Глава 26-42

 ГЛАВА XXVI. «ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?»
***
Ньюпорт был полон всего самого веселого, красивого и привлекательного
в тот сезон, о котором мы рассказываем.

Никогда еще здесь не было такого богатства и роскоши, никогда еще по улицам и вдоль гладкого, пологого пляжа не проезжало столько элегантных экипажей.


Среди них выделялся легкий и воздушный, хоть и дорогой, фаэтон «мистера Рузвельта» с расшитыми
полами, роскошными бархатными сиденьями и пухлыми, гладкими и
резвыми серыми пони в сбруе с золотыми украшениями.

Стар произвела настоящий фурор, когда приехала в отель, где они сняли номера.
Высокий, статный пожилой джентльмен с
Мужчина с такими серебристыми волосами и бородой, который, казалось, был так предан ей,
едва ли не притягивал к себе все взгляды. Но когда поползли слухи, что мисс
Гладстон не только наследница Джейкоба Рузвельта, миллионера, но и автор той
яркой маленькой книги, которая в течение года произвела фурор в нью-йоркских
кругах, ажиотаж усилился, и все стремились познакомиться с ней.

Когда на второй вечер после приезда она вошла в парадную гостиную отеля, там уже был накрыт большой стол для званого ужина.
в ту ночь—опираясь на руку Мистера Росевелт и, глядя “так божественно ярмарка”
в ее мерцающее одеяние кремового цвета шелк и туман-как тюль,
украшенный бархатными листьями, золотой души анютины глазки, ее блестящие волосы
спиральный словно корона, о ее маленькой головой, с немного кластер
анютины глазки птенца любовью среди своих глянцевая косы, каждый глаз был
привлекает ее красота, и все—мужского пола, в
наименее готов “восхищаться” ее, “клясться” ее, и “бороться” за нее
если в этом будет необходимость.

Излишне говорить, что ей не позволили превратиться в белую ворону.
Забавно было наблюдать за маневрами батальона галантных
юных рыцарей, которые роились вокруг нее, как пчелы вокруг своей королевы, в надежде
получить приглашение на бал.

 И вот для Стар начался настоящий праздник.


Ее унесли в бальный зал, и вечер пролетел как одно мгновение.

Ее учили танцевать дома, несмотря на то, что ее отец был священником.
Во всех английских семьях танцы считаются необходимым умением,
поскольку они придают манерам молодых людей легкость и грацию.

Мистер Рузвельт последовал за ними, потому что ему нравилось смотреть на веселых танцоров.
Он занял место у окна, рядом с цветочной клумбой, где его не было видно, и с нежной улыбкой на губах наблюдал за своей любимицей, гордясь ее красотой, умом и восхищением, которое она вызывала.

Пока он стоял здесь, к нему подошла группа из полудюжины дам и господ.
Он услышал разговор, который его позабавил и в то же время вызвал в его сердце чувство триумфа.

— Вы видели новоприбывших? — спросил джентльмен у одного из своих
товарищей.

 — Нет, о каких новоприбывших вы говорите?  Каждый день их много.

 — Один старый хрыч из Нью-Йорка — говорят, богат как король — и его подопечная, которая, судя по всему, будет самой красивой девушкой сезона.

 — Вот как! — воскликнула дама, приняв обиженный вид. — Как вы смеете
делать такое заявление, да еще в присутствии трех признанных красавиц?


— Прошу прощения, если я вас обидел, — лукаво ответил джентльмен.
— Но у меня были вашингтонские инструкции относительно принципа
_правды_.

Юная леди игриво постучала веером по его руке и многозначительно заметила:

 «Как я рада, что вы мне об этом _рассказали_!» — после чего вся компания
 рассмеялась над «правдивым» джентльменом.

 «Но что же касается этой очаровательной особы, — продолжила леди, — кто она такая и как зовут этого «старикана», который «богат, как король»?»

“ Даму зовут мисс Гладстон, и она не только красива,
обаятельна и богата, но также является автором книги ‘Гордость Чатсворта’,
которую вы, несомненно, читали.

“ О! синий чулок! ” воскликнула веселая девушка с хорошо разыгранным ужасом;
И тут раздался еще один голос — голос, от которого мистер Рузвельт вздрогнул и прислушался еще внимательнее:

«Мисс Гладстон! Как странно, я никогда раньше не слышала имени автора!
На титульном листе, где должно было быть имя автора, была только простая звездочка. Мама! — воскликнула она с удивлением, как будто ей в голову внезапно пришла странная мысль, — это ведь не может быть _Стелла Гладстон_, верно?»

 — Разумеется, нет, — ответила миссис  Ричардс, поскольку и она, и Джозефина были в числе упомянутых гостей, приехавших из соседнего отеля.
присутствовать на скачках. «Этого не может быть, она не могла написать книгу».


 Женщина говорила презрительно, но при упоминании этого имени
у нее возникло неприятное чувство.

 «Как зовут этого джентльмена?  Чья она подопечная, вы сказали?» — спросила она
минуту спустя, полагая, что это прольет свет на ситуацию.

— Признаюсь, я забыл, — ответил джентльмен. — Впрочем, это
звучное имя, да и сам он выглядит аристократично. Кстати, мисс
Ричардс, — продолжил он, обращаясь к
Юная леди, я готова поспорить на красивый веер против новой пары перчаток, что фаэтон и пара пони мисс Гладстон станут предметом зависти всех дам в Ньюпорте, потому что такого сногсшибательного выезда я в жизни не видела.

 — Значит, она сама водит своих пони? Что ж, должна сказать, что вы пробудили во мне сильнейшее любопытство, и я бы хотела увидеть этот образец совершенства, мистер Пендлтон, — сказала Джозефина, и в ее сердце вспыхнуло чувство зависти при виде того, как щедро он рассыпается в похвалах другой женщине.

 — Вы можете быть довольны, вот она, стоит перед вами — такая хрупкая, грациозная.
Девушка в кремовом шелке, расшитом анютиными глазками, — ответил мистер
Пендлтон, указывая на место, где стояла Стар в окружении восхищенной толпы.

Она стояла к ним спиной, и они не могли оценить ее красоту.
но они увидели высокую, стройную фигуру в роскошных развевающихся одеждах,
величественную голову, увенчанную золотистыми волосами, и в этой прекрасной незнакомке было что-то знакомое, что заставило мать и дочь приглядеться повнимательнее, и их глаза наполнились тревожным предчувствием.

 — Должна признаться, она элегантно одета, — сказала Жозефина, поправляя
ее стеклом, чтобы получить лучшее представление о “прекрасной вечера;” “и,
мама”, - добавила она, понизив голос, “это мое воображение, или есть
что-то очень знакомое в этой фигуре? _ Может ли это быть Стелла?_

“Невозможно! Что могло вбить тебе в голову такую глупую мысль?
Где, под небом, _ she_ могла достать достаточно денег, чтобы процветать в таком
стиле?” Миссис - Нетерпеливо возразил Ричардс.

— Но если она действительно автор книги — а она очень популярна,
ты же знаешь…

 — Чепуха! — перебила ее мать. — Говорю тебе, такого просто не может быть.

Тем не менее миссис  Ричардс внимательно наблюдала за объектом их разговора, и ее сердце болезненно сжималось, потому что юная девушка странным образом напоминала ту бедную сиротку, которую она так презирала и с которой так плохо обращалась и которая сбежала от ее тирании.

 Но ее беспокойство усилилось, когда она увидела, как к девушке подошел высокий седовласый джентльмен.
Подойдя к ней, он наклонился и что-то прошептал ей на ухо.

Он тоже стоял к ним спиной, но лицо матроны помрачнело от тревоги.
Она побелела от внезапного страха, охватившего ее, и
Она подошла ближе, чтобы лучше видеть пару.

 В этот момент Стар повернулась и подняла сияющее лицо, чтобы ответить мистеру
 Рузвельту, который отошел от цветочной клумбы, когда она перестала танцевать и подошла к нему. Ее глаза сияли, щеки горели, коралловые губы расплылись в улыбке.
Джозефина и миссис Ричардс сразу ее узнали.

 С губ Джозефины Ричардс сорвался тихий возглас удивления и ужаса.

— Это... это, конечно же, Стелла Гладстон, — сказала она. — А этот мужчина, который с ней разговаривает, — это, несомненно, дядя Джейкоб Рузвельт! Что все это значит?

“ Розвельт! Да, это имя, ” сказал мистер Пендлтон, который уловил
это имя и который первым обратил их внимание на Стар. “Джейкоб Розвельт,
миллионер", я слышала, как его называли сегодня днем, но я так легко забываю имена
.

“Джейкоб Розвельт, миллионер!” - повторила миссис Розвельт. Ричардс, с побелевшими губами
и изумленными глазами, в то время как в ее сердце бушевала буря эмоций
.

— Да, он, должно быть, очень богат, судя по всему, и
наряд мисс Гладстон, который был отправлен вперед, — просто чудо роскоши и элегантности. Но — вы их знаете? — спросил мистер Пендлтон.
с любопытством разглядывая ее.

 Мысли миссис Ричардс бежали одна за другой.

 Если это действительно был Джейкоб Розуэлл, а она не могла усомниться в том, что видела собственными глазами, то, должно быть, ему каким-то чудом удалось вернуть себе часть, если не все, состояние, которое он потерял, покинув ее дом.
В таком случае он стал совсем другим человеком по сравнению с тем
слабым, нищим существом, которое пришло к ней чуть больше года
назад просить еды и крова.

Тогда он был никем — человеком, которого можно было игнорировать и не принимать во внимание,
потому что иначе ничего бы не вышло.

Но «Джейкоба Рузвельта, миллионера», если он снова стал таковым, нужно было задабривать, льстить ему и улещать.


Поэтому ей предстояло сыграть новую роль, и она начала с того, что представила его своим друзьям как родственника.

— Было бы очень странно, если бы я его не знала, ведь он брат моего отца, — сказала она, одарив присутствующих самой любезной улыбкой. — Но я уверена, что понятия не имела, что он здесь, в Ньюпорте. Пойдем, Джозефина, нам нужно с ним поговорить. — И она увела изумленную девушку, прежде чем те успели задать еще несколько вопросов.
Она немного пришла в себя, прежде чем встретиться с теми двумя, кому она так сильно навредила.

 — Что это может значить, мама? — повторила Жозефина с отсутствующим видом,
поскольку уже не сомневалась в том, кто эти незнакомцы.

 — Не знаю, но я собираюсь это выяснить, — решительно ответила она.

 — Значит, ты уверена, что это Стелла?

“Да, это вот girl_ достаточно быстро; не может быть никаких сомнений;
а какие ощущения она делает! Она, кажется, шах и мат нам на каждом
двигаться”.

“Где они могли прятаться все это время?” Спросила Джозефина.

— А я-то откуда знаю? — резко возразила мать. — Меня больше
интересует, откуда у них столько денег, чтобы они могли позволить себе
такие наряды. Да одно это платье, должно быть, стоит целых триста
фунтов, не говоря уже о других дорогих вещах. А вы слышали, что
Пендлтон сказал о ее карете и пони?

“Ну, он сказал, что она была автором ‘гордость Чатсворт, и если что
так, должно быть, принес ей хорошую сделку”.

“Пух! вы же не думаете, что одна книга позволит ей жить и
Ты что, нарядилась как юная императрица? — презрительно спросила миссис  Ричардс.
 — Нет, дядя Джейкоб вернул свое состояние, иначе…

 — Иначе что?

 — Он навлек на нас беду.

 — Какую беду?

 — Бедность, дурочка!

 — Мама!  Это было бы ужасно.  Я никогда не думала о таком.
— сказала Джозефина, едва сдерживая дурноту.

 — Я тоже до последнего момента не знала, но иначе я не могу объяснить их появление здесь сегодня вечером.  Если он это сделал, а эта девушка получит все его деньги, то, скажу я вам, это будет горькая пилюля.

“Но она ничего не могла унаследовать, она не кровная родственница”.

“Но он мог составить завещание”.

“И мы могли бы разорвать его”.

“ Ни капельки; твой дядя Джейкоб достаточно проницателен, чтобы позаботиться об этом.,
Уверяю тебя. Но пойдемте сюда; они выходят в холл, и
Я собираюсь немедленно разобраться в этом вопросе ”.

Она вывела дочь из верхней двери гостиной как раз в тот момент, когда Стар
и мистер Рузвельт вышли из нижней двери, намереваясь перехватить их
и потребовать объяснений по поводу их присутствия.

 Они развернулись и медленно направились к ожидавшим их женщинам.
Они мило болтали, совершенно не подозревая о волнующем собеседовании, которое их ждало.




 ГЛАВА XXVII.
 ПОРАЖЕНИЕ.


 Когда они подошли к верхней двери на расстояние нескольких футов, миссис  Ричардс
сделала шаг навстречу и встала прямо у них на пути.

Зал был почти пуст, почти все находились в гостиных или в танцевальном зале, так что в тот момент никто не мог стать свидетелем происходящего.

 — Что это значит? — низким, но властным голосом спросила миссис  Ричардс.  — Стелла Гладстон, как вы здесь оказались?
Дядя Яков, где ты был все это время, и что странно, урод
удачи приносит тебе здесь, в этой необъяснимой моде?”

Мистер Розвельт слегка вздрогнул, увидев свою племянницу, стоящую в такой
взволнованной позе прямо у него на пути; в то время как Стар сначала побледнела,
потому что она всегда немного побаивалась этой высокомерной женщины, пока
она была обитательницей своего дома. Но, вспомнив, что теперь все было
совершенно по-другому, она быстро взяла себя в руки.

Но, несмотря на это, она еще крепче прижалась к руке мистера Рузвельта.
Она как будто была рада его видеть, хотя ничем другим не выдавала, насколько неприятна для нее эта встреча, и не показывала, что когда-либо встречалась с ними.

 — Скажите, что это значит? — спросила миссис — повторила Ричардс, переводя взгляд с одного на другого.
Она с горькой завистью отметила утонченную красоту Стар, ее самообладание и грацию, а также изменившуюся внешность мистера Рузвельта, его богато расшитый костюм и, самое главное, гордость и нежность, которые сквозили в каждом его взгляде и движении, обращенных к спутнице.

 — Что ж, племянница Эллен, — спокойно ответил мистер Рузвельт, — добро пожаловать.
Он встретился с ней взглядом, и от этого холодного, пристального взгляда ей стало не по себе.
— Похоже, вы очень взволнованы этой неожиданной встречей.
Давайте пройдем в ту гостиную, где мы сможем поговорить без посторонних.

Он повернулся и, по-прежнему держа Стар под руку, направился в маленькую комнату
на противоположной стороне холла. Они вошли, и он закрыл дверь,
потому что не хотел, чтобы кто-то подслушал их разговор, и не хотел,
чтобы Эллен Ричардс делала или говорила что-то, что могло бы привлечь
к ним внимание.

— Итак, Эллен, за что я должен перед тобой отчитываться? — спросил он тем же спокойным тоном, что и раньше.


Она сердито покраснела, но была полна решимости докопаться до сути.


— Сегодня до меня дошли странные слухи, — заметила она.  — Мне сказали, что  Стелла стала писательницей, что она очень популярна, как и ее книга, и я хочу знать, что это значит. Год назад вы оба зависели от моей щедрости, а теперь я вижу, как вы, словно пара метеоров, парите среди других светил общества. Я хочу знать, чем вызвана такая перемена.

“ Конечно, Эллен; раз ты этого хочешь, я с удовольствием объясню. Мы
покинули твой дом в октябре прошлого года, как ты, несомненно, помнишь, и поселились
в Нью-Йорке. Стар сразу поступила в Обычный колледж,
и, усердно прилагая усилия к учебе, преуспела в завершении курса
и закончила его в июне, с тех пор мы пытаемся получить все
наслаждение от жизни, которое мы могли бы получить. Ты правильно расслышала, Эллен;
Она действительно написала ту популярную книжечку «Гордость Чатсуорта», и для меня большая честь представлять ее в обществе.
Его популярная писательница — моя подопечная и наследница...

 — Ваша _наследница_! — воскликнула миссис  Ричардс, побледнев.

 — Да, мисс Гладстон названа наследницей в моем завещании, которое сейчас находится в руках моего адвоката, — спокойно ответил пожилой джентльмен.

 Его племянница в смятении переводила взгляд с одного на другого.  Она боялась, что услышит что-то подобное, но все равно была потрясена.

“ Ваша наследница— наследница чего? ” резко спросила она.

“ Всего моего состояния, мадам.

“Твое состояние!” - усмехнулась она, но ее голос был хриплым от страсти и
несбывшиеся надежды. «Год назад это было — _нищенство_!»

 Мистер Рузвельт безмятежно улыбнулся.

 «_Очевидно_, да, — ответил он. — Но тогда я был тем же, кем являюсь сейчас, — миллионером». Тогда ты совершила ошибку всей своей жизни, Эллен.
Если бы ты радушно приняла немощного старика, пришедшего к тебе в таком плачевном состоянии, если бы ты проявила к нему доброту и сочувствие, как делала это, когда он был богат и благополучен, если бы ты показала ему немного любви и нежности, а не холодности и презрения, заставив его почувствовать себя обузой и незваным гостем, _ты_
Большая часть моего состояния досталась бы мне, поскольку ваш брат уже лишился своей доли. Я подумал, что мое последнее возвращение в эту страну
даст мне хорошую возможность проверить вашу искренность и искренность Генриха, и  я решил это сделать. Я приехал к нему нищим. Меня приняли холодно и постарались сделать так, чтобы я чувствовал себя как можно более неуютно.
Тогда я сказала себе: «Женское сердце Эллен побудит ее быть доброй ко мне, если не ради меня самой, то ради ее отца», — и я пришла к вам под видом бедной родственницы».

 «Это было подло — бесчестно — так меня использовать»,
— сказала миссис Ричардс побелевшими дрожащими губами.

 — Вовсе нет.  Я хотела узнать вас такой, какая вы есть, а не такой, какой вы притворялись.  Мне не нужно говорить вам, каков был результат моего плана; мы все и так слишком хорошо его знаем. Никто не сказал мне ни слова сочувствия или доброты, кроме этой милой девушки, — он нежно положил руку на плечо Стар, — которая сделала все возможное, чтобы старик забыл о своем горьком разочаровании, и уже заслужила его любовь и благодарность,
почти пожертвовав собой, чтобы спасти его жизнь.
Ужасное путешествие через Атлантику. Она с самого начала была для меня как луч света.
И когда я увидел, как вы все были жестоки с ней, как вы предавали ее доверие и нарушали обещание, данное ее умирающему отцу, я решил, что отныне она будет под моей особой опекой.


 Мне не нужно напоминать вам о последней ночи, которую мы провели в вашем доме в Йонкерсе. Для вас это, должно быть, такая же свежая память, как и для меня. Ты
насмехался над нашей бедностью и зависимостью. Ты довел _ее_ до
отчаяния своими несправедливыми обвинениями и бессердечными словами. Она
Она больше не могла выносить такую жизнь и знала, что я тоже не был счастлив.
Поэтому она пришла ко мне, раскрыла секрет своего писательского успеха и рассказала о доходах, которые должна была принести ей книга.
Она умоляла меня разделить с ней ее состояние, обещая взамен лишь дружеское общение и защиту, которую ей обеспечило бы мое присутствие. Как я уже говорил ей, мне очень хотелось
признаться в том, какую роль я играл, и тут же объявить ее своей наследницей. Но я подумал, что, учитывая все обстоятельства, это было бы
Лучше было бы подождать, пока она закончит школу, а я хотел получше ее узнать, прежде чем отдать ей всю свою жизнь. Она с честью выдержала испытание. Она была светом в нашем доме. Она трудилась с утра до ночи, чтобы я был доволен и счастлив, и теперь она получит свою награду. Все, что я _могу_ сделать для нее, чтобы сделать ее жизнь светлой, я _сделаю_ при жизни, а когда меня не станет, у нее будет состояние, которое при других обстоятельствах досталось бы в основном вам.

 Миссис Ричардс побледнела от гнева, унижения и горечи.
Когда мистер Рузвельт закончил, она почувствовала разочарование.

 Потеря такого огромного состояния стала для нее страшным ударом, и угрызения совести за бессердечное отношение к дяде терзали ее.

В последнее время мистер Ричардс понес большие убытки в своем бизнесе, и только благодаря тому, что она напрягала все свои силы, просчитывала все ходы и продумывала все наперед, они с Джозефиной смогли приехать в Ньюпорт в этом сезоне.
Было просто невыносимо думать, что Стар, которую она с самого начала недолюбливала, своими маленькими проявлениями доброты добилась того, что она
Она бы не пожалела сил, чтобы добиться своего, если бы хоть раз заподозрила правду.

 «Что ж, мисс, вы очень ловко разыграли свои карты, не так ли?» — наконец выпалила она,
поворачиваясь с горящими глазами к светловолосой девушке, которая, сама того не желая, заняла ее место в сердце и воле ее дяди.

 Лицо мистера Рузвельта стало суровым.

— Конечно, Эллен, — сказал он, прежде чем Стар успела что-то сказать, даже если бы захотела, — тем более что она никак не могла знать, что ее преданность и
самоотречение. А теперь позвольте мне сказать вам, что истинная доброта и сочувствие
_всегда_ побеждают, в то время как высокомерие и гордыня вызывают лишь презрение,
приводят к разочарованию и сожалениям.

 «Дядя Джейкоб, вы не можете иметь в виду то, что сказали. Вы же не
отречетесь от своих кровных родственников ради отпрыска незнакомца!» —
просительно сказала миссис Ричардс.

Мистер Рузвельт посмотрел на Стар с нежной, трепетной улыбкой.

 — Дочь незнакомца! — тихо повторил он, а затем добавил: — Эллен,
эта милая девочка связана со мной более крепкими узами, чем когда-либо были связаны
ни к одному из детей моего брата».

«Что вы имеете в виду?» — воскликнула его племянница с удивлением.

«В вашем-то возрасте вы не можете думать о том, чтобы...»

Мистер Рузвельт жестом остановил ее, прежде чем она успела закончить фразу.

«Нет, вы ошибаетесь, хотя я не удивлен, что такая расчетливая женщина, как вы, пришла к столь абсурдному выводу».
Но, чтобы вы не ранили ее своими глупыми намеками, я скажу вам, что Стар — внучка единственной женщины, которую я когда-либо любил.
Поэтому, как вы понимаете, у меня были дополнительные причины для беспокойства.
Она недовольна вами из-за вашего неуважительного отношения к ней».

 «Право же, мистер Рузвельт, в вашем сочинении больше сентиментальности, чем я думала.  Значит, в жизни старого холостяка все-таки был любовный эпизод!» — усмехнулась миссис Ричардс, и ее лоб покрылся красными пятнами от гнева.

 Затем с еще большей горечью, чем прежде, она продолжила, глядя на Стар:

«Я могу поздравить мисс Гладстон с тем, что ей удалось
выманить у вас больше денег, чем ей самой удалось бы, если бы она
хотела стать леди Кэрролл».

Это был жестокий удар, совершенно неожиданный как со стороны мистера
Рузвельта, так и со стороны Стар.

 От этого грубого прикосновения к еще не зажившей ране по ее телу пробежала дрожь.
Ее прекрасное лицо залилось болезненной багровой краской.


Но она быстро прошла, оставив на щеках лишь яркие пятна.

Она встала со стула, на который ее посадил мистер Рузвельт, гордо выпрямилась, ее глаза сверкали так же ярко, как бриллианты в ушах.
Не обращая внимания на злобные выпады грубой женщины, она посмотрела на своего спутника и самым нежным голосом произнесла:

— Дядя Джейкоб, кажется, мы собирались посмотреть иллюминацию.

 — Верно, дитя моё, верно, — сказал он, взял её руку в белой перчатке и положил себе на плечо, бросив на племянницу мрачный взгляд за её трусливый выпад. — Пойдемте, мы сейчас же уйдем, — и, учтиво поклонившись миссис Ричардс и ее дочери, но с гневным блеском в глазах, он вывел Стар из комнаты, захлопнув за ними дверь без единого звука.

 — Вы когда-нибудь слышали что-то подобное! — безнадежно воскликнула миссис Ричардс, когда они ушли.

 — Нет, конечно, нет. Все так, как вы и подозревали: он притворялся бедняком.
— Все время, — ответила Джозефина.

 — О, если бы я только знала! — простонала ее мать, для которой происходящее с каждой минутой становилось все более ужасным.

 — Он выставил себя на посмешище из-за этой девушки, — раздраженно бросила Джозефина.  — Только подумай, сколько денег ушло на то, чтобы нарядить ее сегодня.

 — Я возвращаюсь в наш отель, — сказала миссис Сказал Ричардс, вставая, с
отчаянным видом. “Я не собираюсь оставаться здесь, чтобы смотреть, как она разыгрывает из себя прекрасную
леди и кукарекает над нами”.

“Я готов идти. С меня хватит всего этого, и мне никогда не нравилось
В любом случае, в особняке —— очень хорошо, — ответила ее дочь отнюдь не любезным тоном.




 ГЛАВА XXVIII.
 СПАСЕНИЕ ОТ УЖАСНОЙ СУДЬБЫ.


 Если бы миссис  Ричардс поступила так, как ей хотелось,
она бы сразу уехала из Ньюпорта.  Но она не хотела, чтобы мистер
Розуэлт или Стар должны были подумать, что она сбежала от них или что
ее сердце разбито из-за откровений, которые сделал ей дядя.


Кроме того, в Ньюпорте было много богатых и светских людей, и среди них
было несколько привлекательных молодых джентльменов, знакомство с которыми
Ради Джозефины она была готова на все, но, конечно, не собиралась жертвовать всеми этими преимуществами и расчищать путь для Стар, чтобы та одержала еще более сокрушительную победу.

 Нет, она останется и сделает все, чтобы молодой девушке было как можно более некомфортно, а Джозефина блистала во всем великолепии, на которое способны их средства и репутация мистера
 Ричардса.

Но все старания гордой женщины оказались тщетными, потому что наша прекрасная героиня
произвела фурор, который грозил вскружить всем головы и привести к...
покорила сердца всех неженатых мужчин, по крайней мере в Ньюпорте.


Неделя пролетела незаметно, и вот Грейс Мередит и ее брат
прибыли на курорт и по обоюдному согласию сразу же привязались к
мистеру Рузвельту и Стар. Многие завистливые взгляды были устремлены
на смуглого красавца-иностранца, который, казалось, считал своим
правом сопровождать двух прекрасных девушек при каждом удобном
случае.

Но Стар, когда бы она ни появлялась в компании, смеялась, болтала и танцевала со всеми своими поклонниками, одаривая их улыбками и
Она оказывала услуги с беспристрастностью, которая раздражала не только ее
жертв — если их вообще можно было так назвать, ведь каждый из них стремился
получить приз, — но и многих несчастных девушек, которые вздыхали о том внимании,
которое она получала, и о почестях, которые она присваивала себе.

Однажды, примерно через неделю после приезда Мередитов, была организована экскурсия в бухту Наррагансетт.
Это должен был быть пикник в старом добром стиле, когда каждый несет свою корзину и делится с соседом.


Для прогулки по заливу была зафрахтована лодка.
и вернуться ночью при лунном свете.

 Ральф Мередит и двое или трое его друзей были инициаторами этой затеи.
Приглашения были разосланы очень избранным гостям, их количество было ограничено сотней.

 Так получилось, что миссис Ричардс и Джозефина, а также многие другие постояльцы их отеля были приглашены на эту вечеринку.

Утро было чудесным, и настроение у всех было приподнятое.
Бойкая лодка с белыми парусами, с воодушевляющей музыкой и весело одетыми участниками пикника казалась маленьким плавучим миром, целиком посвященным удовольствиям, каковым она и была.

Джозефина Ричардс нарядилась по такому случаю в очень изысканный костюм.
Она была полна решимости затмить Стар, которая, как она знала, должна была быть в компании.

 Костюм сидел на ней как влитой и очень ей шел.
Она никогда в жизни не выглядела так блистательно, но для пикника наряд был слишком вычурным.
Она выглядела так, будто собралась на модный прием, а не на прогулку в лес.

Полная противоположность всей этой «пыли и шума» — Стар в простом костюме из белой байки с голубым поясом под цвет ее глаз.
на ее стройной талии; изящная широкополая шляпа, лихо сдвинутая набок,
на ее золотистой голове, и букетик горечавок с голубыми
лепестками, приколотый под ее красиво очерченным подбородком.

 Сама простота ее наряда привлекала к ней внимание, и модные
девушки, которые в глубине души сокрушались о том, что и как им
носить, смотрели на нее с завистью.

Ральф Мередит устроил на лодке уютный уголок для Стар и его сестры, прихватив с собой несколько складных стульев и подложив под них подушки.
Он расстелил на земле красивые коврики, поставил пару скамеечек для ног и натянул парус в качестве навеса, чтобы защитить их от жаркого солнца.

 Но когда, после того как они благополучно добрались до места, он привел их туда, то, к своему огорчению, обнаружил, что этот уютный уголок, которому он уделил столько внимания, был занят миссис  Ричардс и ее очаровательной дочерью, которые устроили там свой маленький дворик.

“ Не бери в голову, ” прошептала Стар. “ Мне сейчас не хочется сидеть, и я
особенно не хочу им мешать.

- Но _ Я_ особенно хотела, чтобы у вас с Грейс было удобное место.
где вы могли бы наслаждаться парусным спортом, — с негодованием возразил он.

 — Я знаю, и вы были очень добры и заботливы, но мне будет спокойнее, если я оставлю их развлекаться, занимая места, которые, как они должны знать, предназначены для других.  Что вы скажете, Грейс?  — спросил Стар, обращаясь к мисс Мередит.

 — Я не вижу другого выхода, кроме как подчиниться, потому что я не хочу быть грубой по отношению к кому-либо из нашей компании. Но должен сказать, что, на мой взгляд, они очень крутые».


Они отошли в другую часть лодки, но через час вернулись.
Увидев, что незваные гости прогуливаются по палубе, они незаметно проскользнули на освободившиеся места и устроились там до конца плавания.

 Вскоре они уже болтали в самой непринужденной манере и как раз
разговаривали о том, как им одеться для предстоящего приема, когда раздался холодный голос:

 «Мисс Гладстон, не будете ли вы так любезны освободить наши места?»

 Стар вздрогнула и покраснела. Она слишком хорошо знала этот резкий тон.

 Но она быстро пришла в себя и посмотрела на миссис
Ричардс, а говорила именно она, сказала:

«Ваши стулья? Они ваши?»

«Конечно, вы же видели, как мы на них сидели», — высокомерно ответила женщина.

На лице Стар появились веселые ямочки, потому что она прекрасно понимала,
что это требование было сделано только для того, чтобы вывести ее из себя и привлечь к ней ненужное внимание.
Она была полна решимости обернуть ситуацию в свою пользу, к их же
позорному унижению, ведь они не могли не понять, когда прибудут на место, кому принадлежат стулья и другие удобства.

