Глава 15. Погоня продолжается

Лагерь преследователей был охвачен унынием и раздором. Камакандские полуразбойники и прислужники Малека равно стремились свалить друг на друга неудачу охоты на Оррика и понесённые потери.

– Крысы пустынные! Не воины, а ворьё!

– Бледная немочь! Вы у Малека вообще войско? Или гарем?

– Выродки шакалов!

– Рабы-кастраты!

Гулрух стоял впереди своих семнадцати оставшихся стражников – один погиб на рухнувшем мосту – с обнажённой саблей. А предводительствовавший камакандским отрядом орк Унзул, ходил туда-сюда, словно разозлённый волк по клетке, и свет гаснущего костра играл на его ятагане. У него бойцов оставалось почти шесть десятков. Численное превосходство естественным образом внушало им желание отыграться за неудачную погоню, ограбив недавних товарищей. Но люди Гулруха были лучше вооружены, одеты в блестящие кольчуги и шлемы. Рядом с ними скалилась и щерилась устрашающая четвероногая тварь, размером чуть поменьше лошади. Кто знает, не обладает ли неизвестный монстр грозными и убийственными способностями?

А главное, камакандцы были хищниками гор и пустыни. Какой же хищник первым бросится на мечи и копья сплочённых дисциплиной боевых рабов ради поживы, которая ему не достанется, потому что он будет мёртв?

– Чем зря гавкать, разворачивайтесь и скачите отсюда, - посоветовал Гулрух. – Если уж кишка тонка мстить тому, кто ваших убивал.

Унзул стиснул острые зубы, на его лице заиграли желваки. Но прежде чем он успел ответить, раздался куда более мощный и грозный голос, разом подавивший и оборвавший шум взаимных оскорблений:

– “Скачите отсюда?” Ну уж нет. Каждый, кто сделает хоть шаг к лошадям, пожалеет, что на свет родился.

Большинство из собравшихся здесь воинов хорошо видели в темноте. Кое-кто мог похвастаться настоящим тепловидением. Но ни один околочеловек не заметил всадника, пока тот не миновал догорающий костёр. В своём тёмном доспехе, в тяжёлом чёрном плаще, на лошади, под шкурой которой проступали все кости, чародей Малек сейчас напоминал не столько короля-завоевателя, сколько злобного ночного духа или владыку умертвий, решившего прогуляться по земле. Один лишь его голос заставил ноги десятков головорезов подогнуться.

– Я – Малек, чародей чародеев и повелитель повелителей. На колени, рабское отродье и я сохраню ваши жизни.

Унзулу не хватило храбрости, чтобы тут же напасть:

– Мы – свободные существа Камаканда…

Малек ответил шепотком напоминавшими шуршание лапок бессчётных насекомых. Мало кто смог бы расслышать его слова, даже если бы знал Высокое Наречие. Но все увидели как Унзул выронил оружие, схватился за живот, взвыл, покатился по песку, сплёвывая гровь.

Гулрух увидел ещё и то, что орк пока борется с насланным на него проклятием, которое убило бы простого смертного на месте. Невелика была бы цена сверхчеловеческой устойчивости дваждырождённых к повреждениям, если б она не помогала против колдовства. Смог бы орк в итоге пережить заклинание Малека, осталось неизвестным. Гулрух прыгнул вперёд как голодный тигр и двумя ударами сабли отделил голову Унзула от тела. Те, кто не рухнул на колени, едва отрубленная голова подкатилась к их ногам, рухнули, когда увидели, что одежда мёртвого орка почернела от крови и жутко вспучилась, словно под ней извивались клубки змей и сколопендр.


*****


– Я оставил моё летающее творение в горах, – сообщил Малек Гулруху некоторое время спустя, когда они ехали рядом. – Драконы сочли бы моё появление в воздухе дерзким вызовом. А убей я одного, меня начали бы преследовать многие. Но я придам лошадям сил выжить в этой пустыне. Пару десятидневий, не меньше. Погоня продолжается.

Полминуты Малек молчал, размышляя, потом добавил:

– Я знаю женщину, именующую себя “госпожой Янтарь”. Если она примкнула к Оррику, то изловить его вправду стало намного сложнее. По крайней мере, ты не погубил свой отряд и привёл шайку изгоев-разбойников прямо в мои руки. Так что ты не будешь наказан за неудачу.

