Глава 13. Пустыня

Троица беглецов остановилась утром, под высокой скалой, дающей тень. Камаканд остался далеко позади. Погони всё не было видно. Вряд ли теперь она появится. Покойный Хораг приходился трём остальным правителям города сообщником, а не родичем и другом. Они удовлетворятся изгнанием убийц за пределы своих владений. Не станут рисковать ради мести.

 Янтарь по-прежнему отказывалась открывать лицо. 

   – Хватит гадать, что у меня под вуалью, – сказала она Оррику. – Ничего интересного там нет. Только увечья. И уродство, хуже, чем у слизней и волосатых гусениц.

  – Понятно. Как я и подозревал, женщина твоих способностей не полезет в дела мастеров изменения от хорошей жизни. Позволь спросить: ты ищешь мести?

  – Нет. Ты сейчас подумал, что исцеляющая магия Ступени Зрелости может убрать любую старую рану. Восстановить тело к его идеальному состоянию. Что при моих способностях я бы поискала могущественного целителя, если б мне просто был нужен полный набор конечностей. Не стала бы обращаться к таким мутным типам, как здешние чародеи. Так?

  Оррик кивнул.

  – Уже пробовала. Не сработало. Кстати средний мастер изменения тоже не в силах сделать ни-че-го. Малек, возможно, справился бы. Но я раньше прыгну в яму со всепожирающей слизью, чем позволю ему себя коснуться. Хотела договориться с Амаредесом. Но не успела найти к нему подхода. А теперь – сами понимаете.

  Оррик улыбнулся: 

  – Ты сказала мало, а раскрыла много. Если помочь способен только Малек, с которым ты не желаешь иметь дел, то Ленли нужна тебе не как разменная монета. А как что она тебе нужна?

  – Может, для начала, ты скажешь, зачем она нужна тебе? Глядя на твоё лицо и уровень Второго Дыхания… тебе около шестидесяти. Не тот возраст, чтобы таскать с собой обузу ради красивого личика.

  – Правда? – усмехнулся Оррик. – У меня на родине говорят: любви все возрасты покорны.

  – А ещё много где говорят: для мужчины все женщины после десятой одинаковы, – Янтарь фыркнула. – Ты не Малек, но тоже не выглядишь человеком, способным на неожиданную страсть.

  – Что все одинаковы – некоторое преувеличение. Но ты права. Тут дело не в любви, а в благодарности, – Оррик опять пересказал их с Ленли историю. – Так что сама видишь. Мой долг перед Ленли – больше. Я очень признателен тебе за помощь, Янтарь, но хотел бы знать: почему, услышав про способность Ленли, ты вдруг стала довольной как кошка, аж через вуаль было видно?

  Янтарь молчала с десяток вдохов, прежде чем ответить:

  – Есть место, там, в самом сердце солнечных просторов, – она махнула рукой, указывая вглубь пустыни, – где стоит дворец Тахнаша Многоликого. Куда делся сам Тахнаш – Забытый его знает. Зато все знают, что во дворце должно остаться его наследие. За которое любой здешний чародей удавится. Говорят, в этом наследии даже есть способ отменять чародейские изменения плоти, возвращать тело к начальному виду.

  Янтарь сжала и разжала кулак.

   – Но добраться до наследия непросто. Барьер на барьере, ловушка на ловушке. Не буду рассказывать все подробности про способ попасть внутрь, который считают верным Малек и другие поедатели крошек со стола Тахнаша. Сам понимаешь, это секрет. Скажу лишь о том, что касается вас. Этот способ требует живого существа, способного перенести любой яд. Без помощи волшебных предметов или заклинаний временного действия. С их помощью, конечно, даже простой смертный сможет обливаться желчью гидры как водой, но увы. Там они только всё испортят. Едва только я узнала про огромную цену за поимку Ленли живой, я почуяла добычу. Внешность у вас приметная, так что в Камаканде вас узнали сразу. Узнали и сообщили мне. В том притоне я хотела соблюсти приличия и дать вам доесть спокойно, прежде чем знакомиться. Но заявился идиот Хораг и затеял драку раньше. Вот и вся история. Та её часть, которую вам нужно знать.