 Она сделала знак Грейс, которая, как она заметила, была на взводе.
Она с негодованием промолчала, а затем встала и с изящной
вежливостью поклонилась миссис Ричардс и ее дочери, хотя ее глаза
блестели от сдерживаемого смеха.

 «Прошу прощения, если я заняла место, которое мне не принадлежит, и с радостью уступаю свое кресло вам, так как вы пришли раньше».

Джозефина покраснела, заметив, что Стар едва сдерживает смех, хотя она не могла понять, что могло его вызвать.
Она выглядела такой хорошенькой и утонченной, что это ее разозлило.

 — Я уверена, — начала она горячо, повысив голос, чтобы все слышали.
— Не понимаю, что тебя так забавляет, Стелла Глэдстоун.
Мне кажется, ты слишком много из себя строишь для девушки, которая в нашем доме выполняла обязанности горничной.


На мгновение Стар застыла в изумлении, затем слегка приподняла свою
светловолосую голову, словно демонстрируя свое превосходство,
холодно и удивленно посмотрела на мисс Ричардс и молча отвернулась.

Но не мисс Мередит.

 Она сохраняла полное самообладание и наблюдала за этой сценой с интересом и весельем, пока Джозефина не оскорбила ее подругу.

Затем она тоже встала, выпрямившись во весь свой высокий рост.

 «Я не могу понять, — сказала она презрительным тоном, — почему вы так злонамеренно оскорбляете мисс Гладстон.
Но позвольте мне просветить вас: эти стулья, ковры и прочее принадлежат моему брату, мистеру Ральфу Мередиту, и он расставил их здесь специально для  нашего с мисс Гладстон удобства». Однако я последую ее примеру
и откажусь от своего права в пользу дам, которые оказались столь превосходящими меня в _изысканности_ и _вежливости_».

 Произнеся эту колкость, мисс Мередит насмешливо поклонилась и
Она ушла, чтобы присоединиться к подруге, оставив этих надменных и властных женщин в таком же огорчении и подавленном состоянии, в каком только могут пребывать два человека.

 Веселая компания добралась до места назначения после двух часов восхитительного плавания.

Это была чудесная роща на берегу залива, куда люди часто приходили на подобные пикники.
Компания гуляла по окрестностям еще два часа, исследуя красоты и достопримечательности.

 В два часа все собрались, чтобы пообедать в специально отведенном месте.
Для этого были накрыты столы, на которые выставили содержимое многочисленных корзин со всевозможными деликатесами, какие только можно было найти в это время года.
Веселая компания, наполнившая лес смехом и весельем, приступила к трапезе.


Было уже четыре часа дня, когда эта важная часть дневного распорядка была завершена, и компания разбрелась кто куда: кто-то решил отдохнуть, а кто-то отправился в глубокие тенистые леса.

Мистер Рузвельт и Стар, мисс Мередит и ее брат, а также еще двое или трое
Остальные разошлись в разные стороны и в конце концов уселись под раскидистым деревом, чтобы спокойно поболтать.

 Пока они сидели, Стар тихо встала и скрылась из виду.
Некое беспокойное чувство побуждало ее отправиться на прогулку еще дальше, в дремучий лес.

 Она прошла некоторое расстояние, когда услышала голоса и вскоре увидела джентльмена и юношу с ружьями за плечами, которые приближались к ней с разгоряченными и встревоженными лицами.

Они учтиво поклонились ей, и тогда джентльмен резко спросил:

«Не видели ли вы маленькую белую шпицу, мисс? Это
милое маленькое существо с серебряным ошейником и крошечными голубыми бантиками в ушах.

 — Нет, — ответила Стар, — сегодня я не видела ни одной собаки.

 — Мы ищем её, потому что боимся, что она сошла с ума, — продолжал незнакомец, оглядываясь по сторонам с встревоженным видом.  — Она плохо себя чувствовала несколько дней, а сегодня утром у неё появились явные признаки водобоязни. Он вырвался из заточения в коттедже, примерно в миле отсюда, и около часа назад убежал в сторону этого леса.


Они пошли дальше, и Стар решила, что ей лучше вернуться в
Она решила вернуться к своим друзьям и поэтому повернула обратно.

 Она прошла примерно половину пути, когда услышала
звонкий, мелодичный смех, доносившийся из зарослей кустарника справа от
тропинки.

 Подумав, что это, должно быть, кто-то из ее спутников, она
вышла вперед, чтобы предупредить их об опасности.  Она раздвинула
ветви руками и выглянула.

Каково же было ее удивление, когда она увидела Джозефину Ричардс, сидящую у подножия дерева, с брошенной на землю шляпой и _держащей на коленях маленькую бедную собачку_, о которой ее только что предупреждали.

Это было милое маленькое существо, которое, очевидно, было домашним питомцем и игрушкой. У него были прелестные карие глаза, выглядывающие из-под мохнатых бровей; шерсть была белой, как снег, а на шее поблескивал серебряный ошейник, а в милых ушках виднелись крошечные голубые бантики, о которых ей рассказывали.

Мисс Ричардс, очевидно, только что уговорила малышку забраться к ней на колени и играла с ней, не подозревая, какая страшная опасность ей угрожает.
В этот момент девочка не проявляла никаких признаков безумия, которое ее охватило.

Лицо Стар стало таким же белым, как ее безупречное платье, когда она осознала всю ужасность ситуации.
Затем она быстро шагнула вперед и сказала четким, но властным голосом:

 «Мисс Ричардс, опустите собаку как можно тише и немедленно пойдемте со мной, потому что мне только что сказали, что она бешеная».

Едва он произнес эти слова, как маленькое существо укусило его за руку,
поднятую, чтобы погладить его, и Джозефина с криком ужаса вскочила на
ноги и бросилась бежать.

 Но этот поступок привел в ярость обезумевшее животное, и оно набросилось на нее.
Она вцепилась в ее юбки, яростно кусая и разрывая их, с пеной у рта и
страшно завывая в приступе безумия.

 «Спасите меня! Спасите меня!» — кричала Джозефина,
тянувшись к Стар за защитой.

В сердце юной красавицы не было ни мысли о личной опасности, ни мысли о вражде, ни злобы, ни коварства.
Все ее мысли были сосредоточены на одном — как лучше спасти своего спутника от этой ужасной опасности и от неминуемой смерти.

 — Стой на месте! — приказала она ровным, почти суровым голосом.  — Отпусти его.
Пусть он кусает вашу одежду, сколько хочет, но не подпускайте его к ногам.
Если вы побежите, он схватит вас за ноги и прокусит ботинок насквозь.
 Хватит ли у вас смелости остаться на месте?  Я подойду к нему сзади, просуну конец зонтика ему под воротник и прижму его к земле.
Тогда вы сможете пойти и позвать на помощь.

 Она говорила спокойно, но быстро, и Жозефина сразу поняла, насколько мудр ее план.

«Да, да, я сделаю все, что угодно, — истерически воскликнула она, — но поторопитесь,
я больше не могу этого выносить, я сейчас упаду в обморок».

— Если ты упадешь в обморок, — страшным голосом ответила Стар, — тебе конец! Вот!
 Он запутался в оборке, которую оторвал от твоего платья.
Постой еще немного, и я спасу тебя, если смогу.

Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, она бесшумно подкралась к сопротивляющемуся животному и ловким движением просунула конец своего зонтика, довольно толстого, ему под ошейник, а затем изо всех сил воткнула его в землю и не отпускала, хотя животное яростно пыталось освободиться.

 Ее лицо было мертвенно-бледным, но губы не дрогнули.
Она сказала охваченной ужасом девочке, которая смотрела на нее:

 «Иди скорее и позови на помощь, потому что, каким бы маленьким он ни был, я не смогу долго его удерживать».


Джозефине не нужно было повторять дважды, она с криком бросилась обратно к
компании, так что чуть не разбудила всех.

Не прошло и двух минут — хотя эти две минуты показались Стар целой вечностью, ведь она нашла в себе почти нечеловеческую силу, чтобы справиться с этой извивающейся, корчащейся у ее ног тварью, — как кусты позади нее снова раздвинулись, и тот же джентльмен, который встретил ее и предупредил об опасности, бросился к ней с заряженным пистолетом, направленным на собаку.

Его лицо было почти таким же бледным, как и ее собственное.

 «Ты можешь подержать его еще немного? Ты осмелишься подержать его, пока  я буду стрелять?  Я не причиню тебе вреда», — быстро спросил он.

 «Да, я подержу его, — решительно ответила она.  — Если я сейчас его отпущу, он точно кого-нибудь укусит».

Несмотря на то, что она говорила так уверенно и мужественно, она _выглядела_
как прекрасный дух из другого мира, и джентльмен понял, что должен
сделать то, что должен, быстро, иначе будет слишком поздно.

 На мгновение воцарилась тишина, а затем раздался резкий хлопок.
Она вышла из леса, и маленький опасный демон лежал у ее ног, истекая кровью.


 Опасность миновала.

 Стар спасла врага от ужасной участи — она совершила героический поступок.
 Но когда все закончилось, напряжение в ее собственных нервах дало о себе знать.  Она пошатнулась,
зашаталась и упала бы на землю, но из кустов выскочила еще одна фигура и подхватила ее обмякшее тело.
Это был Ральф Мередит.




 ГЛАВА XXIX.
 НЕБЛАГОДАРНОСТЬ ДЖОЗЕФИНЫ.


 В течение следующих получаса в компании царило замешательство.
До сих пор все было так весело. Джозефина Ричардс ворвалась в их круг и
вскрикнула, напугав всех до полусмерти:

 «Идите к мисс Гладстон! Бешеная собака! Бешеная собака!»

Это было все, что она могла сказать, потому что тут же беспомощно упала на землю в жестоком приступе истерики.
Женщины с побелевшими лицами сбились в кучку, дрожа от страха, а мужчины с ужасом в глазах и трепещущими сердцами бегали туда-сюда в поисках Стар.


Затем раздался быстрый, резкий выстрел, который указал им на место и сообщил, что опасность миновала.  Но
Возник страшный вопрос:

«В безопасности ли мисс Гладстон?»

Ральф Мередит, движимый любовью и страхом, как мы уже видели,
первым оказался на месте трагедии и в отчаянии прижал ее к себе,
когда она упала на землю.

«Ее укусили?» — в ужасе воскликнул он,
побледнев, обращаясь к незнакомцу, который стоял с ружьем в руке над мертвой собакой.

«Нет, у нее ни царапины, она просто упала в обморок от страха», — ответил он.
Бросив ружье, он достал из охотничьей сумки длинную флягу, наполненную
бренди, и подошел к девушке, лежавшей без сознания.

Он опустился на колени рядом с ней и влил несколько капель ей в рот.
Его руки сильно дрожали от ужасного волнения и тревоги, в которых он пребывал.

 «Сходи за водой», — сказал он сыну, который, услышав выстрел,
появился на сцене.

Он метнулся прочь, как оленёнок, и вернулся меньше чем через три минуты с полным кувшином, который он стащил из лагеря.
Испуганная толпа бежала за ним по пятам.

 Но Стар долго не приходила в себя.  Нервная система не выдержала потрясения.
Система была ужасной, и природа, казалось, не спешила возвращаться в прежнее русло.  Но через полчаса ее грудь начала вздыматься,
а на губах появился слабый румянец.

 Ральф Мередит, который не отходил от нее в мучительном ожидании и страхе,
не позволял никому прикасаться к ней или приближаться к ней, кроме своей сестры и мистера
Рузвельт; и он обнаружил, что ему потребовалась вся сила воли, чтобы
не выдать перед толпой свою страстную любовь к этой безрассудной девушке.


Наконец, к всеобщему облегчению, эти белые веки разомкнулись, и
Прекрасные глаза поднялись на нее, и долгий прерывистый вздох сотряс все ее тело.

 «Что случилось?»  — спросила она с отсутствующим взглядом.

 «Ты в обмороке, дорогая.  Выпей это, и тебе станет лучше», — мягко сказала Грейс Мередит, поднося к ее губам серебряную чашу.

 Она машинально выпила, а затем начала дрожать, словно от холода.

— Я помню, — пробормотала она, и краска снова сошла с ее лица.
Они боялись, что за этим последует очередной период беспамятства.

 — Он умер? — спросила она через мгновение, снова приходя в себя.

— Да, он был убит на месте, — ответил Ральф Мередит.

 — А Джозефина — мисс Ричардс — она в безопасности?

 Все удивились этому вопросу, ведь никто и не подозревал, что этой молодой леди что-то угрожает.

 — Да, мисс Ричардс в безопасности, — ответил мистер Рузвельт, но его лоб нахмурился, когда он начал понимать, что Стар пожертвовала собственной безопасностью и подвергла себя опасности, чтобы спасти неблагодарную девушку.

 Из взволнованных и бессвязных рассказов Джозефины никто не смог понять, что произошло.
Известно лишь, что на мисс Гладстон напала бешеная собака.
леса. Она ни словом не обмолвилась о том, как благородная девушка пришла ей на помощь,
предупредила об опасности, а затем привела в исполнение рискованный план,
чтобы обеспечить ее безопасность.

В ее сердце не было ни капли благодарности к Стар за этот героический поступок — ни смягчения, ни сожаления, ни раскаяния за ее жестокость в прошлом или за оскорбление, которое она нанесла ей только сегодня.
Было лишь чувство триумфа от того, что она сама в безопасности, чего бы это ни стоило и кому бы это ни было дорого.

 Когда они вернулись, приведя Стар — она все еще была слишком слаба, чтобы идти сама, — к
На том месте, где они все собрались в то веселое и беззаботное утро,
теперь на всех лицах, кроме лиц миссис Ричардс и ее дочери, которые
удалились, ревнуя к интересу и заботе, которые все проявляли по
отношению к объекту их ненависти, застыло выражение печали и
сочувствия.

Когда Стар узнала, что Джозефина умолчала о встрече с бешеной собакой,
просто сказав, что на мисс Гладстон напала собака, она тоже
показала, что не хочет об этом говорить, и, поскольку эта тема,
похоже, ее волновала, никто не стал настаивать.
к ней с вопросами.

Джентльмен, которому принадлежала собака, послал к себе домой за экипажем, чтобы
ее доставили на пароход, хотя она с улыбкой подтвердила
, что должна быть “в состоянии ходить под руку с дядей Джейкобом”.

Когда они добрались до лодки, то соорудили для нее кушетку на палубе, так как она не хотела заходить в салон.
Она спокойно отдыхала в течение двух часов, пока мы плыли, и, когда судно пришвартовалось в Ньюпорте, выглядела почти как обычно, если не считать непривычной бледности.


 Здесь нам удалось раздобыть экипаж, и мы с мистером Рузвельтом отвезли ее в город.
Мисс Мередит и ее брат отправились в отель.

 Грейс настояла на том, чтобы остаться с ней на ночь.

 «Вас нельзя оставлять одну, и… я _хочу_ остаться», — взмолилась она, когда Стар засомневалась, стоит ли принимать ее предложение.

Так две юные девушки провели ночь вместе, и Стар, проникшись доверием к подруге и чувствуя, что та заслуживает объяснений по поводу оскорбительных замечаний Джозефины в то утро, рассказала ей много нового о своей жизни и о том, как получилось, что она какое-то время жила в семье миссис  Ричардс, а также о событиях, которые произошли
о том, что произошло с тех пор, как они с мистером Рузвельтом уехали, и о том, как она спасла Джозефину от бешеной собаки.


На следующий день Стар почувствовала себя плохо из-за нервного истощения и была вынуждена
остаться в своей комнате, но мисс Мередит поведала любопытным слушателям всю историю о том,
в какой опасности оказалась Джозефина Ричардс и как Стар храбро ее защитила.
И весь Ньюпорт действительно «зашумел», как она и надеялась.

Невозможно в полной мере выразить восхищение этой отважной девушкой, в то время как презрение и негодование по отношению к тем, кто получил столько героизма, не знают границ.
Они отказываются признать свою благодарность и награждают ее
Она заслуживала похвалы.

 Узнав правду, мистер Рузвельт разволновался еще сильнее, чем накануне.


Он пришел к ней в комнату, бледный и изможденный, после разговора с мисс Мередит,
и, обессиленный и дрожащий, опустился в кресло рядом с ней.

— Дитя моё, — срывающимся голосом произнёс он, взяв её за обе руки и внимательно осмотрев их полными слёз глазами, — ты _уверена_, что нигде не поцарапалась?


— Совершенно уверена, дядя Джейкоб, — успокаивающе ответила Стар. — Собака меня не тронула, а если бы и тронула, на мне были толстые перчатки без подкладки.Ты бы меня защитила.
— Но ты подвергалась смертельной опасности. Что, если бы тебе не удалось его обездвижить и он набросился бы на тебя? — с содроганием спросил он.

— Я об этом не думала, — ответила Стар, — но если бы я знала, что он набросится на меня, я бы все равно попыталась спасти Джозефину. _Кого-то_ могли укусить, даже если бы она сама осталась невредимой, и я чувствовала, что должна быть начеку и не дать ему добраться до остальных. Собака была совсем крошечная, — продолжала она, краснея и возбуждаясь, словно заново переживая тот момент.
ужасный опыт; “но, о, дядя Джейкоб, он был ужасно сильным. Я
однажды подумала, что мне придется отпустить его; я не смогла бы удерживать его дольше
ни минутой дольше”; и она закрыла лицо руками, рыдая
от волнения.

— Не будем больше об этом говорить, это вас расстраивает, — мягко сказал мистер Рузвельт.
— Но если бы с вами что-то случилось, для меня мир стал бы совсем мрачным.
И — мне больно это говорить — я чувствую, что за безопасность Джозефины
Ричардс пришлось дорого заплатить, пусть даже ценой лишь ваших нервов и сил, — сурово заключил он.

Стар протянула ему свою белую руку и нежно положила ее на его руку,
с печальной нежностью вытирая слезы:

 «Дядя Джейкоб, давайте не будем судить слишком строго и не будем непростительно жестоки.
 Вы же знаете, что милосердие долго терпит и никогда не оставляет без внимания».
Ты же не заставил бы меня сбежать, как труса, и бросить ее там,
сидящую и играющую с этим безумным существом, _зная_, что она в
такой страшной опасности?

 — Н-нет, — неохотно признался он.

 — Только подумай, — продолжала Стар, — он сидел у нее на коленях, а я молчала.
Я поспешил с ответом, потому что, едва я успел сказать ей, что он сошел с ума, как он набросился на нее. Нет, я рад, что поступил правильно, и жизнь Джозефины Ричардс была для меня вчера так же дорога, как и жизнь любого другого человека.
Я поступил бы точно так же, будь она моим врагом в сто раз большим, чем есть на самом деле. Я знаю, что она всячески пыталась причинить мне вред,
и в обычной жизни я бы  оставил ее в покое. Ее злоба и недоброжелательность, какими бы горькими они ни были, не могут причинить мне реального вреда, хотя они могут сильно раздражать меня и, несомненно, будут раздражать.
В конце концов, она сама во всем виновата, но я рад, что не дрогнул вчера. Я сделал все, что мог, из самых добрых побуждений, и если она не считает, что чем-то мне обязана, это не отменяет того факта, что я
выполнил свой долг.

 Мистер Рузвельт смотрел на нее почти с благоговением.

«В той доброй книге, которую ты так любишь, сказано, что “малое дитя будет вести их”.
И, честно говоря, Стар, ты в своей юности позоришь меня в мои зрелые годы своим христианским духом», — сказал он смиренным тоном.

 Стар ничего не ответила, но выглядела очень счастливой.

«Должно быть, дядя Джейкоб читал что-то из “той хорошей книги”, раз так ее цитирует», — подумала она.
А его замечание о христианском духе говорило о том, что он размышляет над более серьезными вопросами жизни.
Все это очень обнадеживало ее, ведь она так часто страдала от его горечи и скептицизма.




 ГЛАВА XXX.
 «Я ВСЕ ЕЩЕ ЛЮБЛЮ ЕГО».


 В первый день недели, последовавшей за описанными выше событиями, миссис Ричардс
и ее дочь внезапно «вызвали в Бруклин».

Ньюпорт стал, как и предсказывала мисс Мередит, “слишком жарким для них”.

Они уехали почти до того, как кто-либо узнал, что они собираются уезжать;
и, надо признать, что это было большим облегчением для обеих звезд и
Г-н Росевелт, когда они узнали о своей порхала, и знала, что они будут
обязаны встретить их больше нет.

Стар восстановила свое обычное здоровье и силы, но пережитое потрясение не прошло бесследно.
Она не могла видеть собак без чувства страха и почти непреодолимой слабости.
Это чувство так и не покинуло ее до конца жизни.

После случившегося она казалась непривычно задумчивой. Большинство людей,
обратив на это внимание, сочли это вполне естественным, учитывая, в какой страшной опасности она находилась, но у Стар была совсем другая причина.

 Как только она пришла в себя и оказалась в Ральфе,
Мередит видела его мучительный взгляд, слышала его испуганный голос,
чувствовала страстные, но дрожащие объятия, в которых он ее держал,
ощущала ужасную пульсацию его сердца, когда прижималась к нему,
видела дрожащие бледные губы, когда он склонился над ней и умолял ее заверить его, что...
Когда он сказал ей, что с ней все в порядке, она поняла, что он уже не тот, кем она его считала до сих пор, — просто добрый и близкий друг.


Эти знаки она истолковала так, что почувствовала себя очень серьезной и глубоко встревоженной.


Она чувствовала, что он испытывает к ней чувства, на которые, как она понимала, она никогда не сможет ответить взаимностью, и боялась, что он лелеет надежды, которые, если их не «пресечь в зародыше», могут разрушить всю его жизнь.

С того дня каждый его взгляд и каждое действие ясно давали ей понять, что он любит ее, и она постоянно пыталась...
придумать какой-нибудь способ дать ему понять, насколько безнадежна его страсть,
не доводя дело до кризиса.

 Но этому не суждено было случиться.

 Однажды вечером они все отправились на прогулку в парк, где провели
час, слушая музыку и прогуливаясь.

 На обратном пути Ральфу удалось увести Стар с собой.
Возможно, его сестра знала о его замысле и помогла ему,
попросив мистера Рузвельта подвезти ее и стараясь быть с ним как можно более любезной.

 — Сюда, — прошептал Ральф, ведя девушку по тропинке.
под прямым углом к тому, по которому они шли; «мы все встретимся у ворот»; и Стар не смогла придумать разумного предлога, чтобы отказаться, хотя ее сердце тревожно забилось в ответ на эту просьбу.

 Вечер был восхитительно прохладным и приятным, воздух благоухал ароматами множества цветов, а доносившаяся издалека музыка придавала особое очарование этому месту и времени.

 Самое время для Купидона пустить в ход свои стрелы, и Ральф
Мередит почувствовал, что такую возможность нельзя упускать, и повел себя соответственно.

 — Мисс Гладстон, — резко сказал он после довольно неловкого молчания, — я
Я вынужден вернуться в Нью-Йорк завтра.

 — Правда?  — удивленно спросила Стар.  — Не слишком ли внезапный отъезд?

 — Скорее да.  Я надеялся остаться еще на неделю.

 — Неужели ваша сестра не поедет с вами?  Я буду очень по ней скучать.
Я буду сожалеть о ее отъезде больше, чем могу выразить словами.

 Лицо молодого человека помрачнело. _Он_ не был упомянут в ее сожалениях. Но он собрался с духом и непринужденно сказал:


«Моя сестра пользуется большим расположением, мисс Гладстон, но я льстил себе, думая, что и обо мне будут скучать».


«Прошу прощения, если мои слова дали вам понять, что это не так».
Стар быстро сказала: «Вы были очень добры, мистер Мередит, и я, конечно же, буду скучать по вашему обществу и дружескому отношению».

Дружескому отношению!

Мистер Мередит получил еще один удар в спину.

«Но, — добавила она, — поедет ли с вами Грейс? Вы мне еще не сказали, а я не слышала, чтобы она говорила о том, что собирается уезжать».

Она надеялась таким образом предотвратить то, чего, как она боялась, следовало ожидать, и перевести разговор на другую тему.

 — Нет, Грейс останется еще на неделю.  Но, мисс Гладстон… Стар, — начал он в отчаянии, — я не мог уехать, не поговорив с вами наедине.
Я хотел бы поговорить с вами, чтобы узнать свою судьбу. Вы назвали мое внимание  «дружеским». Неужели вы не поняли, что оно было гораздо более
чем дружеским? Неужели вы не видели, что я безумно, боготворяще люблю вас? Вы скромны, как фиалка, моя яркая звезда, и хотя я пытался добиться от вас хоть какого-то ответного чувства, вы его не проявили. Вы избегали каждого моего взгляда, каждого слова о любви. Но, моя прекрасная дорогая, кажется, мое искреннее сердце _должно_ найти в твоем сердце ответную любовь. Ты ведь скажешь мне сегодня вечером, не так ли?
Дорогая, ты отдашься мне? Звезда моя, как мне выразить всю глубину моей любви?
Ты стала мне так необходима, что, если бы ты отвергла меня без надежды на взаимность, в будущем меня не ждало бы ничего, что могло бы меня увлечь, ничего, что делало бы жизнь стоящей. Когда в прошлую среду я держал тебя в
объятиях и думал, что твоя жизнь в опасности, когда ты лежала без сознания у меня на груди, так близко к моему сердцу, такая бледная и неподвижная, словно мертвая, я сказал себе, что не смогу жить, если тебя у меня заберут. Мой
Любимая, взгляни мне в глаза, возьми меня за руку и скажи, что ты отдашься мне.


Он остановился на тропинке и ждал ее ответа — ждал, что она возьмет его за руку, как он и просил, и даст ему надежду на то, что он станет самым счастливым человеком во вселенной.

Но ее прекрасная золотистая головка была склонена, словно от тяжкого бремени забот или печали. Звездное личико было бледным и опущенным, а прекрасные глаза, в которых он так хотел прочесть ответную любовь, были скрыты белыми веками и загнутыми ресницами.

— Стар, — выдохнул он с ноткой острой боли в голосе, — не говори мне, что я должен отказаться от своей светлой мечты о радости.


— Мистер Мередит, — ответила она, внезапно решившись, — забудьте на минутку о том, что вы мне только что сказали, и послушайте,
что я прочту вам из своего сердца.

 В его глазах отразилась мука, губы дрогнули, он тяжело вздохнул, но ответил:

«Я не могу “_забыть_”, но я “выслушаю” вас, как вы и просили».

«Почти два года назад, — начала Стар, — я приехала в Америку на…”
Судно, которое шло из Ливерпуля в Нью-Йорк. Возможно, вы помните, что оно затонуло в море. Я был одним из немногих, кому удалось спастись, и позже меня подобрало другое судно, направлявшееся домой. Когда меня подняли из спасательной шлюпки на палубу этого благородного корабля, я потерял сознание от истощения и упал в руки незнакомца, который отнес меня в салон и передал на попечение стюардессы. Через день или два я встретил его на палубе.
 Это был благородный, мужественный джентльмен, лет на четыре старше меня.
Мы часто общались.
Так продолжалось до конца путешествия, и за это время в моем сердце
зародилось чувство к нему, которое не позволит мне полюбить другого, пока я
живу. Когда мы сошли на берег, мы расстались друзьями, хотя и обменялись
сувенирами, и он выразил надежду, что мы еще встретимся. Через несколько
месяцев мы действительно встретились, наша дружба возобновилась и вскоре
переросла в нечто более глубокое — по сути, он полностью завоевал мое сердце. Мы были
помолвлены, и на несколько дней земля стала для меня раем. Я была твердо
уверена, что он такой, каким кажется. Я бы поставила на кон свою жизнь
Я верил в его честность и благородство и защитил бы его до последнего вздоха, если бы кто-то посягнул на его безупречную репутацию или усомнился в его преданности мне. Но я не мог усомниться в том, что видели мои глаза, и он показал себя предателем прямо у меня на глазах. Он изменил мне, едва клятвы, которые он мне давал, успели остыть на его губах. Я отверг его с презрением, назвал его трусом и предателем.
Я знала, что он такой, но, о, мистер Мередит, как бы странно вам это ни показалось,
я... я все еще люблю его. Возможно, с моей стороны не по-девичьи так говорить,
Возможно, это свидетельствует о моей слабости и недостатке достоинства, но я чувствую, что должна дать вам понять, что не могу ответить взаимностью на вашу привязанность.  Он покорил мое девичье сердце, он приворожил меня силой своей воли и чарами своего льстивого языка, и я _никогда_ не смогу полюбить другого.  Вы скажете, что он недостоин такого постоянства и даже сожаления. Я знаю, что это так, и все же, пока я владею этим, моя душа тянется к нему со всей силой бессмертной любви.
Неделю назад я начала опасаться, что ты развлекаешься
чувства, которые принесли бы горе нам обоим. Ты говоришь, что я
избегал тебя. Так и есть; я пытался показать тебе, что надежды, которые, как я боялся, ты лелеешь, никогда не сбудутся, и
 я бы хотел, чтобы ты никогда не произносила тех слов, которые произнесла сегодня вечером, потому что
Я знаю — _ты_ знаешь, что ты никогда не смог бы принять в свое сердце ту,
которая постоянно отворачивалась бы от тебя к другому, которая, хоть и
знала бы, что любит недостойно, все равно не смогла бы удержать свою
привязанность и не сдержала бы своих клятв.
Я не могу поклясться вам в верности, потому что такие клятвы, если бы они прозвучали, были бы лишь насмешкой. Мистер Мередит, вы никогда не были бы довольны такой женой, — заключила она дрожащим от волнения голосом.

 — Нет, мисс Гладстон, — с грустью ответил он.  — Я слишком сильно и преданно люблю вас, чтобы довольствоваться чем-то меньшим, чем такая же сильная и верная любовь, как моя. Но, — в его голосе зазвучала искренняя мольба, — разве я не могу со временем завоевать тебя? Разве я не могу научить тебя любить меня,
доказывая, что я достоин твоей любви?

  Стар печально покачала головой.

— Я _знаю_, что в этот момент ты достоин меня, — сказала она. — Я испытываю к тебе глубочайшее уважение и ценю тебя как друга, но ничто — никто — не сможет завоевать мою любовь к Арчибальду Шербруку.
 Он разбил мне сердце и разрушил мою жизнь, потому что я никогда не смогу стать женой достойного мужчины, потому что не хочу жить во лжи. У меня никогда не будет собственного дома.
У меня никогда не будет тех милых домашних уз и обязанностей, которые есть у других женщин.
Я могу лишь стараться выполнять свой долг перед дорогим стариком, который так меня любит, пока он жив, а после его смерти прожить свою одинокую жизнь.
Я проживу свою жизнь с тем терпением и мужеством, на которые способна, — заключила она с таким
пафосом, что молодой человек на мгновение забыл о собственном горе и
разочаровании, проникшись жалостью к ней.

 — Где он — где этот трус, который так поступил с тобой, разрушил твою жизнь и
предал свою клятву? Скажи мне, чтобы я мог пойти и заклеймить его как
плута и негодяя, каким он и является! — в гневе воскликнул Ральф
Мередит.

