ранчо. Большой голландец Зиберт шагнул к дверному проему, и скользящие
копыта заскользили по гравию у полуоткрытой двери.

Появление Хэшнайфа было настолько внезапным, что голландец, казалось, просто не знал,
что делать. Хэшнайф выскочил из седла и повернулся к Датчу
почти до того, как лошадь остановилась. Хэшнайф бросил быстрый взгляд на дорогу, развернулся к Датчу и шагнул к порогу.

 «Заходи — быстро!» — рявкнул Хэшнайф.

 Зиберт быстро отступил.  Он был крупным мужчиной с невыразительным лицом.
Прищуренные глаза, одна сторона рта отвисла из-за большого количества табака во рту.
 Его большая правая рука дернулась к кобуре с пистолетом, но остановилась.
 Его так торопили, что у него не было времени на раздумья.  А
 Датч Зиберт не отличался сообразительностью.

 — Меня послал Эд! — рявкнул Хешкоу.  — Он не осмелился прийти, потому что за ним следят. Прокол, Датч. Эд говорит, чтобы ты как можно скорее увел отсюда Джо, потому что они собираются обыскать дом.
 Ты понимаешь, что это значит? Поторопись, придурок, они уже идут!

 Зиберт глупо ахнул, развернулся на каблуках и чуть не влетел в
кухня. Он схватил тяжелый кухонный стол, отшвырнул его в сторону и
начал опускаться на одно колено. Затем развернулся. Датч Зиберт начал
что-то подозревать. Его рука метнулась к пистолету, но он опоздал.


Хэшнайф оказался на нем, прижав его к стене, а правая рука Хэшнайфа,
сжимавшая тяжелый пистолет, описала короткую дугу вниз, и Датч Зиберт на
какое-то время перестал думать.

Хэшнайф подобрал пистолет Датча, подбежал к дверному проему и начал бешено размахивать обеими руками.
Сонный и Слим выскочили из зарослей и побежали через двор.

“Кто-нибудь из вас сбегает в конюшню и принесет веревку!” - крикнул Хэшнайф.

Дрема развернулся и направился к конюшне.

“ Мыло и вода подействовали? ” спросил Слим, запыхавшись после пробежки.

“ Это всегда срабатывает, ” ухмыльнулся Хэшнайф. “ Заходи.




ГЛАВА IX: ДОЗНАНИЕ.


“ Ты видел что-нибудь о Слиме Коулмане, Лен? Курт Белью заглянул в дверь кабинета шерифа и обратился к Келси, который смазывал пистолет.

 «Не видел его», — коротко ответил Келси.

 «Забавно.  Вчера он уехал в город.  Я объездил все это чертово место, но не могу его найти, и никто его не видел».

Келси не проявила особого интереса, поэтому Курт фыркнул и ушел. Он немного переживал за Слима. Хани Би и две девочки въехали в город и оставили повозку в платной конюшне. Дядя Хози и тетя Эмма были в городе, и старушка сразу же взяла на себя заботу о девочках, к большому облегчению Хани, потому что он не знал, что с ними делать.

 Небесные тройняшки тоже были в городе, но держались в стороне от выпивки. Одна из причин заключалась в том, что они были не только разорены, но и погрязли в долгах. Утренний поезд привез кондуктора, кочегара и машиниста.
Поезд с углем должен был опознать погибшего кочегара и дать показания на дознании.


Курт Белью, все еще разыскивавший пропавшего Слима, столкнулся с Хани Би.
Казалось, к этому времени все в городе знали, что Слим пропал.

 «Да он всю ночь просидел в «Хайд-Джеке», — сказала Хани.  — Он уже собирался домой, Курт, но кто-то приставил к его голове пистолет. Ей-богу, у нас там была
настоящая перестрелка! Кто-то разрядил пистолет в Хэшнайфа
Хартли, но не тронул его.”

