Кровавый. Ознакомительный фрагмент

Пролог

Нам часто говорят, что монстры не существуют. Их выдумывают, чтобы напугать или заинтересовать людей, разжечь их воображение и пробудить скрытые страхи. Монстры — это результат человеческой фантазии, иногда странной и жестокой. Но что будет, если однажды монстры станут реальными? Что произойдет с людьми, когда темнота перестанет быть просто пустым местом и станет домом для ужасных существ?

Представьте себе: ночь, когда тьма становится живой. Она больше не скрывает лишь тени и шорохи, а таит в себе нечто зловещее. Нечто с блестящими глазами, сверкающими, как лезвия, и когтями, способными разорвать плоть за секунды. Нечто, что наблюдает за вами из угла комнаты или из глубины леса, где не видно ни луны, ни звезд. Это существо не издает звуков, пока не станет слишком поздно. Оно хладнокровно, голодно и движимо одной целью — насытиться.

Теперь представьте, что вы понимаете: бежать бесполезно. Ваши ноги не слушаются, дыхание становится прерывистым, а сердце стучит очень сильно. В этот момент вы чувствуете самый древний страх, который есть у людей. Это страх перед неизвестным, перед тем, что скрыто в темноте. Вы ощущаете, как что-то холодное касается вашей кожи, и понимаете, что это конец. Монстр, которого вы считали выдумкой, оказался настоящим. И он уже готов напасть на вас.

1

1999 год

Бросая по сторонам лихорадочные взгляды, заливаясь слюной и капельками пота, через заросший дикой акацией пустырь пробирался невысокий худощавый мужчина. Он бежал так быстро, будто за ним гнался сам дьявол. Пульс превышал норму. В глазах читался ужас. Бледное лицо отражало полное отчаянье. Его руки царапали острые колючки. Он не мог остановиться. Ему было страшно. Он молился. Взывал к помощи, но поблизости никого не было. Позади него слышался треск ветвей и леденящее кровь рокотание. Мужчина бежал не останавливаясь. Он понимал, что если остановится, то умрет. Он чувствовал, как его тело пронизывали колючие мурашки. Они проникали в каждую клеточку его тела, вызывая невыносимую боль. Он метался из стороны в сторону, пытаясь найти укрытие, но всё было тщетно. Человек не знал, где находится. Лишь одно он знал точно — нечто опасное в скором времени догонит его.

Мужчина старался смотреть только вперед, но иногда ему приходилось опускать голову, чтобы не споткнуться о камни или другие препятствия, что в итоге и произошло. Он упал на землю и пару метров прокатился по пыли и мусору. Над пустырем прокатился раскат грома. Человек первым почувствовал капли дождя. Душераздирающий вопль снова раздался в воздухе. Мужчина вскочил и побежал дальше. Дождь лил как из ведра. Мужчина бежал прямо, не сворачивая. Впереди показался просвет. Пустырь кончился, и мужчина выбежал на усеянную мусорными пакетами равнину. Здесь он остановился. Его дыхание стало тяжелым, а сердце с бешеной силой билось о грудную клетку. Поток мыслей, словно торнадо, вертелся в голове человека, который потерял надежду на спасение.

Спустя минуту на землю, словно лавина, обрушился сильный ливень. Мужчина поскользнулся на промокшем пакете с мусором и упал на спину. Его дыхание сбилось. Он встал на четвереньки, поднялся на ноги и обернулся. Среди кустарника, кучи мусора и разбитых ржавых автомобилей из темноты нечто злобное пялилось на него. Он чувствовал на себе прикованный взгляд, который заставлял его тело покрываться холодными мурашками. Нечто зловещее замерло неподалеку и наблюдало за ним. Человек не видел преследователя, но чувствовал на себе его взгляд. Это вызывало нестерпимый ужас. Нечто притаилось в колючих зарослях. Оно следило за каждым движением человека, и мужчина чувствовал это. Его нервы были на пределе. Он мечтал только о том, чтобы побыстрее убраться из этого места, где, как и прежде, раздавался ужасающий вопль, судя по которому мужчину преследовал опасный зверь.

Кровь пульсировала по набухшим венам на висках, сердце бешено стучало, а ноги сами несли человека к дороге. Позади раздавался топот, быстро сокращая расстояние. Вот уже заросли орешника остались позади, вот деревья расступились, и мужчина оказался на открытом месте. До дороги оставались считанные метры. Именно в этот момент на горизонте показались слепящие фары, и мужчину охватила мимолётная надежда на спасение. Он выставил руку, чтобы остановить автомобиль, и вздохнул с облегчением, когда автомобиль находился совсем неподалеку. Однако нечто вцепилось в шею мужчины и под душераздирающие крики утащило его в темноту.

2

Плавно и неторопливо спускаясь по самой длинной лестнице в городе, которая приводила к побережью, я ощутил необычную трудность в движении. Благоразумно предполагал, что спускаться будет легче, чем подниматься, но оказалось, что реальность совершенно не совпадала с моими ожиданиями. Каждый шаг требовал неимоверных усилий, словно мои ноги были обременены тяжелыми гирями, вес которых мог достигать десяти килограммов. Рак легких второй стадии. Отвратительное состояние. Отрицай его сколько хочешь, он все равно присутствует в твоем теле и медленно разрушает его, превращая некогда здоровый организм в гнилую биомассу. Не самая приятная болезнь. Но могло быть и хуже. Меня могла сбить машина, и в таком случае я провел бы остаток жизни прикованным к инвалидной коляске или, что хуже, не мог бы обходиться без жизненно важных препаратов. А мог свалиться с инсультом, после которого был бы парализован и единственное, что мог делать, так это шевелить глазами и языком. Ну и, конечно же, мочиться под себя. Несмотря на это, я все равно достал из кармана легкой, местами потрепанной кожаной куртки мятую пачку сигарет, вытряхнул единственную сигарету, зажал ее между губ и прикурил от затертой спиртовой зажигалки. Затем, не глядя, скомкал пачку и без сожаления бросил ее через металлические перила как можно дальше от берега, чтобы накатывающие волны забрали ее с собой в залив. Это последняя пачка и последняя сигарета. Как только я расправлюсь с сигаретой, мне захочется еще. Так уж устроен мой отравленный никотином организм.

Поток прибрежной, покрытой водорослями воды вытолкнет пустую пачку в мутную пену, и спустя время она окажется на мокром, покрытом разнообразным мусором песке. Там она будет медленно плавать, пока не наткнется на камень. Упавшая пачка станет частью берега, а ее содержимое превратится в грязь и песок. Совсем как в ситуации с людьми. В человеке всегда была, есть и будет существовать огромная куча мусора в виде дурного характера, зависти и жажды совершать аморальные поступки. Люди оставляют его в мире, с которым уже ничего не сделать. Как же всё-таки много мусора в этом мире. А в каждом из нас его еще больше. И каждый день мы копим его в себе, а после выбрасываем в общество, потому что нам кажется, что так должно быть. Но это не так. Так всегда думал я. Такой была моя философия. Однако я иногда изменял своим принципам. Возможно, не стоит вмешиваться и тихо наблюдать со стороны, как люди тонут в чванстве, безграмотности, отсутствии морали и нравственности. Быть может, тогда, когда последняя грязь вымрет, мир сможет вздохнуть с облегчением.

Выбрасывая мятую пачку сигарет, я размышлял о своих поступках и их влиянии на окружающую среду. Мне было плевать, поскольку мне оставалось жить всего несколько месяцев. Пускай улицы погрязнут в груде мусора, запах которого проникнет в каждый уголок, пропитавшись неподвижным воздухом. Пускай жаркое солнце раскаляет асфальт, вызывая дрожь воздуха, а тлеющий аромат гнилья и деградации медленно, но уверенно разносится по всему городу сухим ветром. Этим ароматом, сочетающим в себе оттенки гниения и половой инфекции, было пропитано нутро каждого жителя. Это зловоние легко поглощало окружающее пространство. Этот запах висел в воздухе, как мрачная тень, оставляя отвратительный след в душе каждого, кто вдыхал его. И если в это время я буду на другом конце света или лежать в безымянной могиле, то так тому и быть. Этот город заслужил подобный конец. Его жители заслужили утонуть в собственных нечистотах и отвратительном запахе утреннего перегара. Поганый род. Потомки, оскорбившие память своих предков.

