Звезда закона для преступника

Автор: У. К. Таттл.Иллинойс: Best Publications, Inc, 1948 год.
***
Преступники заманивают в ловушку троих мужчин в доме на ранчо
 и Айриш Делани вынужден вступить в перестрелку с шестью противниками из банды «Ночные ястребы» из «Танцующих равнин»!
В тот вечер игорный зал «Бирюзового салуна» был переполнен, и всеобщее внимание было приковано к рулетке, за которой в одиночестве играл высокий, слегка седеющий, хорошо одетый мужчина. В зале не было других игр, и стояла тишина.— Итого семьсот пятьдесят долларов, друг мой, — тихо сказал высокий мужчина.  — Вы довольны?  «Слим» Дуарте, смуглый белозубый игрок, владелец «Бирюзы», Он медленно улыбнулся и ответил: «Парсон, я чувствую, что сполна заплатил за свое место в вашей маленькой церкви.
 Вчера вы публично заявили, что я более чем отчасти виновен в том, что в вашем храме так мало прихожан, и что если  я буду посещать вашу церковь, то и вы будете посещать мое заведение. Теперь мы квиты, друг мой».

 «Спасибо, мистер Дуарте.  Мы оба сдержали слово». По моему мнению, вы ничего не поняли из моей проповеди, так что мы квиты.  Проповедник бросил деньги на стол.  Слим Дуарте с любопытством посмотрел на священника. — Вы ведь можете распоряжаться деньгами, не так ли, пастор? — тихо спросил он.
 — Не такими деньгами.  Церковь не играет в азартные игры.  Мы оба повеселились.  Вы улыбались мне в церкви, а я смеялся над вами здесь.  Спасибо за вызов и развлечение — и спокойной ночи.

 Джон Кальвин, священник церкви «Танцующие равнины», отвернулся от рулетки, и толпа расслабилась.
Всего в нескольких футах от макета стоял высокий стройный молодой человек.
Его сомбреро было низко надвинуто на суровый взгляд. На нем была выцветшая, когда-то синяя рубашка, плотно облегавшая его мощные плечи, и алый
Платок был завязан узлом на шее. Свет от масляных ламп
мерцал на серебряных заклепках его оружейного ремня, а кольт с черной рукояткой  покачивался в короткой кобуре на бедре.

 * * * * *

 Никто не заметил его появления. Не прошло и десяти минут с тех пор, как он привязал уставшую длинноногую гнедую лошадь к коновязи у салуна. Его взгляд
пронзил лицо священника, который остановился и посмотрел прямо на него.
Они никогда раньше не встречались, но ковбой тихо произнес:

 «Вы тот самый проповедник, который похоронил моего дядю. Я слышал об этом и хотел бы Я хочу вас поблагодарить. Меня зовут Айриш Делани.
 Айриш Делани! Казалось, что мысли были произнесены вслух, хотя не раздалось ни звука.   — О да, — тихо сказал проповедник. — Вы племянник Генри  Фарли. Я рад с вами познакомиться, сэр.
“Да, я племянник старины Хэнка Фарли, у которого не было шанса получить
свою белую фишку. Ты оплатил его похороны и проповедовал на них. Я много
обязан йух”.
Тогда ирландский Делани повернулся и толпой дали ему возможность уйти. Он
не обратил внимания на них, как он медленно шел через бар и
вышел на улицу. Через несколько мгновений за ним последовал священник. Никто не упоминал Айриша Делани.  Слим Дуарте отвернулся от рулетки и встретился взглядом с Джимом Корвином, шерифом. Корвин был высоким, слегка поседевшим мужчиной с морщинистым лицом, маленькими глазами и широким ртом. Он был шерифом Дансинг-Флэтс двенадцать лет.
Айриш Делани покинул «Дансинг-Флэтс» семь лет назад, но в толпе были люди, которые видели его в тот день, когда он уехал.
Джим Корвин обвел взглядом толпу.
прежде чем он ушел. Дуарте говорил, азартный игрок и игры открыл.

Почти семь лет с того дня, как ирландский Делейни уехала на
длинноногая гнедого мерина. Айриш был неравнодушен к длинноногим соррелам.
Некоторые говорили, что это был единственный цвет, который подходил к его собственным волосам.

Айриш был мальчишкой-лихачом, с холодным подбородком, но смеющимся. Он
началось строительство собственного стада. Ему тогда было девятнадцать — он был сиротой и жил у своего дяди Хэнка Фарли, которому принадлежал участок площадью 74 акра к востоку от Дансинг-Флэтс. Айриш любил Нелл Ширер, дочь Эда
Ширер, владелец «Ленивой С», не хотел, чтобы Айриш Делейни стал его зятем.

 Айриша Делейни мало волновали симпатии и антипатии Эда Ширера, и Эд Ширер это знал, но судьба вмешалась и помогла Эду Ширеру.
 Девушка из танцевального зала, молодая и довольно симпатичная, отправилась на конную прогулку одна и заблудилась в пустыне в нескольких милях от Дэнсинг-Флэтс.
Судьба привела Айриша Делани в те же края, и Айриш нашел ее, раненую, пытающуюся найти дорогу домой.
Час спустя Айриш Делани въехал в Дэнсинг-Флэтс вместе с молодой леди.
в его объятиях. Она не могла сесть из-за кактуса. Нелл Ширер
случайно оказалась в городе и увидела, как они подъехали. Айриш смеялся над этим, и занёс девушку в «Бирюзу». Этот случай стал поводом для Эда Ширера, и он воспользовался им по полной.
Через два дня Айриш Делани приехал в Дансинг-Флэтс, снял все деньги, которые у него были в маленьком банке, и отправился в «Бирюзовый салун».
 Слим Дуарте со смехом заметил, что ему, наверное, придется нанять новое сопрано, намекая на то, что Айриш влюблен в девушку из танцзала. Ирландец слышал об этом замечании. Сегодня он уходил с танцев.
Бемоль. Старина Хэнк Фарли ничего не сказал. Совет - это не то, что ирландец
Делейни хотел... он поступал так, как ему заблагорассудится.

Ирландцу тоже не нравился Джим Корвин, шериф. Ирландец сыграл вничью
в покер, где Слим Дуарте руководил игрой, и сказал обходительному игроку
снести крышу с дома. Игра шла в пять рук, но быстро перешла в две. Джим Корвин сидел в салуне и наблюдал за Ирландцем Делейни, а Ирландец наблюдал за Слимом Дуарте.
 * * * * *
Ирландцу везло, как и всем ирландцам. Банк за банком переходили на его сторону стола, и Слим Дуарте понял, что честность — не всегда лучшая политика. Затем удача отвернулась от него, и Ирландец начал выигрывать.
Внезапно наступила тишина. Дуарте сдавал карты. Ирландец взял карту и внимательно изучил ее угол.Он отложил карту и пристально посмотрел на Дуарте.

Джим Корвин бесшумно переместился на место позади молодого ирландца.
 — Взгляни на эту карту, — тихо сказал ирландец.
 Он перевернул карту указательным пальцем, и она легла перед Дуарте.
Ирландец мгновенно вскочил на ноги и выхватил пистолет.
«Отмечено ногтем большого пальца!» — прохрипел он. «Ах ты, грязный мошенник, ты торгуешь сексами!»
Джим Корвин бросился на Ирландца, пытаясь выбить у него из рук пистолет, но
гибкий ковбой перебросил шерифа через голову прямо на Дуарте, который пытался встать со стула. Они оба с грохотом рухнули на пол, когда у стула сломалась ножка. Зрители бросились врассыпную, бармен упал за барную стойку, и началась настоящая драка.

 Выстрелов не последовало. Ирландец не стал доставать свой револьвер из кобуры после того, как швырнул оружие шерифа через весь салун. Они набросились друг на друга с голыми руками, стульями и всем, что попадалось под руку. Дуарте упал после удара левой, который едва не снес ему челюсть.

Джим Корвин был намного крупнее Айриша и знал толк в драках.
Но этот помешанный на драках юнец был как дикая кошка.
 Удары его не задевали.  Он смеялся и наносил ответные удары, пока Джим Корвин не упал на четвереньки, истекая кровью и не в силах продолжать бой.
Айриш прислонился к барной стойке, окровавленный, взъерошенный, с пистолетом в правой руке.
 «Прекрасные люди! — прохрипел он.  — Нечестный игрок, которого поддерживает нечестный шериф, обдирает мальчишку.  Вставай, Дуарте!  Вы оба, выходите на улицу.  Я хочу, чтобы люди увидели, как вы выглядите.  Выходите, пока я не пристрелил вас.  Пошли!»
Они пошли. Идти было трудно, но недалеко. Перед «Бирюзой» собралась большая толпа. Слим Дуарте цеплялся за Джима Корвина, его глаза были пусты. Они были похожи на пару, которую хорошенько отхлестали. За ними шел ирландец Делейни. Джим Корвин схватился за столб крыльца и попытался вырваться.
Дуарте, но безуспешно. Ирландец Делани усмехнулся, но взгляд его был суровым.
 «Дэймон и Питиас, ребята! — сказал он.  — Дуарте играл нечестно, а Корвин его покрывал.  Я уезжаю из «Танцующих равнин», но перед отъездом хочу показать вам настоящую любовь.  Корвин!  Дуарте!»  Корвин спросил: «Что?» Но Дуарте ничего не сказал.  — Обними Дуарте и поцелуй его, Корвин.
 — Ты... с ума сошел.  Айриш подошел ближе, крепко сжав окровавленный правый кулак.  — Поцелуй его — или мы начнем все сначала, Корвин.  Корвин поцеловал Дуарте.  Это было не самое приятное зрелище.  Дуарте все еще
Он довольно смутно представлял себе, что происходит, поцеловал Корвин, его нога соскользнула с края дощатого тротуара, и они оба упали на мостовую, сцепившись руками.
 Айриш Делани подошел к коновязи, вскочил на своего гнедого и поскакал прочь из Дансинг-Флэтс.
 Время от времени до них доходили слухи об Айрише Делани.  Он возглавлял банду в Нью-Мексико, был арестован техасскими рейнджерами недалеко от границы, но сбежал.  Ни Дуарте, ни Корвин так и не забыли
унижение того дня. Джим Корвин был хорошим шерифом. После того как
все прояснилось, люди простили Корвина.
доказательства наличия помеченных карт, потому что кто-то, возможно бармен,
позаботился об этом.

