Нуждающийся в помощи друг

ГЛАВА III-11.
***

 Неделя пролетела как на крыльях.

На каждый день была запланирована какая-нибудь увлекательная экскурсия, поездка или развлечение.
Гости сэра Энтони и леди Гамильтон действительно были «веселой компанией», как и предсказывал Уил.


Если бы не эти двое, которые вели свою игру, ничто не омрачило бы всеобщего веселья.

Если бы Арли Вентворт была всего лишь леди Элейн, с ее титулом и двадцатью тысячами фунтов в год, или если бы ее положение и состояние были такими же, как у нее,
Филип Пакстон преклонил бы колени перед ее святилищем еще до конца этой недели.

Он был околдован и очарован ею — она обрела над ним такую власть, какой не обладал никто другой.
Он никогда не слышал ее голоса без трепета, она никогда не подходила к нему, чтобы его пульс не участился.
Даже шорох ее платья был для него музыкой.

 Но, увы! он решил, что с его стороны было бы глупо пройти мимо.
ради любви он не стал бы жертвовать большим ради малого; он стремился к блестящему будущему, которое обеспечили бы ему богатство и положение в обществе, и не мог позволить себе пожертвовать этим ради
глупого чувства, которое в лучшем случае могло бы принести ему лишь немного домашнего уюта. А может, в конце концов, он и научился бы любить
Леди Элейн тоже не возражала бы, если бы он женился на ней. И он твердо решил добиться этого, если получится, несмотря на откровенное признание друга и ту несправедливость, которую он ему причинит.

«Уил в любом случае станет богатым человеком — он унаследует все
огромное отцовское состояние, и было бы несправедливо, если бы у него
было два таких состояния, в то время как я пробиваю себе дорогу в
жизни только благодаря своему уму и упорному труду».

 Так он
рассуждал сам с собой, закрывая глаза на то, что предает доверие
друга, бесчестно использует его и идет наперекор благородным
чувствам своей натуры.

Но он не слишком преуспел в своем начинании, потому что, как только
ему удалось бы расположить к себе леди Элейн, возможно...
Прямо посреди прекрасной речи их обязательно что-нибудь прервёт и нарушит их _тет-а-тет_.

Но он и не подозревал, что за этим кроется «злой умысел»
или что Арли Вентворт всячески ему препятствует, что она пускает в ход все свои чары и становится такой восхитительно милой, когда только может, лишь для того, чтобы удержать его от посягательств на запретную территорию и тем самым исполнить заветное желание Уилла.

 Но тем не менее это было так: она не спускала с них глаз и, если бы могла,
Увидев, что Филип собирается искать леди Элейн, она тут же под каким-нибудь предлогом подходила к нему,
в своей лучезарной, чарующей манере привлекала его внимание и вовлекала в разговор или шутливую перепалку, пока Уил не уводил его возлюбленную.
Тогда, посмеиваясь в рукав над своим успехом, но с нарастающей болью в сердце, она вдруг вспоминала о каком-то деле, работе или поручении и уходила, оставляя его наедине с собой.

— Что ты думаешь о мистере Пакстоне? — спросила она однажды.
Одевшись раньше обычного, она забежала в комнату леди Элейн, чтобы
поболтать с ней полчаса перед ужином.

 «По-моему, он очень приятный и умный», — тихо ответила леди Элейн.

 «Да, немного высокомерный — чуть выше среднего уровня молодых людей, не так ли?»  — спросила Арли с особым нажимом, украдкой взглянув на прекрасное лицо собеседницы.

Нежный румянец окрасил ее белоснежную щеку, а прекрасные голубые глаза
скрылись под белыми веками.

 — Неужели?  — спросила леди Элейн с напускным равнодушием,
которое чрезвычайно позабавило Арли.

— Я просила вас вынести суждение о нем, но если вам интересно мое мнение,
то, полагаю, я могу его высказать, как и о других молодых джентльменах
нашей партии, — возразила она с лукавым блеском в темных глазах. —
Я считаю, что он очень красив. Редко встретишь такие великолепные
глаза, а голова у него такая изящная, квадратная и хорошо
проработанная. А посмотрите, сколько жизни и энергии в каждом его
движении.
Да если бы у Фреда Вейна было хотя бы вполовину столько же, каким человеком он мог бы стать при своих возможностях.
А он — я имею в виду мистера Пакстона — такой образованный и
Развлекаясь, он, должно быть, неплохо провел время в Оксфорде; а что касается Уил...

 Она намеренно сделала паузу, и хитрая бестия получила именно ту награду, на которую рассчитывала.

 — Я уверена, Арли, что ты очень несправедлив в своих критиках, особенно когда гостишь в доме Уилла Гамильтона. Не стоит проводить омерзительные сравнения, — сказала леди Элейн, внезапно придя в ярость.
Ее глаза заблестели и потемнели, пока не стали похожи на два пурпурных цветка с ажурными сердцевинами, а на щеках запылали яркие пятна.

 — Омерзительные сравнения! — повторила Арли, опустив веки, чтобы скрыть
танцующий огонек в ее глазах. «Не думаю, что я сказала что-то плохое. Я просто выразила свое восхищение недавним пополнением нашей компании, и... разве вы не знаете? От меня ждали, что я буду им восхищаться, ведь, если помните, Уил приложил особые усилия, чтобы внушить мне мысль о его превосходстве задолго до его приезда, и я, конечно, не хочу показаться неблагодарной или кого-то разочаровать...»

— Но не стоит принижать других ради того, чтобы превозносить его. Уил
Гамильтон меньше всех этого заслуживает, — перебила леди Элейн,
покраснев от гнева.

— Я не одобряю Уилла Гамильтона! — воскликнула озорная Арли с притворным
удивлением. — Дорогая Элейн, ты меня совершенно не поняла —
ты даже не дала мне договорить о нем.

— Что ты хотела сказать? — спросила светловолосая девушка,
пристально глядя на подругу, а затем опустила свой красноречивый взгляд.

— Я как раз собирался заметить, что в том, что касается Уилла, нет смысла проводить какие-либо сравнения, потому что, на мой взгляд, ему нет равных.


На нежных губах леди Элейн мелькнула довольная улыбка.
Восковые веки затрепетали над ее опущенными глазами, а яркий румянец
залил ее прекрасное лицо, проступил на золотистых волнах волос надо лбом и
закрался в складки белоснежных кружев на ее белом горле.

 Арли,
увидев это, рассмеялась и захлопала в ладоши, радуясь тому, как изменилось
настроение ее подруги.  Затем она внезапно наклонилась вперед и поцеловала ее в лоб.

«Моя прекрасная «Лилия Мордаунт», ты просто прелесть, — сказала она. — Ты чиста и верна своему сердцу; ты преданная, храбрая,
И если мне когда-нибудь понадобится друг, я знаю, что ты меня не подведешь».

 Как живо она помнила это обещание два года спустя!

 В тот вечер леди Гамильтон давала большой званый ужин для своих друзей из графства, а также пригласила нескольких выдающихся людей из Лондона.

Леди Элейн была очень рада присутствию этих гостей, потому что они
могли бы отчасти прикрыть ее от посторонних взглядов, а она слишком
остро переживала из-за своего недавно раскрытого секрета, чтобы
желать привлекать к себе внимание.

 По этому случаю она выбрала
платье чисто-белого цвета из какой-то мягкой ткани.
Прозрачная ткань не была украшена ни единым цветным пятнышком, кроме
пучка темных восково-зеленых листьев, которые она закрепила на шее
единственным бриллиантом, сверкавшим среди них, как огромная капля росы.

 «Мадемуазель идеальна, — воскликнула ее горничная, когда туалет был
закончен. — Никто не сравнится с ней красотой».

 «Тише, Нанетта! Не стоит мне льстить, — сказала ее хозяйка с упрекающей улыбкой.  — Я знаю, — добавила она, — что ты потратила много сил на мое платье, и оно прекрасно — оно мне очень нравится.
но я не сомневаюсь, что сегодня вечером здесь будут туалеты куда богаче, чем
мой ”.

“Такой прелестной женщины не будет”, - настаивала Нанетт, в то время как ее восхищенные
глаза с нежностью останавливались на этом прекрасном лице и симметричной фигуре
, отражавшихся в зеркале во весь рост.

Было уже немного поздно, когда она вошла в гостиную; она ждала
нарочно, надеясь незаметно проскользнуть в толпу
и таким образом избежать наблюдения.

Но, как оказалось, это привело к тому, чего она так хотела избежать.


Занавеси на одной из арок гостиной раздвинулись, и
Когда в зал вошла несравненная девушка, воцарилась минутная тишина, и почти все взгляды устремились на нее с удивлением и восхищением, потому что она представляла собой
завораживающее зрелище в своем белом развевающемся платье на фоне теплых,
насыщенных алых штор.

 Но, оправившись от первого потрясения, вызванного морем обращенных к ней лиц, она подошла к Энни Гамильтон, которая помогала своей матери подготовиться к торжеству.

Уил, стоявший в противоположном конце комнаты и наблюдавший за ней, почувствовал, как его сердце сжалось от смешанного чувства ликования и боли — ликования по поводу нее.
Она была так прекрасна и так мучительна, что он боялся, как бы что-нибудь не помешало ему завоевать ее.

 «Своей красотой она подобна величественной калле, но ее душа, такая нежная и чистая, подобна аромату водяной лилии», — шептал он, охваченный почти непреодолимым желанием прижать ее к себе, увести подальше от людских глаз и ушей и излить на нее всю свою сжигающую любовь.

«Кто эта прекрасная девушка?» — спрашивали все и очень удивлялись, когда им отвечали, что она подопечная сэра Энтони.
дочь герцога Мордаунт, а потом нетерпеливо напирал на
введение.

“Джер-и-ко!” - воскликнул молодой аристократ, почтивший своим присутствием это
событие своим присутствием. “Разве она не произведет сенсацию, когда выйдет
? Двадцать тысяч в год! О, разве не затрепещут крылья у хищных птиц, когда об этом станет известно? — и он тут же начал распускать хвост и красться к предмету своего восхищения, чтобы представить его.

Филип Пакстон покраснел до корней волос, когда увидел, как она входит в комнату.

«Я и представить себе не мог, что кто-то может быть столь изысканно прекрасен, — сказал он.
 — Она не такая задорная и веселая, как Вентвортская роза», — добавил он, переводя взгляд на Арли, которая тоже была в белом — в простом белом тюле с алыми вкраплениями вербены в изящной драпировке и с букетом в руках в белых перчатках.

Она была такой же яркой и жизнерадостной, как какая-нибудь счастливая птичка, и он вздохнул, глядя на нее.


— Хотел бы я, чтобы в ней было больше духа и остроумия Арли, — продолжил он, переводя взгляд на леди Элейн, — но... — и тут он заметил это.
среди зеленых листьев сверкал драгоценный камень — это был один из
бриллиантов Мордаунтов, которых было много и которые сами по себе стоили целое состояние, — «но я женюсь на ней, если смогу».

 Так случилось, что именно ему выпало пригласить ее на ужин, и из-за волнения, вызванного этим событием, а может быть, и из-за восхищения, которое она вызывала и не могла не чувствовать, она была необычайно весела и оживлена. Она болтала и смеялась почти так же непринужденно и весело, как сама Арли, которая очаровывала сына графа со всей возможной скоростью.
Она угрожающе нахмурилась и с сочувствием посмотрела на бедного Уилла,
когда увидела леди Элейн под руку с Филипом Пакстоном, в то время как ему, Уиллу,
пришлось увести за собой сорокалетнюю старую деву с кудрями, как у
порося, и в ужасном наряде из тутового цвета и зеленого шелка.

 Ужин, судя по всему, прошел блестяще, и гости были в прекрасном расположении духа.

Никто, кроме, пожалуй, Арли, не подозревал о боли и страсти, бушевавших в груди наследника сэра Энтони, пока он украдкой наблюдал за тем, как его возлюбленная сияет в присутствии своей служанки, чего он никогда раньше не видел.

«Неужели я научусь ненавидеть своего лучшего друга?» — яростно спросил он себя,
увидев, как тот почти с нежностью наклоняется к своей спутнице и шепчет ей на ухо слова,
от которых ее щеки заливает еще более яркий румянец, а белые веки опускаются в девичьем смущении.


Он так сильно разволновался и приревновал, что, как только дамы ушли, извинился и выскользнул из дома, подальше от веселья и смеха шумной компании.

Он хотел побыть один, чтобы успокоить взвинченные нервы.
чтобы попытаться изгнать, если получится, злого духа, который поднимался в нем и овладевал им.


Он спустился к озеру, подставив голову прохладному вечернему бризу, потому что его лоб пылал от жара.
Там он отвязал лодку, прыгнул в нее и оттолкнулся от берега, чтобы грести изо всех сил при свете луны.





ГЛАВА IV.

 Я ЕЩЕ ТЕБЯ ЗАБЕРУ.


Через час Уил вернулся сравнительно спокойным и в гораздо более
благодушном расположении духа. Он выплеснул большую часть своей внутренней
злобы, работая веслом, и время, проведенное за медитацией, пошло ему на пользу.
Он понял, насколько неразумно было поддаваться столь страстной ревности и гневу.
Ведь если леди Элейн предпочитала общество Филипа Пакстона его собственному и испытывала к нему влечение, то никакая сила на земле не смогла бы это изменить, и ему оставалось только смириться.

Ночь была невероятно красивой, и, пока он скользил по
гладкой поверхности озера, на него снизошло умиротворение.
Мягкий свет луны, пробивавшийся сквозь листву, нависавшую над
водой, казалось, унял бушевавшую в нем бурю и прогнал прочь
неприятные чувства ненависти и
месть, которая на какое-то время завладела его душой.

 «Я люблю ее и собираюсь добиться ее расположения, — сказал он, решительно подняв свою красивую голову, пока лодка скользила по волнам. — Я все тщательно обдумал.  Если я смогу сделать это честно и благородно, я буду самым счастливым человеком на свете;
Если я не смогу завоевать ее, если она не полюбит меня и не станет моей женой, если ее сердце достанется Пакстону... — при этой мысли его тонкие губы побледнели и задрожали, — я не имею права стоять у него на пути, даже если чувствую, что...
что он нечестен со мной после того доверия, которое я ему оказал.


«Я вернусь; я не буду дуться и обижаться, как переросток-школьник,
но я пойду и встречу свою судьбу как мужчина».

 И, рассуждая таким разумным и прямолинейным образом, он развернул лодку и начал грести обратно, чтобы привести свою решимость в исполнение.


В этот момент лунный свет упал на что-то белое рядом с ним.

