Искра Скитера Билла

Автор: У. К. Таттл.Нью-Йорк: The Ridgway Company, 1922 год изд.
***
 Скитер Билл Сардж остановился у дверей своей лачуги, обшитой дранкой и просмоленной.
и оглянулся на улицу. Скитер был похож на журавля:
его длинные ноги были слегка согнуты в коленях, а худые руки свисали ниже
бедер. Он был одним из тех серьезных на вид людей, чье лицо
выглядит так, будто вот-вот рассмеется или заплачет.

 Сейчас он,
казалось, пребывал в нерешительности. Он провел худой рукой по
подбородку, что-то тихо пробормотал себе под нос и вошел в дом. Это
была маленькая хижина. На стене криво висело разбитое зеркало, на столе с треснувшей столешницей валялась грязная посуда. На нарах, встроенных в угол,
В комнате сидел мужчина неопределенного возраста. Его лицо было покрыто
седой щетиной, седые волосы спадали на уши и закручивались
вокруг шеи, поднимаясь от воротника.

 Мужчина был крепкого телосложения, но виски и отсутствие амбиций превратили его в неопрятного толстяка с брюхом и щеками, как у свиньи.
 В руках он держал потрепанную книгу. На переносице у него покоились очки в стальной оправе, одна линза отсутствовала.

 Скитер осторожно закрыл дверь и сел на сломанный стул.  Толстяк
Мужчина посмотрел на Скитера, прищурившись и глядя сквозь пустой стальной круг.


— Как дела, Скитер? — Голос толстяка звучал хорошо поставленным, хотя и хрипловатым от постоянных возлияний.


Скитер поправил патронташ, чтобы револьвер в кобуре лежал у него на коленях.  Он медленно и задумчиво скрутил сигарету, прежде чем ответить.


— Я недавно убил Джеффа Биллингса, судья.

— Ах!

 — судья Тейрлтон тихо захлопнул книгу и снял очки. Он
протер линзы некогда чистым носовым платком, не обратив внимания на то, что одна линза отсутствовала. Он надел очки, отполированные до блеска.
удовлетворение у него на носу.

“Убил Джеффа Биллингса, да? Жаль, но все равно это благословение, Скитер Билл.
До моего сведения было доведено, что Биллингс действовал очень молниеносно
с оружием в руках. Мои поздравления.

“Мы сравняли счет”, - медленно произнес Скитер.

“ Вызвано, без сомнения, тем, что было сделано прошлой ночью.

“ Он солгал, ” просто сказал Скитер.

“Да”, - кивнул судья. “Да, он бы это сделал. Я боюсь, что г-н
Биллингс был бесчестным конокрадом. Мистер Лидс будет очень недоволен.
Скитер Билл.

Скитер кивнул и потянулся за табаком. В дверь постучали.
Скитер уронил руку на колени и повернулся лицом к двери.

 «Войдите», — крикнул судья.

 Дверь открылась, и на пороге появился ковбой со шрамом на лице и пустой глазницей.  Он прищурился, глядя на Скитера, а затем произнес:

 «Лидс хочет тебя видеть, сержант.  Он сейчас у себя в комнате».

“ Хорошо, Мирс, ” сказал Скитер, медленно поднимаясь на ноги. - Я пойду.
с тобой.

 * * * * *

Похоже, никто не знал, почему городок называется Санбим. Он был расположен
на вершине перевала Чоло, на старой тропе, ведущей в Офир. Годом ранее
Здесь не было ничего, кроме бревенчатой хижины, но в оврагах нашли золото — золото в изобилии. Словно по волшебству, вырос город — город с салунами с фальшивыми фасадами, игорными домами и борделями.

 Старая вьючная тропа превратилась в разбитую дорогу, по которой тащились
грузовики, золотоискатели и всякий сброд, заполонивший места, где легко
заработать.

Люди пели и дрались, как всегда поют и дерутся люди, когда богатство приходит без чека монетного двора.
В двадцати милях отсюда была скотоводческая страна,
где не было ковбоев, потому что сыновья скотоводов ходили в коротких штанах.
локтями толкались с золотоискателями в безумной погоне за золотом.

 Но песнь о золоте звучала повсюду, и караваны охотников за сокровищами,
подобно древним аргонавтам, направлялись в легендарную страну Санбим.
Каждый день открывались новые месторождения, и люди, которые раньше зарабатывали не больше доллара в день, теперь покупали фишки по сто долларов за штуку и
насмехались, когда их выбрасывали.

В эту страну пришла банда «Липкая веревка» — шайка угонщиков скота,
которые в последнее время переключились на «похищение» лошадей и золотых
посылок. Этой бандой руководил «Таг» Лидс, он же планировал ограбления.
избавляется от украденного товара.

 Скитер Билл Сардж присоединился к этой банде. Репутация Скитера опережала его самого, и Лидс был рад, что тот присоединился к их команде. Лидс планировал
украсть оборудование с шахты «Соломон», и все прошло по плану,
вот только «Малыш» Сислер и «Блондин» Джонс, двое членов банды, были убиты. Скитер не получил свою долю золота, но чудом остался в живых, когда в темноте в него дважды выстрелили.


Из-за ограбления поднялась шумиха.  Соломонцы клялись, что добыча составила двадцать тысяч долларов, но Джефф Биллингс из Лидса
Правая рука Скитера поклялся, что в мешках был только черный песок.
«Липкие веревки» оказались обманом. Скитер не поверил.
Он считал, что Лидс и Биллингс подставили его, после того как попытались убить.


Скитер и Билли Мирс перешли улицу и вошли в «Панхэндл» —
штаб-квартиру Тага Лидса. Мужчины смотрели на Скитера, но ничего не
говорили. Весь город знал, что Скитер убил Джеффа Биллингса в честной схватке, а Биллингс славился своей стремительностью и смертоносностью.

 Мирс остановился у бара, но Скитер прошел сквозь толпу и направился к
Он подошел к двери в дальнем конце комнаты, постучал и вошел.

 Комната, очевидно, была частью кабинета, частью спальни.  В центре стоял массивный стол.  Стены были увешаны спортивными фотографиями, вырезанными из известного желтого еженедельника.  В одном углу стояла смятая кровать, с изножья которой свисала одежда.

 За столом сидел крупный мужчина с черной бородой. Его жесткие, похожие на свиные, глаза едва виднелись из-под припухлостей.
 Ноздри его носа были раздуты, что указывало на негритянскую кровь, а толстые губы казались опухшими и потрескавшимися.

Когда Скитер вошел, Лидс встал, и стало видно, что его брюки слишком малы в талии.
Можно было ожидать, что в любой момент кто-нибудь услышит, как
отлетит оторвавшаяся пуговица или порвется натянутая до предела
шерстяная ткань.

 Лидс взглянул на лежащий на столе пистолет «Кольт», а затем на Скитера, который пристально наблюдал за происходящим. Для Сарга Таг Лидс был просто жирным животным. Он удивлялся, почему люди подчиняются Лидсу — боятся его. Сарг не боялся Лидса. На самом деле Скитер Билл Сарг не боялся никого. Лидс
этого не знал, для него Сарг был просто непокорным наемником.
Лидс вынул изо рта недокуренную сигару.

 «Вы застрелили Джеффа Биллингса?»

 Скитер равнодушно кивнул.

 «Почему?»  — выплюнул Лидс, перегнувшись через стол и приблизив свою челюсть с каменным выражением к лицу Скитера.  Но Скитер лишь улыбнулся и тихо ответил:

 «Биллингс солгал».

 «Солгал?»  — ахнул Лидс.

Это было нелепо. Лидс обвел взглядом комнату, словно спрашивая у бездушных спортивных знаменитостей, стоит ли принимать во внимание столь глупую причину.
 Его взгляд снова остановился на Скитере.

 — Ты убил его за то, что он солгал?

 — Угу, — равнодушно ответил тот.

Лидс яростно жевал сигару, разглядывая долговязого ковбоя.

 — О чем он врал, сержант?

 — Вам лучше знать, — многозначительно ответил он.  — Вы сами сказали ему, что говорить, Лидс.

 Лицо Лидса побагровело, рука дернулась к пистолету на столе, но он сдержался.  Скитер наблюдал за его рукой с полуулыбкой на губах.

— Давай, — ухмыльнулся Скитер. — Ты уже достаточно взрослый, чтобы знать, что хочешь делать со своей шкурой.


Лидс попытался рассмеяться, но смех застрял у него в горле, и он хрипло закашлялся.

 — Я велел Джеффу солгать тебе? С чего бы мне хотеть, чтобы он тебе лгал, сержант?

“Чтобы сохранить йух деньги. Биллингс упакованы, что Соломон очистки на йух,
хотя мне и Блонди и ребенок заблокированных шахтеров. Я поднял что
мешок м переключится, Лидс. Эти шахтеры не убивали Блонди и Малыша, и
в меня на тропе Литтл-Бой стрелял не шахтер. Биллингс сказал,
в тех мешках не было ничего, кроме черного песка.

Лидс облизнул губы и покачал головой.

“ Должно быть, эти шахтеры схватили Блонди и Пацана, сержант. Я никого не нанимал
стрелять в тебя.

“ Ты не говорил об очистке, ” напомнил Скитер.

Лидс покачал головой.

— Нет, не так. Ты решил, что мы тебе соврали, и уперся в этом. Эти шахтеры нас надули, разве ты не понимаешь?

 Скитер Билл улыбнулся и покачал головой. Он знал, что Лидс лжет. Несомненно, у Лидса были все эти материалы, и он собирался их сохранить.

 — Смотри, — сказал Лидс. — Биллингса больше нет, и мне нужен человек, который займет его место. Давай поговорим начистоту.

 Скитер покачал головой.

 — Нет.  Если бы я занял место Биллингса, мне пришлось бы лгать, а я никому не буду лгать.  _Понимаешь?_

 Лидс выронил сигару и уставился на него, разинув рот.

— Ну, черт возьми, а что, если тебе все-таки придется соврать? Разве ложь хуже, чем
кража лошадей, ограбление дилижанса или банка?

 — Нет ничего хуже лжи, — серьезно заявил Скитер. — Ограбление
банков, дилижансов или кража лошадей — это просто способ заработать на жизнь, но
лжи — никому нельзя доверять, если он врет, Лидс.

— Ты бы отлично справился с этой работой, — настаивал Лидс.

 — Не-е-ет, — протянул Скитер.  — Я не стану врать ни тебе, ни кому-либо другому.
Мне не нужно делиться ни с тобой, ни с каким-либо другим конокрадом.
После этого я буду работать один.  Я был настолько глуп, что работал на тебя, и меня обманули и ограбили.

Скитер подошла ближе и перегнулась через стол.

 «Ты грязный лживый козел, Лидс! Ты и твоя шайка прихвостней можете катиться к черту! Я работаю один, _понял?_»

 «Работаешь один, да? — прорычал Лидс, как дикий зверь. — Нет, не работаешь,
сержант! Санбим принадлежит мне, и я говорю, что хочу. Ты меня понял?»
Твой пьяный дружок-адвокат, вали отсюда. Я дам тебе... — Лидс, казалось, задыхался от гнева, — я дам тебе пять часов, чтобы ты убрался с глаз долой.

 Сардж рассмеялся. На самом деле он чуть не лопнул от смеха, а Лидс тяжело дышал и брызгал слюной.  Это было уже слишком.  Лидс бросился на стол,
потянулся за пистолетом, но открытая ладонь Скитера ударила его по уху и
сбила с ног, так что он рухнул на пол.

Раздался стук в дверь, и вошел мужчина. Он остановился и посмотрел на
таблицы, вопросительно. Лидс получил медленно на ноги, его лицо очень
белый, и столкнулась с мужчиной. Мужчина кивнул Скитер, потом повернулся к
Лидс.

“Пало просто приехать в Лидс. Он сказал, что есть четыре повозки наряд из-за
нажмите Тополя сегодня-Спрингс. Четыре на каждый вагон и массовки.
Пало говорит, что у них достаточно людей только для того, чтобы управлять командами.

Лидс кивнул, словно не в силах вымолвить ни слова. Мужчина почувствовал враждебность между Лидсом и Скитером, но продолжил:

«Пало говорит, что товар в хорошем состоянии».

Лидс снова кивнул и заговорил.

«Позовите ко мне мальчиков, как только они придут. Биллингс умер сегодня днем».

«Умер? Как — убит?»

«Сам себя убил», — протянул Скитер.

Мужчина уставился на Скитер, а затем на Лидса.

 «Я позову ребят», — нервно сказал он и вышел за дверь.

 «Биллингс нравился ребятам», — предположил Лидс.

 «Сука ведет себя так, будто ей плевать на все, — заметил Скитер, — но ты...»
Нельзя винить свиней, правда? Свиньи будут следовать за тем, кто таскает для них помои, до самого... и обратно, но не потому, что они любят того, кто их кормит.
У тебя, Лидс, много свиней, которые на тебя работают, но главного таскателя помоев не хватает. У них не хватит ума, чтобы копать глубже, чем помои с твоего стола.

 — Ты займешь место Биллингса?

«Нет!»

«Клянусь, ты еще пожалеешь!» — взревел Лидс.

Скитер остановился, прислонившись спиной к двери и положив большой палец на ремень.


«Лидс, ты хоть что-нибудь знаешь о Боге? Кроме того, что используешь Его имя, когда тебе нужно выругаться?»

“ Нет! ” отрезал Лидс. “ Полагаю, что знаешь.

“ Ты ошибаешься, Лидс. ’ Мне кажется, что я должен был бы знать парня
достаточно хорошо, чтобы так называть его по имени. Звучит слишком похоже на то, что
ты использовал имя другого человека, чтобы кого-то оскорбить. _Адиос._”

 * * * * *

Сардж тихо закрыл за собой дверь и вернулся в салун.
 Мужчины с любопытством смотрели на него, но он не обращал на них внимания.  Он знал всех членов банды Лидса, знал, что никто из них не выстрелит ему в спину, пока не получит приказ.  Было очевидно, что Лидс рассчитывал на пятерых.
Скитеру потребовалось несколько часов, чтобы собрать своих людей, и он знал, что Лидс никогда не позволит ему работать в одиночку в районе Санбима.

 Санбима Скитер Билл не особо жаловал, но ему очень не нравилось, когда кто-то один командует его действиями.  Скитер прошел между двумя зданиями и направился к своей хижине.  Лидс приказал ему взять с собой напарника — своего пьяного адвоката.  Скитер мрачно усмехнулся. Если бы он уехал, то наверняка взял бы с собой судью Тейртона.

 Примерно за год до этого в одном из городов на юго-западе Скитер был
арестован за ограбление сцены. Зная, что все улики против него, он отказался от адвоката. Суд предложил ему помощь юриста, но Скитер отказался. С момента ареста он ни с кем не обсуждал свою невиновность или вину.

  В этом крошечном зале суда Скитер смирился с неизбежным, пока обвинение пытало его. Затем из центра зала поднялся
«судья» Тейртон, полупьяный мужчина с всклокоченными волосами. Вежливыми, юридически выверенными фразами он попросил суд разрешить ему защищать Скитера Билла.

  Скитер никак не отреагировал. Обвинение, уверенное в своей правоте,
Сквитер согласился. Затем, не задавая вопросов подсудимому, этот полупьяный
человек набросился на свидетелей, обрушился с критикой на сторону обвинения,
а зрители повскакивали со своих мест, чтобы не упустить ни слова.
Умным присяжным потребовалось пять минут, чтобы вынести вердикт «невиновен».


Сквитер, ошеломленный судебным процессом, встретил на улице своего адвоката и пригласил его выпить. Судья Тейрлтон, слегка захмелевший,
с достоинством выпрямился и ответил:

«Сэр, я никогда не пью с дорожными торговцами».

Скитер молча принял упрек, а судья разозлился еще больше.
Скитер держался с достоинством и шел дальше. Скитер не обиделся, потому что был
рожден с чувством юмора и развил его в себе.

 На следующее утро при попытке ограбления дилижанса бандит был
застрелен. Он подходил под описание грабителя, преступление которого
приписали Скитеру.

 Судья Тейртон нашел Скитера и витиеватым языком выразил
свое желание взять свои слова обратно. Он униженно извинился, в то время как Скитер, поигрывая бровями, принял его извинения. Судья заключил:

«Сэр, я от всего сердца прошу прощения за то, что я сказал и подумал.
Я с превеликим удовольствием принимаю ваше вчерашнее приглашение».

«Думаете, я был невиновен?» — спросил Скитер.

«Клянусь, сэр, я знаю, что это не так!»

«Вы сумасшедший, — ухмыльнулся Скитер. — Так и было».

На мгновение судья уставился на Скитера пустым взглядом. Его левая рука медленно поглаживала щетинистый подбородок. Наконец он протянул правую руку, и Скитер пожал ее.

 — Джентльмен, — тихо произнес судья.  — Джентльмен, клянусь богом, сэр!
Вы можете быть виновны во всем, что только есть в уголовном кодексе, но ваша честность делает вас джентльменом.  Я все равно принимаю ваше приглашение — с гордостью, сэр.

Скитер пил воду, что поразило судью и едва не оскорбило весь город.
Прокурор, все еще переживавший из-за защиты, предложенной судьей Тейртоном,
и будучи в некотором роде «огнепоклонником», решил, что город слишком мал, чтобы вместить его и судью. У прокурора было много друзей, которых он привлек на свою сторону.

Скитер, будучи в трезвом уме, сумел вытащить судью из самой гущи кровавой драки, посадил его в дилижанс, который вовсе не был готов к отъезду, и сам сел за кучера, заставив его гнать лошадей из города. Судья Тейритон, единственный пассажир, подпрыгивал на ухабах.
Скитер лежал на боку в раскачивающейся повозке, пытаясь остановить кровь из ножевой раны и одновременно пить из закупоренной бутылки.


На следующее утро на почтовой станции судья очень болезненно и возмущенно спросил Скитера, какого черта тот вмешивается в его дела.