II

Ирландец Делани вернулся, и люди знали, что он вернулся не только для того,
чтобы поблагодарить Джона Кальвина, их священника. Коротышка Лонг, помощник шерифа, с самой длинной шеей в округе, покачал головой.
«Мне их, конечно, жаль, этих Ночных ястребов», — заметил он загробным голосом.
— Можешь засунуть это замечание куда подальше, — сказал Джим Корвин.
 — Да, но я все равно могу думать о своем, Джим.  Если он когда-нибудь узнает, кто убил Хэнка Фарли...  — Даже если Хэнк Фарли был Призрачным гонщиком? — Даже если бы Хэнк Фарли был самим дьяволом, Джим. Кровь гуще воды, а Хэнк Фарли любил этого сурового парня.
 — Забудь об этом, коротышка. Мы присмотрим за Айриш Дилейни.
Айриш Дилейни выехал из Дансинг-Флэтс, направляясь к единственному другу,
который у него был в долине, — Джонни Маккьюну, владельцу небольшого ранчо к югу от города. Маккьюн и Хэнк Фарли были давними приятелями.
 На маленьком ранчо вместе с Маккьюном жил Тусон Томас, старый работник ранчо, сильно изувеченный физически, но сильный духом.
 Семь лет состарили Джонни Маккьюна.  Он стоял на маленьком крыльце своего дома. Пролетел мимо ранчо "М" и уставился из-под полей своего потрепанного
сомбреро на ирландку Делани. Тусона подошла к дверному проему, его тощий талии окруженный мука-мешок, сковородке в руке.
“Привет, г-н Маккьюн,” ирландец сказал. “Тусон Томас, как ты?”
“Я буду курносым пеликаном!” - фыркнул Тусон. “Ирландец!”
— Айриш Делани! — ахнул Джонни Маккьюн. — Ты... ты, чертов мальчишка!
 Они оба бросились к Айришу, и тот уже не смотрел на них с таким холодом. Возможно, влага смягчила его взгляд. Он не знал, какого приема ему ожидать. Это было здорово.
Они привели его в дом, усадили в единственное кресло-качалку и потребовали
объяснений по поводу его возвращения.
“Ты никому не писал”, - обвинил Джонни. “Никому”.
“Нет, я не думаю, что это сделал я. Я выставил себя дураком, прежде чем вышел, и возможно, никто не хотел от меня письма”. “Хэнк сделал, ирландец”.
Айриш глубоко вздохнул, уставившись в пол. “ Да, ” тихо сказал он.
 — Полагаю, Хэнк так и сделал. Прости, Джонни.
 Какое-то время никто из них ничего не говорил. Потом Айриш спросил:
 — Как у вас дела, Джонни Маккьюн?
 — Да так, нормально, Айриш. Ты слышал про Хэнка?
«Я слышал, что его убили ночные всадники, но подробностей не знаю.
Мне рассказал один ковбой с границы. То есть он не то чтобы рассказал _мне_ — просто болтал. Как это произошло?»
 «Ирландец, — ответил Маккьюн, — около двух лет назад в наших краях появился Призрачный всадник. Он ехал на сером коне, был одет в серое и носил серую маску. Он был довольно плохим парнем, Айриш. — Был? — переспросил Айриш.
 — Как бы то ни было, — ответил старый ковбой, — он грабил банки, дилижансы, игорные дома и пару шахт. Он никогда не промахивался. Это была предостерегающая фраза Этот парень испытывал судьбу. Все его искали.
Он работал в одиночку и...  — Правда? — перебил его Тусон.
 — Его всегда видели в одиночестве, — поправил Маккьюн.  — Он не занимался этим постоянно.
Пройдет два-три месяца, и когда все решат, что с него хватит, он берется за дело.  Должно быть, он украл целое состояние. В общем, однажды ночью он остановил поезд на станции Брокен-Форк, отцепил вагон с экспрессом и забрал сорок тысяч. Он убил курьера и...
 — Ничего он такого не делал, — перебил его Тусон. — Доказательства говорят об обратном, Джонни.
 * * * * *
Маккьюн глубоко вздохнул и посмотрел на Тусона, прежде чем продолжить.

«Ну, может быть, — сказал Маккьюн. — Он загнал бригаду машинистов обратно в экспресс-вагон, и они клянутся, что вагон был не заперт, а посыльный лежал на полу мертвый как рыба».
«Вот что я имею в виду, — сказал Тусон. — У него был напарник». Когда посыльный открыл дверь, пытаясь выяснить, в чем дело, этот парень
выстрелил в него. Призрачный гонщик не мог этого сделать, потому что все это время был в кабине машиниста.  — А что потом? — спросил Айриш.
«Через два дня, — медленно произнес Маккьюн, — шериф и его помощник подъехали к ранчо Хэнка Фарли и увидели, что Хэнк лежит на крыльце, весь в пулевых ранениях. Он был одет в серый костюм, а на шее у него был повязан серый платок. В загоне стояла тощая серая лошадь в одном из седел Хэнка.  К седлу был привязан кусок картона».
Рубашка Хэнка, на которой было написано: «Когда закон не работает, за дело берутся Ночные Ястребы».
 * * * * *
 Айриш сидел и смотрел на солнечный свет, проникающий через открытую дверь. Он — «Ночные ястребы», да? — пробормотал он.  Оба старика кивнули.
 — Когда закон не работает, — сказал Айриш.  — Это единственная работа, которую выполняют «Ночные ястребы»?
 — Единственная в своем роде, — ответил Джонни.
 Айриш быстро поднял глаза.  — А есть и другие?  — спросил он.
 — Да. Совсем недавно меня арестовали за клеймение некормленого теленка, принадлежащего Баку Френчу. Теленок исчез, но они дали я слышу, как ни крути, а судья извинить меня, ведь там не было каких-либо доказательств.
“Несколько дней спустя я получил письмо от "Ночных ястребов". Они сказали мне, что они дадут мне шестьдесят дней, чтобы я продал свое ранчо и убрался из страны. А еще они велели мне выплатить Баку пятьдесят долларов в качестве компенсации. В письме было сказано:«Когда закон не работает, за дело берутся “Ночные ястребы”». «И он заплатил Баку Френчу пятьдесят долларов, — сказал Тусон. — Я бы хотел, чтобы они все горели в аду!» «Ты бы заплатил — как и я, Тусон». «Что сказал Бак Френч?» — спросил Айриш.
«Ну, он не хотел брать деньги. Сказал, что у него их нет,
и что его дела не касаются «Ночных ястребов», но я сказал, что буду чувствовать себя в большей безопасности, если он их возьмет».
«Он все время держал руку наготове, пока говорил», — сказал Тусон.
«Бак все такой же бедный, как раньше?» — спросил Айриш.
— Нет, думаю, ему сейчас лучше, чем раньше. Все еще хвастается тем, что
собирается сделать в следующем году.
 — Нам бы не помешали эти пятьдесят долларов, — заявил Тусон.
 — Я видел в городе того проповедника, — заметил Айриш.
 — Преподобного Джона Кальвина? О да. Отличный парень, Айриш. Я попросил его разделить со мной расходы на похороны Хэнка, но он отказался. Он здесь уже три года. Его очень любят, особенно женщины.
  — А что случилось с костюмом моего дяди? — спросил Айриш.
  — Это была странная история, Айриш. Похоже, какие-то родственники Бака Френча умерли и оставили Баку деньги. Кажется, двенадцать тысяч.
В любом случае это были деньги, которых Бак никогда раньше не видел. Он положил их в банк. Примерно в то же время Хэнк Фарли обратился в банк за кредитом, но ему отказали. Он очень разозлился.
 «Ну, кто-то сказал Баку: «Почему бы тебе не одолжить Хэнку денег?» Ему
рассказали про проценты и все такое, и Бак дал ему в долг. Кажется,
это были восемь тысяч. Бак был назойливым. Он приехал на ранчо и принялся его осматривать, как будто оно принадлежало ему.
 — Ну, сэр, когда Хэнка убили, Бак понял, что ранчо принадлежит ему.
ранчо, он был болен, как фурункул. Он тоже хотел получить свои деньги. Видишь ли, у Хэнка осталось не так уж много коров. Но Баку пришлось их забрать. Он переехал отсюда потому что там был дом получше.“Как насчет того, чтобы немного перекусить?” - спросила Тусон. “Ты, должно быть, молодец”.
“Я молодец, Тусон. Большое тебе спасибо ”.
 * * * * *
Когда Тусон ушел, Джонни Маккьюн тихо сказал:«Ты ведь собираешься задержаться здесь, ирландец?» «Да, думаю, надолго, Джонни».
«Сбрось свои пожитки в ту дальнюю комнату, сынок, — там лучше, чем здесь».
город. Теперь, теперь, я управляю этим местом. Мне и Тусону нужна свежая кровь здесь. Айриш криво улыбнулся. “Поскольку мы с "Ночными ястребами" находимся в одной стране", Ты знаешь, может быть кровь”.
Джонни мрачно кивнул. “Будь осторожен, сынок. Это тебе не "цепляющаяся лоза"
а ты слишком молод, чтобы пускать в ход горячие пули.
— Я приехал сюда не для того, чтобы сидеть в тени, Джонни.
 — Ты тоже приехал сюда не для того, чтобы тебя посадили на склоне холма над
Танцующими равнинами, верно?  — Джонни, ты продашь все за шестьдесят дней?
 — Нет!  О, я понимаю, что ты имеешь в виду.  Но я старик, а когда стареешь,
Айриш, тебе не стоит бежать.  Айриш скрутил сигарету, его взгляд был мрачным.  Закурив, он как ни в чем не бывало спросил: «Джонни, что стало с Эдом Ширером?  Все еще управляет «Ленивым С»?  «Она вышла замуж, Айриш».
 «Она?»  Айриш поднял глаза на старого ковбоя.  «Я спрашивал...»
 «Да, я знаю». Она вышла замуж за Эла Бриггса».
«Вот как, — сказал Айриш, рассматривая ноготь на большом пальце.
— Ты его знал, Айриш. Он владеет универсальным магазином и пьёт как сапожник. Помнишь ту девушку, которую ты нашел в кактусе? После того как ты уехал, она узнала, что ты уезжаешь, и почему. Она пошла к Нелл Ширер и рассказал ей, что произошло. Этот маленький дьяволёнок был так же возмущён, как ужаленный пчелой медведь. Она тоже слышала, что сказал Слим Дуарте, и пришпорила его. Потом она сдалась и уехала. Они сказали, что она преследовала тебя. “Это правда?”- “Шор была. Очень симпатичная малышка. К тому же умная. Блин, она использовала слова, которые никто, кроме, может быть, мула, никогда не слышал. Она мне понравилась.“ Куча жратвы! ” крикнула Тусон из кухни.

III

На следующий день Айриш поехал на старое ранчо 74, где он прожил так долго. За семь лет в старом доме мало что изменилось, за исключением
что за ней не очень хорошо ухаживали. Бак Френч был там, сгорбившись на ступеньках зашивал прорехи на старых ботинках с крыльями летучей мыши. Бак
был высокий, худощавый человек, как угловые в Джошуа-ладони, да и просто о
как грубо.Ирландец спешился возле крыльца, но Бак не обращал на него внимания, пока Ирландец подошёл к нему и протянул ковбою большую руку.
“Ха, ирландец”, - тихо сказал он. “Я слышал, ты вернулся”.
“Как дела, Бак?” - спросил Айриш.
“Как всегда”. Бак отложил "Парни" в сторону и начал сворачивать сигарету.
“Слышал в Dancin’ Flats, что ты вернулся. Место не очень изменилось.
сильно, да?” “ Очень мало, ” согласился Айриш. “ Я слышал, что случилось с моим дядей Баком. “ Да-а-а, ” сказал Бак. “Они нашли его прямо там, где мы сидим. Ты слышал, что я получил Семьдесят четвертый, не так ли?”
“Да, Коротышка Маккьюни сказал мне, Бак”.-“ Ты же не хочешь это покупать, правда, ирландец? “С чем?” - серьезно спросил Айриш.“Я не знал. Я застрял на нем”.“Это хороший спред, Бак. Лучше, чем у тебя”.“ Может быть, это немного лучше. Вода получше. Что ты собираешься делать здесь, внизу, Айриш?
“ Найди людей, которые убили Хэнка Фарли, Бак.
“ О! ” тихо проворчал Бак. — Работа, наверное, не из легких, ирландец. Никто не знает кто такие Ночные Ястребы, и ты, возможно, не получишь особой помощи в этом. Да, знаешь, они хотели избавиться от Призрачного Всадника.”
“ Если Ночные Ястребы знали, кто такой Призрачный всадник, почему они не сказали об этом закону, вместо того, чтобы убить его самим, Бак?
“Никто не знает почему, Айриш, и Ночные ястребы не объясняют”.
“Закон мог бы с этим справиться”, - мрачно сказал Айриш.
— Да, думаю, они могли бы, но вышло так, как вышло. Может, лучше не будить лихо, пока оно тихо, Айриш. — Тихо, да,— тихо ответил Айриш.— Но оно не спит.
— Ты про «Ночных ястребов», ирландец? Нет, не думаю, что они спят.
Джонни Маккьюн рассказывал тебе, что они с ним сделали?
 — Заставили его заплатить тебе пятьдесят долларов, Бак.
 — Да, заставили. Я не хотел брать, ирландец, но Джонни сказал, что так он будет в большей безопасности. Бак Френч посмотрел на Айриша, и в его глазах зажегся странный огонек. Он тихо произнес: «Если ты сдержишь свое слово, Айриш, может быть, я когда-нибудь смогу вернуть ему долг».
 «Джонни не помешали бы деньги, Бак.  Я бы хотел обелить имя Хэнка Фарли.
 И, Бак, ты не хуже меня знаешь, что Хэнк не был Призрачным гонщиком».

Бак Френч глубоко вздохнул. «Послушай, Айриш, его поймали с поличным. До этого случая никто не мог заставить меня поверить, что в Хэнке есть хоть что-то не так. Конечно, меня здесь не было, и я его не видел, но другие видели. В таких делах приходится верить на слово закону».