Он наклонился, чтобы посмотреть. Это была водяная лилия, ее восковое личико было обращено к нему.
Она сияла в темных водах, словно звезда надежды и обещаний.

Он вскрикнул от радостного удивления, протянул руку и осторожно сорвал цветок.


«Что за странное чудо природы — водяная лилия, цветущая ночью?» — спросил он.


Он поднес цветок к свету, чтобы рассмотреть его получше, и, насколько он мог судить, это был самый совершенный и красивый цветок.


«Стоит ли считать это хорошим предзнаменованием?» Сулит ли он мне
перспективу? — спросил он, и его лицо просветлело, когда он стал разглядывать цветок.
— Я буду на это надеяться, по крайней мере до тех пор, пока есть на что надеяться. Я
Я отнесу его домой, ведь она так любит лилии, моя несравненная Лили Мордаунт».

 Он аккуратно положил цветок на сиденье рядом с собой и, быстро гребя, с легким сердцем вскоре вернулся в Хейзелмир.

 Лилия оказалась безупречной: каждый лепесток и тычинка были идеальны, словно вылеплены из воска.

Войдя в гостиную, он первым делом подумал о леди Элейн.

 Она стояла у окна, выходившего на крыльцо, где она прогуливалась с Филипом Пакстоном в день его приезда.
На этот раз она была одна.

Он подошел к ней, и она, увидев его, приветливо улыбнулась.

 «Где ты пропадал все это время, прогульщик?»  — игриво спросила она.

 При этих словах его сердце забилось чаще.

 Значит, она скучала по нему, а значит, вряд ли кто-то еще мог завладеть ее вниманием.

 «После ужина я неважно себя чувствовал и отправился на озеро
погреться», — честно ответил он.

«Вы больны?» — спросила она, и в ее прекрасных глазах мелькнула тревога.
И снова его сердце затрепетало от странного, сладкого восторга.

— Нет, со мной все в порядке. — Затем, не желая продолжать эту тему, он сказал:

 
 — Но я нашел кое-что для тебя — что-то странное и прекрасное.

 Пойдем со мной, я тебе покажу.  — «Что-то странное и прекрасное?» — повторила она с улыбкой.  — Конечно, я пойду.  Я не могу больше сдерживать любопытство, которое ты во мне пробудил.

Она легко коснулась его руки, и он повел ее в маленькую гостиную, где оставил лилию в воде.

 Он поставил ее в высокую узкую вазу из граненого стекла, и, когда они подошли к ней, она воскликнула:

— Где ты это взяла? Я никогда не видела ничего более совершенного и прекрасного.

 Она взяла вазу руками в белых перчатках и склонилась над ней, с восхищением и восторгом на лице.

 — Я нашла ее на озере, — ответила Уил, думая о том, как она сама похожа на этот безупречный цветок в своих белоснежных одеждах с простым пучком зеленых листьев на шее.

 — Что... сегодня вечером! Я думала, кувшинки всегда закрываются на ночь, — воскликнула она.

 — Так и есть, но по какой-то странной причуде природы эта кувшинка осталась открытой.
 Может быть, — добавил он с улыбкой, — это дело рук какой-нибудь крошечной невидимой феи или
Водяная нимфа забралась туда и уснула, вот почему дверь не закрывается.


— Какая милая фантазия, Уил, — начала леди Элейн и вдруг замолчала.
Ее лицо залил прекрасный румянец.

Она никогда раньше не произносила его имя так, по крайней мере в его присутствии, и снова все его существо затрепетало от радости.

— Знаешь, — быстро добавила она, словно пытаясь скрыть смущение, — что
Что мне с этим делать? Сестры в монастыре научили меня искусству
консервирования цветов, и я займусь этим в первую очередь
завтра утром. Я сохраню его навсегда, — заявила она, а затем, испугавшись, что сказала слишком много, добавила, опустив ресницы:
— Оно слишком красивое, чтобы дать ему увянуть.


У Уилла перехватило дыхание: эти стыдливо опущенные ресницы, играющие блики на бархатной щеке — все это было для него очень многообещающим знаком.

— Неужели тебе настолько не все равно, что ты готов на все эти хлопоты? — спросил он низким, взволнованным голосом, и вся его душа отразилась в его глазах.

Прежде чем она успела ответить, позади них раздался голос:

«О, вот ты где, Уил. Мама хочет с тобой поговорить».
Энтони самым несвоевременным образом вклинился в разговор почти признавшихся друг другу в любви.


Увидев цветок, который леди Элейн держала в руках, он, будучи страстным ботаником, подошел поближе, чтобы рассмотреть ночную лилию.
Тем временем Уил, поняв, что его шанс упущен, пошел узнать, что нужно его матери.

Но на душе у него было легче, чем за все эти дни.
Что-то в поведении его возлюбленной, в том, как она невольно произнесла его имя с такой
близостью, в ее утверждении, что она всегда будет хранить его лилию, — все это
Он почувствовал, что его дело не совсем безнадежно.

 Сэр Энтони задержался всего на пару минут после того, как их покинул сын, а затем тоже вернулся к гостям, оставив свою юную подопечную одну.

 Когда он ушел, она подняла сверкающую вазу, которую все еще держала в руках, и нежно, ласково прижалась губами к восковому цветку,
который, словно белый голубь, покоился на его краю.

Если бы художник мог изобразить ее такой, какой она была в тот момент, его слава
прославилась бы на все времена, ведь более прекрасного образа смертный глаз
никогда не видел.

 Маленькая комната с богатыми малиновыми занавесями и панелями на стенах
Изящная золотая инкрустация, изысканные картины, то тут, то там
блестящие статуэтки, сверкающая люстра, заливающая все своим
сиянием, и юная девушка в белоснежном платье, с чуть раскрасневшимся
лицом и дрожащими от какого-то внутреннего волнения алыми губами,
нежно взирающая на прекрасный цветок в хрустальной вазе, — ах,
это было видение, которое, однажды увидев, навсегда останется в
памяти.

Филип Пакстон, незаметно стоявший в дверях, увидел это и затаил дыхание, почти боясь, что, если он пошевелится, заклинание рассеется.
растворялась, и она внезапно исчезала из его поля зрения, словно какой-то сладкий дух.


Он видел, как Уил подошел к ней и увел из гостиной, пока он разговаривал с леди Мэри Элджин, с которой его только что познакомили.
Он тут же встревожился, как бы что-нибудь не помешало его планам.


Как только он смог, он извинился перед собеседницей и последовал за ними.

Проходя через холл, он увидел, как Уил выходит из маленькой прихожей один, и сразу же вздохнул с облегчением.
Конечно, за такое короткое время ничего плохого произойти не могло.

Через пару минут сэр Энтони последовал за сыном и, полагая, что леди Элейн осталась в комнате одна, Филип, ликуя от того, что у него есть возможность действовать, крадучись подошел к двери, заглянул в комнату и увидел описанную выше картину.

 «Сейчас или никогда!» — сказал он себе, но, несмотря на желание узнать свою судьбу, ему не хотелось нарушать это восхитительное зрелище.

Но едва заметное движение с его стороны заставило леди Элейн резко обернуться.
Она густо покраснела, гадая, заметил ли мистер Пакстон, с какой нежностью она ласкала свою лилию.

Он видел, как она склонилась над цветком, но, не зная о выступлении Уилла,
предположил, что она просто вдыхает его аромат.
Теперь, заметив ее румянец, он с нежностью подумал, что причиной тому стало его неожиданное появление.

 Он тут же подошел к ней с улыбкой.

 — У вас тут что-то очень красивое, — сказал он.

 — Да, — ответила она, взяв себя в руки. — Это лилия, которая
расцвела или не увяла к вечеру. Мистер Гамильтон нашел ее на озере. Вы когда-нибудь видели что-то столь совершенное и прекрасное?

 — Она протянула ему вазу.

Он взял у нее цветок и посмотрел на него, но с озабоченным видом.


Затем он положил его на стол, возле которого они стояли, и, снова повернувшись к ней, сказал глубоким, напряженным голосом, а в его глазах горел нетерпеливый, страстный огонь:

 «Он не так совершенен и не так прекрасен, как его тезка — лилия Мордаунт.  Леди Элейна, вы должны знать, что я хочу вам сказать». Я люблю
тебя всей душой и хочу, чтобы ты стала моей женой. Я не
собирался говорить с тобой об этом так скоро. Я хотел
ухаживать за тобой постепенно, но...
Когда я увидел тебя здесь одну в твоей неземной красоте, я был
вынужден прийти и признаться тебе в любви. Я боялся ждать. Я
боялся, что потеряю тебя, и мое нетерпеливое сердце не могло
выдержать промедления. Моя дорогая, скажи, что я могу вечно носить
на сердце лилию Мордаунта. Скажи, что ты будешь любить меня и дашь
мне право называть тебя самым сладким из всех имен — моя жена.

Он говорил очень быстро — так быстро, что она не могла его перебить, хотя ее душа содрогнулась от ужаса, когда она услышала его страстное признание.
Его голос задрожал, и он затрепетал от волнения и напряжения, когда закончил.


Она внезапно покраснела от его признания, а затем, осознав, какую боль ей придется причинить ему, побелела, как ее белоснежное платье.


— Мистер Пакстон, — начала она с печалью в голосе, когда он замолчал, — мне очень больно, что вы сказали мне это. Если бы я когда-нибудь заподозрила,
что ты начинаешь испытывать чувства, в которых только что признался,
я бы нашла способ показать тебе, что я никогда не смогу стать твоей женой...

— О, не говорите так, — перебил его Филип Пакстон с пылкой мольбой в голосе.

 — Я должна это сказать, мистер Пакстон, иначе я буду виновата в том, что нанесу непоправимую обиду и вам, и себе.

 Она говорила так уверенно и спокойно, что это его разозлило.

 — Возможно, леди Элейн Уорбертон не снизошла бы до того, чтобы выйти замуж за молодого адвоката, каким бы респектабельным он ни был. Возможно, она хотела получить другой титул, вступив в брак, — саркастически сказал он, и его лицо залилось румянцем, который скрылся под копной темных волос, спадавших на лоб.

Она слегка надменно выпрямилась в ответ на это замечание, но ответила так же мягко, как и прежде:

 «Если бы я отдала свое сердце мужчине, которого считала бы достойным, я бы вышла за него замуж, не обращая внимания на его профессию или положение в обществе».

 «Значит, я недостоин? Чего мне не хватает? Научите меня, как стать достойным
вас, и я переверну весь мир, чтобы достичь своей цели», — воскликнул он,
придав себе смиренный вид.

Она подняла на него глаза, полные жалости.

 — Прошу прощения, — воскликнула она.  — Я не хотела ничего такого сказать.
Ничего подобного. Я чувствую, что ты достоин любви искренней женщины, и очень высоко ценю тебя как... как друга...

 Он прервал ее, сделав жест отвращения.

 — Я не хочу быть твоим другом, — порывисто воскликнул он.

 — Не хочешь? — спросила она с легким удивлением, слегка покраснев.

— О, я не это имел в виду, — почти в отчаянии ответил он, — но я хочу
большего — я хочу твоей любви, твоего сердца, я хочу тебя.

— Я не могу дать тебе ни своей любви, ни себя, — тихо ответила леди
Элейн, но по ее тону было ясно, что она приняла решение.

На мгновение он смертельно побледнел, а затем его лицо снова исказилось от гнева и разочарования.

 — Скажи мне, — резко, почти грубо спросил он, впиваясь в нее горящим взглядом, — ты отдалась другому? Ты любишь
кого-то другого?

 Она бросила на него холодный, высокомерный взгляд.

— Вы не имеете права задавать мне такие вопросы, — холодно сказала она, но ее щеки пылали алым румянцем.

 Он тут же осознал свою ошибку.

 Она была очень гордой и чувствительной, эта несравненная Лили Мордаунт, и он понял, что, если хочет сохранить ее расположение, должен вести себя иначе.
Он держался очень сдержанно.

 «Простите меня, — смиренно ответил он.
Он мог позволить себе быть очень смиренным, если бы каким-то образом смог получить эти двадцать тысяч в год.
Я не имел права просить об этом, но я едва сдерживаю боль от своего разочарования.
Пожалуйста, скажите, что вы меня прощаете».

Он замолчал и протянул ей руку, и она, с жалостью в сердце, поверив в его искренность, вложила свою руку в его.


«Я прощаю тебя», — ласково сказала она.

Его пальцы почти судорожно сжали ее руку.

— Спасибо, — нежно прошептал он, а затем добавил: — Но я бы многое отдал, чтобы узнать, не принадлежит ли эта рука другому.


Она быстро отдернула руку, и улыбка на ее губах сменилась презрительной усмешкой.

— Мистер Пакстон сегодня часто забывается, — высокомерно сказала она, а затем, поддавшись внезапному порыву, добавила:
— И все же, если для него важно знать обстоятельства дела, я могу сказать ему, что... это не так.


Его лицо мгновенно прояснилось, сердце забилось от радости: прекрасная девушка с огромным состоянием все еще может стать его, если...
Это было правдой; во всяком случае, он не упустит ни единой возможности достичь своей цели.

 Он наклонился к ней с ослепительной улыбкой и горящим взглядом.

 — Тогда я не отчаиваюсь, — тихо сказал он. — Я еще завоюю тебя.

 И, не дав ей возможности ответить, резко повернулся и ушел.




 ГЛАВА V.

 Часы летели незаметно.


Уилтон Гамильтон, повинуясь зову матери и выполнив ее просьбу, снова отправился на поиски Элейн в маленькую комнату, куда он привел ее, чтобы показать свою лилию.

 Ему показалось, что кто-то шепнул ему, что она, возможно, ждет его там.
Он решил вернуться.

 Внезапно он очень сильно вознадеялся, что его ухаживания встретят
именно тот ответ, которого он так страстно желал, ведь ее манера держаться, когда он
подарил ей лилию, была ободряющей, если не сказать почти нежной.

 Он поспешил обратно, решив, что, если застанет ее в прихожей,
решит этот вопрос со своим будущим без промедления.

 Подойдя к все еще открытой двери, он услышал голоса.

Еще мгновение он стоял на пороге, и в одно мгновение с его лица исчезли
свет и надежда, а в сердце поселилось чувство полного отчаяния.

Он подошел к ним как раз в тот момент, когда леди Элейн в ответ на мольбу Филипа  «прости меня» подняла глаза с искренней улыбкой и в знак прощения протянула ему руку в белой перчатке.
Безнадежный влюбленный, стоявший позади них и наблюдавший за происходящим, решил, что этот простой жест означает обручение, — решил, что в его отсутствие его лживый друг Филип Пакстон опередил его и завоевал его любовь.