Придумать оправдания несложно. Главное сейчас в ином: если вывернуть Гулруха наизнанку, то страх может придать его людям решимость сопротивляться. Малека окружало почти восемьдесят окололюдей, все были опытными бойцами, ни один не был его верным рабом. Напади они всей толпой, даже выжить будет непросто, несмотря на разницу во Втором Дыхании и прочие козыри. А о продолжении погони придётся забыть.


*****


Лучи рассвета переливались алым золотом на чешуе дракона, парившего высоко в небе. Преломлялись радугой тёплых цветов в его полупрозрачных крыльях. С земли огромный зверь казался крохотной, изысканной драгоценностью.

– Интересно, – сказал Оррик, чей ум всегда был более прагматическим, чем поэтическим. – Если толпа всадников по-прежнему у нас на хвосте, может ящеры сочтут это вторжением?

Янтарь пожала плечами:

– Не могу знать. Они со мной не советуются.

– А исходя из твоих предположений?

– У меня их нет. Я не люблю предполагать, когда слишком многое неизвестно.

–А я вот думаю, что можно поставить два к одному - если обитатели этой пустыни не беспокоят людей по краям, то разок пропустят и конный отряд. Решат, что они проедут и больше не вернутся, а значит и напрягаться незачем.

– Тебе не случалось проигрываться вдрызг, потому что ты делал ставки методом палец-потолок?

Оррик засмеялся, а потом ответил:

–Случалось. Но выигрывал я чаще.


*****


Солнце уже показалось над горизонтом и день обещал быть жарким. Впрочем, как и всякий день в пустыне. Зелень и серебро водной глади оазиса в неглубокой долине выглядели очень соблазнительно.

– Если ты, Янтарь, не знаешь твёрдо, что там безопасно, то мы это место объедем за версту, – заявил Оррик, созерцая оазис с высоты седла.

– Но почему? - не сдержала недовольного восклицания Ленли. - Такой пруд! Можно будет помыться, наконец.

– Потому, что лучше быть грязными, чем мёртвыми. Слишком всё красиво. Вода, растительность – и ни следа живых существ поблизости. Ни человека, ни зверя, ни птицы.

Янтарь наклонилась вперёд, вглядываясь из-под закрывающей лицо тканевой маски:

– Сколько я знаю дорогу ко дворцу Тахнаша… – она подняла глаза, чтобы посмотреть на силуэт этого дворца, поднимавшийся на горизонте. Изгиб поверхности Полого Мира был невелик. Белёсая громада уже виднелась среди гладкой пустыни, но езды до неё оставалось никак не меньше десятидневья. – Сколько я знаю дорогу ко дворцу Тахнаша, тут такого оазиса вообще быть не должно. Где-то через день появится впадина с водопоем. А это… Это, скорее всего, нет, даже почти наверняка западня. Или мираж. А под миражом западня.

Оррик усмехнулся:

– Вот видишь. Ты тоже можешь прикидывать, не зная всего наперёд.

Янтарь фыркнула:

– Как и ты можешь предпочитать уверенность шансу.

Ленли только молча дулась.


*****


Малек обладал сверхъестественной способностью предвидеть верный путь. Но даже с ней на поиск спуска в каньон ушли почти сутки. И ещё столько же на поиск подъёма. Подъём оказался не слишком простым. В конечном счёте, каньон задержал отряд Малека на трое суток, не считая первой ночи.

Это уже не имело такого большого значения, поскольку заклинания мастера изменений проявили себя действенными. Лошади теперь переставляли ноги немного медленнее, зато словно обратились в големов, неутомимых, не нуждающихся в пище и воде. Со временем, грубо сработанное волшебство убьёт их, истощит и разрушит тела. Пока же погоня продолжалась.

Отряд достиг цветущего оазиса в лучах рассвета, на третье утро после того, как его увидали Оррик с женщинами.

– Подозрительное место, господин, - предупредил Гулрух. – Слишком нетронутое.

Но камакандцы уже устремились к воде, торопясь напиться и наполнить бурдюки свежей влагой, вместо затхлой дряни, оставшейся там сейчас. Малек фыркнул:

– Хорошо, что у нас есть кому проверить его на опасность, правда? Смотри, чтобы твои люди пока не лезли вперёд. И оставались в сёдлах.

Пруд в центре оазиса был не так уж велик. Толпа людей и лошадей заслонила его от Малека с Гулрухом, державшихся у края, где песок сменялся зеленью. Они не сразу увидели, что произошло, когда раздались первые крики.