3

Выкурив половину сигареты, я заметил молодую девушку, студентку единственного приличного колледжа в городе. Она достала истрепанный розовый кошелек, вынула несколько купюр и передала их мне. Я забрал деньги, спрятал их во внутренний карман куртки и передал девушке вложенную в красный полиэтиленовый пакет папку с курсовой работой. Выгодная сделка. После того как я уволился с основной работы — слесарем на механическом заводе, я начал редактировать курсовые и дипломные работы студентам литературного колледжа, в котором в далекие времена учился сам. С тех пор я сохранил образцы многих учебных материалов, дипломов и нормативов. Учитывая, сколько студентов каждые полгода страдали от нехватки серого вещества и банальной лени в конце каждого полугодия, уже на протяжении нескольких лет я под завязку загружал свободное время работой. Прибыли с этого имел немало, но и немного. Меня вполне устраивала подобная работа. Правда, иногда приходилось засиживаться до поздней ночи. Но от этого зависело много вещей: смогу ли я оплатить счета, закупиться сигаретами и наполнить пустующий холодильник продуктами и выпивкой, в основном энергетическими напитками и пивом. Редактировал я старым проверенным способом — при помощи карандаша.

Девушка спешно засунула желтый пакет с рукописью в рюкзак, развернулась и, не сказав ни слова, спустя секунды исчезла в густом тумане, который медленно подступал к берегу со стороны залива. Я докурил сигарету и щелчком пальцев отправил ее в полет в туман, где она упала в воду и прошипела. После этого из моего рта показалась бледная струя дыма. Я набросил на голову черный капюшон, который являлся частью куртки, и прогулочным шагом потопал вдоль набережной.

4

Я следовал по выложенной, затертой и местами потрескавшейся плитке набережной и рассматривал лодки вдали от берега. В одних сидели сгорбившиеся рыбаки, другие были пустыми: просто пришвартованные к пирсу. Но рыбаки меня не волновали, я пытался занять свой мозг любой ерундой, дабы дотянуть до ближайшего ларька или магазина, где бы смог купить сигареты. Несмотря на рак легких первой степени, я продолжал курить, вопреки советам и возмущениям врачей. Даже чудовищный сухой кашель не заставил расстаться с вредной привычкой. Она предавала мне уверенности в завтрашнем дне, несмотря на то, что даже в голове это звучало бредово.

Однако, если говорить про врачей, то по их действиям и советам можно было смело заявлять, что им было плевать на мою болезнь. Они гоняли меня от одного врача к другому. Заставляли сдавать всевозможные анализы и тратить огромные деньги на процедуры, которые ни к чему не приводили. По крайней мере, мои легкие как были поражены раком, так и остались пораженные им же. И все это время я просто сидел дома и с ужасом ждал, когда мое состояние окончательно ухудшится. Все это время я был готов принять помощь от кого угодно, главное, чтобы был результат. Но, к сожалению, был обречен, как и многие граждане города с похожими онкологическими заболеваниями.

В течение последних пяти лет город претерпевал страшную нужду в молодых специалистах. Утечка мозгов утроилась, и молодые люди массово уезжали за границу в поисках лучшей жизни. Их манила не только материальная выгода, а надежда на светлое будущее. У большинства жителей было желание покинуть этот размазанный по стенкам сельского туалета город, в котором почти сто тысяч человек глушили свою нищету алкоголем и наркотическими веществами. Но не каждый был готов оставить свой дом. Помимо молодых людей город покинула четверть зрелого населения. Большинство из них отправились за границу, именно туда, где они могли обрести свое новое будущее. Элитная мужская часть населения также стянулась туда, считая, что именно там находится их место. Именно там они могли создать все необходимые условия для строительства собственной семьи.

5

Выкурив пачку сегодня, я мечтал не проснуться на следующий день. Умереть во сне спокойно, без агонии и последнего вздоха. Просто перестать дышать. Идеальная счастливая смерть для человека, который мог сдохнуть в этой стране от банальной простуды или шпаны, что заполонила собой каждый город и, словно вонючая зараза, паразитировала на теле страны, разрываемую коррупцией, воровством, нищетой, мошенничеством и прочими малоприятными факторами.

Вне всякого сомнения, при желании я мог бы пройти курс химиотерапии. Но всё было не так просто. У меня не было семьи. Жить и работать на одни лекарства я не собирался, да и здоровье перестало меня волновать. После смертельного приговора в лице рака я решил начать другую жизнь. Пусть и короткую, но вольную и местами безумную и безрассудную. В ней не будет вранья и лицемерия. Однако видит Бог или кто там следит за жизнью людей, в современном мире лгать и лицемерить стало привычным и вполне прибыльным делом. Современные люди не видят в этом ничего аморального или омерзительного.

Добравшись до ближайшего ларька с сигаретами, я купил пару пачек. Не отходя от ларька, распечатал одну из них, вытянул сигарету, чиркнул спичками и закурил. Дым, словно бесформенный токсичный слизняк, мгновенно скользнул по ротоглотке и на секунды заполнил собой тридцатилетние легкие, отчего я тут же начал кашлять. Прокашлявшись, сделал еще пару затяжек, оставил сигарету в зубах, с трудом и дикой одышкой поднялся по лестнице, добрался до трамвайной остановки и отправился к своему дому, который находился метрах в десяти от остановки.

6

Моя квартира на втором этаже пятиэтажного дома на окраине города, неподалеку от кладбища, не представляла собой ничего необычного. Обычная холостяцкая берлога, в которой я проводил в одиночестве практически всё свободное время. Я редко покидал квартиру, исключением были походы в магазин за сигаретами, продуктами и обратно, работать над очередным текстом ленивого студента. С другой стороны, подростков можно было понять. Преподаватели в городских колледжах и институтах были не прочь высосать из студентов последние деньги за одобрительную отметку в зачетной книжке. Впрочем, подобное творилось не только в городе, но и по всей стране. Коррупция, взятки — всё, чем так богата прогнившая система. Но я смотрел на это с равнодушием. Я давно избавился от розовых очков. Мне нужны были только деньги. И если подобная работа приносила доход, то мне было плевать, каким образом я заработаю. Если бы работа заключалась в сборке человеческих душ, которые люди постоянно продают дьяволу, я бы с радостью занялся сбором этих самых душ. Почему бы и нет. Если Бог наградил меня раком легких, то почему бы не работать на дьявола, который способен вылечить меня за отличную работу.

7

Зайдя в провонявший сигаретным дымом, плесенью и мочой подъезд, я закрыл двери и постарался поскорее подняться на свой этаж, дабы не вдыхать тошнотворное зловоние и без того больными легкими. Войдя в квартиру, я разулся, снял верхнюю одежду, поправил черные волосы и прошел по коридору вперед. Достав из кошелька деньги, я зашел в спальную комнату и спрятал их в один из томов «Война и мир», который пылился на верхней полке книжного шкафа. Далее отнес на маленькую кухню продукты и хаотично разложил их в холодильнике. Потом достал холодную бутылку пива и открыл ее. Прозвучало специфическое шипение. Я сделал глоток, прополоскал рот и проглотил прохладную хмельную жидкость. Затем сделал еще один глоток, достал из кармана пачку сигарет, закурил и отправился в комнату, в которой находился тесный уголок — мое рабочее место. Рядом находилась тумба, на которой красовался старый кактус и аквариум.

