Эхо забытой крови. Глава 6. Айра

Глава 6. Айра

— Новая вылазка — это шанс отмыться за прошлый провал и не упасть лицом в дерьмо! — разносился над плацем зычный бас Кая.

Ребята, ложная тревога.
А мы-то уши развесили, предвкушая новый бой. Думали, стряслось чего, а тут опять унылая лекция. Вик раскуривал уже пятую по счёту сигарету, изображая глубочайший интерес к монологу. Его глаза то и дело лениво бегали по Каю, который размеренно мерил шагами плац. К счастью, я затерялась в хвосте строя. До меня очередь дойдёт не скоро.

— … Если кто-то из вас, сопляков думает, что это будет прогулка за трофеями — выкиньте эту чушь из башки! — Кай прищурился, окинув шеренгу тяжёлым взглядом. — Там, куда мы идём, малейший шорох стоит жизни. Сдохните сами — плевать, но подставите отряд — я лично скормлю вас тварям!

Строй дружно рявкнул что-то утвердительное, а я лишь молча кивнула. Мысли упрямо возвращались назад, к моменту выбора.

Какая же я дура. Надо было идти с Лисом на границы.

Я тихо выдохнула, глядя в затылок впереди стоящему парню. По его шее тут же пробежала волна мурашек, заставив волоски встать дыбом. Солдат лишь сильнее вытянулся в струну, отчаянно притворяясь, что ничего не заметил.

Прости, приятель. Мой отпуск на кордоне сорвался, так что терпи чужое плохое настроение.

Лис ведь не просто звал меня с собой на границу. Там, на самом стыке миров, постоянно происходило что-то странное и мой дар пришёлся бы как раз кстати. Глядишь, так и найду этот чёртов осколок. Но вместо этого я торчу здесь, маскируясь под послушного рекрута, пока Кай пытается выбить из нас остатки здравого смысла.

— … Мне нужны выжившие псы, способные исполнять приказы! — он вдруг оборвал фразу на полуслове. — А ну-ка ты, в конце строя! Выйти!

На плацу повисла звенящая тишина. Вик замер с недокуренной сигаретой, а командир медленно, чеканя каждый шаг, направился в конец шеренги. Прямо ко мне.
Чёрт, нет, только не ко мне… Только не иди сюда.

Спина моментально взмокла.
Под сочувственный шёпот сослуживцев я сделала несколько шагов вперёд. Остановившись прямо перед Каем, я вздёрнула подбородок и уверенно встретила его потемневший, злой взгляд. В ответ он шагнул впритирку, нагло наплевав на устав и лишая меня пространства для вдоха. Он был так близко, что я ощутила кожей жар, исходящий от его тела, и уловила едва заметный, горьковатый запах табака.

— Витаешь в облаках, Айра? — этот тихий, интимный шёпот предназначался только мне. Но уже в мгновение ока Кай повернулся к отряду, превращая нашу секунду близости в показательную порку. — Полюбуйтесь на неё! Вот так выглядит ходячий труп. Пока я тут распинаюсь, она вовсю мечтает о тёплом трактире!

— Капитан, так если Айра хочет в трактир, я могу составить ей компанию! — лениво подал голос Вик, выпуская очередную струю дыма. — Исключительно ради безопасности боевой единицы, разумеется.

По плацу прокатился хохот. Командир выждал паузу, намертво пригвоздив меня своим «покровительственным» взглядом.

— Языком на вылазке чесать будешь, Вик, — отрезал он. — А ты, Айра, ночной наряд вне очереди. Будешь драить оружейную. До утра. Чтобы дурь из башки выветрилась. В строй!

Кай развернулся и пошёл вдоль шеренги, намеренно задев меня плечом.

— Попробуй только уснуть. Проверю лично, — скользнул по моим ушам его едва уловимый шёпот.

Упёртый хренов цербер. Из-за твоей мании контроля я теперь должна всю ночь махать тряпкой! — мысленно выругалась я, сверля взглядом его лопатки и отчаянно желая прожечь там дыру.

Напряжение между нами можно было резать ножом, и Вик наверняка сообразил, что командир просто нагло сливает на меня своё плохое настроение.
Но, вопреки страху перед его непредсказуемым гневом, мои губы свела мимолётная, хищная улыбка. Натянув маску послушания, я кивнула и вернулась в строй. Тоскливое чувство: отряд уходит на боковую, а ты тащишься драить то, что отмыть в принципе невозможно.