А затем не увидеть стало сложно. Извивающийся, текучий поток ожившей жидкости взметнулся над головами разбегающихся камакандцев. В этом потоке висело изломанное получеловеческое тело. Алая кровь смешивалась с прозрачной водой. Или слизью?

Ещё пара тел, выглядящих так, словно на них валун упал, лежали у края взбурлившего пруда. Несколько более храбрых головорезов схватились за оружие. Это было всё равно, что пытаться остановить водопад, пуская в него стрелы и дротики. С грохотом, тоже достойным водопада, живой поток рухнул обратно в пруд, утащив с собой останки жертвы.

– Водяной змий, – спокойно прокомментировал Малек. - Довольно редкое зрелище посреди пустыни. Это существо не живёт в обычном понимании, там не плоть и кровь, а вода и волшебство. Победа над ним будет трудной, а выгод я не вижу. Ищи другое место для ночлега, Гулрух.


*****


– Боги на небесах! – Оррик резким движением сбросил со своего сапога песчано-бурое насекомое размером с палец, пытавшееся по нему взобраться. Вдавил его в песок яростным ударом каблука. Стёр со лба едкий пот – солнце уже успело подняться высоко. – И здесь тоже эти твари?!? Да что они жрут-то, когда путников не попадается?

– Драконьи вши подпитываются остаточными следами ауры драконов. Или иных сильных магических существ. Могут ждать в спячке годами, – виноватым тоном сообщила Янтарь. –Я не знала, что они распространились здесь. Если уж ты любишь предположения, предположу: кто-то из хозяев пустыни нарочно их развёл. Сам видишь, существам с крепкой чешуёй они не страшны. И драконам, и даже барханникам.

Несколько раз тяжеловесные ящеры всё же дёргались, когда оголодавшая драконья вошь находила мягкий участок шкуры и вцеплялась. Но опасность быть заеденными насмерть им не грозила. В отличие от их наездников. Пока те оставались в сёдлах, или хотя бы быстро шли, всё было ничего. Но попытка разбить лагерь для днёвки равнялась самоубийству – омерзительные твари словно чуяли мягкокожих за версту и сползались в диких количествах. Палатки или шатра, застёгиваемых изнутри наглухо, у тройки путников не имелось. Да и не факт, что плотная ткань сумела бы остановить драконьих вшей.

Оррик и Янтарь спокойно могли не спать несколько дней подряд. Но двигаться не останавливаясь даже в самые жаркие дневные часы – такое было трудно даже для них. Не говоря уж о Ленли и, главное, ящерах.

– Поворачиваем к скалам, – Оррик решительно кивнул в сторону красновато-серой каменной формации, торчавшей из дюн под углом, словно остатки обломанного зуба.

Драконьи вши жили в песке и передвигались под поверхностью песка. На камень они почти не выползали.

Янтарь хмыкнула:

– Хочу убедиться для надёжности: ты понимаешь, кто гнездится в таких местах?

Оррик пожал плечами:

– Даже если договориться миром не удастся, лучше пусть нас сожрут драконы, чем их вши.


*****


– Кого это сюда ветер занёс? Назовитесь, двуногие.

У Оррика немного отлегло от сердца, когда он увидел дракона, словно из ниоткуда возникшего на вершине скалы и услышал его слова.

Дракон был довольно мал – тело не больше крупного боевого коня, хотя длинная шея с высоким гребнем, обвивающийся вокруг лап, длинный хвост и полуразвёрнутые крылья заставили бы неискушённого наблюдателя обмануться касательно размеров. И говорил на Высоком Наречии, а не на местном варианте Общего – ещё один признак подростка.

И дракон был очень красив. Казалось, что его тело выковал из металла кузнец, достойный Семи Небес. Гладкая чешуя сверкала отполированной медью. Треугольная голова с мощными челюстями, безусловно принадлежала хищнику, но внимательный взгляд изумрудных глаз и всё её выражение в целом свидетельствовали о спокойном уме. Солнечный свет преломлялся всеми оттенками красного и золотого, просвечивая сквозь перепонки крыльев. По опыту Оррика, внешность магических существ, включая драконов, обычно гармонировала с их внутренним миром. В большей мере, чем у людей и им подобных. Следствие господства разума над телом – примерно так ему объяснил однажды многознающий дракон. И сейчас он не видел признаков иллюзии, способной изменить облик, либо отвлечь внимание созданным на пустом месте фантомом. Так что вряд ли этот подросток зол и кровожаден

В тоне вопроса, опят же, не звучало ничего более зловещего, чем лёгкое раздражение. Оррик отбросил тент от солнца, который пытался натянуть над найденной ими горизонтальной площадкой, кинул взгляд в сторону барханников – ящеры были привязаны достаточно далеко, там где для них нашлось место среди камней. С их слабыми чувствами, крылатого хищника они пока не обнаружили. Затем поклонился:

– Я Оррик, путешественник из дальних стран, а это мои спутницы, госпожа Ленли, госпожа Янтарь, – при этих словах Ленли распростёрлась в земном поклоне, а вот Янтарь ограничилась вежливым кивком.

