Кровавый

Пролог

Нам часто говорят, что монстры не существуют. Их выдумывают, чтобы напугать или заинтересовать людей, разжечь их воображение и пробудить скрытые страхи. Монстры — это результат человеческой фантазии, иногда странной и жестокой. Но что будет, если однажды монстры станут реальными? Что произойдет с людьми, когда темнота перестанет быть просто пустым местом и станет домом для ужасных существ?

Представьте себе: ночь, когда тьма становится живой. Она больше не скрывает лишь тени и шорохи, а таит в себе нечто зловещее. Нечто с блестящими глазами, сверкающими, как лезвия, и когтями, способными разорвать плоть за секунды. Нечто, что наблюдает за вами из угла комнаты или из глубины леса, где не видно ни луны, ни звезд. Это существо не издает звуков, пока не станет слишком поздно. Оно хладнокровно, голодно и движимо одной целью — насытиться.

Теперь представьте, что вы понимаете: бежать бесполезно. Ваши ноги не слушаются, дыхание становится прерывистым, а сердце стучит очень сильно. В этот момент вы чувствуете самый древний страх, который есть у людей. Это страх перед неизвестным, перед тем, что скрыто в темноте. Вы ощущаете, как что-то холодное касается вашей кожи, и понимаете, что это конец. Монстр, которого вы считали выдумкой, оказался настоящим. И он уже готов напасть на вас.

1

1999 год

Бросая по сторонам лихорадочные взгляды, заливаясь слюной и капельками пота, через заросший дикой акацией пустырь пробирался невысокий худощавый мужчина. Он бежал так быстро, будто за ним гнался сам дьявол. Пульс превышал норму. В глазах читался ужас. Бледное лицо отражало полное отчаянье. Его руки царапали острые колючки. Он не мог остановиться. Ему было страшно. Он молился. Взывал к помощи, но поблизости никого не было. Позади него слышался треск ветвей и леденящее кровь рокотание. Мужчина бежал не останавливаясь. Он понимал, что если остановится, то умрет. Он чувствовал, как его тело пронизывали колючие мурашки. Они проникали в каждую клеточку его тела, вызывая невыносимую боль. Он метался из стороны в сторону, пытаясь найти укрытие, но всё было тщетно. Человек не знал, где находится. Лишь одно он знал точно — нечто опасное в скором времени догонит его.

Мужчина старался смотреть только вперед, но иногда ему приходилось опускать голову, чтобы не споткнуться о камни или другие препятствия, что в итоге и произошло. Он упал на землю и пару метров прокатился по пыли и мусору. Над пустырем прокатился раскат грома. Человек первым почувствовал капли дождя. Душераздирающий вопль снова раздался в воздухе. Мужчина вскочил и побежал дальше. Дождь лил как из ведра. Мужчина бежал прямо, не сворачивая. Впереди показался просвет. Пустырь кончился, и мужчина выбежал на усеянную мусорными пакетами равнину. Здесь он остановился. Его дыхание стало тяжелым, а сердце с бешеной силой билось о грудную клетку. Поток мыслей, словно торнадо, вертелся в голове человека, который потерял надежду на спасение.

Спустя минуту на землю, словно лавина, обрушился сильный ливень. Мужчина поскользнулся на промокшем пакете с мусором и упал на спину. Его дыхание сбилось. Он встал на четвереньки, поднялся на ноги и обернулся. Среди кустарника, кучи мусора и разбитых ржавых автомобилей из темноты нечто злобное пялилось на него. Он чувствовал на себе прикованный взгляд, который заставлял его тело покрываться холодными мурашками. Нечто зловещее замерло неподалеку и наблюдало за ним. Человек не видел преследователя, но чувствовал на себе его взгляд. Это вызывало нестерпимый ужас. Нечто притаилось в колючих зарослях. Оно следило за каждым движением человека, и мужчина чувствовал это. Его нервы были на пределе. Он мечтал только о том, чтобы побыстрее убраться из этого места, где, как и прежде, раздавался ужасающий вопль, судя по которому мужчину преследовал опасный зверь.

Кровь пульсировала по набухшим венам на висках, сердце бешено стучало, а ноги сами несли человека к дороге. Позади раздавался топот, быстро сокращая расстояние. Вот уже заросли орешника остались позади, вот деревья расступились, и мужчина оказался на открытом месте. До дороги оставались считанные метры. Именно в этот момент на горизонте показались слепящие фары, и мужчину охватила мимолётная надежда на спасение. Он выставил руку, чтобы остановить автомобиль, и вздохнул с облегчением, когда автомобиль находился совсем неподалеку. Однако нечто вцепилось в шею мужчины и под душераздирающие крики утащило его в темноту.

2

Плавно и неторопливо спускаясь по самой длинной лестнице в городе, которая приводила к побережью, я ощутил необычную трудность в движении. Благоразумно предполагал, что спускаться будет легче, чем подниматься, но оказалось, что реальность совершенно не совпадала с моими ожиданиями. Каждый шаг требовал неимоверных усилий, словно мои ноги были обременены тяжелыми гирями, вес которых мог достигать десяти килограммов. Рак легких второй стадии. Отвратительное состояние. Отрицай его сколько хочешь, он все равно присутствует в твоем теле и медленно разрушает его, превращая некогда здоровый организм в гнилую биомассу. Не самая приятная болезнь. Но могло быть и хуже. Меня могла сбить машина, и в таком случае я провел бы остаток жизни прикованным к инвалидной коляске или, что хуже, не мог бы обходиться без жизненно важных препаратов. А мог свалиться с инсультом, после которого был бы парализован и единственное, что мог делать, так это шевелить глазами и языком. Ну и, конечно же, мочиться под себя. Несмотря на это, я все равно достал из кармана легкой, местами потрепанной кожаной куртки мятую пачку сигарет, вытряхнул единственную сигарету, зажал ее между губ и прикурил от затертой спиртовой зажигалки. Затем, не глядя, скомкал пачку и без сожаления бросил ее через металлические перила как можно дальше от берега, чтобы накатывающие волны забрали ее с собой в залив. Это последняя пачка и последняя сигарета. Как только я расправлюсь с сигаретой, мне захочется еще. Так уж устроен мой отравленный никотином организм.

Поток прибрежной, покрытой водорослями воды вытолкнет пустую пачку в мутную пену, и спустя время она окажется на мокром, покрытом разнообразным мусором песке. Там она будет медленно плавать, пока не наткнется на камень. Упавшая пачка станет частью берега, а ее содержимое превратится в грязь и песок. Совсем как в ситуации с людьми. В человеке всегда была, есть и будет существовать огромная куча мусора в виде дурного характера, зависти и жажды совершать аморальные поступки. Люди оставляют его в мире, с которым уже ничего не сделать. Как же всё-таки много мусора в этом мире. А в каждом из нас его еще больше. И каждый день мы копим его в себе, а после выбрасываем в общество, потому что нам кажется, что так должно быть. Но это не так. Так всегда думал я. Такой была моя философия. Однако я иногда изменял своим принципам. Возможно, не стоит вмешиваться и тихо наблюдать со стороны, как люди тонут в чванстве, безграмотности, отсутствии морали и нравственности. Быть может, тогда, когда последняя грязь вымрет, мир сможет вздохнуть с облегчением.

Выбрасывая мятую пачку сигарет, я размышлял о своих поступках и их влиянии на окружающую среду. Мне было плевать, поскольку мне оставалось жить всего несколько месяцев. Пускай улицы погрязнут в груде мусора, запах которого проникнет в каждый уголок, пропитавшись неподвижным воздухом. Пускай жаркое солнце раскаляет асфальт, вызывая дрожь воздуха, а тлеющий аромат гнилья и деградации медленно, но уверенно разносится по всему городу сухим ветром. Этим ароматом, сочетающим в себе оттенки гниения и половой инфекции, было пропитано нутро каждого жителя. Это зловоние легко поглощало окружающее пространство. Этот запах висел в воздухе, как мрачная тень, оставляя отвратительный след в душе каждого, кто вдыхал его. И если в это время я буду на другом конце света или лежать в безымянной могиле, то так тому и быть. Этот город заслужил подобный конец. Его жители заслужили утонуть в собственных нечистотах и отвратительном запахе утреннего перегара. Поганый род. Потомки, оскорбившие память своих предков.

3

Выкурив половину сигареты, я заметил молодую девушку, студентку единственного приличного колледжа в городе. Она достала истрепанный розовый кошелек, вынула несколько купюр и передала их мне. Я забрал деньги, спрятал их во внутренний карман куртки и передал девушке вложенную в красный полиэтиленовый пакет папку с курсовой работой. Выгодная сделка. После того как я уволился с основной работы — слесарем на механическом заводе, я начал редактировать курсовые и дипломные работы студентам литературного колледжа, в котором в далекие времена учился сам. С тех пор я сохранил образцы многих учебных материалов, дипломов и нормативов. Учитывая, сколько студентов каждые полгода страдали от нехватки серого вещества и банальной лени в конце каждого полугодия, уже на протяжении нескольких лет я под завязку загружал свободное время работой. Прибыли с этого имел немало, но и немного. Меня вполне устраивала подобная работа. Правда, иногда приходилось засиживаться до поздней ночи. Но от этого зависело много вещей: смогу ли я оплатить счета, закупиться сигаретами и наполнить пустующий холодильник продуктами и выпивкой, в основном энергетическими напитками и пивом. Редактировал я старым проверенным способом — при помощи карандаша.

Девушка спешно засунула желтый пакет с рукописью в рюкзак, развернулась и, не сказав ни слова, спустя секунды исчезла в густом тумане, который медленно подступал к берегу со стороны залива. Я докурил сигарету и щелчком пальцев отправил ее в полет в туман, где она упала в воду и прошипела. После этого из моего рта показалась бледная струя дыма. Я набросил на голову черный капюшон, который являлся частью куртки, и прогулочным шагом потопал вдоль набережной.

4

Я следовал по выложенной, затертой и местами потрескавшейся плитке набережной и рассматривал лодки вдали от берега. В одних сидели сгорбившиеся рыбаки, другие были пустыми: просто пришвартованные к пирсу. Но рыбаки меня не волновали, я пытался занять свой мозг любой ерундой, дабы дотянуть до ближайшего ларька или магазина, где бы смог купить сигареты. Несмотря на рак легких первой степени, я продолжал курить, вопреки советам и возмущениям врачей. Даже чудовищный сухой кашель не заставил расстаться с вредной привычкой. Она предавала мне уверенности в завтрашнем дне, несмотря на то, что даже в голове это звучало бредово.

Однако, если говорить про врачей, то по их действиям и советам можно было смело заявлять, что им было плевать на мою болезнь. Они гоняли меня от одного врача к другому. Заставляли сдавать всевозможные анализы и тратить огромные деньги на процедуры, которые ни к чему не приводили. По крайней мере, мои легкие как были поражены раком, так и остались пораженные им же. И все это время я просто сидел дома и с ужасом ждал, когда мое состояние окончательно ухудшится. Все это время я был готов принять помощь от кого угодно, главное, чтобы был результат. Но, к сожалению, был обречен, как и многие граждане города с похожими онкологическими заболеваниями.

В течение последних пяти лет город претерпевал страшную нужду в молодых специалистах. Утечка мозгов утроилась, и молодые люди массово уезжали за границу в поисках лучшей жизни. Их манила не только материальная выгода, а надежда на светлое будущее. У большинства жителей было желание покинуть этот размазанный по стенкам сельского туалета город, в котором почти сто тысяч человек глушили свою нищету алкоголем и наркотическими веществами. Но не каждый был готов оставить свой дом. Помимо молодых людей город покинула четверть зрелого населения. Большинство из них отправились за границу, именно туда, где они могли обрести свое новое будущее. Элитная мужская часть населения также стянулась туда, считая, что именно там находится их место. Именно там они могли создать все необходимые условия для строительства собственной семьи.

5

Выкурив пачку сегодня, я мечтал не проснуться на следующий день. Умереть во сне спокойно, без агонии и последнего вздоха. Просто перестать дышать. Идеальная счастливая смерть для человека, который мог сдохнуть в этой стране от банальной простуды или шпаны, что заполонила собой каждый город и, словно вонючая зараза, паразитировала на теле страны, разрываемую коррупцией, воровством, нищетой, мошенничеством и прочими малоприятными факторами.