 Айриш медленно кивнул. «Да, но закон верит в то, что видит, Бак». Я
не верю тому, что они говорят. Что ж, я вернусь.

“ Ты остаешься во ’Флайин М’?

“ По крайней мере, на несколько дней, - ответил Айриш. “Я увижу тебя, Бак”.

 * * * * *

Ирландец вскочил на своего длинноногого гнедого коня и поехал в Дансинг-Флэтс,
где привязал свою лошадь перед универсальным магазином. Эд Ширер
вышел из магазина и столкнулся лицом к лицу с Айришем. Они посмотрели
с любопытством друг на друга.

“Я слышал, ты вернулся, Айриш”, - сказал Ширер. “Как у вас дела?”

“Довольно неплохо, мистер Ширер. Как у вас дела?”

“Все в порядке. Ты собираешься остаться здесь сейчас?

“ Пока я не закончу свою работу.

“ О, понятно. У тебя здесь есть работа? Я не слышал об этом.

Губы Айриша улыбались, но глаза оставались серьезными.

“Я ищу Призрачного гонщика”, - сказал он.

Эд Ширер задумчиво обдумал этот ответ. Наконец он сказал:

 «Полагаю, я понимаю, что ты имеешь в виду, Айриш, но я бы предпочел об этом забыть. Видишь ли, я
ездил с шерифом на Семьдесят четвертую и помогал доставить тело Хэнка в город. От таких улик не скроешься».

 «Видишь ли, — тихо сказал Айриш, — я жил с Хэнком Фарли. Он был мне вроде как отец».

— Да, Ирландец, я знаю, что он был таким. Но на твоем месте я бы об этом забыл.

Ирландец покачал головой. — Во мне есть немного от слона, мистер Ширер, — я ничего не забываю.
Спасибо за совет.  Он был от чистого сердца.

— Не за что.

Айриш зашел в магазин, чтобы купить табаку, и столкнулся лицом к лицу с Нелл, которая иногда там работала.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.

— Я слышала, ты вернулся, — сказала она.

— Да, я так и думал.  Как дела, Нелл?

— Все хорошо, Айриш.  Она нервно откинула прядь волос со лба.

Семь лет не прошли бесследно. Ей было восемнадцать, когда Айриш уехал,
а в двадцать пять в ее волосах появились седые пряди, а вокруг глаз — морщинки. Она все еще была красивой женщиной, но в двадцать пять лет выглядела слишком зрелой.
 «Ты не изменился, Айриш», — сказала она.

Она окинула взглядом магазин, повернулась к нему и тихо сказала:

 «Я хотела найти тебя, Айриш, чтобы сказать, что… та девушка сказала мне…»
 Нелл запнулась.

 «Я знаю, — сказал Айриш.  — Мне рассказал Джонни Маккьюн.  Это была просто ошибка.
 В жизни полно ошибок, Нелл.  Мне сказали, что ты вышла замуж за Эла Бриггса».

 Женщина медленно кивнула. — Да, три года назад, ирландец, — сказала она. — Ты
считаешь это ошибкой?

 — Я не это имел в виду, Нелл. Мне всегда нравился Эл, и он добился
успеха — гораздо большего, чем мог бы я. Я встретил твоего отца на улице. Он совсем не изменился.

“Да, с папой все в порядке, ирландец". ”Где ты остановился?"

“Во Flyin’ M. Джонни Маккьюни приютил меня”.

“Ты собираешься остаться здесь, ирландец?”

Айриш улыбнулся одними губами. “ Нет, если мне повезет.

Нелл с любопытством посмотрела на него. “ Я этого не понимаю, ” сказала она.

— Видишь ли, Нелл, — тихо объяснил он, — я приехал сюда, чтобы найти людей, которые
стреляли в Хэнка Фарли.

 — О! Будь осторожен, Айриш. Не дай им узнать.

 Айриш тихо рассмеялся. — Я не знаю, кто они, Нелл, так что мне придется
дать им знать. Единственный способ это выяснить — заставить их попытаться
остановить меня, вынудить их действовать.

Нелл покачала головой. “Они не дадут тебе шанса”, - сказала она.

Открылась входная дверь, и вошел Альберт Бриггс. Он был бесцветным человеком.
довольно неряшливо одетый. Он хмуро посмотрел на Нелл.

“ Должно же быть что-то еще, что ты можешь сделать, - сказал он. “ Как дела,
Ирландка?

 * * * * *

Нелл ушла. Эл Бриггс подошел ближе, и от него пахнуло виски. Айриш сказал:

«Я в порядке, Эл. Как дела?»

«Нормально. О чем вы с Нелл говорили?»

«Глупый вопрос, Эл. В конце концов, я здесь жил»
и меня не было семь лет. Мы просто поговорили, вот и все.

“ Ага. Держись от нее подальше, Айриш.

“Я рассчитываю на это, Эл. Она твоя жена”.

“И не забывай об этом”.

“В тебе говорит виски, Эл. Протрезвей и не выставляй себя дураком”.

“Да-а-а? Вот что я тебе скажу...

 — Ты мне ничего не скажешь, — перебил его Айриш. — Потому что я выхожу.
 Если хочешь мне что-то сказать, подожди, пока протрезвеешь,
тогда и поговорим по-человечески.

 Айриш резко развернулся и вышел, оставив Эла Бриггса беспомощно
ругаться на себя.  Вошел преподобный Джон Кальвин, остановился и
выслушал тираду Эла Бриггса, а затем зашел в магазин.

“Извините”, - сказал Бриггс. “Я не видел, как вы вошли”.

“Все в порядке”. Священник улыбнулся. “Я на мгновение подумал, что вы
действительно с кем-то поссорились, Бриггс”.

“Это был этот чертов ирландец Делани. Он только что ушел”.

“О, я понимаю. Ирландец Делани. Я познакомился с ним вчера. Неплохой парень.

“Твердолобый дурак, ты хочешь сказать! Он приехал сюда, чтобы выследить "Ночных ястребов"
за то, что застрелил Хэнка Фарли ”.

“Ну, разве это не похвально, Бриггс?”

“О, конечно. Позволь ему идти вперед, и они посадят его рядом с дядей.
Меня это устраивает. Он мне никогда не нравился, этот упрямый болван.

 Священник рассмеялся и покачал головой.

 — Боюсь, Бриггс, у тебя не христианский подход.  И в конце концов, что он тебе сделал?

 — Пока ничего, но я позабочусь, чтобы и не сделал.  Я могу вам помочь?

 — Мне нужно купить кое-что из продуктов.  Вот мой список.




IV


Айриш спустился в офис шерифа, где застал «Коротышку»
Лонга, помощника шерифа, наслаждающегося сиестой. Айриш и Коротышка всегда были хорошими друзьями, и Коротышка был рад его видеть.

«Эй, ты хорошо выглядишь, Айриш! Привет, Малыш, давно не виделись».

“Верно, Малыш. Я не знал, как у меня обстоят дела с законом, поэтому я
решил сразиться со львом в его логове”.

“Джим Корвин выбыл”. Коротышка ухмыльнулся. “ Я думаю, у тебя все в порядке с законом.
Насколько я знаю. По крайней мере, с ирландским законом о танцевальных бемолях. Присядь
и дай отдохнуть задним лапам, мальчик. Все только о тебе и говорят.
Проповедник говорит, что ты борец за правое дело, что бы это ни значило.

“Проповедники никогда не обращали на меня особого внимания, Малыш”.

“Я тоже. Но Джон Кэлвин немного другой. Он тебе понравится ”.

“Я пришел сюда не для того, чтобы ходить в церковь, Малыш”.

— Я знаю, что ты не хотел, Айриш. Все только и говорят о том, зачем ты сюда приехал.
Они даже заключают пари, что ты не протянешь и недели. Я слышал,
что Слим Дуарте принимает ставки на тебя.

 Айриш медленно ухмыльнулся. — Слим Дуарте, да? Он спорит, что я не протяну, да?

— Не думаю, что Слим забыл, что случилось в тот день, когда ты отсюда уехал, Ирландец. И Джим Корвин тоже не забыл, но он не ставит на кон.

 — А ты что ставишь, Коротышка?

 — Я?  Я не ставлю, просто надеюсь, что ты выиграешь.

 — Так и есть, да? Коротышка, ты давно работаешь с Корвином, и у тебя хороший слух.
Так что там с этими Ночными Ястребами?
боишься их?

“Да, я думаю, они немного боятся разговаривать. Никто не знает, кто они
и сколько их. На их фоне офис шерифа выглядит ужасно.
плохие ирландцы. Они оставляют записки, ты знаешь, в которых говорится, что закон работает слишком
медленно и все такое. Джиму они не нравятся.

Айриш улыбнулся. — Коротышка, если шансы будут достаточно высоки, может, я и сам рискну поставить пару долларов.

 — Ты хочешь сказать, что настолько уверен в победе, что готов рискнуть своими деньгами, ирландец?

 — Подумай вот о чем, Коротышка.  Если я выиграю, то смогу потратить эти деньги, но если проиграю — что ж, я не смогу взять их с собой.

“ Да-а-а-а! ” выдохнул Коротышка. “ Совершенно верно. Черт возьми, ты можешь себе это позволить.
поставь каждый цент, который у тебя есть.

Айриш улыбнулся. “ Думаю, я поеду на ранчо и подожду, пока шансы на победу увеличатся.
Увидимся позже, Коротышка.""Я думаю, я поеду на ранчо и подожду, пока шансы не увеличатся". Увидимся позже, Коротышка”.

Люди на улице с любопытством смотрели на ирландца, когда он ехал на своем гнедом коне
по главной улице Дансинг-Флэтс. Некоторые из них покачали головами.
 Один мужчина сказал другому:

 «Я знал Айриша Делани, когда он здесь жил, и он был славным парнем, пока не вышел из себя.
Но он стал безрассудным дураком и несет всякую чушь».

 «Держит пистолет низко», — многозначительно заметил его собеседник.

“Да, и он тоже умеет метать оружие. Этому его научил Хэнк Фарли. Когда
ему было двенадцать лет, он мог доставать пистолет и попадать по жестяным банкам, подброшенным
в воздух. Но его умение стрелять его не спасет. Он бодается своей
гнедой головой о каменную стену ”.

Ирландец Делани тоже это понял. Один человек против невидимой и неизвестной организации,
которая не остановится ни перед чем, вплоть до убийства, — его шансы на победу были ничтожно малы. Ирландцы считали, что это они убили Хэнка Фарли, и что единственный способ вывести их на чистую воду — заставить их действовать.
 Им достаточно было застрелить его из засады, чтобы...
заметка на его рубашке — и «Ночные ястребы» станут сильнее, чем когда-либо.

 * * * * *


В тот вечер он долго беседовал с Джонни и Тусоном, надеясь, что они вспомнят кого-нибудь, кто ненавидел Хэнка Фарли настолько, что убил его. Но тщетно.  Никто из них никогда не слышал, чтобы у Хэнка Фарли был смертельный враг.  Время ничего не значило.  О «Ночных ястребах» ничего не было известно, пока не нашли тело Хэнка Фарли.
Это была их первая работа. Каждый шериф в этой части штата пытался найти Призрачного гонщика.

Тусон настаивал на том, что у Призрачного гонщика был сообщник.

 «Должен был быть, говорю вам, — настаивал старик.  — Улики это доказывают.
Это был он».
 «Но все остальные дела он проворачивал в одиночку», — сказал Джонни Маккьюн.

 «Может, и так.  Кто знает, может, второй просто держался в стороне, готовый вмешаться, если дела пойдут плохо.  Все ищут одного человека, а их всегда было двое».

— А как насчет описаний? — спросил Айриш. — Люди наверняка видели Призрачного
Всадника и знали, какого он роста.

 — Ну, не знаю, Айриш, — ответил Джонни. — Когда на тебя нацелен пистолет,
рост не так уж важен.

«У дяди Хэнка не было близких друзей — никого, с кем он мог бы провернуть что-то подобное, верно?»

«Дядя Хэнк никогда бы такого не сделал!» — заявил Тусон.

«Ты просто упрямый и мягкосердечный, Тусон», — сказал Джонни.