Мой рабочий стол был наполнен канцелярскими предметами: калькулятором, карандашами, скрепками, папками, ножницами, ластиками и многим другим. Все вещи, на первый взгляд, связанные между собой невидимой нитью. Это были стопки сложенных в определенном порядке бумаг и дипломные работы студентов. Был один кусок картона, где были наклеены вырезки из газет и журналов. А больше ничего не было. Впрочем, нет. Над головой на потолке висел плакат, на котором большими буквами было написано «Работай». Казалось бы, неплохая мотивация с одним «НО». Надпись не справлялась со своей задачей, и мне чертовски не хотелось приступать к очередным стопкам дипломных работ.

Поставив бутылку рядом с пыльным кактусом, я закурил и присел в удобное кресло. В комнате было мрачно, но после того, как включил настольную лампу, половину комнаты осветил белый свет. Я взял случайную папку с рукописью и положил ее перед собой. Потом сделал глубокую затяжку, пару глотков пива и внимательно начал просматривать рукопись. На просмотр у меня ушло два часа. Достаточно времени для того, чтобы опустошить бутылку пива, скурить пару сигарет и выпить две пары кружек крепкого кофе. К сожалению, я не мог сконцентрироваться над творениями студентов, которые писали в разных жанрах. Мне необходимо было выпить кофе, иначе я ничего не понимал в происходящем. Сейчас я думал только об очередной чашке крепкого напитка. Кофе был определенно полезен для меня. И чем больше я его пил, тем яснее я понимал, на что надо было обращать внимание. Однако работы студентов я не жалел. Я был хладнокровным и непредвзятым.

8

На улице быстро стемнело. Настолько быстро, что я потерял из виду дома, расположенные, напротив. Отчасти это было связано с туманом, который медленно наползал на город. Для этих мест туман — обычное явление, но со временем он стал вызывать у меня страх. Мне казалось, что в следующий раз туман поглотит город навсегда, и это будет прекрасный конец. Сегодня туман был особенно непереносим. Окна запотели, и я почти ничего не мог разглядеть, кроме чёрного неба и редких огней. Похоже, сегодня мне не суждено было уснуть. Я встал с дивана и направился в ванную. Включив воду, я встал под тёплые струи и думал только о том, как скорее уйти из жизни. Это должно было произойти в ближайшее время, и чем скорее, тем меньше страданий мне предстояло пережить.

Я закончил работу над рукописью, оделся и вышел на улицу, чтобы прогуляться. Мои мысли были заняты тем, что в скором времени рак может распространиться по всему организму, и моя жизнь превратится в кошмар, полный боли и страданий. Я опасался, что ухудшится зрение, появится сильная одышка, и я начну кашлять кровью. Стоило мне превысить допустимые для сердца нагрузки, как пульс начинал зашкаливать. Однако я не мог ничего изменить. В нашей стране не было качественной медицины и лекарств, которые могли бы помочь справиться с болезнью или замедлить её распространение. Поехать за границу, где могли бы оказать помощь, я тоже не мог — у меня не было на эти средства.

Когда я добрался до памятника Петру Первому, то увидел карету скорой помощи и несколько полицейских машин. Проблесковые маячки, словно синее пламя, ослепили меня. В этот момент я почувствовал, как будто мне нанесли удар в голову. В голове словно взорвалась бомба, и все мысли мгновенно покинули меня. Моё сознание будто отключилось. В ушах стоял оглушительный шум, а перед глазами появилась мутная пелена.

Я оказался в гуще толпы зевак, собравшихся, чтобы увидеть то, что привлекло внимание большого количества человек. Я попытался понять, что случилось, но в толпе звучали странные разговоры, в которые мог поверить только очень впечатлительный или мнительный человек. Некоторые говорили, что нашли тело молодой девушки со рваными ранами на шее и руках, другие утверждали, что тело было изуродовано зверем, возможно, собаками. Я решил подойти поближе, чтобы увидеть всё своими глазами. То, что я увидел, повергло меня в шок. Меня охватил дикий страх, и я почувствовал неприятное покалывание во всём теле. По спине и рукам пробежали мурашки, а в горле пересохло.

На голом асфальте лежало тело той самой студентки, которой я сегодня утром передал папку с курсовой работой. В моей голове не укладывалось, что девушка мертва. Я впервые видел человеческий труп и с трудом сдерживал рвотный рефлекс. Но больше всего меня испугало то, что утром она была живой, а теперь она мертва. Я пытался убедить себя, что ни в чём не виноват. Я всего лишь выполнял свою работу, и не более того. Я даже не был знаком с этой девушкой лично, я знал только её имя и фамилию, которые сам написал в её курсовой работе.

Меня охватила паника. Я боялся, что какие-то вещи, обнаруженные при мёртвой девушке, могут указать на меня. Поэтому я решил, как можно скорее покинуть место преступления. Я медленно отошёл на безопасное расстояние, где меня стошнило на кучу сухих листьев. Рукавом куртки я вытер со рта остатки рвоты, дрожащими руками достал сигарету, зажал её в зубах и попытался закурить. Получилось только с третьей попытки, потому что руки сильно дрожали от холода. Я добрёл до автобусной остановки и сел на деревянную лавку.

Кто мог совершить такое с молодой девушкой? Я понимал, что город не является самым безопасным местом. Здесь часто происходили преступления, такие как изнасилования, убийства и кражи. В некоторых районах по-прежнему исчезают таксисты, а целые дома и квартиры подвергаются ограблениям. Но чтобы труп молодой девушки в центре города — это было выше моего понимания.

Пару месяцев назад я слышал об одном страшном событии, произошедшем в общине, которая находилась в нескольких десятках километров от города. Там творился настоящий ужас: были найдены многочисленные трупы, как женщин, так и детей. Большинство жителей этой общины были отправлены в клинику для буйных и душевнобольных, которая находилась в моём городе. В то время весь город был в смятении, но это продолжалось недолго. Спустя несколько недель об этом случае все забыли.

Я выкуривал одну сигарету за другой, но вскоре понял, что просто так тратить табак бессмысленно. Я перешёл через дорогу, ступая по мутным лужам, и направился к магазину, где продавалось спиртное. Там я купил пару бутылок пива и вернулся на остановку, где просидел ещё некоторое время. Грязь под ногами меня не беспокоила, как и моросящий дождь, холодные капли которого разбивались о моё бледное лицо. Мне было всё равно. Я просто ждал свой автобус.

9

Последнее, что я помнил, — это автобус. К сожалению, я не мог вспомнить, что произошло после этого. Мне повезло, что меня не ограбили и не убили. Для меня несколько часов затерялись во времени. Я не помню, как вышел из автобуса, как добрался до своего подъезда и как оказался в квартире. Это меня напугало. Интуитивно я чувствовал, насколько всё серьёзно. Но я не мог объяснить происходящее. Позже я сходил на кухню, вернулся в комнату и закурил. И тогда мне стало плохо. Так плохо, как никогда в жизни. Я рванул в ванную комнату, где меня нещадно рвало некоторое время. Возникало ощущение, что, если я выпью много воды, из меня выйдет весь песок.

Спустя пару часов всё прекратилось, и наступила тишина. Я чувствовал себя совершенно истощённым, словно из меня выжали все силы. Желая утолить жажду, я нащупал чайник на кухне, налил себе воды и жадно выпил несколько глотков. Немного придя в себя, я медленно вернулся в комнату, где воздух казался тяжёлым, но всё же родным.

Я долго не мог уснуть, потому что всё время думал о девушке, которая лежала на холодной плитке. Её глаза были безжизненными, как два тусклых огонька, и мне казалось, что они хотят что-то сказать, но не могут. На её лице была странная смесь страха и спокойствия, а волосы, раскинувшиеся вокруг головы, напоминали потускневший венец. Этот образ не покидал меня и появлялся в моих ночных кошмарах, где стены сжимались, а её фигура всё ближе подходила ко мне.