— Я не знаю, где он, — ответила Стар. — Я не видела его с той ночи, когда узнала о его предательстве. Это было
почти год назад. Я никогда не ожидал встретить его снова — я никогда не _ желаю_ этого.
встретиться с ним снова. Я хочу игнорировать его — по крайней мере, по всем внешним признакам
; и если у него есть такое качество, как совесть, его
наказание должно когда-нибудь наступить. Но, ” продолжала она с болью в голосе, “ я
надеюсь, что никто другой никогда не научится любить меня, потому что я не могу вынести
мысли о том, что я буду портить другим жизни, как была испорчена моя. О, мистер
Мередит, прости меня, если я невольно причинил тебе зло. Умоляю,
забудь меня, если сможешь, и…

 — Этого я никогда не смогу сделать, — мягко перебил он, видя, что она
Я глубоко тронут, — сказал он, — но я постараюсь быть довольным, если вы позволите мне и дальше оставаться вашим другом.


— Спасибо, — ответила она, вытирая быстро катившиеся слезы. — Мне будет очень приятно, если вы позволите мне считать вас своим другом.  Я боялась, что мое сегодняшнее признание вызовет ваше презрение, но я лучше перенесу это, чем то, что ваше будущее будет разрушено из-за несбывшихся надежд.

— Презрение! — с чувством повторил он. — Я бы никогда не смог испытывать к вам такое чувство.
Напротив, я испытываю к вам глубочайшее сочувствие и уважение.
Но если я когда-нибудь встречу и узнаю негодяя, который тебя предал, пусть он бережется.
Я заставлю его горько раскаяться в своем вероломстве и низости по отношению к тебе, — яростно заключил он.


На губах Стар появилась легкая презрительная улыбка.

 Она верила, что время само накажет ее неверного возлюбленного, и не хотела, чтобы кто-то выступал в роли ее защитника в этом деле.

Она нарочно назвала его «Арчибальд Шербрук», потому что была уверена:
если Ральф Мередит случайно с ним встретится, он не узнает в лорде Кэрроле того, о ком она ему рассказывала.




 ГЛАВА XXXI.
 Благородное решение.


 «Вы же помните, что обещали мне оставаться вашим другом.
Вы же не станете избегать меня и лишать меня удовольствия вашего общества
из-за того, что я сегодня вам рассказал?» — умолял Ральф, когда они со Стар
подошли ко входу в парк и поняли, что скоро к ним присоединятся его сестра и мистер Рузвельт.

 Стар серьезно посмотрела на него.

«Ты по-прежнему будешь моим другом. Я не стану избегать тебя, если ты пообещаешь, что не будешь питать ложных надежд на нашу дружбу», — сказала она.

— Как я могу, если вы говорите, что надежды нет? — спросил он, но его голос дрожал и был полон боли.

 — Могу я и дальше навещать вас, когда вы вернетесь в Нью-Йорк? — спросил он через мгновение.

 — Конечно, как один друг навещает другого. Вы сделали мое пребывание здесь очень приятным, и мне будет очень жаль, если я не смогу время от времени вас видеть.
Грейс стала мне почти как сестра.

Молодой человек поблагодарил ее со слезами на глазах и с болью в сердце.
Он с нежностью думал о том, как мечтал сделать этих двух девушек сестрами,
и о том, как жестоко разрушили его прекрасную мечту.

Затем они вышли за ворота, где их ждали мистер Рузвельт и Грейс.


Оба с первого взгляда поняли, что разговор был печальным, и мисс Мередит была горько разочарована, ведь она верила, что Ральф сможет добиться расположения этой яркой, красивой девушки.

Мистер Рузвельт догадался, почему Стар отвергла его ухаживания, и тяжело вздохнул.
Молодой человек был его любимцем, и он был бы рад отдать ее ему.

Но он никогда бы не стал пытаться повлиять на нее в столь деликатном вопросе.
Природа. Она всегда должна поступать так, как ей нравится, и он знал, что, каким бы ни был ее выбор, он никогда не будет недостойным.

 Они расстались у входа в отель. Ральф попрощался с ними, так как собирался уехать рано утром, и Стар поняла по тому, как он пожал ей руку, что он прощается и с надеждой.

 Когда они вошли в свой номер, она сразу же направилась к мистеру.
Она подошла к Рузвельту и положила руку ему на плечо. Ее лицо было раскрасневшимся и печальным, и он сразу понял, что она очень расстроена.

 — Что случилось, моя птичка? — спросил он, взяв ее руку в свои.
— сказала она очень нежно.

 — Дядя Джейкоб, я хочу домой, — устало произнесла она.

 — Благослови тебя Господь, дитя!  Ты можешь пойти туда, куда хочешь, — сказал он,
удивлённо и с тревогой глядя на неё.

 — Я хочу пойти туда, где мы с тобой будем одни и где я не смогу натворить бед, — сказала она со всхлипом, и он понял, что Ральф Мередит сделал ей предложение, но получил отказ.

“ Проказница! тут, тут, малышка! Что сделало тебя такой несчастной? Ты что,
отослала нашего юного друга в печали?

Стар кивнула головой в ответ; у нее не хватило голоса, чтобы ответить ему.

— Он прекрасный молодой человек — он _достойный_ молодой человек, — мягко сказал мистер Рузвельт.


— О, я _знаю_ это, дядя Джейкоб, но... _мое сердце мертво_, и оно никогда не оживёт.  Не вините меня, пожалуйста, — вы всё знаете, и вы знаете, что я ничего не могла с собой поделать и была верна ему и себе, — ответила она в глубоком отчаянии.

— Ты сделал все, чтобы я была счастлива, — продолжила она чуть более
спокойно, — и я думала, что начинаю довольствоваться жизнью и снова
наслаждаться ею, но я не могу выносить столько сцен, сколько было
сегодня вечером. Давай вернемся домой, где я снова смогу приступить к своим обязанностям
там я смогу, если получится, забыть о страданиях прошлого, которые мне снова пришлось пережить сегодня вечером».

 «Если хотите, мы уедем из Ньюпорта завтра, — сказал мистер Рузвельт, немного подумав. — Но мы не сразу вернемся в Нью-Йорк — сначала проведем две-три недели, осматривая достопримечательности. Мы поедем в Белый дом
Оттуда в горы, оттуда в Монреаль, затем вниз по реке Святого Лаврентия и по озеру до Ниагары, а потом домой. Это будет приятная перемена и небольшое путешествие, к тому же мы немного познакомимся с этой страной. Это
Я давно не бывал в тех краях и думаю, что мне понравится эта поездка, если тебе нравится эта идея.
Он не собирался отпускать ее обратно в Нью-Йорк, где она снова замкнется в себе,
будет переживать из-за своих проблем, побледнеет, похудеет и у нее снова станут
пустыми глаза. Поэтому он преподнес это как одолжение самому себе.

Стар согласилась, подумав, что если поездка доставит ему удовольствие, то она не станет отказываться. Ей хотелось только одного — уехать из Ньюпорта. Это была бы перемена, и ее внезапно охватило беспокойство.


Поэтому было решено, что они покинут веселый курорт на следующий день, но не сегодня.

— И, дядя Джейкоб, — взмолилась Стар, когда они уже собирались ложиться спать, — давайте не будем ничего говорить об этом до завтра. Давайте уедем как можно тише.

 — Хорошо, мы подождем с объявлением о нашем отъезде, сколько сможем, но не будем делать вид, что _сбегаем_, — ответил он, поняв ее мотивы.

 На следующее утро Стар разыскала мисс Мередит и со слезами на глазах призналась, что отвергла предложение брата.

«Я знала, что он тебе расскажет, — сказала она, — но я не могу вынести, что ты меня винишь, Грейс. Я не хотела причинять вред твоему брату и...»
Я бы многое отдала, чтобы он был так же счастлив и избавлен от боли, как до того, как узнал меня. Не отказывайся от нашей дружбы из-за этого, потому что она нужна мне больше, чем когда-либо.

  И Грейс Мередит, не зная всей правды, нежно поцеловала ее, думая про себя: «Может быть, я еще смогу помочь Ральфу завоевать ее, если буду терпелива».

  — Не горюй, — мягко сказала она. — Я знаю, что ты не хотела ничего плохого.
Ты не можешь не быть красивой и привлекательной; ты не можешь не нравиться людям.
Я ни в чем тебя не виню, дорогая, и я...
Я, конечно, и не помышляла о том, чтобы разрушить нашу дружбу, которая была так приятна.
Ральф вчера вечером кое-что мне рассказал, и, конечно, мне его жаль, ведь он мой очень дорогой брат и к тому же благородный человек.
Но, знаете, эти сердечные дела, — заключила она, улыбаясь и краснея, потому что и сама кое-что об этом знала, — совершенно нам неподвластны.

— Спасибо, Грейс, — с благодарностью сказала Стар, хотя тревога не исчезла из ее лазурных глаз.
— Ты значительно облегчила мою ношу.
 Я бы не вынесла, если бы стала твоей врагом.

“ Враг, ты, милая маленькая гусыня! - Воскликнула Грейс. “ Неужели ты думаешь, что я был бы
таким глупцом, чтобы заставить тебя выйти замуж за моего брата, если бы ты могла
не любить его? Я слишком сильно люблю вас обоих для этого; и теперь не позволяйте мне
больше ничего слышать о разбитой дружбе, если только я не сделаю что-нибудь такое, что
лишит вас уважения, ибо это причинило бы мне большое горе.
все, что омрачает нашу близость.

Стар испустила долгий вздох облегчения.

— Ты очень добра ко мне, — ответила она. — А теперь у меня есть для тебя небольшое послание от дяди Джейкоба.
— Послание от мистера Рузвельта! Давайте его сюда, оно должно быть
что-то хорошее, — весело сказала мисс Мередит. Ей хотелось развеять тучи,
нависшие над лицом подруги.

 — Мы собираемся уехать из Ньюпорта.

 — Уехать из Ньюпорта!  Когда?

 — Завтра.

 — Если это ваше послание, то оно совсем не радостное, — сказала мисс  Мередит с очень встревоженным видом.

— О, нет, — ответила Стар. — Я хотела рассказать тебе о наших планах.
Мы едем отсюда в Уайт-Маунтинс, оттуда в Монреаль, вниз по реке Святого Лаврентия и озеру Онтарио до Ниагары, а потом домой.

Дядя Джейкоб поручил мне пригласить тебя составить нам компанию в этом путешествии.
Ты поедешь с нами, Грейс?

Мисс Мередит задумалась.

 Это было бы внезапным решением, но поездка обещала много интересного, не говоря уже о том, какое удовольствие она получит в обществе Стар и мистера
 Рузвельта.

 Ральфа не было, и если эти друзья тоже уедут, ей будет очень одиноко, несмотря на то, что здесь у нее много знакомых.

— Я _хочу_ тебя, Грейс; _пожалуйста_ не отказывайся, — умоляла Стар, видя, что та колеблется.
И Грейс согласилась без дальнейших возражений.


На следующий день они все покинули Ньюпорт, и многие с пустыми лицами и тоскливыми глазами наблюдали за их отъездом, ведь они стали ядром
Вокруг него собрался блестящий круг людей, и их будет очень не хватать.


Поездка заняла три недели и оказалась очень приятной.

 Стар была первоклассной путешественницей, мисс Мередит — очень приятной спутницей, и все они почти пришли в норму к концу поездки.
Мистер Рузвельт поздравил себя с тем, что все спланировал очень мудро.

«Мне кажется, путешествовать вот так очень здорово, — сказала Стар однажды, когда они были на Ниагаре.
— Нас всего несколько человек, и мы наслаждаемся обществом друг друга, останавливаемся, когда захотим, едем, когда вздумается, и у каждого есть все, что ему нужно».
Кстати. Я думаю, нет ничего приятнее путешествий.

 — Не хотели бы вы поехать в Калифорнию, в долину Йосемити? — спросил мистер
 Рузвельт.

 — Думаю, мне бы это понравилось, — с энтузиазмом ответила она.

 — Поедете этой осенью?

 — Ох, дядя Джейкоб, разве вы не устали?  Разве вам не нужно вернуться домой и отдохнуть после такого загула? — спросила девушка, но ее глаза заблестели, а щеки раскраснелись от предвкушения.

 — Ты называешь это распущенностью? — спросил он, улыбаясь ее
воодушевлению. — Мне это нравится почти больше всего на свете.

— «Почти больше», — быстро повторила Стар. — Что бы вам понравилось больше?


 — Видеть, что вы совершенно счастливы, — нежно ответил он. — И, — добавил он, — я считаю, что путешествия приносят вам не меньше пользы, чем что-либо другое.
 Мы вернемся домой и отдохнем недельку, а потом отправимся на Дальний Запад.
 Что вы скажете о моем плане?

 Лицо мисс Мередит озарилось.

«Конечно, соглашайся, Стар, — сказала она, — и... я пойду с тобой, если ты не против».

«_Если_ ты не против», — ответила Стар, сверкнув глазами. «Я думаю, это было бы самое чудесное на свете — мы втроем, с миссис
»Блант позаботится о нас, и мы прекрасно проведем время в уютной обстановке».

 «Я давно мечтала о такой возможности»,
 — сказала Грейс. — «И если вы возьмете меня с собой, я буду вам очень признательна».

 «Я согласна со Стар, это было бы лучшим решением на свете.
Мисс Мередит, мы будем считать вас членом нашей компании», — сказал мистер
— сказал Рузвельт, поклонившись и улыбнувшись юной леди.

 Стар посмотрела на пожилого джентльмена.

 — Дядя Джейкоб, как же вы добры ко мне! — сказала она, и ее алые губы задрожали.
Она затрепетала от этих слов, потому что знала, что он спланировал все это специально ради нее, чтобы занять ее мысли чем-то приятным и отвлечь от раздумий о прошлом.

 «Дорогая моя, разве не тебе я обязан своей жизнью и всем, чем я сейчас наслаждаюсь?
— серьезно спросил он.  — Помни, — добавил он, — что когда ты счастлива,
Я тоже счастлив, и _наоборот_; какое бы облако ни омрачило ваше небо, оно
обязательно омрачит и мое; так что давайте проживем нашу жизнь
на полную катушку, пока она у нас есть».

 После последней реплики мистера Рузвельта Стар
подняла на него сияющий взгляд и, лукаво переведя его на мисс Мередит, сказала:

— Что ж, если от моего решения так много зависит — если в моих руках судьба двух таких важных людей, — я буду вынуждена сказать, что мы поедем в Калифорнию и будем счастливы. Но, — добавила она со смехом, — предупреждаю вас обоих, что меня не так-то просто удовлетворить. Я хочу побывать везде и увидеть всё. Да, мы поедем домой, отдохнем недельку, а потом повернёмся лицом к «золотым воротам» и — «на запад, хо!»




 ГЛАВА XXXII.
 «Я ОБЕЩАЮ».


 Вернувшись в Нью-Йорк, Стар узнала, что Ральф Мередит отплыл
за пару дней до их приезда в Европу.

 Неделя, которую они обещали себе посвятить отдыху дома, оказалась
напряженной, поскольку предстояла серьезная подготовка к длительному путешествию, которое должно было занять три-четыре месяца.

 Стар была рада снова оказаться дома и носилась по дому, полная дел и жизни.

Однажды они отправились за покупками и вдруг в одном из магазинов встретили мистера Ричардса.

 Он выглядел постаревшим и изможденным, заброшенным и несчастным.  Его лицо озарилось
Однако, завидев мистера Рузвельта и Стар, он на мгновение оживился и вышел им навстречу с протянутой рукой.

 «Не могу передать, как я рад снова вас видеть, — сказал он с чувством.  — Я не собираюсь упрекать вас за то, что вы сбежали от нас, потому что, как бы неприятно мне ни было это говорить, я не могу винить вас в сложившихся обстоятельствах». Но я узнал о переменах в вашей жизни только неделю или две назад.
И, дядя Джейкоб, я искренне рад, что вы не потеряли свое состояние, как мы предполагали.

— Благодарю вас. Значит, вы не обиделись на мою уловку?
— ответил мистер Рузвельт, испытующе глядя на него.

 — Вовсе нет.
Вполне естественно, что вы хотели знать, кто достоин стать вашим наследником, — но при этих словах он тяжело вздохнул, вспомнив, какой недостойной оказалась его жена.

“Как у вас дела в мире?” - спросил мистер Розвельт, заметив, что
на лицо мистера Ричардса вернулось озабоченное выражение.

“Только что это несколько обескураживало. В последнее время я столкнулся с довольно тяжелыми потерями
не знаю, смогу ли я пережить все
правильно это или нет. Однако пара недель расскажет всю историю.

Он говорил отчаянным тоном, и в его глазах было выражение, которое заставило
Стар вздрагивает и невольно придвигается ближе к мистеру Розвельту.

“ Вы же не хотите сказать, что вам грозит опасность пойти ко дну? - сказал он с
удивлением, вспоминая, как его жена и дочь процветали в
Ньюпорте.

— Именно так, — нервно ответил мистер Ричардс. — Но если бы не мой страх перед долгами и не мысль о том, что из-за меня страдают другие, я бы с радостью сложил оружие и вышел из борьбы.
Я до смерти устал от этой бесконечной борьбы за то, чтобы поддерживать видимость. Но, — добавил он, стараясь говорить веселее, — не буду утомлять вас своими
проблемами. Как хорошо вы оба выглядите, а Стар — мне сказали, что это _вы_
автор «Гордости Чатсуорта». Клянусь, я никогда в жизни так не гордился,
как в тот момент, когда услышал эту книгу. Я всегда знал, что вы оставите
свой след в истории.

 Стар покраснела. Она была немного обидчива в ответ на подобные комплименты и никогда не говорила о своей книге, если могла этого избежать, за исключением случаев, когда рядом были те, в ком она была уверена как в своих настоящих друзьях.

Но она изящно поблагодарила его, а затем перевела разговор на другую тему.
Все это время она размышляла, не может ли она как-то помочь ему или утешить его в его беде.

 «Теперь, когда я вас нашел, — сказал он позже, — скажите, где вы живете, и  я приеду к вам». Я не приглашу вас в Бруклин, — продолжил он, нахмурившись, — потому что знаю, что вам там будет неуютно.
Хотя я был бы рад вас там видеть.

 Пока он говорил, Стар немного отодвинулась, так что мистер
Рузвельт стоял между ней и мистером Ричардсом и не мог видеть ее лица.


— Дядя Джейкоб, — прошептала она ему на ухо, — разве мы не можем что-нибудь
сделать, чтобы помочь ему выбраться из этой передряги? Он выглядит таким
диким и отчаявшимся, что пугает меня. Он всегда был добр ко мне, и я с
готовностью откажусь от Калифорнии или от чего угодно, что вы пожелаете.

При этих словах лицо Джейкоба Рузвельта вспыхнуло, а в его прекрасных глазах появился странный блеск.
Он, казалось, не обратил внимания на ее просьбу, но, назвав мистеру Ричардсу их улицу и номер дома, продолжил:

— Если у тебя нет других дел, Джордж, приходи к нам сегодня на ужин.
У нас очень уютно. Мы ужинаем в шесть, а в среду вечером уезжаем в Калифорнию, так что, боюсь, больше тебя не увидим.

 
Джордж Ричардс резко выдохнул, услышав эти слова, и Стар снова заметила в его глазах тот безумный блеск, от которого у нее болезненно сжалось сердце.

— В Калифорнию, да? — сказал он, стараясь говорить спокойно. — Что ж, тогда я, конечно, приеду.
Жизнь полна неожиданностей, и я могу никогда не вернуться.
До встречи, — добавил он с резким скрипучим смехом. — Спасибо за приглашение.
Поскольку у меня нет других дел, я буду в городе в сезон и смогу
приехать на ужин. Но сейчас я должен идти, потому что в двенадцать
я договорился встретиться с парой джентльменов, а до встречи осталось
всего пятнадцать минут.

Он приподнял шляпу, поклонился им и отвернулся; но седовласый джентльмен и красивая девушка, которые стояли и смотрели ему вслед,
увидели, как почти мгновенно на его лице снова появилось усталое,
угрюмое выражение, и услышали тяжелый вздох, вырвавшийся из его груди.
бремя забот, которое отравляло его жизнь.

 «Значит, ты хочешь, чтобы я помог Джорджу Ричардсу выбраться из передряги, Стар?» — спросил мистер Рузвельт по дороге домой, с нежностью глядя на изящную фигурку, сидевшую рядом с ним и правившую своими милыми серыми пони.

 «Возможно, с моей стороны было самонадеянно просить тебя об этом, дядя Джейкоб, — серьезно ответила Стар, густо покраснев, — но мне его очень жаль». Он был добр ко мне во многих отношениях, пока я жил в его семье.
Если бы не он, я бы стал простым слугой».

Когда в тот вечер Джорджа Ричардса проводили в роскошную и уютную столовую Джейкоба Рузвельта, где стол был изысканно сервирован на троих, его глаза засияли, а с лица словно по волшебству исчезла озабоченность.

Трижды после десерта Стар заставляла мистера Ричардса наполнять свою крошечную
чашечку восхитительным кофе, а потом игриво говорила ему, что больше не
будет наливать, но если он зайдет в библиотеку, она постарается
опьянить его каким-нибудь другим способом.

 «Я не забыла, как
вы любите музыку», — добавила она с улыбкой.
— И я хочу, чтобы ты сказал мне, не кажется ли тебе, что я немного улучшила свою игру с тех пор, как ты в последний раз меня слушал.


Она взяла его под руку и повела в библиотеку, а мистер Рузвельт с усмешкой наблюдал за тем, как она выполняет свой долг.


Сидя за роялем, она провела за игрой еще час, заставив Джорджа Ричардса забыть обо всех неприятностях и предстать перед ней тем приятным, добродушным джентльменом, которого она когда-то знала.

«Ричард почти снова стал самим собой», — подумала она с радостной улыбкой, вспомнив, как однажды после веселой песенки, которую она ему спела, он сказал:
Он откинулся на спинку стула и долго и от души смеялся.

 Но это не могло продолжаться вечно, и в конце концов мистер Рузвельт постепенно перевел разговор на дело и попросил его рассказать, в чем заключается его проблема.

 Это изменило все, и он снова стал встревоженным, измученным заботами человеком.

 «Мне не хочется вас беспокоить, дядя Джейкоб», — смущенно сказал он. «У тебя был свой рабочий день со всеми его заботами и трудностями,
и ты не забивал себе голову проблемами других людей. Я в ужасном
положении, это правда, но, думаю, выход все же найдется».
— И в его глазах появился тот же дикий, отчаянный взгляд, который Стар заметила утром и который заставил ее содрогнуться от ужаса.

Но мистер Рузвельт настаивал и в конце концов добился от него правдивого изложения фактов.

 — Мне жаль, что тебе так тяжело приходится, Джордж, — задумчиво произнес он, когда тот закончил.  — Сколько нужно, чтобы избавить тебя от этого позора?

При этих словах мистер Ричардс удивленно взглянул на пожилого джентльмена.
Затем, густо покраснев, он сказал:

«Я могу собрать достаточно денег, чтобы покрыть все свои текущие обязательства, — десять тысяч долларов. Я пытался занять их везде, но все почему-то вдруг стали меня избегать, и я с таким же успехом могу остаться без единого доллара, как и без всей суммы. Если бы я _смог_ собрать эти деньги, это бы снова поставило меня на ноги, потому что моя репутация была бы безупречной, и я верю, что при должном усердии и терпении смогу вернуть себе прежнее положение».

Стар едва сдерживала дыхание, ожидая ответа мистера Рузвельта.


К ее огромному удивлению, он повернулся к ней.

“Мой дорогой”, - сказал он, мягко, “вы должны вернуть за доброту
что ты сказала мне сегодня утром. Я думаю, вы понимаете, что я хочу, чтобы ты
чтобы это сделать”.

Завершая, он взглянул на личный ящик своего стола, где
он всегда хранил свою чековую книжку, и она знала, что он хочет, чтобы она пошла и
заполнила чек на сумму, названную мистером Ричардсом.

Она встала, подошла к столу, дрожащими пальцами открыла ящик и достала чековую книжку.


Открыв ее, она выписала чек, как часто делала для него раньше.
Она взяла лист бумаги, исписанный за последние несколько месяцев, вырвала его и принесла ему с ручкой,
наполненной чернилами.

 Он молча перевернул лист и написал на обратной стороне свое имя, а затем
вернул его ей, чтобы она подписала.

 Она машинально взяла лист, но на мгновение застыла в нерешительности, глядя на него, и ее щеки покраснели.

— Отдай ему, дорогая, это твой подарок, — сказал мистер Рузвельт,
глядя на мистера Ричардса, который сидел и в изумлении смотрел на них обоих.


На красных губах Стар заиграла лучезарная улыбка. Она бросила благодарный взгляд на
дядю Джейкоба и, подойдя к их гостю, положила перед ним чек.

Одного взгляда на цифры, и недалекий человек склонил голову на
в таблице со стоном.

“Я не могу взять его! Я не могу принять это — и от _ вас_, из всех людей!
- сказал он прерывисто.

“ Почему не от нее? ” хрипло спросил мистер Розвельт. “Все, что у меня есть
принадлежит этой дорогой девушке, и, как я говорил ей много раз, я живу
только для того, чтобы сделать ее счастливой. _Она_ попросила меня сделать это сегодня, после того как мы с тобой познакомились, потому что, по ее словам, ты был добр к ней в прошлом, и она хотела помочь тебе выбраться из передряги. Так что прими это как ее подарок, мой мальчик. Используй его с максимальной пользой и добро пожаловать.

Джордж Ричардс снова застонал, протянул руку и сжал ладонь старика,
сжимая ее в молчаливой благодарности, но в то же время охваченный
стыдом и раскаянием за все, что пришлось пережить ему и светловолосой
нежной девушке, стоявшей рядом с ним, пока они были членами его семьи.

Он не мог выразить словами благодарность за эту щедрую помощь в трудную минуту, но если когда-либо усталое от жизни сердце и освобождалось от непосильного бремени, то это было его сердце, когда он наконец сложил этот драгоценный клочок бумаги и отложил его на будущее.

Поднявшись, чтобы уйти, он взял Стар за обе руки и отвел в сторону, чтобы поговорить с ней наедине.

 «Если бы не ты, — сказал он дрожащим голосом, — через неделю я был бы разорен.  Сказать, что мне _стыдно_ принимать от тебя этот подарок, — значит не передать и половины того, что я чувствую, когда оглядываюсь назад и вспоминаю о твоем положении в моей семье». Но вы преподнесли его с такой добротой и деликатностью, что с моей стороны было бы грубо отказать вам.
Вы преподали мне урок, который, с Божьей помощью, я никогда не забуду.
урок всепрощения и милосердия; и _ни к кому_ в моем доме больше не будут относиться недоброжелательно, независимо от его положения, — заключил он с суровой решимостью.

 — Пожалуйста, забудьте все прошлое, мистер Ричардс, — мягко, но явно смутившись, ответила Стар.  — Я никогда не испытывала к вам ничего, кроме благодарности и доброжелательности, ведь вы не раз проявляли заботу о моем благополучии, пока я была с вами. Но, — торжественно добавила она, крепко сжимая его руки, — но, — повторила она, глядя ему в глаза с таким выражением, что его плечи поникли.
— Стар, — виновато произнес он, — пообещай мне, что, каким бы мрачным ни было твое будущее, какие бы испытания и разочарования тебя ни ждали, ты никогда больше не будешь размышлять о том, чтобы _нанести себе непоправимый вред_?

 По лбу мужчины пробежала багровая полоса, а вены на его лице вздулись.

 — Стар, — запинаясь, произнес он, — что ты имеешь в виду? Что тебе известно?

— Ты знаешь, что я имею в виду. Я прочла это в твоих глазах, услышала в твоем голосе сегодня утром. Но, о! мой друг, — и ее голос задрожал.
— Помни, — сказал он, едва сдерживая слезы, — что ты «куплена за деньги» — ты _не принадлежишь себе_. Пообещай мне.

 Он поднял ее руки и благоговейно поцеловал, и две горячие слезы скатились по его щекам и упали на ее руки.

 — Обещаю, — хрипло прошептал он.  — Дитя мое, если бы не ты, я бы действительно погиб, душой и телом.  Да благословит тебя Господь!

Стар и мистер Рузвельт проводили его до двери. Оба пытались подбодрить его добрыми пожеланиями на будущее.

 «Спокойной ночи и до свидания», — сказала девочка.
его, как голос ангела, как она стояла в дверях и наблюдала за ним
вниз по лестнице. “Обязательно приходите к нам снова, когда мы вернемся;
для наших друзей, как говорят на Западе, веревочка-засов всегда открыта”.

Могучее рыдание вырвалось из переполненного сердца Джорджа Ричардса, когда он
вышел на улицу, и слезы — слезы раскаяния, благодарности
и облегчения — густо и быстро покатились по его лицу.

«Слава Богу, — горячо прошептал он, — за свет этой «звезды»
среди того, что было хуже чем стигийская тьма. Но за ее дружелюбие»
Если бы не их свет и воодушевляющее влияние, я бы совсем растерялся».

 Он отошел на некоторое расстояние, но вдруг остановился и, казалось, собрался повернуть назад.

 «Как же я был неосмотрителен! — нетерпеливо пробормотал он.  — Я собирался рассказать ей все о лорде Кэрролле.  Он заслуживает того, чтобы она с ним помирилась, а она заслуживает... ну, для нее нет ничего невозможного, но они выбили у меня из головы все мысли своей несравненной щедростью». Я не вернусь сегодня вечером, — добавил он, немного подумав. — Завтра я напишу ей всю историю.


Но завтрашний день принес с собой заботы и сомнения, и его
Решимость была забыта. После этого было уже слишком поздно, потому что он не знал, как обращаться к ней в ее отсутствие.
Поэтому Стар по-прежнему считала своего возлюбленного предателем и оплакивала своего разбитого идола.




 ГЛАВА XXXIII.
 «ЭТО ТЫ ПРЕДАТЕЛЬ».


 Мистер Розуэлл, Стар и Грейс Мередит, а также добродушная миссис Блант, которая следила за тем, чтобы всем было комфортно, отправились в путь в назначенный день.
Путешествие на Запад, полное радостных предвкушений грядущих удовольствий.
А пока их нет, мы последуем за Ральфом Мередитом.
путешествие через Атлантику в Старый Свет.

 Прибыв в Лондон, он уладил все свои дела и
затем, со всем возможным интересом, на который он был способен, несмотря на боль в сердце, вызванную недавним разочарованием,
обратил внимание на достопримечательности великого города.

 Он посетил здание Парламента, Тауэр, собор Святого Павла,
Национальную галерею и многие другие интересные места, оставив
Он до последнего не покидал Вестминстерское аббатство, желая уделить достаточно времени этому удивительному и величественному сооружению и его бесчисленным достопримечательностям.

Во время своего второго визита, когда он был в часовне Генриха Седьмого,
вместе со своим гидом, который восхищался красотой архитектуры, сводчатой крышей с ее великолепной резьбой и множеством собранных здесь драгоценных реликвий,
внезапно раздался чистый, нежный голос, нарушивший торжественную тишину:

 «Арчи Шербрук, ты знаешь, который час?» Четверть двенадцатого.
Мы обещали леди Данэм, что вернемся в сезон и придем на репетицию в Альберт-холл вместе с ней.

