34

- Господин Лихачевский, как вы смеете приглашать меня на два танца подряд? Посмотрите, пожилые дамы склонили друг к другу головы, не иначе, нас осуждают, - но за улыбкой Кати не маскировалось настоящее возмущение. Наоборот, настроение её поднялось, как бывало неизменно, когда барон Лихачевский оказывался поблизости.
- Ах, Екатерина Георгиевна, посмотрите на свою сестрицу, она, кажется, вновь приняла приглашение господина Таруханова и нисколько от этого не смущается. А ведь за какой-то из колонн прячется её жених.
Катя невольно усмехнулась. Дерзость барона ей импонировала. Он умел назвать вещи своими именами, не оглядываясь на чужое мнение, и умел это делать смешно.
- Тем более, сегодня последний бал. Теперь разъедимся по поместьям и увидимся не скоро. А я по вам непременно буду скучать.
Катя чуть испуганно оглянулась – никто не слышал? Легко стукнула веером по руке мужчины.
- Ах, как вы можете так говорить?
- Как я могу так думать? – лучше спросите вы. А ведь я сейчас очень искренен. Без вас вечера буду однообразны и неинтересны. Потому что большинство окружающих девушек слишком добродетельны и скучны.
И хоть Кате польстило, что такой видный молодой человек выделил её из толпы девушек, она всё же предпочла перевести разговор на нейтральную тему.
- Да, через несколько дней будем в пути.
- Поместье вашего батюшки, если не ошибаюсь, в Орловской губернии?
- Не ошибаетесь.
- А в каком уезде? Мой приятель Валенский где-то там проживает. Всё к себе в гости зовёт.
- Валенский? Кажется, что-то знакомое… - Катя смутно припомнила молодого человека и какой-то скандал вокруг него, связанный то ли с дуэлью, то ли с женщиной, а скорее всего и с тем, и с другим сразу.
- В последние годы он из своей деревни не выезжает. Так что, летом, может быть, я до него доберусь, и мы встретимся с вами на просторах Орловской губернии.
Катя смутилась, слова барона словно намекали на свидание.
- Думаю… папенька будет очень рад видеть вас в гостях, - торопливо пробормотала она.
И барон Лихачевский засмеялся. Громко и весело.
И ближайшая пара пожилых дам неодобрительно переглянулась.
- При чём тут ваш папенька?
Чуть прищуренные наглые глаза Лихачевского заставили щёки покрыться румянцем. Но ненадолго. Танец заканчивался.

Вечером Катя открыла дверь в покои сестры.
- Ещё не спишь?
Та не спала, сидела перед туалетным столиком.
Катя остановилась на пороге, с едва заметной улыбкой рассматривая младшую сестру.
- То помирать собиралась, а сегодня на балу шокировала всех пожилых сплетниц.
Анна поняла, что имела в виду старшая сестра. Опустила глаза. Всё верно.
Катя, оттолкнувшись от дверного проёма, словно заставляя себя, прошла дальше в комнату. На столике перед Анной лежало ожерелье.
- Ты его нашла?
- Да…
- Где же оно было? Валялось на полу у Добровестовых?
- Нет… Понимаешь, какая глупость… Оно лежало в моей бальной книжечке, - Анна врать не умела, покраснела и часто захлопала ресницами. – Я его только на балу и обнаружила. Матушка просила его для тебя, возьми.
Но это могло быть и так. Мало ли?
Катя попыталась понять свою сестру. Но в последнее время это становилось всё труднее. Взяла ожерелье, полюбовалась голубыми переливами.
- И всё же нехорошо оказывать знаки внимания мужчине, когда помолвлена с другим. Тем более, на глазах у Григория Фёдоровича.
- Катя… я расторгну помолвку.
- Ты сошла с ума! Ты понимаешь, о чём говоришь?
- Понимаю. И теперь мне кажется, ещё понимаю, почему он так часто становится вдовцом. И Полина… Неужели ты её забыла? Ведь она была твоей подругой.
Катя нахмурилась. Не любила про это думать.
Полина последняя жена господина Усанова. Умерла чуть больше года назад.
- Ну, не совсем, конечно, подругой…
- Он их бил.
- Ты не можешь знать это наверняка.
- Слух был. Но ведь он и сам сказал… Помнишь? Тут, у нас…
- Помню. А что же ты теперь решилась? Всё это время молчала.
- Мне было… Мне было так плохо, что уже всё равно, что дальше… Лишь бы быстрее…
- А теперь стало лучше? – Катя едва не добавила язвительно, что улучшению самочувствия явно поспособствовало возвращение из заграницы Александра Андреевича.
- Да. Теперь я хочу… жить.

Через несколько минут Екатерина шептала на ухо матери ещё одну скандальную новость про младшую сестру.