Разговор переключился на другие темы, и Айриш упомянул, что видел Нелл в городе.

«Она постарела, тебе не кажется, Айриш?» А кто бы не стал — живя с Бриггсом.
 Он много пьет и ужасно ревнует ее.  Бриггс не
ладит с Эдом Ширером.  Большую часть вечера Бриггс проводит в «Бирюзе», пропивая выручку, а она, наверное, сидит дома.
ждет, когда он придет домой и обругает ее. Знаешь, Айриш, он ненавидит
проповедника. Джонни широко улыбнулся. “Он завидует проповеднику.
Не разрешает Нелл ходить в церковь”.

“Ты шутишь, да, Джонни?”

“Спроси любого. Проповедник это знает”.

“Ну, я не знаю”, - вздохнул Айриш. “Никто не может быть таким глупым, как люди”.

 В ту ночь, когда они легли спать, была уже почти полночь, и никто из них не
уснул, когда к крыльцу дома застучали копыта. Джонни Маккьюн спал на
кушетке в главной комнате. Он зажег лампу, взял ружье и подошел к
двери, потому что кто-то
раздался стук.

“Это Джим Корвин, Джонни!” - раздался голос, и Джонни открыл
дверь.

Это были шериф и Коротышка Лонг. Тусон вошел из одного дверного проема и
Ирландец Дилейни из другого. У ирландца в руке был пистолет. Шериф
оглядел их, но обратился к ирландцу.

“Как давно ты приехал сюда, ирландец?” резко спросил он.

“Перед ужином”, - ответил Айриш, и двое других мужчин кивнули.

“Он был здесь весь вечер, разговаривал с нами, Джим”, - сказал Маккьюни.

“Был, да? Что ж, ему повезло.

“ К чему все эти фокусы-покусы, Корвин? ” спросил Айриш.

— Никаких фокусов, — ответил шериф. — Сегодня вечером кто-то застрелил Эла Бриггса,
а кто-то подставил Слима Дуарте и обчистил его сейф.

  Никто из троих не проронил ни слова. Айриш положил пистолет на стол, взял папиросную бумагу и табак и начал скручивать сигарету.

  — А ты думал, это я сделал, да? — холодно спросил он. — Спасибо.

— У тебя сегодня были проблемы с Элом Бриггсом, — обвинил шерифа Ирландец.

 * * * * *

 Ирландец намеренно прикурил сигарету от горелки лампы.
и прищурился от дыма. «Проблемы? У меня не было проблем с Бриггсом. Он был пьян, и я ушел от него. Какие у вас были
доказательства моей причастности к убийству Слима Дуарте?»

«Ну, это был мужчина в маске, примерно твоего роста, ирландец», — ответил шериф.

«Понятно. Сожалею, что разочаровал тебя, Корвин, но я был здесь».

— Эл Бриггс мертв? — спросил Джонни.

 — Мертвее не бывает, — ответил Коротышка Лонг.  — Слим не знает, сколько денег он потерял — что-то больше четырех тысяч долларов.

 — Мужчина в маске был одет в серое? — спросил Тусон.

 — Нет, — раздраженно ответил шериф.

«Похоже, начинается новая волна преступности, — заметил помощник шерифа. — Я
полагаю, что убийца был и грабителем. Все были так расстроены из-за Эла
Бриггса, что этот человек открыл окно в маленьком кабинете Слима,
проскользнул внутрь и стал ждать, пока Слим выйдет. Затем он заставил
Слима открыть сейф».
«Где он убил Бриггса?» — спросил Джонни.

«Прямо перед моим кабинетом!» — рявкнул шериф. — Я был в «Бирюзе».


 — Тебе было легко найти тело, Джим, — сухо заметил Тусон.

 — Прямо перед твоим офисом, — сказал Айриш.  — Забавно.

 — Какая разница, где его застрелили? — спросил шериф.

— По-моему, нет. Был ли Эл Бриггс вооружен?

 — У него в кармане был пистолет, если ты об этом.

 — Наверное, я имел в виду это.

 — Что ж, — сказал шериф, — можем возвращаться, Коротышка.

 — Ты заходил на другие ранчо? — спросил Тусон.  — Никогда не знаешь, где тебе улыбнется удача, Джим.

Джим Корвин сказал Тусону, куда он может пойти, и они вышли. Тусон
тихо усмехнулся. “Мне нравится подначивать Джима”, - сказал он.

“Тебе здорово повезло, Айриш”, - заметил Джонни. Айриш улыбнулся.

“Я думаю, Джонни, Корвин хочет засчитать перевес на моем скальпе”.

— Не могу понять, как Эла Бриггса могли убить, — сказал Тусон.

 — Ирландец, — сказал Джонни.  — С чего ты взял, что у Бриггса был пистолет?

 — Не знаю, Джонни.  Просто подумал.

 — У тебя ведь не было проблем с Бриггсом, Ирландец?

 — Нет.  Я разговаривал с Нелл, когда вошел Эл. Он прогнал ее и попытался затеять со мной спор из-за того, что я с ней разговаривал, но я сказал ему, что он пьян, и ушел.

 Тусон зевнул.  — Что ж, можно возвращаться в постель.

 Джим Корвин и Шорти Лонг вернулись в «Танцующие квартиры».  Там все еще горел свет.
толпа в «Бирюзе». Они нашли Слима Дуарте и сказали ему, что у ирландца Делани железное алиби.

«Маккьюн и Томас могли бы его выгородить», — сказал Дуарте.

«Ладно, Слим, думай что хочешь, но если двое мужчин поклянутся, что он был с ними весь вечер, тебе не отвертеться.  Сколько ему сошло с рук?»

«Около шести тысяч долларов», — мрачно ответил Дуарте. «Я был дураком, что хранил столько денег в сейфе, но теперь уже слишком поздно».




V


Когда на следующее утро Айриш и Джонни приехали в Дансинг-Флэтс, универсальный магазин был закрыт. Эд Ширер был в городе и разговаривал с шерифом.
— сказал священник, когда Айриш и Джонни подъехали к дому. И Эд Ширер, и шериф довольно мрачно посмотрели на Айриша, но священник пожал ему руку. Джонни сказал:

 «Мы решили заехать и узнать побольше».

 Айриш оглядел деревянный тротуар. Джим Корвин сказал:

 «Вот здесь нашли тело, Айриш».

 «Забавно, что нет следов крови», — заметил Айриш.

Никто ничего не сказал, но все пятеро мужчин посмотрели на обветшалую обшивку.
Затем шериф произнес:

«Точно, я и не заметил.  Забавно, правда?»

«Должно быть, он истек кровью, — сказал Джонни Маккьюн.  — Так обычно бывает».

«Его рубашка была вся в крови», — сказал шериф.

 «Миссис Бриггс держится молодцом», — сказал священник.  «Она очень храбрая».

 «Эл весь день пил», — сказал Ширер.

 «В этом нет ничего нового, — заметил Джонни Маккьюн.  — Он уже год как пьян.  Есть что-нибудь новое по ограблению, Джим?»

Большой шериф покачал головой. “Ничего нового, Джонни. Говорит Дуарти
мужчина получил шесть тысяч долларов”.

“Я думаю, что пойду в дом”, - сказал Ширер. “Лучше пойдемте со мной,
Пастор”.

“Я буду очень рад оказать любую помощь”, - ответил священник.

Они ушли вместе. Джонни сказал:

— Джим, как думаешь, убийца — тот же, что ограбил салун?

 — Какая разница? Мы не знаем, кто из них кто. Забавно, что Бриггса убили прямо перед моим офисом.

 — Я так не думаю, — сказал Айриш. Шериф быстро взглянул на ковбоя.

 — Почему ты так говоришь? — резко спросил он.

— Крови нет, Корвин. Думаю, его застрелили где-то в другом месте, а потом перенесли сюда.


 — Чепуха! Мы слышали выстрел.

 — Вы слышали _выстрел_, Корвин. Ничто не мешало убийце выстрелить в воздух, верно?

— Нет, не думаю, что это так. Хм-м-м-м. Может быть. Но почему бы нам не найти его там, где в него стреляли?


— И тем самым изобличить убийцу?

 — Да, я понимаю, о чем ты, ирландец. Но это нам не поможет.
Неважно, где он был убит, это все равно убийство.

“ В него могли выстрелить еще где-нибудь, и он пришел сюда пешком? - спросил Джонни.
Шериф быстро покачал головой.

“ Его застрелили прямо в сердце, Джонни.

“Тогда он не очень много ходил пешком. Что ж, Айриш, я, пожалуй, прогуляюсь до
почтового отделения и заберу почту”.

“Я пойду с тобой, Джонни. Увидимся позже, Корвин.

Вокруг маленького почтового отделения, как обычно, собралась толпа, обсуждавшая убийство и ограбление. Айриш знал многих из них, и они знали, что  Айриш был главным подозреваемым. Джонни Маккьюн забрал почту, и они вышли на улицу. Когда они подошли к своим лошадям, Джонни тихо сказал:

 «Тебе письмо, Айриш, и почерк тот же, что и в письме, которое получил я».

— Держи его при себе, пока мы не выберемся из города, Джонни. Эта банда сейчас за нами следит.


 * * * * *

 Выйдя из «Танцующих квартир», Джонни отдал письмо Айриш. Оно было плохо
адресовано карандашом Айриш Дилейни, в «Летучий М.». Внутри был
лист бумаги, на котором было нацарапано:

 ДИЛЕЙНИ, ТЫ ДУРАК И НАГЛОЕ СУЩЕСТВО. ЗАКОН ТЕБЯ НЕ ТРОНЕТ,
 НО МЫ МОЖЕМ. УБИРАЙСЯ — И НЕ ПОЯВЛЯЙСЯ. МЫ ПРЕДУПРЕЖДАЕМ ТОЛЬКО ОДИН РАЗ.

 НОЧНЫЕ ЯСТРЕБЫ.

Айриш прочитал это вслух. Джонни Маккьюн тихо присвистнул.

 «Я так и думал», — сказал Айриш.

 «Ты что, целуешь его?» — спросил Джонни.

 «Нет, я его нюхаю, Джонни».

 «Да?  Пахнет, как скунсы, которыми они и являются?»

 Айриш ухмыльнулся и снова принюхался, а потом протянул его Джонни, который тоже принюхался.

“Он имеет запах honkatonk на это”, - сказал Джонни трезво.

Очень по-ирландски сложил письмо и положил его в карман, глаза
задумался. Джонни покосился на покачивающиеся уши своей лошади, когда он
тихо сказал:

“Духи под предлогом смертной казни. Хм-м-м-м. Духи Honkatonk. Ты знаешь,
Ирландец, этим пользуются игроки.

 Ирландец кивнул, и остаток пути они проехали в молчании.  Тусон прочитал записку, и его взгляд помрачнел.  Ирландец велел ему понюхать записку, и Тусон громко принюхался.

 «Ты же не думаешь, что в Обществе помощи женщинам появились убийцы?» — серьезно спросил он.

 «Некоторые мужчины пользуются этим, Тусон», — ответил Ирландец.

— Ты про самцов, что ли? Например, про Слимка — ну, я и других игроков чуял.
По-моему, большинство из них этим пользуются. Что ты собираешься с этим делать, Айриш?


— Похоже, скоро будет разборка, — ответил Айриш
Серьезно. — Думаю, мне лучше переехать в город и...

 — И не надейся! — фыркнул Джонни.

 — Я скажу, что не надейся! — добавил Тусон.  — У нас с Джонни тоже есть к ним претензии.  Пусть приходят.  Мы здесь первые.

 — У них все самое лучшее, Тусон.

— Им это понадобится. Я лучше поставлю хлеб в духовку и разогрею маллиган. Я всегда говорил: «Человек не должен умирать с пустым животом». Джонни, сколько у нас осталось снарядов для этой пятидесятисемимиллиметровой?

 — Из этой старой «Шарпс» ни в кого не попадешь.

 — Да неужели? Послушай, Джонни, мне нужен только адрес. Я сварю
Сегодня вечером достань пауков из бочки и смажь оси.
Это ружье довольно старое, но оно отлично экономит время и деньги.
 Если эта пуля попадет в тебя — бац! И тебя уже нет.
 Ни похорон, ни расходов.