“Милая, ты ведь не врешь?” - спросил Курт. Было несколько
заинтересованных слушателей.

— Точно нет, Курт, — заявил Хани. — Слиму нужно было немного подлатать
кожу, но в целом он в порядке.

 — Где он сейчас?

 — Не могу сказать, Курт, потому что сам не знаю.

 Хани задали еще несколько вопросов, но на каждый он отвечал одинаково. Тем временем Курт вернулся в кабинет Келси и спросил его, слышал ли он о стрельбе в HJ.

«О какой стрельбе, Курт?»

Курт пересказал ему то, что сказала Хани.

«Зачем кому-то понадобилось стрелять в Слима Коулмана?» — спросил Келси.

«Это вопрос без ответа».

«Где Хартли и Стивенс?»

«Не знаю». Может, они со Слимом.

Эд Меррик и Бен Коллинз ехал из круга м, и слышал о
Опыт работы тонкий, прежде чем они имели своих коней. Абэ Листон из
3W3 дал им эту новость.

“Клянусь... Они не могут свалить это на Джо Рича”, - заявил Эйб. “Слим и
Джо были чертовски хорошими друзьями”.

“Где Слим сейчас?” - спросила Меррик.

«Никто не знает, кроме того, что он с другими вышибалами в HJ.
Хани Би и две девушки только что пришли, и Хани говорит, что не знает, где они».


Чуть позже Меррик нашел Хани и расспросил его о случившемся. Он
рассказал Меррику ту же историю, что и Эйб, только подробнее остановился на перестрелке между Хэшкайфом и неизвестным стрелком в темноте.


— Ну и что ты об этом думаешь? — спросил Меррик.

 — Не знаю, — рассмеялся Хани.  — Похоже, кто-то совсем спятил.

 — Похоже на то, Хани.  А что думал Хартли?

 — Этот парень никогда не говорит, что думает, Эд. Он перевязал голову Слиму и заставил его остаться на ночь.
Слим хотел пойти домой, но Хэшнайф сказал ему, что для высокого ковбоя это плохая ночь, чтобы разъезжать по округе.

— Он, Сонный и Слим уехали еще до рассвета, но не сказали мне, куда направляются. От Хэшнайфа ничего не добьешься.
 Он только ухмыляется в ответ на твои вопросы. Удивительно, что они не обвинили меня в том, что я сдал Слима.

 Хани рассмеялся и поморщился от этой мысли.

 — Обвинили тебя? — переспросил Меррик.

 — Ага. Видите ли, Слим испортил мне ужин. Он рассказал, что нашел лошадь, с которой содрали шкуру. Зачем кому-то понадобилось сдирать шкуру с лошади, для меня загадка. Но как бы то ни было, они заговорили об этой дохлой лошади.
 Хэшнайф, похоже, заинтересовался, и Слим это заметил.
По мне, так они были на взводе.

 Меррик коротко хохотнул.

 — Да, удивительно, что они не обвинили тебя в том, что ты его ударил. Может, они пошли посмотреть на дохлую лошадь.

 — Не удивлюсь, — рассмеялся Хани. — Но они будут здесь на дознании, Эд.

Несмотря на то, что в Пиннакл-Сити был хорошо развит детективный жанр,
расследование убийства кондуктора не вызвало особого интереса. Он был
чужаком, и вердикт мог быть только один. Это было лишь формальностью.
На самом деле уже были напечатаны объявления о вознаграждении за поимку
Джо Рича, обвиняемого в убийстве, с указанием суммы в тридцать пять сотен
долларов за него живого или мертвого, или за информацию, которая привела бы к его аресту
. В нем не упоминалось осуждение. Насколько я понимаю, он был
уже осужден.

Старый доктор Керзон решил провести дознание в зале суда. Толпа
была слишком большой для его маленького дома, и округ не стал бы платить ему за
вытоптанные цветочные клумбы. Тело уже определены
проводники. Тетя Эмма, Пегги и Лора заняли места в фургоне Flying H.
Они не собирались идти в зал суда. Тетя Эмма хотела найти Хани и заставить его отвезти девочек домой.