– Мы остановились здесь потому, что днёвка внизу, на песке, грозила нам смертью. Да и зашли в эту пустыню лишь чтобы спастись от беспощадных преследователей. Прошу прощения, если наш вид, звук и запах оскорбляют вас, о владыка этих мест, увы, не знаю вашего имени.

– Револенсуракс, - летучий ящер чуть наклонил голову, вглядываясь внимательнее. Имя не настоящее, а специально взятое для обозначения себя перед низшим существами. От Оррика не укрылось, что хоть драконыш и казался спокойным, но позицию выбрал грамотно - сам он оттуда вероятно мог накрыть их всех одним выдохом, а вот до него добраться по крутой скале даже опытному дваждырождённому будет непросто. И к тому же она позволяла смотреть на незваных гостей сверху вниз.

– Удовлетвори моё любопытство, Оррик. Если бы я неожиданно заявился к твоему логову и устроился на ночлег прямо перед ним, что бы сделали ты и твои соплеменники?

Оррик пожал плечами:

– Во времена моей юности, мы бы все попрятались по погребам и молили Восьмерых, чтобы грозный дракон не причинил нам зла. Во времена моей зрелости, я бы вышел поинтересоваться, что столь могущественный и прекрасный гость забыл в нашей глуши и не могу ли я предложить ему гостеприимство.

Он не слишком покривил душой – так, добавил к своим реальным мыслям немного лести. Янтарь упоминала, что драконы вообще падки на лесть, а молодые – особенно. Это соответствовало его собственным знаниям.

Револенсуракс лишь испустил утробный звук, то ли смешок, то ли хмыканье. Чуть прикрыл глаза, словно задумавшись. Оррик счёл эту реакцию положительной:

– Я понимаю, мы далеко не так приятны на вид и запах. Я бы поднёс вам, владыка Револенсуракс, достойный дар за ваше гостеприимство, да только нет у нас ничего, что было бы вам полезно или интересно.

– Хммммм. Ты назвался путешественником из дальних стран, Оррик? Если это правда, то у тебя определённо есть дар, который ты можешь мне поднести.

Оррик мысленно вздохнул, потянулся к полупустой фляжке. Похоже, пока остальные спят, ему придётся чесать языком.


*****
Предчувствия Оррика не обманули. Револенсуракс, ни разу не покидал родной пустыни. И его жажда знаний о мире за её пределами оказалась неизмерима. Он сочетал безудержное любопытство ребёнка с въедливостью искушённого старейшины. Не прошло и часа, как он забыл об осторожности и соскользнул со скалы, устроился рядом с Орриком, чтобы удобнее было разговаривать. Ему. Сам Оррик испытывал инстинктивный дискомфорт от близкого соседства нескольких сотен пудов мышц, зубов и когтей, от сочетания слишком резких движений с долгой неподвижностью статуи и от почти полного отсутствия запаха, из-за которого дракон казался не вполне живым. Даже если, объективно говоря, соседство делало уязвимее именно дракона. Впрочем, Оррику случалось рассказывать о своих приключениях и в куда более неприятных ситуациях.

Янтарь с Ленли давно уснули и проснулись снова, солнце скрылось за дюнами, а он всё молол языком без устали. Ладно, отдохнуть можно будет и на следующий день.

– Многомудрый Револенсуракс. Я бы с радостью продолжил свой рассказ, но нам пора в дорогу.

Дракон вдруг подался вперёд. Его голова, размером ближе к лошадиной, чем к человеческой, оказалась совсем рядом с лицом Оррика:

– Если с радостью, так продолжай. Не бойся. Тот отряд, что едет по вашему следу, отстаёт на целых два ваших перехода.

*********

Окончание бесплатного фрагмента. Продолжение истории можно прочитать на на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или на Author Today (https://author.today/work/436462). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.