Он не услышал слов леди Элейн: «Ты полностью прощена», потому что она говорила тихо, а в ушах у него стоял ужасный звон.
Казалось, все его чувства на мгновение парализованы.

 Затем с таким чувством тоски и отчаяния, какого он и представить себе не мог, он украдкой удалился, оставив, как ему казалось, пару счастливых влюбленных наедине с их первыми мгновениями блаженства.

 Когда леди Элейн вернулась в гостиную после того, как ее покинул Филип, она сразу же начала искать Уилла.

Она надеялась, что он подойдет к ней и пригласит на танец.
Она жаждала его общества, потому что не могла забыть тот взгляд, которым он одарил ее, когда спросил, понравился ли ей его подарок.
Она хотела сохранить это ощущение, и очарование его присутствия было так велико, что
ей не терпелось снова оказаться рядом с ним.

Но его не было, и за весь вечер он больше не появлялся.
Время тянулось невыносимо долго, пока компания не разошлась.

Ей показалось странным, что он так надолго отлучился, но она решила,
что леди Гамильтон послала его с каким-то поручением, и ни разу не
подозревала, что в тот момент он лежал в своей комнате на кровати,
изо всех сил борясь с охватившим его отчаянием.
Он чувствовал, что никогда больше не сможет взглянуть на свою потерянную любовь и вынести эту боль, никогда не сможет встретиться с человеком, который предал его доверие и завоевал единственную женщину, которую он мог любить.

 

Когда на следующее утро он присоединился к семье за завтраком, его лицо было бледным и осунувшимся, взгляд — тяжелым и тусклым, манеры — неестественными и скованными.
Он вздрагивал от каждого звука, потому что постоянно боялся услышать о помолвке.

 Леди Гамильтон встревожилась и заявила, что он болен, и хотела послать за доктором.
немедленно вызовите врача.

 Он сказал, что не болен, хотя и признался, что плохо спал, но
заверил, что скоро поправится.

 Он сослался на головную боль, чтобы не ехать с
группой на экскурсию, которая была запланирована на этот день, чтобы посетить
знаменитые источники, расположенные примерно в восьми километрах отсюда, а
потом почувствовал, что вот-вот сойдет с ума, слушая сожаления, которые сыпались на него со всех сторон.

Леди Элейн молчала, но вид у нее был встревоженный.

 Он ни разу не взглянул на нее и не сказал ей ни слова, кроме
Короткое «доброе утро», и она уже была совершенно уверена, что случилось что-то очень серьезное, как с физической, так и с психологической точки зрения.
Она тихо решила выяснить, в чем дело, до конца дня.

На источники должна была отправиться довольно многочисленная компания.
Многие соседи были приглашены на «пикник» к Гамильтонам, и когда
веселая компания поскакала по аллее, а их радостные голоса и смех
затихли вдали, Уил Гамильтон в своей комнате, плотно задернув
шторы и жалюзи, — ведь он не мог вынести даже этого, —
при свете радостного, яркого дня — вздохнул с облегчением, когда они ушли.


«Они ушли, — сказал он. — Теперь я отправлюсь туда, где никто не сможет подобраться ко мне — где никто не сможет меня увидеть».

Торопливо поднявшись, он схватил шляпу, надвинул ее на глаза и, крадучись спустившись по боковой лестнице, вышел из дома.
Быстрым, решительным шагом он пересек лужайку и направился в сторону леса, где вскоре скрылся из виду.


Час спустя изящная фигурка в платье из хрустящего, нежного лавандового батиста грациозно проследовала мимо.
На ее золотистой головке была белая шляпка с голубой лентой, а на руке висела
красивая корзинка. Она шла по аллее, словно собираясь прогуляться в одиночестве.


Дойдя до ворот, леди Элейн — а это, конечно же, была она — остановилась и посмотрела по сторонам, словно сомневаясь, в какую сторону пойти.

Наконец она решила повернуть налево и пошла свободной, быстрой походкой, не подозревая, что идет навстречу своей судьбе, ведь в той стороне был лес.

 Как только Уил объявил о своем намерении остаться дома, она
мысленно она решила, что тоже не поедет с ними.
Ей было бы неприятно находиться в одном помещении с мистером Пакстоном после того, что произошло накануне вечером.
Судя по его последним словам и поведению, он не воспринял ее отказ как окончательный и намеревался продолжать свои ухаживания.

С чувством облегчения она тоже услышала, как веселая компания скачет по аллее, и поняла, что у нее есть целый день, который она может провести по своему усмотрению.

 Ее охватило чувство свободы и какое-то воодушевление.
Она шла одна по шоссе под сенью огромных раскидистых вязов.

 Пройдя немного, она свернула на проселочную дорогу, ведущую в лес, где бродила около часа или даже больше, наполняя свою
красивую корзинку лесными дарами. Затем, немного устав и вспотев, она решила пойти к маленькому ручью, где стояла
простенькая скамейка и куда они с Энни часто приходили с книгами и
работами, чтобы провести теплый день.

 Мягко ступая, почти невесомо, как фея, она скользила по мшистой земле.
путь, и вскоре добрался до места. Раздвинув густую листву,
она мгновенно шагнула на небольшое открытое пространство, а в следующее мгновение
внезапно отскочила назад со сдавленным криком ужаса, потому что там, распростертая
на земле перед ней лежала распростертая фигура мужчины, его лицо было обращено к
земле.

Он не двигался, казалось, он с трудом дышать, и на мгновение она
стоял в нерешительности, подойти ли лететь или ехать к нему на помощь.

Затем, когда ее зоркий глаз заметил и узнал его одежду, она побледнела как смерть от внезапного страха.

 Это был Уил Гамильтон, и он был так подавлен и поглощен своими мыслями, что...
Охваченный горем, он не заметил приближения кого-либо и лежал неподвижно, словно мертвый.


Первой мыслью леди Элейн было, что с ним произошел какой-то несчастный случай и он без сознания.


Но при всей своей утонченности и благородном воспитании она была храброй от природы и обладала скрытой энергией и силой, в которых мало кто мог ее заподозрить.

Легкая и проворная, как олень, она промчалась по газону и опустилась на колени рядом с лежащим мужчиной, откинув с его лба влажные каштановые пряди.

 «Уил, Уил... о! Что случилось? Ты ранен?» — воскликнула она.
Ее голос дрожал от охватившего ее ужаса.

 В одно мгновение он вскочил на ноги и уставился на нее сверху вниз, словно она была громом, который только что не сразил его наповал.
Она же, пораженная его внезапным порывом, сидела и смотрела на него, лишившись последних сил и красок.

 — Я думал, ты пошла к источникам, — резко, почти грубо, сказал через мгновение Уил.

Его голос звучал резко и напряжённо, лицо было таким же бледным, как у неё, с огромными тёмными кругами под налитыми кровью глазами.
Леди Элейн едва не вскрикнула от боли, глядя на них.

 — Нет.  Я... я не хотела идти, — ответила она, с трудом поднимаясь на ноги и слегка отстраняясь от него.


Ей казалось, что она не имеет права здесь находиться, что она вторглась в его жизнь и в его горе, каким бы оно ни было.  Она бы отдала все на свете, лишь бы оказаться в другом месте.

 Он с любопытством посмотрел на нее.

«Она не захотела идти!» — с удивлением подумал он.

Но Филип ушел с остальными, и ему показалось странным, что он оставил свою невесту одну.
А если они были счастливы, то это было еще более странно.
Еще более странным было то, что она «не захотела идти» с ним.

 — Вам сегодня нездоровится? — спросил он не так резко, не зная, что еще сказать, но тут же осознав абсурдность своего вопроса.
Несмотря на мимолетную бледность, она выглядела как никогда хорошо и прекрасно.

 — Да, я здорова, — ответила леди Элейн, слегка покраснев, — но я предпочла остаться дома.

Ее румянец пронзил его, как кинжал.

 Она была застенчива и хотела немного привыкнуть к своему новому счастью, прежде чем появиться на публике со своим возлюбленным.

Эта мысль сводила с ума, и, сам того не осознавая, он застонал.


Леди Элейн сделала шаг в его сторону, в ее прекрасных глазах читалась тоска и тревога.


— У вас проблемы, — сказала она.  — Не хотите ли вы рассказать мне, в чем дело?


— Ничего особенного — по крайней мере, ничего такого, с чем вы могли бы помочь, — ответил он, стиснув зубы.

— Тогда позволь мне поделиться. Знаешь, как говорится: «Ноша становится легче, когда ее делят на двоих», — сказала она, но ее красные губы дрожали, хотя она и пыталась
улыбнуться. — Может быть, — добавила она, стараясь говорить непринужденно, — твоя малышка
Фея или водяная нимфа, уснувшая в лилии, послала меня сюда,
чтобы я изгнал злого духа, который досаждает тебе.

Он бросил на нее быстрый, удивленный взгляд, пораженный тем, что она
вспомнила его слова, хотя, несомненно, сейчас у нее должны быть дела
поважнее.

«Ах, если бы ты могла... если бы...» — начал он страстно, но вдруг
осекся.

— Попробуй, Уил, и сам увидишь, — ответила она, протягивая свою белую руку и нежно, но в то же время просительно кладя ее на его руку.
Ее взгляд, казалось, умолял его довериться ей.

 Он схватил ее руку и поднес к своим пылающим губам.

— Попробовать? Осмелиться? Ты не можешь иметь в виду то, что говоришь. Ты даже не представляешь, на что меня толкаешь, — в отчаянии воскликнул он.

 Она с удивлением посмотрела на него, но не отняла руку. Она
совершенно спокойно лежала в его руке.

 — Я тебя не понимаю, — сказала она.  — Чем я тебя соблазняю? Почему ты не осмеливаешься попробовать? Не бойся, Вил. Я тебя не подведу.
— Ты «не подведешь» меня, — повторил он дрожащими губами. — Ты уже меня подвела. Ты для меня потеряна, и поэтому я так несчастен.

  — При этих словах из его груди вырвался сухой всхлип.

Своими невинными словами и вопросами она довела его до отчаяния, и он выплеснул на нее все свои страдания, не задумываясь о последствиях.


На мгновение она застыла, глядя на него широко раскрытыми от удивления глазами, слишком пораженная, чтобы понять, что он на самом деле имел в виду.


Затем до нее начало доходить, и ее прекрасное лицо залилось румянцем.
Ее белые веки с золотистыми ресницами опустились, скрыв прекрасные глаза, и она молча стояла перед ним, смущенная до глубины души.

Она не могла спросить его, как и почему он считает ее потерянной для себя,
потому что это означало бы, что это не так, что она любит его
Она не успела ответить, и ее губы были запечатаны, она не могла вымолвить ни слова.

 «Я напугал вас этим признанием?»  — с горечью спросил он,
отметив, как прекрасна она в своей девичьей скромности.
Дав волю своим страданиям, он уже не мог остановиться. Разве ты не видела,
как за все эти недели я полюбил тебя, стал боготворить, как мое сердце
растаяло перед тобой, как у меня не было иной воли, кроме твоей, и
иных мыслей, кроме как о тебе? А теперь я теряю тебя, тебя
крадут у меня на глазах, и это как раз в тот момент, когда я начал
надеяться, что...
Я завоюю тебя — о, моя дорогая, если бы я мог умереть здесь и сейчас, у твоих ног,
я был бы почти счастлив.

 Он с такой силой сжал ее руку, что в другое время она бы вскрикнула от боли, но сейчас почти ничего не почувствовала. Ее сердце забилось
от странной, новой для нее радости; он любил ее — его пылкие слова ясно
говорили об этом, — и она видела, что эта любовь причиняет ему большие
страдания, но как и почему, она не могла понять — ее озадачили его слова.


Ее веки дрогнули, она бросила на него короткий печальный взгляд и
прошептала:

— Я не буду счастлива… я не хочу, чтобы ты умирал, Уил; и… я не понимаю, что ты имеешь в виду, когда говоришь, что меня у тебя украли, и прочую ерунду.


У него перехватило дыхание; он не мог не заметить ни ее взгляда, ни нежного тона, которым она сказала, что не хочет его смерти.


Неужели он все это время обманывал себя?

— Элейн, моя дорогая, неужели я был таким глупцом? — воскликнул он. — Смею ли я надеяться, что ты...
Но сначала скажи мне, после того как я вчера вечером ушел от тебя, не заходил ли к тебе Филип Пакстон и не просил ли он тебя стать его женой?

— Да, — ответила она, опустив глаза и покраснев.

 — Ах! — почти яростно воскликнул он. — И ты...

 — Я отказала ему, Уил, — сказала она, протягивая ему обе руки и робко глядя ему в лицо. — Это тебя так беспокоит?

 Он радостно вскрикнул, схватил ее за руки и заключил в объятия.

“Не отказ, конечно”, - сказал он, радостный, обратите внимание на его дрожащие,
рвется голос, “но вера в то, что ты принял его”.

“Как я могла это сделать, когда...” - начала леди Элейн и тут же замолчала
в замешательстве.

“Когда что, моя дорогая?”

— Когда я не любила его, когда мое сердце давно принадлежало другому — тебе, Уил.


Он наклонился и почти благоговейно коснулся губ, которые так нежно произнесли эти слова.


— Но, — добавила она после минутного молчания, — с чего ты взял, что я приняла его?

Затем он рассказал ей о том, что видел: как, выполнив просьбу матери, он вернулся в прихожую, намереваясь поведать ей всю ту нежную историю, что была у него на сердце, и увидел, что она стоит там, держась за руку Филипа Пакстона, и с улыбкой смотрит на него.
на его лице отразилось такое облегчение, словно она только что оказала ему услугу, о которой он просил.
Казалось, что в этот момент иссяк сам источник его жизни и все его будущее померкло.

 «Бедный, глупый, вероломный мальчик! — сказала она, ласково перебирая влажные пряди его волос, лежавшие на лбу. — Где были твои глаза, почему ты не разглядел меня получше?»— где же была твоя интуиция,
почему она не подсказала тебе то, что другие узнали слишком
легко? Жаль, что твоя фея не шепнула тебе что-нибудь на ушко,
прежде чем ты привел ее ко мне в лилии.

— Как она могла… она же спала, сама знаешь, — лукаво возразил Уил.
Но, притянув к себе светловолосую девушку, он с торжествующим видом прижал ее к себе.
Вся боль как по волшебству исчезла с его лица, а из глаз — страдание.

 — Верно, я и забыла, — ответила она с веселым смехом.