Ральф думал, что в то утро он был здесь единственным посетителем, и
этот серебристый голос, произносящий имя, которое он слишком хорошо помнил,
поверг его в шок, от которого кровь забурлила в жилах.

— Уже позже, чем я думал, Вивьен. Нам нужно идти немедленно, если мы хотим успеть на встречу, — ответил глубокий мужественный голос.
Обернувшись, чтобы посмотреть на говорившего, Ральф увидел высокого,
красивого молодого человека лет двадцати двух или двадцати трех, с
головой Аполлона, телом Адониса, проницательным, умным лицом,
честными, искренними глазами и
приятная, располагающая улыбка.

 Дама, которая сопровождала его и обратилась к нему, была на год или два моложе и, как показалось Ральфу, почти так же прекрасна, как Стар, хотя ее красота была иного рода.

 Арчи Шербрук! Не может быть двух молодых людей одного возраста, красивых, как боги, и носящих одно и то же имя.

Услышав эти слова, он почувствовал, как сердце подпрыгнуло у него в груди, лицо
покраснело до боли, а руки инстинктивно сжались в кулаки от
горячего негодования. Ему хотелось наброситься на этого красавца.
Предатель, он должен был осудить его за ту подлую роль, которую он сыграл.

 Значит, это тот самый человек, который разбил сердце Стар Гладстон и разрушил ее жизнь.
Он не сомневался в этом.

 Да, он был уверен, что это тот самый Арчибальд Шербрук, о котором рассказывала Стар.

 Кто же тогда была та женщина, которая была с ним?  Его жена?

Он не думал, что она его сестра, потому что, кроме цвета волос, она ничем не была на него похожа.


Может, они американцы и, как и он, путешествуют по королевству?


Возможно, если они женаты, то проводят здесь медовый месяц;
Но они говорили о «леди Данэм» так, что он усомнился в том, что они его соотечественники.


Подобные мысли терзали его, и он решил во что бы то ни стало разыскать молодого человека и выяснить, действительно ли он был неверным возлюбленным Стар.


Юная леди говорила о репетиции в Альберт-холле.  Он знал, что в тот вечер там должен был состояться концерт, и, возможно, репетиция была его частью.
Он решил пойти и посмотреть.

Соответственно, в час, указанный на афишах, он пришел, вооружившись мощной подзорной трубой, занял видное место и стал осматривать зал.
Он всматривался в лица, пытаясь найти те, что видел утром.


Но его усилия ни к чему не привели: ни прекрасного девичьего лица, ни
того, кто был слугой молодой леди, он так и не увидел.

Внезапно странно нежный, похожий на птичье щебетание голос, ясно и громко раздавшийся в зале, привлек его внимание к сцене.
Там он с трепетом, от которого мурашки побежали по коже, увидел прекрасную девушку, ради которой пришел.

Ральф Мередит искал ее имя в программке, где было указано, что
Концерт был организован под эгидой одной из знатных семейств для какой-то благотворительной цели, и все участники были любителями.

 «Мисс Вивьен Шербрук», — прочитал он и снова почувствовал, как у него сжалось сердце.

 Значит, она была не женой Арчибальда Шербрука, а, скорее всего, его сестрой.

Он внимательно слушал ее песню, а когда нежный голос затих и она повернулась, чтобы уйти со сцены, он, затаив дыхание, подался вперед, чтобы посмотреть на нее, а гром аплодисментов прокатился по залу.

Через мгновение она вернулась, слегка покраснев от того, что ее снова вызвали на бис, но держалась грациозно и скромно, и спела простую балладу.

 Она была очаровательна, как никогда, и когда она наконец замолчала и ушла, Ральф Мередит услышал позади себя протяжный вздох облегчения. Кто-то сказал:

 «По-моему, Вивьен никогда еще так хорошо не пела. Но я рад, что часть программы подошла к концу».

 — Да, — ответил более низкий, но более знакомый голос. — Я и сам немного волновался, хотя знаю, что она никогда не подводит.  Вивьен — просто сокровище!

— Ты прав, Арчи. Как и мой сын. Я удивлена, что в вашем возрасте кто-то еще не увел вас обоих от меня, — ответила дама сдержанно, но с любовью и игривым тоном.

 — Надеюсь, мама, ты не хочешь избавиться ни от одного из нас?

— Вовсе нет, и все же это было бы вполне ожидаемо при естественном ходе событий.
А учитывая, сколько прекрасных девиц и галантных молодых джентльменов
играют в то, что мне нравится, я не могу не испытывать некоторого любопытства в отношении того, кто в конце концов завладеет моими сокровищами.


На эти слова никто не ответил, но Ральф был уверен, что услышал вздох.

Через несколько мгновений он повернулся и с напускной беспечностью окинул взглядом море лиц позади себя, глядя на тех двоих, чей разговор он только что подслушал.

 Все было так, как он и предполагал, когда услышал этот мужественный голос.

Арчибальд Шербрук сидел прямо за ним, а рядом с ним — благородная,
похожая на матрону женщина, на которую он был очень похож.
Но на лице молодого человека читалась явная боль, а в его красивых глазах —
задумчивость и тревога.

 «Не женат, и все это время с таким печальным лицом и
Он тяжело вздохнул. «Я начинаю думать, что это могло быть какое-то недоразумение, а не намеренное злодеяние, — сказал он себе. — Он не похож на человека, способного предать женщину, — добавил он. — В нем есть что-то благородное и располагающее к себе. И все же Стар сказала, что обвинила его в лицо».

 Когда концерт закончился и он медленно пробирался к выходу вместе с толпой, кто-то рядом с ним вдруг воскликнул:

— Привет, Мередит! Откуда ты взялась? — и дружеская рука энергично и сердечно пожала его руку.

“Олден! это ты?” - крикнул он в ответ. “Я мог бы задать тот же вопрос
вам, поскольку у меня и в мыслях не было увидеть вас здесь; но поскольку
очевидно, что мы оба американцы, можно с уверенностью предположить, что мы пришли
из ‘за морей и за тридевять земель”.

“ Когда вы прибыли? Где вы остановились и как долго пробудете
в Лондоне? требовательно спросил Олден, его язык заплетался, как у скаковой лошади.

— Что ж, — со смехом ответил Ральф, — я вижу, вы хотите знать обо мне все.
 Я приехал вчера, неделю назад. Остановился в «Мидленд Гранд», и мое пребывание здесь... бессрочное.

— Хорошо! Но теперь, когда я вас нашел, я намерен за вами приглядывать. Говорю вам,
когда встречаешь кого-то из знакомых, это очень воодушевляет. У вас есть какие-нибудь
дела на сегодня вечером?

 — Нет.

 — Тогда пойдемте со мной. У меня есть приглашение на прием к леди Стэмфилд.
Кстати, она очаровательно принимает гостей и разрешает приводить с собой столько друзей, сколько я захочу. Пойдемте, моя леди — восхитительная хозяйка, к тому же у нее две самые очаровательные дочери на свете.


— Перед таким соблазном я не могу устоять, — с улыбкой ответил Ральф.  — С удовольствием приду.

— Ты здравомыслящий парень, — ответил молодой Олден, фамильярно беря друга под руку и уводя его прочь.


Ральф нашел Стэмфилд-Хаус восхитительным местом.  Леди Стэмфилд оказалась именно такой хозяйкой, какой ее описывал Герберт Олден, и даже лучше.
А мисс Стэмфилд, юные леди восемнадцати и двадцати лет, были хорошенькими, талантливыми и достаточно интересными, чтобы приятно скоротать час-другой.

Его очень радушно приняли, когда его представил друг.
Его познакомили с несколькими приятными людьми, и он начал думать, что...
В конце концов, он увидел Лондон не с лучшей стороны, поскольку до сих пор его жители не производили на него приятного впечатления.

 После двух-трех танцев молодой Олден снова разыскал его и повел в бильярдную, которая в тот вечер была превращена в курительную.

«Я хочу познакомить вас с несколькими замечательными парнями, — сказал он по дороге.
— Как сказали бы в Америке, с «крутыми» ребятами, с которыми вам будет весело, пока вы здесь».


Он нашел в бильярдной дюжину или двадцать молодых людей и представил их друг другу.

Он провел там с полчаса, наслаждаясь обществом, а потом начал подумывать о том, что пора возвращаться в отель, потому что до него было довольно далеко от этой части города.

 Он постоял немного в одиночестве у бильярдного стола, собираясь пожелать молодому Олдену спокойной ночи, как вдруг услышал его голос у себя за спиной:
«Позвольте представить вам лорда Кэрролла из Кэрролтона».

Он протянул руку, взглянул на незнакомца, вздрогнул, отдернул руку и чопорно поклонился его светлости. Он узнал Арчибальда Шербрука!


Прекрасное, добродушное лицо молодого пэра помрачнело, и он холодно произнес:
Приветствие прозвучало не слишком учтиво, но он, с присущим ему благородством, не обратил на это внимания и выразил радость от встречи.
После представления Олден отошел, оставив их наедине.

 «Прошу прощения, — сказал Ральф, чувствуя, как кровь приливает к его лицу, ведь его преданное сердце не могло забыть Стар и ее злодеяния. — Я слышал, как сегодня вас дважды назвали другим именем — Арчибальд Шербрук». Неужели мой друг ошибся, представив вас мне как лорда Кэрролла?


Его светлость рассмеялся, и его лицо мгновенно прояснилось.

 — Нет, — сказал он, — я и Арчибальд Шербрук, и лорд Кэрролл. Я
Я страдаю от обилия имен, которые часто приводят к путанице,
некоторые из них нелепы, а некоторые — болезненны».

 Последнее утверждение было сопровождено тяжелым вздохом.

 «Но, — добавил он уже более непринужденно, — я пожму вам руку,
что бы ни случилось», — и снова протянул руку.

 Но Ральф не пожал ее.

 Он отступил на шаг и с недоумением посмотрел на своего собеседника.

«Еще раз прошу прощения, — сказал он, — но прежде чем я возьму вас за руку, позвольте задать вам один вопрос».

«Конечно, хоть дюжину, если хотите», — надменно ответил лорд Кэрролл.
Отказ Ральфа пожать ему руку сильно задел лорда Кэрролла.

 — Вы бывали в Америке?

 — Да.

 — Вы встречали там юную леди по имени мисс Стелла Гладстон?

 Лорд Кэрролл вздрогнул, как от внезапного удара, и побледнел.

 — Стелла Гладстон!  Что вы можете рассказать мне о Стар Гладстон?  — хрипло от волнения спросил он.

— Что ее сердце разбито, а жизнь разрушена, — сурово ответил Ральф Мередит.
Теперь он знал, что нашел своего человека, и не собирался проявлять к нему милосердие.


Он дрожал от возбуждения, и ему хотелось задушить его.
негодяй и трус, так подло предавший доверие самой прекрасной женщины на свете.

 «Ее жизнь разрушена! Не говори мне этого», — прошептал лорд Кэррол побелевшими губами, а выражение муки, появившееся в его глазах, тронуло бы самое черствое сердце, если бы оно не было таким же разбитым, как у Ральфа Мередита.

 «Да, и ты — предатель, который за это в ответе», — горячо ответил он.

Молодой человек покраснел и внезапно выпрямился с видом, полным достоинства,
пытаясь вернуть самообладание, которое было нарушено при упоминании столь дорогого его сердцу имени.

“ Вы забываетесь, сэр, ” надменно сказал он. “ Какое право вы имеете
обращаться ко мне подобным образом? Почему _ вы_ так говорите со мной о мисс Гладстон?
и обвиняете меня в том, что вы утверждаете?

“ Почему я не должен? - Требовательно спросил Ральф Мередит низким, яростным тоном.
“ Разве она не говорила мне своими устами о твоей низости и предательстве?
И неужели ты думаешь, что я могу взять за руку человека, будь он хоть дважды лордом, который разрушил жизнь... — «единственной женщины, которую я когда-либо любил», — хотел он добавить, но что-то удержало его, и он заменил слово на «ангела»?

Арчибальд Шербрук был очень бледен. Он был гордым и храбрым молодым человеком,
и вся его горячая кровь вскипела от этого внезапного и неожиданного нападения со стороны незнакомца, с которым его познакомил общий друг.

 Он произнес слова, за которые при других обстоятельствах его бы повалили на землю и наказали за дерзость.

Но он взял себя в руки, потому что видел, что Ральф — благородный человек,
хоть и объявил себя защитником женщины, которую по-прежнему любил
беззаветной любовью, и намеревался отомстить за ее обиды, если
Он был уверен, что нашел нужного человека.

 Он также рассудил, что тот, должно быть, заблуждается, как и Стар, и что единственный способ исправить ситуацию — объяснить ему, как обстоят дела.

 Кроме того, в его сердце затеплилась безумная надежда, что через этого человека он сможет найти ту, кого потерял и кого никогда не переставал любить.

Он положил руку на плечо Ральфа, и молодой человек почувствовал, как она дрожит от переполнявших его чувств.

 — Пойдем со мной, — сказал он низким, серьезным голосом, — туда, где мы сможем побыть наедине.
Давайте поговорим с вами наедине, и я все вам объясню. Произошла ужасная ошибка, и причиной всему стали два моих имени. Я
беззаветно любил Стар Глэдстоун и люблю ее по сей день. Я не сделал ей ничего плохого, как я вам сейчас объясню, и ничто не помешало бы мне быть рядом с ней, если бы она не скрылась от меня. Пойдемте.

Он фамильярно взял Ральфа под руку и вывел из комнаты в небольшую прихожую, ведущую из холла, и закрыл дверь.
Молодой человек онемел от удивления, услышав то, что услышал, и начал...
Ему казалось, что своей опрометчивостью он попал в очень неприятную ситуацию.




 ГЛАВА XXXIV.
 ВЗАИМНЫЕ ОБЪЯСНЕНИЯ.


 — Неужели я ошибся? Неужели я вас обидел? — спросил Ральф Мередит, когда дверь за ними закрылась.
Он безучастно смотрел на своего собеседника, чувствуя в глубине души, что ни один человек не смог бы скрыть свои чувства.
Лорд Кэррол явился при упоминании Стар и намеренно предал ее.

 «Если бы я не был уверен, что ты _действительно_ совершила ошибку», — сказал его светлость
— возразил он, с достоинством выпрямившись, хотя все еще был очень бледен и сильно взволнован. — Если бы я не был уверен, что вы разделяете
недоразумение, ставшее причиной всех бед мисс Гладстон и моего
глубокого огорчения, я бы не оставил без внимания то пренебрежительное
обвинение, которое вы выдвинули против меня сегодня. Я не предатель,
мистер Мередит. Я никогда намеренно не причинял зла мисс Гладстон,
потому что любил ее и люблю по сей день бессмертной любовью.
 Как я уже говорил вам, у меня много имен, — продолжил он с натянутой улыбкой.
— Улыбка, — сказал он, — стала причиной всего этого. И если Стар неосознанно стала жертвой обстоятельств, то и я тоже немало пострадал.
 Присаживайтесь, мистер Мередит, и позвольте мне все вам рассказать. — Он указал ему на стул.

— Только после того, как я извинюсь за свои опрометчивые слова, милорд, — мужественно и прямо ответил Ральф и подошел к нему, убежденный в его честности и в том, что он никогда не желал Стар зла.  — Мисс Гладстон, — продолжил он, — поведала мне о своем горе незадолго до моего отъезда в Европу, хотя и не говорила, что...
Я не буду вдаваться в подробности. Думаю, она и представить себе не могла, что мы с вами когда-нибудь встретимся, но в то время я твердо решил, что если когда-нибудь столкнусь с «Арчибальдом Шербруком» — единственным именем, которым она вас называла, — то заставлю его ответить за ту несправедливость, которую, как я считал, он ей причинил. Сегодня я видел вас с дамой в часовне Генриха Седьмого в Вестминстерском аббатстве. Я услышал, как она
назвала тебя именем, которое я слишком хорошо помнил, и был уверен,
что нашел неверного рыцаря мисс Гладстон. Я тут же решил...
Я задержался в Лондоне дольше, чем рассчитывал, разыскал вас и потребовал объяснений за содеянное. Вы были на концерте в Альберт-холле сегодня вечером, но я и не думал с вами встречаться, когда приехал сюда по приглашению моего друга Олдена. Вы, наверное, догадываетесь, какое потрясение я испытал, когда он представил вас как лорда Кэрролла. Это объясняет, почему я не пожал вам руку и обратился к вам так, как обратился.

«В сложившихся обстоятельствах я не могу вас винить», — с улыбкой ответил лорд Кэрролл.

“Ваши слова, однако,” Ральф продолжал: “Что касается молодой леди в
вопрос, убеди меня, что ты совершенно неповинен, и как
великий страдалец от досадного недоразумения, как и она сама. Я
надеюсь, вы примете мое объяснение, а также мою руку вместе с ним, ” заключил он.
в заключение он протянул руку молодому пэру.

Лорд Кэрролл тепло пожал ее.

«Я не имею права испытывать неприязнь к вам за то, что вы так благородно отстаиваете интересы человека, который мне очень дорог, — сказал он с теплотой в голосе.  — И, возможно, в конце концов, эта встреча, которая поначалу обещала закончиться
Бурная ссора может стать средством вернуть счастье двум очень несчастным людям.


— Я уверен, что так и будет, — ответил Ральф, но на сердце у него было тяжело.

Лорд Кэррол подкатил к нему кресло и усадил его, а затем, придвинув к себе еще одно, рассказал в общих чертах то, что уже поведал мистеру Ричардсу о своих отношениях со Стар, о ее поспешных выводах, к которым она пришла, узнав о его титуле, о том, что она не позволила ему объясниться, и о ее бегстве на следующее утро после болезненного открытия.

Ральфу Мередиту было трудно скрыть горечь, которую он испытывал,
понимая, с какой радостью Стар отдалась бы своему мужественному
возлюбленному, узнав о его верности. Его сердце все еще болело от
недавнего разочарования, но он был слишком благороден и великодушен в
своей любви к ней, чтобы чинить препятствия на пути к ее счастью или
счастью человека, которого он теперь считал достойным ее во всех
отношениях.

Он рассказал лорду Кэрроллу о жизни Стар в последний год,
о ее успехах в качестве молодой писательницы и о счастливых переменах в ее жизни.
в ее светском положении признанной подопечной и наследницы
Джейкоба Рузвельта, миллионера. Он также говорил о восхищении, которое
вызывали ее грация и красота в прошлом сезоне в Ньюпорте.

— Я рад, — искренне сказал Арчибальд Шербрук, и его губы задрожали, — что за последний год ее жизнь стала намного ярче.
Я всегда буду благодарен мистеру Рузвельту за его доброту, но все же я почти эгоистично желаю, чтобы _я_ был тем, кто помог бы ей найти свое место в жизни. Я отправлюсь в
Соединенные Штаты сразу. Я должен искать ее и себя с ней, как
как можно скорее. Будете ли вы быть так любезны, чтобы дать мне Г-н Росевелт по
- адрес?”

“ С удовольствием, ” ответил Ральф. - но вы не найдете их в Нью-Йорке.
Йорк только в настоящее время, ибо они, с моей сестрой, который очень интимные
друг Мисс Гладстон—путешествуете на Дальнем Западе, и не будет
вернуться на три или четыре месяца”.

Лорд Кэррол выглядел задумчивым и разочарованным.

 — Что ж, — вздохнул он, — придется подождать до их возвращения. Время
Это может показаться очень долгим, хотя сейчас я очень нужен здесь, и было бы крайне невыгодно для меня уехать до того, как мои дела придут в более-менее стабильное состояние. Но никакие денежные соображения не удержали бы меня от поездки в Стар, если бы я был уверен, что найду ее там. Однако я должен смириться с неизбежным. А теперь, мистер Мередит, — заключил он с добродушной улыбкой, — что я могу сделать, чтобы ваше пребывание в нашем городе было приятным? Я в вашем распоряжении столько, сколько потребуется».

 «Благодарю вас, милорд. Дела не позволят мне задерживаться надолго»
Сейчас я не в Лондоне, но собираюсь вернуться в течение трех-четырех месяцев и надеюсь снова с вами встретиться, — ответил Ральф.

 — Я непременно позабочусь о том, чтобы мы снова встретились, — ответил лорд Кэрролл. — А теперь, если у вас нет никаких планов на завтра, не окажете ли мне честь отобедать со мной?

 — С превеликим удовольствием.  У меня нет других планов, — ответил мистер Мередит.

Он все больше восхищался красавцем-возлюбленным Стар Гладстон,
несмотря на то, что тот был его соперником.

— Спасибо. А теперь пойдемте со мной, я познакомлю вас с моей матерью и сестрой, которые сейчас в Стэмфилд-Хаусе. Мистер Мередит, — добавил молодой лорд, снова сжимая его руку и с волнением в голосе произнося:
— Я не могу выразить вам свою благодарность, ведь сегодня вы вдохнули в
мое сердце новую жизнь и надежду.

 Ральф постарался искренне порадоваться за него, но не в человеческой природе не испытывать угрызений совести из-за того, что его ждет счастье, особенно если он знает, что оно будет достигнуто за его счет.

«Я очень рад, что смог хоть как-то загладить свою грубость при нашей первой встрече», — сказал он, слегка улыбнувшись.

— Не стоит об этом. Вы отстаивали правое дело, и благодаря вашей поддержке я верну то, что для меня дороже жизни. Так что забудем о неприятном моменте, и я надеюсь, что в будущем смогу называть вас своим другом.


Затем лорд Кэррол вернулся в гостиную леди Стэмфилд, где, разыскав мать и сестру, представил им своего нового друга.

Миссис Шербрук Ральф оказалась красивой, добродушной женщиной с большим сердцем и христианским милосердием, хотя было очевидно, что, по ее мнению, двое ее детей были идеальны во всех отношениях.
уважение.

 Ни у кого еще не было такого благородного и преданного сына; ни у кого еще не было такой очаровательной дочери.

 Мисс Вивьен Шербрук действительно была очаровательна; она была еще красивее, чем казалась, когда он увидел ее на сцене в роли певицы.

Она была жизнерадостной и остроумной и изо всех сил старалась развлечь нового знакомого своего брата.
Ральф и сам забыл о себе и о мучительной боли, которая преследовала его во время всех этих скитаний, пока говорил с ней и слушал ее.
оживленный разговор и наблюдение за ее быстрыми, грациозными движениями.

“Арчи сказал мне, что вы придете к нам завтра обедать, мистер
Мередит”, - сказала она, как приехала ее мать, чтобы сказать ей, что настало время для
им идти.

“Да, я считаю, что для этого”, он вернулся, с первого взгляда
восхищения в ее сверкающие глаза.

— Я рад, потому что у меня к вам сотня вопросов об Америке,
на которые может ответить только настоящий американец. Вы обязательно придете?

 — Конечно, — ответил он, думая о том, что эти ясные серые глаза...
так откровенно и с улыбкой на него, были такими же красивыми, как
какие он когда-либо видел.




 ГЛАВА XXXV.
 Миссис БОЛЬШИЕ НАДЕЖДЫ РИЧАРДСА.


На следующий день мистер Мередит, как и обещал, отправился обедать
с лордом Кэрролом в элегантный особняк его матери недалеко от Белгрейв-сквер.

После ужина, когда остальные гости удобно устроились,
Арчи пригласил своего друга в «святилище», как он его называл, чтобы
покурить и спокойно поговорить.

 Если бы лорд Кэррол заподозрил, что Ральф испытывает к нему какие-то чувства,
Лорд Кэрролл не выказал ни малейшего интереса к Стар, но, пока они сидели там вместе, поделился с ним своими надеждами и планами на будущее и гораздо свободнее говорил о Стар, чем накануне.

Когда они докурили сигары, лорд Кэрролл встал и сказал:

«Пойдемте в дом, мистер Мередит, я покажу вам одно из своих сокровищ».

Он вернулся в свое «святилище» в сопровождении Ральфа и, пройдя мимо всех прекрасных картин, рисунков и гравюр, висевших на стенах, подошел к мольберту, стоявшему в углу, и снял с него
Он снял с портрета покрывало и отступил, чтобы его друг мог посмотреть.

Ральф Мередит бросил один взгляд на портрет и воскликнул в неподдельном изумлении:

«Стар!»

«Да, это Стар, — с нежной улыбкой сказал лорд Кэрролл, глядя на портрет.  — Я рад, что ты ее узнал, а то мне было бы жаль,
если бы она так сильно изменилась, что ты не смог бы ее узнать». Это картина, которую я люблю и храню только для себя. Я очень редко показываю ее кому-либо и никогда не рассказывал ее историю ни одному живому существу, пока не поведал ее вам вчера вечером. В то утро она стояла там, в
Когда она, по моей просьбе, отрезала этот локон, я полюбил ее
любовью, которая не угаснет до конца моих дней. У меня
здесь хранится этот золотой локон, мистер Мередит, — сказал он,
потрогав усыпанную бриллиантами подвеску на цепочке для часов, — и никакие сокровища не смогли бы его у меня отнять. Вот еще и камея, которую я отдал ей в обмен и о которой я тоже рассказывал вам вчера вечером, — и он поднял левую руку, на мизинце которой сверкало кольцо, сделанное из камеи Джозефиной Ричардс. — Ах, — добавил он со вздохом, — это
Трудно поверить, что она могла счесть меня таким лживым, таким вероломным и трусливым, что я сначала завоевал ее любовь, а потом отверг ее, как ничего не стоящую.

 — Но в сложившихся обстоятельствах это было вполне естественно, — задумчиво ответил Ральф.
 — Вы и сами должны это понимать, ведь вы
утверждаете, что в субботу признались ей в своих чувствах под именем
Арчибальда Шербрука и получили в ответ признание в своих чувствах.
А в следующий понедельник вы появились в доме мистера Ричардса как
лорд Кэррол, который, как ей сказали, был его поклонником.
Рука моей дочери. Мне не кажется странным, что она думает о вас самое худшее.
Вы, несомненно, поставили ее в неловкое положение. Это, должно быть, стало серьезным ударом не только по ее самолюбию, но и по ее привязанности к вам.
Ведь, как мы уже убедились, мисс Гладстон не лишена ни самоуважения, ни силы духа.

 — Нет, я не нахожу в этом ничего странного, но, ох! Если бы она дала мне хоть минуту,
я бы смог убедить ее в том, что она ошибается, и тогда всех этих
горестей можно было бы избежать, — вздохнул молодой лорд, с
любовью взглянув на портрет и снова накрыв его.
и отвернулся.

 — Когда вы снова к ней пойдете, у вас все получится, — весело сказал Ральф.


 — Да, — ответил Арчи, плотно сжав губы, — мисс Гладстон
_выслушает_ меня, когда я снова к ней пойду. Будет правильно,
если она выслушает мои доводы, независимо от того, как она к ним отнесется.

 — Я не боюсь последствий, — с улыбкой ответил его гость, — потому что мисс
Гладстон признался мне, что, несмотря на ее веру в вашу недостойность, ее привязанность к вам осталась прежней.


При этих словах лицо лорда Кэрролла озарилось радостью.

— Это она тебе сказала? — живо спросил он. — Тогда я больше не буду сомневаться.
 И я должен благодарить _тебя_ за то, что ты подарила мне такое счастье, какого я и не ждал.


Они еще полчаса рассматривали другие картины, но сладкие звуки, доносившиеся из гостиной, отвлекли внимание Ральфа и заставили его спуститься вниз.


— Неужели я снова слышу прекрасную певицу, как прошлой ночью? — спросил он.

— Да, это Вивьен поет, — ответил ее брат.

 — Я очень люблю музыку. Может, вернемся к остальным?

 Они спустились вниз, и Ральф Мередит направился к прекрасной Вивьен.
Он провел восхитительный вечер, воспоминания о котором преследовали его еще много недель.


 На следующее утро он уехал из Лондона в трехмесячное путешествие по Шотландии, Ирландии и континенту.

 * * * * *


Несколько недель спустя миссис Ричардс сидела в своем красивом будуаре и читала газету.

Очевидно, что-то случилось, потому что ее лицо было мрачным,
на щеках горели красные пятна, а глаза сверкали угрюмым огнем.


Причиной тому был категорический отказ мистера Ричардса.
Он уступил ее неумеренному требованию выдать пятьсот долларов на покупку новых платьев для себя и Джозефины на предстоящую зиму.
Она только что вернулась в свою комнату после бурной перепалки.

 «Я не могу дать тебе ни доллара, — сказал он с серьезностью, граничащей с суровостью, — потому что у меня нет лишних денег».

 «Ни доллара, Джордж! — возразила она с презрительным смехом.  — Кто бы мог подумать, что ты способен на такую нелепость?»

«Тем не менее это правда, — мрачно ответил он.  — Два месяца назад я
ожидал, что сегодня мы все будем нищими».

«Что ты имеешь в виду?» — ахнула его жена.

— Именно то, что я и говорю. Если бы не дружеская помощь в самый нужный момент, когда я меньше всего ее ожидал, я бы потерпел крах, погряз в долгах и бесчестье, и все, что у нас есть, — дом, мебель, лошади и кареты — все пошло бы с молотка.

 — Не могу в это поверить, — побледнев, сказала миссис  Ричардс.

 — Но это не отменяет факта, — лаконично ответил ее муж.

 — Почему ты мне не сказал?

 — Я тебе _сказал_. Я постоянно писал тебе, пока ты был в Ньюпорте,
Эллен, я не могу долго терпеть, что ты так опустошаешь мой кошелек.
Ты должна сократить свои расходы, но ты не обращаешь на меня внимания и пускаешься во все большие излишества».

 «Но я и представить себе не могла, что все так серьезно, как ты говоришь», — сказала она, и ее лоб покрылся румянцем от чувства вины, когда она вспомнила, что тратила столько денег, чтобы затмить Стар. — Я и не думал, что ты
на самом деле смущена, иначе не стал бы просить так много.

 — Что ж, — ответил он более мягким тоном, — проявите благоразумие
Что касается меня, то вам с Жозефиной этой зимой придется носить старую одежду.
 На какое-то время мои проблемы разрешились благодаря доброте друга, но мне придется проявить большую осторожность и расчетливость, чтобы и дальше держаться на плаву.  Мне придется начинать с малого, иначе я снова погружусь в пучину уныния.

 — Но я не понимаю, как мы сможем обойтись без каких-то новых вещей, — начала она.
— эгоистично возразила миссис Ричардс.

 — Ты должна, и точка, — решительно ответил муж.  — Если ты не можешь выходить в свет и носить то, что у тебя есть, то
Этой зимой ты должна оставаться дома, и я не думаю, что это тебе повредит.


 Миссис Ричардс сердито покраснела.  Когда она видела мужа в таком настроении,
она знала, что переубедить его не удастся и ей придется подчиниться его приказу.


— Я не понимаю, что вдруг сделало тебя таким скупым, — угрюмо сказала она.


— Скупым! О, Эллен!

 — на мгновение он с тоской взглянул на нее.