В нашем городе в последние годы происходили очень странные и пугающие события. В дачных посёлках находили много тел, которые часто были обгоревшими и сильно повреждёнными. Об этом писали почти все местные газеты и показывали по телевизору, обсуждая, что могло произойти. Но самое странное заключалось в том, что каждый раз, когда находили тела, вскоре начинался сильный пожар. Эти пожары возникали неожиданно и были настолько разрушительными, что некоторые дома полностью сгорали. Казалось, что кто-то пытался скрыть свои следы, уничтожая не только тела, но и всё, что могло помочь в расследовании. Жители посёлков были очень напуганы, многие боялись выходить из домов, а некоторые даже уезжали, не желая оставаться в таком страшном месте.

10

Я принял теплый душ, чтобы снять накопившуюся усталость. Теплые струи воды мягко стекали по коже, расслабляя каждую мышцу моего тела и унося с собой груз накопившихся за день забот. Пар заполнил ванную комнату, создавая ощущение уюта и спокойствия, словно я оказался в маленьком оазисе покоя. Я чувствовал себя настолько утомленным, что был готов пропустить ужин, несмотря на лёгкое чувство голода, и сразу отправиться в постель. Мысли о мягком одеяле и тишине казались мне самым разумным решением, способным вернуть силы и энергию.

Когда я вышел из ванны, на часах было далеко за полночь. Эта ночь не отличалась от других. Спустя несколько минут я почувствовал сонливость. Чтобы закончить день на позитивной ноте, я открыл окно и, закурив сигарету, несколько минут стоял, любуясь ночным городом. Вдыхая запах ночи, я наслаждался покоем.

Вдалеке раздавались смех, крики, грубые слова и звук ускоряющихся автомобилей. Где-то неподалеку слышался сигнал полицейских машин. А в моем дворе взрослые мужчины и женщины, выпивая и напевая под гитару, создавали атмосферу веселья. В небе висела полная луна, озаряя город своим бледным светом.

После того как я докурил последнюю сигарету, я вернулся в комнату, погружённую в темноту. В комнате было пусто, лишь моё тяжёлое дыхание нарушало тишину. Даже моя тень исчезла в безбрежном океане темноты, охватившем квартиру. Всё вокруг было чисто, и даже картина на стене словно растворилась в пространстве, будто её никогда и не существовало.

Я почувствовал запах гари и, шатаясь, побрёл на кухню. Открыв окно, я впустил свежий прохладный воздух, который начал постепенно заполнять квартиру. Запах пива и сигаретного дыма, витавший здесь ранее, начал медленно исчезать. Вскоре все неприятные ароматы исчезли, и вновь воцарилась темнота. Я нажал на выключатель, но ни одна из лампочек не зажглась. Видимо, в очередной раз отключили свет. Возможно, где-то произошла авария или очередной лихач нанёс серьёзный ущерб железобетонному столбу.

Я вернулся на балкон, надеясь, что смогу разглядеть причину отключения света. Однако, к моему удивлению, соседние дома также были погружены в темноту. В некоторых квартирах, правда, горел белый свет — вероятно, это были светильники. Но что бы это ни было, меня это не беспокоило. Я собирался спать. Глубоко вздохнув, я лёг на мягкую постель и вскоре погрузился в сон.

Сны накрыли меня мягким покрывалом, и я оказался в мире, где тьма была неотъемлемой частью жизни. Я бродил по знакомым улицам, но они казались иными — нереальными, словно бы в них смешались серые краски и тени. Каждый шаг отзывался эхом, словно вселенная шептала мне свои тайны. Я мог видеть людей, которые были мне незнакомы. В их глазах читалась тоска по свету, такому привычному и утешительному.

Внезапно я очутился в густом лесу, где деревья сливались в одну черную массу, а луна, как единственная звезда, освещала мой путь. Крики сов и шелест листьев создавали атмосферу таинственности. Я пытался найти выход, но каждая тропинка, казалось, уводила меня ещё глубже в тьму. «Где же свет?» — думал я, ощущая, как страх накрывает моё сознание.

В это мгновение я проснулся. Тишина была почти угнетающей, а в комнате царила неестественная темнота. Я потянулся к ночной лампе и вдруг заметил, что свет в соседних квартирах начал тускнеть, словно кто-то пытался вернуть нас к простому существованию без лишних огней. Эта мысль успокоила меня, и, облегченно вздохнув, я вновь закрыл глаза, чтобы снова погрузиться в мир снов.

11

На следующее утро меня разбудил настойчивый звон будильника. Это был старый советский будильник, модель «Слава», с круглым металлическим корпусом красного цвета и металлической подставкой. Его звон был для меня как чашка крепкого черного кофе — такой же бодрящий и приятный. Современные будильники не могли похвастаться таким эффектом: их писк только раздражал, хотелось избавиться от него и продолжить спать.

Будильник стоял на невысокой полке возле моей кровати. Обычно, когда он начинал звенеть, я сразу выключал его и больше не засыпал. Но сегодня я был настолько уставшим, что не смог сдержать своего желания. Произнеся ругательство, я закрыл глаза и попытался спрятаться под одеялом, но через минуту снова проснулся от металлического звона.

В голове царил хаос, а события вчерашнего вечера мелькали перед глазами, словно старая киноплёнка. Ночное происшествие не давало мне покоя, даже во сне, в виде жуткого кошмара. Сон был настолько реалистичным, что даже сейчас, проснувшись, я ощущаю напряжение в мышцах. Мне снилось, что я нахожусь в тесной бетонной яме кубической формы, которая быстро наполняется кровью. Когда она достигла моей головы, я начал захлебываться, пытаясь выбраться и царапая бетонные стены. Кровь попадала мне в рот и уши, и я делал огромные глотки, чувствуя её тёплый металлический привкус.

И вот, когда я уже готов был полностью погрузиться в тёплую кровь, я резко проснулся.

Я лениво потянулся за пультом от телевизора, лежащим на журнальном столике, и уже собирался его включить, но тут же передумал. Мне стало ясно, что я не хочу тратить время на просмотр. Я понимал, что услышу и увижу в новостях много лжи и лицемерия, направленных против людей и всего человечества. Я положил пульт обратно на столик, нащупал левой ногой чёрные комнатные тапочки и, взяв со стола пачку сигарет, достал одну. Не зажигая её, я провёл большим пальцем по нижней губе и в тот же миг почувствовал колючий комок в центре груди.

Я бросил сигарету в стеклянную пепельницу и, прикрывая рот кулаком, побежал в ванную. Там меня начал душить сухой кашель, и я с трудом сдерживал рвотный рефлекс. Мне казалось, что ещё немного — и меня вырвет. Склонившись над унитазом, я почувствовал, как из меня выходит обильный сгусток слюны, смешанный с кровью. Это был плохой знак. Но хуже всего было ощущение, будто я выплюнул кусок лёгких.

Хорошенько прокашлявшись, я сполоснул холодной водой заспанное лицо, справил нужду, спустил воду в унитазе, вымыл руки ароматным мылом, заглянул на кухню, где забрал из холодильника бутылку пива и вернулся в комнату, где находился телевизор. Сигарета, которую я бросил в пепельницу, уже истлела. Я достал из шкафчика сироп от кашля, выпил пару столовых ложек, взял из пачки новую сигарету и снова закурил.