«Хотел с тобой поквитаться», — объяснил Скитер. “Ты немногого стоишь для меня,
но я думаю, что твоя жизнь стоит немало для тебя. Ты спас мою, да,
знаешь”.

“Спорный момент, сынок”, - сказал судья. “Моя жизнь ничего не стоит для
никого, кроме меня самого, и я серьезно сомневаюсь в собственной оценке
Это так. Вы когда-нибудь задумывались о жизни?

— Нет.

— Вы очень, очень мудрый человек, сын мой.

— Мудрый? — рассмеялся Скитер. — Я? Если я мудрый, то кто же тогда вы?

— Я? — Судья на мгновение задумался, потирая подбородок. — Я образованный...
дурак.

— Что ж, — серьезно сказал Скитер, — парень должен быть достаточно мудрым, чтобы признать, что он был... дураком.


«Мудрость — это не то, чему ты учишься, — заявил судья, — а то, что ты помнишь. Я помню, что мы заняли эту сцену силой. Знать это и забыть — идиотизм».

«Думаю, мы двинемся дальше, — кивнул Скитер. — Я достаточно мудр, чтобы это понимать
За мной гонится шериф, и от тебя мне не будет никакой пользы,
когда нас обоих заковывают в наручники.

 Время и ход событий привели их в Санбим.  Возможно, судья
был немного более распущенным, менее щепетильным в вопросах морали и чуть больше любил выпить, но Скитер держался его.

Мужчины пытались уговорить Скитера оставить в покое пьяного старого адвоката, который говорил на языке, которого никто из них не понимал, но Скитер качал головой и продолжал поить судью и кормить его. Судья был первым человеком, оказавшим Скитеру услугу, и Скитер объяснил:

«Он образованный... дурак, этот судья. Сам так говорит, верно?
 За такими людьми нужен присмотр. Нет, сэр,
 я должен за ним присматривать, будьте уверены. Ему нужен виски, иначе он умрет.
 Каждый раз, когда я покупаю ему выпивку, это все равно что зашивать рану, чтобы человек не истек кровью. Конечно, через какое-то время это его убьет, но я
ни в коем случае не несу ответственности за то, что человек истечет кровью, верно?


 * * * * *

 Скитер как раз размышлял, при чем тут судья.
Пятичасовой приказ. Он на мгновение остановился у двери хижины, прежде чем войти.
 Судья лежал на кровати и читал. Рядом с кроватью на ящике стоял стакан с выпивкой.


 Судья потянулся за стаканом и ждал, что Скитер заговорит, но Скитер сел и уставился в стену.

  — Что там говорил Лидс, Скитер Билл? — хрипло спросил судья.

Скитер улыбнулся.

 «Дал нам с тобой пять часов, чтобы убраться из Санбима».
 «Пять часов, — задумчиво произнес судья, глядя в свой бокал.  — Триста минут.
Достаточно, чтобы свергнуть императора или разориться, играя в
пенни-анты.  Что дальше, сынок?»

Скитер вгляделся в лицо старого судьи. Нельзя было отрицать, что за последние несколько часов судья изрядно выпил.
Но ни в его глазах, ни в речи не было и намека на опьянение.

«Не знаю, судья», — медленно ответил Скитер.

«Почему мистер Лидс хочет, чтобы мы ушли, Скитер Билл?»

«Потому что я отказался оставаться с ним и его бандой. Отныне я работаю один». То, что я беру, я беру сам, судья. Я чертовски устал быть одним из
банды, которая лжет и отбирает у меня мою долю. Скоро я и сам научусь врать.


Судья неуверенно поднялся на ноги и, пошатываясь, подошел к грубо сколоченному столу.
Он подошел к буфету и достал кувшин. Он встряхнул кувшин и, обернувшись, мягко улыбнулся.

 — Скитер Билл, я считаю, что ты поступил правильно. Шекспир сказал:

 «Не будь ни заимодавцем, ни заимодавцем у заимодавца.
 Заимодавец часто теряет и себя, и друга,
 А заимодавец тупит лезвие своего меча.
 А главное — будь верен себе».
 И оно должно следовать за днем, как ночь за днем,
 И тогда ты не сможешь солгать ни одному человеку».

 Судья сделал большой глоток и, пошатываясь, вернулся на койку, не выпуская из рук кувшин.

 — Ты знаешь Шекспира, Скитер Билл?

 — Вряд ли я когда-нибудь с ним встречался, судья.

Судья добродушно улыбнулся и покачал головой.

 «Нет, Скитер Билл, не думаю, что ты это сделал.  Он давно умер, но все еще жив.  В конце концов, важно не то, что мы делаем в жизни, а то, что мы после себя оставляем.  Я ничего не оставил — по крайней мере, так мне кажется.  Может быть, когда-нибудь кто-нибудь скажет:

 «Помните старого судью Тейртона?  Разве он не был старым пьяницей?»»

 — Хватит болтать! — рявкнул Скитер.

 — Ах, но это правда, а правда не повредит.  Я не жду, что конец наступит в ближайшее время, Скитер Билл.  Нет, не раньше, чем я все проверю.
на дне многих кувшинов с крепким алкоголем. У меня есть один враг и один друг.

 — Я и кувшин? — спросил Скитер.

 — Вне всяких сомнений.

 — Отъявленный пьяница и конокрад, судья.

 — Враг силы и друг действия.  Чего еще можно желать?

 Судья медленно моргнул и откинулся на подушки. Скитер
понаблюдал за ним несколько минут, а затем укрыл его одеялом.

 «Ты старый дурак, судья, — тихо сказал Скитер, укрывая его одеялом.  — Ты убиваешь себя литрами, но умрешь счастливым».

Скитер вышел на улицу и направился к небольшому сараю, где держал свою лошадь.  Высокая, поджарая гнедая лошадь ткнулась в него носом, пока он быстро седлал ее и выводил на улицу.  На западе сгущались грозовые тучи, и порывистый ветер предвещал надвигающуюся бурю.

  Скитер несколько мгновений наблюдал за грозой. Он посмотрел на
хижину, размышляя, стоит ли ему пойти и рассказать судье о том, что он собирался сделать
, но покачал головой. Он вскочил в седло и похлопал
гнедого по шее.

“Бронк, мы не убегаем”, - объяснил он. “Скорее всего, мы собираемся добраться
Промок до нитки, но если мы собираемся дать отпор отряду Лидса, то начнем с того, что разобьем его наголову.
 Лидс нам должен, и мы собираемся
потребовать свое.

 Он развернулся и поскакал мимо своей хижины в сторону пустыни.

 Ковбой рассказал Лидсу об этом караване, который должен был остановиться в Поплар-Спрингс той же ночью. Это был шанс украсть шестнадцать лошадей — хороший улов, ведь лошади пользовались спросом. Но денежная выгода интересовала Скитера не так сильно, как возможность поквитаться с Лидсом. Скитер не отличался дальновидностью в таких вопросах. Он не строил никаких планов
что касается характера животных. Он знал, что караван будет
охраняться и что у него будут большие шансы, но Скитер знал только
что у него была определенная цель, и это состояло в том, чтобы помешать банде Лидса
украсть этих лошадей.




 II


Несколько низкорослых тополей и тополиных рощ, выделяющихся зеленью на фоне
серой пустыни, - вот и все, что отличало Поплар-Спрингс. Глубоко изрытая колеями дорога петляла между пальмами джошуа, известными как «танцующие
 джошуа», юккой и шалфеем.

 Далеко на западе простирались Грозовые горы, черные и зловещие.
На востоке, за пустынными холмами, возвышался хребет Офир. На юге
не было ничего, кроме открытой пустыни.

  По этой извилистой дороге
двигалась вереница из четырех крытых повозок, запряженных четверками лошадей.
Повозки скрипели, пробираясь по песку пустыни. Ветер раздувал брезентовые
полотнища, и они напоминали маленькие воздушные шары, готовые вот-вот сорваться с места.

 
Первая повозка свернула с колеи и направилась к зеленым деревьям.
Остальные повозки следовали за первой, двигаясь по кругу, пока головная упряжка почти не уперлась в задние ворота последней повозки. Упряжки быстро
Лошадей распрягли и вывели из повозок. Между повозками натянули веревки,
образовав импровизированный загон для лошадей. Разожгли костры и начали готовиться к ужину. Все мужчины, за исключением одного, были чужаками в этих краях, но большинство из них выглядели крепкими и выносливыми.

 Рэнс Уильямс, высокий, худощавый житель пустыни, вел первую упряжку.
Сейчас он осматривал веревочный загон и распоряжался раздачей корма для лошадей.

К нему подошел невысокий седовласый мужчина с робкими манерами, и Рэнс
Уильямс оторвался от завязывания веревки.

 — Привет, пастор. Как вам путешествие?

— Как и следовало ожидать, — ответил коротышка. — Временами это неприятно, но посланник Божий не должен жаловаться на неудобства, мистер
Уильямс.

Уильямс посмотрел на него сверху вниз и улыбнулся.

— Ты несешь послание людям, которые его не _поймут_, старина.
Санбим не настроен на твой лад.

Из-за повозок вышла девушка и остановилась, глядя на пустыню.
У нее был усталый вид, а спутанные каштановые волосы она нервно
отбрасывала назад, когда ветер бросал их ей в глаза. 

  — Добрый вечер, мисс, — любезно сказал Уильямс.

“Добрый вечер, мистер Уильямс”, - ответила она, поворачиваясь к ним. “Вы
кроме того, доктор Уэстон. Будем ли мы когда-нибудь выбраться из этой вечной пустыне?”

“Завтра, Мисс. Санбим находится примерно в двенадцати милях отсюда, но это далеко.
двенадцать миль. Я думаю, что мужчины, которые измеряли расстояние, использовали резиновую ленту.

Девушка улыбнулась и пошла дальше к кострам. Двое мужчин смотрели ей вслед.
Уильямс повернулся к священнику.

“Чертовски плохо, что она едет в Санбим. Я пытался отговорить ее от этого,
но она меня не слушает”.

“Я присмотрю за ней”, - ответил министр.

Уильямс на мгновение взглянул на клубящиеся грозовые тучи, а затем снова перевел взгляд на хрупкого на вид мужчину, стоявшего рядом с ним.


«Вот что я тебе скажу, старина: ты никогда не был в Санбиме.
Ты летал по небу там, где полицейский арестовал бы тебя, если бы ты вскрикнул после девяти вечера.
В Санбиме все по-настоящему — по-настоящему, мать его.
Понимаешь, о чем я?» Если бы одна нравственная мысль весила тонну,
то в этой стране их не хватило бы, чтобы заполнить патрон калибра 0,22.
Вы, конечно, правы, пастор, но, видит Бог, вам обоим не поздоровится, если вы начнете не с той ноги.

Преподобный Джосайя Уэстон беспокойно переминался с ноги на ногу. Он совсем не
понимал этого грубого, доброго человека. Какая опасность могла таиться в
Солнечный луч, и что он имел в виду, говоря “встал не с той ноги”?

“ В чем заключается эта опасность, мистер Уильямс?

“Она такая откровенная, что Солнечный луч не жаждет Евангелия, но
они восхищаются хорошеньким личиком. Бейн ненавидел это почти так же опасно, как
быть нужной. Я считаю, что я лучше некоторых этот наряд до
шторм обрушится на нас. Похоже, она собиралась закричать.

Уильямс повернулся, нырнул под веревку и исчез. Доктор Уэстон вышел
медленно возвращался к кострам. Он был уже стар — стар в служении церкви,
владелец уютного местечка, но он оставил его, чтобы нести
Евангелие в глухие места. Это было его первое паломничество, и его
старое тело болело после дней, проведенных в пустыне. Страна и
люди вокруг казались ему нереальными.

  Он скучал по уважению,
которое оказывала ему паства в шелковых шляпах.

Мужчины называли его «старомодным» и без стеснения ругались в его присутствии.
 Когда он рассказал о своей миссии Санбиму, они рассмеялись и посоветовали ему взять кирку и лопату и оставить дьявола в покое.  Один из них прислал
Он передал мне сообщение, устное. Оно было очень конфиденциальным. Он попросил
священника передать привет девушкам из Хонкатонга. Священник согласился
передать сообщение и очень переживал, что забудет фамилию — Хонкатонг.
Без сомнения, они были иностранцами.

 Доктор Уэстон медленно подошел к одному из костров, у которого мужчина деловито нарезал бекон. Песчаная пыль взметнулась в лицо мужчине, и он вскочил на ноги,
нецензурно ругаясь. Доктор Уэстон начал было делать ему замечание
по поводу его мата, но в этот момент шесть всадников объехали круг из
повозок и подъехали к кострам.

 * * * * *

 Это была грубоватая на вид компания с винтовками, перекинутыми через луку седла.
 Их беспокойные лошади поднимали пыль и песок, переминаясь с ноги на ногу.
 Некоторые из мужчин подошли к костру от другого костра и с любопытством смотрели на всадников.


На мгновение их заслонила песчаная буря, но сквозь свист ветра раздался голос Рэнса Уильямса:

  «Берегитесь, ребята!»

Мужчина рядом с доктором Уэстоном выронил кусок бекона и потянулся за пистолетом, но один из всадников вскинул винтовку, выстрелил и
Мужчина рухнул на землю. Из-за повозки раздался
_щелчок!_ выстрела, и всадник скатился с лошади.

  С криком пятеро всадников бросились вперед. Одна из лошадей ударила
министра, и тот упал без сознания под повозку.
  Пули свистели над головой, заглушая шум ветра. Один из всадников спрыгнул с лошади, перерезал соединяющую повозки веревку и с торжествующим криком въехал в загон, пустив лошадей в галоп.

 Из облака пыли появился всадник, размахивающий веревкой.
испуганная лошадь. С раздувшейся от ветра крыши повозки раздался щелчок
выстрела, и всадник упал, хватая ртом воздух. Еще двое мужчин, казалось,
проехали прямо по нему, направляясь к повозке, и, проносясь мимо, разрядили
пули в раздувшееся полотно. Лошадь без всадника врезалась в повозку и
упала.

  Внезапно разразилась яростная гроза, заслонив собой весь мир. На мгновение показалось, что крошечный огонек зажегся, когда
пламя костра перекинулось на брезентовый полог фургона. Внезапно полог вспыхнул ярким пламенем, подхваченным ветром, и, казалось, вот-вот разорвется.
Стремительно, как вспышка, и стремительно, как метеор, уносясь прочь,

 на пустыню обрушился поток дождя, словно из гигантского горшка.
Это был сокрушительный ливень, потоп.  Последовала ослепительная вспышка
молнии, оглушительный раскат грома — и тишина.  Буря утихла.

В подтекающей повозке, крыша которой сгорела, съежившись, прижалась к передку
ящика испуганная до смерти темноволосая девочка. Под повозкой
спрятался доктор Уэстон, вслепую пытаясь найти ответ на вопросы,
которые роились у него в голове. Он знал, что
Он был жив, но мир казался ему огромной, зияющей пустотой.

 Прямо у колес фургона лежал Рэнс Уильямс, обратив к небу свое старое, обветренное лицо.
В правой руке он сжимал пистолет.  Пистолет был взведен, один патрон еще оставался в стволе.  Он сделал все, что мог, но перевес был на стороне Лидса.




 III


Скитер Билл разглядел предвестники бури и понял, что открытая пустыня — неподходящее место для того, чтобы ей противостоять.
Поэтому, когда налетел вихрь из ветра, песка и дождя, он уже был в безопасном укрытии.
Ливень обрушился на него, с силой ударяясь о скалу.

Он понятия не имел, что люди Лидса побывали в лагере Поплар-Спрингс.
 Едва Скитер вышел из салуна «Панхэндл», как пятеро мужчин
приехали в город.  Одноглазый преступник Мирс отправил их к Лидсу, и
все шестеро выехали из города незадолго до Скитера.

Лидс также издал приказ, направленный против Скитера Билла и судьи Тейртона,
но преступники больше думали о наживе, чем об урегулировании личных
разногласий с Лидсом, поэтому отложили дело Скитера Билла на
неопределенный срок.

 Скитер Билл наблюдал за тем, как гроза
прокатывается над пустыней, а затем
отъехал от обрыва и вернулся на дорогу. Глубокие колеи исчезли,
стертые вихрем песка, и от дороги, ведущей в Санбим, не осталось и следа.


После бури наступила бархатная темнота, но вскоре тучи рассеялись, и бледная утренняя луна озарила пустыню призрачным светом. Танцующая
Ясперы, горгульи пустыни, причудливо вырисовывались в голубом тумане,
отбивая свой призрачный ритм, маня своими искривленными,
похожими на мучительно изогнутые ветви, отбрасывая длинные
тени, которые то приближались, то удалялись, создавая
иллюзию, что танцует и луна.

Но Скитер Билл не обращал внимания на иллюзии природы, как он проехал
устойчиво к Поплар-Спрингс.

Он ничего не планировал заранее, полагаясь на обстоятельства и Swift
действия, чтобы завершить свое дело. Возможно, ему удалось бы пробраться к
лошадям, отвязать их и загнать в паническое бегство на открытое место, где он смог бы
окружить их и отогнать за много миль в маленький загон для столбов.

Возможно, обоз будет хорошо охраняться и прогонит его, но
Скитер знал, что, если он потерпит неудачу, это насторожит поезд и помешает людям из «Лидса»
застав их врасплох.

Скитер решил, что в случае, если его обнаружат, он
просто отступит. У него не было желания забирать лошадей силой. Он был
метким стрелком, но знал, что одному человеку, каким бы смертоносным ни было оружие,
не справиться с полудюжиной мужчин, которые были настороже.

Затем Скитер увидел фургоны. Не было видно мерцания лагерных костров, но
Скитер списал это на грозу. Возможно, подумал он, они
приготовили ужин до того, как началась гроза. Он привязал лошадь к мескитовому дереву
и осторожно пошел дальше пешком. Он нашел веревочную перевязку между двумя
фургоны, и перерезал его. Он прислушался, но не услышал ничьих голосов.

