Глава 14. Пропасть и мост

Погоню в пустыне, где пологие дюны перемежаются обширными песчаными равнинами, видно издалека. По крайней мере, ранним вечером. Сперва Оррик подумал, что хозяева Камаканда всё же решили отомстить. Потом заметил среди приближающихся всадников старых знакомых. Ещё и Гулрух со своей бандой? Ублюдок ухитрился вновь напасть на их след, причём так скоро? Не приходилось сомневаться — у него есть первоклассное средство волшебного слежения. Возможно, та монстр-гончая, которая чуть не откусила Оррику пятку, когда преследователи настигли их в прошлый раз.

Преследователи передвигались на лошадях. Если не смогут догнать за эту ночь, то начнут отставать от беглецов на более выносливых ящерах. Вот только они догонят. Лошади бежали быстрее, даже по песку, пока пустыня их ещё не вымотала. Возможно, что Оррик и компания просто выбрали себе второсортных барханников. Из-за недостатка опыта.

— Господин, не пора ли призвать волшебного скакуна? — крикнула Оррику Ленли когда тот притормозил ящера и они поравнялись.

Оррик покачал головой. Ну призовёт он Безымянную в последний раз, ну оторвутся они от преследователей… и окажутся посреди пустыни без припасов и ездовых животных. Из огня да в полымя.

— Только если нам без неё сразу крышка!

— Что вы там болтаете? — окликнула их Янтарь. — Есть какие-то идеи?

— На крайний случай! А у тебя?

Вместо ответа Янтарь погнала своего барханника на гребень высокой дюны. Там остановила его и огляделась. Не успели Оррик и Ленли подъехать к ней, как она обернулась в их сторону.

— Вон, гляньте туда! — махнула рукой на юго-восток. Там, на приличном расстоянии, пустыню трещиной раскалывал каньон, размеры которого Оррик сперва недооценил. Подумал, будто тот ближе, чем на самом деле.

— Малый западный каньон. Я знаю, там должен быть переход. В той стороне, где он к востоку заворачивает. Каменное дерево, лежит там навроде моста. Да что там «знаю», я его теперь вижу. Если успеем туда добраться — на узком мосту хоть отбиваться будет удобнее, там всем стадом не нападёшь.

С такой логикой Оррик поспорить не мог. Трое беглецов свернули к каньону.

Пару часов спустя, когда вечер перешёл в лунную ночь, а преследователи были уже достаточно близко, чтобы слышать их крики, Оррик, Ленли и Янтарь подъехали к каменному дереву. Название оказалось буквальным. Когда-то, в незапамятные времена, колоссальное дерево выросло на краю каньона. А может каньон тогда и вовсе не существовал. Может, он образовался потом, обнажил корни древесного исполина и заставил его рухнуть. Гигантский, толщиной в три человеческих роста, ствол, упал поперёк разлома в земле, образовав естественный мост. Процесс понятный, пусть и титанический. А вот когда и как упавший ствол обратился в серый камень — представить было невозможно.

Впрочем, за свою жизнь Оррик навидался больше чем достаточно таинственной магии и чудес, не укладывавшихся в рамки привычного понимания. Сейчас его куда сильнее беспокоило то, что время уничтожило почти все каменные корни на их стороне и каменные ветки на противоположной. Верхушка истёртого ветрами ствола лишь самым краем цеплялась за край скалы.

— Он тут давно лежит, даже драконы не помнят с каких пор. Думаю, что не помнят. И пока ни под кем не провалился. Вон, видите, поверху даже тропа натоптана, — ободрила спутников Янтарь. — Хотяяяяя… держится и вправду едва-едва.

Оррик глянул назад. Всадники уже показались на гребне ближайшего бархана, меньше чем в версте позади. Их оружие и доспехи поблёскивали в лунном свете. Оррик терпеть не мог ставить свою жизнь на кон, когда шансы неизвестны, но лучше поставить её на кон, чем гарантированно потерять.

— Ленли, езжай первая! На той стороне не останавливайся! А мы попробуем их задержать!

«Если и провалится, то, скорее, под толпой преследователей,» подумал Оррик.

Он пересёк окаменевший ствол последним. Барханник шёл по нему довольно уверенно. Пройдёт и лошадь. Сами по себе враги тут не задержатся.

К тому времени, как Оррик оказался на другой стороне каньона, Янтарь уже спешилась и осматривала места, где камень, которым стало бывшее дерево врезался в обычный камень.

— Тут всё можно обрушить! — крикнула она. Яростно пнула поросший мхом сук — послышался глухой скрежет. — Можешь дать мне пять минут?

— Попробую! — отозвался Оррик.