Кашель молниеносно вызвал головную боль, которая четко дала понять, что следующие пару часов я не смогу делать ничего полезного. Восстановив дыхание, я устроился в кресле, включил телевизор и начал переключать каналы. Мой взгляд остановился на новостях, где репортер рассказывал о последних событиях в городе. В то время как я слушал новости, я наслаждался глотком прохладного пива и задумчиво дымил сигарету. Новости были полны различных событий: политические изменения, экономические проблемы. Но стоило мне подождать пару минут, как по нелепой случайности начался репортаж об убитой девушке. Я смотрел на телеведущую, которая хладнокровно, будто это было в порядке вещей, зачитывала подробности происшествия во всех красках, и поражался, как быстро этот город катился в пропасть. Случись подобное с вонючим, зажравшимся от сытой жизни отпрыском чиновника, об этом трубили бы все газеты, от самой захудалой до крупнейших изданий. Более того, убийца был бы найден уже на следующий день, даже если бы бедолага оказался невиновным.

Я был шокирован тем, как можно было так легко говорить о столь серьёзной теме. Однако как говорится, новости есть новости, и их цель — влиять на сознание людей, как на марионетки. В этом случае меня возмутило не содержание истории или смерть девушки, а поведение ведущей, которая читала текст с легкой ухмылкой на лице, словно играя с чувствами и эмоциями зрителей. В её поведении не было ни капли сострадания или уважения к человеческой жизни.

Если даже самые страшные и болезненные новости преподносятся таким образом, то что остаётся нам? Современные медиа активно воздействуют на наше сознание, и теперь вопрос в том, кто контролирует эти мощные силы и как они используются. Нам необходимо быть бдительными и анализировать информацию, которую нам предоставляют, чтобы не стать марионетками в руках тех, кто контролирует нашу осведомлённость.

Каждая новость несёт за собой последствия и изменения, и только мы, как потребители этой информации, можем решить, какие образы и идеи будут формироваться в нашем сознании. Как человек, который работал с текстом, я терял веру в силу слов и в то, что писатель способен на большее. Мой мир охвачен сомнениями и неопределённостью, и я уже не знаю, как выразить свои мысли так, чтобы их услышали и поняли.

Что происходит с нашим обществом? В чём его основы и ценности? Пришло время задать эти вопросы и найти ответы. Время для того, чтобы изменить наш мир к лучшему.

Не выдержав и десяти минут, я выключил телевизор, затушил сигарету в пепельнице, закурил другую, взял с собой открытую бутылку пива и вышел на балкон. Пейзаж был привычным и неизменным. Ничего нового не происходило, как и всегда. Я давно разгадал эту загадку. В этой стране и этом городе ничего не менялось уже несколько десятилетий, всё оставалось на своих местах.

«Стабильность!» — кричали все в один голос. Но я считал иначе. Для меня эта стабильность была похожа на стагнацию, закупорку, тромб, который мог в одно мгновение привести к гибели целой страны и её многомиллионного населения, к интеллектуальному вымиранию и полной деградации, что отчасти уже происходило очень давно.

Впрочем, после того как я вспомнил про рак, про безысходность и отсутствие спасительной медицины, я быстро забыл обо всём происходящем. Работа, над которой я трудился весь прошлый вечер, была готова. Оставалось доставить её заказчику. Но этим можно заняться и завтра.

12

Купив в ближайшем к моему дому магазине стеклянную бутылку пива, я неторопливо направился вверх по улице, чтобы передать работу студенту. Мы созвонились и договорились встретиться в сквере, который находился недалеко от того места, где было найдено тело студентки. Я предлагал встретиться в другом месте, чтобы избежать напоминаний о трагедии, но студент настоял на своём. События прошлой ночи оказали на меня большее влияние, чем я ожидал. «Не случится ли подобное и с этим студентом после того, как он получит желаемую посылку?» — думал я, но затем прогнал эту мысль прочь и переключился на пару подростков, которые сидели на лавочке. Несмотря на пасмурную погоду и тусклые лучи солнца, едва пробивающиеся сквозь рваные серые тучи, молодой человек и девушка были в тёмных очках.

Подростки выглядели так, словно были абсолютно счастливы. Я предположил, что они находятся в состоянии лёгкой эйфории. Возможно, они воспользовались какими-то запрещенными веществами. Я никогда не осуждал людей, поэтому не собирался в мыслях называть их наркоманами или любителями запрещённых препаратов. Однако, что меня поразило больше всего и заставило задуматься, так это их одежда. На девушке была лёгкая кофточка, красная, как кровь, а на парне — чёрная обтягивающая водолазка без воротника. И это несмотря на то, что на дворе стояла вторая половина октября.

Пока я увлечённо рассматривал парочку, ко мне подошёл молодой юноша: тот самый студент. Произошёл обмен: деньги за папку с отредактированным текстом. Юноша достал бумажник и отдал мне деньги, а я, в свою очередь, отдал ему папку. И всё бы ничего, я получил свои деньги, но до сих пор не мог оторвать глаза от подростков. Я интуитивно чувствовал угрозу. Я не видел их глаз, но отчётливо ощущал на себе хищный взгляд. В какой-то момент они встали, взялись за руки и, словно улыбнувшись напоследок, ушли. Скрылись за поворотом. Я допил пиво, бросил бутылку в урну и отправился по своим делам. Планировал закупиться бумагой для принтера, продуктами и сигаретами. Собирался сделать сегодня перерыв: прогуляться по городу, может быть, зайти в кино или боулинг. Мне всё равно оставалось немного времени наслаждаться благами этого города, если их можно было так назвать.

13

Вернувшись домой, я разложил продукты по местам: овощи отправились в холодильник, крупы — на полку, а хлеб аккуратно положил в хлебницу. Бумагу и мелкие вещи убрал в шкаф, стараясь навести порядок. Вспомнив о недавнем ограблении в нашем районе, я почувствовал лёгкое беспокойство. Достав из ящика перцовый баллончик, который купил пару месяцев назад, я внимательно осмотрел его, проверяя насколько он рабочий. Спрятав баллончик в кармане куртки, я накинул шарф, вышел на улицу и, закурив, сделал несколько глубоких затяжек. Холодный воздух обжигал лицо, но я уверенно направился в центр города, внимательно оглядываясь по сторонам.

Несмотря на то, что это может показаться странным, в толпе и среди серой массы людей я чувствовал себя немного лучше. Мне нравилось сидеть на лавочке, курить и наблюдать за прохожими. Они напоминали мне, что я всё ещё жив. Я был обычным человеком, ничем не отличающимся от остальных. Хотя, если оценивать меня по некоторым критериям, я бы с радостью отказался от сравнения.

Несмотря на трудности с дыханием и сильный кашель, я продолжал ходить пешком, хотя каждый шаг давался мне с трудом. Я не хотел считать себя слабым, ведь такие слова, как «беспомощный», я часто слышал от своей бывшей жены и врачей, когда узнал о своей болезни. Они, возможно, говорили это из заботы, но для меня это звучало как вызов, который я не мог проигнорировать.

Когда я гулял по центральной площади, холодный ветер дул мне в лицо, а фонарные столбы мягко освещали старые здания. Я решил выбросить окурок в мусорку и посмотрел, как дым поднимается в воздух. Затем я закурил новую сигарету и наслаждался моментом. Немного посидев на скамейке под большим деревом, я смотрел на девушек и молодые пары, которые медленно гуляли, смеясь и разговаривая. Вокруг звучала музыка уличных музыкантов, создавая уютную, но странную атмосферу. Насладившись этой картиной, я встал и продолжил свою прогулку, растворяясь в шуме города.

Проходя мимо заброшенного старого дома, я услышал странный звук, напоминающий глухое человеческое мычание. Я оглянулся, но рядом никого не было. Я решил не вмешиваться. В этом заброшенном строении могли происходить самые невероятные вещи: возможно, там обитали наркоманы, бродяги или просто подростки, которым не хватало других мест для более интимного времяпрепровождения.