— Зачем он тебя привёл? — спросила пожилая женщина. — Со всеми этими разговорами! Я ему покажу, куда идти!

 — Думаю, это была идея Хэшнайфа, тётя, — устало сказала Пегги.

 — Да неужели? И кто он такой, чтобы указывать тебе, что делать? Чем раньше ты перестанешь
убиваться по Джо Ричу, тем лучше для тебя будет. После всего, что он с тобой сделал! Пегги, у тебя должен быть хоть какой-то здравый смысл.

 — А вот и Хэшкайф! — воскликнула Пегги.

 Это прозвучало как крик надежды.  Что-то подсказывало ей, что этот
высокий ковбой, едущий по середине улицы, выпрямившись в седле,
несет с собой луч света.

Толпа, похоже, его не интересовала. Он подъехал прямо к коновязи,
медленно спешился и привязал лошадь.

 Отойдя от животного, он увидел трех женщин в повозке
и улыбнулся им, коснувшись правой рукой полей шляпы.  Они смотрели, как он переходит улицу и направляется к
конторе шерифа.  Келси и Ангус Макларен вышли из конторы и остановились, чтобы поговорить с Хэшнайфом. После нескольких минут разговора
они увидели, как Келси развернулась и пошла обратно в офис вместе с Хэшнайфом.

Пегги не сводила глаз с двери кабинета, игнорируя советы
Тети Эммы, которая говорила ей, что она должна делать. Через несколько минут
Кухонный нож медленно вышел наружу и пошел обратно по улице. Это было два
часов.

Возле входа в суд-дом Hashknife встретил Небесный
Тройняшки, которые стремились попасть в переднее сиденье. Он что-то сказал
Лонни Майерс, и через несколько мгновений трое мужчин последовали за ним дальше по улице, где у них состоялся короткий, но серьезный разговор.
После разговора трое мужчин вернулись в здание суда и вошли внутрь.

Хэшнайф прислонился к витрине универсального магазина и закурил.
 Джек Ральстон и Бак Уэст перешли улицу от салуна «Пиннакл».
Хэшнайф окликнул Джека. Помощник шерифа подошел к нему, и они
недолго поговорили, после чего направились к офису шерифа и вошли внутрь.

 «Что-то происходит, — заявила Пегги.  — Но где же Сонный и
Слим, как вы думаете?»

— Понятия не имею, — ответила тетя Эмма. — Надеюсь, дознание не затянется. Хози останется здесь до тех пор, пока не повесят последнего пса, можете не сомневаться.
Вот так. И мы тут, под этим жарким солнцем. Но это мужчина для тебя!

 — Вы пришли на дознание, не так ли, тетя Эмма? — спросила Лора.

 — Нет, это Хози пришла. Меня такие вещи не интересуют.

 — А вот и Хэшнаф! — воскликнула Пегги.

Высокий ковбой стоял у дверей суда, и не
они видели, как он покинет офис шерифа. Спустя несколько мгновений
осмотревшись, он вошел в дом и поднялся по лестнице.

Довольно просторный зал суда был немноголюден. В комнате находилось, возможно, человек пятьдесят
. Лонни Майерс стоял у двери на вершине
Дэн Лич стоял в противоположном углу, в глубине зала, а
Небраски Джонс сидел на переднем сиденье, очень прямо и с большим достоинством.

Доктор Керзон уже сформировал жюри, когда вошел Хэшнайф.
Шесть мужчин — Курт Белью, Эф Харпер, Джимми Блэк из 3W3, Бак Уэст,
Фред Торнтон, владелец кормового склада, и Джад Альбертсон, кузнец, — заняли места в жюри.