  – В пустыне действительно есть такой дворец, – заметила Ленли. – Покойный господин Амаредес упоминал о нём. Только он ни разу не упоминал, что я могу стать ключом к этому дворцу. Впрочем… зачем ему было это делать? Чтобы я стала много о себе думать?

  – Янтарь. Твоя история… ну, я слыхал и куда более странные. Теперь понятно, зачем тебе нужна Ленли. Понятно, что ты надеешься получить с её помощью, – Оррик потёр большим пальцем указательный. – Только непонятно – в чём же наша выгода?

  – Неужто сокровища дворца тебя не манят, Оррик?

  – Нет. Я странник в дальнем путешествии, старающийся не задерживаться на одном месте. Мне не требуется подкупать царедворцев, оплачивать армии или возводить себе собственный дворец. Боги на небесах мне свидетели, денег на свои скромные нужды я могу добыть в куда более безопасных местах, чем логово древнего чародея. Это если сокровища там вообще есть. Может и есть конечно. Но я бы на это поставил не больше одного к одному.

  – Хм, – Янтарь обернулась к спутнице Оррика. – Госпожа Ленли. Скажи, пожалуйста, тебе нравится идея всю оставшуюся жизнь спать, держа один глаз открытым и прислушиваясь – не идут ли подручные Малека, либо ещё кого-то из мастеров изменения, чтобы схватить тебя? А ведь придётся. Может, конечно, они воспроизведут твою сопротивляемость к ядам, и ты станешь ненужной. Но на твоём месте, я бы на такое счастье не надеялась. Куда лучший способ стать ненужной – вскрыть дворец Тахнаша.

  Ленли поглядела на Орррика:

 – Как ты думаешь, это правда?

  Оррик задумчиво потёр подбородок, заросший колючей щетиной. Если не удастся найти оазис, где воды хватит, чтобы помыться и побриться, скоро у него отрастёт борода…

  – Будь наша новая знакомая хитрой злодейкой, она бы не помогла нам на караванном дворе. Она бы подождала, пока я не разделаюсь с Хорагом и его телохранителем, а потом попробовала бы добить меня. Ведь ей нужна только ты, – он развёл руками. – Я не думаю, что вы откровенно врёте, почтенная Янтарь. Вы многого не договариваете, но это объяснимо. С виду я не кажусь человеком, заслуживающий доверия. Но всё же. Прошу простить мне моё последнее подозрение Тот волшебный барьер, ключ к которому станет Ленли, её, случаем, не убьёт?

  – Я не всеведущий оракул. Поклясться не могу. Но не должен.

  Оррик повернулся к Ленли:

  – Решение за тобой.

  Ленли помялась некоторое время и наконец кивнула:

  – Ты же всё равно хотел пересечь пустыню. Если госпожа Янтарь, да продлятся её дни, потом выведет нас на другую сторону пустыни, то я согласна.

 

 *****

   

  Гулрух испугался, когда неутомимая гончая Вимдорна повела их маленький отряд в направлении Камаканда. Он прекрасно знал, что большая часть населения города – беглецы от власти правителей-чародеев или дети беглецов. Подручные Малека встретили бы там очень жаркий приём.

  Но за ночь Ленли явно покинула город, потому что с утра гончая устремилась восточнее, в сторону пустыни. Гулрух надеялся, что из Камаканда не слишком быстро вышлют погоню, заметив со стен подозрительных всадников.

  – Скачем без остановки! – скомандовал он. – Не трогать местных!

   Малеку, вероятно, плевать на изгоев, живущих в этой дыре. Как раньше было плевать Амаредесу. Тот, помнится, говорил, что существование Камаканда и ещё пары подобных поселений под властью разбойников и тиранов, устраивает правителей-чародеев. Создаёт контраст, заставляющий их собственные порядки казаться не такими суровыми к простым людям.

  Так что нет никакого смысла наводить здесь шум, ставя под угрозу свою миссию.