 — Ты кровожаден, Тусон, — серьезно сказал Айриш. — Спорим, ты выльешь хлороформ в дуло, прежде чем сваришь пауков...


Альберта Бриггса похоронили на следующий день. Ни Айриш, ни Тусон не пришли на
похороны, но Джонни Маккьюн надел парадную одежду, причесался,
намазал сапоги ваксой и отправился отдать последнюю дань уважения
человек, которого он не уважал.

[Иллюстрация: Когда он занес лезвие примерно на уровне пояса, что-то
выбило топор у него из рук.]

Тусон и Айриш работали на ранчо, и незадолго до полудня Тусон
пожаловался на нехватку дров для своей печи. Была куча
старый Корраль-посты возле кухонной двери, так что ирландец забрал топор и
продолжил делать небольшую просеку. Поляки были очень жесткие и
топор был очень унылый. Айриш перестал рубить и осмотрел лезвие топора.
Он поднял топор на уровень пояса и ощупал его.
Что-то с силой ударило по обуху топора, выбив его из рук Айриша.
Через долю секунды откуда-то из-за холмов донесся злобный щелчок винтовки.

 * * * * *

 Айриш Делани, онемевший от удара по обуху топора, упал на груду старых жердей.
Тусон крикнул из кухни:

— Что происходит, Айриш?

 — Пригнись! — крикнул Айриш. — Кто-то нас подставляет!

 — Я разберусь с этим! — рявкнул Тусон и через мгновение появился.
Он вползал в окно кухни, размахивая своим старым ружьем Sharps .50-70.


Ирландец начал кричать на него, но в этот момент еще одна пуля разбила
поднятое окно над головой Тусона.  Старик тут же отпрянул обратно
в кухню, оставив ружье снаружи.

 «Не туда целился», — сказал он.


Ирландец подполз на животе к старому ружью, оглядывая заросли за конюшней. Стрельбы больше не было, и он не видел никого на поросшем кустарником холме.

 — Как дела, ирландец? — спросил Тусон из кухни.

“Со мной все в порядке. Смотреть в стабильной и посмотреть, если йух вижу
никому”.

“Ага, и потерять то, что волосы у меня еще есть, да.”

“О-о-о!” - фыркнул Айриш. “Я вижу его!”

Далеко на холме, в добрых трехстах ярдах от нас, человек на лошади
ехал очень быстро, удаляясь. Айриш, лежа на земле,
опирался предплечьем на древнее ружье, локоть его упирался в землю,
а дуло было поднято на несколько футов над быстро удаляющимся всадником.
Он нажал на спусковой крючок. Большой курок щелкнул. Айриш расслабился и поднялся на четвереньки.

— Знаешь, ирландец, — сказал Тусон, высунувшись из окна, — я только что вспомнил.


 — Что ты забыл зарядить эту пушку, да?

 — Да, наверное, забыл.  Не успел подобрать снаряды.  В любом случае,
ее нужно хорошенько почистить.  Если бы в ней был снаряд, он бы тебя
вышиб из седла.

— Наверное, — сухо ответил Айриш и протянул пистолет через окно.

 — Знаешь, — пробормотал Тусон, — меня возмущает, что люди так себя ведут.
 — У тебя есть напильник или рашпиль? — спросил Айриш.  — Я не могу резать дерево таким лезвием.
 — То есть ты не боишься, что они снова начнут стрелять?

“Этот человек был отходят ужасно быстро”, - ответил ирландец. “Йух не
предположим, что они работают в реле, не йух?”

“Я найду йух файл”, - сказала Тусона, “но я думаю, йух тебя с подставкой
там, как мишень. Они не хватать времени”.




Ви


Около полудня Джонни Маккьюни вернулся на ранчо и выслушал
Версия Тусона о том, что произошло. Тусон даже показал Джонни обух топора, на котором до сих пор были следы от пуль.

 «Стрелял неплохо, но ирландцам не привыкать к удаче», — заметил Джонни.

 «И, — добавил Тусон, — та, другая пуля пробила ветровое стекло и застряла
Лодка мыть Альтон, что родители Делавэр. Поймали ее мертвой-центр
стена”.

“Хорошо, что старый кувшин становится очень жирной, так или иначе. Пробыл там
двадцать лет, а лодка не сдвинулась ни на дюйм.

“Как прошли похороны?” - спросил Тусон. “Большая толпа?”

“Все в стране, кроме вас двоих. Это было все равно что пойти на
похороны человека, которого ты никогда не знал. Проповедник сказал столько хорошего об Элле Бриггсе, что я засомневался, что это он лежит в гробу, пока не подошел поближе. Все женщины плакали.

  — Как это выдержал Эд Ширер? — серьезно спросил Тусон.

“Ну, я пару раз думал, что он сломается, но, думаю,
это были просто тесные ботинки. Я видел, как он немного прихрамывал”.

“Кого там не было?” - спросил Айриш.

“Вас двоих, Айриш”.

“И еще одного, Джонни - сушильщика, ты помнишь”.

“О, да!”

“ Слим Дуарте? - переспросил Тусон.

«Слим был одним из тех, кто нес гроб. Там была вся компания из «Бирюзы»,
даже девушки».

«Вот почему Джонни не знал, кого не хватает, — сказал Тусон. — Джонни —
дамский угодник, разве ты не знал, ирландец?»

«Я никогда не смотрю на женщин дважды!» — фыркнул Джонни Маккьюн.

“Ты не можешь. Первый взгляд такой долгий, что она исчезает из виду, прежде чем
ты можешь посмотреть во второй раз. Полагаю, Джим Корвин был таким же перспективным, как
бородавка на носу.

“ Ну, я видел, как он похлопывал Нелл по плечу. Теперь она вдова, и
Держу пари, есть много одиноких мужчин, которые хотели бы управлять таким магазином.
Джим Корвин вдвое старше ее, но я готов поспорить, что он начнет бриться раз в два дня и смазывать сапоги. Не говоря уже о Слиме Дуарте.

 Айриш медленно улыбнулся, и Джонни сказал:

 — Не говоря уже об Айрише Делани.

 — Нет, боюсь, я уже не в форме, Джонни.  В любом случае, я бы...
Ужасный риск для женщины. Я не знал, что у Корвина и Дуарте матримониальные планы.


— Ого-о-о-о-о! — взвизгнул Тусон. — Джонни, лучше дай ему что-нибудь от диареи.
Он, похоже, проглотил словарь!

— Если ты хочешь сказать, что они хотят ее заполучить, то так и есть, — сказал Джонни.
— Хорошеньких женщин здесь мало.

“Красивые мужчины не являются наркотиком на рынке”, - заявил Тусон. “Возьмите, к примеру,
Джонни, он обычный”.

Джонни вздохнул и снял свои узкие ботинки. “Я не знаю, что делать”,
сказал он. “Это выбивает меня из колеи”.

“Ты имеешь в виду... насчет твоей внешности?” переспросил Тусон.

“ Нет, ты чертов дурак ... о Ночных Ястребах!

“Что ж, ” сухо сказал Тусон, - они будут валять дурака, пока кто-нибудь
не пострадает, и, вероятно, это будут не они”.

“В следующий раз, я надеюсь, ты зарядишь это ружье”, - сказал Айриш.

“Я держу его заряженным, Айриш”.

“О, ты бы в него все равно не попал”, - сказал Джонни. «Стрелять из этой старой
угольной пушки на триста ярдов — все равно что стрелять на такое расстояние из лука и стрел».

 «Не смейся над этим ружьем, Джонни. Триста ярдов! Да на таком расстоянии пуля только начинает лететь. Я...»

— Хватит упражняться в стрельбе и готовь ужин. Я голоден.

 — Каждый раз, когда я выигрываю спор, ты меняешь тему.

 * * * * *

 Тусон пошел на кухню, но тут же вернулся.

 — Джонни, какой сегодня день?

 — Конечно, суббота.

— Вот и я так подумал, а я по субботам не готовлю ужин.
 Мы всегда едим в городе. В этот день ты всегда проигрываешь рубашку, пытаясь собрать каре. Помнишь, Джонни?

 — Да. Ладно, забыл. Ирландец, хочешь в город?

 — Пожалуй, можно, — кивнул Ирландец.

— Может, не придется тащить твои останки в город, — сказал Тусон.

 — Побеспокойся о своих останках, — предложил Джонни.  — Помни, Тусон, он не стал бить в окно прямо над твоей головой.

 — Да он просто испугался меня, вот и все.

 Они добрались до Дансинг-Флэтс к ужину.  По субботам в городе всегда было многолюдно, а в «Бирюзе» шли игры на полную катушку. Эд Ширер открыл универсальный магазин после похорон Эла Бриггса.
Покупатели то заходили, то выходили.

 Айриш был слишком беспокойным, чтобы сидеть на месте, поэтому он оставил Джонни и
Тусоне в "Бирюзе" и пошел вверх по улице, остановившись у почтового отделения
где он спросил почту Flying M. Женщина-клерк дала
ему письмо, адресованное ему, но оно было написано не почерком
Ночных ястребов.

Айриш вышел на улицу, чтобы вскрыть его. Он узнал почерк. Оно было от
Нелл, и сказал::

 Не могла бы ты приехать ко мне домой сегодня вечером? Лучше назначь встречу на девять, чтобы соседи не болтали.
 Я должна тебя увидеть.

 Подпись была простая: «Нелл».  Айриш сунул письмо в карман и прислонился к столбу на крыльце перед почтовым отделением.  Он задумался.
С какой стати Нелл хотела его видеть? Приходи попозже, чтобы соседи не болтали. Айриш криво усмехнулся.

  Позже он встретился с Джонни и Тусоном, и они все вместе пошли в небольшой ресторанчик поужинать. Айриш не рассказал им о письме, но сказал, что на ранчо нет почты.

  — Я недавно разговаривал со Слимом Дуарте, — сказал Джонни. — Он спрашивал, в городе ли ты.

— От меня пахло им, — добавила Тусон, — и он был ужасно милый.

 — Почему я его заинтересовала? — с любопытством спросила Айриш.

 — Не знаю.

 — А я знаю, — возразила Тусон.  — Он сказал, что твое присутствие в
Бирюза никак не помогла бы его бизнесу ”.

“Я, должно быть, немного ядовит”. Айриш улыбнулся, говоря это.

“Люди вроде как чувствуют себя неловко рядом с тобой”, - рассудительно сказал Джонни. “Если они...
"Ночные ястребы” вроде как откроются на тебя, Айриш..."

“Да, я понимаю, что ты имеешь в виду, Джонни. Разлетается картечь”.

В Дансинг-Бемоль была теплая ночь. Джонни сидел в кресле перед отелем, прислонившись спиной к стене, и наблюдал за людьми на улице. За пределами светового круга было очень темно. Он слышал звуки оркестра и гомон голосов.
бар и игорный дом. Улицы Дансинг-Флэтс были довольно узкими.
Айриш гадал, кто из этой толпы — ночные ястребы, жаждущие его крови.
Это мог быть кто угодно.

  Около половины девятого он подошел к «Бирюзе», прошел через бар в игорный дом, где как раз начинались игры. Джонни и Тусон играли в дро-покер, и Айриш подошел к их столику, встав так, чтобы его спина была прижата к стене.  Несколько человек отодвинулись, а один и вовсе вышел из игры.

 Это позабавило Айриша.  Его проницательный взгляд скользил по лицам в толпе.
Половина из них была окутана табачным дымом. Через несколько минут в зал вошел Слим Дуарте.
Он остановился, чтобы посмотреть на игру в покер, но потом подошел ближе к Айриш, который не обращал внимания на щеголеватого игрока, пока тот не сказал:

«Делейни, я был бы гораздо спокойнее, если бы ты ушел отсюда».

Айриш резко повернулся к Дуарте. «Я не совсем понял, Дуарте», — сказал он. — Мне это показалось странным. Не могли бы вы повторить?

 — Ты слышал, что я сказал, Дилейни. Я не хочу, чтобы ты здесь был.

 Игра в покер замедлилась. Игроки поняли, что что-то не так. Айриш сказал:

— Забавно. Я думал, это общественное место.

 — Я сказал, что не хочу, чтобы ты здесь был, Делани.

 — Допустим, мне все равно, чего ты хочешь, Дуарте.