 Она была красивой, статной женщиной и в первые годы их брака была очень любящей и нежной женой, но
Безграничная снисходительность и постоянное общение с модным миром сделали ее эгоистичной и бесчувственной.

 «Дорогая моя, — продолжил он через некоторое время, — почему ты не можешь хоть немного утешить меня, проявить хоть немного сочувствия к моим невзгодам?  Мне было очень тяжело нести это бремя в одиночку, и хуже всего было то, что я был вынужден отказывать тебе.  Ты же знаешь, что я не нищий и никогда не отказывал тебе в том, что мог дать. Эллен, мне бы хотелось, чтобы ты была со мной чуть добрее, чем в последнее время.

 — Я ничего не смыслю в делах, но могла бы дать тебе очень
— Не стоит давать мне советы или утешать меня таким образом, — холодно ответила она.
После этого она оставила его в весьма плачевном состоянии, да и сама была не в духе.
Она была немало удивлена, узнав, что они были так близки к краху, как он и предполагал.

 Она вернулась в свою комнату, по пути подобрав утреннюю газету, лежавшую на столике в прихожей. Сев за стол, она небрежно скользнула взглядом по его ножкам,
в то время как ее мысли были заняты тем, как обойтись без привычного полного кошелька и «соблюсти приличия».

Внезапно ее взгляд приковал абзац, от которого по всему телу пробежала острая колющая боль, а каждый нерв затрепетал от волнения, пока она читала:

 «Наследники или ближайшие родственники сэра Чарльза Торнтона, бывшего владельца Хэлоуэлл-Парка в Девоншире, Англия, сочтут за благо немедленно связаться с компанией Compton & Bailey, № 54  на Линкольн-Инн-Филдс, Лондон».

Прямо под этой рекламой было объявление о внезапной смерти молодого баронета от дифтерии.


Миссис Ричардс несколько минут сидела неподвижно, словно в оцепенении.
через несколько мгновений после прочтения этого отчета. Затем вскочив на ноги и
прихватив газету с собой, она поспешно вернулась к своему мужу,
ее щеки покраснели, глаза горели от волнения.

“Если то, что я подозреваю, что должно подтверждаться, мечта моей жизни будет
понял. Сэр Джордж и Леди Ричардс бы очень хорошо звучит, действительно,”
она пробормотала, как она пошла.

Когда она вошла, муж поднял на нее глаза, и она вздрогнула, заметив, каким бледным и изможденным стало его лицо. Но она была слишком взволнована, чтобы обращать на это внимание.

 — Джордж, — торопливо сказала она, — прочти это!

Она положила перед ним газету и указала на абзац, который так ее взволновал.


«Ну, я прочитал, но ничего не понял. Я ничего не знаю о сэре Чарльзе Торнтоне», — равнодушно ответил он.


«О чем ты думаешь, Джордж Ричардс!» — нетерпеливо воскликнула его жена.
«Моя мать была сводной сестрой матери сэра Чарльза Торнтона». У сэра Чарльза не было семьи; похоже, что других родственников ни с одной из сторон не осталось, иначе его адвокаты не стали бы так себя рекламировать.
Я считаю, что _я_ — «ближайший родственник».

— Чепуха, Эллен! Не забивай себе голову такими безумными идеями, потому что
ты наверняка будешь разочарована, — скептически ответил мистер Ричардс.

 — Не знаю, что и сказать. Но одно я знаю давно:
ветвь семьи Торнтон почти, если не совсем, угасла.
 Очевидно, что ни в Англии, ни в «Комптоне и
Бейли не стал бы давать рекламу в газетах Соединенных Штатов, — возразила она.
— Я в этом уверена, — сказала она, все больше убеждаясь в том, что ее первое впечатление было верным.

 — Это хороший аргумент, — неожиданно согласился мистер Ричардс.
Он заинтересовался, а затем начал расспрашивать жену и более тщательно изучать этот вопрос.


В результате на следующем пароходе в адрес компании Compton & Bailey, № 54, Линкольнс-Инн-Филдс, было отправлено длинное письмо, в котором говорилось о родстве миссис  Ричардс с сэром Чарльзом Торнтоном из Хэлоуэлл-Парка, Девоншир, а также приводились доказательства.

Прошел месяц, и они уже начали думать, что питали напрасные надежды,
как вдруг однажды пришел ответ от Compton & Bailey.
В нем говорилось, что они тщательно изучили хронологические таблицы обоих
Представители семьи Торнтон пришли к выводу, что
миссис Ричардс, несомненно, является ближайшей родственницей покойного сэра Чарльза.


Они заявили, что долгое время давали объявления в английских газетах, но никто не предъявил никаких прав на наследство.
Тогда они решили опубликовать аналогичное объявление в американских газетах, и, поскольку оно не вызвало никакой реакции, они, несомненно, решат этот вопрос в пользу миссис Ричардс.

Однако они предложили ей немедленно приехать в Лондон, чтобы они могли лучше продумать дальнейшие действия после личной встречи.

«Если это окажется пустой тратой времени, чего я, к сожалению, опасаюсь, я не смогу позволить себе такие расходы», — сказал мистер Ричардс, обдумывая этот вопрос.

 Но его жена была полна энтузиазма и очень оптимистично смотрела на результат. В конце концов было решено, что они отправятся в плавание при первой же возможности, и сразу же начались приготовления.

Сообщая друзьям о своих планах, миссис Ричардс лишь заметила, что мистер Ричардс нездоров.
Все они хотели перемен и решили попробовать, что даст им путешествие через Атлантику.
Однако о ее ожиданиях не было сказано ни слова.

 «Если у меня все получится, будет достаточно времени, чтобы объявить об этом публично;
Если я не стану королевой, никто и никогда не сможет посмеяться над моим
разочарованием, — осторожно сказала она мужу, хотя в глубине души не
сомневалась в исходе дела. В ее голове уже рисовались картины того, как
она получит титул и будет жить среди английской знати, как ее
представят ко двору, а Жозефина выйдет замуж за кого-нибудь из
высшего общества.




 ГЛАВА XXXVI.
 Амбиции Жозефины.


Роскошная жизнь, о которой мечтала миссис Ричардс, была близка к осуществлению.
По прибытии в Лондон в ноябре она и ее семья были очень любезно приняты в фирме «Комптон и Бейли», где ей заверили, что ее документы и доказательства родства с сэром Чарльзом не вызывают сомнений.

 «Я не вижу, мадам, ничего, что могло бы помешать вам вступить во владение имуществом», — сказал мистер Комптон самым любезным тоном. «Ваша личность не вызывает сомнений.
Вы приходитесь двоюродным или троюродным братом сэру  Чарльзу, и, насколько нам удалось выяснить, вы единственный
живой родственник. У лорда Уильяма Торнтона — отца сэра Чарльза — был младший брат
, но он много лет назад покинул свой дом, чтобы отправиться миссионером к язычникам
, и с тех пор о нем никто не слышал; поэтому разумно
предположим, что он тоже мертв, и, поскольку он не был женат, конечно, не оставил потомства
. Потребуется около месяца, чтобы привести все в порядок, и,
если по истечении этого срока все останется по-прежнему, вы сможете вступить во владение своим имуществом.
Я очень рад поздравить вас с таким удачным стечением обстоятельств.


Лицо миссис Ричардс сияло от гордости и счастья; Джозефина была
Мистер Ричардс ликовал, в то время как мистер Ричардс был слишком ошеломлен, чтобы по-настоящему
оценить этот внезапный поворот фортуны в их пользу.

 Арендная плата за Хэлоуэлл-Парк составляла пятьдесят тысяч фунтов и более в год.
Кроме того, у них была прекрасная резиденция в Лондоне и морской курорт в Коусе.


Это было настоящее богатство, свалившееся на них как раз в трудную минуту, от которого, так сказать, голова шла кругом.

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — сказал мистер Ричардс, с сомнением покачав головой. — Эллен, мы не заслуживаем такого счастья, — добавил он.
— с сожалением произнес он, вспомнив, как они обошлись с мистером Рузвельтом и Стар.

 — Чепуха, Джордж! — презрительно возразила она.  — Мы заслуживаем всего, что можем получить, и я намерена сполна насладиться этой неожиданной удачей.  Думаю, после этого Джейду будет непросто затмить нас, а напыщенность дяди Джейкоба в будущем меня нисколько не смутит. На этой неделе я съезжу в Хэлоуэлл-Парк,
чтобы своими глазами увидеть, что это за место,
и какие ремонтные работы и улучшения нужны в поместье, — заключила она, готовая тратить деньги с присущей ей энергией и щедростью.

Через несколько дней они отправились туда и были очарованы этим величественным старинным поместьем.


Вернувшись в Лондон, они посетили городской дом покойного сэра Чарльза и обнаружили, что он вполне соответствует поместью в Девоншире.
Казалось, что их будущее безоблачно, как и у всех остальных.

Однажды вечером мистер Комптон, адвокат, один из первых представителей своей профессии в городе, пригласил их в свой особняк, чтобы познакомить с некоторыми из своих друзей.
Так они познакомились с людьми, вращавшимися в высших кругах большого города.

Среди прочих они познакомились с леди Шербрук и ее очаровательной дочерью Вивьен, которые, как они вскоре с радостью обнаружили, были матерью и сестрой лорда Кэрролла.

 Миссис Ричардс ликовала по поводу такого везения, как она считала, и изо всех сил старалась понравиться ее светлости, в то время как  Джозефина пыталась втереться в доверие к юной леди.

«Я имела удовольствие познакомиться с вашим сыном, лордом Кэрроллом, когда он был в Америке», — заметила миссис Ричардс во время разговора с матерью молодого лорда.

— В самом деле! — воскликнула она, тут же заинтересовавшись, потому что дети были для нее самой важной темой.

 — Да, мы впервые встретились с ним в Лонг-Бранче, модном курортном городке, а потом он любезно согласился провести несколько дней в нашем загородном доме в Йонкерсе.

 Миссис Ричардс была полна решимости извлечь максимум пользы из того, что ей удалось узнать.

— Ах да, кажется, он мне что-то об этом рассказывал, — ответила дама.
При этом она подумала, что если так, то ей нужно как-то отплатить за этот комплимент, адресованный ее обожаемому сыну.

Если они были наследниками сэра Чарльза Торнтона, то занимали не последнее место в обществе, рассуждала она, и было бы вполне уместно с ними познакомиться.
Она не могла не признать, что миссис  Ричардс была весьма привлекательной женщиной, а  Джозефина обладала редкой красотой.

 Полчаса, которые она провела за беседой с миссис Ричардс только укрепила
то хорошее мнение, которое сложилось у нее о них с самого начала.
Прежде чем они покинули дом мистера Комптона, она договорилась с ними, что проведет часть следующей недели в их поместье в Чешире.

Это было больше, чем ожидала миссис  Ричардс, но она гордилась своим тактом, позволившим ей так ловко все уладить, и с немалым интересом ждала визита.

 На следующий день благодаря влиянию леди Шербрук она получила приглашения на торжественный прием у леди Таксбери, которая жила в роскошном особняке на Пикадилли.
Миссис Ричардс была уверена, что теперь их ждет блестящая карьера.

Разумеется, они приняли приглашение. Она была в черном бархате,
кружевном белье и бриллиантах, а Жозефина блистала в роскошном белом наряде
Шелк и алые вербены произвели настоящий фурор в
«Японо-доме», к большому удовольствию ее матери и ее самой.

 «Кто она? Откуда она взялась?» — шептались все вокруг.

 «Американка? Ах, вот в чем секрет ее ослепительной красоты.
 Значит, они унаследовали поместья сэра Чарльза Торнтона?» В таком случае они станут настоящим приобретением для общества», — таково было мнение и вывод, к которому пришли люди, осторожные в подобных вопросах.
А затем те, кто искал знакомства и стремился разбогатеть, ринулись в бой.
для знакомства с прекрасной юной наследницей.

 Но, несмотря на то, что Джозефина наслаждалась происходящим и в немалой степени гордилась тем, что лорды и баронеты оказывали ей знаки внимания, она
повсюду искала одну знакомую фигуру, одно смуглое красивое лицо, которое она никогда не забывала и которое, как она знала, узнала бы где угодно и при любых обстоятельствах.

 «Мама, интересно, здесь ли лорд Кэррол?» — прошептала она, когда однажды вечером они оказались рядом.

«Не знаю, я спрошу у леди Шербрук, если будет возможность», — ответила она.

Вскоре ей удалось подойти к ее светлости и спросить:

 «Леди Шербрук, вашего сына нет в городе?»

 «Нет, он в городе.  Сегодня у него была другая встреча, но он сказал, что заскочит к нам, чтобы отвезти нас домой», — ответила мать лорда Кэрролла.  «А!  Вот и он», — добавила она, увидев приближающегося сына, и ее лицо озарилось гордостью и радостью.

Он, казалось, очень удивился, увидев миссис Ричардс, но
вежливо поздоровался с ней, хотя она почувствовала сдержанность в его
манере, которую он не мог полностью скрыть.

Она подозвала Джозефину, которая стояла неподалеку, и представила ее.
Джозефина была ослепительно красива, и она не пыталась этого скрыть.
Он пожал ей руку, но его лицо вспыхнуло, когда он вспомнил, в какое неловкое положение она поставила его в Йонкерсе, неверно истолковав цель его визита.



— В конце концов, ты так и не навестил нас перед отъездом из Америки, — сказала она с игривым упреком, когда они обменялись приветствиями.

 — Нет, я был так занят, что не смог.
— Никаких звонков, — ответил он, и в его прекрасных глазах появилась грусть, когда он подумал о том, как провел время и сколько несчастий это ему принесло.

 — Я вижу, вы получили мою маленькую посылку, — сказала Джозефина, взглянув на камею у него на руке и покраснев.

 — Да. Разве вы не получили мое подтверждение?  — удивленно спросил он.

— Нет, я ничего от вас не получала, — ответила она, опустив глаза.

 — Но я написала вам, чтобы поблагодарить.  Должно быть, вы сочли меня недостаточно вежливой, — с сожалением сказала леди Кэрролл.

— Нет, но… лорд Кэррол, с этим драгоценным камнем с самого начала вышло недоразумение.
Я правда не знаю, что вы думаете по этому поводу, потому что ваша записка была довольно двусмысленной. Надеюсь, вы позволите мне как-нибудь подробнее рассказать, как он у меня оказался, — ответила Джозефина, бросив на него умоляющий взгляд своих блестящих темных глаз.

 Он холодно поклонился в ответ. Он не мог забыть, что его любимая
сказала, что он _украл_ у нее это маленькое сокровище, которое она
ценила превыше всего на свете, и возврата ему не было.
«Нет оправдания столь трусливому и жестокому поступку», — подумал он.

 — Полагаю, вы слышали, что мы переехали в Англию, — продолжила
хитрая девушка, желая сменить тему разговора, но при этом не желая отпускать его.

 — Да, мне говорили.  Как вам Англия и англичане? — спросил он.

 — Очень. Мы побывали в Хэлоуэлл-парке, где, как мы надеемся, будем жить большую часть года.
Там очень мило. Надеюсь, мы когда-нибудь увидим ваш дом, о котором вы нам так много рассказывали. Мы
намерены объездить всю Англию.

«В тот день в Лонг-Бранч, когда миссис  Ричардс рассказывала мне, что вы — родственница сэра Чарльза Торнтона, я и подумать не мог, что вы в конце концов станете его наследницей, — сказал лорд Кэррол, игнорируя ее явное желание, чтобы он пригласил ее в гости, и не подозревая, что такое приглашение уже было сделано его матерью.

 Однако мама об этом подумала, хотя и не ожидала ничего подобного.  Помните, она спрашивала вас, есть ли у сэра Чарльза семья?»

— Да.

 — Ну, она знала, что у нее очень мало родственников, и ей было любопытно.
тогда кто унаследует поместья, если умрет бездетным. Но мне это
кажется какой-то романтической сказкой. Я едва могу это осознать даже сейчас.
пока.

“Как, по вашему мнению, английское общество сравнивается с американским?” Лорд
Спросил Кэрролл, оглядывая блестящую толпу вокруг них.

— Я уверена, милорд, что не осмелюсь судить по столь короткому
опыту, — скромно ответила Жозефина, но ее взгляд говорил о том, что она
чрезмерно восхищается одним англичанином.

 — Я бы судил, — сказал он,
улыбаясь, — если бы мог составить какое-то мнение по тому, как вы держались, когда я вошел, что вы были бы
В лондонских кругах она считается весьма ценным приобретением».

 Он не сказал, что _он_ считает ее таковой, и от его равнодушия у нее защемило сердце.
Но она, похоже, восприняла это как личный комплимент и ответила с застенчивым видом:

 «Спасибо, мне здесь очень нравится».

Ее тон, взгляд и акцент, который она сделала на последнем слове, заставили бы обернуться половину присутствующих в зале, но его это нисколько не тронуло.

 Он постоянно думал о прекрасном милом лице в золотой рамке.
лазурные глаза с белыми веками и длинными загнутыми ресницами, и улыбающиеся коралловые губы, между которыми сверкают маленькие белые зубы; его яркая, прекрасная Звезда — свет его жизни.

 Он вспоминал тот день, когда они ехали по пляжу Кони-Айленда.
Остров, где он признался ей в любви и добился обещания стать его женой;
как она называла его «Арчи» таким нежным, тихим голосом, от которого
его сердце трепетало в экстазе, какого оно никогда прежде не знало;
в то время как эта гордая, блестящая девушка не могла пробудить в нем даже
чувства дружбы.

Она продержала его рядом с собой полчаса или даже больше, а потом была вынуждена отпустить его, чтобы исполнить свое обещание и потанцевать с другими.

 Но ее сердце было полно страстного желания завоевать его любовь.
Никогда еще он не казался ей таким величественным и мужественным.
В тот вечер, вернувшись с приема у леди Таксбери, она стояла перед
зеркалом, убрала цветы из волос и с груди и сказала, решительно стиснув
свои маленькие белые зубы:

«Я переверну небо и землю, чтобы завоевать его, я отдам этому все свои силы»
стану леди Кэррол. Прошел целый год, а он так и не женился;
 сегодня вечером не было ни одной девушки, на которую бы он обратил особое внимание, и вряд ли он все еще тоскует по этой белокурой красавице Стар Глэдстоун. Нет, я сама по себе, и, клянусь, я еще стану графиней Кэррол.

«А что, если его не удастся завоевать? Что, если ты потерпишь неудачу в том, что поклялся сделать,
не важно, честными или нечестными средствами?» — шепнуло что-то внутри с такой поразительной отчетливостью, что это почти походило на человеческий голос.

— Если у меня ничего не выйдет! — повторила она, побелев до корней волос. — Если я
не смогу завоевать мужчину, которого люблю всей душой, тогда... — и в ее
полуночных глазах появился взгляд, полный отчаяния, — тогда я выйду замуж за какого-нибудь бедолагу, который потеряет голову из-за моего милого личика, и стану чьей-то еще женой.




 ГЛАВА XXXVII.
 МНИМЫЙ БРАК.


Когда леди Шербрук сообщила сыну, что пригласила мистера Ричардса и его семью провести следующую неделю в их загородном доме, он ответил:
Когда она пригласила их в гости, чтобы помочь им повеселиться в компании друзей, его лицо мгновенно помрачнело, и она поняла, что он недоволен.

 «Я что-то сделала не так, Арчи? — спросила она, сильно встревожившись.  — Я думала, тебе понравится.  Они говорили, что ты провел у них несколько дней, когда был в Америке, и я решила, что ты будешь рад отплатить им тем же».

Его губы слегка дрогнули, когда она упомянула, что они рассказали о его визите в Йонкерс. Он подумал, что им следовало бы промолчать.
это для них самих, а не хвастаться этим, чтобы получить взамен,
при данных обстоятельствах.

Но он ничего не сказал об этом и ответил так бодро, как только мог:

“Нет, мама дорогая, ты не сделала ничего плохого, и я постараюсь сделать
себя как можно более комфортной для ваших гостей. Но я должен признаться, что
ни миссис” ни мисс Ричардс мне не нравятся.

“ Почему, Арчи?

— Я бы предпочел пока ничего не говорить, раз уж они собираются к нам в гости.  Возможно, когда-нибудь я смогу объяснить вам почему, — задумчиво ответил он.

 — Мне очень жаль, — с сожалением произнесла леди Шербрук, изучая его.
у сына на лице тоской. “Хотел бы я знать это в сезон, чтобы
избегал всего, так что крайне неприятно. Но они были настолько обильное, в
их хвалу Тебе, что я предполагал, конечно, что вам взаимностью
их дружелюбие”.

“Не обращай внимания”, - сказал он, слегка; “неделю не будет очень долго. Без сомнения
Мисс Ричардс — которая, надо признать, очень талантливая девушка — станет прекрасным дополнением к вашей компании, и я ни за что на свете не позволю какой-то своей прихоти испортить это.

 — Арчи, ты когда-нибудь... — начала его мать, бросив на него удивленный и печальный взгляд.
Она посмотрела на него, и ей вдруг пришло в голову, что причина может быть более серьезной, чем она предполагала.

Но он со смехом перебил ее.

 «Нет, мама, я никогда этого не делал, — сказал он с веселым блеском в глазах.
 — А теперь, пожалуйста, не спрашивай меня ни о чем. Но когда все твои гости разойдутся, я расскажу тебе одну историю и хочу, чтобы твоя мудрая голова и большое сердце разделили со мной сочувствие и совет».

Чеширский дом, расположенный примерно в дюжине миль от Лондона, получил свое название потому, что из него открывался вид на небольшую деревню, которая в те времена носила название
В течение следующей недели все, что носило это название, было распродано до последней капли.
Казалось, все с нетерпением ждали сезона бурного веселья.

Мы не можем последовать за веселой компанией и разделить с ними все их радости, но это было
насыщенное событиями время, когда гостеприимная хозяйка и ее очаровательная
дочь при содействии лорда Кэрролла приложили все усилия, чтобы сделать этот день
запоминающимся. А когда в разгар веселья по особому приглашению приехал Ральф
Мередит, по крайней мере один из этой веселой компании почувствовал, что все
идеально и желать больше нечего.

Последняя ночь их пребывания там была посвящена веселью.

 По всему графству были разосланы приглашения, в которых
молодым людям предлагалось собраться и повеселиться на свой лад.

 Вечер должен был пройти в играх, домашних представлениях и маскараде до двенадцати часов, после чего они могли «танцевать до упаду».

Это было по-настоящему веселое время, и каждый, казалось, соперничал с соседом, чтобы внести свой вклад в общее веселье.

Вивьен Шербрук и Джозефина Ричардс были признаны всеми красавицами вечера, несмотря на то, что их красота была совершенно разной.


На первой было платье из розового шелка с тюлевым верхом, расшитым розами.
Жемчужные нити обвивали ее белоснежную шею и руки и переплетались в блестящих каштановых волосах. Ее ясные серые глаза сияли
более ярким, чем обычно, блеском, на щеках играл румянец, а губы расплывались в счастливой улыбке.

На Жозефине было простое белое платье без единого цветного пятна.
Изящное платье из какой-то мягкой облегающей ткани ниспадало бесподобными
складками, подчеркивая ее стройную фигуру, с редким, дорогим кружевом в
качестве отделки и крупными маками, в которых, словно капли росы,
сверкали бриллианты, украшавшие ее грудь и волосы.

Этот безупречный туалет чудесно оттенял ее смуглую кожу.
Сердце матери наполнилось гордостью, когда она взглянула на дочь и поняла, что та — самая красивая девушка во всей этой компании аристократов.

 «Она непременно займет высокое положение в обществе», — сказала она.
— сказала она себе, увидев, как несколько титулованных мужчин вьются вокруг нее и ловят ее улыбки.  — Если ей не удастся завоевать лорда Кэрролла — если он останется глух к ее чарам, — слава богу, есть много других, кто ее оценит. Есть еще его светлость, герцог Анерби, который ею восхищается.
Было бы очень приятно иметь возможность сказать: «Моя дочь — герцогиня Анерби», но, боюсь, она слишком сильно любит лорда Кэрролла, — со вздохом заключила она.


В чувствах Джозефины к его светлости не могло быть особых сомнений,
поскольку они несколько мгновений стояли рядом под
Она стояла под вечнозеленой аркой, воздвигнутой в одном конце зала, и, подняв к нему лицо, слушала его слова с нежным, почти восторженным выражением.
Ее глаза были влажны от любви, переполнявшей ее сердце.

 Он подумал, что никогда еще она не выглядела так прекрасно.
За все время, проведенное в Чешир-Хаусе, она стала добрее и нежнее,
более женственной, чем когда-либо прежде. И теперь он медлил,
стоя рядом с ней, осознавая, насколько она прекрасна, и чувствуя,
что в прошлом он был несправедлив к ней, так сурово ее осуждая.
невольно стал более любезным и дружелюбным по отношению к ней.

 Она это заметила, и ее сердце наполнилось безумной надеждой.
Она стала такой сияющей, такой очаровательной и обворожительной, что он засомневался, не питал ли он к ней несправедливых предубеждений.

Леди Шербрук увидела, что они стоят там, явно не обращая внимания ни на что и ни на кого вокруг.
На ее лице отразилась тревога, потому что за последнюю неделю она изучила мисс Ричардс в моменты, когда та была беззащитна, и читала ее характер, как открытую книгу.
Интуиция подсказывала ей, что она никогда не сделает счастливым хорошего человека.
Она никогда не была способна на то самопожертвование, которое необходимо для
семейного счастья. И, видя, как она хороша собой сегодня, она боялась, что
это повлияет на ее обожаемого сына, несмотря на то, что он уже сказал ей.

Внезапно одна из веселых фейри, казалось, озаренная какой-то новой идеей,
запорхала по комнате, шепчась, смеясь и показывая на пару под вечнозеленой аркой.


Компания, состоявшая в основном из молодых людей, похоже, поддержала ее.
предложения, какими бы они ни были, и в конце концов она весело подтанцевала к лорду Кэрроллу и Джозефине и с готовностью сказала:

 «Арчи» — она знала его всю жизнь и, будучи близкой подругой семьи, считала за честь обращаться к нему так, — «Арчи, мы тут затеяли такое грандиозное веселье и хотим, чтобы ты нам помог».
«Конечно, я вам помогу». Ты же знаешь, что сегодня можешь делать все, что тебе вздумается, и получать от этого максимум удовольствия.

 — О, ты просто прелесть! Правда, мисс Ричардс? — весело ответила девушка, бросив взгляд на Джозефину.
Юная леди бросила на него взгляд, в котором читалось одновременно удивление и восхищение, а румянец, вспыхнувший на ее щеках, ответил на вопрос лучше, чем любые слова.

 — Ну, допустим, что я именно такой, — со смехом сказал лорд Кэрролл. — Что дальше?

 — Мы собираемся устроить шуточную свадьбу. Все сошлись во мнении, что это будет что-то новенькое, а нам как раз не хватает свадьбы или какого-нибудь другого столь же захватывающего события. Уже почти двенадцать, и
это как раз то, что нужно, чтобы завершить вечер перед тем, как мы начнем танцевать.

— Тебе не кажется, что это будет выглядеть как легкомысленное отношение к серьезной теме?
 — довольно серьезно спросил лорд Кэрролл.

 — О нет. Конечно, мы не имеем в виду ничего плохого, это просто для развлечения.
И нам так хочется, чтобы невеста вела танец, — ответила легкомысленная девушка.

— Что ж, — легкомысленно ответил молодой человек, — как хотите, только не затягивайте церемонию, потому что я готов к своему танцу и, полагаю, попрошу вас стать моей первой партнершей, Минни. Но кого вы собираетесь принести в жертву? — заключил он, не подозревая, в какую ловушку сам себя загоняет.

— О, вы будете женихом, а мисс Ричардс — невестой. Она единственная в комнате, кто одет во все белое, как и подобает невесте, а эта зеленая арка — самое подходящее место для церемонии.

 Лорд Кэррол чувствовал себя крайне неловко. Он
посмотрел на Джозефину, чтобы понять, как она отреагирует. Но она стояла, опустив глаза, с очаровательным смущением на лице,
и он заметил, что рука, державшая веер, заметно дрожала.


— Лорд Хендерсон сказал, что сыграет роль священника и произнесет обличительную речь, —
— весело тараторила девочка, — и он такой упитанный, что из него выйдет первоклассный жених.
А теперь, Арчи, вы с мисс Ричардс идите в прихожую, чтобы войти как настоящая невеста.
Погодите, у леди Ортон есть чудесная кружевная шаль, она одолжит ее для фаты, и это будет то, что нужно. А теперь не стойте тут, как пара застенчивых влюбленных,
ведь это всего лишь игра, понимаете, — добавила она игриво, — делайте,
как я говорю, а я все устрою, а потом принесу вуаль. — И, легонько подтолкнув
своих жертв, возбужденная девушка поспешила в другую часть зала.

— Что ж, мисс Ричардс, мисс Шелтон намерена поступать по-своему, и я не вижу другого выхода, кроме как помочь ей осуществить ее планы.  — сказал лорд Кэррол, стараясь говорить непринужденно и по возможности сгладить весьма — по его мнению — неприятную ситуацию.

— В этом платье вы, конечно, больше похожи на невесту, — добавил он, — чем кто-либо другой в этой комнате.
И, если вам будет угодно, мы поможем вам в этом маленьком безумстве, чтобы порадовать ребенка.

 Маленькое безумство!

 Если бы он только знал, какой бунт происходил в ее душе!
Сама мысль о такой церемонии в связи с ним была бы для него невыносима.
Он бы не назвал это церемонией — это было бы святотатством!

 Она дрожала, как лист на ветру, и знала, что эта брачная служба,
хоть и бессмысленный каприз взбалмошной девчонки, покажется ей такой же торжественной,
как если бы он действительно сделал ее своей женой.

 Это, без сомнения, было «глупостью», но она так сильно его любила, что ничего не могла с собой поделать.

Он предложил ей руку, и они вместе вышли в прихожую.
Лорд Кэррол не мог не заметить странного волнения, охватившего ее.
Вся фигура девушки напряглась, когда ее рука коснулась его руки.

 Но они недолго оставались наедине: вскоре вошла Минни Шелтон, пошатываясь, с изысканной кружевной шалью на руке.

 «Все собрались на _qui vive_», — сказала она, тяжело дыша, — «и мы не должны заставлять их ждать». Присядьте, мисс Ричардс, на этот диван, и позвольте мне накинуть вам на голову эту шаль.
Она станет чудесным свадебным покрывалом.
 Ну что, лорд Кэрролл, разве она не очаровательна?  — спросила она, ловко уложив шаль изящными складками.  — Разве она не похожа на настоящую невесту?

— Полагаю, вам удалось сделать так, что она выглядит именно так, — ответил он с улыбкой.
И действительно, Джозефина была настолько прекрасна, насколько это вообще возможно.

 — Я лишь надеюсь, милорд, что, когда вы все-таки женитесь, вы найдете кого-то хотя бы вполовину столь же красивую, — парировала дерзкая эльфийка.  — Ну вот, теперь все в порядке.  А теперь идите, вас все ждут, и священник готов огласить вас.