  Гулрух оценил мудрость своего решения, когда, проехав напрямик через густой фруктовый сад, он и его люди обнаружили в сотне шагов ещё один конный отряд. Наездники выглядели разношёрстной шайкой окололюдей, на разносортных лошадях. Но все были вооружены до зубов. И было их десятков шесть.

  Оба отряда остановились, завидев друг друга – встреча стала взаимным сюрпризом. Гончая Вимдорна, только что бежавшая далеко впереди всадников Гулруха, отскочила к ним и ощерилась – умная тварь.

  Над долиной не поднималось столбов дыма, ни у кого не было привязано к сёдлам свежеотрубленных голов, никто не вёз с собой пленниц и мешков с добычей. «Это не разбойники в набеге. Но кто это?» подумали с обеих сторон.

  Гулрух среагировал первым. Он выхватил у ближайшего из своих людей копьё, нацепил на него собственный плащ для защиты от солнца и выехал вперёд, размахивая получившимся белым флагом. С той стороны его жест поняли правильно. Один из всадников устремился ему навстречу, подняв пустую руку, в знак добрых намерений. Он оказался рослым, волосатым орком с тёмно-серой кожей и жёлтыми глазами, в замызганных шелках и золотых украшениях.

 – Кто вы такие и что делаете на нашей земле? – поинтересовался он, едва наездники сблизись.

  – Мы охотники, преследующие одного человека, – заявил Гулрух. – Ни с кем кроме него мы враждовать не хотим.

  – Вот оно как? – ощерился орк. – Просто хотите шататься здесь как у себя дома и хватать… хотя постой. Как зовут того человека?

  Гулрух поколебался пару вдохов и сказал:

  – Оррик из Яннарии.

  По выражению, появившемуся на лице собеседника, он сразу понял: Оррик успел нажить здесь себе врагов.

 

 *****

   

  Чем больше Оррику приходилось пользоваться необычными ездовыми животными, тем больше он любил лошадей. Ящеры-барханники относительно быстро шли по песчаным дюнам и могли долго протянуть без воды. Для всеядных существ такого размера они не отличались агрессивностью. Зато отличались тупостью и упрямством.

  Когда из-под поверхности очередной дюны вдруг вынырнула здоровенная песчано-серая тварь, не то змея, не то червь, барханники остановились, пятясь и шипя на неё, вместо того, чтобы понестись прочь, как лошади или другие нормальные животные.

 Голова огромной змеи – всё-таки змеи, пасть, в которую легко пройдёт человек, распахнулась по-змеиному – взметнулась высоко над всадниками. Ленли закричала, Попыталась выскочить из седла и не смогла – ноги застряли в стременах. Змея не ударила немедленно, значит, она не охотилась, а просто хотела отпугнуть незваных гостей. Но если добыча сама привлекала к себе внимание громкими звуками испуга и копошением прямо у хищника под носом…

  Оррик ударил за миг до того, как это сделала змея. Его барханник возмущённо зашипел, когда он с силой оттолкнулся от седла, устремляясь вперёд и вверх сверхчеловеческим рывком. Оррик целился остриём меча в глаз твари – вот только та успела начать своё атакующее движение. Волшебный меч пробил ей лишь шею. А толщиной эта шея была с мужской торс. Так что удар лишь ранил чудовищную змею. Зато врезавшийся в неё всем телом Оррик сбил ей прицел. Пасть хлопнула по воздуху, вместо того, чтобы ухватить Ленли или её барханника.

  Из глотки змеи вырвалось не шипение – пронзительный, режущий уши визг. Она высоко вздёрнула голову, тряся ей из стороны в сторону, отчаянно пытаясь избавиться от острия, причинявшего жестокую боль. Оррик хотел удержаться на её шее – и не сумел. Рукоять меча вырвалась из его рук, он отлетел прочь, как отброшенная кукла. Ударился о песок, еле успел перекатиться, прежде чем в место, где он только что лежал, вонзились саблевидные клыки.