 — Я бы посоветовал тебе прислушаться к голосу разума, — холодно сказал Дуарте.

 — Я понимаю, что ты имеешь в виду. Если я не пойду, ты натравишь на меня своих вышибал, и койоты будут сыты. Конечно, Дуарте, ты не справишься в одиночку. Ты для этого слишком труслив. Да, я выйду.
 Меня впервые выгнали из такого места, и мне это не нравится. Я буду снаружи, на случай, если ты захочешь продолжить.

Айриш развернулся и пошел прочь, пробираясь сквозь толпу, пока не вышел на улицу.  Он был скорее удивлен, чем раздражен.  Он прислонился к стене «Бирюзы» и посмотрел на часы.  Было почти девять, а он почти забыл, что в это время должен был встретиться с Нелл.

  Он знал, где она живет.  Это был один из самых старых домов в городе, стоявший в стороне от улицы в тени огромных платанов. В гостиной горел свет. Он открыл калитку в белом штакетнике,
повернулся, чтобы закрыть ее, и тут что-то с силой ударило его по
голова. Он изо всех сил старался удержаться на ногах, но его окутала тьма, и он потерял сознание.


Постепенно он почувствовал ужасную головную боль и услышал голоса. Сначала это был просто набор слов, но в конце концов они сложились в разговор.


«Я тебе говорю, ему нельзя доверять ни на минуту», — услышал он мужской голос.

«Ты не сделаешь этого здесь», — заявил другой голос. «Мы привяжем его к лошади,
а ты отвезешь их обоих в «Заблудший гусь». Сделай все, как я
планировал. Они оба исчезнут, и все решат, что он струсил и сбежал».

— Но если я займусь другой работой, у меня не будет времени. Мне понадобится пара часов, чтобы закончить в «Заблудшем гусе». Я должен закончить эту работу до того, как Маккьюн и Томас вернутся туда.

 — Верно. Что ж, отведи его туда, закончи эту работу, а потом иди в шахту.

 — Да, я могу это сделать — если потороплюсь.

Голоса стихли, как будто оба мужчины ушли. Айриш понятия не имел, что происходит. Голова раскалывалась так, что он не мог сосредоточиться.
  Он был связан по рукам и ногам и лежал на земле. Наконец он услышал стук копыт, и двое мужчин вернулись. Они уложили Айриша на
Слим Дуарте привязал его к седлу и затянул веревки потуже. Айриш
хотел возразить, но не смог вымолвить ни слова. Затем лошадь понесла,
и он снова потерял сознание.

 Слим Дуарте ждал, когда Айриш вернется в «Бирюзу», но тот так и не появился. В конце концов он отправил одного из своих людей на разведку, но тот вернулся и сообщил, что Айриша Делани нигде нет. Джонни и Тусон все еще играли в покер, не беспокоясь об Айриш.

 Дуарте отошел в сторону, к входной двери, и вышел.
на улицу. Ему захотелось подышать свежим воздухом. Джим Корвин, шериф.
остановился и обменялся с ним парой слов, но Дуарте не стал рассказывать
ему о своем разговоре с ирландцем Делани.

“У тебя сегодня большая толпа, Слим”, - заметил шериф.

“Самая большая за последние недели, Джим. Я так накурился, что мне пришлось выйти и
глубоко вдохнуть”.

Шериф вошел в салун, а Дуарте двинулся дальше по тротуару.
Несколько человек заходили в салун, когда рядом с прицепом раздался выстрел.
Звук был слышен в баре, и шериф вышел на улицу вместе с остальными.

«Я видел вспышку выстрела, шериф, — сказал один из мужчин. — Это рядом с
прицепом».

 Они нашли Слима Дуарте, лежащего на земле, истекающего кровью от
пулевого ранения в плечо. Они отнесли его в салун, в его маленький кабинет,
и уложили на койку, а кто-то пошел за врачом.

Игрок, отвечавший за стол для покера, отвел шерифа в сторону и рассказал ему о ссоре между Слимом Дуарте и Айриш Делейни. Он сказал:

«Делейни вызвал Слима на дуэль».

«Да что ты? Что ж, это не сулит ничего хорошего для Айриш».

Шериф увидел Джонни и Тусон и отвел их в сторону. Они слышали
часть спора.

“Джим, ты же не думаешь, что это сделал ирландец?” Сказал Джонни. “Он не такой"
такая заколка для волос. Он появится где-нибудь здесь”.

“На какой лошади ездил Айриш, Джонни?”

- Этот длинноногий щавель с клеймом “Три Икса". Он стоит у коновязи у салуна, вместе с нашими двумя.

 — Большое спасибо, Джонни.

 Шериф нашел Коротышку Лонга, и они пошли к коновязи, но длинноногого гнедого там уже не было.  Место пустовало.  Лошадь увели.

— Смылся из страны! — фыркнул шериф. — Мне чертовски не везёт!
Наверное, забрал его лошадь, спрятал её и вернулся за Слимом.
— Звучит правдоподобно, но нелогично, — заметил Коротышка. —
Ирландцу Делейни не нужно убивать людей. Он достаточно быстр,
чтобы убить их в целях самообороны.

— Что ж, ему придется постараться, чтобы выкрутиться, скажу я вам.
Мы с тобой, Коротышка, направляемся в «Флайин Эм». Нет смысла ехать куда-то еще.
Будем надеяться, что он поедет туда, и я бы хотел добраться туда до того, как вернутся Джонни и Тусон. Они душу бы продали.
в ад за ирландца Делани”.

“Я бы и сам немного поклялся в этом, Джим, но мы должны
найти его, это точно”.




VII


Джонни Маккьюн и Тусон Томас вернулись к своей игре в покер, не зная
, что лошадь Айриша тоже пропала. Мужчины говорили о
стрельбе. Ходили слухи, что ирландец и Слим повздорили, и
этот ирландец подговорил Слима выйти на улицу. Естественно, стало еще хуже, когда
разговор стал общим.

“Похоже, это работа для "Ночных ястребов”", - сказал один мужчина.

Это замечание разозлило Джонни Маккьюни, и он сказал:

— То есть ты хочешь сказать, что это дело рук «Ночного ястреба», да?

 Спор затих.  Джонни Маккьюн был крут в любом споре, и никто не хотел нарываться на неприятности.

 Тусон проиграл свои последние фишки и вышел из игры, но Джонни
продолжал играть, потому что ему везло.  Тусон вышел на улицу и направился к стоянке для автостопщиков. Освещения было достаточно, чтобы он смог разглядеть, что у Айриша пропал щавель. Это не сулило ничего хорошего Тусону. Он вернулся к покерному столу и прошептал эту информацию Джонни Маккьюну, который забрал деньги и вышел из игры.

«Мне это не нравится», — заявил Джонни, когда они вышли, чтобы проверить, что обнаружил Тусон. «Зачем Айриш взял свою лошадь? Зачем он уехал, ничего нам не сказав? Боюсь, с ним что-то случилось».
 «Как думаешь, что нам делать? — спросил Тусон.

 — Подождём здесь немного, может, он вернётся». Если он не вернется через
час или около того, мы поедем домой.

Джим Корвин и Коротышка Лонг оседлали своих лошадей и покинули город. Никто
Не видел, как они уезжали. Они поехали по дороге на летающих м, но не
спешите.

“Пойдем _poco-poco_, Коротышка,” сказала шериф. “Если ирландские должны
Если бы он въехал в ворота, у нас было бы больше шансов его остановить.
На дороге было очень темно, и они молчали. Они подъехали к ранчо и спешились. Из окна главной комнаты пробивался слабый свет, но Джонни настоял на том, чтобы закрыть окна, чтобы никто не мог выстрелить в них снаружи.

 
Двое полицейских тихо поднялись на небольшое крыльцо. Вокруг не было слышно ни звука. Они присели на крыльце и прислушались.
С дерева донесся тихий крик пересмешника, но больше ничего не было слышно.

Джим Корвин тихонько повернул дверную ручку и обнаружил, что дверь не заперта.
В этом не было ничего необычного, потому что в сельской местности мало кто запирает свои дома.
Он приоткрыл дверь.

  На грубом столе в центре комнаты горела старая масляная лампа,
но вокруг не было ни души.  Они вошли и огляделись.

  — Ну вот и все, Джим, — пустой дом, — сказал Коротышка.

— Да, думаю, ты прав.

 Оба мужчины убрали оружие в кобуры.

 — Давай-ка осмотримся, Коротышка, — сказал шериф.  — Мне не нравится, как выглядит эта лампа.  Эти люди приехали в город раньше нас, и они не стали бы
оставь лампу гореть в это время. Ты видишь...

“Стой!" - прорычал чей-то голос. “Не двигайся! Этот дробовик делает грязную работу.
выглядит неряшливо. Опустите руки и расстегните ремни.

Два ремня и пистолеты в кобурах с глухим стуком упали на потертый ковер индейцев навахо.

“Назад, джентльмены!”

 * * * * *

Они отступили на несколько шагов. Из дверного проема кухни вышел
мужчина в маске, направив на них двуствольное ружье. Он осторожно
подобрал два оружейных ремня и бросил их на кухню.

— В чем дело? — резко спросил шериф.

 — Дело в том, что вы вляпались в неприятности, — хрипло ответил мужчина в маске.


В синей ткани, закрывавшей его голову, были вырезаны отверстия для глаз.  На нем была
старая бесцветная рубашка, грязный комбинезон, старые ботинки, а на руках — перчатки.  Даже его пояс с кобурой и револьвер были невзрачными.

 — «Ночные ястребы»? - поинтересовался Коротышка.

“ Это то, чего ты никогда не узнаешь. Что ты здесь делаешь?

“ Ищу ирландку Делани.

Мужчина резко рассмеялся.

“О нем позаботились, друг мой”, - сказал он. “Не беспокойся об этом”.

“Ты знаешь, кто я?” - спросил шериф.

— Мне плевать, кто ты такой, парень. У меня есть работа, и меня не интересуют имена. Вот! — он бросил Коротышке веревку. — Разверни своего напарника спиной сюда и свяжи ему руки. И я хочу, чтобы ты сделал это как следует. Без жульничества.

 — Это просто смешно! — фыркнул шериф.

— А вот и заряд картечи! Повернись.

 Шериф повернулся, и Коротышка Лонг связал ему руки.
 Под присмотром человека в маске он проделал хорошую работу.

 — Положи его на пол и свяжи ему ноги!

 — Тебе это с рук не сойдет, — взвыл Корвин.

— Я постараюсь, — ответил мужчина в маске. — Ложись, дурень,
пока я не привязал к тебе эту штуку.

  Шериф лег с помощью Коротышки, и тот связал ему
лодыжки. Затем мужчина заставил Коротышку лечь, связал ему
лодыжки, после чего перевернул его на живот, завел руки за спину и
связал запястья.

Затем мужчина в маске подошел к двери, открыл ее и несколько секунд прислушивался, после чего закрыл. Он прошел на кухню и вернулся с куском очень грязной тряпки, которой заткнул рот обоим.
Он очень эффективно расправлялся с мужчинами.

 «Я не могу допустить, чтобы ты визжал, — объяснил он.  — Мой план может не сработать, если кто-то услышит твой визг.  Видишь ли, «Ночные ястребы» сегодня устраивают большую зачистку, и ты в ней участвуешь».

 Он вернулся на кухню и вышел оттуда с мотком тонкой медной проволоки, которую обмотал вокруг дверной ручки и бросил за порог. Входная дверь открывалась наружу. Оба мужчины видели, что он делает, но не понимали его намерений. Он отнес конец провода на кухню, и они увидели, что провод натянулся.

Он пробыл там довольно долго, прежде чем они увидели его снова. Он вернулся,
посмотрел на их связи и кляпы, подошел к лампе, поднял ее
и посмотрел на них сверху вниз.

“Возможно, вас заинтересует эта маленькая сделка”, - сказал он. “ Когда кто-нибудь
откроет эту дверь, это приведет к срабатыванию старого пистолета сорок четвертого калибра,
направленного в коробку с разрывными патронами. _Adios_, бедные вы дураки. Вы сунули свои носы в слишком много дел. С вами все будет в порядке, пока кто-нибудь не придет и не начнет вмешиваться. Приятного времяпрепровождения.