Глухая ночь казалась бесконечной. К двум часам у меня уже ломило суставы, а пальцы окоченели от ледяной воды. В очередной раз я с трудом выжала тяжёлую тряпку, слушая, как гулкое эхо всплеска бьётся о камень подвала. Закончив с очередным углом, я с плеча швырнула грязную ветошь в сторону.

— Ладно… пыль лежит, и я полежу, — победоносно буркнула я себе под нос, с размаху плюхнувшись в старое поношенное кресло и бесцеремонно задрала ноги на стол. — Никуда он не придёт, — тихо ворчала я в пустоту оружейной, закрыв глаза.

Я устроилась поудобнее, упрямо игнорируя ноющую боль в спине. Хотел бы устроить разнос — давно бы уже явился. Небось сам дрыхнет без задних ног в своей тёплой постельке. Сон почти сморил меня, но тут тихонько пискнула дверь оружейной. Я подорвалась с места, готовая получить нагоняй от кэпа, но коридор встретил меня пустотой. Списав всё на сквозняк, я от души бахнула дверью, запечатывая свои личные границы. Вернувшись на своё импровизированное ложе, я попыталась расслабиться. Глаза упорно закрывались, но расслабиться не получилось. Чей-то взгляд буквально буравил во мне дыру. Я резко вылупилась на темноту — ни души.

Глюки. Финита ля комедия, Айра.

Смирившись с судьбой и забив на вонь от старой тряпки под головой, я благополучно вырубилась. Сонные иллюзии растаяли так же быстро, как и ночные страхи. Стоило мне открыть глаза, как на смену удушливой вони ветоши пришёл отчётливый запах подгоревшей каши, а тишину оружейной вытеснил утренний гул. Я неохотно поплелась в столовую. Там уже вовсю кипел привычный шумный ритуал. Воздух буквально дрожал от гомона десятков голосов и яростного звона жестяной посуды.
 
Главным шоу сегодняшнего утра, стала очередная грызня Яры и Горшка, которые опять сцепились прямо у раздачи. Забрав свою порцию, я подсела к Лису. Он наворачивал кашу с таким восторгом, словно это был шедевр виртуозного шефа. Я молча опустилась на скамью, вдохнула этот «божественный» амбре и тут же отставила тарелку подальше.

— Плохая ночка? — парень улыбнулся, не переставая активно чавкать.

Я хмуро посмотрела на него. Красивый, зараза. Рыжий, с пухлыми чувственными губами и густыми бровями. Вот только зелёные глаза смотрели слишком серьёзно — такие взгляды бывают у тех, кто повзрослел слишком рано. Что он забыл в этой дыре? Пришёл добровольно, или, как и я, просто остался без выбора?

— Эй, ты чего зависла? Случилось чего? — Лис шутливо пощёлкал пальцами перед моими глазами, после чего пошарил в куртке и бережно достал крошечный свёрток.

Одним пальцем он аккуратно подтолкнул шоколадку ко мне.

— Держи презент. Порадуй себя хоть немного, а то ходишь тут, тучи разгоняешь. Давай, улыбнись, тебе идёт.

Мои брови взлетели вверх. Век дефицита, а этот рыжий фокусник достаёт из кармана сокровище, за которое на чёрном рынке можно выменять пару обойм. Я замерла, переводя взгляд с него на плитку, а затем молча цапнула шоколадку, пряча от греха подальше. На губах сама собой прорезалась язвительная улыбка.

— Ого. Ты ради этой контрабанды ограбил личную заначку кэпа или просто продал душу? — я натянула преувеличенно широкую витринную улыбку. — Ну что, вот так лучше? Или мне ещё станцевать?

В ответ на мою колкость Лис только подмигнул. Не успела я спрятать шоколад, как за стол с шумом ввалились Яра и Горшок. Они плюхнули свои подносы прямо перед нами, продолжая шипеть друг на друга.

— Ну что, душа моя, — Горшок уставился на мою нетронутую тарелку. — Аппетит загулял? Не мучай хавчик. Давай сюда, я пристрою, чего добру пропадать.

Его рука уже потянулась через стол, но Яра среагировала быстрее. Хлёсткий удар черенком ножа по запястью заставил его одёрнуть пальцы.

— За казённый счёт пузо набиваешь? — она со смешком подвинула ему свою тарелку пальцем. — На, подавись, ненасытный ты мой. Силы береги. Если в низинах мне придётся выносить твою тяжёлую тушу на себе, я тебе это до конца дней припоминать буду.

— Благодетельница, век не забуду, — Горшок шутливо поклонился, театрально прижав руку к сердцу. — Золотой ты человек Яра. Ядовитая и резкая, как понос, но цены тебе нет. Будь спокойна, за твоё драгоценное здоровье, я буду работать челюстями с утроенным усердием. Чисто тактический вклад в выживание отряда!