Она как можно короче рассказала ему обо всем, что произошло между ней и Филипом,
потому что чувствовала, что он имеет право знать. А потом...
мгновения пролетали незаметно, как это всегда бывает с влюбленными, пока
не раздался звук рожка на далекой ферме, возвестивший, что пора вставать.
полдень, и им нужно возвращаться в Хейзелмир, иначе за ними отправят отряд.


— Я с трудом могу поверить, что я тот же человек, что и два часа назад, — сказал Уил, когда они встали, и взял руку леди Элейн в свою, но не отпустил ее.  — Подумать только, я приехал сюда самым несчастным человеком на свете, а теперь...
Я возвращаюсь самым счастливым из смертных, и со мной моя собственная Лилия Мордонта!





Глава VI.

 Разочарование.


 По возвращении Уил Гамильтон сразу же отправился к отцу вместе с леди
Элейн вышла из леса и сказала ему, что он добился ее руки, и спросила, как бы между прочим, — ведь он, конечно, знал, что не может возражать, — не против ли он их помолвки.

 Излишне говорить, что сэр Энтони воспринял эту новость с радостью и от всей души поздравил их.

 «Тебе повезло, Уил, мой мальчик, — не только с такой прекрасной невестой, но и с таким огромным состоянием. Двадцать тысяч фунтов в год, которые получает леди Элейн,
вместе с вашими собственными ожиданиями позволят вам... делай с ней все, что хочешь, до конца своих дней, — заметил он, потирая свои гладкие пухлые руки с довольной улыбкой.


Уил поднял на него глаза и густо покраснел.

 — Даю вам честное слово, сэр, я ни разу не подумал о ее деньгах, — серьезно сказал он.


Сэр Энтони рассмеялся.

 — Юная любовь забывает о многом, — снисходительно ответил его отец. “Тем не менее, это не меняет сути дела"
. Кошелек, набитый золотом, - это то, чем никогда нельзя пренебрегать
.

“Я отдам ей каждый фунт”, - гордо ответил Уил Гамильтон,
и выглядел несколько встревоженным. Тема денег леди Элейн почему-то
вызвала у него неприязнь. «Для меня это ничего не значит — это
ни в коей мере не изменит моих планов на будущее. Я по-прежнему
так же амбициозен и стремлюсь сделать себе имя и занять достойное положение».

— Я рад это слышать, Уил, — серьезно ответил сэр Энтони, с гордостью и нежностью глядя на мужественного, уверенного в себе юношу.
— Я возлагаю на тебя большие надежды. Ты мой единственный сын, и я хочу, чтобы о тебе заговорили в будущем. Я хочу, чтобы фамилия Гамильтон продолжала жить.
Я буду чтить ее память вечно. Но помимо всех материальных выгод, я
очень рад, что ты собираешься жениться на леди Элейн. Я безмерно восхищался ею,
как своей подопечной, а как дочь я буду любить ее всем сердцем.

 
— Благодарю вас, сэр, — сказал Уил с сияющими глазами и пожал руку отца с
такой теплотой, что это очень позабавило джентльмена.

  Таким образом,
вопрос был благополучно улажен ко всеобщему удовлетворению, и на следующее
утро было объявлено о помолвке.

Сэр Энтони сделал это с самым счастливым видом.

 Подойдя к леди Элейн сразу после завтрака, он взял
Она взяла краснеющую девушку за руку и, повернувшись к домочадцам, сказала:

 «Друзья мои, я так горжусь и счастлива, что не могу не попросить вас
поздравить меня с тем, что в моем доме появится еще одна дочь».


Разумеется, семья и друзья тут же собрались вокруг леди Элейн,
чтобы поздравить ее и выразить свое одобрение.
Какое-то время все вокруг поздравляли счастливую молодую пару и радовались за них.

Филип Пакстон держался в стороне от этой веселой компании. Он бросил на прекрасную девушку взгляд, полный немого изумления, когда сэр Энтони произнес:
объявление; затем, побагровев от гнева и разочарования, он резко развернулся и вышел из комнаты.

 В следующий раз, когда он встретился с ней наедине, на его лице была горькая усмешка.

 «Моя вера в женщин сильно пошатнулась, — сказал он. — Вы сказали мне, леди Элейн, что ваша рука никому не обещана».

«Я просто сказала мистеру Пакстону правду: в то время я ни с кем не была помолвлена», — ответила она, надменно вскинув голову, словно предупреждая его, что не обязана отчитываться перед ним за свои поступки.

 «Вы сделали из меня негодяя», — яростно возразил он, сверкнув темными глазами.
его прекрасное лицо; «ты изменила всю мою натуру. Если я стану
жестоким негодяем, если моя жизнь будет отмечена безрассудными поступками и
жестокостью, ты будешь знать, что стало причиной. Ты могла бы вылепить меня,
как воск, — с тобой в качестве путеводной звезды я мог бы стать всем, что
есть хорошего и благородного в этом мире; но теперь... я думаю, что отправлюсь
к дьяволу так быстро, как только смогу!»

Леди Элейн густо покраснела от этих безумных и опрометчивых слов, но в ее сердце было много жалости к нему. Если он действительно любил ее, как утверждал, то его страдания должны были быть сродни тем, что выпали на долю Уилла, когда он поверил в ее
Она была для него потеряна, но, несмотря на это, она чувствовала, что он не имел права обращаться к ней так, как он это сделал.

 «Мистер Пакстон, — мягко, но с достоинством, которое его напугало, ответила она, — за все зло, которое вы можете совершить в будущем, никто, кроме вас самих, не понесет ответственности.  Только вы будете отвечать за свои поступки».
Никто не сожалеет о злополучных обстоятельствах позавчерашней ночи больше, чем я.
Я бы с радостью избавил вас от всех мучений, связанных с этим случаем, если бы мог.
Но я не считаю себя виноватым перед вами, потому что до этого момента даже не подозревал, что вы
одолевали какие-то другие чувства сохранить те из дружбы ко мне”.

“Вы должны были слепы, то,” он бормотал между его внимательно-закрыть
зубы.

“Я думаю, больше, чем я был слеп”, - ответила она, с ярким
врезная, как она оглянулась назад и вспомнила сколькими способами она, должно быть,
предал свою глубокую и растущую привязанность к Уилу, и все же он, самый
интересует все, не читайте ее сердце.

— Возможно, — добавила она более мягко, чем говорила до сих пор, — мы все были настолько поглощены собственными чувствами, что не замечали других.
ради других. Мистер Пакстон, поверьте, я бы хотела и дальше считать вас своим другом ради Уилла и...


— После этого мы с Уиллом Гамильтоном уже никогда не сможем быть друзьями! — взволнованно воскликнул он.


В глазах леди Элейн вспыхнул опасный огонек, ее губы презрительно скривились в ответ на эту трусливую речь.


— Что вы хотели сказать? — спросил он, вспомнив, что перебил ее.

— Это не имеет значения, — холодно и с достоинством ответила она. — Но я думаю, что джентльмен едва ли стал бы обращаться к даме так, как вы обратились ко мне сегодня. Я ни в чем не обязана перед вами отчитываться, как и мистер
Гамильтон, то, что между нами существует договор, и то, что вы
предполагаете, будто мы вас этим обидели, — это самонадеянность,
которой я не потерплю.

 С этими словами она быстро отвернулась и оставила его наедине с его собственными
неприятными размышлениями.

 Он яростно стиснул зубы, глядя, как ее изящная фигура быстро
удаляется по дорожке, на которой они встретились, и наконец исчезает в
доме.

«Я болван и идиот, — яростно закричал он, — иначе я бы придержал язык и не вызывал у нее такого презрения. Я...»
Придется действовать по-другому, иначе я настрою против себя всю семью,
а этого я допустить не могу, ведь неизвестно, как сильно мне может понадобиться их влияние в будущем».


Во второй половине дня ему принесли письмо, от которого он побледнел как смерть и разразился страшными ругательствами, хотя никогда в жизни не позволял себе таких выражений.

В нем сообщалось, что спекуляция, в которой он участвовал, лопнула, как мыльный пузырь, и крупная сумма денег, которую он вложил, потеряна — безвозвратно.

«Вот и прошли три лучших года моей жизни! Будь проклята удача!» — с горечью воскликнул он, сжимая в руках письмо и расхаживая по комнате, как зверь в клетке.


Он больше часа боролся с собой, переживая эту утрату, и в конце концов воскликнул с внезапной решимостью:

 «Клянусь, я сделаю это!» Я разорен, но если бы я только мог настоять на своем с леди Элейн, это ничего бы не изменило. Я бы не
переживал из-за своей потери. Почему она не сделала этого раньше?
Помилуйте меня, а не этого юнца, у которого и так будет достаточно денег.  Но, как говорится, «лучше половинка, чем ничего».
Посмотрим, что можно сделать с другим.
По-моему, я нравлюсь этой девушке, или мог бы понравиться, если бы приложил немного усилий, чтобы ей угодить.
Я уверен, что она очаровательная маленькая ведьма, и мое пошатнувшееся положение нужно как-то поправить. Клянусь, я не могу смириться с таким произвольным обнищанием и снова скатиться на самое дно.


Вечером Филип Пакстон был весел и спокоен, как будто ничего и не произошло.
такие вещи, как бедность и разочарование в окружающем мире.

 На его гладком челе и в ясных, улыбающихся глазах не было и следа бури и горечи, бушевавших в нем весь день.


 Он встретил Уилла так радушно, словно тот не был причиной его разбитых надежд, а демоны ревности и ненависти все еще бушевали в его собственном сердце.

— Тебе повезло, парень, — сказал он, от всей души хлопая его по плечу, когда увидел, что тот стоит один на крыльце.

Уил удивленно поднял глаза и внимательно посмотрел на друга.

“Я не мог бы предложить этим утром поздравляю с толпой,”
Филипп продолжал: “Но я надеюсь, что они не являются не менее приемлемыми приходить на
это час”.

“Нет”, - ответил Уил, его лицо просияло, когда он тепло пожал руку своего друга
. “Я только боялся, что у меня их вообще не будет. Я боялся, что это может... может вызвать между нами чувства, потому что... конечно, я знал...
я не мог не заметить, что ты интересуешься тем же, что и я, — заключил он с некоторым смущением.

 — Я... признаюсь, Уил, но... но, конечно, победить мог только один, а проигравший, полагаю, должен смириться.

В этот момент к ним кто-то подошел, и Уил ничего не ответил.
Но он с огромным облегчением понял, что между ними не будет размолвки, и даже не подозревал, что горечь в сердце Филипа была скрыта из политических соображений.

Позже вечером он подошел к леди Элейн, которая сидела неподалеку, и, остановившись на мгновение перед ней, тихо, так, чтобы она могла его услышать, сказал:

«Моя самонадеянность была недопустима. Уверяю вашу светлость, я никогда не перестану сожалеть об этом.


Не дожидаясь ответа, он поклонился и прошел мимо, а леди
Элейн с жалостью посмотрела на него:

«Бедняга! От разочарования он совсем потерял голову».

Но после объявления о помолвке ее подруги Арли Вентворт изменилась.

До сих пор она всегда первой замечала появление Филипа Пакстона в гостиной и
приветствовала его, и почти всегда ей удавалось под каким-нибудь
увесистым предлогом привлечь его внимание и своими шутками и остротами удерживать его рядом с собой до тех пор, пока Уил не заполучит леди Элейн.

 Однако, когда в то утро было объявлено о помолвке, она
Она украдкой бросила торжествующий взгляд на обескураженного поклонника, а затем
вздохнула с облегчением, в котором сквозила и боль.

 «Что ж, моя стратегическая кампания подошла к концу, и я этому рада». Я не думаю, что смогла бы продержаться еще долго, — сказала она.
На ее юном лице было измученное, усталое выражение, которое, если бы кто-то его увидел, могло бы навести на мысль, что она и сама получила какие-то раны в бою.


Но когда леди Элейн поднялась наверх, она вбежала в свою комнату с сияющим лицом.


— Дорогая! — воскликнула она, обнимая ее за талию и целуя.
восхитительно обнимаю ее. “Итак, ты наконец-то обрела свой цвет!
Здесь я долгое время добивался именно этого, и
все это время мысленно ругал тебя за твое упрямство.

“Мое упрямство?” Леди Элейн закричала, краснея от замешательства, хотя
счастливая улыбка оплетали ее красные губы.

“Да, ваша упертость. Вы упорно устраняясь от Виля если
он чуть ли не силой навязался тебе, а потом ты стала принимать ухаживания мистера Пакстона, хотя это делало Уилла совершенно несчастным, и, кроме того, все понимали, что он должен быть моим
особенный кавалер. Где были твои глаза, что ты не могла видеть этого?
твой красивый любовник был почти обезумевшим от зависти и ревности?”

“Арли, Арли, прекрати свой непослушный язычок, или я начну
думать, что кто-то другой почти обезумел от зависти”,
Леди Элейн парировала, смеясь.

Арли Вентворт густо покраснела.

«Мне все равно, что теперь подумают люди, когда между тобой и Уилом все улажено, — вызывающе сказала она.  — Я с самого начала знала, — продолжила она, — что он по уши в тебя влюблен и что его жизнь
Он разорится, если потеряет тебя, и, кроме того...

 — Кроме чего, дорогая? — спросила её спутница, когда та замешкалась и лукаво посмотрела на неё.

 — Я знала, что ты его любишь, и подумала, что будет очень жаль, если прекрасный романтический союз будет разрушен из-за того, что кто-то не проявил должной смекалки.
Да, я признаюсь, — продолжила она в ответ на удивленный взгляд леди Элейн.
— Я делала все возможное, чтобы помочь тебе и  Уиллу.
Я набрасывалась на твоего несостоявшегося рыцаря всякий раз, когда видела, что он приближается к тебе «со злым умыслом», и уводила его прочь.
пленница, скованная невидимыми цепями; уверяю вас, вы даже не представляете,
каким искусным стратегом я стал за последние три-четыре недели.
На днях вы были правы — я действительно расставил для вас небольшую
ловушку, и вы очаровательно в нее попались. Если бы я узнал, что вы
не любите Уилла, я бы, конечно, позволил событиям идти своим чередом,
и тогда Филип Пакстон, возможно, завоевал бы вас и получил бы
добро. Но я рад, что с этим вопросом покончено, и так и должно быть.
Я знаю, что ты будешь в восторге, ведь Уил — это
Ты — само совершенство, и ты — само совершенство; так что прими мое благословение, и пусть радость сопутствует тебе всегда.


Веселая девушка произнесла эти слова с нервной веселостью, которая была
совсем неестественной. Закончив, она поспешно поцеловала свою прекрасную
напарницу и выбежала из комнаты, не дав ей возможности ответить.