Вне всякого сомнения, при желании я мог бы пройти курс химиотерапии. Но всё было не так просто. У меня не было семьи. Жить и работать на одни лекарства я не собирался, да и здоровье перестало меня волновать. После смертельного приговора в лице рака я решил начать другую жизнь. Пусть и короткую, но вольную и местами безумную и безрассудную. В ней не будет вранья и лицемерия. Однако видит Бог или кто там следит за жизнью людей, в современном мире лгать и лицемерить стало привычным и вполне прибыльным делом. Современные люди не видят в этом ничего аморального или омерзительного.

Добравшись до ближайшего ларька с сигаретами, я купил пару пачек. Не отходя от ларька, распечатал одну из них, вытянул сигарету, чиркнул спичками и закурил. Дым, словно бесформенный токсичный слизняк, мгновенно скользнул по ротоглотке и на секунды заполнил собой тридцатилетние легкие, отчего я тут же начал кашлять. Прокашлявшись, сделал еще пару затяжек, оставил сигарету в зубах, с трудом и дикой одышкой поднялся по лестнице, добрался до трамвайной остановки и отправился к своему дому, который находился метрах в десяти от остановки.

6

Моя квартира на втором этаже пятиэтажного дома на окраине города, неподалеку от кладбища, не представляла собой ничего необычного. Обычная холостяцкая берлога, в которой я проводил в одиночестве практически всё свободное время. Я редко покидал квартиру, исключением были походы в магазин за сигаретами, продуктами и обратно, работать над очередным текстом ленивого студента. С другой стороны, подростков можно было понять. Преподаватели в городских колледжах и институтах были не прочь высосать из студентов последние деньги за одобрительную отметку в зачетной книжке. Впрочем, подобное творилось не только в городе, но и по всей стране. Коррупция, взятки — всё, чем так богата прогнившая система. Но я смотрел на это с равнодушием. Я давно избавился от розовых очков. Мне нужны были только деньги. И если подобная работа приносила доход, то мне было плевать, каким образом я заработаю. Если бы работа заключалась в сборке человеческих душ, которые люди постоянно продают дьяволу, я бы с радостью занялся сбором этих самых душ. Почему бы и нет. Если Бог наградил меня раком легких, то почему бы не работать на дьявола, который способен вылечить меня за отличную работу.

7

Зайдя в провонявший сигаретным дымом, плесенью и мочой подъезд, я закрыл двери и постарался поскорее подняться на свой этаж, дабы не вдыхать тошнотворное зловоние и без того больными легкими. Войдя в квартиру, я разулся, снял верхнюю одежду, поправил черные волосы и прошел по коридору вперед. Достав из кошелька деньги, я зашел в спальную комнату и спрятал их в один из томов «Война и мир», который пылился на верхней полке книжного шкафа. Далее отнес на маленькую кухню продукты и хаотично разложил их в холодильнике. Потом достал холодную бутылку пива и открыл ее. Прозвучало специфическое шипение. Я сделал глоток, прополоскал рот и проглотил прохладную хмельную жидкость. Затем сделал еще один глоток, достал из кармана пачку сигарет, закурил и отправился в комнату, в которой находился тесный уголок — мое рабочее место. Рядом находилась тумба, на которой красовался старый кактус и аквариум.

Мой рабочий стол был наполнен канцелярскими предметами: калькулятором, карандашами, скрепками, папками, ножницами, ластиками и многим другим. Все вещи, на первый взгляд, связанные между собой невидимой нитью. Это были стопки сложенных в определенном порядке бумаг и дипломные работы студентов. Был один кусок картона, где были наклеены вырезки из газет и журналов. А больше ничего не было. Впрочем, нет. Над головой на потолке висел плакат, на котором большими буквами было написано «Работай». Казалось бы, неплохая мотивация с одним «НО». Надпись не справлялась со своей задачей, и мне чертовски не хотелось приступать к очередным стопкам дипломных работ.

Поставив бутылку рядом с пыльным кактусом, я закурил и присел в удобное кресло. В комнате было мрачно, но после того, как включил настольную лампу, половину комнаты осветил белый свет. Я взял случайную папку с рукописью и положил ее перед собой. Потом сделал глубокую затяжку, пару глотков пива и внимательно начал просматривать рукопись. На просмотр у меня ушло два часа. Достаточно времени для того, чтобы опустошить бутылку пива, скурить пару сигарет и выпить две пары кружек крепкого кофе. К сожалению, я не мог сконцентрироваться над творениями студентов, которые писали в разных жанрах. Мне необходимо было выпить кофе, иначе я ничего не понимал в происходящем. Сейчас я думал только об очередной чашке крепкого напитка. Кофе был определенно полезен для меня. И чем больше я его пил, тем яснее я понимал, на что надо было обращать внимание. Однако работы студентов я не жалел. Я был хладнокровным и непредвзятым.

8

На улице быстро стемнело. Настолько быстро, что я потерял из виду дома, расположенные, напротив. Отчасти это было связано с туманом, который медленно наползал на город. Для этих мест туман — обычное явление, но со временем он стал вызывать у меня страх. Мне казалось, что в следующий раз туман поглотит город навсегда, и это будет прекрасный конец. Сегодня туман был особенно непереносим. Окна запотели, и я почти ничего не мог разглядеть, кроме чёрного неба и редких огней. Похоже, сегодня мне не суждено было уснуть. Я встал с дивана и направился в ванную. Включив воду, я встал под тёплые струи и думал только о том, как скорее уйти из жизни. Это должно было произойти в ближайшее время, и чем скорее, тем меньше страданий мне предстояло пережить.

Я закончил работу над рукописью, оделся и вышел на улицу, чтобы прогуляться. Мои мысли были заняты тем, что в скором времени рак может распространиться по всему организму, и моя жизнь превратится в кошмар, полный боли и страданий. Я опасался, что ухудшится зрение, появится сильная одышка, и я начну кашлять кровью. Стоило мне превысить допустимые для сердца нагрузки, как пульс начинал зашкаливать. Однако я не мог ничего изменить. В нашей стране не было качественной медицины и лекарств, которые могли бы помочь справиться с болезнью или замедлить её распространение. Поехать за границу, где могли бы оказать помощь, я тоже не мог — у меня не было на эти средства.

Когда я добрался до памятника Петру Первому, то увидел карету скорой помощи и несколько полицейских машин. Проблесковые маячки, словно синее пламя, ослепили меня. В этот момент я почувствовал, как будто мне нанесли удар в голову. В голове словно взорвалась бомба, и все мысли мгновенно покинули меня. Моё сознание будто отключилось. В ушах стоял оглушительный шум, а перед глазами появилась мутная пелена.

Я оказался в гуще толпы зевак, собравшихся, чтобы увидеть то, что привлекло внимание большого количества человек. Я попытался понять, что случилось, но в толпе звучали странные разговоры, в которые мог поверить только очень впечатлительный или мнительный человек. Некоторые говорили, что нашли тело молодой девушки со рваными ранами на шее и руках, другие утверждали, что тело было изуродовано зверем, возможно, собаками. Я решил подойти поближе, чтобы увидеть всё своими глазами. То, что я увидел, повергло меня в шок. Меня охватил дикий страх, и я почувствовал неприятное покалывание во всём теле. По спине и рукам пробежали мурашки, а в горле пересохло.

На голом асфальте лежало тело той самой студентки, которой я сегодня утром передал папку с курсовой работой. В моей голове не укладывалось, что девушка мертва. Я впервые видел человеческий труп и с трудом сдерживал рвотный рефлекс. Но больше всего меня испугало то, что утром она была живой, а теперь она мертва. Я пытался убедить себя, что ни в чём не виноват. Я всего лишь выполнял свою работу, и не более того. Я даже не был знаком с этой девушкой лично, я знал только её имя и фамилию, которые сам написал в её курсовой работе.

Меня охватила паника. Я боялся, что какие-то вещи, обнаруженные при мёртвой девушке, могут указать на меня. Поэтому я решил, как можно скорее покинуть место преступления. Я медленно отошёл на безопасное расстояние, где меня стошнило на кучу сухих листьев. Рукавом куртки я вытер со рта остатки рвоты, дрожащими руками достал сигарету, зажал её в зубах и попытался закурить. Получилось только с третьей попытки, потому что руки сильно дрожали от холода. Я добрёл до автобусной остановки и сел на деревянную лавку.

Кто мог совершить такое с молодой девушкой? Я понимал, что город не является самым безопасным местом. Здесь часто происходили преступления, такие как изнасилования, убийства и кражи. В некоторых районах по-прежнему исчезают таксисты, а целые дома и квартиры подвергаются ограблениям. Но чтобы труп молодой девушки в центре города — это было выше моего понимания.

Пару месяцев назад я слышал об одном страшном событии, произошедшем в общине, которая находилась в нескольких десятках километров от города. Там творился настоящий ужас: были найдены многочисленные трупы, как женщин, так и детей. Большинство жителей этой общины были отправлены в клинику для буйных и душевнобольных, которая находилась в моём городе. В то время весь город был в смятении, но это продолжалось недолго. Спустя несколько недель об этом случае все забыли.

Я выкуривал одну сигарету за другой, но вскоре понял, что просто так тратить табак бессмысленно. Я перешёл через дорогу, ступая по мутным лужам, и направился к магазину, где продавалось спиртное. Там я купил пару бутылок пива и вернулся на остановку, где просидел ещё некоторое время. Грязь под ногами меня не беспокоила, как и моросящий дождь, холодные капли которого разбивались о моё бледное лицо. Мне было всё равно. Я просто ждал свой автобус.

9

Последнее, что я помнил, — это автобус. К сожалению, я не мог вспомнить, что произошло после этого. Мне повезло, что меня не ограбили и не убили. Для меня несколько часов затерялись во времени. Я не помню, как вышел из автобуса, как добрался до своего подъезда и как оказался в квартире. Это меня напугало. Интуитивно я чувствовал, насколько всё серьёзно. Но я не мог объяснить происходящее. Позже я сходил на кухню, вернулся в комнату и закурил. И тогда мне стало плохо. Так плохо, как никогда в жизни. Я рванул в ванную комнату, где меня нещадно рвало некоторое время. Возникало ощущение, что, если я выпью много воды, из меня выйдет весь песок.

Спустя пару часов всё прекратилось, и наступила тишина. Я чувствовал себя совершенно истощённым, словно из меня выжали все силы. Желая утолить жажду, я нащупал чайник на кухне, налил себе воды и жадно выпил несколько глотков. Немного придя в себя, я медленно вернулся в комнату, где воздух казался тяжёлым, но всё же родным.

Я долго не мог уснуть, потому что всё время думал о девушке, которая лежала на холодной плитке. Её глаза были безжизненными, как два тусклых огонька, и мне казалось, что они хотят что-то сказать, но не могут. На её лице была странная смесь страха и спокойствия, а волосы, раскинувшиеся вокруг головы, напоминали потускневший венец. Этот образ не покидал меня и появлялся в моих ночных кошмарах, где стены сжимались, а её фигура всё ближе подходила ко мне.

В нашем городе в последние годы происходили очень странные и пугающие события. В дачных посёлках находили много тел, которые часто были обгоревшими и сильно повреждёнными. Об этом писали почти все местные газеты и показывали по телевизору, обсуждая, что могло произойти. Но самое странное заключалось в том, что каждый раз, когда находили тела, вскоре начинался сильный пожар. Эти пожары возникали неожиданно и были настолько разрушительными, что некоторые дома полностью сгорали. Казалось, что кто-то пытался скрыть свои следы, уничтожая не только тела, но и всё, что могло помочь в расследовании. Жители посёлков были очень напуганы, многие боялись выходить из домов, а некоторые даже уезжали, не желая оставаться в таком страшном месте.