Фред Коберн, прокурор, был единственным адвокатом в зале.
Хэшнайф прошел вперед и занял единственное свободное место.
  Напротив него, через проход, сидел Бен Коллинз. Еще дальше, через
В проходе сидели Меррик и Ангус Макларен, владелец Circle M, на внешнем
сиденье.

 Старый доктор Керзон несколько минут совещался с адвокатом, прежде чем
объявить заседание открытым.

 «Полагаю, сначала мы заслушаем показания шерифа», — сказал он,
оглядывая зал.

 Но ни шерифа, ни его помощника на месте не было.

 «Кто-нибудь вызовет шерифа?» — спросил Коберн.

Хэшнайф медленно поднялся на ноги и полуобернулся в узком проходе,
окидывая взглядом зрителей. Его лицо слегка побледнело, а губы были плотно сжаты.
Затем...

— Шерифа здесь не будет, — отчетливо произнес он. — И его помощника тоже. Их улики заперты в сейфе, а ключ у меня в кармане.

 На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина.

 — Кажется, мы вас не совсем поняли, — сказал Коберн.

 — Я говорил на чистом английском, — ответил Хэшнайф.

 — Но… но… — пролепетал адвокат. Никто больше не проронил ни слова; все были слишком заинтригованы, чтобы говорить.

 — Так что нам придется обойтись без них, — сказал Хэшнайф.  — Понимаете, ребята, я играю наверняка.

 Его губы растянулись в ухмылке, но взгляд был холодным и безрадостным.

«Это дознание по факту убийства человека, человека, которого застрелили при исполнении служебных обязанностей, и он был убит в то время, когда на кону могли быть жизни многих людей.

 Вы собрались здесь просто для проформы, чтобы узаконить охоту на Джо Рича и его уничтожение.  Я прав?

 — Совершенно верно! — отрезал адвокат.

 — Ага. Ну, а что, если бы мы получили немного таких показаний от по-настоящему заинтересованной стороны?
Хэшнайф взглянул на дверь.

 — Заходи, — громко сказал он.

 Толпа зашевелилась на своих местах, пораженная до глубины души. Джо Рич
Он, хромая, шел по проходу. На нем была старая серая рубашка и
комбинезон с нагрудником, старые разношенные ботинки, небритое грязное лицо,
спутанные волосы. Толпа ахнула, когда Джо остановился рядом с Хэшнайфом и
обернулся к ним. Он выглядел постаревшим и изможденным. Глаза его были
налиты кровью, а запястья под рукавами рубашки были в ссадинах от веревки.

— Главный свидетель, — сказал Хэшнайф. — Посмотрите на него, ребята.
Похож ли он на человека, который убивал и грабил?

 Толпа по-прежнему не шевелилась. Казалось, им нравилось сидеть и смотреть.
на этого человека. Затем раздался сдавленный крик, загрохотал стул. Это был Эд Меррик,
владелец «Серкл Эм». Он развернулся на стуле и бросился к двери,
бегая, как пьяный, но путь ему преградили Слипи, Слим Коулман и
Лонни Майерс, и три ствола уставились ему в лицо.

  Он остановился,
пошатнулся и развернулся, держа пистолет в руке.
Но прежде чем он успел воспользоваться им, на него набросились Сонный и Лонни.
Он упал, отчаянно сопротивляясь.

 Бен Коллинз не шелохнулся.  Он лишь вздрогнул, когда Хэшнайф перегнулся через него и отобрал пистолет.  Казалось, он был в полубессознательном состоянии.

— Я его поймал! — выдохнул Сонный.

 Хэшкайф посмотрел на дверь.  В зал вошла Пегги с широко раскрытыми глазами.
Она смотрела на Джо, который ее не замечал.  Слим тронул ее за руку,
но она не остановилась.

 Хэшкайф поманил ее, и она побежала по проходу.  Джо обернулся и увидел, что она направляется к нему, и в следующее мгновение уже обнимал ее.
Хэшнайф поспешно отступил в сторону и взял Бена Коллинза за руку.