  «Чертовски странно», — пробормотал он вслух, оглядывая загон в поисках лошадей.

  Он осторожно перешел на другую сторону и остановился возле фургона, у которого отсутствовала крышка. Внезапно он повернул голову и посмотрел на землю. Луч лунного света упал на тело Рэнса.
Уильямс, освещая его лицо и сверкая пистолетом в руке.
 Скитер Билл уставился на него. Он знал Рэнса.

 Внезапный шум заставил его обернуться, и сердце у него екнуло.
бит. В футе от его лица было лицо девушки, смотревшей на него
из-за края фургона. Лицо девушки казалось белым
в лунном свете белое лицо с широко раскрытыми испуганными глазами, обрамленное
копной растрепанных ветром каштановых волос.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Рука девушки поднялась
и откинула назад волосы, и это действие, казалось, вывело Скитера Билла
из транса.

— Прошу прощения, — глупо пробормотал он.

 — Ч-что случилось?  — прошептала она.

 Скитер Билл обвел взглядом тело Рэнса.
Уильямс. Из-под вагона вышли полтора-подавил стон и
фигурка доктор Уэстон выполз в лунном свете. Он добрался до боли
на ноги и прислонился к повозке. Скитер Билл некоторое время наблюдал за ним.
затем повернулся к девушке.

“ Когда все закончится, может быть, я смогу ответить на ваш вопрос,
мисс.

Старый священник медленно провел рукой по лбу и посмотрел на
Скитер.

— Я... я не совсем понимаю, — пробормотал он.

 — Это вы, доктор Уэстон? — спросила девушка.

 — Думаю... я... я почти уверен, что это я, — с трудом выговорил старый священник.

Он с трудом придвинулся к Скитеру и уставился на него.

“ Мне кажется, я вас не знаю, сэр.

“ У тебя на меня ничего нет, приятель, ” сказал Скитер. “ Ты точно знаешь,
что произошло?

“ Нет. Доктор Уэстон покачал головой. “Я помню, что подъехали какие-то всадники.
По-моему, прозвучали один или два выстрела, но что-то, казалось, ударило меня и
Я... кажется, это все.

 — Я была в этой повозке, — устало сказала девушка.  — Кажется, я пришла за чем-то, а мужчины начали стрелять.  А потом началась гроза — это было ужасно.

 Скитер Билл прошел через загон и посмотрел на смятую
фигура мужчины. Это был Мирс, одноглазый разбойник. Рядом с ним лежал
труп оседланной лошади. Скитер повернулся и пошел обратно к фургону.

“Сколько человек в вашей группе?” спросил он.

“Нас было шестеро”, - ответила девушка. “Было четверо погонщиков, доктор Уэстон и
я”.

Она слезла с фургона. Ее одежда промокла насквозь, и
лунный свет играл на ее мокрых волосах. Скитер наблюдал, как она подошла к старику
и взяла его за руку.

“ Твой папа, должно быть, сильно ударился, ” заметил Скитер. - Лучше приготовь место.
и дай ему прилечь.

Он помог ей отвести старика туда, где раньше горел костер, где
Они позволили ему сесть на сиденье повозки, пока Скитер разводил костер.
 Сразу за костром лежал еще один мужчина.  Скитер поднял его и отнес в загон, где положил рядом с Мирсом.  Это был Джек  Брент, молодой преступник.

 Когда Скитер вернулся, девушка сидела рядом со стариком и угрюмо смотрела на огонь.  Скитер спросил, где можно найти еду, и быстро приготовил ужин. Аппетит доктора Уэстон сильно пострадал.
Девушка, все еще не оправившаяся от пережитого, не притронулась к еде.
После долгого молчания она повернулась к Скитер.

— Вы знаете человека по имени Лидс?

 Скитер пролил чашку горячего кофе себе на колени, уставившись на нее с открытым ртом.

 — Лидс? — удивленно спросил он.

 — Да. Один человек в Пикетте сказал мне, что слышал, как кто-то из «Санбима»
говорил о человеке по имени Лидс.

 — Лидс, — задумчиво произнес Скитер, приходя в себя. “Мэм, я не
так ужасно хорошо знаком в солнечный луч”.

Скитер долил свою чашку и уставился в огонь, лоб наморщен как
если в глубокой задумчивости.

“Узнаете его, когда увидите, мэм?”

Девушка покачала головой.

“Я так не думаю. Прошло четырнадцать лет с тех пор, как я видела его в последний раз, и я
Мне было всего четыре года. Я долго пыталась его найти.
— Что он тебе сделал? — спросила Скитер.

Девочка улыбнулась.

— Ничего, кроме того, что был моим отцом.

На этот раз чашка с кофе пролетела мимо колен Скитер и с шипением упала в огонь.

— Ради всего святого, — ахнула Скитер, вытаращив глаза, но быстро пришла в себя и добавила:
— Это уже вторая чашка, которую я пролил. Джим говорит, что
кофе плохо влияет на нервы.

  Он поднял чашку с углей и вытер ее рукавом. Доктор Уэстон потер левое плечо и обратился к девушке:

— Мне уже гораздо лучше, моя дорогая. Какое-то время я была как в тумане, но теперь все прошло. Вы говорили о своем отце, не так ли? Я молюсь, чтобы мы нашли его для вас. Нам повезло, что появился этот добрый самаритянин, иначе, боюсь, мы бы так и страдали в неведении.

  — Добрый самаритянин? — переспросил Скитер Билл. — Что это значит?

— Ты самаритянин, друг мой, — сказал старик.

 — Я?  Скитер непонимающе посмотрел на него. — Меня много как называли, старина, но это что-то новенькое.  Что она имеет в виду?

 — Ты никогда не слышал историю о добром самаритянине, сын мой?

— Никогда о таком не слышал, — признался Скитер.

 Старый священник процитировал всю притчу, а Скитер сидел на корточках у огня и слушал.  В конце истории он сказал:

 «Как вы думаете, что делал этот самаритянин на той тропе?  Был ли он... э-э... как вы думаете, что бы случилось, если бы тот раненый _hombre_ был в порядке, когда он его встретил? Ты должен
помнить, что у этого парня не осталось ничего, что мог бы украсть этот
самаритянин; так что, может быть... не знаю.

 — Я не понимаю вашего вопроса, — сказал священник.

 — Ничего страшного, — ухмыльнулся Скитер.  — Я понимаю.

Скитер поднялся на ноги и достал из одного из фургонов кирку и лопату.

 «Придется выкопать довольно большую яму, — заявил он.  — Я никогда раньше не хоронил их так много».

 Девушка вздрогнула.  Это было ужасно.  Старый священник возражал.  Это было неправильно. Нужно соблюсти обычные формальности: уведомить родственников, получить свидетельства о смерти. Скитер выслушал их мнение по этому поводу.

 «Ты никогда не учитывал, что в твоей стране так не принято. Может, у вас там так и делают, но ты здесь — не
Ну вот, ребята. Жаль, что у нас нет небесного пилота. Неправильно как-то сажать людей без проповедника — народу-то немного.

 — Я священник, — просто ответил доктор Уэстон.

 — ... — буркнул Скитер Билл. — А я думал, ты знахарь. Она
тебя доктором назвала, ну ты понимаешь. Сдается мне, что все эти охотники на змей
погибли в нужном месте. Нечасто бывает, чтобы конокрад умирал рядом с проповедником. Я займусь раскопками, а ты — проповедью, и мы дадим им достойное начало. Я тут огляжусь и посмотрю, сколько смогу собрать, а ты пока подумай, что скажешь о них. Не знаю
Твой наряд, кроме костюма Уильямса, никуда не годится. О нем стоит сказать пару слов, но
если ты можешь сказать что-то хорошее о Мирсе или Бренте, то только потому, что никогда их не знал.

 * * * * *

 Скитер Билл трудился как никогда раньше. Это была работа не для слабонервных,
а Скитер Билл не был из тех, кто работает спустя рукава, но дело должно быть сделано.
Мэри Лидс удивила его, подойдя к открытой могиле и встав рядом с ней, склонив голову, пока старый священник читал заупокойную молитву.

 Это были странные похороны.  Большая открытая могила с рядом
Тела; старый седовласый священник, склонившийся над книгой, и Мэри Лидс, стоящая на коленях пески рядом с ним. Напротив могилы стоял
Скитер Билл, высокая худощавая фигура, опиравшаяся на черенок лопаты. Высокий
Танцующий Джаспер, похожий на покосившийся крест, отбрасывал длинную тень
на груду песка, а остальные, казалось, танцевали реквием по душам людей,
погибших в пустыне.

 Мэри Лидс и старый священник отвернулись и пошли к повозкам, а
Скитер Билл засыпал могилу, тихо насвистывая сквозь зубы.
 Затем он отложил лопату в сторону и сел покурить, размышляя о дочери Тага Лидса.
Было почти немыслимо, что эта девочка могла быть
дочь Тага Лидса, главаря преступников, убийцы. Скитер знал, что Таг
Лидс был человеком без моральных принципов. Он нанимал только нечистых на руку игроков, чтобы те устраивали его игры, а его девки были из самых отъявленных порочных созданий.
  Нет, в этом человеке не было ничего хорошего. И это была его дочь.

  Скитер Билл посмеялся про себя, представляя, что подумает Таг, когда его дочь появится в «Санбиме». Стоит ли ему сказать ей, кто ее отец? Скитер
подумал, но решил, что пусть она сама узнает. А что насчет старого
проповедника?

Тут Скитер вспомнил, что отведенные ему пять часов давно истекли. Солнечный луч
теперь для него опасное место. Лидс опередил его на скачках,
и теперь, если он вернется в Санбим, ему придется сражаться. Вернется ли он
назад?

Скитер прекратил сворачивать сигарету и уставился в землю.
Разве Лидс не говорил, что Санбим принадлежит ему? Да, возможно, Лидс действительно так и делал.
город контролировал. Затем Скитер Билл смял сигаретную бумагу в комок, запрокинул голову и засмеялся — глупо, но радостно.

 «Танцуй, ты, кривоногий Джасперс!» — усмехнулся он, глядя на пальмы.  «Танцуй!»
сами! Я тоже собираюсь заставить Солнечного Зайчика танцевать.

Он быстро вернулся к костру, где сидели Мэри Лидс и старый
священник. В руках старика была Библия, и его
мягкий голос звучал монотонно--

“И тому, кто ударит тебя по одной щеке, подставь и другую;
и тому, кто заберет у тебя плащ, запрети не брать и твой плащ”.

Он замолчал, когда подошел Скитер Билл. Скитер скрючился у камина и
начал сворачивать очередную сигарету.

“ Вы верите в это, пастор? ” спросил Скитер.

“Я действительно верю в это, сын мой. Это правильный путь”.

— Но следуете ли вы этим наставлениям, пастор? Если бы кто-то украл ваши штаны,
вы бы позвали его, чтобы он вернулся и забрал и ваше пальто?

 — У меня... у меня никогда... э-э... не крали штаны.

 — Подождите, пока у вас их не украдут, — улыбнулся Скитер Билл. — Нет, вы бы так не поступили,
пастор, а если бы поступили, то были бы сумасшедшим, как пастух. Если бы условия были такими, то воровство и грабежи вообще не были бы работой.
Потому что все бы отбирали у тебя штаны — и, думаю, ты бы и сам за ними охотился.

 Мэри Лидс рассмеялась.  Было бы нелепо думать о преподобном Джозайе
Уэстон берет любую одежду, но была сырой мудрость
Аргумент Скитер Билла. Старый министр улыбнулся Скитер законопроект, и
в конце концов, они все смеялись.

“Меня предупредили, что Санбим может быть настроен ко мне враждебно”, - сказал старый священник.
“Но я еду в Санбим и открою церковь”.

“ Вы ... вы правы, - тепло, хотя и нецензурно, согласился Скитер. «Я
поддерживаю твою игру по всем фронтам. Мы с тобой будем проповедовать
Евангелие в Санбиме до тех пор, пока ты можешь говорить, а я — стрелять. Эти койоты
идут в церковь; _понимаешь?_ Санбим движется к ----, и она на подходе».
Мы должны прорваться вперед и повернуть их вспять, пастор.
В этой кавалерии много лентяев, но мы с вами будем гонять их
до тех пор, пока они не выдохнутся.

 Мэри Лидс и преподобный Джозайя Уэстон уставились на него. Они не могли понять, что он имеет в виду, но в его энтузиазме не было никаких сомнений.

— Сын мой, — сказал старый священник, — я рад, что ты обещаешь
оказать помощь нашему делу. Ты когда-нибудь обращался в какую-нибудь веру?

 — Нет, — медленно ответил Скитер Билл. — Нет, не думаю, что обращался, пастор, но
я получу от этого больше удовольствия, чем ты можешь себе представить.
Ух-ты! Если у вас есть колокольчик, позволите мне в него позвонить?

 Скитер Билл рассмеялся и встал на ноги.

 — Думаю, вы, ребята, сможете найти сухую подстилку в одном из фургонов, не так ли? Ложитесь спать и не бойтесь, никто вас сегодня не побеспокоит.

Скитер развернулся, вернулся к тому месту, где привязал лошадь, и подвел ее к костру. Он снял седло и уздечку и привязал лошадь к колесу повозки. Из одного из фургонов донесся голос Мэри Лидс:

 «Спокойной ночи, здоровяк».

 «Скитер Билл», — со смехом ответил он.

“Спокойной ночи, сын мой”, - донесся крик из другого фургона.

“Спокойно храпи, пастор”, - ответил он.




 IV


Таг Лидс был раздражен, как раненый гризли. Он встал из-за стола
и уставился на трех мужчин, которые пришли на доклад дело в
Тополь-Спрингс. Один из мужчин левая рука в грязной перевязи и
был бледен от страданий.

— Сначала убили Кида Брента, — сказал один из мужчин. — Мы не искали
никаких стычек, Таг. Кто-то крикнул: «Берегись!» — и один из этих
туристов потянулся за пистолетом. Я увидел, как Мирс упал с лошади, а потом мы с Монте выстрелили.
в повозку, откуда прилетела пуля. Примерно в это время на нас обрушивается буря.
 — Черт бы побрал эту работу! — прорычал Таг Лидс. — Потерял двух своих лучших людей, потерял их лошадей, и все, что у нас осталось, — это восемь полудохлых рабочих лошадей.

 — Мы сделали все, что могли, — заявил раненый преступник. — Дул ветер, было темно как в преисподней, и ты сам себя не слышал. Думаю, нам повезло, что мы раздобыли столько лошадей.


— Биллингс бы забрал все, — сказал Таг.  — У Мирса не было мозгов.


— Что там было про Скитера Билла? — спросил раненый преступник.

“ До конца! ” рявкнул Таг. “ Я дал ему пять часов на то, чтобы смыться, и я
думаю, он ушел. Если он появится в Санбиме, пристрели его.

“ Звучит заманчиво, ” болезненно ухмыльнулся раненый. “ Застрелить Скитера
Билла не так-то просто. Он опасен, Таг. Когда он стоит боком есть
пока нечего стрелять по”.

“Клянусь ..., Я не потерплю, чтобы он жил здесь!” - ядовито огрызнулся Таг.

“Я и ты - это два разных вида гусениц”, - улыбнулся раненый.
разбойник. “Скитер Билл никогда ничего мне не делал”.

“Я управляю этим городом!” - взревел Таг.

— Тогда беги, Скитер Билл, — отрезал раненый, поворачиваясь к двери, — а я пойду перевяжу руку.

 Он захлопнул за собой дверь и чуть не столкнулся с мужчиной, который как раз входил в дом.  Мужчина зарычал и вошел внутрь.  Он направился прямиком к Лидсу.
 Это был долговязый тип с бледным лицом. Он прерывисто дышал, когда выпалил:

“ Таг, я только что услышал кое-что, что тебе, возможно, понравится услышать. У некоторых шахтеров
сегодня вечером было собрание, и они собираются сформировать комитет бдительности, чтобы
прекратить ...

“Подожди!” - рявкнул Таг. “ Переведи дыхание, Каллоп. Теперь говори медленно и
не возбуждайся.

— В «Кистоуне», — объяснил Каллоп, — я слышал, как они говорили, Таг.
Сказали, что собираются объединиться и линчевать всех, кого заподозрят в грабеже шахтеров. Их было с дюжину. Я слышал, как они упоминали  Скитера Билла.

 Таг Лидс хрипло рассмеялся.

 — Это хорошо. Клянусь, я предоставлю веревку, если они захотят его повесить.
Каллоп, смотри в оба и слушай в оба уха. Аллен, вы с Бенсоном ложитесь спать и не высовывайтесь. У этих шахтеров есть все шансы что-нибудь выяснить. Если появится Скитер Билл, сразу дайте мне знать.
Каллоп, тебе лучше сходить утром в хижину Скитера и проверить, не уехал ли этот ... пьяный адвокат.

 Трое мужчин вышли.  Таг Лидс сел за стол и закурил новую сигару.
Что касается шахтеров, он не испытывал беспокойства, но опасался, что деятельность комитета бдительности может деморализовать его людей.  Он не мог допустить, чтобы с Санбимом что-то случилось.

Он размышлял, что делать с «Сэнди» Макклейном, раненым преступником, за его неповиновение. Сэнди был вспыльчивым, склонным к бунту, и Таг
Он не мог допустить, чтобы в его организации появился разлад.
Биллингс или Мирс могли бы избавиться от Сэнди, но их обоих уже не было в живых.
Таг оставил грязную работу своим помощникам, сам он не был стрелком.
Таг умел стрелять, но не в человека лицом к лицу. Он был
организатором, а не оперативником. У него осталось по меньшей
мере с десяток людей, но ни одному из них он не доверял так, как доверял Биллингсу и Мирсу.

— ... Скитер Билл! — выругался Таг вслух.

 Он выплюнул обкуренную сигару и стал готовиться ко сну.
День выдался для Тага Лидса крайне неудачным, и он ненавидел такие дни.
Справа в бухгалтерской книге у него был баланс.