10

Я принял теплый душ, чтобы снять накопившуюся усталость. Теплые струи воды мягко стекали по коже, расслабляя каждую мышцу моего тела и унося с собой груз накопившихся за день забот. Пар заполнил ванную комнату, создавая ощущение уюта и спокойствия, словно я оказался в маленьком оазисе покоя. Я чувствовал себя настолько утомленным, что был готов пропустить ужин, несмотря на лёгкое чувство голода, и сразу отправиться в постель. Мысли о мягком одеяле и тишине казались мне самым разумным решением, способным вернуть силы и энергию.

Когда я вышел из ванны, на часах было далеко за полночь. Эта ночь не отличалась от других. Спустя несколько минут я почувствовал сонливость. Чтобы закончить день на позитивной ноте, я открыл окно и, закурив сигарету, несколько минут стоял, любуясь ночным городом. Вдыхая запах ночи, я наслаждался покоем.

Вдалеке раздавались смех, крики, грубые слова и звук ускоряющихся автомобилей. Где-то неподалеку слышался сигнал полицейских машин. А в моем дворе взрослые мужчины и женщины, выпивая и напевая под гитару, создавали атмосферу веселья. В небе висела полная луна, озаряя город своим бледным светом.

После того как я докурил последнюю сигарету, я вернулся в комнату, погружённую в темноту. В комнате было пусто, лишь моё тяжёлое дыхание нарушало тишину. Даже моя тень исчезла в безбрежном океане темноты, охватившем квартиру. Всё вокруг было чисто, и даже картина на стене словно растворилась в пространстве, будто её никогда и не существовало.

Я почувствовал запах гари и, шатаясь, побрёл на кухню. Открыв окно, я впустил свежий прохладный воздух, который начал постепенно заполнять квартиру. Запах пива и сигаретного дыма, витавший здесь ранее, начал медленно исчезать. Вскоре все неприятные ароматы исчезли, и вновь воцарилась темнота. Я нажал на выключатель, но ни одна из лампочек не зажглась. Видимо, в очередной раз отключили свет. Возможно, где-то произошла авария или очередной лихач нанёс серьёзный ущерб железобетонному столбу.

Я вернулся на балкон, надеясь, что смогу разглядеть причину отключения света. Однако, к моему удивлению, соседние дома также были погружены в темноту. В некоторых квартирах, правда, горел белый свет — вероятно, это были светильники. Но что бы это ни было, меня это не беспокоило. Я собирался спать. Глубоко вздохнув, я лёг на мягкую постель и вскоре погрузился в сон.

Сны накрыли меня мягким покрывалом, и я оказался в мире, где тьма была неотъемлемой частью жизни. Я бродил по знакомым улицам, но они казались иными — нереальными, словно бы в них смешались серые краски и тени. Каждый шаг отзывался эхом, словно вселенная шептала мне свои тайны. Я мог видеть людей, которые были мне незнакомы. В их глазах читалась тоска по свету, такому привычному и утешительному.

Внезапно я очутился в густом лесу, где деревья сливались в одну черную массу, а луна, как единственная звезда, освещала мой путь. Крики сов и шелест листьев создавали атмосферу таинственности. Я пытался найти выход, но каждая тропинка, казалось, уводила меня ещё глубже в тьму. «Где же свет?» — думал я, ощущая, как страх накрывает моё сознание.

В это мгновение я проснулся. Тишина была почти угнетающей, а в комнате царила неестественная темнота. Я потянулся к ночной лампе и вдруг заметил, что свет в соседних квартирах начал тускнеть, словно кто-то пытался вернуть нас к простому существованию без лишних огней. Эта мысль успокоила меня, и, облегченно вздохнув, я вновь закрыл глаза, чтобы снова погрузиться в мир снов.

11

На следующее утро меня разбудил настойчивый звон будильника. Это был старый советский будильник, модель «Слава», с круглым металлическим корпусом красного цвета и металлической подставкой. Его звон был для меня как чашка крепкого черного кофе — такой же бодрящий и приятный. Современные будильники не могли похвастаться таким эффектом: их писк только раздражал, хотелось избавиться от него и продолжить спать.

Будильник стоял на невысокой полке возле моей кровати. Обычно, когда он начинал звенеть, я сразу выключал его и больше не засыпал. Но сегодня я был настолько уставшим, что не смог сдержать своего желания. Произнеся ругательство, я закрыл глаза и попытался спрятаться под одеялом, но через минуту снова проснулся от металлического звона.

В голове царил хаос, а события вчерашнего вечера мелькали перед глазами, словно старая киноплёнка. Ночное происшествие не давало мне покоя, даже во сне, в виде жуткого кошмара. Сон был настолько реалистичным, что даже сейчас, проснувшись, я ощущаю напряжение в мышцах. Мне снилось, что я нахожусь в тесной бетонной яме кубической формы, которая быстро наполняется кровью. Когда она достигла моей головы, я начал захлебываться, пытаясь выбраться и царапая бетонные стены. Кровь попадала мне в рот и уши, и я делал огромные глотки, чувствуя её тёплый металлический привкус.

И вот, когда я уже готов был полностью погрузиться в тёплую кровь, я резко проснулся.

Я лениво потянулся за пультом от телевизора, лежащим на журнальном столике, и уже собирался его включить, но тут же передумал. Мне стало ясно, что я не хочу тратить время на просмотр. Я понимал, что услышу и увижу в новостях много лжи и лицемерия, направленных против людей и всего человечества. Я положил пульт обратно на столик, нащупал левой ногой чёрные комнатные тапочки и, взяв со стола пачку сигарет, достал одну. Не зажигая её, я провёл большим пальцем по нижней губе и в тот же миг почувствовал колючий комок в центре груди.

Я бросил сигарету в стеклянную пепельницу и, прикрывая рот кулаком, побежал в ванную. Там меня начал душить сухой кашель, и я с трудом сдерживал рвотный рефлекс. Мне казалось, что ещё немного — и меня вырвет. Склонившись над унитазом, я почувствовал, как из меня выходит обильный сгусток слюны, смешанный с кровью. Это был плохой знак. Но хуже всего было ощущение, будто я выплюнул кусок лёгких.

Хорошенько прокашлявшись, я сполоснул холодной водой заспанное лицо, справил нужду, спустил воду в унитазе, вымыл руки ароматным мылом, заглянул на кухню, где забрал из холодильника бутылку пива и вернулся в комнату, где находился телевизор. Сигарета, которую я бросил в пепельницу, уже истлела. Я достал из шкафчика сироп от кашля, выпил пару столовых ложек, взял из пачки новую сигарету и снова закурил.

Кашель молниеносно вызвал головную боль, которая четко дала понять, что следующие пару часов я не смогу делать ничего полезного. Восстановив дыхание, я устроился в кресле, включил телевизор и начал переключать каналы. Мой взгляд остановился на новостях, где репортер рассказывал о последних событиях в городе. В то время как я слушал новости, я наслаждался глотком прохладного пива и задумчиво дымил сигарету. Новости были полны различных событий: политические изменения, экономические проблемы. Но стоило мне подождать пару минут, как по нелепой случайности начался репортаж об убитой девушке. Я смотрел на телеведущую, которая хладнокровно, будто это было в порядке вещей, зачитывала подробности происшествия во всех красках, и поражался, как быстро этот город катился в пропасть. Случись подобное с вонючим, зажравшимся от сытой жизни отпрыском чиновника, об этом трубили бы все газеты, от самой захудалой до крупнейших изданий. Более того, убийца был бы найден уже на следующий день, даже если бы бедолага оказался невиновным.

Я был шокирован тем, как можно было так легко говорить о столь серьёзной теме. Однако как говорится, новости есть новости, и их цель — влиять на сознание людей, как на марионетки. В этом случае меня возмутило не содержание истории или смерть девушки, а поведение ведущей, которая читала текст с легкой ухмылкой на лице, словно играя с чувствами и эмоциями зрителей. В её поведении не было ни капли сострадания или уважения к человеческой жизни.

Если даже самые страшные и болезненные новости преподносятся таким образом, то что остаётся нам? Современные медиа активно воздействуют на наше сознание, и теперь вопрос в том, кто контролирует эти мощные силы и как они используются. Нам необходимо быть бдительными и анализировать информацию, которую нам предоставляют, чтобы не стать марионетками в руках тех, кто контролирует нашу осведомлённость.

Каждая новость несёт за собой последствия и изменения, и только мы, как потребители этой информации, можем решить, какие образы и идеи будут формироваться в нашем сознании. Как человек, который работал с текстом, я терял веру в силу слов и в то, что писатель способен на большее. Мой мир охвачен сомнениями и неопределённостью, и я уже не знаю, как выразить свои мысли так, чтобы их услышали и поняли.

Что происходит с нашим обществом? В чём его основы и ценности? Пришло время задать эти вопросы и найти ответы. Время для того, чтобы изменить наш мир к лучшему.

Не выдержав и десяти минут, я выключил телевизор, затушил сигарету в пепельнице, закурил другую, взял с собой открытую бутылку пива и вышел на балкон. Пейзаж был привычным и неизменным. Ничего нового не происходило, как и всегда. Я давно разгадал эту загадку. В этой стране и этом городе ничего не менялось уже несколько десятилетий, всё оставалось на своих местах.

«Стабильность!» — кричали все в один голос. Но я считал иначе. Для меня эта стабильность была похожа на стагнацию, закупорку, тромб, который мог в одно мгновение привести к гибели целой страны и её многомиллионного населения, к интеллектуальному вымиранию и полной деградации, что отчасти уже происходило очень давно.

Впрочем, после того как я вспомнил про рак, про безысходность и отсутствие спасительной медицины, я быстро забыл обо всём происходящем. Работа, над которой я трудился весь прошлый вечер, была готова. Оставалось доставить её заказчику. Но этим можно заняться и завтра.

12

Купив в ближайшем к моему дому магазине стеклянную бутылку пива, я неторопливо направился вверх по улице, чтобы передать работу студенту. Мы созвонились и договорились встретиться в сквере, который находился недалеко от того места, где было найдено тело студентки. Я предлагал встретиться в другом месте, чтобы избежать напоминаний о трагедии, но студент настоял на своём. События прошлой ночи оказали на меня большее влияние, чем я ожидал. «Не случится ли подобное и с этим студентом после того, как он получит желаемую посылку?» — думал я, но затем прогнал эту мысль прочь и переключился на пару подростков, которые сидели на лавочке. Несмотря на пасмурную погоду и тусклые лучи солнца, едва пробивающиеся сквозь рваные серые тучи, молодой человек и девушка были в тёмных очках.

Подростки выглядели так, словно были абсолютно счастливы. Я предположил, что они находятся в состоянии лёгкой эйфории. Возможно, они воспользовались какими-то запрещенными веществами. Я никогда не осуждал людей, поэтому не собирался в мыслях называть их наркоманами или любителями запрещённых препаратов. Однако, что меня поразило больше всего и заставило задуматься, так это их одежда. На девушке была лёгкая кофточка, красная, как кровь, а на парне — чёрная обтягивающая водолазка без воротника. И это несмотря на то, что на дворе стояла вторая половина октября.

Пока я увлечённо рассматривал парочку, ко мне подошёл молодой юноша: тот самый студент. Произошёл обмен: деньги за папку с отредактированным текстом. Юноша достал бумажник и отдал мне деньги, а я, в свою очередь, отдал ему папку. И всё бы ничего, я получил свои деньги, но до сих пор не мог оторвать глаза от подростков. Я интуитивно чувствовал угрозу. Я не видел их глаз, но отчётливо ощущал на себе хищный взгляд. В какой-то момент они встали, взялись за руки и, словно улыбнувшись напоследок, ушли. Скрылись за поворотом. Я допил пиво, бросил бутылку в урну и отправился по своим делам. Планировал закупиться бумагой для принтера, продуктами и сигаретами. Собирался сделать сегодня перерыв: прогуляться по городу, может быть, зайти в кино или боулинг. Мне всё равно оставалось немного времени наслаждаться благами этого города, если их можно было так назвать.