Не успел он отвести ящеров чуть подальше, как погоня уже оказалась на краю каньона. Янтарь свирепо била кулаком по основанию уходившей вниз каменной ветки. Камень начал трескаться раньше, чем кулак. При её физической силе — неудивительно. Все способности дваждырождённых, доводящие силу до определённого уровня, укрепляли кости и мускулы. Иначе сверхсильный боец рисковал бы покалечить сам себя, просто махнув рукой. Вот только какой же у неё на самом деле уровень Второго Дыхания, чтобы кулаком крошить камни? Пусть даже не случайными ударами, а с максимальной концентрацией? Оррик склонялся к тому, что Янтарь находилась на Ступени Зрелости, но увечье критически ослабляло её как бойца. Судя по рассказу, потеря руки — лишь часть того, что с ней случилось.

Ладно, не время сейчас об этом думать. Оррик выскочил на свой конец окаменевшего дерева ровно в тот момент, когда преследователи оказались у другого. Тёмные силуэты всадников сбились тучей у обрыва. И замерли, остановились. Окаменевшее дерево было толстым, но всё же это было дерево, а не мост. Двое конных в ряд там не проехали бы. Двое пеших в ряд стали бы мешать друг другу в бою. Чего Оррик стоит в рукопашной знали все. Никому не хотелось первым переть на него в месте, где не выйдет окружить и навалиться толпой.

— Что встали? — крикнул Оррик, помахав неприятелям мечом. Только бы отвлечь их внимание от Янтарь. Она не стоит у всех на видуЮ окаменевший ствол её отчасти прикрывает, во мраке ночи по ней сложно прицелиться с той стороны… но всё же подстрелить можно. — Вы же за мной гонялись. Так вот он я!

Как Оррик и ожидал, преследователи не торопились на каменное дерево. В конце концов, у них был куда лучший вариант.

Даже самой ясной ночью Оррик не разглядел бы летящие в темноте стрелы. Но ему не требовалось видеть их глазами. В голове словно вспыхнули огоньки — чувство опасности предупреждало о приближающихся атаках. Он проворно отступил на два шага назад, крутанул мечом отбив две стрелы, летевшие почти одновременно. А к нему уже приближались новые. Оррик только усмехнулся. Давайте-давайте. Пока вы пытаетесь подстрелить меня, Янтарь делает своё дело.

А затем чуть не пожалел о своей дерзости. Стрелы, арбалетные болты и пули полетели всевозрастающим потоком. Там что, каждый первый вез с собой стрелковое оружие? Оррику как-то раз удалось пробиться через вихрь воздушных лезвий, способный нарезать простого человека на мелкие кусочки. Но тот вихрь был односекундным. Не как сейчас — атака за атакой, выстрел за выстрелом. Чувство опасности слишком поздно отреагировало на пулю, несущуюся Оррику прямо в лицо, он успел лишь отбить её плоскостю меча. Волшебный меч не пострадал, но его хозяин на миг потерял равновесие. И тут же удачно прилетевшая стрела воткнулась ему в бедро.

Боль была глухой — как и обычно у дваждырождённого, да ещё посреди боя. Оррик завертел мечом быстрее прежнего, отбивая новые метательные снаряды, пока выдёргивал стрелу. Арбалетный болт, проскользнувший мимо его меча, едва не выбил глаз — в последний миг Оррик успел отдёрнуть голову, так что остриё лишь обожгло висок. Стрела в бедре вышла наружу легко — наконечник не был зазубренным. Кровь остановилась сама собой. Для дваждырождённого на пике Ступени Молодости, такого как Оррик, простые дырки в мышцах не представляли опасности. Они даже не замедляли его движений. Пока их не накопится слишком много. Пока расход Второго Дыхания на то, чтобы заставить тело двигаться как ни в чём ни бывало, не станет слишком большим.

— Долго ещё? — крикнул Оррик Янтарь.

Та ответила лишь глухим, не женским рычанием и таким ударом, что колоссальный ствол, казалось, чуть сдвинулся.

Несколько тёмных фигур ступили на окаменевшее дерево.

— Вперёд! — услышал Оррик голос Гулруха. — Он уже ранен!

Оррик непременно выкрикнул бы на половину пустыни своё мнение о том, кто гонит своих людей в бой, вместо того, чтобы идти в первом ряду. Да только метательные снаряды всё продолжали лететь. Не та ситуация, чтоб тратить дыхание, что обычное, что Второе, на перебранку.

Он пропустил ещё одну стрелу, в руку, а первые враги были уже на полпути через каньон, когда всем по ушам резанул скрежет крошащегося камня. Каменный ствол просел на толщину пальца. Оррику это не помешало. А вот приближающиеся к нему воины разом замерли, отчаянно балансируя, пытаясь не потерять равновесие. Грозной опасностью полыхнуло снизу, словно ступни Оррика припекло невидимым пламенем.

И он прыгнул прочь, шагов на тридцать. Уже в полёте почувствовал удар арбалетного болта в спину. И вместо того, чтобы элегантно приземлится на ноги, покатился по песку. Оррика сам не услышал своих ругательств. Потому, что воздух заполнился чудовищным, зубодробительным скрежетом. Ствол дерева, лежавший поперёк каньона с незапамятных времён, теперь содрогался. Его верхушка ползла вниз, крошась о скалу. Наконец, что-то надломилось — и он рухнул в бездну, унося с собой нескольких человек, не успевших отбежать обратно.