  Свет погас, и они услышали, как он закрыл дверь на кухню. Несколько
Через несколько мгновений они услышали, как он ускакал прочь...

 * * * * *


Ирландец Делани мучился во время этой вынужденной скачки.
Прутья ременной уздечки врезались в тело при каждом движении лошади, а голова
пульсировала, как огромный барабан. Наконец мужчина оставил двух лошадей в кустах и ушел.
К этому времени Ирландец начал понимать, в каком он положении. Он попытался сдвинуться с места, но веревки были слишком тугими.

 Он был в полном сознании, когда мужчина вернулся и отвязал двух лошадей.
 Они снова тронулись в путь, поднимаясь в темноте по холмам, пробираясь сквозь заросли.
хлестнул по незащищенной голове Ирландца и упал к его ногам.
Казалось, прошли часы, прежде чем лошади снова остановились.

Мужчина крякнул, снимая кнуты. Затем он взял Ирландца на руки
и опустил его на землю. Ирландец ничего не сказал и постарался
обмякнуть, насколько это было возможно. Теперь, когда с него сняли тугие
ремни, он чувствовал себя лучше. Он обнаружил, что его руки связаны перед собой, а веревка обмотана вокруг тела и спущена к связанным лодыжкам.
 Трудно было
представить, что он сможет сделать в таких обстоятельствах.

Мужчина схватил Айриша под руки и потащил за собой, ругаясь на неровную землю и крутой подъем. Наконец они подошли к какому-то зданию. Айриш вспомнил разговор о шахте «Потерянный гусь».
 Это было заброшенное место, где на серебряную жилу было потрачено целое состояние. Айриш слышал, что глубина главной шахты составляла семьсот футов. От старого рудничного здания остались одни руины, уцелела лишь часть старых стен.

Мужчина позволил Айриш упасть на землю и остановился, чтобы перевести дух и еще немного по-настоящему выругаться. Через некоторое время он сказал:
к себе, чем к нему якобы бессознательная жертва:

“Я есть свет какой-то, или я могу попасть в эту
взорвали шахту сам. Здесь есть свеча, несколько штук стоят вдоль этой старой
стены.

Айриш услышала, как он вошел в дверь и пошел, спотыкаясь о
мусор. Это был почти безнадежный шанс, но Айриш им воспользовался. Он просто
просто перевернулся и покатился вниз по склону. Склон был крутым, каменистым и неровным, но ему удавалось держать голову прямо и не обращать внимания на острые камни. Он быстро перекатился влево, и
Ему показалось, что он проехал целую милю, прежде чем его прижало к какому-то кусту.
Каждая мышца болела, и он совсем выбился из сил.

 Было так темно, что он не видел даже очертаний старого
депо.  Он услышал, как мужчина подошел к двери, и увидел, как тот зажег
найденную свечу.  В следующее мгновение он услышал, как мужчина выругался,
и свеча погасла.  Он обнаружил, что пленник исчез.

Он быстро спустился с холма, но вскоре остановился и снова выругался.  Он даже не видел земли под ногами, так как же
Мог ли он рассчитывать на то, что найдет Айриша Делани? Айриш, даже несмотря на дилемму, в которой он оказался, и
страдания от полученных травм, ухмыльнулся про себя. Мужчина продолжил спускаться по склону, нащупывая путь и держась прямой линии. Он так и не понял, что Айриш откатился далеко влево.

 Айриш не видел мужчину, но слышал его. Тот ударился о скалу и горько выругался. Айриш снова проверил веревки. Они стали немного свободнее, особенно в области лодыжек, и он вытащил правую ногу из ботинка.
После недолгих усилий все веревки развязались, и он снял их.

Мужчина продолжал искать, но делал это из последних сил, которых у него и так почти не осталось.
Теперь Айриш не волновался. По крайней мере, он мог бросить камень, если
мужчина подъедет слишком близко. Но мужчина не стал спускаться к нему.
В конце концов он сдался, и Айриш услышал, как он уезжает.

  Айриш расслабился и посидел еще немного, набираясь сил, прежде чем куда-то идти. Кроме того, он медлил, опасаясь, что этот человек
может поджидать его, пытаясь вынудить на опрометчивый поступок.

 Каждая мышца в теле Дилейни болела, а голова казалась огромной.
Он был сильно опухшим, а его лицо покрылось засохшей кровью. Его кобура была пуста, но этого и следовало ожидать. Наконец он поднялся на ноги и, хромая, спустился по склону туда, где оставил свою лошадь. Там он и нашел своего гнедого, привязанного к старому пню.




  VIII


Оказавшись в седле, Айриш Делани почувствовал себя гораздо лучше. Он медленно спустился с холма к скоплению старых построек. Айриш хорошо знал это место,
и даже в темноте не заблудился. Он также понял, что записка не от Нелл. Кто-то, зная ее почерк, подделал записку и заманил его в ловушку.

«Надо привести в порядок свою голову, — сказал он себе. — Нелл не стала бы
присылать мне такую записку. Да, думаю, мне надо привести в порядок
голову — и снаружи, и внутри. Но я все еще на своих двоих, хоть и чуть не опозорился.
Теперь мне нужен только пистолет».

 Внизу по склону вилась старая дорога, петляя и
Танцующие равнины, а там — старая тропа, которая вела мимо 74-го шоссе и
уходила в сторону от «Флайинг Эм».

 «Лучше я вернусь на ранчо, — сказал он гнедому. — Джонни и Тусон, наверное, волнуются за меня».

Он свернул на старую тропу и поскакал через холмы.
Длинноногий гнедой скакун не отставал. Айриш начал испытывать жажду, но
воды не было нигде, кроме 74-го шоссе. От скачки у него разболелись
другие части тела, но больше всего ему нужна была вода.

 Он свернул с тропы возле 74-го шоссе, надеясь найти там Бака Френча, но в доме было темно. Айриш спешился и, хромая, поднялся на обшарпанное старое крыльцо.
Он громко постучал в дверь. Не дождавшись ответа, он распахнул дверь и вошел внутрь.

 Он чиркнул спичкой и снял колпак с лампы.  Она все еще горела.
тепло. Айриш все обдумал. Кто-то зажег этот свет
недавно. Он зашел в старую кухню и нашел ведро с водой.
Опустив ведро на несколько дюймов, он огляделся. В
место было обставлено как Хэнк Фарли оставил ее. Хэнк обычно
был лишний пистолет, и ирландец почувствовал необходимость в пушку.

В главной комнате стоял старый самодельный стол с грубым ящиком, который Хэнк Фарли проклинал каждый раз, когда пытался открыть.
 Айриш рывком распахнул его.  В ящике лежал кольт 45-го калибра.  Айриш взял его.
Он поднял его и уставился на него, широко раскрыв глаза. Это был его револьвер! Его лицо помрачнело, когда он посмотрел на револьвер, который был при нем в тот вечер. Он был полностью заряжен.

  Он сунул револьвер в кобуру и вышел на улицу, погасив свет.

  «Дела идут на лад, дружище, — сказал он гнедому, с трудом забираясь в седло. — Поехали домой».

Джонни Маккьюн снова взялся за покер, но Тусон продолжал следить за улицей и стоянкой для автотуристов, ожидая, что Айриш Делани вернется в Дансинг-Флэтс. Он не мог найти ни шерифа, ни его помощника.
решили, что они ищут Айриша. Прошло больше часа,
прежде чем Джонни Маккьюн обналичил свой выигрыш и сказал Тусону,
что готов ехать домой. Сообщалось, что Слим Дуарте получил болезненное,
но не опасное ранение и понятия не имел, кто в него стрелял.

 «Это
выдает Айриша, — заявил Джонни Маккьюн. — Он бы никогда не стал стрелять
в человека, не дав ему шанса».

“Объяснить это танцующий телевизор с жюри”, - сказала Тусона. “Они не
интересно, что _inside_ человек, Джонни”.

“Нет, это верно. Я очень надеюсь, что Айриш сможет доказать алиби. Я просто боюсь,
что его схватили ночные ястребы.”

— Ты хочешь сказать, что они забрали и его лошадь, Джонни?

 — Не спрашивай меня, что бы они сделали. Тусон, иногда ты меня раздражаешь.

 — Я не знаю, что значит это слово, но если оно разрушит нашу прекрасную дружбу, не говори мне, — сказал Тусон.

 — Ладно, не буду. Пойдем домой.

 * * * * *

Айриш Делани наконец подъехал к «Летучей М». В доме было темно,
что свидетельствовало о том, что Джонни и Тусон либо еще не вернулись,
либо уже легли спать. С трудом передвигая ноги и прихрамывая,
Айриш поставил гнедого в конюшню и подошел к дому. Он остановился на крыльце и позвал:
Джонни Маккьюн. Это был безопасный вариант: назвать имя и ждать результатов.


Но ничего не произошло. Айриш потянулся к дверной ручке, но услышал какой-то стук в доме. Он отпрянул. Похоже, кто-то колотил по полу. Странные звуки. Когда стук повторился, Айриш подошел к двери на кухню и попытался понять, что происходит.

Он понял, что нужно соблюдать осторожность. Выхватив пистолет, он осторожно открыл дверь на кухню, прислушиваясь к каждому звуку. Затем снова раздался глухой стук, доносившийся из гостиной. Айриш расслабился.
Он вошел в темную кухню, подождал несколько секунд и двинулся дальше.
Его правая нога с силой ударилась обо что-то у входа в гостиную, но он быстро восстановил равновесие и пошел дальше, держа пистолет наготове. Не было слышно ни звука.

 Он достал из кармана спичку, вытянул руку и чиркнул ею по стене. Когда спичка вспыхнула, он увидел на полу двух крепко связанных мужчин, которые смотрели на него. Он быстро зажег лампу и посмотрел на них.


«Все готово к отправке, да? — сказал он.  — Я слышал, что закон можно обойти, но никогда не видел, чтобы его затыкали кляпом».

Айриш упал на колени рядом с Джимом Корвином и вытащил у него изо рта кляп.
 В тот же момент он услышал голоса снаружи.  Это были Джонни Маккьюн и  Тусон. Они разговаривали, поднимаясь на крыльцо.  Джим Корвин взвизгнул:

 «Эта дверь!  Не дайте им ее открыть!  Эта проволока!»

Айриш увидел провода, прочитать отчаяние в голосе шерифа, и,
как вспышка, он выстрелил через верхнюю часть двери. От
снаружи донесся визг удивления, как двое мужчин нырнул с крыльца.

“Прослушка--убери его за дверь!” выдохнул шериф.

Ирландец осторожно отрезал провода свободно. “Все в порядке, Джонни!” - закричал он.
крикнул. “Заходите, вы двое. Теперь все в порядке”.

Он открыл дверь, и двое старожилов осторожно подошли, широко раскрыв глаза.
когда они увидели шерифа и помощника шерифа.

“Что за идея стрелять в нас?” - спросил Тусон. “Эта пуля разнесла
нас всех в щепки”.

“Это была дверь, Джонни!” - выдохнул шериф с облегчением. — У этого придурка в маске была для тебя ловушка с динамитом. Если бы ты открыл дверь, мы бы все
погибли!

 Айриш освободил Коротышку Лонга, но тот все еще был слишком напуган, чтобы связно говорить.

 — Я умирал семнадцать раз, — заявил он.  — Это было ужасно.  Мы слышали, как кто-то
Он поднялся на крыльцо, и я заколотила пятками по полу. Это было все, что я могла сделать. Потом я услышала, как он вошел через заднюю дверь. Боже, я бы поцеловала своего злейшего врага!

 — Вот что я придумал! — крикнул Тусон. — Подожди минутку, мне нужно вырвать у него зубы. Вот! Готово!

 Он вошел, держа в руках старый кольт с одинарным действием.44. Он положил его на стол и глубоко вздохнул.

 «На кухне целая коробка с динамитом, — сказал он.  — И коробка с капсюлями, а эта старая нога была привязана к коробке.  Этот провод мог привести в негодность ружье».

 * * * * *

Все мужчины переглянулись.

«Ирландец, что с тобой случилось?» — спросил Джонни. «Волосы все в крови, лицо исцарапано, одежда порвана. Где ты был?»

«О, — довольно безучастно ответил Ирландец, — я, наверное, тусовался с Ночными ястребами. Они играют очень грубо».