13

Вернувшись домой, я разложил продукты по местам: овощи отправились в холодильник, крупы — на полку, а хлеб аккуратно положил в хлебницу. Бумагу и мелкие вещи убрал в шкаф, стараясь навести порядок. Вспомнив о недавнем ограблении в нашем районе, я почувствовал лёгкое беспокойство. Достав из ящика перцовый баллончик, который купил пару месяцев назад, я внимательно осмотрел его, проверяя насколько он рабочий. Спрятав баллончик в кармане куртки, я накинул шарф, вышел на улицу и, закурив, сделал несколько глубоких затяжек. Холодный воздух обжигал лицо, но я уверенно направился в центр города, внимательно оглядываясь по сторонам.

Несмотря на то, что это может показаться странным, в толпе и среди серой массы людей я чувствовал себя немного лучше. Мне нравилось сидеть на лавочке, курить и наблюдать за прохожими. Они напоминали мне, что я всё ещё жив. Я был обычным человеком, ничем не отличающимся от остальных. Хотя, если оценивать меня по некоторым критериям, я бы с радостью отказался от сравнения.

Несмотря на трудности с дыханием и сильный кашель, я продолжал ходить пешком, хотя каждый шаг давался мне с трудом. Я не хотел считать себя слабым, ведь такие слова, как «беспомощный», я часто слышал от своей бывшей жены и врачей, когда узнал о своей болезни. Они, возможно, говорили это из заботы, но для меня это звучало как вызов, который я не мог проигнорировать.

Когда я гулял по центральной площади, холодный ветер дул мне в лицо, а фонарные столбы мягко освещали старые здания. Я решил выбросить окурок в мусорку и посмотрел, как дым поднимается в воздух. Затем я закурил новую сигарету и наслаждался моментом. Немного посидев на скамейке под большим деревом, я смотрел на девушек и молодые пары, которые медленно гуляли, смеясь и разговаривая. Вокруг звучала музыка уличных музыкантов, создавая уютную, но странную атмосферу. Насладившись этой картиной, я встал и продолжил свою прогулку, растворяясь в шуме города.

Проходя мимо заброшенного старого дома, я услышал странный звук, напоминающий глухое человеческое мычание. Я оглянулся, но рядом никого не было. Я решил не вмешиваться. В этом заброшенном строении могли происходить самые невероятные вещи: возможно, там обитали наркоманы, бродяги или просто подростки, которым не хватало других мест для более интимного времяпрепровождения.

Дом выглядел ужасно и вызывал ощущение угнетения. Я еще раз оглянулся и медленно пошел дальше. Внезапно из дома раздался громкий грохот, словно что-то тяжелое упало на пол. Я испугался и замер на месте. Звук повторился, а вместе с ним раздался звон битого стекла. Я вновь посмотрел в сторону дома и заметил через грязное окно неопределенную фигуру. Сначала я подумал, что это животное, но затем осознал, что ошибся. Приглядевшись внимательнее, я различил двух человек. В этот момент меня охватил внутренний страх, тревога и чувство ужаса.

Я отошел от стены кирпичного дома и снова услышал звук, похожий на мычание, сопровождаемый чавканьем. На этот раз он звучал громче. Затем последовал звук пощечины. Я остановился, сделал глубокий вдох, выпустил струю дыма, подошел к дому и заглянул в окно. В этот момент меня охватил сильный кашель. Внутри дома я услышал звуки топота и хриплый женский голос, будто кто-то пытался закричать. Я прошел во двор и увидел высокого и худого подростка, который стоял спиной ко мне и удерживал женщину за горло. Сначала мне показалось, что они целуются, но женщина явно пыталась освободиться, а подросток крепко держал ее за плечи.

Я попытался привлечь внимание парня, но он не слышал меня. Тогда я подошёл ближе и снова позвал его. Он резко обернулся, и я был поражён тем, что увидел. Я с трудом узнал в этом человеке подростка, которого сегодня видел в сквере с девушкой. Его рот и половина лица были в крови, а на лице застыла жуткая гримаса. Глаза стали бледными, и в них читалась животная ярость. Его кожа была изрезана морщинами, нос сморщен, а брови сдвинуты друг к другу.

Подросток оттолкнул женщину в сторону, грубо вытер рот рукой, улыбнулся и открыл пасть. Я почувствовал зловонный запах крови, который исходил из его открытой пасти. Кроме того, я заметил, что его зубы были заострёнными. Он оскалился и набросился на меня. Прижав меня к стене, он раскрыл пасть и попытался укусить меня в шею.

В этот момент я достал из кармана перцовый баллончик, поднёс его к лицу подростка и нажал на кнопку. Горчичная струя залила ему глаза и половину лица. Он закричал. На месте, куда попала перцовая струя, мгновенно появились мелкие волдыри и ожоги. Подросток продолжал кричать и пытался выбить из моих рук перцовый баллончик. Несмотря на боль и слёзы, он продолжал сжимать моё горло.

Я смог поднести баллончик к его лицу и нажать на кнопку снова. Из распылителя вырвался густой поток едкого газа, который тут же обжёг ему глаза и нос. Весь проулок наполнился ужасным криком, эхом отдающимся от стен домов. Подросток, корчась от боли, отпустил меня, судорожно прижал руку к обожжённому лицу и, шатаясь, сделал несколько шагов назад. Затем, перепрыгнув через низкий кирпичный забор с неожиданной ловкостью, он исчез в темноте, оставив за собой только тяжелый запах газа и дрожащую тишину.

Когда всё закончилось, мне понадобилось некоторое время, чтобы откашляться и прийти в себя. Частицы, содержащиеся в перцовом баллончике, попали мне в рот и начали раздражать повреждённые лёгкие. Наконец, я смог справиться с кашлем. Я хотел присесть, но меня вырвало прямо на потрескавшийся деревянный пол. По полу расплывались крупные алые пятна — результат того, что болезнь проявилась бесконтрольно. Когда я наконец привёл себя в порядок, в ухе ещё некоторое время звенело.

С трудом восстановив дыхание, я на четвереньках подполз к женщине и приложил два пальца к её сонной артерии. На моих пальцах остались следы крови. В этот момент в комнату заглянули лунные лучи, осветив тело женщины, и я содрогнулся от ужаса. Увиденное заставило меня отползти назад и посмотреть на свои руки. Они были в крови. Тело женщины лежало в луже собственной крови. На шее отсутствовал кусок мяса, грудь была вспорота, а челюсть обглодана до зубов и почти висела на одном сухожилии.

Мой ступор прервал хрип женщины. «Неужели она ещё жива?» — подумал я. Она хрипела и дёргала ногами. С дрожью в коленях я подошёл к ней и попытался прикрыть рваные раны руками, но понимал, что ей остались считанные секунды. Она билась в агонии. Я решил покинуть ветхое строение и убежал прочь из дома. Я не был трусом, но то, что я увидел, напугало бы даже самого смелого и человека. А может быть, я действительно был трусом. Но тогда я не задавался этим вопросом. Я просто бежал. Бежал так быстро, как только позволяли больные лёгкие. Спотыкался, раздирал коленки в кровь, но поднимался и снова бежал, боясь увидеть тот ужас, который заставил инстинкт самосохранения кричать и гнать меня вперёд, подальше от дома, где умирала женщина.

Добежав до первого фонарного столба, я упал на тротуар. Меня охватила нарастающая отдышка и боль в груди. Я начал задыхаться от кашля и с трудом пытался успокоиться. В глазах всё плыло. Прошло совсем немного времени, и я начал постепенно приходить в себя, убеждая себя, что нахожусь в безопасности. Однако нечто внутри меня говорило об обратном.

Добравшись до ближайшей автобусной остановки, я увидел приближающийся автобус и, не теряя времени, после его остановки поспешил занять самое дальнее кресло. Мне было трудно дышать, и я старался успокоиться, чтобы восстановить нормальный ритм сердца. Я осознавал, что мое состояние ухудшается с каждой минутой, и если я не смогу взять себя в руки, то могу потерять сознание или даже погибнуть.

В моих мыслях всё ещё стоял образ пугающего монстра, которого я увидел в подворотне. Его зловещее лицо, острые клыки и белые глаза вызывали у меня настоящий ужас. Я пытался отвлечься от тревожных мыслей, обращая внимание на дома и светофоры, но это не помогало. Я трепетал от страха как внутри, так и снаружи. Это был дикий, первобытный страх, который я никогда прежде не испытывал.

Я всегда думал, что видел всё, что только может вызвать ужас: фильмы, книги, рассказы очевидцев. Но после встречи с этим монстром я понял, что был неправ. Его глаза горели диким огнём, а движения были быстрыми и почти нечеловеческими. Если бы не перцовый баллончик, который я успел выхватить в последний момент, мне грозила бы та же участь, что и той бедной женщине. Ее крики всё ещё звучали у меня в ушах. А возможно, моя судьба оказалась бы ещё более страшной — в его взгляде читалась такая безжалостная жажда, что кровь стыла в жилах.

14

Утром следующего дня я проснулся от жуткого похмелья после бутылки водки, которая лежала рядом с кроватью. После того, что я увидел, заснуть было сложно, но горький холодный напиток сделал свое дело. Именно водка помогла мне успокоить сознание и уснуть. Если бы не она, то страх наградил бы меня болезненной бессонницей. А вид крови, которую я смывал с дрожащих рук, усилил паническое состояние. В ванной я долго отмывал руки от крови, а когда помылся, наполнил граненый стакан остатками пива и залпом опустошил его. Потом опять налил и выпил.

Страх ушел, только было очень холодно. Я завернулся в одеяло и лег на спину. Свет был выключен, и ничто не напоминало, где я нахожусь. Никаких воспоминаний о том, как я сюда попал, у меня не осталось. Но зато болели легкие. Желудок сжимала неприятная тяжесть. Странное дело, сколько раз бывает: пьешь водку с утра, ложишься спать, просыпаешься, встаешь, тянешься, закрываешь глаза и понимаешь, насколько ты отвратителен и слаб. Ноющая пустота и слабость высасывали из меня спокойствие.

Поднявшись с кровати, я сел на край и несколько секунд протяжно мычал. Голова болела так, словно сейчас расколется, как пустой орех. Я вынул из пачки сигарету в надежде, что она утихомирит боль или хотя бы отвлечет от нее, и закурил. Потом прокашлялся и пошел на кухню, где достал из холодильника бутылку пива, открыл крышку, сделал большой глоток, подошел к окну, которое выходило на проезжую часть, и, опираясь рукой на подоконник, выглянул на улицу. Было прохладно. Алая струя ртути в градуснике, закрепленном за окном, едва дотягивала до пятнадцати градусов тепла. Небо было затянуто серыми тучами, которые отказывались пропускать солнечные лучи. По телу пробегали мурашки. Вдалеке, ближе к старой части города, слышался вой полицейских сирен. По тротуарам ходили школьники и обычные прохожие, которые спешили на работу. Головная боль постепенно начала стихать. Пиво сделало свое дело. Мне стало намного легче, но мысли о вчерашнем никуда не спешили пропадать. Я до сих пор помнил все до мельчайших деталей. Обожженное лицо подростка, который жестоко расправился с женщиной, и забрызганный кровью деревянный пол.

Вернувшись в гостевую комнату с бутылкой пива и очередной сигаретой во рту, я все еще находился в небольшом шоке, но только тогда, когда пытался детально представить лицо подростка. В остальном я чувствовал себя более или менее нормально. Я протер руками лицо и сел за рабочий стол. Мне не хотелось погружаться в тему необъяснимого, но безумное любопытство подстрекало меня разобраться в том, что произошло ночью. Эта мысль наполняла меня странной смесью страха и любопытства. С каждой затяжкой я вспоминал пугающие детали, и постепенно мои нервы успокоились. Они буквально приклеились к моему сознанию. И это было плохо. У меня вдруг появилось отчетливое и простое желание уехать из города. Но куда я уеду? Денег у меня не было. Оставить квартиру без присмотра я тоже не мог. Единственный способ избавиться от мыслей — постараться перевести внимание на другие вещи. Однако сделать это было сложно.