 V


Скитер Билл в ту ночь почти не спал. Одна из лошадей преступника забрела в лагерь, и Скитер Билл поймал ее. Лошадь принадлежала Мирсу. Почему-то Скитер Билл злился на Лидса за то, что тот отправил своих людей на эту миссию. Он считал, что Мирс и Брент получили по заслугам за ограбление обоза, и по какой-то причине он не испытывал неприязни к Лидсу.

Скитер Билл оказался на стороне закона и порядка, но ненадолго
оправился. Разве он приехал туда не для того, чтобы грабить? Неужели присутствие этой
девушки и старого проповедника заставило его пожалеть о том, что он не успел разделаться с бандой Лидса? Нет, дело было не в этом. Девушка его совсем не интересовала, и он не испытывал сочувствия к священнику.

  Он знал, что Лидс и его банда постараются как можно скорее избавиться от него, когда он появится в Санбиме. Было много способов это сделать — способов, которые оправдали бы любого из участников. Скитер не был суперстрелком. Их было бы с десяток против одного. Он знал, что разумнее всего было бы уехать подальше от Санбима, но Скитер Билл
В таких делах он был не слишком мудр.

 Нет, он вернется, несмотря на Лидса. Мысль о том, чтобы поддержать проповедника,
развеселила Скитера. Он знал, что Лидс и еще несколько человек не согласятся на
проповедь в Санбиме.

 «В любом случае, — решил Скитер, — я должен вернуться за судьей, и этот небесный пилот дает мне повод. Я должен представить Лидсу его дочь». Скитер Билл, у тебя сегодня будет насыщенный день.

 Скитер Билл приготовил завтрак.  Мэри Лидс была в хорошем настроении, но Скитер заметил, что она плохо спала.  Старый священник вышел из дома.
Он заметно прихрамывал, и левая рука сильно болела, но он держался бодро.


— Расскажите мне что-нибудь об этом городе Санбиме, — сказал священник,
наблюдая за тем, как Скитер ловко вылавливает ломтики бекона из брызжущего
жиром масла.

 Скитер оглянулся через плечо на старика.


— Санбим был построен очень давно, но кто-то раздобыл его карту и построил
Санбим по тому же принципу.

— Я... я... э-э... вы, конечно, преувеличиваете, — запинаясь, произнес старый священник. — Возможно, у вас предвзятое отношение.


Скитер откусил еще кусочек бекона, прежде чем ответить.

— Ты заставляешь меня бороться с самим собой, пастор. Два из этих слов я вообще не понимаю. Вы с судьей составили бы хорошую пару. Он проглотил словарь. Прикройте носы, ребята. Этот кофе похож на тушёные мешки для патронов, да? Если бы я готовил для лесопилки, я бы не получил занозу. В нашей хижине готовит судья,
когда он в трезвом уме, а это не чаще трех раз в день. Парсон,
 я бы хотел, чтобы ты на время его отрезвил. Этот старый дурак
кончит тем, что убьет себя. Он впервые увидел розового слона, а во второй раз
Это был зеленый буйвол, и теперь, готов поспорить, он вот-вот увидит пегого джей-вайнкуса. Каждый раз, когда он видит пегого джей-вайнкуса, он начинает играть на арфе, понимаете?


Священник и Мэри Лидс, которые не знали, что имел в виду Скитер Билл, кивнули и сели за стол. Скитер ухмыльнулся, но ухмылка сползла с его лица, и он провел рукой по подбородку. Он повернулся к священнику и девушке.

 «Ребята, я хочу, чтобы вы поняли, что Санбим — не цивилизованное место.
Вы едете в палаточный городок, где все идет своим чередом, кроме
кухонная плита и три отрезка трубы. Насколько я понимаю, вы оба
играете в бридж, и я просто придумал комбинацию, которая могла бы помочь вам обоим.

 «Предположим, пастор, что вы как бы удочерите эту девушку. Пусть все думают, что она ваша дочь. Это ведь не повредит ни вам, ни ей, верно?
 Это как бы защитит ее, пастор».

Старый священник медленно кивнул, допивая кофе, и повернулся к девушке.

 «Моя дорогая, думаю, наш друг прав.  Я более чем готов предложить вам свою защиту, если вы согласитесь».

 «Но зачем нам прибегать к обману? — спросила Мэри.  — Наверняка есть другой выход».
Что плохого в том, что я поеду в Санбим, чтобы найти своего отца?

 — Санбиму, — сказал Скитер, — плевать, зачем ты туда едешь.
 Ты будешь белой вороной, мисс.  Нет, лучше тебе поехать туда как дочери проповедника.

 — Что ж, — устало сказала Мэри, — для меня это не имеет никакого значения.  Я не понимаю, зачем мне это делать, разве что чтобы угодить вам, мистер Билл.

Скитер Билл серьезно кивнул, но, когда он посмотрел на нее, его лицо расплылось в широкой улыбке.

 — Меня зовут Сардж, мэм.  Все зовут меня Скитер Билл, сокращенно.  Не знаю, допустила ли вы еще какие-нибудь ошибки в своей речи, потому что я
Я не _знаю_ ничего, кроме английского и ругательств, но, кажется,
догадываюсь, что вы — дочь проповедника.

 Мэри Лидс кивнула и улыбнулась.
Было почти невозможно смотреть на  простоватое лицо Скитера и не улыбаться.
Старик медленно потягивал кофе, рассеянно глядя на пустыню, но теперь он повернулся к  Скитеру.

— Сын мой, чем ты занимаешься?

 Скитер быстро поднял глаза и уставился на старика.

 — Вы меня задели, пастор, — тихо сказал он. — Попали прямо в яблочко.
Соединенные Штаты, да?

 — Я вас не понимаю.

Скитер протянул руку священнику.

 «Пожмите, — ухмыльнулся он.  — Вы говорите на языке жестов?»

 «На языке жестов?  Нет, я... я...»

 «По-моему, мы с вами на равных, падре.  Ваши слова для меня — как божественное откровение, а мои _вау-вау_ полностью затуманивают ваш разум.  Так что же вы у меня спросили?»

“Он хочет знать, чем ты зарабатываешь на жизнь”, - объяснила Мэри Лидс.
улыбнувшись серьезному выражению лица Скитер.

“Я?” Скитер на мгновение задумался. “Я и лошадь-вор”.

“Лошадь-вор?” повторила Мэри, пока они оба с изумлением уставились на
Скитер.

“ Когда есть лошади, ” кивнул Скитер. “ Парень не может быть слишком разборчивым,
Ну, знаешь. Можно забрести в козлиное царство и умереть с голоду.

 — Я не могу поверить в это, — заявила Мэри.

 — Не можешь? Улыбка Скитера померкла.  — Вот в чем беда, — простонал он.
 — Если бы я лгал, вы бы мне поверили, но когда я говорю правду, меня называют лжецом.

 — Вы, конечно, неискренни, — сказал священник. «Ни один человек не признается в том, что может его скомпрометировать. С вашей стороны нелепо утверждать, что вы занимаетесь столь непристойным делом».

 Скитер медленно поднялся на ноги и стряхнул крошки с помятой рубашки.

— Думаю, вы двое сможете довезти моего мустанга до Санбима. Он еле на ногах держится,
но я ни черта не смыслю в этих мустангах с молотообразной головой и
хвостом-кольцом, которые принадлежали Мирсу, так что я сам его оседлаю.

 — Я не пытаюсь вникнуть в ход ваших рассуждений, — заявил священник, — но
я бы хотел, чтобы вы избавились от сквернословия, особенно в присутствии дамы.

 — Вот это да! — ахнул Скитер Билл и повернулся к Мэри. — Мэм, я провел шесть недель в индейской резервации кри. У меня была сломана нога, и шериф повесил на меня табличку.
Конечно, мне не терпелось узнать, что там происходит, но
старый боевой клич не был _sabe_ английским, а я не _sabe_ кри; так что мы
шесть недель спорили до победного конца и расстались друзьями, потому что ни один
один из нас знал, что имел в виду другой. Я как бы между ними, я полагаю.
Мудрый человек использует слова, которых я не _sabe_, а ... дурак несет чушь, в которой нет никакого смысла.
”

“Пожалуйста, не ругайтесь так много”, - взмолился министр.

«Так много ругаетесь?» Скитер Билл был поражен. «Да что вы, пастор, я ни разу не выругался».

«Не хочу показаться критичным, — заявил священник, — но ваши
прилагательные — это... э-э... пустяк... э-э...»

Скитер Билл почесал подбородок и уставился на старого священника, который пытался подобрать подходящее слово, чтобы точно выразить свою мысль. Мэри Лидс отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Скитер нарушил молчание.

 «Мы оставим ее в покое, пастор. Теперь между нами мир,
но я, будь я проклят, отправлю тебе красный пояс, если ты не перестанешь нести эту чушь. Пойдем дальше». Я хочу вернуться домой до того, как судья напьется так, что я не смогу привязать его к седлу».




 VI

Судья Тейрлтон очнулся после попойки. Для него не существовало «утра»
после того, как его пьянки стали соответствовать повседневным делам обычного человека. Кувшин был пуст, что также соответствовало
пустому буфету обычного человека. Судья не был голоден, но очень хотел пить.

  Когда он поставил кувшин обратно на стул, кто-то громко постучал в дверь. Чтобы сказать «войдите», судье пришлось бы приложить немало усилий, так как у него пересохло в горле.
Поэтому он, пошатываясь, встал с кровати и лично ответил на стук.  Это был шахтер, заросший бородой до глаз и перепачканный грязью.  Судья просунул свое лохматое лицо в
дверь и ждал, чтобы поговорить.

“Феллер по имени Сержант жить здесь?”

Судья принял это к сведению, но наконец признался он с
Курт кивнул.

“Сейчас здесь?” - спросил шахтер.

Судья обдумал этот вопрос, но отрицательно покачал головой
. Мужчина повернулся, словно хотела выйти, когда судья постановила взять
шанс на его голосовые связки.

— Что вы от него требовали?

 Мужчина остановился и посмотрел на судью, словно решая, стоит ли раскрывать свою миссию.  Он подошел ближе и доверительным тоном спросил:

— Вы не знаете, слышал ли он о комитете бдительности?

 Лицо судьи Тейртона дернулось, но он откашлялся, прочищая больное горло, и покачал головой.

 — Мы сделаем так, что этих воров будет чертовски трудно поймать.

 Судья с трудом сглотнул и проводил мужчину взглядом.  Он закрыл дверь, добрел до своей койки и рухнул на нее.

— Комитет бдительности! — ахнул он и добавил: — Ищу Скитера Билла.


Он взял пустой кувшин, вопреки всему надеясь, что в нем что-то есть, кроме неприятного запаха, но, подержав его в руках, отставил в сторону.
над оловянной кружкой. Он посмотрел на часы. Было одиннадцать. Где же
Скитер Билл? Может, его уже нашли линчеватели. Судья
громко застонал от осознания собственной беспомощности, в то время как требовались срочные действия.

  Он приподнял свою скомканную подушку и достал два больших кольта. По крайней мере,
он мог хоть немного помочь, подумал он. Его рука дрожала под тяжестью
одного из них, ствол описывал неправильные круги. Он положил пистолет на
кровать и покачал головой.

“Я представляю угрозу для самого себя”, - сказал он вслух. “Я даже не в состоянии держать оружие.
Бог мне судья, если я когда-нибудь освободиться от этого ... я буду очень вероятно сделать все это
снова и снова. Я----”

Он перестал разговаривать с собой и уставился в пол. Он снова
посмотрел на часы.

“ Пять часов! ” хрипло проворчал он. “ Пять часов, которые они дали нам, чтобы выбраться.
Где Скитер Билл? Они убили его?

Судья почти выкрикнул последний вопрос, но голые стены хижины не отозвались эхом.  Он поднялся на ноги, нашел остатки
старой шляпы-котелка и выцветшее и рваное пальто в стиле принца Альберта.  Полностью облачившись, он посмотрел на себя в разбитое зеркало.  На мгновение он застыл
посмотрел на отражение и взмахом руки разбил стекло
на пол. Его рука потянулась к глазам, и он, спотыкаясь, направился к двери,
где остановился и оглянулся.

“О, ВАД некоторые власти giftie дала, чтобы увидеть Урсель по состоянию ithers см.
нас,” он с горечью процитировал. “Семь лет неудач для разрыва
зеркало. Судья Таритон, вы старый негодяй с сомнительной репутацией! Клянусь богом,
сэр, вам не пристало носить стальной клюв и собирать корм на скотном дворе вместе с курами. Повторяю, сэр, вы позорите меня. Я бы хотел...

 Снаружи послышались шаги по твердой земле. На мгновение
Судья замешкался. Не было ни малейших сомнений в том, что это
были либо линчеватели, либо люди Лидса, подумал он. Он поправил
помятое кепи, расправил небритый подбородок и открыл дверь. На пороге
стояли Скитер Билл, девочка и старик.

  * * * * *

 Судья Тейртон
протер глаза и уставился на них. Девушка улыбалась ему, и судья гадал, кому она улыбается — ему или
ему. Скитер повернулся к священнику и девушке.

 «Ребята, я хочу, чтобы вы познакомились с судьей Тейртоном». Затем он повернулся к
судья. “Это проповедник по имени Уэстон, а леди - его
дочь”.

Судья снял свою потрепанную шляпу и низко поклонился. Это был почти
катастрофические лук, судья был не совсем устойчивый в коленях, и
его выздоровление было немного wabbly.

“Сударь и сударыня, я польщен. Добро пожаловать в нашу скромную деревню. Здесь и правда не на что смотреть, но вы должны помнить, что это место все еще в пеленках. Я правильно понял, что вы служитель Евангелия?


— Верно, — кивнул служитель. — Я здесь, чтобы донести до вас послание.
в полумраке. Возможно, для человека моего возраста немного странно
заниматься миссионерской деятельностью, но я почувствовал призвание и... вот я здесь.

 — В этом нет никаких сомнений, — рассеянно кивнул судья. — Ни малейших
сомнений.

 Судья перевел затуманенный взгляд на видимую часть города.

“Сэр, я часто пытался подобрать слово, которое описывало бы Солнечный луч, но
до сих пор оно ускользало от меня. Тусклый. Да, это то самое слово. Боже мой, сэр,
это, несомненно, является одним из самых тусклых местах, и я надеюсь, что ваши легкие не
фликеры”.

“Даст Бог, он никогда не будет, сэр.”

— Я ставлю на его игру, судья, — заявил Скитер Билл.

 Судья Тейртон уставился на Скитера, словно не веря своим ушам.  Он смотрел на Скитера до тех пор, пока тот не поежился под его пристальным взглядом.

 — Может, нам лучше пойти в отель, — сказала Мэри Лидс.

 — Отелей здесь нет, — медленно ответил Скитер. — Я тут подумал, что, может, миссис Портер приютит вас обоих. Как думаете, судья, это лучшая идея?

 Судья медленно кивнул и откашлялся.

 — Очень, очень хорошая идея, Скитер Билл. Я не сомневаюсь, что эта добрая душа примет их с распростертыми объятиями.

Скитер Билл повернулся, собираясь уйти, но судья остановил его.

 «Скитер Билл, у тебя есть четвертак? В старой лампе совсем не осталось масла».

 Скитер ухмыльнулся и протянул ему серебряный доллар.

 «Пойдемте, ребята, навестим миссис Портер. _Адьос_, судья».

 Судья чуть не упал, пытаясь одновременно поклониться и быстро направиться к выходу. Все его существо жаждало выпивки, и он забыл о предупреждении Лидса и об опасности, которую представлял комитет бдительности.
Его правая рука сжимала серебряный доллар так крепко, что он впился в ладонь.

«Тусклые места», — пробормотал он, спотыкаясь, выходя на улицу. «Клянусь,
старая лампа отчаянно нуждается в масле».

 Он вслепую вошел в «Панхэндл» и прислонился к барной стойке. Доллар
звякнул о крашеное дерево, горлышко бутылки — о тонкое стекло, и старая лампа снова замигала.

Миссис Портер овдовела из-за шашки динамита,
которая не оправдала своих научных принципов и взорвалась
не вовремя. Она осталась одна в Санбиме, без средств к
существованию, и занялась прачечным делом.

История Дикого Запада не знает случаев, чтобы преступники опускались до таких плебейских занятий, как стирка белья, но факт остается фактом: многие из них испытывали человеческую потребность в чистой одежде. Скитер Билл и судья мало что смыслили в стирке — отсюда и знакомство с миссис Портер и ее утюгами.

  Миссис Портер была занята своим делом, когда Скитер  Билл прибыл со своими подопечными.

— Вы только представьте! — воскликнула миссис Портер после представления.
 — Проповедник и его дочь! Что ж, жаль, что вы не пришли.
месяц назад? У Джима Портера не было проповедника, который мог бы помолиться за него. Джим
был довольно хорош - насколько это вообще возможно для мужей - и его было трудно посадить
без каких-либо уважаемых молитв.”

“ Вы не могли бы приютить их ненадолго, мэм? ” спросил Скитер Билл.

“ Я могу, мистер сержант. У меня есть раскладушка для леди, а проповедник...
Портер, к своему смущению, окинул взглядом старого священника: «Думаю, он не слишком долговязый для этой комнаты. Джим был на голову выше, когда ложился на кровать, но ты какой-то щуплый. Конечно, я могу тебя приютить. Когда ты начнешь проповедовать?»

 «А здесь есть церковь?»

“ Церковь? ” миссис Портер вытерла мыльную руку о фартук и умоляюще посмотрела
на Скитер. “ Церковь в Санбиме? А теперь не могли бы вы выслушать
невиновного человека, мистер Сарг?”

“ Я думаю, они не понимают Солнечного луча, мэм, ” сказала Скитер и
добавила: “ Но я думаю, они научатся.