Яра лишь молча ухмыльнулась, оценив юмор, но в следующее мгновение её рука метнулась к столу и в Горшка полетела увесистая ложка. Тот среагировал молниеносно. Поймав снаряд в сантиметре от своего носа, он громко расхохотался, довольный собственной ловкостью, и аккуратно пододвинул ложку обратно хозяйке.

— Ладно-ладно, мир, — Горшок примирительно поднял свободную руку и наконец-то с энтузиазмом взялся за её кашу.

Наблюдая за ребятами, я почувствовала на себе взгляд. На фоне чужого чавканья и смеха, жест Лиса выглядел удивительно личным. Он заговорщически кивнул на мой карман, куда я только что спрятала дефицитный деликатес. На душе стало чуточку теплее, но улыбнуться в ответ я не успела. По ушам резко ударил пронзительный рёв сирены общего сбора. Время завтрака официально истекло. Горшок со вздохом отставил недоеденную кашу, и весь отряд синхронно поднялся со своих мест. Привычный хаос сборов накрыл столовую.

— Отбой мирной жизни, господа, — Яра поднялась первой. — Командир ждёт.

В зале брифинга нас уже ждали.
Кай и Вик стояли у стены, о чём-то тихо переговариваясь, но при нашем появлении тут же замолчали. Прямо за их спинами висела огромная тактическая карта нашего и без того скупого мира. Границы обитаемых секторов с каждым годом сжимались, словно удавка на шее человечества. По центру пергамента зловеще багровел наш сегодняшний пункт назначения — те самые низины.

На чертежах сейчас четыре правды:

«Чистые земли» — жалкие остатки цивилизации после Раскола. Города, выросшие на руинах, где законы физики ещё хоть как-то пытаются работать. Наше персональное безопасное болото.

А вот «Шрамы». Бывшие владения Великих Династий и самые злосчастные дыры этого мира. Каждая такая точка — одновременно и могильник, и фонящий портал. Вспышка Раскола знатно отыгралась на этих магах, вывернув их силу и всю реальность вокруг наизнанку.

«Эховые гроты» — территории по соседству. Чёртов акустический ад, где звук забыл свои правила. Шепнёшь у входа, и из глубины тебе в спину прилетит жёсткий ор. Гроты до сих пор крутят на повторе эхо столетних страданий. Говорят, на самой глубине реальность истончилась, превратившись в прозрачный пергамент. Сквозь него легко рассмотреть нечто… иное.

Но самое главное, чтобы оно не рассмотрело тебя.
 
И наконец «Железный город» — логово Ордена Архива. Не город, а бронированная крепость в скалах, выросшая посреди мёртвой зоны. Магии тут нет, и для Цитадели это лучший щит. Там всё держится на жёстких законах и стали. Обычные люди молятся на эти стены. Для таких отмеченных, как я — паршивый курорт, путёвки я туда не беру.

А заправляет всей этой богадельней «Совет Пяти».
Мы с ними ещё не встречались. Но я на сто процентов уверена, что наша дружба станет по-настоящему крепкой.
 
Главное пережить первое рукопожатие.

— Час назад спустили директиву от Совета, — Кай нарушил выжидательную тишину, мгновенно сбив нас остатки расслабленности. — Работаем по гротам «Шрама Безмолвия». Цель неизменна, тот же осколок. Совет Пяти божится, что данные проверенные, а наши шансы на успех оценивает, как высокие.

По залу пробежал нервный шепоток. В «Шрамы» мы обычно не совались — эти гиблые места все старались обходить десятой дорогой. С какого перепугу Совет решил отправить нас в это пекло?

— Я вижу, вы не в восторге, но мы солдаты Ордена и несём его волю, — командир подошёл к столу и с размаху припечатал к нему ладони. — Кому плевать на жизни людей, валите на все четыре стороны. Но знайте — обратно вас никто не примет.

Горшок присвистнул, разом пригасив готовый вспыхнуть бунт.
 
— Поняли, кэп, не дураки. Идём на чаепитие к шептунам в гроты. А камушек, само собой, ждёт нас на самой глубине, где крыша едет гарантированно и со стопроцентной скидкой. Скажи честно, капитан, Совет нас просто списал или у них там наверху шутки такие?

— Мы здесь не дискуссии разводим, а приказы выполняем. — Кай скрестил руки, ловя блики потолочных ламп упрямым взглядом. — Страшно идти в гроты? Оставайся на базе драить котлы. Никто не держит. Для остальных — полная боевая готовность. Выход завтра, с первыми лучами.