Не успел я задуматься о монстре, с которым столкнулся вчера ночью, как мой старый компьютер привлёк моё внимание. Я решил воспользоваться интернетом, чтобы узнать, кто убил ту женщину. Возможно, та же самая тварь ответственна и за смерть девушки. Я ввёл в поисковую строку все, что смог вспомнить, и оказался на сайте, посвящённом кровососущим существам с острыми зубами — упырям. На страницах были изображены разнообразные монстры с острыми клыками, когтями, бледной кожей и мёртвыми глазами.

Я долго перелистывал страницы и читал о кровожадных тварях. Тот, кто являлся владельцем сайта, явно знал, о чём писал. В статьях детально описывался внешний вид тварей, чем они питаются, где они обитают и как их можно убить. Содержимое сайта меня заинтересовало. Я открыл для себя новый мир. Мир, полный монстров. Мир, где царствовали иные законы. Мир, где не существовало таких понятий, как безопасность и надежда. Мир, в котором человек не был хозяином своей судьбы и даже жизни. Я нашёл электронный адрес, по которому можно было связаться с владельцем сайта, и написал короткое письмо, где детально описал встречу с тварью. Спустя пару часов мне пришёл ответ, в котором говорилось о встрече. Она должна была состояться в центре города в одном из кафе. Я согласился и, просидев ещё некоторое время за столом, отправился спать.

15

Я сидел в самом углу кафе, на месте для курящих, с чашкой крепкого кофе в руках и сигаретой во рту. К счастью, в этом заведении разрешалось курить, и я с удовольствием делал это, наслаждаясь каждой затяжкой. Моё волнение было огромным. Пожалуй, никогда раньше я не испытывал такого страха. Я боялся услышать правду и боялся, что не смогу с ней смириться и сойду с ума. Если то, что я видел, было реальностью, то и монстр тоже существовал. Тогда я бы понял, что мне не почудилось, и я не сумасшедший. И то, что я наблюдал, произошло на самом деле, а не в моём воображении. Неизвестный человек с острыми зубами и ужасной гримасой расправился с женщиной и попытался напасть на меня. Кто он? Почему он выглядел так? И был ли это человек? Эти вопросы не давали мне покоя. Они буквально разрывали мне мозг. По спине пробегал горячий пот, от которого одежда прилипала к коже.

Я подумал, что глупо было бы отрицать правду в такой форме. Ведь какой бы она ни была, с ней придётся смириться.

Спустя некоторое время в оживленное кафе вошла невысокая женщина в больших очках. На голове была серая вязаная шапка. Под шапкой торчали неопрятные серые волосы, распущенные хаотично. На шее висел вязаный серый шарф. Женщина держала в руках сумку и прижимала ее к серой, явно непервой свежести куртке. В женщине было нечто примитивное, как будто она жила немногим лучше, чем бездомные, которых по городу было великое множество.

Внимательно вглядевшись в лицо этой женщины, можно было заметить следы пережитого опыта. Морщины, уже начавшие появляться на её щеках и вокруг глаз, словно хранили память о крутых поворотах судьбы, которые она пережила. Однако нельзя было сказать, что она находится в отчаянии или грусти. Наоборот, в её глазах светилось любопытство, несмотря на усталость и явную тревогу. В них читался страх — страх перед тем, чего она не могла понять или сформулировать. Только её взгляд выдавал, насколько она встревожена. Всё было ясно по её лицу. При желании можно было даже различить слова, которые она шептала себе под нос.

Я поднял руку с сигаретой. Женщина прошла через все кафе, бросая взоры на других людей, и села за мой столик, а после заказала черный кофе без сахара. Она не назвала своего имени. Решила, что это будет лишним. Я не стал настаивать и скромно поприветствовал ее стандартными словами. Я сделал глоток из кружки, затянулся и выпустил в окно струю дыма. После чего уточнил у женщины, не против ли она того, что я курю в ее присутствии. Она была не против. Она сразу начала с самого главного, с причины, почему я решил с ней встретиться. Я не знал с чего начать. Женщина посоветовала начать с того, что я видел. Я не мог внятно описать то, что увидел и рассказал лишь одно, что напавший на меня человек был похож на тварь с картинок на ее сайте. Он убил женщину и пытался убить меня. Женщина перебила меня и сказала, что знает про убийства, произошедшие за последние сутки. Она смотрела утренние новости. Она называла тех, кто расправился с девушкой и женщиной, тварями и упырями.

Я отпил кофе и попросил её повторить. Я не мог поверить в то, что она говорила. Я был атеистом, но поверить в существование таких существ было сложно. Женщина объяснила, что существо, напавшее на меня, не было человеком. Внешне оно лишь напоминало человека. Она также рассказала, что однажды стала свидетелем жестокого убийства. Она видела, как одно из этих существ расправилось со взрослым мужчиной. Она не могла понять, что происходит, но один человек смог ей объяснить. Женщина отпила кофе и продолжила свой рассказ. Она сказала, что эти существа уже давно живут на Земле.

По словам женщины, в различных культурах эти существа имели разные названия: вампиры, кровопийцы, вриколакасы, стригои и вурдалаки. Они питались как людьми, так и животными. Однако в отличие от вампиров из книг и фильмов, им нестрашны ни солнце, ни серебро, ни распятие, ни чеснок. Они не ледяные внутри, и в их жилах течёт настоящая кровь, только изменённая. Эта кровь придаёт их организму силу.

Сделав ещё один глоток бодрящего напитка, женщина добавила, что эти существа не всегда жили на планете. Они появлялись и исчезали, и такое происходило очень часто. Почему так происходило, она сказать не могла. Она сама не знала и даже не строила на эту тему никаких смелых теорий, боясь забить свой мозг ещё одним серьёзным вопросом.

Она снова сказала, что первые упоминания об этих существах появились в пятом веке нашей эры, когда древние писатели начали записывать странные события и описывать загадочных существ. Женщина очень любила историю и мифы, много читала о них, изучала старинные книги. Она искала любую информацию, которая могла бы помочь понять, откуда они появились и какие они на самом деле.

Я был в полном недоумении и не мог поверить в то, что услышал. Я выразил свои сомнения в довольно сдержанной, но откровенной манере. Женщина, напротив, была убедительна. Она напомнила мне, что вчера я столкнулся с настоящим живым существом, единственной целью которого было убивать людей и питаться их кровью и плотью.

Мои мысли смешались, и сердце забилось быстрее, когда я попытался представить, как такое возможно. Как это существо могло выйти из мира сказок и легенд и стать реальностью здесь и сейчас? И действительно ли это было? Я не знал ответа. Но что меня действительно пугало, так это отсутствие веры. Я отказывался верить в саму возможность подобного.

Вы не представляете, с кем я столкнулась, — продолжила она. — Это было создание сил зла, которое не знало пощады. Оно было лишено человеческих эмоций и инстинктов, кроме одного — пожирать человеческое мясо и пить кровь. Оно, как призрак, охотилось на бродяг и бездомных, жаждущих покоя и забытья, поглощая их жизнь и оставляя за собой лишь следы ужаса и горы трупов.

В моих словах слышалось сомнение. Я не хотел верить, что такие твари существуют на самом деле. Я считал это вымыслом. Но голос женщины, полный резкости и тревоги, заставил меня задуматься и пересмотреть свои убеждения. Мир, полный необъяснимых явлений, всё ещё хранил множество тайн, которые я не мог постичь. И, несмотря на весь свой скептицизм, я продолжал её слушать.

На глазах у меня появились слёзы, как будто мир окутал туман. Я представил, что могу стать очередной жертвой монстров, и меня охватила настоящая паника, как ледяной комок страха в груди. В голове мелькали страшные образы: тёмные тени, жуткие глаза, холодные когти, которые могли бы вонзиться в меня. Я хотел вскочить со стула, убежать на улицу, где всё ещё шёл сильный дождь, и его тяжёлые капли стучали по крыше, как предвестники беды. Но вдруг я почувствовал пачку сигарет в руках. Пальцы дрожали, но я всё же вытащил одну. Поднёс к ней спичку, пламя коротко дрогнуло, отражаясь в моих влажных глазах, и я вдохнул дым. Горечь заполнила горло, на мгновение вернув мне чувство контроля, хотя бы иллюзию спокойствия.

Я продолжал слушать женщину, и моё настроение ухудшалось. Но паника постепенно утихала. Вскоре я стал лучше соображать, и мой мозг начал понимать логическую взаимосвязь того, о чём говорила женщина.

«Поверьте, я пыталась предупредить остальных», — прошептала женщина и склонила голову, словно вспоминая ужас, который она испытала. «Но никто не верил. Мои рассказы казались сказками или отчаянными фантазиями. Однако чудовище продолжает охоту. Оно только что начало свое безжалостное побоище, и я боюсь, следующей жертвой станете вы. Та тварь почувствовала ваш запах, и теперь всё, о чём она будет думать, — это как прикончить вас»..

Слова женщины ошарашили меня. Словно меня облили кипятком.

Я провел несколько часов, разговаривая с женщиной, которая не хотела показывать своё имя. Она выглядела очень напряженной и постоянно оглядывалась, как будто боялась, что за ней кто-то следит. Эта встреча была для меня не только трудной, но и страшной, потому что она рассказала о существах, которые едят человеческое мясо. Она описывала их очень подробно: как они ведут себя, где живут и как заманивают своих жертв. Благодаря её рассказу я узнал почти всё о том, как они живут и охотятся, хотя каждая деталь заставляла меня чувствовать себя всё более неуютно.

Как рассказала мне женщина, эти существа не испытывают страха перед светом и чувствуют себя комфортно рядом с серебром и православной атрибутикой. Они не летают, не спят в гробах и отражаются в зеркалах. Однако могут перемещаться с невероятной скоростью, и у них есть неоспоримое преимущество — невероятная физическая сила. Но даже несмотря на это, они не являются бессмертными. Их можно убить. Однако за всю историю человечества лишь немногим удавалось это сделать.

16

Узнав о кровожадных существах, я проникся страхом. Мне стало ясно, что этих тварей, о которых я слышал только в легендах и мифах, непросто лишить жизни. Мои руки дрожали, когда я просматривал документы, изучал старые исторические записи и проводил много времени в городской библиотеке. Каждая деталь и информация говорили о физической силе тварей и их жажде крови и мяса.

Оказывается, вот уже несколько столетий люди сосуществуют с ними, будучи в полном неведении. Всё, как и говорила женщина. Пока люди занимались насущными проблемами: экологией, войнами и геноцидами, эти существа наблюдали за всем из тени, ожидая подходящего момента. Их жажда плоти и крови по-прежнему неутолима. На протяжении человеческой истории они скрывались, не привлекая к себе внимания. Но в каждой легенде было их подробное описание: бездонные глаза, острые зубы, смертельные когти и неуправляемая агрессия. Эти твари не испытывают сострадания. Они готовы сделать всё что угодно, чтобы достичь своей цели. Люди казались для них всего лишь слабыми существами, на которых можно было охотиться. В нас они видят беспомощный скот, над которым можно издеваться и испытывать свою силу. То же самое они проделывали столетиями. И никто не мог им противостоять.

На самом деле никто так до сих пор и не смог выяснить природу происхождения этих существах. Но одно оставалось фактом — упоминания о них есть в культуре всех народов мира. Эти твари смешивались с людьми, входили в общество и веками питались людьми. Я с трудом внимал каждому слову женщины. Я с трудом верил в то, что она рассказывала. Но отрицать вчерашнюю встречу с неизвестной тварью я не мог. Некое существо убило женщину, как дикий зверь, а после попыталось напасть на меня. В конце концов, женщина оставила мне номер своего телефона и попросила позвонить, если мне захочется обсудить эту тему более подробно. В любом случае я был готов встретиться с женщиной еще раз.

17

Вернувшись домой, я закурил и несколько часов стоял на балконе, наблюдая за городом, который медленно погружался в сумерки. В голове у меня прокручивалась встреча с незнакомой женщиной и все события, произошедшие за последние сутки. Ещё недавно моей главной проблемой был рак лёгких, а теперь я узнал о существовании существ, которые с давних времён питаются людьми. Всё это не укладывалось в голове.