“ Не знаю. ” миссис Портер печально покачала головой. “Я не знаю. Джим Портер
утверждал, что знает динамит от А до Иззарда. Конечно, никто не знает, что
делал Джим, но почти наверняка он баловался с динамитом. Кстати,
у Джеффа Биллингса здесь было кое-какое белье, которое для меня — сплошная загадка, как вы могли бы сказать.

Скитер Билл на мгновение поджал губы, но потом полез в карман и достал деньги.

 «Доллара хватит, мэм?»

 «Вполне», — кивнула миссис Портер, принимая серебро.  «Можете взять
эту штуку и носить ее».

 Скитер несколько раз открыл рот, словно не мог подобрать ответ,
но в конце концов яростно замотал головой. Скитер Билл был суровым человеком, но
ему и в голову не приходило надеть одежду убитого им человека.

 «Проходите в дом», — пригласила миссис Портер, и Мэри Лидс со священником вошли.

 «Вы не идете, мистер Сардж?» — спросила миссис Портер.

“ Не-а, - покачал головой Скитер. “ У меня... у меня есть работа. Увидимся позже,
ребята.

“ Большое вам спасибо, ” сказала Мэри Лидс, протягивая руку.

Скитер потянулся к руке, но промахнулся и схватил ее за локоть, сильно
его растерянность, но он оттолкнул ее руку торжественно и поспешил прочь без
оглядываясь назад.

“Вот это да!” - пробормотал он себе под нос. «Чертовски неуклюжий хиппи-горшечник!
 Даже руки пожать не может. Этот мой старый пьяный приятель заставляет меня стыдиться того, что я так и не научился кланяться. Теперь, думаю, мне придется стать
обычным убийцей, чтобы наладить отношения с небесным пилотом».

Он замахнулся на улицу и направились к западной части.




 VII в


Серебряный доллар творил чудеса с судьей Tareyton. После Второй
пить он начал понимать всю серьезность своего положения. Лидс
предупреждение, как сказал Скитер, вернулась к нему. Нервно пробежав
тыльной стороной руки по губам и повернул голову, медленно, чувствуя
что кто-то наблюдает за ним.

Позади него, прислонившись к краю стола, стоял Таг Лидс. Они
смотрели друг на друга. От выпивки судья стал на удивление спокойным, и его
форма выпрямился с достоинством, как он смотрел на мужчину, который приказал
его вне города. Затем буксир Лидс говорил.

“Еще в городе, да?”

“ Прошу прощения, ” медленно протянул судья, смахивая воображаемую пылинку
с лацкана своего потертого пиджака. “ Вы говорили со мной, сэр?

Таг Лидс медленно подошел к судье, выпятив тяжелую нижнюю челюсть,
как будто пытаясь запугать противника своим внешним видом. Он
остановился так, что его лицо оказалось в футе от лица судьи, и пристально посмотрел в
его глаза.

“Ты знаешь ... Ну, я же говорил с тобой!” - прорычал Таг. “Я сказал Саргу, что отдам
у вас обоих пять часов, чтобы убраться из этой страны. Я думаю, у него хватило мозгов
принять мое предупреждение.

“Вы дали нам пять часов?” вопросил судья. “ Черт возьми, это было великодушно
с вашей стороны, сэр, чрезвычайно великодушно. Вам не превзойти себя в великодушии, Скитер
Билл дал нам пять часов, и меньшее, что я мог сделать, это
ответить взаимностью, что дало нам в общей сложности пятнадцать часов. Я уверен, что Скитер Билл присоединится ко мне и от всей души поблагодарит вас, сэр.


Таг Лидс на мгновение задумался над ответом.  Таг не сразу понял, что имел в виду судья, но внезапно до него дошло.
одурачив его и унижая его предупреждения.

Как вспышка, буксир отвел назад правую руку и вогнал свой кулак в
судьи лицо. От удара судья отшатнулся, ослепленный
столкновением. Лидс прыгнул на него, нанося удары обеими руками. Судья упал
на колени, закрыв лицо обеими руками.

Послышался скрип ботинка о порог, и гибкая, долговязая фигура промелькнула мимо сгорбленной фигуры старого судьи и предстала перед Тагом Лидсом.
 Лицо Скитера Билла побелело от гнева.  Его глаза были едва различимы.
Глаза его сузились, превратившись в щелочки под бровями, а большой насмешливый рот стал узким и жестким, как карандашный набросок.

 Рука Тага Лидса потянулась к пистолету, и он попытался отступить, но Скитер нанес удар — удар пантеры, и его рука, изогнувшись,
ударила Лидса в подбородок.  От силы удара у Лидса, казалось, отвисла челюсть, и его парализовало.

 Скитер быстро сделал полшага вперед. Длинная левая рука разжалась,
за ней последовало все длинное мускулистое тело, и кулак
схватил Лидса за обвисший подбородок. Раздался щелчок зубов, короткий
животное-как грунт, и буксир Лидс упал в кучу--вырубили.

Быстро Скитер Билл поймал равновесие и столкнулся номер, тяжелый
Пистолет Colt натянутый на бедре. Но благоговение толпы не двинулся с места. Несколько
мужчин Лидса были в аудитории, но они по-прежнему непоколебим.
Судья медленно поднялся на ноги, с его разбитого лица стекала струйка крови,
и огляделся. Таг Лидс не двигался. Судья перевёл взгляд с Тага на Скитера, а затем подошёл к Тагу и, похоже, решил осмотреть
упавшее тело.

 — Скитер Билл, — с болью в голосе произнёс он, — мне жаль, что ты так сильно его ударил.

“Ты чувствуешь жалость к нему?” Голос Скитера был едва слышен.

Судья кивнул.

“Скитер, я прошу прощения за любой человек, который родился без какой-либо концепции
юмор. Этот человек был бы добропорядочным гражданином, если бы умел смеяться.

Скитер не ответил. Сомнительно, понял ли он, что имел в виду судья
. Он не сводил глаз с мужчин, стоявших перед ним. Теперь он заговорил.

 «Я просто хочу сказать вам всем: я останусь в  Санбиме — до тех пор, пока буду жив.  Кто-нибудь из вас может поговорить с Тагом  Лидсом, когда он проснётся.  Можете передать ему, что я собираюсь убить
Следующий, кто тронет моего напарника, — покойник. Это касается и Санбима; _понимаешь?_

 Не поворачивая головы, он обратился к судье:

 «Выходи первым, напарник».

 Судья развернулся и вышел за дверь, а Скитер Билл медленно попятился к выходу, пока не оказался на шатком дощатом тротуаре.
Там он быстро отошел в сторону, подальше от окон, и поспешил за судьей.

Они вернулись в свою хижину и вошли внутрь, не проронив ни слова. Скитер взял полотенце и вытер кровь с лица судьи,
действуя нежно, как женщина.

“ Надо бы ’а’ позволить ему начать тянуть, ” пробормотал Скитер. “ Кажется, я забыл,
У меня есть пистолет.

Скитер закончила его трудная операция, и судья подошел по
номера, где висели зеркала, но вспомнил, разбив его.

“Я начинаю быть суеверным, Скитер законопроект”, - сказал он, поворачивая
чтобы Скитер. “Сегодня я разбил наше зеркало, и старое поверье относительно
разбитых зеркал, похоже, начало давать свои зловещие предсказания”.

“ Таг Лидс, должно быть, тоже "разбил" одну, - ухмыльнулся Скитер, осматривая свои
ноющие костяшки пальцев. Затем серьезно спросил: “ Что он вам сказал, судья?

— Отчитал меня за то, что я не подчинился его приказу. Он был уверен, что
ты уехал из страны. Кстати, Скитер Билл, шахтеры создают комитет бдительности, чтобы
избавиться от преступников из Санбима.
 — Что? Скитер Билл вскочил на ноги и уставился на судью. — Комитет
бдительности? Откуда ты знаешь?

 — Один из них искал тебя.

 * * * * *

 Взгляд Скитера Билла стал серьезным, а вокруг рта появились глубокие морщины.
Одно дело — сражаться с преступниками, и совсем другое — бороться с
закон и порядок. Правда, никто не знал, что он один из преступников,
по крайней мере, никто из тех, о ком он знал, но с чего бы кому-то из комитета
приезжать его искать? Голос судьи вывел его из задумчивости.

 — А что насчет этого министра и девушки, Скитер Билл? Что ты имел в виду,
когда сказал, что собираешься их поддержать?

 — То, что и сказал, — ответил Скитер, глядя в пол.

— Религиозничаешь, Скитер Билл? — мягко спросил он.

Скитер посмотрел на судью, и его губы тронула улыбка.

 — Не-е-ет, судья, я так не думаю.  Понимаете, я как-то так решил, что небесный пилот
рашпиль Таг Лидс совсем оборвался бы. Таг заявляет, что город принадлежит ему, и
Я знал, что он воспрянет духом при мысли о том, чтобы удерживать церковь в
Солнечный луч”.

“Где ты только познакомился с этими людьми?”

Скитер рассказал ему о драке в Поплар-Спрингс и уничтожении
всего подразделения, за исключением священника и
девушки. Судья Тейрлтон внимательно выслушал рассказ о похоронах и печально покачал головой.

 «Я знал Уильямса, — тихо сказал он.  — Душа Тага Лидса, если она у него есть, должна сгнить и умереть вместе с тем, что произошло прошлой ночью.  Уильямс был хорошим человеком».
Клянусь богом, Скитер Билл, эту банду нужно уничтожить! Лидс и его
шайка должны висеть на веревках прямо сейчас. Я...

 — Погоди, — хрипло сказал Скитер, — погоди, судья. Я не лучше их. Я никогда не убивал беспомощных людей - никогда никого не убивал
человек, у которого не было равных, но я думаю, может быть, им лучше вздернуть
меня вместе с остальными.

Судья Таритон изумленно уставился на вспышку гнева Скитера Билла. Не часто случалось, чтобы
Скитер Билл выражал любые эмоции голосом или действиями, но сейчас его невзрачное
лицо было очень серьезным, а длинные руки свободно свисали по бокам, когда он
он уставился в пустоту.

 Какое-то время все молчали; потом судья
пересек комнату и положил руку на плечо Скитера Билла.

 Скитер быстро поднял глаза.

 «Не говори этого, приятель. Ты бы возразил, что я не так плох, как вся эта шайка, и не заслуживаю того, что они со мной сделали, но ты ошибаешься. Если они заслуживают виселицы, то и я тоже».

— Скитер Билл, — мягко сказал судья, — ты делаешь поспешные выводы. Я как раз собирался с тобой согласиться.

 Скитер посмотрел на серьезное выражение лица судьи Тейртона и расхохотался.  Скитер Билл не ограничился смехом.
искажения и экспрессия голоса - он смеялся от пяток до макушки.

“Они могут вас повесить”, - сказал судья, когда Скитер вновь обрела нормальный
условиях“, но я довольно уверен, что у вас будет только один в
повод вижу никакого юмора в ситуацию”.

“Я надеюсь, что это смешно ждать”, - сказал Скитер, на этот раз уже серьезно. “Груши для
мне это даже поспорить могу ли я сделать повешены или убиты выстрелом.
Как говорил мой отец, я как будто между молотом и наковальней.
Полагаю, у меня не так много выбора, разве что уехать из города, а я
ненавижу, когда меня загоняют в рамки.

“ Возможно, нам лучше уйти, ” предложил судья. “ Есть много,
много мест, куда мы могли бы пойти, Скитер Билл. Предположим, мы соберем наши
пожитки и...

“ Погоди! Скитер покачал головой. - А что насчет старого священника и
девушки? Думаю, я должен позаботиться о том, чтобы с ними обошлись по-честному. Я сказал
старому пилоту, что был с ним от "далли" до "хондо", и я
не могу отказаться, судья.

“Но что вы можете сделать?” - возразил судья. “Один человек против десятка или
больше. Нет, я думаю, нам лучше пойти”.

Скитер Билл покачал головой.

“Неа”.

Судья Таритон некоторое время изучал Скитера с полуулыбкой на лице.

“ Имеет ли эта ... э-э... юная леди какое-то отношение к вашему... упрямству,
Скитер Билл?

Скитер быстро поднял глаза.

“ Я так не думаю, судья. Нет-нет, я не о ней думал.

“Симпатичная девушка”, - мудро заметил судья. “ Очень красивое лицо. Что ж,
я бы сказал, что его стоит узнать. Ее отец поступил неправильно, привезя ее сюда.

“ Он этого не делал. Скитер покачал головой. “ Не то, что вы имеете в виду, судья. Она
Приехала искать его.

“ Искала его? Что вы имеете в виду?

Скитер улыбнулся.

— Этот проповедник ей не отец. Я просто так сказал, чтобы ее защитить. Она пришла сюда, как я уже говорил, в поисках отца, но ее отец — Таг Лидс.

  — Таг Лидс? — Голос судьи звучал едва слышно.

  — Ее зовут Мэри Лидс, — объяснил Скитер. — Она, наверное, забыла, как он выглядит, ведь она не видела его четырнадцать лет. Она слышала, как кто-то говорил, что в Санбиме живет человек по фамилии Лидс. Не знаю, как ей сказать, что Таг ей не отец.

  У судьи Тейртона дернулся рот, и рука задрожала, когда он вытер ее.
по его пересохшим губам. На несколько мгновений он, казалось, потерял дар речи.

 — Не знаю, как нам сделать так, чтобы она не узнала, — беспомощно сказал Скитер.  — Она не знает, насколько низко пал ее отец, судья.

 — Нет, — хрипло ответил судья.  — Нет, Скитер Билл, она не знает, и мы должны сделать так, чтобы она никогда не узнала, если получится.

— Но это не мешает ему быть ее отцом, — сказала Скитер. — Она должна
скоро это узнать. Таг Лидс слишком заметная фигура, и кто-нибудь
обязательно упомянет его в ее присутствии. Никто, кроме меня,
тебя и его банды, не знает, кто он на самом деле, но все знают, что он
Он вроде как заправляет городом, и все знают, что он за человек!

 — Ты неплохо начал, Скитер Билл, но запутался в словах.  Я все равно понимаю, что ты имеешь в виду.  Что же нам делать?  Мы должны постараться, чтобы девочка не встретилась с ним, потому что она слишком хороша, чтобы ее будущее было омрачено осознанием того, что она дочь Тага Лидса.

Скитер на мгновение уставился на судью и вскочил на ноги.
Он очень осторожно пошарил под подушкой на койке и достал один из
тяжелых пистолетов, который засунул за пояс комбинезона.

— В чем твоя идея, Скитер Билл? — спросил судья.

 Скитер слегка улыбнулся.

 — Я собираюсь убить Тага Лидса, судья.  Может, нам удастся найти кого-нибудь, кто скажет ей, что Билл Джонс попал под мою пулю.  В любом случае, мы успеем его похоронить до того, как она узнает, кто это был. К тому же она не видела его много лет.

Судья медленно кивнул, словно соглашаясь с планом Скитера, но, когда тот закончил, судья сказал:

 «Грубовато, Скитер.  Я бы сказал, что намерения у вас самые благие, но ваш план напоминает мне о порошке от блох, который изобрел француз».
Наставления: «Сначала поймай маленькую блоху». Когда ты снова откроешь эту дверь, ты станешь живой мишенью для людей Лидса. Что...

 * * * * *


Оба мужчины посмотрели на дверь и друг на друга. Кто-то тихо постучал снаружи. Скитер Билл прижался к стене, ослабил хватку на обоих пистолетах и кивнул судье, который подошел к двери.
Он открыл дверь, прикрываясь ею, и распахнул ее настежь.

 Внутри стояли трое мужчин, один из них — шахтер, который спрашивал Скитера.
Утром они стояли у двери. Он кивнул судье и сказал:

 «Сардж уже вернулся?»

 «Конечно, вернулся», — ответил Скитер Билл, направляясь к двери.

 На его лице играла улыбка, движения были неторопливыми и небрежными, но обе руки он держал рядом с револьверами.
Он подошел к судье и встал рядом с ним.

 «Я хотел бы поговорить с тобой, Сардж, — сказал шахтер.  — Можно войти?»

 — Конечно, проходите, — кивнул Сардж, и трое мужчин прошли мимо него.

 Двое сели, а третий остался стоять у стола.  Это был мужчина средних лет, с седеющей бородой и волосами.  Двое других были
Они были моложе, но по одежде и внешнему виду можно было понять, что это старатели.

 — Меня зовут Джон Маккланг, — представился старший. — Маккланг с «Соломона».  Он указал на двух других.  — Это Джерри Байлер с «Офира» и Дик Франклин с «Кистоуна».

 — Рад знакомству, — кивнул Скитер.  — Господа, это судья Тейртон, мой напарник. Что у тебя на уме?

 Маккланг замялся, словно немного побаиваясь начинать разговор. Он тихо откашлялся.

 — Сержант, вчера ты убил Джеффа Биллингса.

 Скитер переводил взгляд с одного лица на другое, но ничего не происходило.
что этих людей не на шутку заинтриговал тот факт, что он убил Биллингса.

 — Угу, — кивнул Скитер.  — И что дальше?

 — Биллингс был стрелком, — заявил Маккланг.  — У него была дурная репутация.  Сегодня мы узнали, что Биллингс был главарем банды, которая ограбила мой дом и забрала двести унций золота.

 — Двое были убиты, — сказал Байлер. «Двое мужчин, которых мы не знали. Они похоронены».


«Двести унций золота меня не разорят, — продолжил Маккланг, — но это показывает, что мы должны защищать себя. Биллингс был не один»
об этом ограблении. Мы только что узнали, что прошлой ночью в Поплар-Спрингс был убит Рэнс Уильямс и вся его шайка — все, кроме
проповедника и его девушки. Этот проповедник рассказал Джерри.

  — Джерри заходил к миссис Портер, — многозначительно сказал Франклин. — У него каждый день грязные рубашки, а по воскресеньям — две.

  — Я их нашел, — кивнул Скитер.

— Да, так и сказали, — согласился Байлер. — Это одна из причин, по которой мы пришли к тебе. МакКланг искал тебя сегодня утром. После того как мы узнали, что ты привел проповедника и девушку, мы пришли снова.