Но если бы леди Элейн увидела ее пять минут спустя, растянувшуюся на кровати в безудержном рыдании, она бы еще больше удивилась ее настроению.

 Но буря длилась недолго.  Арли Вентворт был очень гордым человеком.
И вскоре она уже злилась на себя за слабость, из-за которой расплакалась.

 Она резко вскочила, ее лицо пылало.

 «Я не буду дурой, — воскликнула она, сжимая свои маленькие руки и вызывающе поднимая голову. — Если бы я могла утопить свои мысли в забвении,  я бы это сделала». Во всяком случае, я не буду «выставлять напоказ свое сердце, чтобы его клевали вороны».
Это очень новое для меня высказывание, — добавила она с горькой улыбкой, — но, похоже, оно очень подходит к моему случаю.

 Она подошла к умывальнику и плеснула холодной водой в раскрасневшееся лицо.
Она умывалась до тех пор, пока не смыла все следы недавних слез, затем с необычайной тщательностью оделась и весело спустилась к ужину.
Она была так очаровательна и блистательна, что весь вечер была душой компании.





ГЛАВА VII.

 «Я вам не верю».


 Так продолжался этот фарс больше недели.

Филип Пакстон страдал от потерь и разочарований, но, преисполненный решимости не сдаваться и имея перед собой новую цель,
старался сохранять видимость довольства и радости, которых на самом деле не испытывал.

На следующий день он решил действовать по плану.

 Несколько гостей, оставшихся в Хейзелмире после званого ужина,
уехали в то утро, оставив семью и тех, кто приехал изначально, наедине.

 С южной стороны дома была небольшая терраса,
накрытая тенью величественного старого бука, где висел гамак, манящий тех, кто не прочь
провести часок-другой за чтением интересной книги.

Это было любимое место отдыха Арли, и теперь, полагая, что за ней никто не следит, она пробралась туда с книгой и подушкой и уютно устроилась.
Она уединилась, чтобы насладиться мнимой свободой.

 Я бы не стал использовать слово «насладиться», потому что она была очень несчастна.

 Только гордость не позволяла ей сдаться и сбежать
и от проблем, и от друзей, ведь она обещала остаться в Хейзелмире еще на несколько недель.

Но если бы она пошла, ей пришлось бы как-то объяснить, почему она нарушила свое обещание.
Ее лицо пылало, а кровь бурлила от стыда и негодования, когда она думала о том, что могла бы сказать правду.

 «Бывала ли когда-нибудь женщина такой дурой?» — воскликнула бы она в гневе и презрении.
День за днем она корила себя за свою глупость. «Неужели я настолько
слабее и ничтожнее других, что должна так позорить свой пол?»

 Но упрекать себя было бесполезно: она знала, что любит
Филипа Пакстона всей силой и страстью своего юного сердца,
и эта любовь, отданная без спроса, принесла ей лишь горечь и стыд.

Внезапно на сцене появился мужчина, о котором она думала.

 «Вам не очень интересна ваша книга, мисс Вентворт?»
 — спросил он, медленно поднимаясь по ступенькам и останавливаясь прямо перед ней.
на этот раз он не собирался позволять ей обходить его стороной. Его терпение было на исходе, и он был полон решимости без промедления решить важный вопрос.

  Арли вздрогнула от звука его голоса, как испуганный оленёнок.
К её щекам прилила кровь, которую она тщетно пыталась сдержать.

— Откуда ты знаешь? — спросила она с напускным вызовом, грациозно приподнимаясь в гамаке и садясь.
Носочки ее крошечных тапочек едва касались пола веранды.

 Если ее застали за сном, она собиралась бороться за свою
Секрет остался в тайне.

 — Откуда мне знать? — повторил он со смехом, который очень понравился ее слуху.  — Потому что ты лежишь здесь уже полчаса и не перевернула ни одного листа.

 — А ты за мной наблюдал? — вспыхнула она, но тут же покраснела и побледнела, вспомнив, о чем и о ком она думала все эти полчаса.

 — Да, признаюсь. Я ничего не мог с собой поделать, ты выглядела так привлекательно.
А поскольку ты не позволяла мне подойти к тебе, я был вынужден
поклоняться тебе на расстоянии, — ответил он с какой-то грустной
нежностью в голосе.

— Мистер Пакстон! Я не понимаю. Вы говорите загадками, — сказала Арли,
изображая на лице холодное удивление, хотя от его слов у нее мурашки побежали по коже.

 — Вы не понимаете, мисс Вентворт? — спросил он,
пристально глядя на нее. — Неужели вы думаете, что я поверю, будто ваша странная холодность и стремление избегать меня в течение последних двух недель были совершенно искренними? Я считаю, что в долгу перед собой и перед вами.
Я должен выяснить причину вашего недовольства и понять, чем я вас обидел.

 — Я не недовольна... вы меня не обидели, — запинаясь, произнесла Арли.
чувствуя себя ужасно виноватой за то, как она с ним обращалась, она
поняла, что совершает еще большую ошибку, и готова была откусить себе язык за то, что так много на себя взяла.

 — Тогда почему же ты так со мной обращалась, Арли? — вспылил он.  — Простите меня, мисс Вентворт, — продолжил он более
спокойно, — я забылся. Но у меня проблемы, и я уезжаю из Хейзелмира. Но я не мог уйти, пока не помирюсь с тобой.
Какое-то время мы были такими хорошими друзьями, что я не мог вынести мысли о том, чтобы оставить тебя обиженной.

Во второй половине этой речи Арли побледнела и забыла обо всем, кроме того, что у него неприятности и что он уезжает, а она будет трижды несчастна, если больше его не увидит.

 «У вас неприятности, мистер Пакстон?»  — повторила она с мягким вопросом, подняв на него свои большие темные глаза.
Этот взгляд взволновал его, несмотря на то, что он играл роль предателя.  «Мне очень жаль».

— Благодарю вас. Будете ли вы скучать по мне? Будете ли сожалеть о моем отъезде? — спросил он, наклоняясь к ней.

 Но Арли была слишком гордой и своенравной, чтобы броситься в его объятия.
таким способом, как этот. Она не могла забыть, с каким рвением он добивался леди Элейн.
слегка отстранившись, она ответила:
несколько холодно:

“Всегда неприятно прерывать приятную вечеринку, и я
уверен, что Энни и Уилу будет жаль, если кто-то из их гостей уедет".
отъезд.

Филип Пакстон постоял, раздумывая, что лучше сказать дальше.
и в этот момент поднялся Арли.

Она не смела оставаться с ним наедине; однажды она уже едва не совершила предательство и теперь стремилась поскорее уйти.
в уединении своей комнаты, вдали от опасности снова поддаться слабости.


— Я вынуждена попросить у вас прощения, мистер Пакстон, — сказала она,
глядя на свои крошечные часики, а затем с лукавством протягивая их ему.
— Видите, как уже поздно.  Вы знаете, что сегодня у Энни будет
прием на лужайке, и мне нужно привести себя в порядок. Надеюсь, ты сегодня не поедешь? — добавила она, как будто это был вопрос второстепенной важности. — Будет жаль, если ты пропустишь все веселье.

Он с досадой прикусил губу, потому что она невероятно усложняла задачу, которую он перед собой поставил.

 «Почему ты такая упрямая? — воскликнул он, покраснев до корней волос. — Ты вынуждаешь меня быть очень резким, потому что... я пришел сюда, чтобы сказать тебе... попросить тебя... стать моей женой! Арли, я люблю тебя».

Это было очень неожиданно и неловко, хотя в его словах слышалось отчаяние, и они подходили Арли больше, чем если бы это было более продуманное признание.


Ее сердце затрепетало от радости, но в то же время в нем было много боли.

Но ее ответ был таким же резким, как и его признание, и поразил его своей независимой прямотой.

Она подняла голову — она была очень красива, несмотря на эти алые пятна на щеках, — и, глядя ему прямо в глаза, сказала:

«Мистер Пакстон, я вам не верю».




Глава VIII.

Помолвленные влюбленные.


«Мисс Вентворт! Я... простите, я вас правильно понял? Какие у вас основания сомневаться в моих словах? — спросил Филип Пакстон,
крайне удивленный и несколько обескураженный неожиданным заявлением Арли.

— Сказать, в чем причина? — спросила Арли, побледнев.
Но она бесстрашно и решительно встретила его сверкнувший взгляд.

 — Конечно. Думаю, я имею право на объяснение. Довольно трудно
даме сказать джентльмену, что она сомневается в его честности, когда он
открывает ей тайны своего сердца, — обиженно ответил Филип.

— Что ж, тогда я тебе расскажу, но тебе это вряд ли понравится, — прямо ответил Арли.  — Я не верю в твою притворную любовь ко мне, потому что знаю, что с тех пор, как ты
С тех пор как вы приехали в Хейзелмир, вы до недавнего времени пытались завоевать
леди Элейн.

 — Нет, дайте мне договорить, — сказала она, когда он, казалось, собирался ее перебить, — потому что
я должна кое в чем признаться. Вы добивались ее расположения при каждом удобном случае, присваивая ее себе, когда только могли, и все это время зная, как и все мы, что Уил Гамильтон был предан ей всей душой.
Я знал, что леди Элейн отвечает ему взаимностью, и, зная это,
решил, что, если возможно, то ход событий должен быть таким, чтобы...
Когда-то все шло как по маслу. И поэтому я... я пыталась помешать тебе, когда ты
пытался навязывать ей свое внимание. Неудивительно, что ты
удивлен, — продолжила она, увидев, как он вздрогнул и побледнел, —
но именно ради этого я пожертвовала своей девичьей скромностью,
наслаждалась твоим обществом, смеялась и шутила с тобой и всеми
способами, какие только могла придумать, удерживала тебя рядом с
собой. Да, я
сыграл эту роль с единственной целью — помешать вашим планам и дать влюбленным возможность насладиться друг другом. И когда моя роль была сыграна
Когда они объявили о помолвке, я... я не могла больше притворяться.
Я ненавидела себя за то, что вела себя так, будто я смелая и решительная девушка, которая, казалось, бегала за тобой и добивалась твоего расположения при каждом удобном случае. И... и эта реакция, возможно, заставила меня относиться к тебе холоднее и сдержаннее, чем следовало. Итак, ты понимаешь, зная, как и я, что ты был неравнодушен к леди Элейн.
Неудивительно, что я не верю тебе, когда ты говоришь, что любишь меня.

 — Но я не могу понять, — продолжала она, надменно вздернув подбородок, — почему ты не говоришь мне об этом.
— Зачем вам было делать мне такое признание, если только вы не сделали его из упрямства? Я слышала о подобных вещах, но думаю, что вы могли бы, по крайней мере, избавить меня от такого унижения.

  Она хотела пройти мимо него, едва договорив, потому что была на грани взрыва и дрожала всем телом, но он встал у нее на пути и не дал ей уйти.

“ Нет! нет! Клянусь, что досада не имеет к этому никакого отношения! - воскликнул он.
- Послушайте меня! - воскликнул он горячо. “ Послушайте меня! Вы обвинили меня, а теперь должны выслушать
мою защиту!”

Ему в голову, словно вспышка света, пришла мысль, что, возможно, пока она расставляла эту ловушку для его ничего не подозревающих ног, она и сама попалась в ее сети. Пока она пыталась помешать ему завоевать любовь леди Элейн, она сама полюбила его, сама того не осознавая.

 За те пару мгновений, что он стоял, глядя на ее выразительное лицо и пытаясь придумать, что сказать в свою защиту, он понял и проанализировал ее чувства и решил вести себя соответственно.

 — Арли, — сказал он быстро и серьезно, — в любое другое время, при
При других обстоятельствах я бы был унижен и разгневан вашим откровенным признанием.
Мужчинам не нравится, когда им говорят, что их перехитрила какая-то девчонка, даже если та, кто это сделала, сумела так завладеть его сердцем, что он полюбил ее всем сердцем. Но, простите, я склонен полагать, что ваши глаза, должно быть, наметанны на что-то большее, чем просто наблюдательность, раз вы разглядели меня так хорошо. Дорогая, — и, произнеся это слово низким, волнующим голосом, он протянул руку и взял
Я завладел ее двумя дрожащими руками... Позвольте мне «признаться».
В тот первый вечер, когда я встретил леди Элейн, мне показалось, что я
никогда не видел никого прекраснее. Я был сбит с толку, очарован и
сказал себе: «Это любовь с первого взгляда». Я искал ее — признаю это,
— потому что она, казалось, обладала странной силой, которая почти
непреодолимо влекла меня к ней.
Но когда я попал, или, как вы говорите, «угодил в ловушку», в ваше общество,
я начал чувствовать, что острота и пылкость вашей натуры
более мне по душе; ваша живость, остроумие и неизменная
Духи затронули струну в моем сердце, которая никогда раньше не звучала,
и я с готовностью попался в сети, которые, по твоим словам, ты расставила для меня. Я люблю только тебя. Арли, я хочу, чтобы ты стала моей женой, и я бы сказал тебе это раньше, если бы не твоя холодность и необъяснимое пренебрежение, с которым ты относилась ко мне с тех пор, как начала ненавидеть себя за то, что заставила меня полюбить тебя. Дорогая, в этом и заключается моя проблема, по крайней мере отчасти. Это была одна из причин, по которой я уезжал из Хейзелмира. Я не мог оставаться и терпеть твою неприязнь.
Ты не попросишь меня остаться? -прошепчи мне только одно слово, чтобы сказать, что я
могу надеяться, и я буду счастлив. Не говори мне снова, что ты мне не веришь
испытай меня, испытай меня и позволь мне доказать тебе свою искренность ”. Он
говорил искренне и страстно, и его слова были очень приятны для девушки.
уши слушающей девушки.

Ее сердце жаждало поверить ему, довериться ему и быть счастливой, хотя тихий внутренний голос твердил ей: «Подожди и будь осторожна».


И все же его слова казались такими правдоподобными и искренними. Она подумала, что вполне логично, что его сразу же привлекла леди Элейн, которая
Она была намного красивее — по крайней мере, по ее мнению, — всех остальных.
 Она привлекала всеобщее внимание, но это не означало, что все должны были безнадежно в нее влюбиться.

Казалось вполне разумным — хотя, возможно, и не слишком лестным для нее, — что он не осознавал в полной мере своих чувств к ней, к Арли, до тех пор, пока богатую наследницу не завоюет кто-то другой и он не начнет скучать по ее обществу, которое она так старалась сделать для него таким притягательным.
Возможно, она была очень слаба, рассуждая таким образом.
но она ничего не могла с собой поделать — ей хотелось принять все, что он предлагал.