Дом выглядел ужасно и вызывал ощущение угнетения. Я еще раз оглянулся и медленно пошел дальше. Внезапно из дома раздался громкий грохот, словно что-то тяжелое упало на пол. Я испугался и замер на месте. Звук повторился, а вместе с ним раздался звон битого стекла. Я вновь посмотрел в сторону дома и заметил через грязное окно неопределенную фигуру. Сначала я подумал, что это животное, но затем осознал, что ошибся. Приглядевшись внимательнее, я различил двух человек. В этот момент меня охватил внутренний страх, тревога и чувство ужаса.

Я отошел от стены кирпичного дома и снова услышал звук, похожий на мычание, сопровождаемый чавканьем. На этот раз он звучал громче. Затем последовал звук пощечины. Я остановился, сделал глубокий вдох, выпустил струю дыма, подошел к дому и заглянул в окно. В этот момент меня охватил сильный кашель. Внутри дома я услышал звуки топота и хриплый женский голос, будто кто-то пытался закричать. Я прошел во двор и увидел высокого и худого подростка, который стоял спиной ко мне и удерживал женщину за горло. Сначала мне показалось, что они целуются, но женщина явно пыталась освободиться, а подросток крепко держал ее за плечи.

Я попытался привлечь внимание парня, но он не слышал меня. Тогда я подошёл ближе и снова позвал его. Он резко обернулся, и я был поражён тем, что увидел. Я с трудом узнал в этом человеке подростка, которого сегодня видел в сквере с девушкой. Его рот и половина лица были в крови, а на лице застыла жуткая гримаса. Глаза стали бледными, и в них читалась животная ярость. Его кожа была изрезана морщинами, нос сморщен, а брови сдвинуты друг к другу.

Подросток оттолкнул женщину в сторону, грубо вытер рот рукой, улыбнулся и открыл пасть. Я почувствовал зловонный запах крови, который исходил из его открытой пасти. Кроме того, я заметил, что его зубы были заострёнными. Он оскалился и набросился на меня. Прижав меня к стене, он раскрыл пасть и попытался укусить меня в шею.

В этот момент я достал из кармана перцовый баллончик, поднёс его к лицу подростка и нажал на кнопку. Горчичная струя залила ему глаза и половину лица. Он закричал. На месте, куда попала перцовая струя, мгновенно появились мелкие волдыри и ожоги. Подросток продолжал кричать и пытался выбить из моих рук перцовый баллончик. Несмотря на боль и слёзы, он продолжал сжимать моё горло.

Я смог поднести баллончик к его лицу и нажать на кнопку снова. Из распылителя вырвался густой поток едкого газа, который тут же обжёг ему глаза и нос. Весь проулок наполнился ужасным криком, эхом отдающимся от стен домов. Подросток, корчась от боли, отпустил меня, судорожно прижал руку к обожжённому лицу и, шатаясь, сделал несколько шагов назад. Затем, перепрыгнув через низкий кирпичный забор с неожиданной ловкостью, он исчез в темноте, оставив за собой только тяжелый запах газа и дрожащую тишину.

Когда всё закончилось, мне понадобилось некоторое время, чтобы откашляться и прийти в себя. Частицы, содержащиеся в перцовом баллончике, попали мне в рот и начали раздражать повреждённые лёгкие. Наконец, я смог справиться с кашлем. Я хотел присесть, но меня вырвало прямо на потрескавшийся деревянный пол. По полу расплывались крупные алые пятна — результат того, что болезнь проявилась бесконтрольно. Когда я наконец привёл себя в порядок, в ухе ещё некоторое время звенело.

С трудом восстановив дыхание, я на четвереньках подполз к женщине и приложил два пальца к её сонной артерии. На моих пальцах остались следы крови. В этот момент в комнату заглянули лунные лучи, осветив тело женщины, и я содрогнулся от ужаса. Увиденное заставило меня отползти назад и посмотреть на свои руки. Они были в крови. Тело женщины лежало в луже собственной крови. На шее отсутствовал кусок мяса, грудь была вспорота, а челюсть обглодана до зубов и почти висела на одном сухожилии.

Мой ступор прервал хрип женщины. «Неужели она ещё жива?» — подумал я. Она хрипела и дёргала ногами. С дрожью в коленях я подошёл к ней и попытался прикрыть рваные раны руками, но понимал, что ей остались считанные секунды. Она билась в агонии. Я решил покинуть ветхое строение и убежал прочь из дома. Я не был трусом, но то, что я увидел, напугало бы даже самого смелого и человека. А может быть, я действительно был трусом. Но тогда я не задавался этим вопросом. Я просто бежал. Бежал так быстро, как только позволяли больные лёгкие. Спотыкался, раздирал коленки в кровь, но поднимался и снова бежал, боясь увидеть тот ужас, который заставил инстинкт самосохранения кричать и гнать меня вперёд, подальше от дома, где умирала женщина.

Добежав до первого фонарного столба, я упал на тротуар. Меня охватила нарастающая отдышка и боль в груди. Я начал задыхаться от кашля и с трудом пытался успокоиться. В глазах всё плыло. Прошло совсем немного времени, и я начал постепенно приходить в себя, убеждая себя, что нахожусь в безопасности. Однако нечто внутри меня говорило об обратном.

Добравшись до ближайшей автобусной остановки, я увидел приближающийся автобус и, не теряя времени, после его остановки поспешил занять самое дальнее кресло. Мне было трудно дышать, и я старался успокоиться, чтобы восстановить нормальный ритм сердца. Я осознавал, что мое состояние ухудшается с каждой минутой, и если я не смогу взять себя в руки, то могу потерять сознание или даже погибнуть.

В моих мыслях всё ещё стоял образ пугающего монстра, которого я увидел в подворотне. Его зловещее лицо, острые клыки и белые глаза вызывали у меня настоящий ужас. Я пытался отвлечься от тревожных мыслей, обращая внимание на дома и светофоры, но это не помогало. Я трепетал от страха как внутри, так и снаружи. Это был дикий, первобытный страх, который я никогда прежде не испытывал.

Я всегда думал, что видел всё, что только может вызвать ужас: фильмы, книги, рассказы очевидцев. Но после встречи с этим монстром я понял, что был неправ. Его глаза горели диким огнём, а движения были быстрыми и почти нечеловеческими. Если бы не перцовый баллончик, который я успел выхватить в последний момент, мне грозила бы та же участь, что и той бедной женщине. Ее крики всё ещё звучали у меня в ушах. А возможно, моя судьба оказалась бы ещё более страшной — в его взгляде читалась такая безжалостная жажда, что кровь стыла в жилах.

14

Утром следующего дня я проснулся от жуткого похмелья после бутылки водки, которая лежала рядом с кроватью. После того, что я увидел, заснуть было сложно, но горький холодный напиток сделал свое дело. Именно водка помогла мне успокоить сознание и уснуть. Если бы не она, то страх наградил бы меня болезненной бессонницей. А вид крови, которую я смывал с дрожащих рук, усилил паническое состояние. В ванной я долго отмывал руки от крови, а когда помылся, наполнил граненый стакан остатками пива и залпом опустошил его. Потом опять налил и выпил.

Страх ушел, только было очень холодно. Я завернулся в одеяло и лег на спину. Свет был выключен, и ничто не напоминало, где я нахожусь. Никаких воспоминаний о том, как я сюда попал, у меня не осталось. Но зато болели легкие. Желудок сжимала неприятная тяжесть. Странное дело, сколько раз бывает: пьешь водку с утра, ложишься спать, просыпаешься, встаешь, тянешься, закрываешь глаза и понимаешь, насколько ты отвратителен и слаб. Ноющая пустота и слабость высасывали из меня спокойствие.