Лорд Кэррол чувствовал себя очень неловко, но снова предложил Жозефине руку, и ее рука, белая и нежная, как снежинка, легла на его ладонь.

Они вышли в большой бальный зал и остановились под зеленой аркой.
Со всех сторон доносились возгласы удивления и восхищения, ведь кружевная шаль, дополнившая и без того очаровательный наряд Жозефины,
значительно улучшила ее внешний вид.

Две или три девушки во главе с Минни Шелтон вышли вперед и заняли свои места рядом с ней в качестве подружек невесты. Затем вперед вышел лорд Хендерсон, одетый в длинный белый халат, сшитый специально для этого случая, и зачитал брачный контракт.

 Когда прозвучал призыв к вручению колец, веселая девушка, которая все это спланировала,
протянул руку за спину невесты и вложил один из них в руку лорда Кэррола.

Он был странно впечатлен, чувство благоговейного трепета пробежало по нему.
когда он почувствовал это и подумал о его значении. Но он взял его и надел
на палец фиктивной невесты, повторяя: “Этим кольцом я венчаю тебя,
и все мое имущество принадлежит тебе”, чувствуя себя так, словно он проходит через
насмешка была почти слишком ужасной, чтобы ее вынести.

Джозефина тоже заметно дрожала, а рука, которую он держал, была холодной как лед.

 Она бы все отдала, чтобы взять себя в руки, потому что
Она боялась, что окружающие заподозрят, что у нее на душе неспокойно, но ничего не могла с собой поделать.


Однако, когда церемония закончилась, веселая толпа хлынула вперед,
преисполненная радости, и в царящем веселье эти чувства в какой-то мере улетучились.


Все смеялись и обменивались комплиментами, пожимали друг другу руки и поздравляли друг друга, пока наконец Минни Шелтон не положила этому конец, выйдя вперед и сказав:

— Музыканты уже готовы, лорд Кэррол. Вам придется станцевать первый кадриль со своей невестой, а второй я заявлю на себя. Не так ли?
Но разве это была не чудесная свадьба? — как будто все по-настоящему,
знаешь ли, — и мы повеселились от души, без спешки. Боже мой! — воскликнула она, склонив набок свою непоседливую головку и глядя на Джозефину своими ясными глазами, как какая-нибудь хорошенькая птичка. — Надеюсь, я буду такой же очаровательной невестой, когда кто-нибудь на мне женится!

 Все рассмеялись над этой шуткой, потому что мисс Минни была любимицей всех.

— А теперь, пожалуйста, проходите. Лорд Хендерсон, если вы не против, я бы хотел, чтобы вы были моим партнером, и мы станем _vis a vis_ этой счастливой пары.

Не дожидаясь его согласия, она просунула свою маленькую ручку под его локоть и повела его за лордом Кэрроллом и Джозефиной, которым ничего не оставалось, кроме как повиноваться ее приказам.




 ГЛАВА XXXVIII.
 «Я СОШЛА С УМА».


 Когда первый танец закончился, лорд Кэрролл подвел Джозефину к стулу и, поклонившись ей, сказал самым легким тоном, на какой был способен:

 «Благодарю вас, мисс Ричардс». Полагаю, наша роль в этом маленьком фарсе
закончена. Позвольте поздравить вас с тем, что вы помогли
выполняя это самым совершенным образом. Я должен признаться”, - добавил он,
небольшой тени падали на его лицо, “что он не произвел на меня просто
что нужно сделать издевательство над священным предметам; но с Минни
Шелтон, которая настоящая ведьма, и нашим гостям это понравилось,
возможно, мне не стоит проповедовать об этом.”

Джозефина посмотрела на него со странным блеском в ее глазах, в то время как ее
лицо было багровым.

О, если бы он только сказал ей хоть одно ласковое, нежное слово!
Если бы он только подал ей знак, что его сердце трепещет так же, как и ее!
пока они стояли там, бок о бок!

 Он заметил, что она раскраснелась, и подумал, что она как-то странно на него смотрит,
но он не мог не заметить бури, которая разрывала ее сердце на части.

 — Боюсь, вам жарко, — ласково сказал он.  — Принести вам леденец?

 — Нет, спасибо.  Я справлюсь, — сдержанно ответила она.

Затем, еще раз поклонившись, он извинился и вышел.

 С губ девушки сорвался судорожный всхлип, когда она увидела, как он идет по длинной комнате и выходит через нижнюю дверь.
Затем она тоже встала и выскользнула в окно, возле которого сидела.

Она бежала по широкой площади, пока не добралась до конца, где лестница
спускалась к небольшой беседке или кучке маленьких деревьев,
окружавших большую скульптурную композицию.

 Она забежала туда и,
опустившись на гранитное основание, на котором стояла мраморная
группа, дала волю своим страданиям, разразившись бурными слезами.

Лорд Кэррол, выходя из бального зала, тоже был растроган сильнее, чем ему хотелось бы показать, и не слишком доволен той ролью, которую ему пришлось сыграть вопреки своему желанию.

Если бы его спутницей была не Жозефина, а кто-то другой, возможно, он бы
почувствовал себя иначе; но он не мог забыть, что когда-то его
представляли как ее любовника, и что-то в ее поведении сегодня
намекало ему, что она бы не пожалела об этом, если бы этот фарс
превратился в настоящую брачную церемонию. Он был крайне
раздражен.

 Он встретил мать, когда шел по коридору, и она остановила его,
мягко положив руку ему на плечо.

— Вас что-то беспокоит? — спросила она, глядя на его мрачное лицо.

— Нет, мама, ничего, кроме фарса, который только что разыграли. Мне
это не нравится, это слишком похоже на святотатство, — ответил он.

 — Мне тоже не нравится, Арчи, — серьезно сказала она. — Мы не имеем права
шутить на такую серьезную тему, как брак, но Минни — необузданная, легкомысленная девушка, которая живет одним моментом и не задумывается о последствиях. Однако должен сказать, что мисс Ричардс прекрасно справилась с ролью.
Она выглядела как застенчивая, скромная невеста. Она очень красивая девушка.

Она сказала это, чтобы прощупать его, и все время, пока говорила, испытующе смотрела на него.


— Да, похоже, она вызывает всеобщее восхищение, — равнодушно ответил он и прошел мимо.


Он вышел через большую входную дверь на веранду, по которой только что прошла Джозефина, и почти по ее следам дошел до небольшого круга кустарника, но вместо того, чтобы войти в него, обошел его.

Он не мог избавиться от неприятных ощущений;
 казалось, что все в его душе внезапно вышло из строя.
Ему хотелось сбежать даже от звуков веселья, доносившихся из дома.
Мысли его с тоской обращались к новому миру и Стар.

 Ему не терпелось отправиться к ней, и он собирался сделать это еще до того, как все произошло, но обстоятельства вынудили его задержаться еще на месяц, и это время казалось ему бесконечным.

Какое-то время он расхаживал взад-вперед при лунном свете, его шаги не
издавали ни звука на бархатистом газоне, но вдруг, когда он проходил мимо
вечнозеленого круга, в котором все еще сидела Жозефина, из его груди вырвался рывок.
Звук повторился и напугал его. Он остановился, чтобы прислушаться, и снова услышал этот звук.
Со свойственной ему энергией и решительностью он обошел здание,
подошел ко входу и приблизился к группе скульптур, чтобы выяснить,
кто там.

Сначала он никого не увидел, потому что в этот момент луну закрыло облако, а платье Джозефины было белым, так что ее фигура сливалась с мрамором и была неразличима.
Она была так поглощена своими переживаниями, что не заметила присутствия лорда Кэрролла, пока он не коснулся ее плеча и не сказал:

— Простите, вы, кажется, огорчены. Могу ли я чем-то помочь?

 Она тут же вскочила на ноги и повернулась к нему, ее щеки пылали, а все тело дрожало от прикосновения его руки.

 — Мисс Ричардс! — удивленно воскликнул он, узнав ее, и невольно отпрянул.
Эта встреча была такой неожиданной и неприятной — в его нынешнем расположении духа.

— Я думал, — добавил он, — что ты в бальном зале веселишься вместе с остальными.


Она заметила холодность его тона, а также то, что он не отдавал себе в этом отчета.
Он отстранился от нее, и это ранило ее в самое сердце, но в то же время вызвало гнев.

 «Наслаждаюсь!» — повторила она страстно и необдуманно. — «Вечер испорчен для меня, все испорчено — и мир, и моя жизнь.
 Эта насмешка, через которую мы только что прошли, сделала меня несчастной».

 Ему показалось странным, что они оба испытывают такие чувства.

— Я сожалею, что случилось нечто, что сделало вас такой несчастной, — ответил он.  — Я надеялся, что, пока вы гостите у моей матери, ничто не омрачит ничьего удовольствия.  Но, — добавил он, —
— Не позволяйте этому фарсу так вас угнетать, — весело сказал он.  Я, как уже говорил, не одобряю, когда такие серьезные вещи выставляют в смешном свете.
Брак для меня — священное таинство. Но, надеюсь, ничего страшного не произошло.
Наши друзья развлекались полчаса, и, право же, мисс Ричардс, — заключил он с улыбкой, — если, когда вы всерьез соберетесь выйти замуж, вы будете такой же очаровательной невестой, как сегодня, то счастливому избраннику можно будет только позавидовать.

 — Не надо, лорд Кэрролл, — воскликнула Джозефина с болью в голосе.
— и умоляюще положила руку ему на плечо, — не говори мне таких вещей!


Она дрожала как осиновый лист, и он видел, что она ужасно взволнована, а
проникновенный тон, которым она только что говорила, тронул его доброе сердце.
Он взял ее руку и положил себе под мышку.

 — Ты нервничаешь, — ласково сказал он. — Пойдем, прогуляемся со мной.
Ты успокоишься — ночь почти летняя, — а потом я отведу тебя обратно в роту.


Его тон был полон сочувствия, а прикосновение к ее руке — таким нежным, что это тронуло каждую клеточку ее тела. Это было невыносимо.

Завтра она уедет, и этот человек, которого она любила со страстью, граничащей с идолопоклонством, будет для нее недосягаем. Она не увидит его еще несколько месяцев, а может, и никогда, и эта мысль вдобавок к другим ее страданиям окончательно сломила ее.

Она схватила его за руку обеими белыми руками, ее сердце билось, как у испуганной птицы, в горле стоял ком.
Она склонила свою изящную головку на сложенные и дрожащие руки и
разразилась новым приступом рыданий, похожих на бурю.

 Молодой лорд оказался в весьма затруднительном положении.  Эти дрожащие
Руки, склоненная голова, лежащая так близко к его сердцу, гибкое, дрожащее тело, слезы и рыдания — все это слишком ясно говорило ему о том, что вызвало эти глубокие переживания.

 «Мисс Ричардс… Джозефина, — сказал он, невольно назвав ее по имени, — позвольте мне проводить вас.  Вам станет плохо.  Что я могу для вас сделать?»

 Но она не могла себя сдержать. Она слишком отдалась своей страсти, чтобы с легкостью с ней совладать, и продолжала рыдать,
помня лишь о том, как сильно она его любит и что он рядом с ней.

О! Если бы он только мог ответить ей взаимностью, она бы с радостью отдала
лучшие годы своей жизни. В тот момент она была готова на любую жертву, лишь бы получить приз, который хотела выиграть.


«Что я могу для тебя сделать, друг мой?» — снова спросил он.

«_Люби меня!_» — невольно сорвалось с ее дрожащих губ.

Он вздрогнул. Он и представить себе не мог, что она осмелится произнести
такие слова, хотя в ту же секунду, как они были сказаны, она поняла,
что вместо того, чтобы завоевать его расположение, она лишилась даже его уважения.

 Наступило неловкое молчание.  Затем лорд Кэррол очень серьезно, но все же мягко произнес:

— Мисс Ричардс, вы так разволновались из-за того, что произошло,
что, мне кажется, вы едва ли осознаёте, что говорите, и несёте за это
ответственность. Может, войдём?

 — Нет! — ответила она, гордо подняв голову и сдерживая рыдания,
хотя по-прежнему крепко сжимала его руку, словно не могла его отпустить. — Нет, я пока не войду. Я должна сказать ещё кое-что. Вы правы. Я не несу ответственности за сказанные мной слова. Я
не хотел их произносить — они вырвались у меня невольно, но раз уж я их произнес...
Я не могу их вспомнить, и моя тайна перестала быть моей. О! — продолжала она с душераздирающим рыданием, — пожалейте меня, сжальтесь надо мной,
_простите_ меня!

 — Мне нечего прощать, — ласково сказал он, — и, поверьте, мне очень жаль, что ваши нервы так расшатаны сегодня вечером.
Но, — и его лицо покраснело, — возможно, для нас обоих будет лучше, если
Говорю вам, как бы я вас ни уважала, мое сердце никогда не откликнется на ваше желание.
Оно давно отдано другому. Я думала, вы это знаете. Я думала, вы знаете, что я любила вашего кузена, мисс Гладстон.

Ее руки упали с его руки, словно обожженные, а по всему телу разлилась острая,
дрожащая боль от этого признания.

 Она надменно вскинула голову, ее глаза вспыхнули внезапным гневом, а красные губы скривились в горькой усмешке. Она унизила себя — склонила свою гордую голову, чтобы завоевать его, а теперь он
осмелился сказать ей это — осмелился сказать, что любит девушку, которую она ненавидела,
и у нее были на то три причины: во-первых, она была намного лучше ее во всех отношениях,
во-вторых, она завоевала сердце единственного мужчины, которого она любила.
Я никогда не любила его и взяла на себя обязательство, которое никогда не смогу
выполнить.

 «Кажется, я сошла с ума!» — яростно прошептала она сквозь плотно стиснутые зубы, которые в лунном свете сверкали, как прекрасные жемчужины.
 «Да, наверное, я сошла с ума, — продолжала она. — Должно быть, какой-то злой дух вселился в меня, раз я рассказываю тебе о том, что у меня есть. Потому что — послушай, лорд Кэрролл, — я тебя не люблю, я тебя ненавижу!» Если я когда-либо и любил тебя, то теперь моя любовь превратилась в ненависть.
Я презираю девушку, которую ты якобы любишь и которой ты осмелился признаться в своих чувствах, зная, как я ее ненавижу.

Она с тихим стоном прижала руки к вискам. Ненавидеть то, что она так страстно любила, оказалось не так просто, как она думала.

 «Думаете, легко девушке, — горячо спросила она, — раскрывать тайны своего сердца, как я сделала сегодня? Думаете, я не пожертвовала гордостью и стыдливостью, чтобы рассказать вам то, что я рассказала? Мое сердце превратилось в пепел, пока я стоял рядом с тобой.
А ты безжалостно мучила меня, говоря, что любишь Стар Глэдстоун — ту девушку, которая...
Ты лишь пересекла мой путь, чтобы омрачить все мои жизненные перспективы.
Полчаса назад, когда я стояла рядом с тобой во время этой шуточной церемонии и произносила эти священные слова, я подумала, что если бы они были настоящими, если бы я действительно стала твоей законной женой, это было бы для меня райским блаженством.
Если бы ты хоть раз назвал меня этим милым именем, если бы ты нежно посмотрел мне в глаза и признал меня своей, я бы не пожелала большего счастья в жизни. Но, боже мой! Когда я
срываю все преграды, когда забываю о своей женственности и скромности и...
Я говорю тебе, что боготворю тебя, а ты хладнокровно сообщаешь, что _ты_ любишь девушку, которую _я_ ненавижу. Берегись! Ты нажил себе вечного врага в моем лице, и я разрушу _ваши_ жизни, как ты разрушил мою, если смогу.

 После этих яростных, мстительных слов она хотела проскочить мимо него, но он встал прямо у нее на пути и не дал ей пройти.

Теперь он видел, что все его сочувствие и добрые чувства были потрачены впустую.
Он с самого начала верно разгадал ее характер: она была законченным эгоистом, и ее любовь — если такую слепую страсть вообще можно назвать любовью — была
то, что она называла любовью, сделало бы любого настоящего мужчину несчастным, потому что ее амбиции
никогда бы не были удовлетворены.

 Теперь он не удивлялся, что не верил в нее, и его сочувствие и сожаление по отношению к ней тут же сменились презрением.

— Мисс Ричардс, — начал он суровым, холодным голосом, глядя на нее сверху вниз.
Его взгляд, несмотря на ее гнев, заставил ее побледнеть.
— Какое бы уважение я ни испытывал к вам до сих пор, какую бы жалость или сострадание я ни испытывал к вашим сегодняшним страданиям, единственное чувство, которое делало вас по-настоящему женственной, — это...
То, что делало тебя такой милой и нежной в моих глазах, полностью исчезло после твоих последних мстительных слов. Я начал надеяться, что за последний год ты усвоила уроки милосердия и доброты, что ты поняла, что в жизни нужно нечто большее, чем постоянное стремление к удовольствиям, удовлетворение гордыни и амбициозных желаний. Но теперь я вижу, что ошибался, и мне жаль, потому что больше всех страдать будешь ты. Ваши слова о ненависти и угрозы разрушить жизнь мисс Гладстон и мою — всего лишь пустые слова. Наша любовь
Это то, чего никогда не коснется злоба, и через месяц я отправлюсь в Америку, чтобы жениться на ней.


Джозефина вскрикнула от боли и гнева и снова попыталась уйти, но он не позволил ей уйти.


— Я еще не закончил, мисс Ричардс, — продолжил он, — и мы можем сразу прийти к полному взаимопониманию. Мне рассказали о переменах в жизни мисс Гладстон.
Я действительно многое узнал о ее жизни, пока она была с вами, и это меня и огорчило, и удивило.
Я также знаю кое-что о том, что произошло
в этом году, когда вы оба были гостями на одном и том же модном курорте.
 Судя по всему, вы останетесь в Англии, и мы можем время от времени встречаться в обществе.
Но позвольте мне сказать, что я никогда не допущу, чтобы будущая леди Кэрролл подверглась такому унижению, как то, в котором вы были повинны этим летом в Ньюпорте.

 Он увидел, как она вздрогнула, когда он это произнес.

 — Что вы имеете в виду? — надменно спросила она.

— Не думаю, что вы настолько не понимаете, что я имею в виду, — ответил он, презрительно скривив красивые губы. — Но если хотите...
Если вы напомните мне о том, что прошлым летом вы публично намекнули мисс Гладстон, что она когда-то выполняла обязанности горничной в вашей семье, я могу это сделать. Но не допускайте, чтобы это повторилось, иначе я сочту своим долгом предать огласке _все_ факты этого дела.

 — Кто вам все это рассказал? — сердито спросила она.

 — Это не имеет значения, — холодно ответил он. — Достаточно того, что я это знаю.

— Ральф Мередит рассказал тебе! — воскликнула она.

 — Мистер Мередит — мой друг, но, думаю, нам не стоит это обсуждать.
— ответил он тихо.

Она яростно взмахнула руками. Она чувствовала, какой жалкой и презренной должна казаться ему.

 — Возможно, вы не знаете, что этим летом он играл роль преданного возлюбленного  мисс Гладстон, — язвительно сказала она, надеясь вызвать у него ревность.

 Лорд Кэррол покраснел.

 Он не поверил ни единому слову из того, что рассказал ему Ральф. Он
не верил, что Стар призналась бы ему в том, что у нее на душе, если бы не хотела
убедить его, что никогда не сможет испытывать чувства привязанности ни к кому, кроме человека, который, по ее мнению, причинил ей зло.

— Мисс Гладстон — моя невеста, — ответил он с гордостью, чувствуя, что имеет полное право считать ее своей невестой и говорить о ней в таком тоне, зная, что она все еще любит его и что его объяснения восстановят их прежние отношения. — Но, — добавил он, отступая в сторону, чтобы пропустить ее, — нет смысла затягивать этот разговор. Позвольте лишь предупредить вас, мисс Ричардс, чтобы вы помнили: если вы будете относиться ко мне с должным уважением, я тоже буду относиться к вам с уважением, подобающим леди.

 Теперь она была белее своего безупречного платья.  Он видел по ее лицу, что она поняла.
В лунном свете она выглядела совершенно ужасно, но в ее глазах горел дикий, пугающий огонь.

 «Моя ненависть будет преследовать вас обоих, — хрипло сказала она, — и я клянусь, что разрушу ваши жизни, если смогу».

 Она пронеслась мимо него со скоростью оленя и скрылась из виду, оставив его в изумлении от того, что столь прекрасное создание может обладать столь порочной натурой.




 ГЛАВА XXXIX.
 УЖАСНЫЙ ВЗРЫВ.


 На следующее утро, когда компания собралась за завтраком, Джозефина
Она испытала огромное облегчение, узнав, что лорда Кэрролла рано утром вызвали в Лондон по «важному делу».


В тот же день они уезжали, и она не жалела, что покидает дом, в котором пережила унижение и отчаяние из-за неразделённой любви.

Ужин прошел не слишком весело, потому что все были измотаны вчерашним разгулом.
Чтобы развеселиться, нужно было приложить больше усилий, чем они
могли себе позволить.

 Когда ужин закончился и Джозефина проходила через зал,
По пути в свою комнату она заметила на столе утренние газеты.

 Машинально она взяла одну из них и небрежно пробежала глазами по колонкам.
Почти первое, что она увидела, было объявление о прибытии парохода
из Нью-Йорка двумя днями ранее со списком пассажиров внизу.

При виде этого списка у нее загорелись глаза, и с губ сорвалось гневное восклицание.
Среди прочих имен она прочла имена Джейкоба Рузвельта, мисс Стар Гладстон и горничной из Нью-Йорка.

 «Что на свете заставило их подняться на борт именно сейчас?»
В последний раз? — пробормотала она, нахмурившись. — Если бы они подождали всего месяц, то не успели бы.
Но теперь они точно встретятся.

 Она взяла газету, поднялась по лестнице в комнату матери и показала ей объявление.

 Та тоже очень разозлилась.

 — Похоже, эта девчонка погубит нас. Они постоянно путаются у нас под ногами, и я заявляю, что это уже слишком для человеческой природы.  Интересно, что привело их в Англию?

 — Полагаю, дядя Джейкоб считает, что должен предоставить своей очаровательной _протеже_ все возможные преимущества, — с горечью усмехнулась Джозефина.

“Ну, я уверена, что сейчас нам не нужно обращать на них внимания”, - сказала миссис Ричардс,
удовлетворенно вздохнув. “Даже если она получит все до последнего пенни из его денег,
отныне твое положение будет намного выше ее”.

“Я не знаю об этом”, - возразила девушка, болезненно покраснев. “ Если
Лорд Кэрролл встретит ее и они помирятся, я все равно буду
скорее на заднем плане, я полагаю.

“Верно; я об этом не подумала”, - ответила ее мать с отсутствующим взглядом.
“Жаль, что тебе не удалось заманить его в ловушку, Джо”.

“Джо” кусала губы до тех пор, пока из них не хлынула кровь, когда она вспомнила
как ее «ловушка» сработала и ранила только ее саму.

 «Лорд Кэрролл — _дурак_!» — страстно воскликнула она.

 Мать испытующе и недоверчиво посмотрела на нее. что у ее дочери
было больше причин для бледности и усталости, чем она могла себе представить.

 «Если бы только вчерашняя свадьба была настоящей, я бы сегодня утром была самой счастливой женщиной в Англии», — сказала она с тоской.

 «За одним исключением», — подумала Джозефина с горьким вздохом и жестким блеском в глазах, но ничего не сказала.

 Однако в тот день они не покидали Шербрук-Хаус. Во второй половине дня разразилась внезапная гроза, слишком сильная, чтобы кто-то мог уехать.
Леди Шербрук не позволила никому из гостей покинуть дом.
упомяни об этом. И так прошел долгий, унылый день в тишине и спокойствии.


Но на следующий день все проснулись бодрыми и довольными, и как раз в тот момент, когда компания
присаживалась за утренний стол, в комнату вбежала Минни Шелтон. Ее щеки пылали, глаза сверкали,
губы расплылись в широчайшей улыбке, а в маленьких руках она держала листок бумаги.


— Как весело! — весело воскликнула она. «Вот описание вашего бала, леди Шербрук, в «Чеширской газете» — о мнимом бракосочетании и прочем.
И самое лучшее во всем этом то, что они так живо описали это событие».
На первый взгляд любой мог бы подумать, что это настоящая свадьба. Послушайте.

  Она подняла газету и прочла:

 «ЖЕНАТЫ. В загородной резиденции леди Шербрук 10-го числа
 сэр Арчибальд Шербрук и лорд Кэррол из Кэрролтона обвенчались с
 мисс Джозефиной Ричардс, ранее проживавшей в Нью-Йорке, США, но
 недавно, как сообщалось, ставшей предполагаемой наследницей
 поместья Торнтон в Девоншире. Прекрасная невеста была очаровательна
 в своем свадебном наряде, не последнюю роль в котором играла
 изысканная вуаль из точечного кружева, также представлявшая большую
 ценность».

— Ну разве это не слишком роскошно для чего бы то ни было? — воскликнула веселая девушка.
— А вы только посмотрите, как краснеет наша мнимая невеста! — и она указала на Жозефину, чье лицо пылало от самых разных эмоций.
— Как жаль, что нашего красавца жениха нет здесь и он не видит их.
По ее смущению можно было бы подумать, что она настоящая невеста.

— Далее следует подробный отчет о матче, который все объясняет, — добавила она, откладывая газету. — Но я так запыхалась, что больше не могу читать, так что вам придется ознакомиться с текстом самостоятельно.

 После ее слов на мгновение повисла неловкая тишина.
Затем леди Шербрук сказала с серьезным упреком:

 «Минни, дорогая моя, какая же ты непоседа! Но ты должна научиться быть более внимательной к чувствам других».

 «Что я такого сделала?» — спросила она, глядя на них большими круглыми невинными глазами.
Но на ее щеках появился румянец.

— Я очень рада, что вам понравился бал, — продолжала ее светлость все с той же серьезностью.
— Но я сожалею, что вы предложили превратить столь серьезную тему, как брак, в повод для насмешек.
И я очень сожалею — да, я глубоко огорчена, — что кто-то, описывая нашу встречу,
Надо было придать этому фарсу видимость правдоподобия, потому что из-за него
могло возникнуть неловкое положение не только у моего сына, но и у некоторых наших гостей, — заключила она, бросив взгляд на поникшую Джозефину.

 Маленькая мисс Шелтон очень смутилась от этого упрека, но собралась с духом и весело сказала:

 — Но, дорогая леди Шербрук, все было так мило устроено, и все было так прекрасно, что казалось, будто это настоящая свадьба. Я бы хотела, чтобы у нас
_была_ настоящая свадьба. Неужели никто не женится и не пригласит меня?
Я не была на свадьбе с тех пор, как была маленькой девочкой в короткой юбке.

И эльфийка так лукаво огляделась по сторонам и с таким выражением
притворного отчаяния на своем милом личике, что все рассмеялись.
На какое-то время разговор был прерван.

 Но Джозефина, улучив момент, когда некоторые гости собрались уходить, а остальные были заняты прощанием, нашла ту бумагу и незаметно сунула ее в карман.

 * * * * *

В одной из комнат прекрасного апартаментов с видом на
На площади Святого Иакова молодая девушка сидела у окна и смотрела на прохожих на улице.

Она была высокой, стройной и грациозной, как молодой вяз. Ее маленькую головку
венчали золотистые локоны, а глаза — «небесно-голубые» — смотрели
из-под широкого лба, частично скрытого сияющей дымкой. Ее алые губы
были приоткрыты, а на лице читался живой интерес, когда она
наблюдала за спешащей толпой внизу. Она была прекрасна, как
день, — идеальная картина, на которой хотелось бы задержаться.

Это наша Звезда, свежая и прекрасная, как всегда, но в ее осанке стало больше зрелости и достоинства, чем в прошлый раз, когда мы ее видели.


Она в Лондоне всего неделю и наслаждается каждым днем, несмотря на пресловутые дожди и туманы, ведь она снова вернулась на родину, и каждый клочок земли для нее полон очарования.

Последние несколько месяцев были полны радости, ведь она «побывала везде и всё повидала» на дальнем Западе Нового Света — по крайней мере, настолько, насколько это было возможно, о чём она и предупреждала мистера Рузвельта.
Она хотела бы этого, и с такими приятными спутниками, как он и мисс Мередит, время пролетело бы незаметно.


Но она с еще большим нетерпением смотрела на берега Англии, и даже воспоминания о ее ужасном приключении в море не могли заставить ее отказаться от долгого путешествия или омрачить радость от возвращения.

Пока она сидит в своей красивой гостиной, глядя на улицу, открывается дверь, и входит Джейкоб Рузвельт.

 Он выглядит моложе и здоровее, чем когда-либо прежде.
Его лицо было оживленным и добродушным, как будто жизнь была для него самым ярким событием.


Стар огляделась, когда он вошел.

 — Как быстро вы вернулись, дядя Джейкоб, — сказала она, вставая,
идя ему навстречу и беря у него шляпу.

 — Да, я знал, что вам не терпится получить письма, а поскольку
нужно было уложиться в бюджет, я решил не держать вас в неведении.

С этими словами он достал из своего вместительного кармана полдюжины писем и столько же бумаг, которые только что получил из американской дипломатической миссии.
Половину из них он передал Стар.

«Это от Грейс, это от мистера Эпплтона, а это, должно быть, от  Нэтти Браунинг, ради которой я отказалась от должности учительницы», — сказала она, перебирая письма своими белыми пальцами.

 Она положила бумаги, которые, конечно же, не представляли особой важности, на стол, села в низкий стул, аккуратно надрезала конверты и вскоре с головой погрузилась в чтение писем из-за моря.

Ей потребовалось почти час, чтобы прочитать их все.

 В письме мисс Мередит было много болтовни и невинных сплетен, совсем как у этой очаровательной юной особы.
Кроме того, в письме было несколько заказов
и обвинения, не последним из которых было то, что Стар обязательно должна разыскать своего брата Ральфа, который, по его словам, должен провести почти весь декабрь в Лондоне или рядом с ним.

 Письмо мистера Эпплтона было в основном деловым и касалось книги, которую она написала, а также другой книги, которую он хотел, чтобы она написала.  В письме был чек, и Стар всегда очень гордилась, когда ей присылали такие бумажки. Они дарили ей чувство независимости и удовольствия, которого не давали никакие другие деньги.

 Третье письмо было забавным — от одноклассницы, бедной девочки.
от которой она, по ее словам, отказалась, когда узнала, что стала наследницей миллиона.


Прочитав это, она вяло взяла в руки бумаги. Ей не хотелось их просматривать.
После писем они казались ей скучными и неинтересными.

 Но вдруг она заметила, что одна из бумаг была не местной.
На ней стоял лондонский почтовый штемпель, а адрес был написан рукой, которую она не узнала.

«Это не может быть от Ральфа Мередита, — сказала она себе, — ведь он не знает, что я здесь. Кроме того, это не его почерк. Интересно, кто бы это мог быть?»

Она открыла его с немалым любопытством, но в то же время с дурным предчувствием.