 Она стояла перед ним, опустив голову, колеблясь и дрожа,
даже не пытаясь высвободить руки из его хватки, — так напряженно она пыталась разобраться в собственных чувствах и в его признаниях в любви.

 Ее нерешительность придала ему смелости, и, еще крепче сжав ее маленькие руки, он взмолился:

“Арли, кое-что заставляет меня надеяться, несмотря на все те тяжелые вещи, которые ты мне наговорила.
скажи мне, что ты доверяешь мне”.

“О, если бы я могла!” - воскликнула она с силой, которая поразила его, в то время как
В то же время это говорило ему, что она его любит, что его дело выиграно.


Пока она говорила, она бросала на него нетерпеливые, пытливые взгляды —
взгляды, которые словно пытались проникнуть в самую его душу.

 — Моя дорогая! — радостно воскликнул Филип, — если бы ты меня не любила, ты бы никогда этого не сказала. Ты можешь — ты должна мне доверять, и
Я буду таким верным и преданным, таким любящим и заботливым, что со временем ты удивишься, как могла во мне сомневаться.


Глядя на это прекрасное раскрасневшееся лицо, на эти восхитительные темные глаза, Филип Пакстон испытывал самые нежные чувства.
Он был настроен решительно, как никогда прежде, и в тот момент он действительно имел в виду все, что сказал.
Он действительно верил, что должен доказать, что он верный и преданный человек, каким и обещал быть.

 Он не знал о своей слабости — да и кто знает? — и даже не подозревал о соблазнах, которые в будущем подвергли испытанию материал, из которого он был сделан.  Так легко давать обещания и клятвы, но так трудно сдержать их.

И милая, чистосердечная, великодушная Арли Вентворт, покоренная
собственным сердцем и его убедительным голосом, робко улыбнулась.
И, по-прежнему глядя в его глаза, которые казались такими честными и искренними, она
дрожащим голосом произнесла:

 «Я хотела бы довериться тебе — я доверюсь тебе, Филип», — и ее судьба была
решена.

 Он с радостным криком прижал ее к себе и коснулся губами ее пылающего лба.
К чести его будь сказано, он понял, что, независимо от того,
судьба это или нет, она была ему дороже всех женщин на свете.

В то же время он понимал, что никогда бы не предложил ей выйти за него замуж, если бы не ее двадцать тысяч фунтов.

 — Ты ведь любишь меня, Арли? — прошептал он.

— Разве я уже не призналась во всем, чтобы удовлетворить тебя? — лукаво спросила она.

 — Нет, я хочу слышать это снова и снова.  Скажи, когда ты впервые поняла, что я тебе нравлюсь?

 —
Должна ли я спуститься в долину унижений и признаться, что  потеряла голову во время той первой поездки со станции Хоршэм в  Хейзелмир?  — возразила Арли со смехом, но ее лицо пылало от смущения.

 — Тогда я не понимаю, зачем тебе было так со мной обращаться
последние две недели, — ответил Филип, задумчиво глядя на нее.

 — Я была вынуждена это делать, чтобы скрыть свою тайну, — ответила Арли.  — Когда
Уилу помолвке было объявлено начал быть очень стыдно
часть я играл. Я не могла вынести, что вы должны думать мне
вперед и за свою репутацию, а за мир, я бы уже с вами или
кто-либо другой, подозреваю, что я дал тебе свою любовь безвозмездно, и поэтому я
скрывал свои чувства под вымышленным холода”.

“Ну, я должен признаться, что ты честный маленький человечек”,
Сказал Филип, смеясь.

— Спасибо, я никогда не пытался быть кем-то другим, — честно ответил Арли.

Филип поморщился от этого неосознанного упрека, потому что чувствовал, что, как бы то ни было...
Как бы сильно она ему ни нравилась сейчас, он не был до конца честен с ней, когда просил стать его женой.

 «Не думаю, что я покину Хейзелмир раньше, чем через несколько дней, — сказал он, улыбаясь.  — Могу я объявить о еще одной помолвке сегодня вечером?»

 «Если хотите, — честно ответила Арли.  — Я не собираюсь держать это в секрете».

И вот за ужином, к всеобщему удивлению, стало известно, что Арли Вентворт и Филип Пакстон обручились.




 ГЛАВА IX.

 ПЕРВАЯ СВАДЬБА.


 — Ты любишь его, Арли?

 — Ну же, моя дорогая Лили из Мордаунта!  Как ты можешь задавать такой вопрос?  Ты
Как вы думаете, приняла бы я его, если бы не приняла?

 — Надеюсь, что нет, — ответила Элейн. — Но это очень неожиданно...
Мне это кажется очень странным, — вздохнула нежная Элейн, и ее милое личико омрачилось.

Она была крайне удивлена, когда Филип Пакстон сообщил ей о своей помолвке с Арли, и, как только ей удалось застать ее одну, она задала ей тот же вопрос.
Ее сердце наполнилось странным предчувствием.

 Она прониклась глубокой и неизменной любовью к этой яркой и
Арли была очень привязана к этой милой девушке, которая, хоть и была почти на два года старше ее, казалась намного младше.
И Арли, похоже, отвечала ей взаимностью, несмотря на то, что до недавнего времени они были совершенно чужими друг другу.

 Однажды она импульсивно обняла леди Элейн за шею и воскликнула:

 «Как бы я хотела, чтобы ты была моей сестрой!» Ты даже не представляешь, как я всегда мечтала о сестре.
Если бы судьба подарила мне тебя, я была бы на седьмом небе от счастья.


— Как странно! Я часто мечтала о том же с тех пор, как стала
— Я с вами знакома, — ответила Лили Мордаунт с удивленным видом.

 — Возможно, дело в том, что мы обе сироты, — добавила она через мгновение.
— Но я должна признаться, Арли, что никогда не встречала никого, кто бы так прочно занял место в моем сердце, как вы.

 — Это должно меня очень радовать, и я рада, дорогая, — ответила Арли, целуя ее со слезами на глазах.

«Если бы она была жива, у меня была бы сестра, — продолжила леди Элейн.
— И она была бы примерно твоего возраста.
Я очень сожалею, что ее не удалось спасти».

— Сколько ей было лет, когда она умерла? — спросила Арли.

 — Совсем маленькая, ей не было и двух лет, и я ее никогда не видела, потому что она умерла до моего рождения.
Но я всегда с удовольствием слушала, как мама о ней рассказывает.  Она была совсем не похожа на меня, в маму, у которой были темные волосы и глаза, а я — вылитый Мордаунт, и по форме, и по чертам лица, и по цвету кожи.

 — Какой странный мир! — задумчиво заметил Арли. — У одних людей так много тех, кого они любят, а у других — так мало. Но, дорогая Элейн, я счастлив, что завоевал твою привязанность, и надеюсь, что эта дружба...
Наша дружба, которая почти сродни сестринской, продлится всю нашу жизнь.


 — Я не знаю ничего, что причинило бы мне больше боли, чем ее
разрыв, — сказала леди Элейн, слегка вздохнув с тревогой при мысли о
Филипе и о том, как этот брак с Арли повлияет на их отношения в
будущем.

 — Давайте скрепим это печатью, — добавила она через
мгновение, — давайте обменяемся кольцами, Арли. У тебя на безымянном пальце странное витое кольцо,
которое мне очень понравилось, как только я его увидела.
Дай мне его, а я отдам тебе вот это взамен, — и она сняла с пальца прекрасный изумруд.
— сказала она, окруженная россыпью крошечных жемчужин.

 — Нет, Элейн, это был бы неравный обмен, — возразила Арли.  — Это очень дорогое кольцо, а мое, хоть и очень необычное, — простое украшение, которое я купила в качестве дополнения к бриллианту, подаренному мне дедушкой два года назад.

— Неважно, я хочу его, — настаивала леди Элейн, — и хочу, чтобы он был у тебя.
Так что, если с ним не связано никаких драгоценных воспоминаний, надень его на этот палец, а я надену свой на твой.


Она замолчала и протянула свою тонкую руку, и Арли
послушно надела витое кольцо на безымянный палец.

 Затем, взяв руку Арли, она надела изумруд поверх бриллианта.

 «Этим кольцом я скрепляю наш брак, дорогой, — сказала она с нежной улыбкой, но с легкой дрожью в голосе. — Так что помни, что ты мой самый верный друг на все времена, в болезни и здравии, в горе и в радости.
Будь уверен, что ты никогда этого не забудешь, Арли».

Арли Вентворт поцеловал ее дрожащими губами.

 «Ты заставляешь любого любить себя почти против воли, — сказала она, — но я точно никогда этого не забуду».

 * * * * *

 Следующие две недели прошли так приятно и гармонично, три пары влюбленных были так преданы друг другу и, казалось, так счастливы, что сторонний наблюдатель, несомненно, предсказал бы им всем безоблачную жизнь.

По прошествии этого времени Филип Пакстон сказал, что должен вернуться в Лондон,
поскольку дела требуют его внимания, но по просьбе Уил он
пообещал каждую субботу заезжать в Хейзелмир и проводить там
субботние дни, пока Арли будет там гостить.

Энни Гамильтон не соглашалась отпускать подругу до тех пор, пока не
свадьба, которая должна была состояться примерно через месяц.

Четыре недели, казалось, действительно растаяли и почти прошли.
прежде чем они осознали это, наступил яркий и ясный день.

Невеста, конечно, была прелестна в белом атласе с обычными аксессуарами
- похожей на туман вуалью и чистыми ароматными цветами апельсина;
а две подружки невесты — леди Элейн в роскошном кремово-белом шелковом платье, украшенном венками из незабудок и жемчуга, и Арли в бледно-розовом платье, с изящно ниспадающими крупными розами сорта «Маршал Нейл» —
среди складок кружев, похожих на иней, — почти так же, если не совсем, привлекательны,
как и сама нежная невеста.

 Уил Гамильтон и Филип Пакстон, конечно же, были «свидетелями со стороны жениха», и оба выглядели очень мужественно.

 Свадебный завтрак был признан «элегантным», и все прошло
как по маслу.

 Подарки были многочисленными и дорогими, и в целом Энни была очень довольна.
Казалось, Гамильтон начинал жизнь с большими надеждами на будущее счастье и процветание.


Затем последовали прощания и суматоха, связанная с отъездом, и счастливая пара
Они уехали из Хейзелмира в месячное путешествие, после которого должны были поселиться в собственном доме, расположенном недалеко от поместья сэра Энтони.


Три дня спустя Арли попрощалась с друзьями и вернулась в Лондон, где ей предстояло немедленно начать приготовления к собственной свадьбе, поскольку Филип Пакстон настаивал на том, что откладывать церемонию незачем, и назначил ее на 24 октября.

Леди Элейн пообещала приехать в Лондон, чтобы провести с ней последние две недели.
Все Гамильтоны должны были присутствовать на очень скромной свадьбе.





Глава X.

ГОСТЬ АРЛИ.


 День свадьбы Арли Вентворт выдался не из веселых.  Небо затянули
плотные тучи, а густой туман — обычное для Лондона влажное
одеяло — делал все вокруг унылым и мрачным.

 Как уже упоминалось, свадьба должна была пройти очень скромно,
поскольку у осиротевшей девушки не было близких родственников,
которые могли бы взять на себя хлопоты и организацию большого
веселого торжества.

У нее была только пожилая тетя — дама лет пятидесяти-шестидесяти — и
два или три дальних родственника по отцовской линии, которых она могла считать
родней, так что у нее были только близкие друзья и несколько знакомых.
Их пригласили на пир.

 Однако свадьба должна была состояться в церкви Святого Георгия на Ганновер-сквер,
со всеми прелестями, которые подобают молодой и красивой невесте. На этом настояла мисс Макаллистер, которая сама была довольно богата.
Это также соответствовало представлениям и желаниям самой Арли.

 — Что ты такая тихая и грустная, Арли, дорогая? Леди Элейн спросила ее, пока помогала ей одеться для свадьбы.


Арли капризно заявила, что в то утро не хочет, чтобы рядом с ней была горничная.
Она оделась сама, с помощью своей самой близкой подруги.
должна исполнить все необходимые обряды по этому случаю.

 «Это утро твоей свадьбы, — продолжила она, — и твое лицо должно сиять, даже если день пасмурный».

 «Я выгляжу грустной, Элейн? Я не хотела», — ответила Арли с натянутой улыбкой, но леди Элейн, взглянув ей в глаза, увидела, что они полны слез.

— Что случилось, дорогая, что тебя тревожит? — спросила она, обнимая ее за талию и прижимая к себе встревоженную девушку.

 — Не знаю, может быть, это какая-то реакция после всех волнений и подготовки, но я чувствую себя странно подавленной.
Сегодня утром, вместо того чтобы с нетерпением ждать этого события, которое должно было принести мне только радость и радостные предвкушения, я чувствую, что вот-вот случится что-то ужасное, — ответила Арли и с усталым вздохом уронила голову на плечо подруги.


Лицо леди Элейн омрачилось.

 С самого начала она относилась к своему браку с Филипом Пакстоном с подобными чувствами.

Она не могла поверить, что он говорит правду.

 Вскоре после его помолвки с Арли она узнала от Уилла, который
как-то раз был в Лондоне, о его злополучном
догадки, и ей пришла в голову мысль, что он сделал ей предложение только для того, чтобы поправить свое пошатнувшееся финансовое положение, а когда это не удалось, переключился на Арли, как на следующую самую заманчивую приманку, с помощью которой можно было пополнить его опустевшую казну.

 Но, конечно, она не могла признаться в этом подруге.  Она не должна была дать ей еще больше впасть в уныние, поэтому сказала как можно более весело:

— Боюсь, это просто нервное, дорогая, и тебе не стоит приходить в Сент-Джордж с таким бледным и печальным лицом. Что подумает мистер Пакстон?
Неужели все невесты выглядят такими подавленными в день свадьбы? Если все невесты
чувствуют себя так в свой свадебный день, боюсь, у меня возникнет соблазн
отложить этот злосчастный час как можно дальше.

 — Когда ты выйдешь замуж, Элейн? — спросила Арли, на мгновение отвлекшись от своих мыслей.

 — Не знаю, дорогая, время еще не назначено. Вчера вечером Уил сказал мне, что получил назначение.

— Какое назначение?

 — Ну конечно, я забыл, что ты не в курсе, но он не хотел никому говорить, пока дело не будет улажено. Его назначили на эту должность
с исследовательской экспедицией Пауэлла в Колорадо, США,
и поэтому, конечно, мы не думаем о свадьбе до его возвращения.