«А ведь это дерево было много старше самой пустыни», — подумал Оррик. Но обстановка не располагала к долгим размышлениям о бренности всего сущего. Очередная стрела воткнулась в песок за три шага от Оррика. Где там Янтарь? А вот она, уже бежит прочь. Пора и ему самому убираться подальше.


*****


Стены каньона были почти отвесными. Найти там спуск, потом подъём подходящие для конного отряда, вряд ли возможно. Если возможно, то вряд ли близко. А на объезд уйдёт половина десятидневья, не меньше. Достаточно, чтобы людей и лошадей всерьёз измотала жажда. В общем, теперь можно не гнать ящеров.

Ленли была недалеко — ехала медленно, всё время оглядывалась назад. Оррик и Янтарь догнали её в два счёта. А потом остановились, чтобы позаботиться о ранах.В основном, о ранах Оррика.

Самым неприятным был болт в спине, на уровне пупка, который он вряд ли смог бы вытащить без посторонней помощи. Для простого человека эта рана стал бы смертельной. И даже Оррик теперь, когда боевой пыл спал, чувствовал себя плохо. Кое-как перебинтовал все дыры в теле с помощью Ленли. Пусть его органищм справится с ними и так, лучше облегчить ему работу и не ходить с открытыми дырками в шкуре.

Со вздохом оглядел недавно купленную одежду, которая начала свой путь превращения в заскорузлые от крови тряпки. Потом обернулся к Янтарь. Та сидела привалившись к камню. Непохоже, чтобы её зацепили хоть одной стрелой. Но Оррик видел, что перчатка на её оставшейся руке изодрана и пропиталась кровью

— Лучше б промыть и перевязать, — заметил он.

— Пустяки, — ответила она быстро. — Заживёт как на тролле. Не в первый раз.

Оррик не собирался отступать. Наоборот, подался вперёд.

— А вдруг наступим на хвост очередной песчаной змее или чему похуже, прежде чем заживёт? Не глупи. Дай ладонь.

Янтарь шумно выдохнула сквозь зубы и неохотно протянула израненную руку:

— Боюсь, ты не отвяжешься, только зря потратим время на споры. Давай. Но смотри, не тяни. И без глупостей.

Оррик аж присвистнул, когда стянул остатки перчатки. К своим собственным ранениям он относился с некоторым безразличием. Боялся, разве что, отломить ноготь — страх оставшийся с детства, несмотря на всю обретённую силу. А вот чужие ранения вызывали более бурные чувства. Привычка человека, давно привыкшего, что огромное большинство окружающих — хрупкие и уязвимые создания, по сравнению с ним самим.

— Как ты вообще управилась с поводьями? При трёх-то сломанных пальцах?

Янтарь фыркнула:

— А у тебя нос-то дорос, спрашивать меня свысока, будто я же и виновата? Нет, виноват ты. Кто там меня дёргал, кто орал, долго ли ещё?

— Ладно, ладно. Только в будущем предъявляй мне мою вину сразу. Кому как не тебе знать — быстрое заживление ран это палка о двух концах. Вот срастутся кости неправильно…

Не прекращая разговаривать, чтобы отвлечь внимание Янтарь, он смочил кусок ткани драгоценной водой из фляги и принялся протирать искалеченную кисть аккуратными, точными движениями. Вскоре порезы и ссадины оказались вычищены, пара мелких осколков камня извлечены, а сломанные пальцы туго перебинтованы.

— Лучше бы тебе поберечь руку до завтра. А там и вправду заживёт, при твоём-то Втором Дыхании. Но сейчас я бы советовал поехать со мной на одном барханнике.

Янтарь уставилась на Оррика с подозрением. Помолчала и ответила спокойно:

— Спасибо, но нет. Уж как-нибудь управлюсь с поводьями.

Оррик пожал плечами:

— Как знаешь. Я просто хочу помочь тебе и нам, да боюсь, ты не поверишь, что никаких задних мыслей у меня нет. Только зря потратим время на ссоры.

— Конечно, не поверю, — заметила Янтарь, когда Оррик уже встал. — Просто задние мысли у тебя другого рода. Не такие, как у подлых людишек.

— Поясни.

— Иной хотел бы узнать, что у меня тут, — Янтарь провела рукой от шеи вниз, на миг прижав ткань плотнее к телу. — Увидев, что кожа у меня на руке самая обычная для человека, никакого уродства или проклятия. А ты хочешь узнать, что у меня тут. —Она постучала себя по лбу. — Или скажешь, что я клевещу?

— Суровая у тебя была жизнь, — заметил Оррик. — Если простой интерес к себе считаешь за злой умысел.

Ленли хихикнула и тут же смутилась, прикрыла рот рукой.

— Да, жизнь у меня была непростая, — легко согласилась Янтарь. — Но ты об этом знал и так. Ладно, хватит уже. Пора ехать, а то так и будем чесать языками до дневной жары.

*********

Продолжение истории можно прочитать на на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или на Author Today (https://author.today/work/436462). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.