 «Чеширская газета», — прочла она, увидев заголовок, и пробежала глазами по колонкам.

 Внезапно она вздрогнула.

 Там был выделен абзац.

 Ее глаза расширились, в них появился ужас, губы побледнели, и она почувствовала, что задыхается, пока читала:

 «ЖЕНАТЫ. В загородной резиденции леди Шербрук 10-го числа
 сэр Арчибальд Шербрук и лорд Кэррол из Кэрролтона обвенчались с
 мисс Джозефиной Ричардс из Нью-Йорка, США, наследницей
 наследница поместий Торнтонов в Девоншире и т. д.»

 Могло ли это быть правдой? Бумага выпала из ее ослабевших рук. Неужели
все кончено и Арчибальд Шербрук потерян для нее навсегда?

 До этого момента она и не подозревала, сколько надежды жило в ее сердце все это время.


 Но эти ужасные слова внезапно разрушили ее, как острый серп срезает нежную траву.

 Она действительно их прочла или ее воображение сыграло с ней злую шутку?


Чувствуя, что вот-вот окаменеет, она взяла бумагу и
заставила себя еще раз перечитать это ужасное предложение.

 Да, все это было правдой — настолько очевидной, насколько это можно было выразить в печатном виде.  Но что это было?

 Ее охватил новый ужас — она только сейчас поняла, что до сих пор не задумывалась об этом.
Она была настолько потрясена тем, что ее возлюбленный женат.

 «Сэр Арчибальд Шербрук и лорд Кэррол из Кэрролтона!»

Туман застилает ей глаза, сердце свинцовой тяжестью падает в груди.

 В одно мгновение ее пронзает догадка.

 Неужели она совершила непоправимую ошибку по отношению к своему возлюбленному?  — спрашивает она себя.
Чувство отчаяния. Неужели она прогнала его, насмехаясь над его
вероломством и трусостью и отказываясь выслушать его оправдания,
хотя, возможно, он мог предложить ей самое лучшее в мире?

 О!
если бы она только прислушалась к мистеру Рузвельту, когда он умолял ее
позволить ему увидеться с ней и узнать причину его странного поведения. О! если бы она только ответила на то объявление и позволила ему прийти к ней, как он просил.

Она была жестокой, несправедливой, порочной, и теперь было слишком поздно за это расплачиваться.


Она чувствовала, как ледяные оковы сковывают ее сердце, как будто в него вонзаются раскаленные угли.
В ее мозгу вспыхнули и запечатлелись огненными буквами, которые будут преследовать ее до последнего вздоха, два имени: сэр Арчибальд Шербрук и лорд Кэррол из Кэрролтона.


Зная английские обычаи, она легко могла понять, как он ими завладел, и ей было странно, что она никогда раньше об этом не задумывалась.

За все время, что она страдала, узнав, как ей казалось, о том, что ее предали, она никогда не испытывала такой боли.
Ее зрение помутилось, чувства притупились, и она беззвучно и внезапно соскользнула в небытие.
Она упала со стула на пол и неподвижно застыла, превратившись в безжизненную массу у ног Джейкоба Рузвельта.




 ГЛАВА XL.
 ДУШЕВНЫЕ МУКИ СТЕЛЛЫ.


 — Боже правый!  Что это значит?  — воскликнул Джейкоб Рузвельт, оторвавшись от собственных писем, которыми был глубоко увлечен.
Он поднял глаза и увидел прекрасную девушку, лежащую у его ног, такую бледную и неподвижную.

Он бросился к звонку и яростно зазвонил в него, затем вернулся к Стар,
нежно поднял ее на руки и уложил на диван, где начал энергично растирать ее холодные руки.

Вскоре миссис Блант явилась на зов своего хозяина.
Она была так же встревожена, как и он сам, обнаружив, что девушка, которую она так любила, находится в критическом состоянии.

 Но Стар недолго оставалась без сознания.

 Очень скоро она пришла в себя и осознала, что с ней произошло.

 «Что случилось?»  — спросила она, открыв глаза и увидев, что ее любимые друзья с тревогой склонились над ней.

— Ты упала в обморок, дорогая, но теперь тебе лучше, — сказала миссис Блант, поднося к ее губам бокал с вином.

 Стар провела рукой по лбу и тяжело вздохнула.
начала медленно собирать воедино оборванные нити памяти.

 — Что случилось, Старлинг? — спросил мистер Рузвельт, с тревогой глядя на ее бледное лицо. — В письмах были плохие новости?

 — Нет, в письмах не было ничего плохого, — ответила она, избегая его взгляда и желая по возможности скрыть от него причину своего обморока. «Я прочла их, — добавила она, — и уже собиралась открыть свои бумаги,
как вдруг почувствовала себя странно. Кажется, я падала в обморок всего один раз в жизни».


Но она вздрогнула, вспомнив, что причиной того обморока тоже была Джозефина Ричардс.

Она села и попыталась прийти в себя.

 Ей все еще казалось, что ледяные тиски сжимают ее сердце, а голова вот-вот взорвется.
Но ей не терпелось снова взять в руки эту бумагу и уйти.

Она не хотела, чтобы Джейкоб Рузвельт узнал, что она видела объявление о свадьбе своего возлюбленного.
Она хотела хранить эту тайну в глубине души и даже не хотела, чтобы он подозревал, что она все еще скорбит по мужчине, чье имя не упоминалось между ними больше года.

 «Боюсь, вам станет плохо», — сказал он, заметив, что она побледнела.
Она с тревогой заметила круги под его глазами.

 «Нет, не беспокойтесь за меня, дядя Джейкоб, — ответила она, пытаясь
улыбнуться.  — Через несколько минут я приду в себя».

 И, судя по всему, так и случилось.

 Она призвала на помощь всю свою волю, выпила полный стакан вина и вскоре почувствовала себя гораздо лучше, но, о!  все равно ей было так плохо, сердце разрывалось.

Через некоторое время она встала и начала ходить по комнате, хотя и мистер Рузвельт, и миссис Блант настаивали, что ей нельзя этого делать, что она должна лежать и отдыхать весь день.


Но бумага с надписью все еще лежала на полу.
абзац, который был у нее перед глазами.

 Она должна была взять его и спрятать, иначе они узнали бы обо всех ее бедах и поняли бы, какая она слабая и глупая, как ей не хватает гордости и самоуважения, раз она так горюет по мужу другой женщины. Ее губы презрительно скривились от осознания собственной глупости, а боль в сердце становилась все острее.

 Она очень тихо собрала письма и бумаги, которые упали на пол, когда она упала.

Дрожащими пальцами она сложила этот роковой лист в самый маленький
компас и незаметно сунула его в карман, а остальные разложила на
Сев за стол рядом с мистером Рузвельтом, она сказала:

 «Не думаю, что смогу читать дальше, дядя Джейкоб, но, может быть, вы захотите просмотреть эти домашние документы. Я пойду прилягу на
некоторое время и постараюсь отоспаться, чтобы прийти в себя».

 Он взял ее бледное лицо в свои руки и с тревогой заглянул ей в глаза.

— Дорогая моя, дорогая моя, — с чувством произнес он, — надеюсь, ты не собираешься заболеть.
Что я буду делать без тебя? Ты должна беречь себя ради меня и ради себя самой, моя звезда.


Она улыбнулась и, взяв одну из рук, которыми он придерживал ее за лицо, коснулась ее губами.

Она знала, что ни одна дочь не была любима так нежно, как она, этим величественным стариком, чья беззаветная любовь была отдана ее бабушке.

 «Нет, дядя Джейкоб, мне не будет плохо, не волнуйтесь, — ответила она, стараясь говорить непринужденно.  — Многие люди часто падают в обморок, но уже через час приходят в себя.  Через некоторое время я буду в полном порядке и смогу пойти на прием в американское посольство сегодня вечером».

— Не думаю, что ты сможешь пойти, — с сомнением сказал он. — Ты не должна рисковать.

— О, я ни за что не пропущу это событие, — быстро ответила Стар. —
Позвольте мне сейчас пойти вздремнуть, и я покажу вам, какой свежей я буду, когда придет время.


Ей не терпелось скрыться от его вопросительного взгляда, и, мягко высвободившись из его объятий, она пошла в свою комнату и заперлась там.

Целый день она боролась со своим измученным сердцем; целый день она боролась с любовью, которую все еще испытывала к Арчи Шербруку, потому что теперь, когда она узнала, что он не виноват перед ней, и осознала свою жестокую несправедливость, эта любовь разгорелась в ней с новой силой.
к нему.

 Если бы она развернула и прочла эту газету, то поняла бы свою ошибку.
Но как только она осталась одна, она достала газету из кармана, бросила ее на тлеющие угли в камине и смотрела, как она сгорает дотла. Она была полна решимости сделать так, чтобы мистер.
 Рузвельт никогда ее не увидел.

Весь день она лежала на кровати и с горечью думала о Жозефине — гордой и счастливой жене лорда Кэрролла, хозяйке его элегантного дома, обладательнице его положения и титула.

 О!  Это было слишком жестоко, ведь она так любила его, знала, что
Она могла бы сделать его таким счастливым, в то время как Джозефина стремилась завоевать его сердце только из корыстных и честолюбивых побуждений.

 Теперь она знала, что никогда не презирала его, никогда не насмехалась над ним, как сказала ему в тот вечер у мистера Ричардса.

Она знала, что ни на мгновение не отступала от своей преданности ему; что ее сердце было верным и преданным ему, даже когда она думала о нем с горечью; и еще она знала — и это было хуже всего, — что будет любить его до конца своих дней.

Они были женаты пять дней.

Свадьба состоялась десятого декабря, а сегодня было уже пятнадцатое.


Казалось, она отдала бы столько же лет своей жизни, чтобы спасти его от той участи,
которая, по ее мнению, ждала его с этой тщеславной и бессердечной девушкой в качестве спутницы на всю жизнь.

Конечно, сейчас нет смысла горевать об этом, но ее собственное будущее
выглядело как утомительное путешествие, отмеченное лишь вехами долга, без
капли счастья, которая могла бы подбодрить ее на этом пути.

 Она ничего не знала о том, что Ричардсы уезжают за границу; об этом стало известно
Замужество Жозефины стало для нее первым намеком на то, что происходит.


Она задавалась вопросом, не она ли отправила ей ту бумагу — не она ли, увидев их имена и адрес, зарегистрированные в американском посольстве, в порыве жестокого триумфа отправила письмо, чтобы ранить и унизить ее.

 Да, она была уверена, что так и было.


Но она никогда не узнает, насколько полно осуществился ее гнусный замысел. Она спрячет свою боль глубоко в сердце.
 Куда бы она ни пошла, у нее всегда будет сияющее лицо и улыбающиеся губы,
и никому не придет в голову, что ее сердце, словно увядший цветок, покоится в груди.

Мистер Рузвельт заходил к ней несколько раз в течение дня, и она всегда улыбалась и говорила ему, что отдыхает, чтобы набраться сил к вечеру.


Миссис Блант пыталась уговорить ее отказаться от приема, но она не соглашалась,
утверждая, что чувствует себя как никогда хорошо, хотя и не могла так же хорошо скрывать свое страдание от проницательного взгляда этой доброй женщины.

«Что-то случилось, что-то расстроило ее и снова разбило ей сердце, или я сильно ошибаюсь», — с тревогой пробормотала она, пока, по указанию Стар,
выкладывала на кровать свое элегантное вечернее платье.

Она слишком хорошо научилась читать по этому прекрасному юному лицу, чтобы не понять, что произошло нечто из ряда вон выходящее.


 Наступило девять часов, и Стар Глэдстоун, воплощение ослепительной красоты,
вошла в гостиную элегантной резиденции министра Соединенных Штатов, опираясь на руку своего элегантного спутника.

Когда она переступила порог, все зашумели от восхищения, как и всегда, где бы она ни появлялась.
Ведь даже в этом месте нечасто можно было увидеть столь
прекрасную женщину.

На ней было платье из бледно-желтого шелка, богатое и тяжелое, с совершенно
простым кроем, если не считать глубокой оборки из дорогого кружева, доходившей почти до
колен, и изящной каймы из ниспадающих листьев папоротника.

Ее прекрасные руки и шея, прикрытые лишь тем же редким кружевом, были украшены уникальными украшениями из тусклого золота.
Эти украшения, а также веточка изящного папоротника на груди, скрепленная миниатюрной, усыпанной бриллиантами брошью, были ее единственными украшениями.

 Но ее лицо, такое чистое и безупречное, выглядывало из-под золотого
Ее волосы, хоть и немного бледнее обычного из-за недавней болезни,
были самым прекрасным зрелищем в этой огромной комнате.

 «Американки славятся своей красотой, но, хотя я
встречал многих, я никогда не видел более утонченных черт и форм, чем у
этой девушки», — сказал один джентльмен другому, стоявшему, прислонившись
к дверному косяку, через который только что прошли Стар и мистер
Рузвельт.

— Вы правы, но фамилия молодой леди — Гладстон — звучит скорее по-английски, чем по-американски, — ответил джентльмен, к которому обращались.

«Однако они зарегистрированы как американцы, и она обладает своеобразной
американской красотой, — сказал первый собеседник. — Они умеют
подчеркивать свое очарование безупречным вкусом в одежде. Наши
английские дамы, как правило, не разбираются в искусстве хорошо
одеваться, хотя, конечно, бывают и исключения, о чем свидетельствует
очаровательный костюм мисс Вивьен Шербрук». Кстати, — добавил он с большим воодушевлением, — говорят, что этот красивый молодой американец — его зовут Мередит — уведет у нас нашу Чеширскую красавицу.

Не договорив, он бросил взгляд через всю комнату туда, где сидела мисс Шербрук, а Ральф Мередит с благоговейным
выражением лица склонился над ее креслом.

 Он говорил с ней вполголоса, на его красивых губах играла улыбка, а в прекрасных глазах светился новый
огонек, пока она слушала его, опустив веки и раскрасневшись.

 Но, случайно подняв глаза, Ральф вздрогнул и тихо ахнул от удивления.

«Извините, я на минутку отлучусь, мне нужно повидаться с друзьями», — сказал он и, поспешно оставив ее, быстро направился через зал.

— Мисс Гладстон! — воскликнул он, подходя к ней и протягивая руку.
Его лицо сияло. — Я никогда в жизни не был так приятно удивлен! А вот и мистер Рузвельт! Как вышло, что вы здесь?
Кажется, будто я вернулся домой и вижу родные лица.

  Стар и мистер Рузвельт сердечно поприветствовали его, а Вивьен Шербрук сидела и смотрела на них с удивлением и замиранием сердца.

Кем могла быть эта прекрасная юная девушка, которая, казалось, была так рада встрече с мужчиной, которого в последнее время училась любить?

 Кем она была для него, что могла заставить его лицо сиять?
и заставить его на время забыть о существовании кого бы то ни было?


Надо признаться, что очаровательная мисс Шербрук на какое-то время
ревностно отнеслась к Стар как к своей сопернице.

 «Боюсь, вы не в лучшей форме, чем обычно. Путешествие на Запад
было для вас слишком утомительным, не так ли?» — спросил Ральф, когда они поздоровались.
Он заметил ее бледность и сразу увидел боль в ее выразительных глазах.

 — О нет, я в полном порядке, а ты прекрасно выглядишь.  Думаю, английский воздух пошел тебе на пользу, — сказала Стар, быстро переключив внимание с себя на него.

“Да, я в отличном состоянии”, - признался он, краснея, поскольку
он вспомнил, каким несчастным был, когда видел ее в последний раз, и что
вызвало перемену в его чувствах и внешности. “Как долго вы уже
в Лондоне?” спросил он.

“Всего неделю”, - ответил мистер Розвельт.

“Разве это не было внезапным началом?”

“Скорее. Я здесь по делу, но мы с женой хотели бы посмотреть что-нибудь в этой части света, прежде чем вернемся, — с улыбкой объяснил пожилой джентльмен.

 — Мы надеялись, что где-нибудь встретим вас во время наших странствий.
Знаете, ваше лицо радует сердце незнакомца, — сказала Стар. — Сегодня я получила письмо от Грейс, и она пишет: «Обязательно разыщи Ральфа, он, без сомнения, сейчас в Лондоне». Но кто эта хорошенькая девушка с розовыми бутонами в волосах, с которой я видела вас, когда вошла?

При этих словах мистер Мередит снова покраснел, но его глаза загорелись, когда он взглянул на Вивьен и ответил:

 «О, это знакомство, которое я завел здесь.  Пойдемте, я вас познакомлю».
 Он намеренно не назвал ее имени, желая посмотреть, как отреагирует Стар.
— Позвольте представить вам...

 Когда он повернулся, чтобы подойти к Вивьен, она посмотрела на мистера Рузвельта
и лукаво улыбнулась.

 Он понял ее и, легонько похлопав по руке, кивнул и сухо произнес:

 — Он подойдет, юная леди, не волнуйтесь.

— Мисс Шербрук, позвольте представить вам мисс Гладстон, мою подругу из-за моря, а также мистера Рузвельта. Мисс Гладстон, мистер Рузвельт — мисс Шербрук.


Ральф Мередит внимательно наблюдал за Стар, пока он представлял их друг другу, а она обменивалась приветствиями с сестрой Арчибальда Шербрука.
Случайному наблюдателю она могла показаться вполне собранной, но он заметил, как у нее перехватило дыхание, когда она услышала знакомое имя, и как вспыхнули ее доселе бледные щеки.
Хотя причиной этого была боль, румянец в десять раз усилил ее красоту.

 «Это сестра Арчи», — сказала себе Стар, когда их руки в белых перчатках встретились, и острая боль пронзила все ее тело.

— Какая же она милая! — добавила она. — У нее такие же глаза, как у него, по выражению, но не по цвету. О! Я бы ее полюбила, я знаю.
И как опрометчиво я растратила все свое счастье!»

 Ей потребовалась вся сила воли, чтобы держаться, стоя рядом с мисс Шербрук, которая казалась такой спокойной, и болтать с ней в течение следующих пятнадцати минут. Вивьен никогда не доверяла бурным эмоциям,  которые бушевали в сердце ее новой знакомой, которой она была чрезвычайно рада.

«Какая же она очаровательная!» — подумала она, когда Стар на мгновение повернулась, чтобы поговорить с Ральфом, и она смогла рассмотреть ее лицо получше.


Внезапно она вздрогнула.

 Ей показалось, что она уже где-то видела это лицо — эти большие, серьезные голубые глаза.
глаза — этот белый лоб, просвечивающий сквозь золотистую дымку, — этот прямой, изящный нос и эти прекрасные алые губы.

 Да, несомненно, это было то самое лицо, которое нарисовал ее брат, когда был в Америке; только теперь в этих глазах читалась боль, которой не было тогда; вокруг маленького нежного рта залегли напряженные морщинки, а во всем лице читалась серьезность, говорившая о том, что прошедшие с тех пор годы не были полны безоблачного счастья.

Тем не менее она была в этом уверена и решила, что
Она найдет Арчи, покажет ему мисс Гладстон и выяснит, права ли она в своих догадках.

 «Возможно, — подумала она, и ее осенило, — это было что-то, связанное с этой прекрасной незнакомкой, что стало причиной его печали в прошлом году».

 В этот момент к ней подошел джентльмен, и, повернувшись к Стар, она с улыбкой сказала:

 «Прошу меня извинить, у меня сейчас танцы». Мне жаль, что я вынужден прервать нашу приятную беседу, но я увижусь с вами до конца вечера.

Стар с ответной улыбкой сказала, что “надеялась, что они встретятся снова”.
но, о! как же ей хотелось расспросить о своем брате. Если бы она только сказала
всего одно слово, чтобы сказать ей, что с ним все в порядке и он счастлив.

Счастлив! Эта мысль чуть не заставила ее закричать от боли.

Он, должно быть, действительно изменился, если мог быть таким с Джозефиной Ричардс;
и, любя его так, как любила она, размышлять об этом было мучительно.

Что, если бы он сам был там, среди этой веселой толпы, со своей невестой, на которой недавно женился?

Что, если бы она встретила их вместе?

На мгновение, когда она представила себе такую возможность, ее охватила паника.
Она пошатнулась, и ей показалось, что рассудок снова ее покидает.
В следующий миг она призвала на помощь всю свою гордость.

 Так не пойдет; никто не должен видеть ее слабость и
несчастное положение, а Ральф Мередит наверняка бы так и сделал, если бы она поддалась своим чувствам.
Разве она не рассказывала ему о своем неверном возлюбленном?

 Странно, подумала она, что он оказался рядом.
Сестра Арчи, и она гадала, встречались ли они и звонил ли Ральф ему, чтобы тот ответил за свое отношение к ней, как и обещал.

 О! Почему она не была более благоразумной? Почему не позволила ему
Объяснить ей свою позицию, когда он так настойчиво просил ее об этом?

 Ей казалось, что она не может больше здесь оставаться, — ей хотелось уйти одной, чтобы немного успокоиться.
Увидев, что мистер
 Рузвельт и Ральф увлеченно беседуют, она незаметно выскользнула в небольшую прихожую, соединявшую гостиную с оранжереей, и увидела, что там никого нет.

Здесь она села в кресло рядом с большой вазой с цветами, которая стояла с одной стороны от двери, ведущей в оранжерею, и упала в обморок.
грустно размышляя о своих разбитых надеждах.

Она пробыла там недолго, когда проснулась, услышав веселый смех.
Совсем рядом раздался смех. Она вздрогнула, как будто ее ужалила гадюка.

Она слишком хорошо знала этот звук и, подняв глаза, увидела Джозефину
Ричардс, или леди Кэррол, как ей показалось, стоявшую почти
рядом с ней.

Она стояла на пороге и оглядывалась на
оранжерею, из которой вышла, и на пару, стоявшую там среди цветов.


Она обменялась с ними шутливыми фразами, и ее смех был ответом на какое-то их игривое замечание.

Она была одета во все белое; теперь она носила белое почти постоянно, потому что знала, что в нем выглядит еще прекраснее, чем в чем бы то ни было.
Все говорили ей, что она никогда не была так хороша, как в тот день, когда стояла рядом с лордом Кэрроллом во время этой шуточной церемонии. В ее волосах и на руках были крупные жемчужины, а на груди — гроздья белой сирени.

Стар затаила дыхание, глядя на нее, и подумала, что она и впрямь
необычайно красива и неудивительно, что она может очаровать кого угодно
своей красотой. Но она решила, что одета так, потому что она невеста.

Какой же сияющей и счастливой она выглядела!
Щеки ее пылали, глаза сверкали от волнения, а с алых губ срывался легкий смех!


Почему бы ей не быть счастливой, с горечью подумала Стар, ведь она жена одного из самых благородных людей в Англии и занимает одно из самых почетных мест в стране?


Из ее груди невольно вырвался тяжелый вздох, и, услышав его, Джозефина быстро обернулась, чтобы посмотреть, откуда он донесся.

 — Стелла Глэдстоун! — воскликнула она, и в одно мгновение все краски сошли с ее лица, свет погас в ее глазах, смех замер на ее губах.
и она стояла, глядя на красивую девушку, нахмурив брови и сверкая гневным взглядом.




 ГЛАВА XLI.
 ВСПОМИНАЯ ПРОШЛОЕ.


 Стар встала, когда та обратилась к ней, и вместе с ней поднялась вся ее гордость.

 — Да, — сказала она с холодной учтивостью.  — Полагаю, вы удивлены. Вы не ожидали встретить меня здесь, мисс... леди Кэрролл.

При этих последних словах лицо Жозефины озарилось, а в ее черных глазах вспыхнул злобный огонек.

 — Нет, не говорила, — ответила она, пытаясь изобразить счастливую улыбку.
губы. “И—и—тогда вы слышали?” и, опуская ее темно бахромой
крышки, как будто в растерянности, она играла с цветами, которую она держала в
ее руки, и посмотрел на скромную невесту до совершенства в решается
по названию она недавно взяла.

— Да, я слышала — или, по крайней мере, видела вашу свадьбу в газете, которую мне недавно прислали, — ответила Стар, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал ровно.
Она решила, что девушка, которая так ее ненавидит, не должна догадываться о том, какие муки ей приходится терпеть.

 Но Джозефина догадывалась и была полна решимости не отпускать ее.
без того, чтобы ее сердце не сжалось от мук, которые она
пережила.

 Лорд Кэрролл осмелился сказать ей в разгар ее унижений, что
любит Стар, и она должна была каким-то образом отомстить ему за это.

 Она
прислала ей «Чеширскую газету», хотя Стар отнеслась к ней с недоверием,
но не ожидала, что это принесет ей такое удовлетворение.

Она зашла в американское посольство и узнала, где остановился мистер
 Рузвельт, а затем выделила этот абзац и отправила статью Стар, просто чтобы вызвать у нее ревность и показать, что она
Она неделю гостила в доме лорда Кэрролла.

 Ей и в голову не приходило, что она прочтет объявление об этом фиктивном браке и поверит, что оно настоящее, не заметив, что оно связано с остальной частью статьи, описывающей бал у леди Шербрук.

 Но теперь она поняла, что так оно и было. Стар верила, что она на самом деле
леди Кэррол, и отчасти понимала, что ей приходится из-за этого
переживать. С жестоким ликованием она решила еще раз хорошенько
встряхнуть колеса своей тележки.

Она чувствовала, что влюбленные, без сомнения, скоро встретятся — возможно,
уже сегодня вечером, ведь она видела его светлость там совсем недавно,
перед этой встречей, и была уверена, что он не станет терять времени и
сразу же договорится со Стар. Но теперь, когда она в ее руках, она
воспользуется этой возможностью по полной.

— Полагаю, ты разочарована тем, что застала меня здесь,
и… и в таком положении, в каком нахожусь я, когда ты так уверенно рассчитывала завоевать его милость, — съязвила Джозефина. — Ты же понимаешь, что это не всегда
Не стоит быть слишком доверчивой, и молодой пэр, даже если он путешествует под вымышленным именем и развлекается с хорошенькой бедной девушкой, чтобы скоротать час, вряд ли женится на ней.

 Стар была очень бледна, но в своей гордой красоте она могла дать фору бесчувственной девушке.

Она стояла перед ним, словно высокая и величественная лилия, и, судя по всему, ее не трогали его резкие слова, как не трогают снега на вершинах высоких гор свирепые ветры в долине далеко внизу.

— Лорд Кэррол путешествовал не под вымышленным именем. Я выяснил, что сэр Арчибальд Шербрук и лорд Кэррол из Кэрролтона — одно и то же лицо.
— холодно и с достоинством ответил Стар.

 Джозефина вздрогнула, но, вспомнив, сказала:

 — Ах да, конечно. Я и забыла, что в объявлении о свадьбе были указаны оба имени. Но, — продолжала она, получая огромное удовольствие от пытки,
которую, как она была уверена, она ему устраивала, хотя ее прекрасная жертва и не подавала виду, — вы даже не представляете, как прекрасен Чешир-Хаус — там живет вдовствующая леди Шербрук. А Кэрролтон, как мне говорили, еще восхитительнее.
Мы собираемся отправиться туда в ближайшее время, но сейчас в Лондоне очень весело,
хотя и не сезон, и мы так хорошо проводим время, что пока предпочитаем оставаться здесь.

 Она сердито взглянула на Стар.

 Если бы та хоть немного страдала, если бы дала понять, что ее задел этот очевидный триумф над ней, она была бы довольна.

Но она стояла неподвижно, гордо выпрямившись, слегка откинув сияющую голову,
устремив на свое лицо безразличный взгляд, который раздражал ее почти до предела, а ее поза была
с снисходительной вежливостью, как будто она просто благовоспитанно
выслушивала лепет избалованного ребенка.

 — Полагаю, вы слышали, — продолжила она, — что мы приехали за границу, чтобы вступить во владение поместьем сэра Чарльза Торнтона, после смерти которого мама осталась ближайшей родственницей, и поэтому отныне мы все будем занимать очень высокое положение в этой стране.

 — Неужели? Стар ответила так, словно это не имело для нее никакого значения. «Я
слышала о сэре Чарльзе Торнтоне, но не знала, что вы его «ближайший родственник».

— Что ж, теперь ты знаешь, — резко возразила Джозефина, начиная выходить из себя из-за невозмутимости Стар. — К счастью, мы прекрасно справимся и без денег дяди Джейкоба, которых ты так ловко его лишила. Мы не вернемся в Америку, потому что здесь, среди знати, мы можем наслаждаться гораздо большим. Как я уже говорила, наше положение здесь очень высокое, а мое, как ты знаешь, особенно, как... как леди
Кэррол — тот, кому можно только позавидовать».

 Последнее, подумала она, должно было стать кинжалом в сердце этой прекрасной девушки, но она совершенно не ожидала, что он обернётся против неё самой.

— Позвольте мне взять на себя смелость и спросить мисс Ричардс, что она имеет в виду, говоря о своих заявлениях, — пусть она объяснится, если это вообще
_возможно_, — раздался позади нее низкий суровый голос.

 Обе девушки вздрогнули и резко обернулись на звук, издав крик — одна от удивления, другая от ужаса.

 В дверях оранжереи стоял сам лорд Кэрролл.
вошла Джозефина, и через которую он прошел по пути из другой части здания обратно в гостиную.


Он видел Ральфа Мередита и мистера Рузвельта всего пару минут назад
Стар ускользнула. Ему сказали, что она там, и он тут же
бросился на поиски.

 Когда он подошел ближе, то увидел ее через стекло в
прихожей и сразу узнал, хотя от этого зрелища у него чуть не подкосились
ноги.

 Но тут он услышал резкий и насмешливый голос Жозефины, которая
обращалась к ней со странными словами.

Он стоял неподвижно и слушал, совершенно потрясенный тем, что она говорила, пока не осознал всю ситуацию.
Когда она сделала это последнее поразительное заявление, он не смог больше сдерживаться и вошел, чтобы поговорить с ней.

Стар, едва взглянув на его застывшее белое лицо, а затем переведя
удивленный взгляд на Джозефину, на чьем лице впервые в жизни
отразилось крайнее замешательство, побледнела и, дрожа, опустилась
на стул, с которого встала, когда мисс Ричардс обратилась к ней.


На мгновение этой юной леди захотелось, чтобы земля разверзлась и
поглотила ее навсегда.

Но ситуация была отчаянной — настолько отчаянной, что ей было все равно.
Поэтому, быстро придя в себя, она тряхнула темноволосой головой и со смехом парировала:

— Мисс Гладстон как раз говорила мне, милорд, что слышала о моей женитьбе, и я лишь продолжил шутку.

 — Я вас _понимаю_, — коротко ответил он, но в его голосе слышалось презрение.

Затем быстрым, решительным шагом он встал между ней и Стар, которая сидела, беспомощно сложив белые руки на коленях, с лицом, похожим на чистейший мрамор.
Ей казалось, что земля снова ускользает из-под ног, потому что все ее чувства были на пределе.


Суровым, властным жестом он отослал Джозефину и, наклонившись, взял Стар за руки.