 «Пойдем, Коллинз, — сказал он.  — Тебе нужно размяться».

 «Дай его мне, — сказал Небраски.  — Мы с Дэном отлично с ним справимся.
 У меня тут веревка под рукой».

 «Ладно, Небраски».

Хэшнайф повернулся к прокурору.

 «В чем дело?» — спросил он. «Вы что, не понимаете, что...»

 «Лучше, чем кто-либо другой, — улыбнулся Хэшнайф. — Вот, — он протянул ключ  Дэну Личу. — Есть еще две свободные камеры. Посадите Коллинза в одну, а Меррика — в другую».

 «Черт возьми!» Это было самое близкое к сквернословию, что Фред Коберн когда-либо позволял себе.


Дядя Хози лапал Хеша Найфа, яростно жевал и смотрел на Джо Рича и Пегги.

 — А что с ним? — спросил дядя Хози, указывая на Джо.

— Да не беспокойтесь вы, — ухмыльнулся Хэшнайф. — Слушайте, ребята. Я знаю всю историю. Датч Зиберт связан по рукам и ногам в «Серкл Эм», а Джо Рича мы нашли  в подвале под домом, где он прятался с того самого дня, как уехал из города.

  Джо Рич не напился в свою брачную ночь. Он выпил две рюмки спиртного с Леном Келси в салуне «Арапахо», и Лен подсыпал ему снотворное. Джо знал, что не был пьян, но доказать это было невозможно. Меррик практически вынудил Джо назначить Келси шерифом, и это была идея Меррика дискредитировать Джо, чтобы Келси занял его место.
Меррик хотел стать хозяином закона.

 «Что ж, он чертовски хорошо с этим справился.

 На самом деле он перестарался. В тот мост не ударила молния, его подожгли, чтобы Меррик смог выйти из вагона-экспресса после того, как ограбил сейф. Коллинз и Датч Зиберт были там с лошадьми, они и устроили пожар. В них врезался машинист, и они его убили».
Любой здравомыслящий человек понял бы, что это не мог быть один человек.
 Тот, кто ограбил сейф, не мог убить кочегара, потому что его убрали с пути до того, как поезд остановился.

И Джо Рич не грабил Джима Уилера. Это сделали Зиберт и
Коллинз, после того как Меррик отдал Уилеру всего тысячу долларов.
 Меррик выписал две купюры, и Джим Уилер решил, что одна из них — дубликат.
 Он прочитал свою и подписал купюру Меррика, на которой было написано «пять тысяч». Но Джим Уилер потерял свою купюру, и я нашел ее под тротуаром, вон там, у салуна «Пиннакл». Не знаю, как они узнали, но, думаю, узнали, потому что прошлой ночью они приняли Слима Коулмана за меня и ударили его по голове.


Но они перестарались и с уликами в поезде, и в банке.
Я не был знаком с Джо Ричем, но, насколько я понял, он был
умным — слишком чертовски умным, чтобы носить эти кожаные
манжеты, потерять нож со своими инициалами и все такое. Меррик и
Джек Ральстон поймали Джо в тот же день. То есть они сбили его
коня и отвезли в «Серкл М». Им пришлось снять шкуру с этого
животного, чтобы никто не догадался, что это конь Джо.

И вот что особенно возмутительно: они пытались
вымогать крупную взятку, навесить на Джо обвинение в убийстве и получить его живым или мертвым.
Знаете, что это значит? Это значит, что они собирались его убить
Джо и получите эти деньги, сделайте из себя героев и живите счастливо долгое время
на деньги, которые у них есть в том подвале. Вот такая история,
ребята.”

После окончания истории в зале поднялся шум. Они хотели
выйти на улицу, где было больше места для разговора. Но Хэшнайф знал
они собирались сделать больше, чем просто поговорить. Они с грохотом спускались по лестнице
, когда Кухонный нож коснулся руки Джо.