Поднявшись с кровати, я сел на край и несколько секунд протяжно мычал. Голова болела так, словно сейчас расколется, как пустой орех. Я вынул из пачки сигарету в надежде, что она утихомирит боль или хотя бы отвлечет от нее, и закурил. Потом прокашлялся и пошел на кухню, где достал из холодильника бутылку пива, открыл крышку, сделал большой глоток, подошел к окну, которое выходило на проезжую часть, и, опираясь рукой на подоконник, выглянул на улицу. Было прохладно. Алая струя ртути в градуснике, закрепленном за окном, едва дотягивала до пятнадцати градусов тепла. Небо было затянуто серыми тучами, которые отказывались пропускать солнечные лучи. По телу пробегали мурашки. Вдалеке, ближе к старой части города, слышался вой полицейских сирен. По тротуарам ходили школьники и обычные прохожие, которые спешили на работу. Головная боль постепенно начала стихать. Пиво сделало свое дело. Мне стало намного легче, но мысли о вчерашнем никуда не спешили пропадать. Я до сих пор помнил все до мельчайших деталей. Обожженное лицо подростка, который жестоко расправился с женщиной, и забрызганный кровью деревянный пол.

Вернувшись в гостевую комнату с бутылкой пива и очередной сигаретой во рту, я все еще находился в небольшом шоке, но только тогда, когда пытался детально представить лицо подростка. В остальном я чувствовал себя более или менее нормально. Я протер руками лицо и сел за рабочий стол. Мне не хотелось погружаться в тему необъяснимого, но безумное любопытство подстрекало меня разобраться в том, что произошло ночью. Эта мысль наполняла меня странной смесью страха и любопытства. С каждой затяжкой я вспоминал пугающие детали, и постепенно мои нервы успокоились. Они буквально приклеились к моему сознанию. И это было плохо. У меня вдруг появилось отчетливое и простое желание уехать из города. Но куда я уеду? Денег у меня не было. Оставить квартиру без присмотра я тоже не мог. Единственный способ избавиться от мыслей — постараться перевести внимание на другие вещи. Однако сделать это было сложно.

Не успел я задуматься о монстре, с которым столкнулся вчера ночью, как мой старый компьютер привлёк моё внимание. Я решил воспользоваться интернетом, чтобы узнать, кто убил ту женщину. Возможно, та же самая тварь ответственна и за смерть девушки. Я ввёл в поисковую строку все, что смог вспомнить, и оказался на сайте, посвящённом кровососущим существам с острыми зубами — упырям. На страницах были изображены разнообразные монстры с острыми клыками, когтями, бледной кожей и мёртвыми глазами.

Я долго перелистывал страницы и читал о кровожадных тварях. Тот, кто являлся владельцем сайта, явно знал, о чём писал. В статьях детально описывался внешний вид тварей, чем они питаются, где они обитают и как их можно убить. Содержимое сайта меня заинтересовало. Я открыл для себя новый мир. Мир, полный монстров. Мир, где царствовали иные законы. Мир, где не существовало таких понятий, как безопасность и надежда. Мир, в котором человек не был хозяином своей судьбы и даже жизни. Я нашёл электронный адрес, по которому можно было связаться с владельцем сайта, и написал короткое письмо, где детально описал встречу с тварью. Спустя пару часов мне пришёл ответ, в котором говорилось о встрече. Она должна была состояться в центре города в одном из кафе. Я согласился и, просидев ещё некоторое время за столом, отправился спать.

15

Я сидел в самом углу кафе, на месте для курящих, с чашкой крепкого кофе в руках и сигаретой во рту. К счастью, в этом заведении разрешалось курить, и я с удовольствием делал это, наслаждаясь каждой затяжкой. Моё волнение было огромным. Пожалуй, никогда раньше я не испытывал такого страха. Я боялся услышать правду и боялся, что не смогу с ней смириться и сойду с ума. Если то, что я видел, было реальностью, то и монстр тоже существовал. Тогда я бы понял, что мне не почудилось, и я не сумасшедший. И то, что я наблюдал, произошло на самом деле, а не в моём воображении. Неизвестный человек с острыми зубами и ужасной гримасой расправился с женщиной и попытался напасть на меня. Кто он? Почему он выглядел так? И был ли это человек? Эти вопросы не давали мне покоя. Они буквально разрывали мне мозг. По спине пробегал горячий пот, от которого одежда прилипала к коже.

Я подумал, что глупо было бы отрицать правду в такой форме. Ведь какой бы она ни была, с ней придётся смириться.

Спустя некоторое время в оживленное кафе вошла невысокая женщина в больших очках. На голове была серая вязаная шапка. Под шапкой торчали неопрятные серые волосы, распущенные хаотично. На шее висел вязаный серый шарф. Женщина держала в руках сумку и прижимала ее к серой, явно непервой свежести куртке. В женщине было нечто примитивное, как будто она жила немногим лучше, чем бездомные, которых по городу было великое множество.

Внимательно вглядевшись в лицо этой женщины, можно было заметить следы пережитого опыта. Морщины, уже начавшие появляться на её щеках и вокруг глаз, словно хранили память о крутых поворотах судьбы, которые она пережила. Однако нельзя было сказать, что она находится в отчаянии или грусти. Наоборот, в её глазах светилось любопытство, несмотря на усталость и явную тревогу. В них читался страх — страх перед тем, чего она не могла понять или сформулировать. Только её взгляд выдавал, насколько она встревожена. Всё было ясно по её лицу. При желании можно было даже различить слова, которые она шептала себе под нос.

Я поднял руку с сигаретой. Женщина прошла через все кафе, бросая взоры на других людей, и села за мой столик, а после заказала черный кофе без сахара. Она не назвала своего имени. Решила, что это будет лишним. Я не стал настаивать и скромно поприветствовал ее стандартными словами. Я сделал глоток из кружки, затянулся и выпустил в окно струю дыма. После чего уточнил у женщины, не против ли она того, что я курю в ее присутствии. Она была не против. Она сразу начала с самого главного, с причины, почему я решил с ней встретиться. Я не знал с чего начать. Женщина посоветовала начать с того, что я видел. Я не мог внятно описать то, что увидел и рассказал лишь одно, что напавший на меня человек был похож на тварь с картинок на ее сайте. Он убил женщину и пытался убить меня. Женщина перебила меня и сказала, что знает про убийства, произошедшие за последние сутки. Она смотрела утренние новости. Она называла тех, кто расправился с девушкой и женщиной, тварями и упырями.

Я отпил кофе и попросил её повторить. Я не мог поверить в то, что она говорила. Я был атеистом, но поверить в существование таких существ было сложно. Женщина объяснила, что существо, напавшее на меня, не было человеком. Внешне оно лишь напоминало человека. Она также рассказала, что однажды стала свидетелем жестокого убийства. Она видела, как одно из этих существ расправилось со взрослым мужчиной. Она не могла понять, что происходит, но один человек смог ей объяснить. Женщина отпила кофе и продолжила свой рассказ. Она сказала, что эти существа уже давно живут на Земле.

По словам женщины, в различных культурах эти существа имели разные названия: вампиры, кровопийцы, вриколакасы, стригои и вурдалаки. Они питались как людьми, так и животными. Однако в отличие от вампиров из книг и фильмов, им нестрашны ни солнце, ни серебро, ни распятие, ни чеснок. Они не ледяные внутри, и в их жилах течёт настоящая кровь, только изменённая. Эта кровь придаёт их организму силу.

Сделав ещё один глоток бодрящего напитка, женщина добавила, что эти существа не всегда жили на планете. Они появлялись и исчезали, и такое происходило очень часто. Почему так происходило, она сказать не могла. Она сама не знала и даже не строила на эту тему никаких смелых теорий, боясь забить свой мозг ещё одним серьёзным вопросом.

Она снова сказала, что первые упоминания об этих существах появились в пятом веке нашей эры, когда древние писатели начали записывать странные события и описывать загадочных существ. Женщина очень любила историю и мифы, много читала о них, изучала старинные книги. Она искала любую информацию, которая могла бы помочь понять, откуда они появились и какие они на самом деле.