“ Моя дорогая, ” сказал он низким, волнующим голосом, “ она замучила
тебя до смерти? В том, что она тебе рассказала, нет ни единого слова правды.
Пойдем со мной, и позволь мне все объяснить тебе”.

Насмешливый смех, который, впрочем, был полный горя, разнесся по
номер.

Лорд Кэрролл оглянулся и увидел Джозефину, ее лицо почти исказилось от боли и страсти
она теряла сознание.

— Не думай, что теперь все будет гладко, мой гордый, отважный лорд, потому что я все испорчу, если смогу.

 — Пойдем, — пробормотал он, снова нежно поворачиваясь к Стар и не обращая внимания на
Эти слова прозвучали как угроза.

 Он взял ее руку, не встретив сопротивления, и повел через
оранжерею на крытую веранду в задней части дома.

 Эта веранда была больше похожа на комнату, потому что зимой ее закрывали
стеклянными рамами и, обогревая паром, превращали в теплицу.

 Он усадил девушку в кресло в укромном углу и опустился перед ней на колени.

Он снова взял ее руки и прижал к своей груди, где она могла
почувствовать, как сильно бьется его сердце, отчего его крепкое тело
дрожало, как дерево под топором дровосека.

— Дорогая моя, — повторил он, — я видел мистера Рузвельта, и он сказал мне, что ты здесь. Я искал тебя повсюду последние пятнадцать минут.
Дорогая, позволь мне оправдаться, хорошо? Ты же не отвернешься от меня, не испортишь нам обоим жизнь, снова выгнав меня, посчитав «предателем и трусом»?

 Стар вздрогнула. Эти слова причинили ей невыносимую боль, но ее сердце
забилось с новой надеждой с тех пор, как он так сурово отчитал
Джозефину Ричардс и назвал ее слова ложью.

Она не могла этого понять, ведь она своими глазами прочла объявление об их
браке. И все же она инстинктивно доверяла ему, и после всего этого
несчастного прошлого было так приятно видеть его рядом, смотреть
на него с нежностью и слышать, как он называет ее своей любимой
такими милыми, привычными словами.

 «Арчи, Арчи! —
прошептала она со слезами на глазах. — Я все знаю. Ты никогда не был
предателем или трусом». Я знаю, что ты никогда меня не обманывала, и только я один виноват в том, что причинил тебе столько зла.
 С тихим криком радости он заключил ее в объятия и прижал к себе.
Он прижал ее сияющую головку к своей груди, называя всеми ласковыми именами, которыми было наполнено его сердце.

 «Ты все знаешь, любовь моя? Кто тебе рассказал?» — удивленно спросил он.

 «Всего лишь одно маленькое предложение в газете, из которого я узнала, что, если бы я не нашла тебя, моя жизнь была бы пустой.
Пока я жива, моя жизнь будет пустой», — сказала Стар дрожащим голосом. — Я прочла, — добавила она, — объявление о вашем браке с мисс
Ричардс в «Чеширской газете». Там были напечатаны эти два имени: Арчибальд
Шербрук и лорд Кэрролл, и это все мне рассказало.
История. Тогда я поняла, _как_ меня обманули. Но я не могу понять...

 Она внезапно замолчала и отстранилась от него, дрожа и чувствуя себя плохо.

 Конечно, это объявление никогда бы не напечатали, если бы он не был женат.
Она не имела права находиться в объятиях мужа другой женщины.

По тому, как он обращался к Джозефине, она поняла, что он не любит и не уважает ее.
Он тоже называл ее мисс Ричардс, но это было загадкой, которую она не могла разгадать.

 Лорд Кэррол прочитал ее мысли и по ее бледному лицу понял, что она
страдая, он сказал с бесконечной нежностью:

 «Любовь моя, все это было фарсом, фиктивным браком, который задумала необдуманная и легкомысленная девушка.
Я стал одной из несчастных жертв, а мисс Ричардс — другой. Разве ты не читала описание, которое
следовало за этим объявлением?»

 «Нет, я прочла только эти ужасные слова, которые говорили мне о моей собственной несправедливости и о том, что мы с тобой навсегда расстанемся». Они въелись в мою память, словно их выжгли раскаленным железом, и я не хотел больше читать».

 «Если бы вы читали, — возразил он, — вас бы не обманули, но я был
Я очень разозлился, когда увидел, как освещается эта история, и если бы я мог
установить, кто ее написал, то, наверное, отчитал бы автора.

Стар плакала; по ее щекам катились крупные радостные слезы.
Она не сопротивлялась, когда он снова заключил ее в объятия,
вытирая своими руками сверкающие капли, пока он тихим, нежным голосом рассказывал ей обо всех странных событиях,
из-за которых они так долго были разлучены.

 «Ты простишь меня, Арчи? Я был очень строг с тобой, но я почти
Я обезумела от горя в ту ночь, когда отказалась тебя слушать, — сказала Стар, когда история подошла к концу.

 — Простить тебя, моя дорогая? Этот момент компенсирует все. Откуда тебе было знать, что мой титулованный родственник умер, сделав меня своим наследником, и что я изменю или дополню свое имя? Я действительно был Арчибальдом Шербруком, направлявшимся в Америку, чтобы путешествовать и изучать искусство. Я просто перестал обращаться к вам «сэр», чтобы вы не стеснялись меня.
Я действительно узнал об изменении своего положения, когда в следующий раз увидел вас на вокзале в Нью-Йорке, но, опасаясь потерять вас, решил не
Я не говорил тебе об этом, пока не добился твоего расположения, опасаясь, что из-за своей скромности ты откажешь лорду Кэрролу в любви, которую, возможно, отдала бы Арчибальду Шербруку.
Когда я принял приглашение миссис Ричардс навестить ее, я и не подозревал, что попаду в тот самый дом, где живет моя возлюбленная. В Лонг-Бранче я уделял некоторое внимание мисс Джозефине, но ее
мать всегда была рядом, и я относился к ним по-дружески, потому что
узнал, что они английского происхождения и связаны с людьми, которых я
здесь знал. Я собирался, как и
Я сказал тебе в ту ночь, что на следующий же день разыщу тебя.
И когда я добился согласия твоих друзей на помолвку с тобой в образе
Арчибальда Шербрука, я собирался рассказать тебе о своем истинном положении в обществе.
Теперь, дорогая, ты знаешь, что я никогда не изменял своей преданности тебе.
Я был верен тебе, как сама истина, — заключил он, ласково улыбаясь ей.

— Я поступила очень глупо, Арчи, — прошептала Стар, — но, о! Теперь я очень, очень счастлива.
Сегодня утром я была в полном отчаянии. Я была в отчаянии весь день, и мне потребовалась вся моя смелость, чтобы прийти сюда сегодня вечером.
Но я заставила себя это сделать, потому что не хотела, чтобы дядя Джейкоб
чему-то не доверял».

 «И я слышал, что моя скромная малышка Стар стала богатой наследницей.
Она уже не та тихая, скромная девушка, которой я так гордился и которой так
был рад, когда мы ездили на Кони-Айленд», — сказал лорд Кэрролл с
легким сожалением.

 Стар подняла голову с его груди и вопросительно посмотрела на него.
Он подумал, что она смотрит на него более пристально, чем того требовал
случай.

«Я имею в виду, — пояснил он, — что мистер Мередит сказал мне, что мистер Рузвельт
признал вас своей наследницей».

Она глубоко вздохнула, но лишь рассеянно ответила:

«Да».

«Мистер Мередит рассказал мне и другое, моя дорогая, — продолжил ее возлюбленный. — Это он снял с моего сердца бремя печали, вызванное твоим приговором к изгнанию». Я себе представляла, и, хотя его уверенность
не так далеко, как это расширить, чтобы он был моим неудачным соперником,
и именно поэтому ты признался, что ты ему о ваших
любовь ко мне”.

“Мистер Мередит сказать вам, что—” звезда начал, краснея малиновый, как она
вспомнила, что ее признание было.

«Да, возлюбленная моя, и ни одно изголодавшееся сердце не пировало слаще этих слов.
 Они изменили для меня все будущее, а ведь я собирался всего через три недели снова отправиться в Америку на поиски звезды моей жизни.
Прошлое было очень одиноким и безнадежным».

“ Да, действительно, ” ответила Стар с глубоким вздохом. “ И все же, ” добавила она,
подняв глаза с улыбкой, - я рада, что не могу прийти к вам по-настоящему.
таким с пустыми руками, каким ты нашел меня.

“Вы, конечно, не сожалеете о том обещании, которое дали мне тогда?” Лорд
С упреком спросил Кэрролл.

“ Нет, потому что это доказывает, что ты завоевал меня для меня одного; но теперь, когда я знаю
ты пэр Англии, приятно сознавать, что никто не может указать тебе на меня пальцем.
ткни в меня пальцем презрения и скажи, что ты сделал выбор, недостойный тебя”.

Он остановил ее нежной ласки.

“Никто никогда не должен говорить мне безнаказанно, ни при каких
обстоятельств,” он вернулся, серьезно.

Они долго разговаривали, и все встало на свои места: все события прошлого были подробно обсуждены, вся двуличность и ненависть Жозефины стали очевидны.

 «Она бессердечная женщина — презренная женщина», — сказал лорд Кэррол.
с поджатыми губами и суровым взглядом, — и я глубоко сожалею, что она
собирается поселиться в Англии, ведь нам, несомненно, придется
встречаться с ней в обществе. Она поступила с тобой постыдно,
дорогая моя. Однако, — добавил он с лучезарной улыбкой, — она
считает, что «положение леди Кэррол будет завидным», и, поскольку
его займешь _ты_, я думаю, ее ждет суровое наказание.

Наказание ее _не_ будет легким, но _он_ понятия не имел, _насколько_ унизительным оно будет.


Еще полчаса блаженного молчания пролетели незаметно, и тогда он сказал:

— Пойдем, дорогая, а то люди начнут гадать, что с нами случилось.
Кроме того, я хочу познакомить тебя с моей матерью и сестрой.

 Он встал и повел ее в оранжерею, через которую нужно было пройти, чтобы вернуться в гостиную.

 — Я уже видела твою сестру, — ответила Стар с лучезарной улыбкой.
— Я сразу же ее полюбила и стала горевать о том, что у меня нет такой сестры.

 — Она, конечно, милая девочка, но я начинаю думать, что мы не сможем долго ее у нас держать.
— ответил Арчи с сожалеющим вздохом.

— Я тоже так подумала, когда мистер Мередит представил ее мне сегодня вечером, —
 лукаво сказала Стар.

 — А! Значит, _вы_ читаете знамения времени, — ответил он, улыбаясь. — Но вот идет моя мать, и я вижу по выражению ее лица, что она ищет меня.


Они как раз входили в гостиную, когда он это сказал, и леди
Шербрук шла им навстречу, оглядываясь по сторонам в поисках сына.

 Ее красивое лицо озарилось, когда она увидела его, и она ускорила шаг,
удивляясь новому свету в его глазах, яркому и юному выражению его лица.

“ Мама, ” сказал Арчибальд Шербрук, и в его голосе прозвучала гордость.
“ Я хочу представить тебе мисс Гладстон, подругу, с которой я познакомился
, когда был в Америке.

Леди Шербрук бросила проницательный взгляд на это прелестное, раскрасневшееся лицо, и
на ее лице появилось выражение удивления, в то время как на этот раз она утратила
что-то от изящного самообладания, которое было привычным для нее в детстве.
она поздоровалась со Стар.

Ее сердце сразу потянулось к девочке, и она испытала потрясение, подобное тому, что почувствовала Вивьен при встрече с ней.




 ГЛАВА XLII.
 УПРЕК АДВОКАТА.


Было что-то странно знакомое в этой хрупкой, грациозной фигуре
и в этих блестящих глазах, и в этой голове, увенчанной золотой короной, и в этих сейчас
счастливых, улыбающихся губах.

“Мисс Гладстон, я очень рада познакомиться с вами”, - начала она,
сердечно протягивая ей руку; затем резко повернулась и заговорила
с легким испуганным акцентом она добавила:

“ Арчи, я же наверняка встречал ее раньше?

«Да, — ответил он, сияя лицом, — я вижу, что ты ее узнала».


«Стар», — и по тому, с какой нежностью он произнес это имя, мать поняла, что он имеет в виду.
— Она видела картину, которую я написал, когда был в Америке, и теперь узнала, кто ее автор.

 — Да, моя дорогая, — добавила леди Шербрук, изучая прекрасное раскрасневшееся лицо.
— Я узнаю вас, и я очень горжусь успехами моего сына как художника.
Вы, кажется, американка.  Я очень рада приветствовать вас в Англии.

Сердце Стар бешено заколотилось от этого сердечного, почти нежного приветствия.
Она задавалась вопросом, действительно ли это та самая девушка, которая всего два часа назад вошла в эту комнату, чувствуя себя такой несчастной и одинокой.

— Нет, мама, мисс Гладстон не американка, — объяснил Арчи. — Она
англичанка, и мы познакомились на корабле, когда пересекали
Атлантику. Но об этом я расскажу позже, — многозначительно добавил он. — А теперь,
не могла бы ты развлечь ее, пока я найду Вивьен?

— С удовольствием, — ответила леди Шербрук, и ее сердце забилось чаще от звука
этих чистых, радостных нот в голосе сына — звуков, которых она не слышала с тех пор, как он впервые вернулся из Америки.
Она сказала себе:

 «Эту девушку полюбит мой сын и выберет себе в жены».
Ее сердце наполнилось теплотой по отношению к Стар, чего никогда раньше не случалось с другими людьми, не считая членов ее семьи.


Найдя сестру и приведя ее к Стар и своей матери, лорд Кэррол разыскал мистера Розуэльта и долго с ним беседовал, объясняя ему, как и своей возлюбленной, печальные обстоятельства, из-за которых они оказались разлучены, и узнавая в ответ кое-что об их жизни за последние четырнадцать-пятнадцать месяцев.

После этого он вернулся к троице дам — к этим трем прекрасным женщинам, которых он любил больше всего на свете.

«История», которую ты собирался рассказать мне, Арчи, но не успел, потому что тебя вызвали в Лондон, рассказана. Я прочла ее сегодня на твоем лице и на лице той прекрасной девушки, с которой ты меня познакомил. Мой мальчик, думаю, теперь ты снова станешь самим собой», — леди
— прошептала Шербрук, когда он подошел и встал рядом с ней. Его взгляд в ответ сказал ей больше, чем могли бы сказать губы. Но он спросил низким, напряженным голосом:

 — Разве ее не по праву зовут Стар?

 — Она очаровательна, и лично к ней у меня нет никаких претензий.  Но ее семья?  — осторожно спросила она.

— И с тобой все в порядке, матушка. Я все тебе завтра расскажу.


В дальнем углу комнаты сидели миссис Ричардс и Джозефина и наблюдали за этой встречей, испытывая острую зависть.


Выйдя из приемной, рассерженная девушка разыскала мать и рассказала ей о присутствии Стар.


— Я заявляю, что это уже слишком для человеческой природы — быть вынужденной сталкиваться с ней повсюду. Подумать только, что такая жалкая, ничтожная девчонка, какой она была, когда пришла к нам, выигрывала у нас партию за партией.
Она просто ходячая притча во языцех, — считает миссис
Сказал Ричардс, complainingly. “Но даже если она станет леди Кэррол,”
она добавила: “Я буду заботиться, чтобы она не затмить нам. Слава богу!
у нас будет приличный доход, на который мы сможем процветать.

“ Я ненавижу ее — я ненавижу их обоих! и я хотела бы умереть! ” страстно воскликнула Джозефина
.

Когда мистер Рузвельт, лорд Кэррол и их спутники собирались уходить, они столкнулись с Ричардсами в большом зале.

 Мистер Рузвельт не обратил на них внимания, хотя и поздоровался бы с мистером
 Ричардсом, будь тот с ними, а они, чувствуя себя виноватыми, избегали его.

Молодой лорд холодно поклонился и хотел было пройти мимо, но Джозефина в порыве отчаяния схватила его за руку и низким, яростным голосом произнесла:

 «Я дарю тебе радость в лице твоей невесты-горничной! Но берегись! Ты не будешь так весел, когда весь Лондон узнает, что гордый лорд Кэррол женился на простой служанке!»

— Мисс Ричардс, — надменно возразил он, — даже такое изложение фактов не могло бы навредить прекрасной, чистой женщине, которую я выбрал себе в жены.
Но позвольте мне сказать, что если вы настроены столь враждебно, что готовы опубликовать
ничего подобного, вы найдете, своей печали, что валы
из своего ядовитого языка будет только служить, чтобы отравить еще больше вашего
собственной жизни”.

“Поживем-увидим!” она усмехнулась.

“ Вы увидите, ” продолжал он, как будто не слышал ее, “ что мисс
Гладстон настолько выше вас, как в моральном, так и в социальном плане, что
не в вашей власти причинить ей ни малейшего вреда.

— Посмотрим, милорд! — мстительно повторила обезумевшая девушка.
Но, не дав ей договорить, его светлость подошел к Стар и, взяв ее под руку, повел к карете.

 * * * * *

 Наконец настал день, когда должно было решиться, получит ли миссис Ричардс право на владение поместьем Торнтон.
В назначенный час она в самом приподнятом настроении, одетая с
иголочки, в сопровождении не менее роскошно одетой Джозефины и ее
мужа явилась в контору «Комптон и Бейли».

— Что ж, мистер Комптон, мой испытательный срок наконец закончился, — весело сказала она этому джентльмену, входя в комнату, и поприветствовала его самым любезным образом.

 — Кхм! Полагаю, можно сказать, что так и есть, — ответил он, почему-то смутившись.

— Что ж, полагаю, больше нет смысла медлить, и мы можем вступить во владение имуществом покойного сэра Чарльза, когда пожелаем, — заметила она, слишком поглощенная мыслями о собственном блестящем будущем, чтобы обратить внимание на его манеру речи.

 — Кхм! — повторил адвокат с беспокойным выражением лица. — Я действительно
ожидал, что сегодня смогу сообщить вам, что все в порядке и вы можете
отправиться в Хэлоуэлл-парк, когда пожелаете, но…

— Но что? — с некоторым нетерпением спросила миссис Ричардс. — Мне кажется, сегодня утром вы какая-то загадочная.
до сих пор вы признавали, что мое родство с сэром Чарльзом Торнтоном
неоспоримо доказано.”

“Да, мадам, вы ясно доказали, это невозможно оспорить, что вы
были родственницей покойного баронета; но — прошу прощения — это будет большой
несомненно, вы разочарованы, узнав в этот поздний час, что другая сторона
подала заявку на наследство как ближайший родственник. ”

Адвокат вздохнул с облегчением, закончив эту неприятную новость.

 «Что?» — чуть не вскрикнула миссис  Ричардс, пошатнувшись на месте.

 Она и подумать не могла о таком несчастье.

— У меня нет близких родственников, — продолжала она бледными губами.
 — Вы сами говорили, что убеждены в этом.
— Так и было, мадам, месяц назад, но с тех пор мне пришлось изменить свое мнение.


— Что… что заставило вас передумать? — спросила она, дрожа от страха и волнения.

Было бы слишком ужасно сейчас, когда приз был почти у нее в руках
, потерять его и быть вынужденной вернуться бедной и разочарованной в
Америку.

“Вы помните, наверное”, - сказал адвокат, избегая встретиться с ней глазами, для
они были дикими, по их выражению, “что я говорил вам, что сэр Уильям
У Торнтона — отца покойного сэра Чарльза — был младший брат Альберт по
имени...

“Да, но вы сказали, что он покинул дом много лет назад, чтобы отправиться миссионером в
какое-то диковинное место, где и умер”, - перебила встревоженная женщина.

“ Там, где это было предложено, он и умер, - сказал мистер Комптон со значительным ударением.


“ Он не умер?— он жив? — он вернулся? его клиент ахнул.

 — Нет, он умер несколько лет назад, но у него остался ребенок. Этот ребенок жив и претендует на наследство.

 — Но вы говорили, что у него не было наследников...

 — Это были лишь предположения, мадам, поскольку мы ничего не смогли выяснить.
вопреки; но мы недавно осознали свою ошибку”.

“У него не будет собственности; он может быть самозванцем. Я буду оспаривать
этот пункт”, миссис - С неистовой горячностью сказал Ричардс.

“ Эллен, будь благоразумна, ” строго сказал ее муж.

— К несчастью для вашего душевного спокойствия, мадам, это неоспоримый факт, — возразил мистер Комптон. — И если вы уделите мне несколько минут своего внимания, я вам все объясню.
Со стоном миссис Ричардс опустилась в кресло, чувствуя себя несчастнее, чем когда-либо в жизни.

— Ваша мать, — начал адвокат, тоже присаживаясь и жестом приглашая мистера
Ричардса и Джозефину сделать то же самое, — была сводной сестрой покойной матери сэра Чарльза.
Это делало ее его сводной тетей, а вас — сводным кузеном.
Однако этого родства было бы достаточно, чтобы вы унаследовали имущество, если бы не объявился более близкий родственник.  Сэр Уильям Торнтон, покойный
Отец сэра Чарльза и Альберт были родными братьями, следовательно,
ребенок Альберта приходился бы двоюродным братом покойному сэру Чарльзу и, будучи
его потомком по отцовской линии, был бы его ближайшим родственником. Я ясно выразился?

Говоря это, он взглянул на мистера Ричардса, который кивнул, в то время как его жена закрыла лицо руками и громко застонала.


— А теперь, — продолжил мистер Комптон, — я в двух словах расскажу вам историю этого младшего брата, Альберта Торнтона.  Он был на несколько лет младше сэра Уильяма и в раннем возрасте отошел от официальной церкви и религии своих предков и настоял на том, чтобы отправиться миссионером в Африку. Это так разозлило его отца, что тот
отрекся от него, запретив ему переступать порог родового дома.
Глубоко уязвленный, но по-прежнему верный своим убеждениям
По долгу службы он отправился в Африку, но через пару лет был вынужден вернуться в Англию из-за пошатнувшегося здоровья.
Однако он не вернулся в дом, из которого был изгнан, — ни гордость, ни
ранившееся сердце не позволили ему этого сделать. Поэтому он поселился в отдаленном графстве, где до конца своих дней управлял небольшим приходом за чисто символическое жалованье. Вскоре после возвращения он женился на нежной и милой девушке,
и у них родился сын, который недавно увидел нашу рекламу
ибо ближайший родственник сэра Чарльза предъявил иск на это имущество".
”Кто этот ребенок?

-где он? - откуда он взялся в такой поздний часднем?" — Спрашиваю я. "Да, сэр Чарльз, я знаю, что это за ребенок".
”Кто этот ребенок?" - спросила миссис Ричардс, которая чувствовала, что весь мир
ускользает от нее.

“Подождите минутку, я вас представлю”, - сказал адвокат, вставая,
он осторожно удалился в свой внутренний кабинет.

Он почти сразу вернулся с дамой под руку. Миссис Ричардс
вскочила на ноги и пронзительно вскрикнула, едва взглянув на нее.
Дамой оказалась Стар Глэдстоун!
— Опять эта девчонка! — взвизгнула миссис Ричардс. — Вы хотите сказать,
что _она_ наследница сэра Чарльза Торнтона?
 — Да, мадам, эта юная леди и никто другой; но я не знал, что вы с ней знакомы, — с некоторым удивлением ответил мистер Комптон, подведя Стар к стулу.  — Но ее фамилия — Гладстон…
— Наберитесь терпения, и я объясню вам еще кое-что, — перебил его адвокат, которому уже начинало надоедать, что кто-то так легко поддается эмоциям.
 — Мисс Гладстон говорит, что ее всегда называли этим именем.
До своего восемнадцатилетия она не подозревала, что имеет право на что-то еще.Но после смерти отец оставил ей пакет с бумагами, в котором была история его жизни со всеми необходимыми доказательствами.
Он велел ей не вскрывать его до восемнадцати лет. В нем он рассказал о том, что я уже вам поведал, а также о том, что, когда он был ребенком, его отец после смерти родственника унаследовал титул и поместья Торнтонов в Девоншире при условии, что возьмет их фамилию.  Такое здесь случается нередко.
Англия, знаете ли, как в случае с лордом Кэрроллом, с которым вы
знакомы. Когда старший мистер Гладстон, или Торнтон, умер,
баронетство, разумеется, унаследовал Уильям, его старший сын. Альберт,
второй сын, вернувшись на родину и поселившись в приходе в Дербишире,
стал именоваться преподобным Альбертом Гладстоном и под этим именем женился на Мисс Чадли, которую семья тоже отвергла за то, что она вышла замуж за бедного священника-инакомыслящего, который был намного ниже ее по социальному положению, поскольку никто не подозревал о его связях с Торнтонами. После ее смерти и Когда мистер Гладстон узнал, что ему тоже осталось недолго, он сказал, что не может смириться с мыслью о том, чтобы отдать свою осиротевшую дочь на попечение тех, с кем он так долго был чужаком, хотя в их жилах текла его кровь.
Поэтому он решил отправить ее к дальнему родственнику своей матери в Америку, который согласился взять на себя заботу о ней и ее образовании. Однако мисс
Об этом мне рассказал Гладстон, а также о том, что она жила в этой стране во время смерти покойного сэра Чарльза и ничего не знала о его
Ее связь с ним объясняет тот факт, что мы только что узнали о ее притязаниях.
Все предельно ясно, как только может быть ясно. Мы просмотрели документы и
обнаружили, что они соответствуют бумагам, которые есть у нее, в том числе
свидетельству о браке ее родителей и свидетельству о ее собственном крещении, а также другим важным документам. Теперь, я думаю, вы понимаете, что
Мисс Гладстон, будучи двоюродной сестрой сэра Чарльза Торнтона, является его ближайшей родственницей, и поэтому мы будем вынуждены удовлетворить ее требование.
приоритет. Сожалею, мадам, — заключил адвокат самым любезным тоном, — что мы не узнали об этом вовремя и не избавили вас от хлопот и расходов, связанных с таким долгим путешествием. Однако я надеюсь, что вы получили достаточно удовольствия от поездки, чтобы...Я в какой-то мере компенсирую вам ваше разочарование.
Миссис Ричардс безучастно переводила взгляд с одного присутствующего в комнате на другого, словно до сих пор не могла осознать масштабы постигшего ее несчастья.
— Я не верю ни единому слову. Все это — обман, чтобы лишить меня моих прав, — воскликнула она в конце концов, сверля взглядом красивую девушку, свою успешную соперницу, которая сидела напротив с опущенными глазами и, несмотря ни на что, ей было очень жаль.
за все, что она пережила по вине миссис Ричардс, за ее страдания из-за этого ужасного поражения.

 — Не позволяйте себе впадать в истерику из-за этого, мадам, прошу вас.  Уверяю вас, не было даже намека на мошенничество, — сказал мистер Комптон, и его собственные глаза запылали от гнева.
— Все документы лежат у меня на столе. Все изложено предельно ясно, и со всех записей сделаны копии, которые подтверждают то, что я вам рассказал.  Вы можете их изучить, если хотите, но в правдивости слов мисс Гладстон не может быть ни малейших сомнений.
Она одна унаследовала все, что принадлежало покойному сэру Чарльзу Торнтону.
— О, она была проклятием нашей жизни; она разрушала и срывала все наши планы с того самого дня, как впервые переступила порог нашего дома, — с тех пор, как пришла к нам нищенкой, — рыдала несчастная женщина, не в силах сдержать отчаяние.
 — Ах! Значит, _вы_ та самая женщина, которой Альберт Торнтон доверил свою осиротевшую дочь, когда понял, что долго не протянет? — быстро спросил мистер Комптон.
Его острый ум сразу ухватил некоторые факты, которые Стар...
Чувство деликатности удержало ее от откровенности с ним, когда она, к своему удивлению, узнала, что миссис Ричардс тоже приехала в Англию, чтобы заявить права на поместья Торнтонов.

 «Это не имеет отношения к делу.  Она нас разорила, и, полагаю, этого достаточно, чтобы о чем-то задуматься на целый день», — сердито возразила она, покраснев.

— Эллен, — очень строго сказал мистер Ричардс, — ты рассуждаешь как ребёнок. Стар с самого начала относилась к ней по-доброму. Это ты пыталась её погубить, угнетала и унижала её так, что тебе должно быть стыдно за свои обещания, данные её покойному мужу.
Отец. Горько осознавать, что я вынужден публично осуждать собственную жену,
но я не могу спокойно слушать ваши клеветнические измышления о ней, ведь
вместо того, чтобы стать причиной нашего краха, она стала нашим спасением. Только этой осенью,
когда мой бизнес пошатнулся, а вместе с ним и мой рассудок, когда я был на
грани банкротства, саморазрушения — признаюсь в этом со стыдом и
сожалением, — она пришла ко мне, как луч света, и спасла меня от
банкротства и самоубийства. Она дала мне или заставила дать мне
чек на десять тысяч долларов, и это поставило меня на ноги.
снова. Она говорила со мной такими торжественными и нежными словами, что я никогда их не забуду.
Они уберегли меня от ужасной пропасти, в которую я чуть не свалился.
Всем, что у нас есть, мы обязаны ей. А если копнуть еще глубже, то своей жизнью ты обязан ее матери. Джозефина была спасена от
ужасной смерти благодаря храбрости Стар; и вместо того, чтобы ненавидеть ее за то, что непредвиденные обстоятельства подняли ее до высокого социального положения, мы должны радоваться, что это так. Звезды, моя дорогая девочка, у тебя есть хоть один благодарное сердце в моей семье”.

Он подошел к ней и протянул руку к ней, хотя он был так
Она была так растрогана, что ее рука задрожала, как лист на ветру, и она взяла его, не в силах вымолвить ни слова.

 «Что за разруху устроила в его жизни эта бессердечная женщина», — подумала она.  Он был по натуре добрым и мягкосердечным человеком и заслуживал лучшей участи.  Но его жена разозлилась и потеряла контроль над собой.

«Лучше бы я никогда не видел ее лица, и лучше бы твоя рука онемела до того, как ты взял у нее эти десять тысяч долларов. Она вошла в нашу семью и украла у меня твое сердце своими чарами и хитростью».
Она выманила у Джейкоба Рузвельта состояние, которое должно было достаться мне; она увела у Джозефины мужчину, который должен был на ней жениться — и который женился бы на ней, если бы не она; а теперь она пришла, чтобы украсть наследство, которое должно было достаться мне. Я ее _ненавижу_ и _проклинаю_ от всего сердца!

 — Тогда вы просто плохая женщина, и я рад, что сэр Чарльз
Поместье Торнтона должно перейти в более достойные руки. Как бы я ни сочувствовал вашему мужу и ни уважал его, мадам, я не могу позволить себе
Я не позволю оскорблять моего юного клиента в моем присутствии и имею честь пожелать вам доброго утра.
Мистер Комптон произнес эти слова с большим воодушевлением, его красивое лицо пылало от негодования, губы презрительно кривились.
Он подошел к двери своего кабинета и распахнул ее с таким видом, полным суровой решимости, что миссис Ричардс не посмела проигнорировать столь настойчивое приглашение.
Она гневно, но совершенно подавленная горьким разочарованием, вышла из комнаты.