— Зачем ты хотел меня видеть? — спросил Скитер.

 — Потому что у тебя есть характер, — быстро ответил Маккланг.  — Санбиму сейчас нужен человек с характером.  Он посмотрел на судью, а потом снова на Скитера.  — Твой напарник — юрист, и мы решили, что юрист нам не повредит, ведь мы хотим сделать всё как надо.  Мы формируем комитет бдительности, и нам нужен лидер. Ты тот, кто нам нужен.

 Скитер слегка повернул голову и посмотрел на судью, который
уставился в пол с полуулыбкой на дряблом лице.

 — Таг Лидс сказал, что ты тот, кто нам нужен, — сказал Байлер.

Услышав это заявление, Скитер на мгновение приоткрыл рот, но тут же медленно повернулся к Байлеру с недоуменной улыбкой на губах.

 — Это сказал Таг Лидс?

 — Сегодня, — кивнул Маккланг.  — Забавно.  Мы говорили о тебе вчера вечером. Таг купил половину акций «Кистоуна» — купил сегодня утром.
Он пришел к Дику и заявил, что лучше всего будет создать комитет бдительности, чтобы выследить преступников. Он сказал, что в Санбиме только ты можешь стать лидером.

 — Кто-нибудь говорил обо мне до него? — спросил Скитер.

“Я так и сделал”, - ответил Франклин. “Таг предложил мне большую цену за половину моего иска
, и после того, как сделка была полностью закрыта, он предложил создать этот комитет.
Я сказал ему, что мы все обсудили и вроде как рассчитывали заполучить тебя в качестве
лидера. Он сказал, что думал, что это хорошая схема, но он сказал, что
взять, если мы не сможем связаться с вами”.

“Это дело займет немного времени”, - сказал Маккланг. «Мы не знаем, что будем делать в первую очередь, и не хотим совершать необдуманных поступков.
 Мы хотим, чтобы ты взял все в свои руки, если сможешь.  Твой напарник
может дать нам пользу от того, что он знает о праве. Мы не хотим
лезть ’во что-то" и делать все неправильно ”.

“Нет, ” рассеянно согласился судья, “ вы не хотите делать что-то неправильно.
Это серьезная проблема, джентльмены, и я хотел бы все обсудить
с мистером Саргом, прежде чем он решит” что будет делать.

“Конечно, не торопитесь”, - согласился Маккланг. — Это не то, с чем можно торопиться,
но нам нужно как можно скорее все организовать. Когда
вы сможете дать нам знать?

 — Завтра, — ответил судья. — Думаю, завтра утром.

 — Давно виделись с Лидсом? — спросил Скитер.

— Не с самого утра, — ответил Франклин. — Он пришел ко мне в каюту и купил у меня выпивку. Сказал, что думал, будто ты навсегда покинул «Санбим».

 — Тебе бы не помешало поговорить с Лидсом, — предложил  Маккланг. — Похоже, у него есть несколько хороших идей по поводу этого дела.

 Скитер медленно кивнул.

  — Может, мне и правда стоит с ним поговорить, Маккланг. Я постараюсь зайти к вам завтра.

 * * * * *

 Трое шахтеров пожали руки Скитеру и судье и вышли.
 Скитер проводил их взглядом до северной окраины города, а затем
повернулся к судье, который сидел на краю койки, обхватив голову руками.

 «Скитер Билл, — хрипло сказал он, — мне хочется смеяться.  Я готов хохотать до упаду, но я... слишком... ...сух. Я бы продал душу
падальщику за глоток плохого виски.

 Скитер несколько мгновений изучал его.  Не было никаких сомнений в том, что  судья Тейрлтон страдает.  Скитер подошел к углу комнаты,
приподнял прибитую наполовину доску и пошарил под грубым полом. Он поднял руку, в которой держал литровую флягу с алкоголем, и с отвращением посмотрел на нее.  Он оглянулся на сгорбленную фигуру на койке, и черты его лица смягчились.

 — Судья, — сказал он, медленно подходя к койке, — я приберег это на черный день.  Думаю, день выдастся не из легких.
спокойной ночи.

Судья Таритон поднял голову и уставился на бутылку. Язык его-жало
медленно побежал через его сухие губы и кустистые брови приподнялись
заметно, как он потянулся к бутылке.

“Скитер Билл, ты спас мою жизнь”, - прошептал он. “ Дьявол смеется
в такое время, как это.

Он поднес бутылку к губам и жадно выпил. Алкоголь ударил ему в голову, и он передернул массивными плечами, словно содрогаясь от боли.

 — Что ж! — Он серьезно посмотрел на Скитера. — Что ж, надеюсь, он от души посмеется, потому что я считаю, что дьяволу нужно воздавать по заслугам.

— Что вы думаете о Лидсе? — спросил Скитер.

 — Хитрый негодяй, — заявил судья. — Предвосхитил действия линчевателей, сразу вступив в их ряды.  Стал владельцем шахты, чтобы обезопасить себя.

 — Сказал им, что из меня выйдет хороший лидер, — задумчиво произнес Скитер.

 — Защищался на случай, если вас убьют, — заявил судья.
«Сделай его своим лидером, потому что ты не сможешь разоблачить его, не навлекая на себя подозрения.
Скоро тебя убьют, и он станет лидером. Таг Лидс довольно умен, Скитер Билл, и он использует организацию линчевателей для достижения своих целей».

— Нет, я не могу на него доносить, — согласился Скитер. — Мне вроде как нравятся эти шахтеры, судья. Они правы, разве вы не знаете? Я не какой-нибудь
молокосос, судья, но мне бы хотелось, чтобы мы с вами оказались правы.
  О, я не боюсь ни Тага Лидса, ни этих честных шахтеров, но...

Судья Tareyton сел, уставившись на полупустую бутылку, скребется в
грязные этикетки с шероховатой ноготь большого пальца. Он посмотрел на Скитера.

“ Я понимаю, что ты чувствуешь, Скитер Билл. Бог вложил в каждого из нас какую-то искру.
Искра, которая вспыхивает время от времени. У меня она была - однажды, но
Наверное, я утопил его в самогоне.

“ О-о, с тобой все в порядке, ” быстро сказал Скитер. “ Я думал о
себе. Я крал коров, лошадей, деньги и убивал людей. Я был...
---- заводилой милого маленького человечка, не так ли?

“И вот, приходят несколько честных людей и просят меня помочь им накинуть веревку
на шеи моих соплеменников. Мы с тобой и Таг Лидс — единственные в Санбиме, кто знает, кто я такой. Таг узнал обо мне от кого-то из Мохаве,
по-моему, и поэтому он просит меня работать с ним.
Биллингс, «Блондин» Джонс и «Малыш» Сислер знали, что я в деле
Соломонова сделка, но теперь они все ушли. Таг - единственный из банды.
кто мог громко кричать обо мне. Остальные могли сказать только то, что они сами
слышали. ”

“Вы обещали помочь тому проповеднику”, - напомнил судья.

“Конечно, помогли, судья. Что ходит, как она лежит, и я считаю, что только так я могу
выручить его причиной является, чтобы убить буксир Лидс прямо сейчас”.

Скитер открыл дверь, чтобы выйти, но остановился на пороге, столкнувшись лицом к лицу с преподобным Джозайей Уэстоном.




 VIII

Удары Скитера не только ранили, но и унизили Тага Лидса. Его нижняя часть
челюсть у него сильно болела, но еще большая боль была в его душе, потому что
Тага Лидса еще никогда не нокаутировали. Он знал, что его сила в
Солнечный Луч померк, потому что ни один мужчина не уважает и не хочет подчиняться приказам
побежденного.

Ему ничего не сказали о битве. Ему позволили восстановиться
по-своему, встать на ноги по собственной воле. Таг был в убийственно
мрачном настроении, когда вернулся в свою комнату и принялся
запивать спиртным и втирать мазь в ноющие мышцы челюсти.

«Близнец» Шевлин, отвечавший за игорный бизнес в Панхандле,
Он получил огромное удовольствие. За неделю до этого Таг основательно обыграл Твина,
и извращенный ум Твина работал на полную катушку, желая, чтобы с Тагом Лидсом случилось что-то плохое.


Твин был хилым и изможденным любителем азартных игр. Его одежда всегда была безупречной,
ногти — ухоженными, а крошечные усики — аккуратно подстриженными. Твин был жульничал.
Иначе он не работал бы на Тага Лидса.

Именно Твин первым увидел Мэри Лидс, когда она тихо вошла в игорный зал, робко озираясь по сторонам.
Он не стал медлить и подошел к ней. Он выслушал, как она просит разрешения оставить записку.
объявление в магазине. Он прочитал одно из напечатанных от руки объявлений и
задумчиво посмотрел на нее.

“Я встречусь с боссом, если ты этого хочешь”, - сказал Твин и вернулся в комнату
, где Таг лежал на своей кровати.

Таг язвительно выругался в ответ на просьбу, но сел, когда Твин описал
девушку. В Санбиме девушек было мало. Завсегдатаи "Попрошайки"
были очень заинтересованы в Мэри Лидс. Грубые девицы из танцевального зала
 рассматривали ее наряд с близкого расстояния и не стеснялись в выражениях, но при приближении Тага Лидса разбежались, как куропатки.

Таг прочитал объявления, холодно сверкнув глазами, и уже собирался дать
девочке понять, что религия в Санбиме не приветствуется, когда она
упомянула, что мистер Сардж собирается им помочь. Таг заинтересовался.


«Что, говоришь, Сардж собирается сделать?» — спросил он.

 Мэри рассказала ему о неприятностях в Поплар-Спрингс и о том, как  Скитер Билл им помог. Толпа из Панхандла внимательно слушала,
пока она с невинным видом рассказывала о том, как Скитер Билл собирается помочь им
распространить Евангелие в Санбиме. Таг потирал больную челюсть и напряженно размышлял.

Преподобный Джозайя Уэстон приехал в Панхандл в поисках Мэри Лидс, как раз вовремя, чтобы его заметил Таг Лидс.

 «Ваша дочь рассказывала мне, как вас подцепила Скитер Сардж, — заявил Таг.  — Ловкий он, этот парень.  Вчера убил Джеффа Биллингса, и мы выгнали его из города». Скорее всего, он был замешан в том убийстве в Спрингсе и вернулся, чтобы проверить, не упустил ли он чего-нибудь.

 Преподобный доктор Уэстон был потрясен.  Мэри Лидс начала было возражать, но все вокруг заговорили в унисон, подтверждая ее слова.
Убийство Джеффа Биллингса убедило ее в том, что она неверно оценивала Скитера Билла.
Трудно было поверить, что Скитер Билл был убийцей, но факты есть факты.  Скитер сказал им, что он конокрад.

 «Но, — возразил преподобный Уэстон, — почему он так рвется нам помочь?»

 Таг ухмыльнулся и потер больную челюсть. Он перевел взгляд на Мэри Лидс, а затем снова посмотрел на священника.

 «В этой стране мало красивых девушек», — загадочно произнес он.

 Мэри Лидс покраснела, а из группы девушек, работающих в танцевальном зале, донесся сдавленный смешок.

— Вы хотите сказать, что у мистера Сарджа были скрытые мотивы? — спросил министр.


 — Думаю, можно и так сказать, если хотите быть вежливым, — согласился Таг.  — Мотив у него точно был.

 Таг ухмыльнулся и оглядел зал.  Кроме его собственной компании, там никого не было.  Прислонившись к барной стойке, с рукой на перевязи, стоял
Сэнди Макклейн равнодушно наблюдает и слушает. Таг прищурился, увидев Макклейна, и их взгляды встретились.

 У Макклейна было худое лицо, тонкие губы и невыразительные глаза цвета голубого агата.  Макклейн был умелым человеком — слишком умелым.  Он был похож на волка, который
Он бежит вместе со стаей, но не является ее частью. Это сильный боец, который,
кажется, выжидает подходящего момента, чтобы вмешаться и отобрать лидерство у старого вожака. Таг Лидс боялся Макклейна.

 Таг перевел взгляд с Макклейна на священника и заговорил с ним напрямую.

 — Полагаю, твой друг-конокрад наобещал тебе всякого, но я покажу тебе, что Санбим ценит твое появление. Сегодня в девять вечера я позволю тебе проповедовать прямо здесь — здесь, в Панхандле.

 На мгновение воцарилась тишина, а потом Макклейн рассмеялся.  Это был не искренний смех, а беззвучное подрагивание голосовых связок.  Толпа
Таг бросил взгляд на Макклейна, но выражение его лица не изменилось.
 На самом деле разговор его, похоже, не интересовал.
 Массивное тело Тага напряглось, но он не сделал ни единого движения.  Этот смех его раздражал.

 — Вы... вы хотите сказать, что мы можем проводить службы здесь? — запнулся священник.


 — Конечно, — кивнул Таг, не сводя глаз с Макклейна.

— Я думаю, это очень мило с твоей стороны, — ласково сказала Мэри Лидс.

 Макклейн снова беззвучно усмехнулся.  Его глаза поднялись, и он
посмотрел на Тага пустым взглядом, а затем бочком протиснулся к двери и вышел.

После ухода Сэнди Макклейна в заведении стало как-то неуютно.
 Игроки многозначительно переглядывались.  Одна из девушек из танцевального зала провела рукой по губам, оставив на щеке алое пятно.  У всех было ощущение, что очень скоро что-то произойдет.  Макклейн был убийцей — гремучей змеей, которая могла напасть без предупреждения.  К тому же нужно было считаться с Биллом Скитером. Они косо посмотрели на Мэри Лидс, словно обвиняя ее в том, что она нарушила покой Санбима.

 — Тогда решено, — сказал священник, нарушив молчание, — я
Я буду проводить службы здесь сегодня вечером и хочу поблагодарить вас за вашу доброту по отношению ко мне и моей... э-э... дочери. Доброго дня, сэр.

  Мэри Лидс повернулась и вышла вслед за старым священником, а толпа молча наблюдала за ними. Затем Таг Лидс громко расхохотался. Некоторые из присутствующих, оценив остроумие и чувство юмора своего короля, тоже засмеялись, но в их смехе не было веселья и радости.




  IX


Скитер Билл уставился на священника.

 «Я... я как раз собирался помочь вам», — запинаясь, произнес Скитер.
Глупое выражение.

“Благодарю вас”, - сказал старый министр любезно. “Это было прекрасно, тебе не
чтобы забыть меня, но я не думаю, что мне понадобится любая помощь. Вещи
продвигаются очень хорошо”.

“Вы уже начали?”

“Да, действительно. Мисс... э-э... моя дочь...”

“Мисс Лидс” исправили Скитер, как министр замялся при виде
судьи Tareyton стоя позади Скитер. — Судья _знает_ все тонкости.

 — Ах да, — кивнул министр, — понимаю.  Как я уже говорил, она сегодня мне очень помогла.  Я немного сомневался по поводу приема
предоставлено мне, разве вы не понимаете. Я разговаривал с уважаемой миссис Портер, и
она предложила мне ... э-э ... проповедовать на улице. Я сразу понял мудрость
такого курса.

“Мы с мисс Лидс обсудили это, в результате чего я подготовил
несколько объявлений о богослужениях этим вечером. Мы с мисс Лидс
разместили их на видных местах. Не было никаких сомнений в том,
какую сенсацию они произвели ”.

— Полагаю, нет, — протянул Скитер.

 — Но это еще не все, — торжествующе сказал министр.  — Мисс Лидс
спросила у владельца заведения под названием «Панхэндл», можно ли ей оставить
обратите внимание на это. Мужчина прочитал это, я думаю, довольно с любопытством, но
согласился. Он немного поговорил со мной и мисс Лидс,
но в конце этой беседы предложил нам воспользоваться
всем его заведением на вечер. Я рассказал ему о своих
доброту к нам”.

“Продолжай говорить”, - сказал Скитер серьезно. “Что он сказал обо мне?”

«Я сказал ему, что вы собираетесь мне помочь, и его это, похоже, очень позабавило.
Вы были очень добры к нам, мистер Сардж, и я пришел, чтобы заверить вас, что, несмотря ни на что, мы ценим вашу доброту».

“Несмотря на что-нибудь”, - повторил Скитер. “Ты такой же прием, как если бы
ты сжег свою рубашку”.

На некоторое время воцарилось молчание. Министр, казалось, пыталась
продолжить разговор, но не хватало сторона слова. Скитер Билла
взгляд медленно прокатилась сзади видны дома и вернулся к
министр.

“Ты не знаешь, как звали того человека, не так ли?”

“ Кажется, они называли его мистер Таг.

“ Мистер Таг, ” медленно произнес Скитер. “ Я его знаю.

“ Да, я так и думал, что знаете, ” сказал священник. “ Он сказал мне, что приказал
тебе убраться из города.

“ Боже...! ” ахнул Скитер. “ Он не оставил почти ничего, о чем можно было бы поговорить.
Не так ли? Была ли леди рядом, когда он так много говорил?

“Да. Он сказал, что она должна знать все. Но я вас уверяю, что мы
очень благодарен----”

“Ты ужасно черт меня дери, приветствуем”, - говорит Скитер с горечью. “ Добрый день.

Скитер начал закрывать дверь.

“ Минуточку, ” сказал священник, и Скитер повернул голову. -
Вы знаете семью по фамилии Хонкатонк? У меня сообщение для Хонкатонков
девочки, и я...

Но Скитер Билл закрыл дверь, оставив священника заканчивать свою
фразу, обращенную к внешней стороне хижины.

 * * * * *

Судья Tareyton столкнулся Скитер, и они уставились друг на друга в течение нескольких
моменты. Снаружи послышался звук шагов, как министр обратился
и пошел к шоссе. Затем судья сел на свою койку и взял бутылку.


“В любом случае, Скитер Билл, ты освобожден от какой-либо дальнейшей необходимости
помогать распространению Евангелия в Санбим-тауне”.

Скитер уставился в пол и медленно провел рукой по подбородку.