— Спускайся, — тихо сказал он. — Ты теперь шериф, Джо, — Келси дисквалифицировали.
Останови их у двери. Они тебя послушают, парень.

Джо выбежал из комнаты, и они услышали, как он спускается по ступенькам. Пегги
смотрела на Хэшнайфа, ее глаза наполнились слезами, когда она протянула к нему свои
руки.

“О, это было чудесно”, - сказала она. “Но я знала, что ты что-нибудь сделаешь".
”Я знала это, Хэшнайф".

“Да”, - сказал он застенчиво. “Это сработало довольно хорошо”.

“О, я не знаю, как тебе это удалось, Кухонный нож. Все были против Джо.
 Почему ты решила, что он невиновен? С чего ты взяла, что это был заговор против него?


— Я посмотрела на тебя, — просто ответила Пегги. — И решила, что мужчина, которого ты полюбишь, — ну, я не ошиблась, Пегги.

Они спустились по лестнице. Перед офисом шерифа собралась толпа.
Джо разговаривал с ними, прислонившись к двери.
 С одной стороны к нему стоял Слим Коулман, с другой — Хани Би.
Толпа начала расходиться.  Тетя Эмма и Пегги встретили их у подножия лестницы, и Лора поцеловала Хэшнайфа, прежде чем он понял, что она задумала.

Ангус Макларен подошел к Хэшнайфу и протянул ему руку.

 «Хэртли, мне нечего сказать.  У меня от тебя дух захватывает.  Если бы я мог что-то сказать по этому поводу... Джо все еще шериф.  Он их уговорил».
использует веревки, и он достаточно настрадался, чтобы иметь право на что-то. И
вот тебе награда, чувак - деньги, которые были предложены за Джо Рича.
Мы вернули его, и он стоит каждого цента, который мы за него платим.

Хэшнайф улыбнулся и покачал головой.

“Нам не нужны деньги, McLaren - их хватит только на две поездки на Восток. Остальное
поможет Пегги начать вести хозяйство с мужчиной, которого она продолжала любить,
несмотря на ... и половодье.

“Два рейса на восток?” - поинтересовался Макларен.

“Да. Видишь ли, мы опоздали на наш поезд в ту ночь, когда приехали”.

“О, понятно”.

— И Слиппи это понравится, сама знаешь. Мне приходится время от времени его баловать.


 — Но ты не уедешь на долгие годы, — заявила Пегги. — Не после того, что ты сделал,
Хэшнайф. Оставайся здесь, в Тамблинг-Ривер, со всеми нами.

 — Ты здесь
как дома, — сказал Макларен.

 — А вот и Джо, — сказала Лора. “Посмотрим, что он скажет по поводу
твоего отъезда, мистер Мэн”.

“А ты расскажи мне как-нибудь”, - улыбнулся Хэшнайф. “Это сохранится”.

Он поспешил прочь, чтобы найти Дрему, которая потчевала толпу историей о
взмыленном коне.
— Забавно, как все обернулось, — сказал он. — Мы тут направлялись
 на восток, в небольшое путешествие, и тут такое.
  — Вы и дальше собираетесь ехать на восток? — спросил кто-то из толпы.
  — Нет, — ответил Сонный. — Я уже передумал.
  Хэшнайф развернулся и перешел улицу, где перехватил Макларена.
«Мы передумали ехать на восток, — сказал он. — Вместо билетов возьмем пару лошадей и седла, Макларен».
«Ладно, — рассмеялся Макларен. — Куда ты направляешься, парень?»
«Куда-нибудь за холм». -«За какой холм, Хартли?» -“Следующий”, - улыбнулся Хэшнайф.
*************
***********
Авторское право, 1926 год, издательской компанией Butterick Publishing Company в Соединенные Штаты и Великобритания. Все права защищены.