Эстафета

Космический корабль CH-21 совершал длительный перелёт к звезде Барнарда.

Четыре года назад лунная космическая станция запустила первую экспедицию к этой звезде. Когда корабль покинул пределы Солнечной системы, от команды пришло короткое сообщение: «У нас всё хорошо, полёт проходит в штатном режиме». После этого связь прервалась. Поначалу станция ещё отслеживала траекторию движения экспедиции, но вскоре и она была потеряна.

Экипажу CH-21 поручили найти источник сигнала искусственного происхождения — предположительно, это был пропавший корабль. Миссия состояла в том, чтобы выяснить судьбу первой экспедиции и, если возможно, вернуть астронавтов домой.

С начала полёта экипаж находился в гиперсне. Когда корабль стал приближаться к источнику сигнала, всех разбудили — нужно было успеть прийти в себя и подготовиться к решающему этапу миссии.

Вечером члены экипажа собрались в конференц;зале. Среди многонациональной команды выделялись две русские девушки — Надя и Люба. На большом экране, выведенном на стены, мелькали фотографии пропавшей экспедиции: астронавты готовятся к полёту, затем — кадры на борту корабля. В конце показали данные сигнала, полученного из космоса.

Компьютерный помощник и астронавты начали обсуждать, что могло случиться с пропавшей командой.

— А если они не хотят возвращаться? — предположил американец. — Вдруг они нашли другую планету, приземлились и основали колонию?
— Если бы они обнаружили пригодную для жизни планету, то сразу сообщили бы на Землю, — возразил другой астронавт.
— Звезда Барнарда — красный карлик, — добавил компьютерный помощник. — Вокруг неё вращаются несколько планет, но ни одна из них не подходит для жизни человека.
— Может, они погибли, — задумчиво произнёс американец. — И мы тоже можем заблудиться и погибнуть в космосе. Получается какая;то эстафета…
— Мы всё ещё на связи с Луной? — встревоженно спросила Надя. Мысль о том, что они могут потеряться, пугала её.
— Не уверен, но надеюсь, что да, — ответил кто;то. — Хотя мы уже очень далеко от Солнечной системы, и нам нужно беречь ресурсы, — добавила Люба, пытаясь успокоить подругу.

Почти все члены экипажа имели научные степени и вели исследования на борту. Надя работала над диссертацией по гибридной биологии, а Люба — по квантовой физике.

Едва девушки направились в свой отсек, поступило сообщение: корабль достиг источника сигнала. Всех снова вызвали в конференц;зал. Когда все собрались, компьютерный помощник начал описывать объект, обнаруженный на орбите красного карлика:
— Он больше всего похож на ящик размером метр двадцать на полтора.

На экраны вывели изображение звезды Барнарда в реальном времени. Надя и Люба замерли, заворожённо глядя на экран.
— Ящик? А может, это чёрный монолит Кубрика? — усмехнулся американский астронавт.
— Монолита Кубрика не существует, — спокойно ответил компьютерный помощник. Он увеличил изображение так, что на каждой стене зала появился парящий на орбите Барнарда объект, действительно напоминающий ящик.

Астронавты по;разному реагировали на увиденное.
— Вот тебе и монолит, — удивлённо произнесла Надя.
— Нужно доставить этот предмет на корабль для изучения, — предложил кто;то. — Возможно, это послание от пропавшей команды.
Надя подумала, что было бы полезнее исследовать саму звезду и её планеты — вдруг пропавший корабль где;то там? Компьютерный помощник тут же сообщил, что все планеты уже проверены, но следов корабля или его обломков не обнаружено.

Ящик переместили с орбиты в грузовой отсек CH-21. Радиоактивный фон объекта оказался настолько мощным, что экипаж не сразу смог к нему приблизиться.

Даже после нескольких дней исследований определить состав ящика не удалось — он был изготовлен из материала неземного происхождения. Химический анализ не нашёл аналогов в земной системе элементов. С момента загрузки на корабль объект не издавал ни звука, ни вибрации. Учёные недоумевали: как этот предмет мог посылать сигналы на такие расстояния, если сейчас он абсолютно молчалив?
— А точно этот ящик посылал сигнал? — уточнил американский астронавт. — Может, на Барнарда есть что-то другое?

Но у CH-21 был только этот чёрный ящик. Нужно было решить, что с ним делать дальше. Миссия считалась бы выполненной, если бы удалось подтвердить, что объект принадлежит пропавшей экспедиции.

За завтраком Надя, которая пока не участвовала в исследованиях, расспрашивала коллег о том, как выглядит ящик вблизи.
— Думаю, я знаю, как его открыть, — вдруг сказала она. — Там должна быть кнопка.

Большинство астронавтов одобрительно закивали — биолог наверняка разбирается в подобных вещах. В итоге именно Наде доверили поиск «кнопки».

После инструктажа и облачения в защитный костюм девушка подошла к объекту. Чёрный матовый ящик лежал на белом блестящем столе. Надя нервничала, руки в перчатках вспотели, но когда она прикоснулась к ящику, тот оказался ледяным. Она осмотрела его со всех сторон, провела ладонью по правой стороне и вдруг почувствовала лёгкую вибрацию. Затем внутри что;то щёлкнуло, и резкий толчок сотряс корабль.

Ящик в руках Нади начал превращаться в быстро расширяющуюся воронку — настолько чёрную, что всё вокруг потеряло очертания.
«Словно в сюрреалистическом фильме!» — отстранённо подумала Надя.
Предметы, вещи, люди — всё затягивало внутрь с безумной скоростью. Надя пыталась кричать, но звук тонул в этом хаосе. Через несколько минут весь корабль вместе с экипажем исчез в чёрной дыре.

Пробуждение было тяжёлым. Предметы и люди снова оказались на своих местах, но ящик исчез. Через пару часов стало ясно: космос за бортом изменился, а определить местоположение корабля по данным компьютера оказалось невозможно.

Члены экипажа вновь собрались в конференц зале. Внезапно Надя потеряла сознание. Никто сразу этого не заметил, а когда она пришла в себя, вокруг громко спорили. Люба наклонилась к ней:
— Ты что, задремала?
— Типа того… — ответила Надя.
— А я уже не могу их слушать, — кивнула Люба в сторону спорщиков. — Говорят, мы заблудились, когда нас выбросило из воронки. Утверждают, что за нами отправили спасательную миссию, но я им не верю…