 «Что ж, судья, они не могут сказать, что я им солгал.  Я сказал им, что я конокрад, но они мне не поверили».

“Скитер Билл, ” серьезно сказал судья, “ вы были оправданы, но
Я по-прежнему утверждаю, что мы находимся в ... опасном положении”.

“ Человек может умереть только один раз, судья.

“ И не жить, ” кивнул судья. - Я по-прежнему придерживаюсь мнения, что наша шкура
для нас дороже, чем для потомков. Сегодня ночью, когда мантия
темноты покроет холмы, мы действительно должны сложить наши палатки и тихо
улизнуть ”.

— Я вор, — кивнул Скитер, — но я не стану воровать. Сегодня вечером, когда
эта мантия накроет холмы, я пойду в церковь; _понимаешь?_

Судья Тейртон отмерил расстояние до горлышка бутылки и опустил содержимое в
нужное место.

 «Скитер Билл, я пойду с тобой.  Это потрясет дьявола — я в этом
уверен, но у ангелов будет мало поводов для радости — пока что».

 Судья Тейртон с сожалением вздохнул, глядя на то, как убывает запас спиртного.
 После захода солнца быстро наступила ночь, и в комнате уже было полутемно. Напротив судьи, прислонившись к единственному окну, стоял Скитер Билл.
Его высокая фигура была слегка сгорблена. В комнате не было слышно ни звука, кроме скрипа кровати, на которой лежал судья.
Скитер потянулся за почти пустой бутылкой и поставил ее на место.

 Внезапно Скитер выпрямился и выглянул в окно.  К хижине приближалась какая-то фигура.  Когда она подошла ближе, Скитер увидел, что это Мэри  Лидс.  Когда она завернула за угол хижины, Скитер подошел к двери и открыл ее.

 Она остановилась в дверях и посмотрела на него. Ни один из них
говорили почти минуту, затем Билл Скитер, - тихо сказал --

“Добрый вечер, мэм”.

“ О, я... я не могла вас как следует разглядеть, ” запинаясь, проговорила Мэри Лидс. “ Я...

“ Вы не зайдете? ” спросила Скитер.

“Нет, я...”

“ Совершенно верно, ” кивнул Скитер. “ Я тебя не виню.

“ Но я хочу, чтобы ты... я... ” Мэри Лидс смутилась.

“ Позвольте мне сказать это за вас, мэм. Вы знаете, что я плохой гомбер, но вы
пытаетесь извинить меня. Это прекрасно. Я, конечно, ценю это, но факт
то, что я плохой _hombre_, все еще витает в воздухе, не так ли? Может быть, вам жаль меня
мэм.

“ Да, ” просто ответила Мэри Лидс.

“ Не делайте этого, мэм, ” Скитер выпрямился. “Не делай этого. Смейся надо мной,
если хочешь, но...”

“Я просто хотел, чтобы ты знал, что не имеет никакого значения, что
— О вас говорят, — перебила Мэри Лидс. — Вы были очень добры и
внимательны, и я хочу вас за это поблагодарить.
Судья Тейртон медленно подошел к двери, откинул назад свои длинные волосы и
попытался заставить слабые колени выдержать его грузное тело.

— Добрый вечер, — сказала Мэри Лидс.

— Я никогда не видел ничего лучше, — хрипло ответил судья, с трудом поклонившись. «Ночь таит в себе множество чар, но никогда прежде я не наблюдал их у себя дома. Не хочешь войти?

 — Нет, — покачал головой Скитер. — Нет, судья. Это несправедливо по отношению к ней».
пригласи ее в наш дом, потому что она может согласиться, чтобы не ранить наши чувства.


 — Мне жаль, — тихо сказала Мэри Лидс и отвернулась.

 * * * * *

 Они смотрели, как она уходит в сторону дома Портеров.

 — Ей жаль, — заявил судья.  — Ты слышал это, Скитер Билл?  Она тебя жалеет, а жалость сродни любви.

Скитер хрипло рассмеялся.

 «Жалеть конокрада? Может, и могла бы, судья, но для нее это так же невозможно, как... полюбить его. Нет, она меня не жалеет. Она как многие люди, которые приходят и говорят тебе...»
как же им стыдно — и не потому, что им стыдно, а потому, что
они считают, что так и надо поступать. Если бы она была честна,
она бы сказала мне, что очень благодарна за помощь и сожалеет,
что побеспокоила меня.

— Я бы предпочел услышать твой смех, Скитер Билл, — сказал судья. — Таг
Лидс взвыл бы от радости, если бы узнал, что ты чувствуешь в этот
момент. Я ожидаю чего-то необычного в сегодняшней проповеди.
Я так взвинчен, что могу получить удовольствие от чего-то
необыкновенного».

 «Если я пойду туда, это будет означать убийство, — задумчиво сказал Скитер.  —
И проповедник, и девушка считают, что я теперь совсем озверел, и если я начну убивать, им от этого не станет легче.
 — Больно, но правда, — признал судья.  — Но почему Таг Лидс разрешил им пользоваться салуном?
Уж точно не потому, что он любит проповеди.  Мэри Лидс — очень привлекательная девушка, Скитер Билл.

Скитер кивнула и отвернулась от двери. В хижине было темно.
Скитер машинально взяла старую бутылку и зажгла свечу,
которая была воткнута в горлышко. На мгновение свеча замерцала.
сквозняк из открытой двери. Раздался звон бьющегося стекла,
свеча погасла, и снаружи раздался хлесткий, как удар хлыста, выстрел
винтовки.

Скитер отлетел в сторону, прижавшись к стене, в то время как судья
отшатнулся от двери. Еще две пули просвистели сквозь дверь
, пробив щепками выход через заднюю часть каюты.

“Скитер! ” испуганно позвал судья.

— Присутствует, — буркнул Скитер. — Все на месте, кроме бутылки и свечи. Держитесь подальше от этой двери, судья.

  — Таг Лидс открывает бал, — заметил судья.

“С грубейшей ошибкой”, - усмехнулся Скитер. “Он должен был держать ногу "а".
дальше влево. В этом прелесть быть худым, судья. Если бы ты
’а’ был на моем месте, ты бы сейчас был призраком ”.

“Что мы теперь будем делать?”

“Убей кого-нибудь, судья. Это была хорошая бутылка. Я думаю, нам придется
Немного индеец, но это меня даже радует, разве ты не знаешь?

 Какое-то время они лежали, прижавшись к стене, но выстрелов больше не было.
 Луна скрылась за облаками, и они смогли покинуть укрытие.

 — И что же нам делать, Скитер Билл? — спросил судья.  — Скорее всего,
что этот бушваккер по-прежнему жаждет нашей смерти».

«Не знаю», — тихо призналась Скитер, шаря по полу в поисках свечи.
Она поставила свечу на стол.

«Мне нужно на минутку-другую увидеться с Тагом Лидсом, а потом я… ш-ш-ш!»

Кто-то смело шел к хижине, даже не пытаясь вести себя тихо.  Скитер подошел ближе к полуоткрытой двери, прикрывая
проем пистолетом. Мужчина споткнулся о грубую ступеньку и ухватился за
край двери.

“ Сержант! ” негромко позвал он.

“ Ты вроде как близок к истине, приятель, ” непринужденно сказал Скитер Билл.

Мужчина рассмеялся.

— Я уж думал, ты не придешь, сержант. Это Маккланг.

  Он вошел в дом. Скитер Билл чиркнул спичкой, закрыл дверь и подошел к свече.

  — Я не видел света, вот и подумал, что ты, может, в городе, — заметил  Маккланг, вытирая лоб рукавом рубашки.

  — Комары одолели, — объяснил судья. — Они и так смертельно опасны в темноте, а мы не собираемся давать им свет для работы.

 — Я мало что о них знаю, — ухмыльнулся Маккланг.  — Никогда не видел их в этой стране.

 — Возможно, я ошибался, — признал судья. — Я не специалист по жукам, но...
Я услышал, как кто-то из них напевает, и сделал вполне логичный вывод».

 Маккланг с любопытством посмотрел на Скитера, и тот рассмеялся.

 «Кто-то трижды выстрелил в дверь, и один из пуль разбил лампочку».

 «В темноте?» — спросил Маккланг.

 «Несколько минут назад, — подтвердил Скитер.  — Ничего особенного, но это вроде как показывает, что в наше время дом человека не является священным местом».

Маккланг улыбнулся, но тут же посерьезнел.

 «Сержант, мы дали тебе время до завтра, чтобы ты решил, кто будет командовать, но ребята уже в хижине в Кистоуне и хотят тебя видеть».

 Скитер посмотрел на судью, который накрывал одеялом одного из них.
окно. Внезапно судья отшатнулся, словно от сильного удара,
и снаружи раздался выстрел из винтовки.

  Судья восстановил равновесие и повернулся, на его лохматом лице застыло недоумение. Он посмотрел на Скитера и Маккланга и указал на окно.

  «Скитер, Билл, ты... ты забыл про окно... я... я... они... черт возьми, там темно...»

Он пошатнулся, Скитер Билл подхватил его на руки и почти волоком дотащил до кровати. Маккланг помог Скитеру снять с судьи
старое пальто в стиле принца Альберта и выцветшую рубашку. Пуля пробила плечо насквозь, оставив страшную рану.

— Хорошо, что пуля попала в правую сторону, — пробормотал Маккланг.


Простое лицо Скитера Билла исказилось от боли, когда он посмотрел на своего напарника — своего старого пьяницу-партнера по юридической практике, — а затем поднял глаза на Маккланга.


— Он не выживет, Маккланг, — хрипло произнес он.  — Он весь сгорел от виски.

С тем же успехом можно было бы выстрелить ему прямо в сердце.

Судья Тейрлтон ахнул и открыл глаза. На мгновение он, казалось,
засомневался, но туман в его глазах рассеялся, и он полуулыбкой
поприветствовал Скитера.

 «Я знаю, что ты не станешь мне лгать, Скитер Билл, — слабым голосом произнес он. — Есть ли у меня шанс?»

Скитер медленно отвел взгляд, и черты его лица словно окаменели.
Он медленно повернулся и посмотрел на судью.

 «Судья, это несправедливый вопрос.  Только Всевышний может на него ответить.
Старина, у тебя большая дыра в правом плече, и твое тело не готово к тяжелой битве». У тебя все еще есть
шанс побороться, но бороться за него нужно с помощью мозгов.

Судья Таритон улыбнулся.

“Мозги? Скитер Билл, если бы у меня были мозги, у меня все еще было бы боевое тело
. Ты был добр ко мне, сынок. Похоже, что до сих пор я
Я и не подозревал, как ты хорош.

 Скитер Билл отвернулся, потирая ладони о бедра.
 Взгляд судьи Тейритона снова затуманился, и он начал бессвязно бормотать.


— Док Брашир сегодня днем ездил в Офир, — тихо сказал Маккланг. — Там нет ни души, кто мог бы ему помочь, сержант.

“ О, неужели я этого не знаю? ” простонал Скитер. - Он просто старый пьяница.
служитель закона, Маккланг, но он мой партнер. Он единственный, что волнует
---- обо мне. Что это был удар для меня, не йух знаю, что это?”

Скитер оглянулся на кровать, на мгновение, а затем повернулся к Маккланг.

— Друг, останешься с ним ненадолго? Не знаю,
понравится ему это или нет, но я пойду за проповедником. Они
призывают проповедников, когда люди теряют сознание, верно?

 — Верно, когда есть возможность, — согласился Маккланг.

 Скитер поправил патронташ и надвинул шляпу на глаза.

«Может, этот и не захочет идти, но он пойдет, даже если мне придется покалечить его и притащить сюда».

 Скитер поспешил к хижине Портера, но дома никого не оказалось.
 Скитер не знал, который час, но понимал, что
министр должен быть в "Попрошайке", и это была бы мужская работа
вести с ним беседу в этом месте.




 X


Санбим рано приступил к своей ночной оргии. Желтые огни салунов и игорных домов отбрасывали
тени, в которых путались шахтеры и ковбои, переходя с места на место.
Скрипучие звуки скрипок, диссонирующее бренчание расстроенного пианино смешивались с
хриплыми выкриками пьяных.

 Скитер Билл заметил, что больше всего народу было у «Панхандла», и он
Он предположил, что все внимание было приковано к проповеди. Он направился прямо к двери и протиснулся внутрь. К счастью, Скитер был выше большинства присутствующих,
что позволяло ему почти беспрепятственно наблюдать за происходящим.

 На сцене стоял священник, рядом с ним — Мэри Лидс. В другом конце сцены сидели скрипач и пианист.
Таг Лидс прислонился к пианино, ухмыляясь при виде полуобнаженной танцовщицы из мюзик-холла, которая только что вышла из-за кулис.  Она остановилась в центре сцены и рассмеялась, глядя на толпу, которая приветственно взревела.
она. Таг Лидс отошел от пианино и подошел к ней, где он
поднял руку, призывая к тишине.

“Джентльмены, принято открывать церковь песней, не так ли? Хорошо,
мы споем песню ”.

Оркестр из двух человек разразился вульгарным вступлением к песне хонкатонка
- песне, слишком грязной для трезвых умов. Скитер Билл
знал, что это значит, — знал, к чему клонит Таг Лидс. Он собирался
вызвать отвращение у министра. Лицо Мэри Лидс было едва различимо
в клубах табачного дыма, но Скитер видел, как она оглядывается, словно
ища путь к отступлению. Министр придвинулся к ней ближе.
словно для того, чтобы защитить ее.

 Пронзительный голос певца зазвучал на втором куплете, когда Скитер
протиснулся вперед.  Никто не обратил на него внимания, разве что обругали за то, что он их толкнул.  Банда Тага Лидса стояла у платформы, наслаждаясь песней, когда Скитер Билл протиснулся мимо последнего человека и вскочил на платформу. Скрипач преградил ему путь, но Скитер оттолкнул его, и тот упал с края помоста в толпу.

 Таг Лидс подался вперед и уставился на Скитера, который попятился.
позади него никого не было. Скитер размахивал тяжелым пистолетом в правой руке.
Повернувшись лицом к собравшимся. Певец молниеносно метнулся назад.
и исчез в задней части платформы. Ни звука не донеслось из
аудитории. Вдруг мужик, казалось, двигалась. Как вспышка Скитер уволили
прямо в первом ряду толпы.

Тяжелый пистолет, и, казалось, поколебать здание ... тогда абсолютная тишина для
мгновение. Мужчина говорит:

«К черту ----, это же стремно! Каллоп и с места не сдвинулся, только упал».

«Что тебе здесь нужно?» — спросил Таг хриплым голосом.

Скитер Билл не шевельнул ни единым мускулом, а его глаза превратились в невидимые щелочки,
которые, казалось, полностью скрывали зрачки, делая невозможным
сказать, куда именно он смотрит. Его губы едва шевельнулись, когда он ответил:

“ Твой наемный убийца промахнулся по мне и ранил моего напарника. Я хочу, чтобы проповедник
поехал и встретился с ним.

“ Не двигайся, Таг, ” процедил он сквозь зубы, когда Лидс расслабился. “Я возьму немного
сроки по вашему делу. Мне кажется, я никак не могу решить, что лучше:
прострелить тебе башку и прикончить разом или
выстрелить тебе в живот, чтобы посмеяться.

В толпе раздался беззвучный смех. Сэнди Макклейн стоял в первом ряду, одна его рука все еще была на перевязи. Смех подействовал на Тага как ушат холодной воды. Он
повернул голову и уставился на Макклейна.

 Мужчины начали расходиться, толкая друг друга в спешке, лишь бы оказаться подальше.
Священник и Мэри Лидс обернулись и уставились на Скитера.

“ Тебе нужен проповедник? ” хрипло спросил Таг. “ Я же не оставлю его у себя, не так ли?
” В конце предложения голос Тага сорвался на визг.

“ Ты грязный койот! ” голос Скитера был опасно ровным. “ Ты принес
Этот проповедник и девушка здесь, чтобы пристыдить их. Ты пригласил их, чтобы они использовали это место как церковь, а потом заставил их слушать отвратительную песню, которую поет голая женщина, у которой стыда не больше, чем у канюка.

  Таг Лидс ничего не ответил. Из толпы донеслось приглушенное ругательство. Кто-то наступил скрипачу на руку. Снова раздался безжизненный смех Сэнди Макклейна. Скитер Билл обратился напрямую к министру.

 «Иди ко мне домой как можно скорее и посмотри, что можно сделать для моего друга.  Возьми с собой девушку и поищи
Миссис Портер. Вам обеим здесь не место. Уходите, разве вы не
понимаете?

 Платформа была приподнята примерно на метр над полом, а вход располагался сзади, но священник спрыгнул на пол и помог Мэри Лидс спуститься. Толпа расступилась, чтобы пропустить их, но тут же сомкнулась за их спинами. Скитер увидел, как трое людей Лидса бросились на них.
Он попытался их остановить, но не успел, и переулок заполнился
движущимися фигурами. На мгновение Скитер потерял бдительность, но этого
было достаточно.

 Таг Лидс молниеносно схватил скрипача за спинку стула и
Он швырнул стул в Скитера. Лидс был сильным мужчиной и метнул стул так,
как обычный человек швырнул бы трость. Скитер развернулся и выстрелил, но
стул ударил его по лицу и руке, и пуля не попала в цель.
 Не успел он выстрелить во второй раз, как Лидс набросился на него, и они
повалились назад, за пределы платформы.

 От грохота их падения содрогнулось все здание, но они упали на бок,
и ни один из них не оказался сверху. Пистолет сверкнул прямо перед лицом Скитера.
Порошок обжег ему щеку, но он вырвался из рук Лидса и пополз вперед на четвереньках.
Его пинали ногами, и еще
Несколько пуль попали в него, но ему удалось прикрыть лицо.
Сквозь крики нападавших доносилось медленное «паф-паф» пистолета, как будто кто-то стрелял в цель.