Горшок заткнулся. Всё его веселье выдуло из головы за секунды.

 — Гроты значит гроты, — хмуро пробормотал он, тяжело поднимаясь на ноги и хлопая ладонями по массивным бёдрам. — Надеюсь, этот «Камень Дракона» реально стоит того, чтобы лезть за ним в самую задницу мира.

— Ради него и вкалываем, — Кай кивнул на выход, сворачивая тактическую карту. — Брифинг окончен. Айра, задержись.

Проклятье. Я уже вовсю пробиралась к дверям под шумок.

Протискиваясь сквозь поток уходящих бойцов, я осторожно подошла к командиру. Кай потёр переносицу и тяжело вздохнул, верный признак того, что сейчас начнётся тяжёлый разговор.

— Айра, на эту миссию ты не идёшь.

Чистый удар под дых. Меня просто вышвырнули из списка?

— Командир…

Он резко вскинул ладонь, заставляя меня заткнуться.

— Вопрос закрыт. Сперва мы оценим обстановку и проверим периметр гротов. В следующий раз пойдёшь с отрядом. Рисковать всеми я сразу не стану.

Ненадёжная. Опасная. Балласт.

Прошлые ошибки услужливо всплыли в памяти, больно напомнив о дне, когда я совершила свою главную глупость. Я резко повернулась к Вику, безмолвно прося о помощи, но он только поджал губы и отрицательно качнул головой. Защиты ждать было не от кого.

— Я нужна вам! — голос сорвался, выдавая моё отчаяние. — Я не подведу, слышите?!

— Как в прошлый раз? — Кай тихо выдохнул и закрыл глаза. Эта секундная, непривычная слабость командира добила меня окончательно. — Хватит, Айра. Никто больше не верит в это. Ребята молчат из вежливости, но никто не хочет идти с тобой в один бой. Ты нужна мне здесь, на базе. Живой. И запертой в четырёх стенах.

Дыхание перехватило от унижения. Я рванула цепочку на груди, с мясом выдирая жетон с моим личным номером, и зло бросила прямо к его берцам.
 
Он оцепенел. На его лице впервые проступила растерянность, а зрачки потрясённо расширились. Злая слеза обожгла щёку, но я даже не моргнула, намертво поймав его взгляд:

— Твари из гротов рвут чужаков, Кай. А ты, командир… просто трусливо ударил в спину свою.

* * *

Решение пришло без бунтарского пафоса — оно просто тихо осело на самом дне осознания. Если раньше Кай ещё казался мне союзником, то теперь маски были сорваны, он оказался кукловодом всего этого цирка. Весь день я прилежно потела на плацу, из кожи вон лезла, изображая бездумную куклу без единой мысли о побеге.

Ага, разбежался! Нужен этот хренов осколок? Спишь и видишь его?
Прекрасно. Разобьюсь в лепёшку, но доставлю тебе лично в руки.
Посмотрим, как ты тогда запоёшь.

Кай делал вид, что я для него пустое место, а я в ответ мастерски прикидывалась деталью интерьера. Ни к чему мне его высочайшее внимание, но чертовски интересно: что там устроил наш доблестный командир, когда я эффектно свалила? Личный жетон обратно в меня не швырнули, погоню не выслали. Интересно, долго он там стоял с открытым ртом?

Дождавшись отбоя, когда вся база мирно задрыхла в своих тёплых постельках, я шмыгнула в оружейную. Закинув за спину арбалет, проверила подсумки с болтами и пеплом, привычно пристроила тесак на бедре. Командир может сколько угодно дрочить на свои тактические схемы и выверенные маршруты. У меня есть кое-что покруче — их слепая уверенность в том, что я осталась скулить позади. Но главное, меня ведёт дурная магия.
 
Надеюсь, эта внутренняя тяга не устроит мне сюрприз на полпути.
 
Глубокий вдох, чтобы унять предательскую дрожь в пальцах.

Погнали.
Тяжёлые наручи едва заметно звякнули, напомнив о своей цене. Сталь жёстче въелась в кожу, но этот укус принёс только прилив ледяной уверенности.

— Посмотрим, насколько вы прочные, мальчики, — шепнула я, глядя на их тусклый блеск.

Они думали, что заперли меня своим грёбаным приказом? Хрен там. Я выгрызу это чёртов «Камень Дракона» из любой глотки. Просто ради того, чтобы увидеть, как ты давишься собственными словами.

— Считай, что я взвела курок, Кай.