 — Вот это новость, — воскликнула Арли, сильно удивившись.  — Когда он подал заявление на эту должность?

— Садись сюда, я приведу в порядок твои волосы, пока буду рассказывать.
Мы не должны терять время, ты же понимаешь, — сказала леди Элейн, придвигая низкий стул к зеркалу в полный рост и радуясь, что хоть какая-то тема отвлечет ее подругу от грустных мыслей.  — Он подал заявление больше полугода назад, незадолго до моего возвращения.
из школы, или, — сказала она с легкой дрожащей улыбкой, — он бы вообще не справился, потому что мысль о разлуке очень болезненна для нас обоих.

 — Я так и думал, — задумчиво произнес Арли.

 — Но чувство собственного достоинства, — продолжила леди Элейн, — не позволит ему отказаться от должности, раз уж она за ним закреплена. Это, так сказать, «козырь в рукаве», потому что американский Конгресс
уполномочил профессора Пауэлла исследовать реку Колорадо и провести
научный обзор региона, который она дренирует, и ее притоков.
вместе с топографической съемкой методом триангуляции — его геологией,
зоологией, ботаникой и этнологией. Надеюсь, ты все это понимаешь, дорогая, —
сказала молодая графиня, смеясь над озадаченным выражением лица Арли. — Я
сама не понимаю, и мне пришлось попросить Уилла записать все это для меня,
а потом пришлось усердно учить, чтобы я могла все это пересказать. Но Уил очень хочет стать профессором геологии и ботаники, а эта экспедиция дает ему прекрасную возможность не только получить знания, но и укрепить свою репутацию. Он просто не может упустить такую возможность».

— Что ж, я бы счел это большим испытанием для него, — ответил Арли.
— Ведь такая экспедиция наверняка сопряжена со множеством опасностей.
 Только представьте, что ему придется отправиться в эту глушь, где полно хищных зверей и индейцев, а еще эти ужасные мормоны, которые где-то там, верно?

“ Да, ” сказала леди Элейн с чистым, серебристым смехом, “ но у меня нет никаких опасений.
боюсь, что широко известный Бригам Янг когда-нибудь обратит его в свою веру.
Однако это великое испытание, ” добавила она со слезами на глазах.
“ но если это к лучшему, я готова с этим смириться.

“ Когда он уезжает?

“Не раньше следующего апреля”.

“И как долго он будет отсутствовать?”

“Я думаю, около шести месяцев; погода не допускает более длительного гастрольного тура".
”Больше".

“Тебе будет очень одиноко, пока его не будет, Элейн”, - сказала Арли
сочувственным тоном.

“Да, но я должен извлечь из этого максимум пользы”, - был улыбающийся ответ,
хотя на длинных золотистых ресницах дрожали слезы.

“Что значит "извлекать лучшее из чего угодно"?’ ” задумчиво спросила Арли.

“Я полагаю, что это значит принимать все, что нам посылают, как посланное
Премудрый Отец для какого-то блага - терпеливо переносить все беды и быть
благоговейно благодарна за любую радость, которая может выпасть на нашу долю; на самом деле все это можно выразить тремя словами — упование на Бога».

 «Сможете ли вы прожить свою жизнь так, Элейн?» — почти резко спросила Арли, повернувшись, чтобы посмотреть в эти кроткие и серьезные глаза.

 «Я не знаю, что ждет меня впереди, дорогая, — был тихий и серьезный ответ, — но  я постараюсь прожить свою жизнь именно так». Во всяком случае, я знаю, что без веры в Бога в этом мире нет настоящего счастья.

 Арли вздохнул.

 — Боюсь, я мало что об этом знаю, но всегда чувствовал, что...
В твоей жизни было что-то такое, чего нет у меня, ведь ты такая
счастливая, такая милая. Но я постараюсь запомнить твои слова — как бы я
хотела, чтобы ты всегда была со мной, — с тоской сказала Арли. — Элейн, —
добавила она, — думаю, самым трудным в этот день будет расставание с
тобой — возможно, поэтому я так подавлена. Почему я так сильно тебя
люблю?

— Без сомнения, из-за моей любви к тебе, ведь любовь рождается из любви,
ты же знаешь, — и леди Элейн наклонилась и коснулась губами
ароматных волос, которые заплетала в косу.

«Когда я вернусь из поездки, ты приедешь и останешься со мной, пока не вернется Уил, чтобы забрать тебя?» — спросила Арли.

 «Да, дорогая, я буду очень рада приехать.  Это поможет скоротать время до его возвращения, а потом, я думаю, ты снова приедешь в  Хейзелмир, чтобы исполнить свои свадебные обязанности». Ну вот, — сказала она, втыкая последнюю шпильку в тяжелые косы каштанового цвета, — готово.
Не думаю, что французский парикмахер справился бы лучше. А теперь я помогу тебе надеть платье. Какое оно чудесное!


Она сняла с кровати изысканный шелковый халат с кружевом.
— сказала она и с восхищением посмотрела на платье.

 — Как и говорила Энни, — ответила она, — у тебя безупречный вкус, и ты будешь самой очаровательной невестой.

 Арли вздрогнула, надевая платье через голову, и начала помогать его застегивать.

 — Тебе холодно?  — спросила леди Элейн, заметив это.

 — Нет.  Я знаю, что платье прекрасное, но оно мне не нравится. Я думаю, что больше никогда его не надену и не надела бы сегодня, даже если бы у меня было что-то другое, — почти со страстью сказала Арли.

 — Почему? Какой странный каприз! — сказала молодая графиня, разглядывая платье.
омраченное лицо юной избранницы с задумчивым взглядом.

Арли не стала ничего объяснять, но для этого была причина.
внезапная неприязнь к ее свадебному платью.

Его привезли от Уорта всего день или два назад, и она
подумала, что это самая красивая вещь, которую она когда-либо видела, и когда Филип
пришел вечером, когда она уговорила его зайти в ее будуар, чтобы взглянуть на него.

Оно было закреплено на каркасе, чтобы не помялось, и за ним тянулся изящный шлейф из
богатых кружев и блестящего шелка, ниспадавший самыми грациозными
складками. Корсаж был с глубоким вырезом, из которого выглядывала
для горловины - сетка из мелкого жемчуга, бахрома из того же материала
отделка там, где она прилегает к телу, а также маленькие короткие
рукава.

“Тебе нравятся такие красивые вещи?” она спросила его с
застенчивым, но счастливым взглядом, вспоминая, когда ей предстояло это надеть: “Это
моя собственная идея”, - добавила она. “Я сама спланировала и заказала это”.

Он некоторое время смотрел на картину, и ни один лучик радости не озарил его красивое лицо.


— Должно быть, она стоила огромных денег, — только и сказал он, а затем резко отвернулся, как будто картина его раздражала.

Лицо Арли вспыхнуло ярким, гневным румянцем.

 «Да, — ответила она, гордо подняв хорошенькую головку, — свадебное платье должно стоить очень дорого».


Но с этого момента оно стало для нее обузой, и именно поэтому она дрожала, надевая его.

Ее возлюбленный больше думал о стоимости, чем о красоте платья, в котором она должна была выйти за него замуж.
Все ее мысли о том, как угодить ему, все радостные фантазии, которые она лелеяла ради него одного, были для него пустым звуком. Но она никому об этом не говорила, она хранила все в себе.
Она хранила эту тайну в своем сердце, и та ранила ее, как отравленная стрела.


Однако она была прекрасна, как мечта, когда спустилась вниз, чтобы встретить его,
и увидела, как его глаза засияли от гордости, которая отчасти компенсировала
боль, которую она испытывала из-за его прежнего равнодушия.

 Она не позволила бы себе ни одного оранжевого цветка в венке.


«Пусть бедняжки отдохнут», — сказала она, когда они обсуждали эту тему. «Будет одна невеста, которая не будет наполнять воздух своими духами».


Поэтому она выбрала красивую гирлянду из чисто-белой вереска.
с помощью которого она закрепляла вуаль, и изящные лианы, свисавшие с него,
тянулись по всей длине ее прекрасного платья.

 На ней не было украшений, кроме жемчужной сетки на шее и
бахромы, которая дополняла ее и ниспадала на длинные перчатки,
доходившие до самых рук и заканчивавшиеся крошечными рукавами платья.

Если не считать легкого румянца на щеках и алых губ, она была «чиста и непорочна, как снег», от макушки до кончиков белых туфель.

 «Сегодня я очень горжусь своей возлюбленной», — сказал Филип, встретив ее у
Он спустился по лестнице и проводил ее до кареты, которая должна была отвезти ее в церковь.

 Леди Элейн, которая последовала за ними, услышала эти слова, произнесенные шепотом, и горячо взмолилась, чтобы он всегда любил ее и «очень гордился» ею.

 Сердце Арли забилось чаще от этих нежных слов, и он и не подозревал, что вскоре, увы!  его пронзит жестокая рана, шрам от которой никогда не исчезнет.

В церкви к ним присоединились Филип и Уил, а также Энни Вейн с мужем.
Кортеж двинулся по проходу к
У алтаря, где всего несколько мгновений потребовалось для того, чтобы произнести слова, связавшие Арли Вентворт с Филипом Пакстоном на всю жизнь.


Свадебный завтрак был очень похож на другие завтраки по таким же поводам: поздравления, добрые пожелания и тосты сыпались одно за другим; подарки невесте были тщательно осмотрены и оценены по достоинству, и, наконец, прекрасная невеста удалилась, чтобы подготовиться к путешествию.

Она уже собиралась вернуться к гостям, когда в дверь постучали.
Вошел слуга с запиской на серебряном подносе.

“Что это?” Спросила Арли, взяв его и начав разворачивать.

“Несколько минут назад звонила молодая особа, мадам, и спрашивала о вас”,
ответил слуга. “Я сказал ей, что не может быть нарушен
в день, но она настояла, что она должна встретиться с вами, и, наконец, спросил меня, если
Я хотел принести тебе эту записку”.

Арли сейчас отдал ее внимание на записку и прочитал эти слова, очень
написано наспех:

 Не могли бы вы уделить мне несколько минут, прежде чем уйдете? Мне нужно сказать вам кое-что очень важное.  Я бы не стал вас беспокоить, если бы это не было так важно.

Под этой странной просьбой, написанной изящным женским почерком, не было подписи.


«Как странно!» — пробормотала Арли, и по ее телу пробежала нервная дрожь.


«Где эта дама?» — спросила она, инстинктивно чувствуя, что записку написала женщина.


«В малиновой гостиной, с ней джентльмен, мисс… мадам».

Арли улыбнулась, услышав, как девочка исправила ее обращение к ней, и сказала:

 «Можешь попросить ее подняться сюда.  Думаю, я могу уделить ей десять минут.
А может, и нет, — добавила она про себя, — и мне действительно очень любопытно».
чтобы узнать, что за важное сообщение она хочет передать».

 Служанка вышла, а Арли осталась стоять у окна, тихо напевая себе под нос какую-то мелодию и отбивая такт изящным ботинком.
Она ждала своего гостя.

 До конца своих дней она не могла забыть те несколько мгновений, пока ждала незнакомца.

Ее поза, комната со всеми ее богатыми украшениями, изящные
занавеси, у которых она стояла, туманная улица за окном, свинцовое небо над головой — все это неизгладимо запечатлелось в ее памяти.

Она также помнила, какой счастливой была — ведь вся ее подавленность исчезла как по волшебству, — с какой радостью она ждала поездки с мужем — своим мужем! Как эти слова волновали ее, когда она повторяла их про себя, не думая о страданиях, которые вот-вот обрушатся на нее, словно стремительный разрушитель.


Затем дверь открылась, и она обернулась и увидела, как в комнату входит красивая молодая девушка примерно ее возраста и направляется к ней навстречу.

Она была хрупкой и грациозной, с бледной кожей, большими темно-синими глазами и золотисто-каштановыми волосами, которые красиво волнами ниспадали на плечи.
Лоб, тонкое, четко очерченное лицо, маленькие руки и ноги красивой формы.


Как быстро и внимательно Арли подмечала и запоминала все эти детали ее внешности!

Как быстро ее взгляд скользнул по каждому предмету ее туалета,
охватывая все, от изящной, к лицу идущей шляпки до крошечных,
идеально сидящих ботиночек, и при этом ничто в обворожительной
гостье не выдавало, что она пришла с намерением выбить из ее рук
чашу счастья и лишить ее всего, что она больше всего ценила в
жизни.




 ГЛАВА XI.

 Я НЕ МОГУ ТЕБЯ ОТПУСТИТЬ.


Юная незнакомка была «во всех отношениях» похожа на леди, и Арли все больше и больше задавалась вопросом, кто она такая и что ей нужно.
Она пришла к ней в день ее свадьбы, и, пока она вглядывалась в это утонченное и нежное лицо, ей казалось, что оно до странности знакомо.
Это озадачивало ее.

Она так сосредоточилась на выражении лица девушки, что не произнесла ни слова.
Юная особа, прошедшая половину комнаты, внезапно остановилась, словно
смутившись, что нарушила ее уединение.

 Это привело леди Арли в чувство, и она подошла поздороваться с ней.
Она обратилась к ней со своей обычной сердечной прямотой:

 «Вы хотите меня видеть — вам есть что мне сказать? Не соблаговолите ли вы
сказать мне, кого я имею честь принимать?»

 При этом вопросе девушка мучительно покраснела.

 «В этом и только в этом и заключается моя сегодняшняя миссия — сказать вам, кто я такая,
хотя я и не хочу подвергать вас тому, что, боюсь, станет для вас болезненным потрясением», — смущенно и запинаясь ответила она. — Мое имя — полная противоположность твоего,
или, по крайней мере, того, каким было твое имя до сегодняшнего дня, — Арли Уэнтуорт!


Арли удивленно посмотрела на нее и слегка побледнела от этой странной новости.

— Я ничего не могу сказать вам о своих родителях, — продолжала девушка, — потому что ничего о них не знаю.
Об этом мне еще предстоит узнать от других.
Мои самые ранние воспоминания связаны с очень простой жизнью среди суровых, но добрых людей.
Человек, которого я привыкла называть отцом, был рыбаком.

Однажды на него обрушился сильный шторм, и его унесло далеко в море.
Его судно едва не потерпело крушение, и он с небольшой командой едва спасся. Когда шторм утих, они как могли залатали свои потрепанные корабли и
Затем они приступили к изнурительной работе по возвращению судна в порт.