  Прежде чем змея подняла голову для новой атаки, её череп захрустел от удара чудовищной силы. Слава Богам, Янтарь не стала сидеть без дела! Гигантское тело змеи забилось в жутких судорогах, от которых песок взметнулся фонтанами. Даже тупые барханники теперь бросились прочь. Оррик вновь покатился по земле, получив хвостом в грудь. Янтарь отлетела на полдюжины шагов и упала на пятую точку, когда змея ударила её яростно мотнувшейся головой. Но, к счастью, это была уже агония.

  После того, как она затихла, Оррик не сразу подошёл, чтобы выдернуть меч из змеиной шеи. Лучше подождать, убедиться, что сердце твари и вправду не бьётся, а её духовное тело рассеивается. Потёр ноющую грудь, крикнул Янтарь:

  – Значит, вот это и есть чудовища, о которых ты предупреждала?

  – Тут встречаются и похуже. Драконы их не трогают. Им самим наземные хищники почти не опасны. Зато – лишняя гарантия, что всякие там двуногие не будут лезть в пустыню без нужды. Ну и завтрак поблизости, если старому дракону вдруг захочется мясца. Есть травоядных они часто считают ниже своего достоинства.

  Оррик задумчиво поглядел на неё:

  – Я слышал, что старым драконам вообще не нужна еда.

  – Да ты, я погляжу, человек образованный. Или охотник на драконов, решивший пока сосредоточиться на спасении девиц, вместо убийства чудовищ?

  – Первое. Для охотника соваться в самое их царство – это перебор, не находишь?

  Янтарь пожала плечами:

  – Кто знает. Я не раз убеждалась, что искатели приключений способны на любое безумие. Но ты прав. Только совсем молодым драконам нужно есть обычную еду. Уже подростки приобретают способность питаться тем, что называют силой Второго Дыхания. Если б не эта способность – драконы давно опустошили бы весь мир и сделали бы двуногих своим кормом.

  – Или люди с окололюдьми истребили бы их.

 Янтарь, усмехнулась, пожала плечами снова:

   – Или так. А может мир разодрала бы бесконечная война. Тогда у кучки двуногих уж точно не было бы ни единого шанса пройти сквозь драконью территорию. Но большинство драконов едят только ради удовольствия. И предпочитают места, где легко вбирать в себя силу, нисходящую с лучами солнца – жаркие пустыни, высокие горы. Трое окололюдей на барханниках их внимания не привлекут – если мы сами не начнём нарываться. По невезению не забредём в логово к одному из них. Не нарвёмся на глупого птенца, решившего вдруг поохотиться на нас, и не прикончим его.

  – А если нарвёмся? – опасливо спросила Ленли, как раз успевшая успокоить ящеров и вернуться к своим спутникам.

   – Тогда нам не повезло. Но это вряд ли. Драконышам обычно внушают, что двуногие – самая опасная дичь. Потому, что слишком непредсказуемая.

  – Ты знаешь о драконах побольше моего, – заметил Оррик.

   – Ну ещё бы! Думаешь, я не изучала эту пустыню и её опасности? Всё-таки, не первый год мечтаю проникнуть во дворец Тахнаша. А чтобы в него проникнуть, до него сперва надо добраться.

   Оррик не стал спорить. Поглядел назад, туда где на песке остались следы их барханников. Ну хорошо, трое окололюдей внимания хозяев пустыни не привлекут. А как насчёт преследующего их конного отряда?

 – Что это ты делаешь? – спросила вдруг Ленли с опаской.

 – А ты как думаешь? – поинтересовалась Янтарь. Она пинком перевернула голову мёртвой змеи. Одна лишь голова весила как взрослый человек. – Видишь, тут ещё остался яд на клыках? Через кожу он даже простого человека не убьёт. А вот обожжёт порядком. Ну-ка попробуй, коснись его пальцем. Если рукой боишься.

 Ленли прикусила губу – и коснулась капли яда, стекающей с кончика белого клыка, тыльной стороной ладони.

 – Как я и надеялась, – кивнула Янтарь. – Ни следа, кожа гладкая и чистая, что твоя яичная скорлупа. Не жжёт?

 – Нет.

 – Ну вот и отлично. Ленли, ты вправду именно та, кто нам нужен.

*********

Продолжение истории можно прочитать на на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или на Author Today (https://author.today/work/436462). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.