Я был в полном недоумении и не мог поверить в то, что услышал. Я выразил свои сомнения в довольно сдержанной, но откровенной манере. Женщина, напротив, была убедительна. Она напомнила мне, что вчера я столкнулся с настоящим живым существом, единственной целью которого было убивать людей и питаться их кровью и плотью.

Мои мысли смешались, и сердце забилось быстрее, когда я попытался представить, как такое возможно. Как это существо могло выйти из мира сказок и легенд и стать реальностью здесь и сейчас? И действительно ли это было? Я не знал ответа. Но что меня действительно пугало, так это отсутствие веры. Я отказывался верить в саму возможность подобного.

Вы не представляете, с кем я столкнулась, — продолжила она. — Это было создание сил зла, которое не знало пощады. Оно было лишено человеческих эмоций и инстинктов, кроме одного — пожирать человеческое мясо и пить кровь. Оно, как призрак, охотилось на бродяг и бездомных, жаждущих покоя и забытья, поглощая их жизнь и оставляя за собой лишь следы ужаса и горы трупов.

В моих словах слышалось сомнение. Я не хотел верить, что такие твари существуют на самом деле. Я считал это вымыслом. Но голос женщины, полный резкости и тревоги, заставил меня задуматься и пересмотреть свои убеждения. Мир, полный необъяснимых явлений, всё ещё хранил множество тайн, которые я не мог постичь. И, несмотря на весь свой скептицизм, я продолжал её слушать.

На глазах у меня появились слёзы, как будто мир окутал туман. Я представил, что могу стать очередной жертвой монстров, и меня охватила настоящая паника, как ледяной комок страха в груди. В голове мелькали страшные образы: тёмные тени, жуткие глаза, холодные когти, которые могли бы вонзиться в меня. Я хотел вскочить со стула, убежать на улицу, где всё ещё шёл сильный дождь, и его тяжёлые капли стучали по крыше, как предвестники беды. Но вдруг я почувствовал пачку сигарет в руках. Пальцы дрожали, но я всё же вытащил одну. Поднёс к ней спичку, пламя коротко дрогнуло, отражаясь в моих влажных глазах, и я вдохнул дым. Горечь заполнила горло, на мгновение вернув мне чувство контроля, хотя бы иллюзию спокойствия.

Я продолжал слушать женщину, и моё настроение ухудшалось. Но паника постепенно утихала. Вскоре я стал лучше соображать, и мой мозг начал понимать логическую взаимосвязь того, о чём говорила женщина.

«Поверьте, я пыталась предупредить остальных», — прошептала женщина и склонила голову, словно вспоминая ужас, который она испытала. «Но никто не верил. Мои рассказы казались сказками или отчаянными фантазиями. Однако чудовище продолжает охоту. Оно только что начало свое безжалостное побоище, и я боюсь, следующей жертвой станете вы. Та тварь почувствовала ваш запах, и теперь всё, о чём она будет думать, — это как прикончить вас»..

Слова женщины ошарашили меня. Словно меня облили кипятком.

Я провел несколько часов, разговаривая с женщиной, которая не хотела показывать своё имя. Она выглядела очень напряженной и постоянно оглядывалась, как будто боялась, что за ней кто-то следит. Эта встреча была для меня не только трудной, но и страшной, потому что она рассказала о существах, которые едят человеческое мясо. Она описывала их очень подробно: как они ведут себя, где живут и как заманивают своих жертв. Благодаря её рассказу я узнал почти всё о том, как они живут и охотятся, хотя каждая деталь заставляла меня чувствовать себя всё более неуютно.

Как рассказала мне женщина, эти существа не испытывают страха перед светом и чувствуют себя комфортно рядом с серебром и православной атрибутикой. Они не летают, не спят в гробах и отражаются в зеркалах. Однако могут перемещаться с невероятной скоростью, и у них есть неоспоримое преимущество — невероятная физическая сила. Но даже несмотря на это, они не являются бессмертными. Их можно убить. Однако за всю историю человечества лишь немногим удавалось это сделать.

16

Узнав о кровожадных существах, я проникся страхом. Мне стало ясно, что этих тварей, о которых я слышал только в легендах и мифах, непросто лишить жизни. Мои руки дрожали, когда я просматривал документы, изучал старые исторические записи и проводил много времени в городской библиотеке. Каждая деталь и информация говорили о физической силе тварей и их жажде крови и мяса.

Оказывается, вот уже несколько столетий люди сосуществуют с ними, будучи в полном неведении. Всё, как и говорила женщина. Пока люди занимались насущными проблемами: экологией, войнами и геноцидами, эти существа наблюдали за всем из тени, ожидая подходящего момента. Их жажда плоти и крови по-прежнему неутолима. На протяжении человеческой истории они скрывались, не привлекая к себе внимания. Но в каждой легенде было их подробное описание: бездонные глаза, острые зубы, смертельные когти и неуправляемая агрессия. Эти твари не испытывают сострадания. Они готовы сделать всё что угодно, чтобы достичь своей цели. Люди казались для них всего лишь слабыми существами, на которых можно было охотиться. В нас они видят беспомощный скот, над которым можно издеваться и испытывать свою силу. То же самое они проделывали столетиями. И никто не мог им противостоять.

На самом деле никто так до сих пор и не смог выяснить природу происхождения этих существах. Но одно оставалось фактом — упоминания о них есть в культуре всех народов мира. Эти твари смешивались с людьми, входили в общество и веками питались людьми. Я с трудом внимал каждому слову женщины. Я с трудом верил в то, что она рассказывала. Но отрицать вчерашнюю встречу с неизвестной тварью я не мог. Некое существо убило женщину, как дикий зверь, а после попыталось напасть на меня. В конце концов, женщина оставила мне номер своего телефона и попросила позвонить, если мне захочется обсудить эту тему более подробно. В любом случае я был готов встретиться с женщиной еще раз.

17

Вернувшись домой, я закурил и несколько часов стоял на балконе, наблюдая за городом, который медленно погружался в сумерки. В голове у меня прокручивалась встреча с незнакомой женщиной и все события, произошедшие за последние сутки. Ещё недавно моей главной проблемой был рак лёгких, а теперь я узнал о существовании существ, которые с давних времён питаются людьми. Всё это не укладывалось в голове.

Всё казалось странным и пугающим, как страшный сон, который не заканчивается. Холодный ветер с балкона пронизывал меня, как будто сама ночь хотела войти внутрь. Я ушёл с балкона, дрожащими руками закрыл дверь и повернул замок, как будто это могло защитить меня от того, что прячется в темноте. Я метался из одной комнаты в другую, не зная, где мне быть. В голове гудели мысли, как рой злых ос. Я курил одну сигарету за другой, и с каждым вдохом чувствовал, как горечь дыма смешивается с растущим страхом. Спустившись во двор, я нервно оглядывался, ища хоть какой-то признак опасности. Но двор был пуст, только тени деревьев странно двигались под светом фонаря. Не выдержав, я быстро вернулся в квартиру, боясь, что встреча с ужасным существом, чьи глаза, казалось, всё ещё смотрели на меня в темноте, может повториться снова.

Теперь я боялся выходить на улицу, особенно ночью. Ведь именно в это время я встретил кровожадное существо с белыми глазами и длинными острыми когтями, которые блестели в лунном свете. Его зловещий рык до сих пор звучал в моей голове, заставляя сердце сжиматься от ужаса. Но потом я вспомнил, что эти создания могут свободно перемещаться по городу и днём, прячась в тенях и наблюдая за своими жертвами.

Несмотря на то, что моя память была не очень хорошей, я всё же помнил о девушке, которая была в сквере рядом с подростком. Возможно, она тоже была одной из тех существ. Эти двое кровожадных созданий… Как же я ненавидел этот город и всех его обитателей! Кто знает, какие ещё опасности таятся в тёмных и холодных городских трущобах. Какие монстры скрываются в темноте, ожидая своей жертвы…