Всё казалось странным и пугающим, как страшный сон, который не заканчивается. Холодный ветер с балкона пронизывал меня, как будто сама ночь хотела войти внутрь. Я ушёл с балкона, дрожащими руками закрыл дверь и повернул замок, как будто это могло защитить меня от того, что прячется в темноте. Я метался из одной комнаты в другую, не зная, где мне быть. В голове гудели мысли, как рой злых ос. Я курил одну сигарету за другой, и с каждым вдохом чувствовал, как горечь дыма смешивается с растущим страхом. Спустившись во двор, я нервно оглядывался, ища хоть какой-то признак опасности. Но двор был пуст, только тени деревьев странно двигались под светом фонаря. Не выдержав, я быстро вернулся в квартиру, боясь, что встреча с ужасным существом, чьи глаза, казалось, всё ещё смотрели на меня в темноте, может повториться снова.

Теперь я боялся выходить на улицу, особенно ночью. Ведь именно в это время я встретил кровожадное существо с белыми глазами и длинными острыми когтями, которые блестели в лунном свете. Его зловещий рык до сих пор звучал в моей голове, заставляя сердце сжиматься от ужаса. Но потом я вспомнил, что эти создания могут свободно перемещаться по городу и днём, прячась в тенях и наблюдая за своими жертвами.

Несмотря на то, что моя память была не очень хорошей, я всё же помнил о девушке, которая была в сквере рядом с подростком. Возможно, она тоже была одной из тех существ. Эти двое кровожадных созданий… Как же я ненавидел этот город и всех его обитателей! Кто знает, какие ещё опасности таятся в тёмных и холодных городских трущобах. Какие монстры скрываются в темноте, ожидая своей жертвы…

18

Я проснулся от подозрительного шума, который исходил со стороны балкона. Поначалу я не обратил на это особого внимания. Последнее время с балкона часто можно было услышать разные звуки. Причиной тому были птицы. Они периодически залетали на балкон, чтобы свить гнездо или спрятаться от непогоды. Я накрылся одеялом с головой и снова попытался уснуть, но шум повторился снова. Я поднялся с кровати и, потирая покрасневшие глаза, направился к балкону.

Раздвинув массивные шторы и внимательно, насколько позволяли сонные глаза, я посмотрел сквозь окно. Ничего, кроме привычного ночного городского пейзажа, не увидел. Я развернулся, чтобы снова отправиться в кровать, но на стене, на которую падал голубоватый свет фонарных столбов, заметил промелькнувшую тень. Вначале я подумал, что это птица или летучая мышь. Но тень была слишком большой, чтобы принять ее за тень мелкого животного.

Я обернулся, но никого не заметил. Затем я подошел к окну и начал задергивать шторы. Внезапно за окном мелькнула чёрная тень. Она пронеслась так быстро, что я не успел разглядеть её, кроме размеров, которые явно соответствовали габаритам среднестатистического человека. Я попятился назад, охваченный страхом, поскольку не знал, чего ожидать.

Я зажмурился, пытаясь убедить себя, что это всего лишь игра воображения, плод усталости и напряжённого дня. Но стоило открыть глаза, как чёрный силуэт снова промелькнул за окном, оставляя за собой едва заметное движение штор. Сердце заколотилось, словно в груди завелся мотор, и я отшатнулся, как от удара, чувствуя, как холодный пот пробегает по спине. Не отрывая взгляда от окна, я начал пятиться назад, подальше от балкона, стараясь не издать ни звука, будто любое движение могло привлечь внимание этой непонятной тени.

В моей голове звучали слова женщины. Она с тревогой говорила, что загадочные существа могут запомнить мой запах и начать меня преследовать. Её глаза блестели от страха и уверенности, когда она это говорила. Сначала я не придал этому значения, подумав, что это просто выдумки. Но всё же решил запомнить её предупреждение. Теперь, спустя время, я начал замечать странные вещи вокруг и всё больше верю в то, о чём она говорила.

19

Восход я встретил, пожалуй, раньше любого жителя города. Во всяком случае, мне хотелось, чтобы так и было. С того момента, как я проснулся поздно ночью, мне было сложно заснуть. Ходил из комнаты на кухню, пил кофе, много курил, пристально копался в книгах в поисках того, о чем говорила женщина. Я нашёл много упоминаний о расчленённых телах. О телах с отсутствующими конечностями, обескровленных, с оторванными кусками плоти. Это меня настораживало, ведь в любой момент я могу оказаться предметом охоты упырей. Что, если я стану следующей жертвой? Что, если я окажусь в руках одной из тварей? Эти мысли не давали мне покоя.

По ночам я прислушивался к каждому скрипу и шороху, которые доносились с балкона. Мне казалось, что еще немного, и я окончательно сойду с ума. Вдруг я усну, а эти кровожадные твари проберутся в квартиру и разорвут меня на части. Не знаю, но был в этом почти уверен. Солнце практически показалось, когда мне удалось уснуть. В седьмом часу утра я проснулся от очередного скрипа двери, которая вела на балкон. Прислушался и услышал медленные шаги. Я поднялся с кровати, взял в руки бейсбольную биту, которая опиралась на батарею, и подошёл к балкону. Я был готов встречать непрошеных гостей. Признаться, честно, я не верил в то, что смогу остановить тварь. Но отступать было некуда. Однако приоткрыв шторку и внимательно осмотрев балкон, я не увидел ничего, что могло принести мне вред. Я расслабился, с облегчением выдохнул, протер рукой лоб и в ту же секунду вздрогнул после появления летучей мыши, которая внезапно вылетела из-под балкона.

20

Спустя пару дней я решился выйти на улицу и прогуляться, проветрить забитую негативными мыслями голову. Мне надоело вариться в собственном соку без сигарет и выпивки. Но теперь я буду осторожней. Перцовый баллончик показал себя лучшим оружием, чтобы отпугнуть этих тварей. Я взял его с собой, хоть и осознавал, что в случае чего эта штука, возможно, и не сработает, ведь подростка она не прикончила, а только отпугнула. Но выбора не было. Я вышел на улицу, стараясь сохранять бдительность и осторожность.

Воздух был прохладным, и я наслаждался свободой движения после долгих дней, проведенных в закрытом помещении. На календаре была еще осень, но на востоке уже поднимался день, сгущались сумерки. Под моими ногами шуршала осенняя листва. Природа давала понять, как быстро она меняется и капризничает. И этот прохладный влажный ветер, казалось, гнал ко мне неуловимо изменчивую угрозу. Окружающая среда напоминала о том, чтобы я держался подальше от старого района города и был среди толпы.

21

Я зашел в магазин, купил долгожданные сигареты, вышел на тротуар, закурил и направился к своему любимому месту, где часто предавался раздумью. Спустя время увидел девушек, которые шли со стороны проезжей части прямо ко мне. Меня охватила тревога. Девушки приближались ближе и ближе. Я быстро поднялся с лавки, выхватил перцовый баллончик и пригрозил, что использую его по назначению. Девушки замедлили шаг, переглянулись и бросились в мою сторону. Я надавил на кнопку, и на девушек полетела едкая струя. Но расстояние от меня до девушек было большим, и перцовая струя попала на их одежду и только частично на лицо. Поняв, что баллончик бесполезен, я бросился прочь. Девушки ринулись за мной.

Я бежал так быстро, насколько позволяли легкие. Постоянно сворачивал в проулки и улицы, чтобы преследователи отстали. Я петлял среди старых домов, которые готовились под снос, в поисках выхода. Я хотел добраться до большого скопления людей, но в такое позднее время рассчитывать на это было глупо. Я это понимал, но все равно надеялся встретить группу людей, которые смогут отпугнуть девушек своим присутствием. При виде скопления людей они не смогут причинить мне вреда. По крайней мере, я на это рассчитывал, не зная, на что вообще способны эти твари.

Время шло. Я терял силы. Я не знал, что делать. Оставалось только одно — добраться до остановки и сесть в автобус или такси. Но преследователи каким-то образом сумели просчитать мои действия. Они обогнали меня по другой стороне улицы и появились передо мной. Они улыбнулись и оголили свои острые зубы. Они начали издевательски шутить надо мной. Угрожали мне с ехидными улыбками на лицах. Для них это была игра. Игра с добычей. Я умолял девушек рассказать, почему они преследуют меня.

— Ты слишком много знаешь. И поэтому ты сейчас умрешь, — улыбались девушки. — Ты будешь лежать, пока мы будем заживо сдирать с тебя кожу. Сделай одолжение, не сдерживай себя. Кричи. Нам нравятся человеческие вопли. Вы похожи на свиней, когда кричите. Вопите, когда мы поедаем вас заживо.

Девушки не шутили, и я понимал это. И то, что они сказали, они исполнят с удовольствием. Я снова достал баллончик и выстрелил в девушек. Они сморщились, злобно посмотрели и бросились на меня. Погоня началась снова. В конце концов мне удалось выбраться из лабиринта старых домов и попасть на оживленную улицу. Затем я перебежал дорогу, едва не угодив под колеса проезжающих автомобилей, и забежал в магазин.

Я осмотрелся. Повсюду находились люди, спешащие, ожидающие, занятые своими делами. Мои глаза устремились к окну, и там, на другой стороне улицы, я заметил девушек. Они стояли напротив магазина. Такие притягательные и устрашающие. Они не сводили с меня глаз. Неожиданно для себя я решил достать пачку сигарет и закурить. Однако мой план был сорван, потому что на меня настойчиво пялилась продавщица из магазина. Конечно, внутри помещения мне было бы нельзя закурить, но даже на улице она не давала мне свободу выбора. Поэтому я решил отойти от магазина, чтобы избавиться от ее внимания. Однако, несмотря на это, я все равно продолжал стоять около магазина. Здесь проходили люди, которые могли бы служить защитным живым щитом. Девушки не осмелятся напасть на меня на глазах у большого количества людей.

Я курил и чувствовал боль в груди. Больные легкие давали о себе знать. Я понимал, что больше не смогу убежать от девушек. Выдохся. Я пошёл по тротуару. Девушки сорвались с места и следовали строго за мной по противоположной стороне. Я старался идти как можно ближе к людям. Но вскоре заметил пешеходный переход. Я посмотрел на девушек, которые переглянулись, посмотрели на меня и улыбнулись. Стоит им перейти через дорогу, они схватят меня и совершат задуманное.

Я ускорился, насколько позволяли остатки сил. Девушки добрались до пешеходного перехода, перешли на другую сторону улицы и пошли следом за мной. Я свернул в проулок, где увидел вдалеке компанию молодых людей, сидевших на детской площадке, и тут же почувствовал сильную отдышку и боль в груди. Начал кашлять. В этот момент передо мной возникли девушки. Они схватили меня. Я захотел закричать, но меня хватило лишь на то, чтобы хрипеть. Девушки притащили меня на пустырь и бросили на землю. Одна из них выпрямилась и нависла надо мной.

«Это конец», — подумал я. Сейчас две очаровательные девушки разорвут меня на куски. Одна из них вонзила свои когти в мой череп и подняла на ноги. Другая тем временем сорвала с меня куртку, разодрала чёрный балахон и одним быстрым движением вспорола мою плоть. Я закричал от невыносимой боли. Девушки рассмеялись в ответ. Я мычал и дёргался, молясь, чтобы всё это прекратилось. Но они не собирались облегчать мне смерть. Они впились зубами в мои руки и начали откусывать по небольшому кусочку мяса. Они пережевывали его с улыбкой у меня на глазах. Затем они перешли к туловищу и продолжили свою жуткую трапезу, вырезая на моём теле витиеватые узоры. Девушки смеялись от радости, наслаждаясь каждым куском сочного мяса. А я продолжал молить о пощаде, но это не помогало. Боль была невыносимой, я перестал чувствовать ноги, а по телу пробегали жгучие мурашки, словно меня окунули в ванную с кипятком.

Пиршество становилось всё более жестоким. Девушки, казалось, наслаждались процессом, с радостью изучая моё тело. Они резали меня, упиваясь теплой кровью, которая фонтаном била из ран. Моё лицо было изуродовано до неузнаваемости. Волосы на голове растрепались и слиплись от крови, которая струилась из горла, создавая фонтаны. Я бился в агонии, пытаясь кричать, но мои голосовые связки были перерезаны, а изо рта выливалась кровь. Глаза опухли и закрылись, появились слёзы, а во рту ощущалась горечь. Я желал только одного — умереть. Когда мои ноги подкосились, я упал на землю, уткнувшись лицом в песок.