 Скитер с трудом поднялся на ноги, прижав одного из нападавших к стене, и выхватил пистолет. Он вытер кровь со лба, рассеченного в схватке за оружие, и развернулся.

У края платформы стоял Сэнди Макклейн, опираясь на раненую руку.
Когда Скитер оглянулся, он сделал свой последний выстрел. Мужчина
прижался к стене, пытаясь удержаться на ногах, и упал. Из толпы раздались
раздался выстрел из толпы, и Макклейн выронил пистолет. Он покачнулся на мгновение,
посмотрел на Скитера и отчетливо произнес:

“Нападай на Лидса, сержант! Он подстроил это, чтобы украсть девушку для себя
а затем повести линчевателей вешать тебя за это. Ты испортил ему игру.
но он все равно пытается заполучить ее.

Скитер Билл оттолкнулся от стены, закрывая собой остатки толпы
.

«Зачем ты мне это рассказываешь, Макклейн?» — спросил Скитер.

Макклейн беззвучно рассмеялся, покачиваясь на ногах.

«Иди за ней, дружище. Ради всего святого, не дай Тагу...»

Он упал на колени и сел на пол.

Скитер попятился к двери и выскочил в ночь. Он понятия не имел, куда идти.
Он наугад побежал к хижине Портеров и распахнул дверь.
Миссис Портер, в новой шляпе, криво сидевшей на голове, в порванном и испачканном платье, словно после битвы, неподвижно сидела в самодельном кресле-качалке, уставившись в пустоту.

  — Где эта девочка? — задыхаясь, спросил Скитер.

Миссис Портер посмотрела на него, словно в трансе, и он подошел и грубо встряхнул ее.


“Где эта девушка?” он повторил.

“Конюшня!” Голосовые связки миссис Портер внезапно ожили. “Рывок
Конюшня Лидса! Я был у двери салуна, когда они вышли. Двое
мужчин схватили ее. Я пытался остановить их, но они сбили меня с ног ”. Миссис
Портер затряслась, как будто ей было холодно, но продолжила. “Потом прибежал Таг Лидс.
прибежал и помог им. Я... я... они ударили меня, когда я закричала, но я видела, как
они пошли в конюшню Тагга.

Скитер Билл развернулся и выбежал. До конюшни и загона Лидса было около трехсот ярдов, но Скитер преодолел это расстояние так, словно бежал
за свою жизнь. Он обежал загон и остановился как раз вовремя, чтобы
удержаться и не врезаться в несколько оседланных лошадей. Приглушенные голоса из
внутри амбара, и он мог слышать голос буксир Лидса жестко ругался.

Дверь распахнулась, и все трое вышли, неся закутанную фигуру
. Скитер стоял справа от лошади, неподвижный
как статуя. Мужчины подошли к животному с левой стороны.

“ Это та самая лошадь? ” спросил Таг.

— Угу, — прорычал один из мужчин.

 — Ладно, свяжите ее как следует, — приказал Таг.  — Привяжите ее ноги к стременам, а руки — к луке седла.
А потом привяжите ее к подпруге и трензелю.  Надеюсь, что
---- что кто-то убил Сарджа. Он испортил мне все дело, ----
 его! Теперь нам всем нужно уходить. В общем, у меня есть этот старый адвокат, который вечно дерется из-за выпивки.


 Из-под плаща не доносилось ни звука, пока они поднимали его в седло.

 — Обвяжи его с другой стороны, Аллен, — сказал Лидс.

Скитер подошел вплотную к лошади, и когда Аллен вынырнул из-под
шеи лошади, Скитер опустил ствол своего шестизарядного револьвера
ему на голову. Аллен упал без звука.

“ Что, черт возьми, это было? ” спросил Лидс.

Скитер протянул руку, подобрал поводья и быстрым движением развернул
позади седла. Когда его левая нога повернулась, он почувствовал, как носок
его ботинка ударил человека по голове.

Раздалось приглушенное ругательство, и вспышка пистолета осветила сцену. Лошадь
шарахнулась в сторону, фыркая от страха, и яростно взбрыкнула. Это
был, вероятно, ее первый опыт двойной перевозки, и она возмущалась
каждым мускулом своего тела.

Скитер обхватил покачивающуюся фигуру обеими руками, уперся пятками в бока животного и поскакал так, как никогда раньше не скакал.
Они врезались в ограду загона, и лошадь упала на колени.
но, споткнувшись, снова взял верный темп и помчался вперед, в темноту,
а позади раздавались проклятия и выстрелы из пистолета.

 Скитер не мог
удержать брыкающуюся лошадь, потому что все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не дать сбросить себя и закутанную в плащ фигуру в седле.  Ему пришлось бросить пистолет.  Лидс и его люди выбрали сильную лошадь — лошадь, хорошо обученную брыкаться, — а Скитер был не в лучшей форме. Он не мог предугадать дальнейшие действия животного, не мог видеть, куда оно направляется.

Внезапно лошадь, казалось, взмыла в воздух, раздался треск ломающихся жердей, и лошадь с всадниками рухнули на землю.
 Лошадь врезалась боком в ограду из жердей.

 Скитер выбрался из-под лошади, ошеломленно пытаясь помешать ей подняться на ноги.  Он знал, что правая нога Мэри Лидс привязана к стремени и что он не должен дать лошади встать.
Внезапно он понял, что лошадь даже не пытается встать.
Ему не составило труда снять поводья со стремени
и вытащить ее из седла.

Он нашел спичку и чиркнул ею о каблук своего ботинка. Из складок
большого одеяла на него посмотрели испуганные глаза Мэри Лидс.

“ Скитер Билл, ” с болью прошептала она.

“ Одно и то же, ” болезненно ухмыльнулся Скитер. “ Мы действительно встречаемся в
-самых-самых местах, не так ли, мэм?

Когда спичка погасла, он увидел, как ее глаза закрылись, а тело расслабилось.




 XI


Скитер слышал топот копыт и хриплый крик человека, пытавшегося отдать приказ. Мимо них пронеслась лошадь и свернула налево
за оградой загона. Скитер поднялся на ноги. Он был весь в синяках и ссадинах, один рукав рубашки был оторван. Он стряхнул с себя оцепенение и прислонился к забору.

  Скитер знал, что Лидс не оставит попыток заполучить девушку, и глупо усмехнулся, представив, как Таг Лидс пытается похитить собственную дочь. Потом он вспомнил о судье Тейритоне. События развивались так стремительно, что он забыл о своем старом напарнике.

 Он подхватил безжизненное тело девушки и, спотыкаясь, обошел загон, натыкаясь на торчащие колья.
здания указывали ему направление, и он направился к своей лачуге. Он увидел, как
дверь открылась, и мужчина вошел внутрь, оставив дверь приоткрытой.
Фигура казалась большой и нереальной, когда она навалилась на дверной проем, заслоняя
свет свечей.

В дверной проем ввалился Скитер Билл со своей ношей и остановился,
позволив девушке наполовину сползти на пол. Мэри Лидс снова пришла в сознание.
она ухватилась за Скитер, ища поддержки. Скитер обвела взглядом комнату. На кровати лежал судья, его лицо было таким же серым, как и растрёпанные волосы.
 От былой неприглядности не осталось и следа.
По-прежнему играл роль. Одеяло было натянуто до подбородка.
Он был неподвижен, как мертвый, если не считать того, что он смотрел на Скитера.

 Взгляд Скитера переместился на Маккланга, который стоял у изголовья кровати, подняв руки до уровня плеч.  Скитер быстро обернулся.
 Между ним и дверью стоял Таг Лидс с пистолетом в каждой руке и ухмылкой на лице. Мэри Лидс вздрогнула и прижалась к Скитеру.


«Ты был таким... стойким в вопросах религии, Сардж; давай, молись».

 Голос Тага Лидса дрожал от гнева.  Он медленно обошел Скитера.
как будто боялся, что кто-то подойдет к двери у него за спиной.

 Скитер Билл не шевелился.  У Тага был пистолет Маккланга, и он знал, что все в комнате в его власти.  Скитер Билл оглянулся на судью, чей горящий взгляд был прикован к Тагу Лидсу.

 — Где проповедник? — тихо спросил Скитер.

Таг Лидс громко расхохотался и, не поворачивая головы, указал в угол, где Скитер увидела скрючившуюся фигуру мужчины.

 «Пытался учить меня моему делу», — презрительно усмехнулся Таг.

 «Ну и что ты собираешься делать?» — прямо спросила Скитер.

 Таг насмешливо рассмеялся.

— Тебе-то что, сержант. Нет, тебе-то что, потому что ты этого не увидишь,
— ты; ты погубил меня в Санбиме, но тебе это не принесет удовлетворения,
понимаешь?_ Я не против сказать тебе, что собираюсь забрать эту девушку с собой.


— Она мне ни к черту не нужна, сержант. Я могу заполучить всех девушек,
которых захочу, — их будет много. Ты перешел мне дорогу, и я делаю это, чтобы заставить тебя заплатить,
ты понимаешь? Когда я с ней закончу, она сможет во всем винить тебя, и я хочу, чтобы ты умер, зная, что я делаю это не
потому, что хочу эту девушку, а потому, что хочу с тобой поквитаться.

Скитер посмотрела на перепуганную Мэри Лидс, а затем снова на ухмыляющееся лицо Тага.  «Ты не можешь забрать ее, Таг. — Голос Скитер был холоден как лед.  — Ты можешь убить меня, но ее тебе не забрать».
 «Не могу? — рассмеялся Таг.  — Кто меня остановит?»
 «Ты остановишься, — устало сказала Скитер.
Таг наклонился ближе, его костяшки побелели от напряжения, когда он сжал рукоятку тяжелого пистолета.
 — Я? Что ты имеешь в виду? — голос Тага был едва слышен.
 — Говори, — неужели ты не можешь? Скитер Билл посмотрел на Мэри Лидс.
 — Я должен это сделать, мэм.  Я не хочу, чтобы вам причинили вред, но, думаю, так будет лучше.
Он поднял глаза и мгновение смотрел на Тага Лидса, а потом:
 «Таг, ты... чуть не совершил большую ошибку. Эта девушка...»

 Хижина, казалось, содрогнулась от приглушенного взрыва. Скитер резко повернулся к кровати, из-под одеяла клубился дым.Из рваного грязного пятна прямо над рукой судьи поднималась крошечная спираль.
Таг Лидс не шелохнулся, если не считать легкого вздрагивания. Его рука
отпустила рукоять пистолета, которым он прикрывал Скитера, и тот упал на пол. Второй пистолет выпал из его левой руки - он глупо огляделся по сторонам.
“ Ну что ж, - прошептал он, словно соглашаясь, - что ж... с этим... покончено... и медленно упал, как падает дерево.
Скитер подобрал с пола оба пистолета, посмотрел вниз на Тага Лидса и
затем быстро подошел к кровати, гася огонь судьи Пистолет Таритона. Он посмотрел вниз на судью, который пытался что-то сказать.
— Скитер Билл, — с болью в голосе прошептал он, — я должен был это сделать, чтобы спасти вас обоих. Продолжай улыбаться, сынок, и не забывай, что Бог зажег в тебе искру — искру, которая разгорится и превратится в большое пламя, если ты ей позволишь. Я Я никогда не давал ей шанса, но...
 Он попытался приподняться, но тут же рухнул обратно.
 — Скитер Билл, проповедник был прав, когда сказал, что это мрачное место.
 Да, черт возьми, здесь становится ужасно темно.
 Он улыбнулся Скитеру, и его голос прозвучал едва слышно.
 — Я... я... думаю... что... старой... лампе... нужно... масло.
Скитер отвернулся, его глаза застилала пелена. В комнату, пошатываясь, вошел мужчина и остановился посредине. Это был Сэнди Макклейн, без шляпы, почти без рубашки, с пятнами крови на лице и груди. Он обвел комнату пустым взглядом и остановился на лежащее на земле тело Тага Лидса.
Мэри Лидс подошла к Скитеру и схватила его за руку.
«Кто... кто этот человек?» — спросила она, указывая на Тага. «Что ты собирался ему сказать? Кто он такой?»
«Кто-то опередил меня, — глухо произнес Макклейн, печально качая головой. — Я и сам хотел убить Тага Лидса. Я... я хотела честно.“ Таг Лидс? - глупо спросила Мэри, глядя на Скитера. “ Таг Лидс? Скитер кивнул.
“ Да, мэм. Думаю, когда-нибудь вы должны это узнать.“ Мой отец?
Мэри Лидс шагнула вперед, глядя на тело Тага Лидса. Сэнди
Макклейн уставился на нее, открыв рот, отсутствующим взглядом. Он посмотрел на Скитера Билла и снова на нее.Мэри повернулась к Скитер.
“Почему ... почему никто не сказал мне, что он мой отец?”
Макклейн подошел ближе к ней, вглядываясь в ее лицо.
“Как тебя зовут?” медленно спросил он. “ Ваше имя? - Мэри Лидс.
Песчаный Макклейн смотрел на нее ... смотрел на нее так, будто она была призраком. Посмотреть удивления мелькнула на его лице, и он быстро оглядел
номер. Его губы на мгновение дрогнули, и он снова повернулся к девушке.
“ Как звали твою мать?- Джейн.“ Джейн Холден.
— Да, — задумчиво произнесла Мэри Лидс. — Моего отца звали Джеймс Лидс.
  — Он был вором, — медленно произнес Макклейн. — Его отправили на Запад, чтобы он купил там много скота, но он... — Макклейн замолчал и огляделся. — Это было много лет назад, и Запад был далеко от Востока. Он вернулся на Восток и солгал этим людям. Он сказал им, что его ограбили — что какой-то мужчина выдал себя за него и обналичил чеки. Его отправили в тюрьму.
 Мэри Лидс посмотрела на Тага Лидса и покачала головой, по ее щекам текли слезы.  Она устало развела руками. “ Это было неправдой, ” сказала она прерывисто. - Я пыталась найти его и сказать ему, что это неправда, но теперь... “Что это было?” - воскликнул Макклейн. “Это было неправдой?”
“Нет, это было неправдой. Один из них — тот, кто знал, что он едет на Запад с этими деньгами, и кто последовал за ним и помог ограбить его, — умер больше года назад, но перед смертью признался во всем, что мог, чтобы обелить имя моего отца.  Но в ночь, когда он признался, мой отец сбежал из тюрьмы.
 Мэри Лидс упала на колени рядом с телом Тага Лидса и безудержно зарыдала.  Сэнди Макклейн, раненый преступник, глуповато усмехнулся.
Скитер Билл подошел к нему вплотную, думая, что Макклейн сошел с ума, но тот оттолкнулся от него и направился к Мэри.

 «Вставай, — прохрипел он, и Мэри умоляюще посмотрела на него.  «Вставай!
 Моя... не трать слезы на эту мразь.  Это тот, кто выдал себя за твоего отца.  Ты меня слышишь?» Он взял фамилию Лидс и так и не смог ее сменить.
— Этот человек не мой отец? Мэри Лидс вскочила на ноги и огляделась по сторонам. — Не мой... отец? Макклейн покачал головой.

— Нет. Я знал вашего отца, мисс. Мы с ним были в одной
тюрьма. Этот человек, — он указал на тело Тага Лидса, — этот человек
не стоил и того, чтобы смазывать его сапоги. Он погубил твоего отца и в конце концов убил его. — Что ты имеешь в виду? — ахнул Скитер Билл.
  Макклейн указал на койку.
  — Судья Тейртон был Джеймсом Лидсом.  Я знал его историю.  Через несколько дней после его побега мое время вышло.
Макклейн закончил свой рассказ и повернулся к двери, в которую входила толпа шахтеров во главе с Джерри Байлером и Диком Франклином.
 Они остановились и уставились на тело Тага Лидса.  Старый священник с трудом поднялся на ноги и обвел взглядом помещение, залитое кровью.
седые волосы на том месте, куда Таг выстрелил из пистолета.

 — Ребята, — сказал Маккланг, — думаю, от комитета бдительности теперь мало толку. Дик, твой напарник был главарем всей банды.

 — Мы вроде как навели порядок в городе, — кивнул Франклин. — Этот парень, Каллоп, кое-что нам рассказал, прежде чем раскололся, и мы собрали всех остальных — калек и прочих. Солнечный луч избавился от преступников, Мак, благодаря Саргу.
- Благодаря Саргу, - медленно произнес Скитер Билл. “Мальчики, я потерял
партнер-мой старый спившийся адвокат, партнер. И спрашивает йух, чтобы увидеть, что он получает -посадили право--проповедника и все. Он ни для кого особо не значил - кроме меня,разве вы не понимаете ... по крайней мере, пока он был жив. Я... я думаю, что передам приветы вам всем, ребята.

Скитер Билл повернулся и направился к двери. Шахтеры расступились
чтобы дать ему выйти, но Маккланг остановил его на пороге.
“Сержант, ты ведь не собираешься покидать Санбим, не так ли?”
Скитер задумчиво улыбнулся и кивнул.
«Санбим» должен быть чистым, Маккланг, — чистым от преступников. Осталось двое.
Макклейн заслуживает вашей благодарности за то, что он сделал сегодня вечером, и  я чертовски уверен, что он исправится, если вы дадите ему шанс — и врача. Другой... — он замолчал и оглянулся на фигуру на
— Другой не хочет благодарить, пока не превратит эту маленькую искру в приличное пламя. Он уже уходит — спасибо Саргу.
 Он быстро вышел на улицу и свернул за угол к своему маленькому сараю.
Шахтеры засыпали Мэри и Маккланга вопросами, но девушка оттолкнула их и побежала к двери.  — Скитер Билл! — позвала она.  — Скитер Билл!
Толпа с любопытством придвинулась к ней, молча ожидая ответа.
 Через несколько мгновений раздался стук копыт, постепенно затихающий.  Скитер Билл Сарг направлялся в пустыню, следуя за звездой, которая, как
И все же это была лишь крошечная искра.
******************

[Примечание редактора: эта история была опубликована в номере журнала Adventure от 30 марта 1922 года.