Во время работы один из матросов заметил небольшой предмет, который
вызвал у него любопытство. Он покачивался на все еще бушующих волнах,
как чертополох на ветру.  Он указал на него капитану, который тоже
заинтересовался и немедленно спустил шлюпку, чтобы подобрать его. К своему огромному удивлению, он обнаружил, что это был
ребенок, аккуратно завернутый в резиновый плащ и уложенный в
поддон сундука. Сначала они подумали, что я мертв, потому что я и был мертв
дитя, я так окоченела от холода и сырости, но после того, как они
поработали надо мной, они заметили признаки жизни и, не
опуская рук, в конце концов добились того, что я полностью пришла в себя.
 Капитан отвез меня домой к своей жене, и, поскольку у них не было
собственных детей, они решили удочерить меня и дали мне имя Ина Коррильон.

 Их дом находился на северном побережье Испании, недалеко от города
Байонна во Франции. Это была грубая хижина, в которой было всего три
маленькие комнаты, обставленные с величайшей скупостью, если не сказать
Если, конечно, их вообще можно было назвать обставленными.

 «Когда мне было двенадцать, я по несчастному стечению обстоятельств лишилась даже заботы этих добрых рыбаков и снова осталась одна на свете.
Тяжелый брус, который должен был пойти на ремонт судна, принадлежавшего Карлосу Коррильону — моему так называемому отцу, — поднимали на палубу, когда веревки оборвались, и он рухнул вниз с огромной силой». Карлос стоял прямо под ним, и его жена, видя, что ему грозит опасность, бросилась вперед, пытаясь отвести смертельный удар.
Она оступилась и упала, и оба супруга погибли.
раздавлен насмерть массивной балкой.

 «Я не буду вдаваться в подробности их похорон и того, что произошло
после, а просто изложу важные факты. Меня отвезли в Байонну,
когда все закончилось, и отдали в благотворительную школу.

 «Карлос и Аннет Коррильон были наполовину французами, наполовину испанцами.
Они бессвязно говорили на испанском языке». Конечно, он стал для меня родным, но после того, как я переехала к сестрам в Байонну, меня стали учить и французскому, и английскому.
И тогда же я начала проявлять интерес к своему
происхождение. Одна из сестер там была очень добра ко мне, интересна.
она необыкновенно способствовала моему прогрессу и помогала мне во многих трудных ситуациях.
пока я не полюбил ее всем сердцем. Однажды я рассказал ей все
что я знал мою историю, и показал ей мой маленький сверток одежды
что Карлос держал. Она изучила их очень критически, и стала
очень рады за них. Там было маленькое платье и юбка из тончайшего материала с красивой вышивкой; крошечные чулки из лисьей шерсти и башмачки; тонкая золотая цепочка.
Он был застегнут у меня на шее, а на замочке были выгравированы буквы  «А. У.».
Там же было крошечное кольцо с выгравированным внутри именем «Арли».
Осматривая непромокаемый плащ, которым был обернут мой сверток, она нашла карман,
внутри которого был пришит лоскут ткани с именем  «Эвелин Вентворт».

— Имя моей матери! — воскликнула Арли, побелевшими губами и широко раскрытыми глазами глядя на собеседницу.

 Та не ответила на ее реплику, лишь бросила на нее взгляд, полный печального сострадания, и продолжила:

Сестра очень аккуратно сложила все вещи и велела мне никогда с ними не расставаться. «Однажды ты найдешь своих друзей, если сохранишь их», — сказала она.
Она также заметила, что, судя по моей внешности и надписи на непромокаемом плаще, я, скорее всего, англичанка. Ее сочувствие и интерес очень воодушевили меня, и я удвоила свои усилия в учебе, сосредоточившись почти исключительно на английском языке.

«Когда мне было пятнадцать, директриса школы получила заявление от одной англичанки, которая путешествовала и искала медсестру. Не буду вдаваться в подробности».
Я с большим рвением принялась за работу, когда старшая воспитательница объявила о вакансии.
После собеседования с самой леди меня сразу же назначили няней к трем непослушным, но очень милым детям.
 Семья провела за границей год, а потом мы все вернулись в Англию.
 Дом миссис Олден находится в Бристоле, и последние три года я живу там с ней.  Она очень добра ко мне и относится ко мне скорее как к другу, чем как к прислуге.

 «Вскоре после нашего возвращения мистер Олден начал наводить справки о моих родителях, но безуспешно.
Так продолжалось до прошлого месяца, когда...»
Проехав еще немного, мы прибыли в Лондон. Через неделю после приезда мы
прочитали в одной из газет объявление о предстоящей свадьбе мисс Арли
Уэнтуорт с мистером Филипом Пакстоном. Это имя — ваше имя — сразу же
привело меня в восторг, потому что я почувствовал, что наконец-то мы
нащупали ниточку. Мы думали, что остальное будет сравнительно
легко, но нам с большим трудом удалось выяснить ваше место жительства. День за днем мистер Олден наводил справки, но только вчера ему удалось найти офис мистера Пакстона. Когда мистер Олден позвонил, мистера Пакстона не было на месте.
Он был несколько обескуражен, узнав, что сегодня должен жениться и сразу же уехать за границу на несколько месяцев. Затем он спросил у клерка, не может ли тот назвать ему имя опекуна молодой леди, на которой он должен жениться, и тот сразу же направил его к мистеру Холли, вашему адвокату.
  Он поспешил в его контору и изложил ему факты, о которых я вам рассказал. Он изучил статьи, о которых я говорил, и подробно расспросил мистера Олдена, а затем, не удовлетворившись этим, пришел ко мне и заставил повторить мою историю. Он был очень
Он не хотел признавать мои притязания, потому что очень вас любит, но в конце концов был вынужден признать, что я имею право носить фамилию... Арли Уэнтуорт. Однако он был настолько расстроен, что отказался прийти и
рассказать вам обо всем, хотя мы все чувствовали, что это его
обязанность. Мистер Олден уклонился от этой задачи, и в конце
концов я сказал, что сам приду и расскажу вам свою историю.
Так я и оказался здесь в этот злополучный час.

— Я знаю, миссис Пакстон, — заключила девочка, поднимая полные слез умоляющие глаза на бледное лицо Арли, — как это, должно быть, тяжело.
ради тебя — и в этот день, как и во все остальные, я сожалею, что тебе пришлось
это узнать. Мне кажется, ты почти ненавидишь меня за то, что я
приехал сюда, чтобы украсть у тебя имя и взвалить на твои плечи
бремя тайны и сомнений, которое я сам нес столько лет. Но это было
необходимо — я должен был заявить о своем праве по рождению и узнать
что-то о родителях, по которым мое сердце тосковало всю жизнь.

— Не смотри на меня так, пожалуйста, — продолжила она, подняв глаза и встретившись взглядом с горящими глазами Арли. — Я бы с радостью пощадила тебя, если бы могла.
Я могла бы; прости меня — молю, прости меня — за ту боль, которую я тебе причиняю.
Арли протянула руку, чтобы остановить ее.

— У тебя с собой тот сверток с одеждой? — спросила она глухим голосом.

— Да, я принесла его, но оставила за дверью. Мне не хотелось
входить, пока я не расскажу тебе свою историю. Я принесу его тебе.

Она встала и направилась к двери, и Арли, несмотря на противоречивые
чувства, бушевавшие в ее душе, не могла не отметить, насколько
изысканно и грациозно она двигалась. Она поймала себя на мысли,
что задается вопросом, как вообще можно стать такой.
Она была такой утонченной и образованной, несмотря на трудности, с которыми ей приходилось сталкиваться с самого начала своей нелегкой жизни.

 Она принесла сверток и положила его на колени Арли.

 Ледяными, дрожащими пальцами она развернула непромокаемую ткань, и там, завернутая в тонкое полотенце, оказалась маленькая фланелевая юбка,
нижняя часть которой была богато расшита.  Маленькое платье тоже было
из тончайшей ткани и очень изящного покроя. Носки и ботинки были испачканы и испорчены морской водой, но, очевидно, это было лучшее, что можно было достать.

 В упаковке была маленькая коробочка. Открыв ее, Арли обнаружил
Цепочка и кольцо, о которых ей рассказал незнакомец, тоже нашлись.
На одном было написано «Арли», на другом — инициалы «А. У.».

 Вывернув карман непромокаемой куртки наизнанку, она увидела имя  «Эвелин Вентворт», написанное на лоскуте ткани, пришитом к одежде.

 Увидев это, она молча, с совершенно бесцветным лицом, встала и позвонила в колокольчик, вызывая горничную.

На зов откликнулись почти сразу, потому что начали наводить справки о пропавшей невесте, а девушка тем временем слонялась по коридору.

— Позовите сюда тетю Анджелину, — властно сказала Арли.

Очень скоро дверь снова открылась, и в комнату вошла пожилая дама.
Бросив на Арли удивленный взгляд, она повернулась и с любопытством посмотрела на незнакомку.


Арли быстрыми шагами подошла к ней и, протянув перед собой маленькое кольцо на цепочке (которое она не выпускала из рук), тихо, с придыханием спросила:

— Тётушка, вы когда-нибудь видели такое?

 Старушка испуганно вскрикнула, увидев их, затем взяла их в дрожащие руки и внимательно рассмотрела.

— Дитя моё, — взволнованно сказала она, — это кольцо я купила и отметила его своим именем, а цепочку твой дедушка приобрёл в то же время. Мы
отправили их Эвелин для тебя, когда она написала нам, что у неё родилась маленькая дочь и она собирается назвать её Арли. Где же ты их взяла? Я думала, они на дне морском.

  При этих словах Арли без сил опустилась на стул. Она не могла вымолвить ни слова в ответ,
казалось, что язык ее онемел, а все чувства притупились.

 Юная гостья бросилась к ней и упала на колени рядом с ней.
и начала тереть руки.

 «Прости меня… прости меня, — умоляла она, и по ее бледному лицу катились сверкающие слезы. — Я бы пощадила тебя, если бы могла».

 Это снова привлекло внимание мисс Макаллистер.

 «Дитя, кто ты такая и что ты сделала такого, что требует прощения?»н?»
Она наклонилась, чтобы рассмотреть ее получше, и вдруг отпрянула с тихим испуганным криком, ее лицо посерело и осунулось.

 «Кто ты такая, я тебя спрашиваю? — хрипло прошептала она.  — Ты что, дух, раз явилась сюда с лицом и глазами Эвелин, моей пропавшей племянницы?  Я почти готова поклясться, что она вернулась ко мне такой же свежей и прекрасной, какой была, когда покинула нас почти двадцать лет назад. Дитя... дитя, как тебя зовут?


При этих диких, пугающих словах бедная Арли уткнулась лицом в ладони, издав тихий отчаянный крик. Теперь она поняла, почему лицо
Когда она вошла в комнату, эта молодая девушка показалась ей до странности знакомой.


 Она была похожа на женщину с картины, которая и тогда висела в библиотеке внизу, — на прекрасную женщину, которую до этого часа она всегда считала своей матерью.

 Она также знала, что история юной незнакомки правдива:
совпадение кольца и цепочки, а также последние слова мисс Макаллистер не оставляли в этом никаких сомнений.

Новый Арли беспомощно и умоляюще переводил взгляд с несчастной невесты на озадаченную и напуганную старую деву.

Ей было невыносимо видеть всю эту боль и смятение, и она не знала, что сказать в ответ на вопрос мисс Макаллистер.

Но Арли пришла ей на помощь, и нам еще предстоит узнать, что наша юная подруга была сильна и отважна, как настоящий герой.

Она вдруг выпрямилась, убрала вялые руки от лица и, глядя прямо в глаза мисс Макаллистер, сказала:

«Тетя Анджелина, это ребенок Эвелин Вентворт». Ее зовут Арли
Уэнтуорт; она ваша внучатая племянница, а не я; я самозванка,
которая всю жизнь жила за счет чужих людей, в то время как
Она прожила всю свою жизнь, нелюбимая и никому не нужная. Расскажите ей! — заключила она, повернувшись к девочке, стоявшей рядом.


Поднявшись со своего скромного места, она в нескольких простых словах повторила свою историю изумленной женщине, которая приходилась тетей ее матери.  Она показала ей маленькую одежду и непромокаемый плащ с именем, написанным рукой Эвелин Вентворт, и мисс Макаллистер убедилась в правдивости ее слов.

— Я никогда не слышала ничего подобного, — растерянно сказала она. — У меня такое чувство, будто меня околдовали. Но, дорогая, у тебя наверняка есть Эвелин.
Твое лицо; твой голос почти убеждает меня, что она вернулась и говорит со мной.
Мое сердце тянется к тебе с огромной нежностью.
 Но, моя дорогая, — она поворачивается и с любовью кладет дрожащую руку на голову Арли, — как я могу думать о ком-то другом на том месте, которое ты занимала столько лет?  Я не могу отказаться от тебя, любовь моя, даже если бы мне сто раз сказали, что ты не дочь Эвелин.

Молодой незнакомец бросился вперед и схватил женщину за руку, прижав ее к губам со словами:

 «О, я не хочу, чтобы вы ее отдавали, — я и подумать не мог о таком».
Я не хочу, чтобы кто-то от чего-то отказывался. Я просто хотела убедиться,
кто я такая, — что я действительно кому-то принадлежу и мне больше не нужно
жить в неведении. Я благодарна вам за добрые слова о том, что я похожа
на свою мать, и за вашу нежность ко мне. Я всегда буду любить вас за это.
Мне так жаль, что я сделала вас таким несчастным, — продолжала она,
с трогательным смирением обращаясь к Арли.
— Но теперь я уйду и больше никогда не буду вас беспокоить. Надеюсь, когда вы немного привыкнете к этой мысли, она уже не будет казаться вам такой ужасной.
Вам тяжело пришлось; у вас добрый муж, и, возможно, в его любви и заботе вы со временем забудете о том, как я сегодня вас побеспокоила.
Единственной целью моего визита к вам было установить свою личность, и я не осмелилась вас отпустить, чтобы с вами не случилось чего-нибудь до того, как я смогу вам все рассказать.
Я очень благодарна вам за то, что вы так любезно меня приняли и так терпеливо со мной беседовали. Когда ты вернешься, у тебя будет новое имя.
Возможно, ты не будешь возражать, если я потихоньку заберу то, что принадлежит мне. Но сейчас я не буду тебя больше беспокоить. Я
Я молюсь о том, чтобы ваше путешествие было благополучным и чтобы вы были очень счастливы».

 Она наклонилась и легонько коснулась губами благоухающих волос Арли, а затем отвернулась, словно собираясь выйти из комнаты.




 ГЛАВА XII.

 ЭТО КАЖЕТСЯ НЕВЕРОЯТНЫМ.