Спустя некоторое время, покрытые брызгами крови, девушки с наслаждением облизывали свои пальцы, а затем принялись слизывать еще свежую кровь друг с друга. Всё это время моё тело, истекающее кровью, лежало у них под ногами. Оглянувшись по сторонам, они скрылись в темноте. Я с ужасом осознал, что больше не чувствую боли. Шок и адреналин словно блокировали её. Попытавшись вздохнуть, я понял, что мой рот полон крови. На несколько секунд я потерял сознание, а когда пришёл в себя, обнаружил, что моё тело изрезано. Я попытался пошевелиться, но все мои сухожилия были порваны. Я был похож на рваный кусок мяса.

22

Я очнулся на том же пустыре, где меня оставили девушки, в окружении пары голодных бездомных собак. Небо над головой было затянуто серыми тучами, и холодный ветер пронизывал до костей. Собаки с жадностью рвали мою плоть, их острые зубы вгрызались в кожу, но я не чувствовал боли. Это ошеломляло, ведь я отчетливо видел, как кровь стекает по земле, впитываясь в сухую, потрескавшуюся почву. Самым удивительным было то, что я все еще был жив, хотя моё тело выглядело так, будто его разорвали на части.

После того, что со мной сделали девушки и собаки, я всё ещё мог пошевелиться, хоть и с трудом. Мои руки дрожали, когда я попытался подняться, а ноги казались чужими, будто их заменили на что-то неестественное. Внутри меня словно горел огонь — горячий, неугасимый, как будто тело подогревали изнутри. Этот жар не причинял мне дискомфорта, наоборот, он будто давал силы, заставляя забыть о ранах и боли. Я чувствовал, что что-то изменилось, что я уже не тот человек, которым был раньше.

Я не мог ясно мыслить, но отчётливо помнил, как меня схватили девушки, искусали всё тело и отгрызли по куску мяса. Отпугнув собак, я попытался подняться, но не смог встать даже на корточки. Суставы ломило и выкручивало. Руки прилипали к разорванной пропитанной кровью одежде. Подняв руки, я перевернул их ладонями вверх — они были в крови. Я перевёл взгляд на ноги, которые лежали в луже крови. Каким-то образом после встречи с кровожадными тварями я выжил, хотя при такой потере крови должен был умереть.

Я вспомнил о женщине, которую растерзала другая тварь. Она умерла с меньшими травмами, а из меня буквально сделали рваный кусок мяса. Моё лицо было в рваных ранах, глаза почти вырваны, а горло перерезано. Конечности в многочисленных укусах. Тело вспорото от брюха до ключицы. Единственное, что бросилось в глаза, так это раны. Многие из них начали затягиваться, словно их не было, и только чудовищные шрамы напоминали о них.

Преодолевая сильную жгучую боль, я поднялся и опустился на колени. Дыхание было тяжелым, но не таким, как раньше. Я больше не чувствовал боли в груди, не было одышки и покалываний. Казалось, что рак, который поразил мои легкие, исчез, сгорел. Что-то в моей крови выжгло эти разрушительные клетки.

Глубоко вдохнув, я ощутил свежий чистый воздух, проникающий в мои легкие. По щекам потекли слезы радости. Однако я до сих пор не понимал, каким образом мне удалось выжить. Я почувствовал, как тяжесть болезни, которая, словно цепь сковывала меня, растворяется. С каждым мгновением ко мне возвращались потерянная сила и энергия. Теперь я мог свободно дышать, не опасаясь одышки или боли в груди.

Я поднялся на ноги и с ужасом осмотрел укусы и оторванные куски своей плоти. Порезы медленно затягивались, а лишенные мяса участки тела и конечностей соединялись новыми сухожилиями и мышечными волокнами. Они восстанавливались, становясь крепче, сильнее и эластичнее. Я попытался сделать шаг, но вместо этого преодолел расстояние в несколько метров. Моя скорость увеличилась. И тут я вспомнил, что девушки двигались медленно, когда преследовали меня в районе старых домов. Возможно, они просто хотели загнать меня, как хищники загоняют свою добычу перед тем, как съесть.

23

Я бродил по ночным улицам совершенно один, одетый в изорванную одежду, с ранами и кровью. Старые дома, которые встречались на моем пути, были облеплены диким виноградом и плющом. Подняв голову, я увидел луну, которая скользила в одиночестве среди темных облаков, и почувствовал, что мои мышцы медленно приобретают невероятную атлетическую форму. Они становились более выразительными и рельефными. Мои ногти стали длиннее, прочнее и похожими на когти. Я решил проверить их на прочность, проводя ими по кирпичной стене. С характерным звуком они оставляли глубокий след. Затем я решил ударить стену кулаком, оставив при этом след от удара в виде паутины на кирпичной поверхности.

Я прошел через пустырь и преодолел путь до своего дома. Взобравшись на балкон, я сломал пластиковую ручку двери и вошёл в квартиру. Не снижая темпа, я решил зайти в ванную комнату, где увидел свое отражение в зеркале. Взглянув на свое лицо, я увидел заплывший кровью глаз, который уже начал заживать, не оставляя никаких шрамов. Мои волосы были взъерошены, а на моем лице были видны жуткие порезы, что придавало моему облику еще больше ужаса. Они затягивались на моих глазах. После себя они оставляли корявые шрамы. Внезапно я осознал, что стал одним из тех существ, о которых рассказывала женщина. Одной из тварей, которая может разорвать человека на куски. Однако я до конца не понимал, как мне удалось выжить после нападения. Ведь студентка и женщина, имеющие такие же ранения, не смогли выжить. Мое тело продолжало заживать. Внутри я чувствовал удовольствие, эйфорию. Мне казалось, что я могу абсолютно все.

Я снял с себя рваную куртку и рваный балахон и достал из шкафа черный плащ, который обычно надевал зимой. Надев его, я остановился посреди комнаты, не зная, что делать. Мучительная жажда начала преследовать меня. Я понимал, что только свежая кровь может утолить ее. Я не хотел превращаться в одно из тех кровожадных существ, но мой организм требовал необходимого для его полноценного функционирования. Я не мог противостоять новому природному порыву, который заставлял меня охотиться. Сопротивляться жажде было невозможно. Я рванул на кухню, сорвал с петель дверцу холодильника и схватил пиво. Я пропил все четыре оставшиеся бутылки, но это не помогло. Жажда охватила мое тело, проникла в каждую клетку, будя первобытные инстинкты. В отчаянии я достал пятилитровую бутылку воды и начал жадно поглощать ее. Я выпил всю бутылку, но жажда становилась только сильнее.

Я не выдержал и разорвал бутылку на куски. В этот момент до меня донесся плач ребенка. Я прислушался. На самом верхнем этаже за бетонными стенами. Оказывается, помимо своей физической силы, скорости и жажды, у меня появился потрясающий слух. Я, не раздумывая, выпрыгнул из окна, приземлившись на крышу припаркованной машины, спрыгнул и рванул вдоль улиц к старым домам. Я боялся, что жажда возьмет верх надо мной. Понимал, что могу внезапно напасть на любое живое существо, которое окажется на моем пути.

24

Я блуждал от одного дома к другому, изнемогая от жажды. Мне страстно хотелось напиться крови и насладиться вкусом человеческой плоти. Я выломал дверь одного из домов, проник внутрь, упал на пол и начал корчиться от невыносимой боли. Мои мышцы сокращались от мучительных судорог, а кости слов, но выворачивало. Внутри меня всё горело и пылало.

Я боролся с жаждой, сколько мог, но в конце концов не выдержал. Я был готов наброситься на первого встречного бродягу и выпить его кровь, насладиться его свежей плотью. Но внезапно я почувствовал запах крови. Сладкий и свежий, он наполнил мои ноздри, и я понял, что мое обоняние, как и слух, тоже усилилось.

Я покинул дом и огляделся. В конце узкого переулка я увидел группу молодых людей. Высокий фонарь освещал их юные лица, и я мгновенно ощутил атмосферу, пропитанную молодостью и возбуждением. Мои чувства улавливали запах адреналина, который окутывал каждого из них. Их сердца стучали так громко, что, казалось, хотели выскочить из груди, а кровь стремительно пульсировала по их жилам, словно приглашая меня разорвать этот поток.

Как будто привлеченный невидимой силой, я быстро скользнул по крышам соседних домов, ощущая, как ветер хлестал по лицу, а лунный свет отражался на черепице. Сердце бешено колотилось, и в голове звучал лишь один зов — зов крови. Я устремился к людям, чувствуя их запах, слыша биение их сердец, которое становилось все громче. Я хотел разорвать их, утолить свою жажду их горячей кровью, почувствовать, как теплое мясо поддается моим зубам, и погрузиться в бурю первобытного наслаждения.

Я приземлился на землю всего в нескольких метрах от группы молодых людей, и они сразу обратили на меня внимание. На их лицах было видно удивление и настороженность, как будто они пытались понять, кто я и откуда пришёл. Я посмотрел им в глаза. Мне показалось, что я их знаю. Они были похожи на меня, на существо которым я стал. Но это осознание вызвало у меня тревогу. Вдруг их лица изменились: они стали злыми, глаза наполнились яростью, а изо ртов показались острые зубы. С рычанием диких животных, они бросились на меня, их движения были быстрыми и агрессивными.

Я быстро схватил одного из упырей за голову, его волосы были мокрыми от пота, и с силой ударил его об асфальт. Раздался громкий треск, когда его череп треснул, и в воздух поднялись облака пыли, смешанные с кровью. В этот момент на мои плечи внезапно запрыгнула девушка. Её сильные пальцы вцепились в мою шею, и она начала яростно резать меня острым лезвием по лицу, плечам и спине, оставляя глубокие раны. Её дыхание было горячим, а глаза горели яростью. Остальные подростки, как дикие звери, вонзили свои ногти в мою грудь и ноги, разрывая кожу и оставляя ужасные раны. Боль была невыносимой, но она только разжигала мой гнев, заставляя меня действовать на инстинктах, забыв о разуме.

Я схватил одного из парней за горло и почувствовал, как его кожа натянулась под моими пальцами. С силой толкнув его, я услышал хриплый звук, прежде чем швырнуть его тело о стену дома. Глухой удар раздался в переулке, а кровь потекла по мостовой, окрашивая её в красный цвет. Второй упырь попытался убежать, но я уже был рядом. Резким движением я ударил его, и он вскрикнул, но я быстро остановил его. Девушка, которую я держал на плечах, начала дергаться, но это только разозлило меня. Я сбросил её вниз и, схватив за волосы, одним движением причинил ей боль. Её кровь потекла, и я почувствовал, какая она горячая, когда я прикусил её шею, наслаждаясь моментом.

Упившись кровью, я принялся разбираться с остальными. Моя ярость не знала границ, а мои жестокие действия были лишь началом их мучений. Я ломал им кости одну за другой, ощущая удовлетворение от каждого хруста и крика боли. Свернув головы, я подавил их последние просьбы о милосердии. Когда тела превращались в бесформенные груды мяса и сломанных костей, я понимал, что делал, но не хотел останавливаться. Чувство наслаждения, по ощущениям напоминающее оргазм, завладевало мной. Я хотел продолжать вспарывать животы, ломать кости, отгрызать мясистые куски теплой плоти.

Вампиры были близки к гибели, но меня не пугали их слабые попытки нанести мне смертельный удар. Я с наслаждением отрывал от их тел куски плоти, словно демон, жаждущий мучений. Мне было безразлично, что когда-то они были обычными людьми. Я уже не мог остановиться. Гнев и неистовая злоба овладели моим разумом. Отныне я уже не был тем, кем был раньше. Во мне проснулся настоящий хладнокровный убийца. Это было нечто гораздо страшнее самого человека. Человек не может убивать бесконечно, рано или поздно он захлебнётся собственной кровью. А я, в отличие от него, мог убивать бесконечно. И ничто не могло остановить меня, когда я был готов исполнить своё древнее предназначение.