— Твою лошадь увели, — запнулся Джонни.

 — Да, и ее тоже забрали.  Никто из нас не должен был вернуться.
Но удача не отвернулась от ирландцев.

 — Ирландец, ты знал, что сегодня вечером кто-то застрелил Слима Дуарте? — спросил  Коротышка.

Айриш покачал головой.

“ Нет, я этого не знал, Малыш. Он мертв?

- Когда мы уходили, его не было. Мы пришли сюда, чтобы спросить тебя. Твоя лошадь пропала,
и мы вроде как подумали, что ты свалил. Эта скотина в маске добралась до
нас.

“Они добрались и до меня”, - с болью в голосе сказал Айриш. “Я - одна большая боль во всем теле
и я только начал. Задуй лампу, Джонни. Мы все
едем”.

“Ждите, мы вам оружие”, - сказал шериф. “Он не удосужился
взять их с собой”.

“Я надеюсь, что придется нажимать на спусковой крючок”, - сказал Коротышка.

Всем пришлось скакать быстро, чтобы не отстать от Айриша Делани, и они приехали
в «Танцующие равнины» врывается Ирландец.

«Рассыпайтесь и найдите Бака Френча, — сказал Ирландец. — Он мне нужен».
«Что он натворил?» — спросил шериф.

«Найдите его, — ответил Ирландец. — Приведите, даже если придется его прикончить».




IX

Пятеро мужчин быстро разделились и начали поиски. Расспросы
никого не привели к тому, чтобы кто-то видел Бака в тот вечер. Все они встретились
у стоянки для автостопомщиков. Если Айриш и был разочарован, то не подал виду.

 «Ждите меня здесь, — сказал он.  — Мне нужно кое-что выяснить».

 Айриш растворился в темноте на другой стороне улицы.  Он пошел к
угол и посмотрел вниз на улицу. Там был свет в
Бриггс дом. Ирландцы не боялся теперь. Он доковылял до входной двери
и постучал.

Через несколько мгновений Эд Ширер открыл дверь. Он получил хороший взгляд на
Ирландской и отступил назад.

“Ирландские, что с тобой случилось?” - спросил он. “Ты весь в крови и изранен!”

Нелл сидела в кресле-качалке и смотрела на Айриша.

 «Сегодня рано утром я напился у тебя во дворе, — сказал он.  — Нелл, ты написала мне письмо?
То, что я сегодня получил на почте?»

 «Письмо, Айриш?» — спросила она, совершенно сбитая с толку.  — Я никогда не писала тебе писем, Айриш.

“Сядь, парень, ты ранен”, - сказал Ширер. “Я не...”

“Кто был здесь сегодня вечером?” - резко спросил Айриш.

“Здесь?” переспросил Ширер. “Почему, никто... много. Несколько человек действительно заходили сюда
некоторое время назад, Айриш. Что вы имеете в виду?”

“Кто был здесь последним?” Айриш перевела взгляд с Нелл на ее отца. — Я хочу знать, — устало произнес он.

 — Министр был здесь, но ушел почти полчаса назад, — сказал  Ширер.

 — Очень признателен, — сказал Айриш и вышел.

 Нелл и ее отец с любопытством переглянулись.  В словах Айриша было мало смысла.

“Папа, он был ранен”, - сказала Нелл. “Он выглядит ужасно!”

“Его ударили по голове, Нелл. Кто-то должен позаботиться о нем”.

“Ирландец Делани может сам о себе позаботиться, папа”.

“Да, я думаю, он сможет”. Ширер подошел и выглянул в окно,
но было слишком темно, чтобы он мог что-либо разглядеть.

“ Почему он спросил меня о письме? - спросила она вслух. — Я никогда не писала ему писем.

 Ширер вернулся к столу и посмотрел на нее.

 — Нелл, — тихо сказал он, — тебе все еще... ну, тебе все еще нравится Айриш Делейни?

 — Нет, папа, боюсь, что нет.

 — Угу.  Что ж, надеюсь, он не слишком расстроится.

— Надеюсь, что нет. Боюсь, он не был бы надежным мужем.

 Айриш вернулся на главную улицу и остановился у стоянки для автофургонов, где его ждали мужчины.  Он сказал только:

 «Мы снова в путь».

 Больше его ни о чем не спрашивали.  Он повел лошадей за собой и свернул на дорогу к ранчо 74. Они растянулись в ряд, держась на расстоянии всего в несколько ярдов друг от друга, и скакали быстро.
Теперь, когда взошла луна, дорога была видна на небольшом расстоянии.
Айриш задал быстрый темп, и лошади, взмыленные, остановились прямо перед ранчо.
Там горел свет.

— Не торопитесь, — сказал Айриш. — Мы войдем тихо.

 — Вы все еще ищете Бака? — прошептал шериф.

 — Бака и всех, кто с ним, Джим. Не торопитесь, ребята.

 Они подошли вплотную к старому крыльцу. Входная дверь была приоткрыта.
В свете, падавшем из дома, они увидели лошадь, стоявшую рядом с крыльцом.
Ее бока все еще вздымались после быстрой скачки. Мужчина нервно
что-то говорил, когда они остановились у входа.

 «Я приехал в город! — заявил он.  — Я пытался найти тебя, но тебя не было дома, так что я вернулся».

 * * * * *

Другой голос задал вопрос, но так тихо, что они не разобрали слов.

 «Говорю тебе, он был здесь, — ответил Бак.  — Я оставил его пистолет в том ящике стола, а его нет.  Не знаю, как он выбрался.
 Я уже рассказывал тебе, что там произошло.  Я обыскал все вокруг, но было так темно, что я ничего не видел». Может, он вернулся в «Флайин Эм».

 — Надеюсь, что так, Бак. Что касается тебя, то ты все испортил. Если не
Ирландец Делани заходит в дом раньше всех,
ты сам навязал нам эту петлю на шею. Если он промахнется — тебе конец,
Бак.

“Сегодня вечером я отправляюсь в Мексику”.

“Ты останешься здесь, друг мой, и не будешь разговаривать”.

“Нет, нет!” - завопил Бак Френч. “Ты не можешь...”

В этой маленькой комнате прогремел выстрел, и от сотрясения почти закрылась дверь.
но Айриш рванулся вперед и заблокировал ее. Бак лежал на полу,
прижавшись головой и плечами к ножке стола, а над ним стоял мужчина,
взводя курок для следующего выстрела.

 — Стой! — крикнул Айриш.

 Мужчина развернулся и выстрелил с бедра, но пуля прошла мимо цели.
 Айриш прицелился сквозь дым.  Мужчина рухнул на пол.
Он попятился, выронив пистолет, но не сдался. Он расставил ноги и попытался снова поднять пистолет, но Айриш выстрелил еще раз, и мужчина упал, ударившись о стул и отбросив его в другой конец комнаты.
Пистолет упал вместе со стулом.

 Айриш медленно шел через комнату, за ним следовали остальные. Бак Френч был тяжело ранен, но не потерял сознание. Айриш вынул пистолет Бака из кобуры. Шериф и Джонни смотрели на незнакомца сверху вниз.
 «Мне, наверное, снится», — сказал шериф.  «Это же священник, Айриш!»
 «Я этого и боялся», — мрачно ответил Айриш.  «Как поживаешь, Бак?»
“ Этот желтый койот пытался убить меня, ” слабо пожаловался Бак. - Вызови мне врача. Ладно, Айриш?- Так вы двое и есть Ночные Ястребы, да?

“Да. Это была идея Джона. Будь он проповедником, никто бы его не заподозрил", - подумал он. Говорю тебе, он помешан на убийствах ”.
“Вообще не было никакого проповедника, а?” - спросил Тусон.
«Он готовился к этому, — сказал Бак. — Его звали Стрикленд. Он отсидел пять лет за подделку документов. Он был Призрачным гонщиком, а когда у него появилось много денег, он убил Хэнка Фарли и переоделся в его костюм. Я работал с ним, но  сам никого не убивал».
— Ты сегодня старался изо всех сил, Бак, — сказал Айриш. — Никто не открывал входную дверь. Этот hombre убил Эла Бриггса?
 — Да, — прошептал Бак. — Эл был пьян. Он думал, что пастор пристает к его жене, и пришел разобраться. Застал пастора в рабочей одежде. Я подобрал Эла, посадил его перед офисом Корвина и выстрелил в воздух. Он сегодня тоже застрелил  Слима Дуарте. Он был вне себя от ярости.
  — Я и представить себе такого не мог, — сказал шериф. — Я до сих пор не могу прийти в себя. Айриш, как ты обо всем этом узнал?
“ Сегодня вечером я нашел свой шестизарядный револьвер вон в том ящике стола. Это поставило Бака в тупик, но я должен был заполучить мозги у команды.Сегодня кто-то прислал мне записку-приманку и подписал ее именем Нелл Бриггс. Меня вырубили перед ее домом.
“Когда я оставил вас, ребята, в "автостопе", я пошел туда. Я должен был
убедиться, что это не она написала. Она не написала. Я спросил их, кто там был, и они ответили, что проповедник. Тогда я понял, кого ищу.
 — Откуда ты узнал, ирландец?
 — «Ночные ястребы» прислали мне письмо, на котором были духи.  Когда я пришел Сегодня вечером, войдя в дом Бриггсов, я почувствовала тот же запах. Это должен был быть проповедник.
 * * * * *
 Шериф Корвин от удивления открыл рот. Потом нахмурился.
 — Коротышка, — сказал шериф, — сходи за доктором. Сейчас их не сдвинешь с места. — Проповедника трогать не придётся — разве что для оказания медицинской помощи, — сказал Тусон.“Бак”, - позвал Айриш. “Ты меня слышишь?”
Бак сказал шепотом: “Да, я слышу, да”.
“ Что пастор сделал со всеми украденными деньгами?
“ Они спрятаны под церковью, ” прошептал Бак. “ Во всяком случае, он так сказал был. Говорю тебе, он был помешан на убийствах. Мы были бы в выигрыше, если бы он сыграл в игру, или если бы этот чертов ирландец Дилейни остался в стороне. Я врач скоро?” “Я хочу вернуться на ранчо и растянуться”, - сказал ирландец. “Я так чертовски болят, я уже едва стояла на ногах”.“ Вы, ребята, идите по домам, ” сказал шериф. “Я подожду Коротышку и доктора". Премного благодарен, Айриш. -“Не за что, Джим. Увидимся позже”.
Они срезали путь через холмы к Flying M, двигаясь по тропе, которой
Ирландцы пользовались до той ночи. На ранчо Тусон убрал
Три лошади поскакали дальше, а Айриш и Джонни сели, свернули самокрутки и расслабились.
 — Знаешь, Айриш, — заметил Коротышка.  — Забавно, что ты приплыл сюда, чтобы обелить имя Хэнка Фарли, а в итоге прикончил целую банду убийц.  Я тоже думал о Нелл.  Не знаю, как ты к ней относишься, но… в общем, путь свободен, Кид.
Айриш устало улыбнулся, затягиваясь сигаретой. «Джонни, помнишь ту девушку — ту, что, по-твоему, могла увязаться за мной из «Дансин Флэтс»?
 — ту хорошенькую танцовщицу, Айриш?
 — Да. Год спустя она нашла меня в Шайенне». — Да? Ну и ну!
— Это миссис Делани. У нас есть мальчик, ему два года. Его зовут
Генри Маккьюн Делани, и он просто чудо, Джонни.

 — Я чёртов сын морского кока! Ирландец! Ты назвал его в честь меня и
Хэнка! Ты... ирландец, чертов дурак! Ты рисковал жизнью, чтобы приехать сюда,
чтобы... так рисковать... да еще и с ребенком... Ирландец, ты дурак!
— Я знаю, Джонни. Я еще и помощник федерального маршала, и я еду туда, куда меня направляют. Это была моя работа, Джонни.
Джонни Маккьюн задумчиво улыбался несколько мгновений. Наконец он тихо сказал:— Готов поспорить, Генри Маккьюн Делани гордится своим отцом. Я знаю, в чем дело Что ж, так и есть.
****************

[Примечание редактора: эта история была опубликована в осеннем номере журнала
_Giant Western_ за 1947 год.]