Кровь, словно брызги краски, разлеталась повсюду, окрашивая землю и стены домов в красные оттенки. Мои руки становились всё краснее и краснее, а чувство удовлетворения нарастало с каждой минутой. Это было похоже на то приятное ощущение, которое я испытывал каждый раз, когда справлял малую нужду или по горло заходил в холодную воду. Я никогда не думал, что радость от получаемого удовольствия может быть настолько сильной.

Некоторое время спустя я стоял в свете фонарного столба, весь в крови и в рваной одежде. В центре всего этого ужаса, в лужах крови, лежали выпотрошенные и разорванные на мелкие куски подростки. Я превратил этот заброшенный уголок старого города в кровавую баню. Я осознал, что натворил, но не жалел об этом. Более того, мне удалось утолить свою жажду и избавить город от семерых кровососов.

Я стремительно преодолел несколько кварталов и укрылся в одном из старых домов. Вытерев рукавом чёрного плаща кровь с лица, я подошёл к окну и взглянул на небо, где по-прежнему царила полная луна. Меня одолевали мысли о том, как сложится моя жизнь теперь, когда я стал существом, способным вырезать население целого города. Можно ли как-то обратить эту ситуацию? Смогу ли я снова стать человеком? Однако больше всего меня волновал другой вопрос: откуда в нашем городе появились эти существа? И есть ли у них вожак, которому они беспрекословно подчиняются?

25

Возвращение в свою квартиру наполняло меня тревогой. Я боялся, что причиню вред тем, кого встречу на своем пути. Особенно пугало осознание того, что моя новая сущность превратила меня в хищное создание. Эта звериная природа с ее безжалостными инстинктами могла причинить вред ребенку, который не давал покоя своим родителям этажом выше. Я боялся этой мысли и решил найти тех, кто стал причиной моего превращения в кровожадное существо.

Однако задача оказалась сложной — как найти существ, которые могут скрываться среди обычной толпы, пряча свою истинную сущность? Единственный ключ — это запах, который исходил от этих монстров и казался мне приятным. Но чтобы получить ответы, мне придется выманить этих существ на открытое безлюдное место.

Ещё в прошлый раз я заметил, что большинство существ — подростки. Возможно, они являются студентами одного из городских колледжей или институтов. Мне было необходимо поймать одного из упырей, чтобы узнать от него все, что он знает. Однако для этого нужно было выйти на улицы города, а мой внешний вид оставлял желать лучшего. Я не хотел тратить время и приводить себя в порядок и упускать возможность покончить с этим кошмаром. Ведь я ничего не знал о жизни кровожадной твари. Я не был знаком со своими сильными и слабыми сторонами, не понимал, на что способно моё тело и не сломается ли оно в самый ответственный момент.

В конце концов я принял решение. Часто можно было встретить подростков в местах, где почти нет людей — за исключением девушек, которые буквально разрывали меня на части. Я решил исследовать самые жуткие уголки нашего города. Один из таких уголков — старая набережная, заваленная высокой травой и зарослями, где уже давно нашли пристанище бродяги и те, кто любит испытывать свою психику на прочность. Именно туда я и собирался отправиться.

Твердыми шагами я пробирался сквозь высокую траву, смутно осознавая, что каждый шорох вокруг может стать предвестником чего-то неведомого. Лунный свет, пробиваясь сквозь облака, освещал дорогу, и в его лучах я заметил силуэты, которые двигались в тени, словно призраки. Это не испугало меня; наоборот, в сердце появилась дрожь от ожидания чего-то необычного.

26

Спустя несколько часов я оказался неподалеку от набережной. Забравшись на высокое дерево, я огляделся. На улице царила кромешная тьма, но мне это не мешало — я всё видел. Вместе со скоростью и силой я обрёл ещё одну способность: теперь я мог видеть в темноте как кошка.

Вскоре я почувствовал знакомый запах. Раньше, будучи человеком, я бы не обратил на него внимания, но теперь, с обострившимся обонянием, я уловил лёгкий, почти выветрившийся аромат женских духов. Это были те самые девушки, которые решили мной закусить, но в результате обратили в монстра.

Судя по крикам и воплям, два мрачных силуэта волокли через кусты шиповника девушку и парня. Они отчаянно кричали, их голоса отражали скорбь и отчаяние. В этом укромном уголке, известном своей мрачной репутацией, нетрудно было столкнуться с нечестивостью и злом. Даже в таком отдаленном от цивилизации месте. В общем, не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять: здесь происходит нечто ужасное. Это было очевидно даже по крикам, которые доносились из кустов.

Место, где они находились, было настоящим укрытием для зла. Густой лес, окутанный туманом, казался живым и следил за каждым шагом. Среди старых деревьев с кривыми ветвями часто находили мертвые тела людей, их лица были полны страха. Даже маленькие девочки с потерянными игрушками становились жертвами плохих людей, оставляющих после себя только следы своих ужасных поступков. В воздухе витала мрачная тишина, которую нарушали только шорохи листьев и редкие крики птиц, словно предупреждающие об опасности.

В этом месте царила атмосфера печали и мрака, настолько густая, что даже шелест листьев казался отголоском рыданий обречённой души. Воздух был пропитан запахами тьмы и страха, словно сигналами, что каждый миг может стать последним. Здесь всё казалось кажется наполненным угрозой, словно нечто невидимое и зловещее подстерегало тебя на каждом шагу.

Это место, где злая судьба часто мстит тем, кто осмелился столкнуться с ней лицом к лицу. Здесь люди проклинали свою судьбу и молят о помощи любую силу, способную облегчить их скорбь. Однако ни свет, ни помощь не приходил к тем, кто осмелился вмешаться в беспощадную игру судьбы.

В каждом уголке этого проклятого места словно поселились чернота и смерть, словно незваные гости, которых невозможно прогнать. Даже самые смелые души обречены на муки в непроглядной тьме, где нет прощения. Всё здесь пронизано недосказанностью, невысказанными словами и незавершёнными кошмарами. Каждое движение вызывает ужас, словно каждый шаг может стать последним.

Атмосфера таких мест лишает надежды, отнимая даже маленькую радость, словно погружая в вязкий туман отчаяния, где любое усилие кажется напрасным и бессмысленным. Кажется, что всё здесь забыто, выжато до последней капли жизни, а время застыло, оставив только тьму, холод и кирпичные стены, которые словно впитали в себя все страдания и секреты прошлого, сохраняя пугающую таинственность этого ужасного места.

Однако единственным шансом на выживание в этой пустыне отчаяния остаётся сохранить надежду и не сдаваться под властью этого бездушного зла. Возможно, когда-нибудь беспросветно чёрное станет ярким, а полное одиночество — полноценной жизнью.

Я спрыгнул с дерева, преодолел густые заросли и стремительно направился к девушкам. Они уже были готовы расправиться со своими пленниками. Однако перед тем, как приступить к трапезе, они устроили зловещую игру, напоминающую кровавый ритуал. И вот я появился перед ними, словно чёрный ворон с распахнутыми крыльями. Я громко закричал, чтобы напугать девушек.

Одна из девушек громко закричала и потребовала, чтобы я представился. Она была в ярости и не могла сдержать своего гнева. Другая внимательно посмотрела на меня и узнала во мне того, кого они недавно разорвали на куски. От удивления её брови нахмурились, она не могла понять, как я выжил после их нападения. Однако её подругу это не волновало, она была полна решимости завершить начатое. С диким криком она бросилась на меня с открытой пастью. Я поймал её, свернул челюсть, сломал обе руки, сломал шею и откусил кусок мягкой плоти с её горла. Из рваной раны забил фонтан крови, брызги которой обагрили собой белые стены, деревянный пол и даже меня. Тело девушки обмякло, и я отбросил его в сторону как ненужную вещь.

Другая девушка напала на меня сзади, вонзив клыки в шею. Я сбросил её со спины, прижал к пыльному столу, схватил кусок старой верёвки, лежавшей на полу, связал её и ударил со всей силы кулаком по голове, а после потребовал объяснений, желая узнать, кто они такие. Но девушка молчала и упорно отказывалась говорить. Она лишь скалилась и плевалась кровью. Я ударил ещё раз и вонзил когти в плечо. Она закричала. Я снова потребовал ответов. На этот раз она согласилась заговорить.

— Как ты выжил?! — закричала она. — Мы выпотрошили тебя, как свинью! Ты не мог выжить! Ты должен был сдохнуть!

— Заткнись, тварь! Как мне избавиться от этого?! Отвечай, мразь! Как мне снова стать человеком?

Девушка плюнула мне в лицо и ответила, что это не простуда. Я останусь таким до тех пор, пока мою голову не оторвут ее друзья. Такие же упыри.

Выслушав девушку, я разозлился еще сильнее. Я не мог смериться с тем, что останусь тварью.

Девушка рассмеялась.

— Смирись, ублюдок, и сдохни!

— Кто твой хозяин? Кто обратил тебя?

Девушка улыбнулась и рассмеялась, как полоумная.

— Я лучше сдохну, чем начну тебе что-то рассказывать.

Я ударил девушку когтями по лицу, оставив жуткие рваные раны на щеках. Теплая кровь брызнула на пыльный пол. Схватив девушку за горло, я прижал ее к стене и вновь потребовал объяснений. Она молчала, но потом начала заливаться смехом с полным ртом крови. Не в силах терпеть, я сдавил ее горло и резким движением вырвал нижнюю челюсть. Голова девушки склонилась. Девушка обмякла, глаза закатились, а изо рта потекла тонкая струйка крови.

Осознав, что ответов я так и не добился, я бросил тело девушки на сломанный стол, но оно зацепилось ногой за край ковра, задев стоявшее рядом пыльное деревянное кресло. Спинка кресла сломалась, и тело девушки рухнуло на пол. При падении язык вывалился наружу вместе с кровью, которая продолжала вытекать из пасти.

Я был в ярости и не мог контролировать свои действия. Я крушил и ломал всё, что попадалось под руку: трухлявые стулья, столы, двери, окна, кирпичные перегородки. Меня злило, что я не получил ответы на свои вопросы, и я не знал, где их теперь искать. Если другие подростки, такие как эти девушки, будут молчать, то я никогда не узнаю, можно ли действительно избавиться от этой заразы. Я не хотел оставаться чудовищем, которое всегда жаждет крови. Даже несмотря на то, что, став чудовищем, я исцелился от рака, я был готов вернуть всё обратно. Если мне не удастся найти способ вернуть человеческий облик, то вожак упырей наверняка знает, как это сделать. По крайней мере, я на это надеялся. Поэтому я должен был найти его. С точки зрения науки то, что со мной случилось, напоминало и могло быть неким генетическим заболеванием, а значит, от него теоретически можно было излечиться. В любом случае я должен был во всём разобраться и вернуть себе прежний облик.

27

Я сидел на полу, прислонившись спиной к стене. В голове роились мысли, и я старался отгонять те из них, что призывали меня разорвать глотку первому встречному. Я понимал, что ловить и допрашивать других подростков бесполезно. Они были преданы своему хозяину и никогда не выдадут его. Эти молодые упыри скорее умрут, чем раскроют свои секреты.

Однако среди всех этих мрачных мыслей промелькнули и более разумные. Я решил связаться с женщиной, с которой познакомился в кафе. Хотел расспросить о лекарстве, которое вернуло бы мне человеческий облик, или о другом способе избежать жизни в теле кровожадной твари.

Ещё одна идея пришла мне в голову. Я задумал проследить за подростками до самого логова, чтобы не только найти их вожака, но и выяснить, кто на самом деле стоит за всей этой историей. Возможно, за ними скрывается кто-то куда более опасный, чем кажется на первый взгляд. Я решил начать с первого шага. Для этого мне нужно было отыскать женщину, которая, как я подозревал, могла знать больше, чем говорила. Я должен был расспросить её, выяснить все детали и понять, с чего начать своё расследование.

Внезапный крик нарушил тишину, заставив меня резко обернуться и принюхаться. Запах, проникший в мои ноздри, ясно говорил о присутствии человека. Не теряя времени, я быстро преодолел большое расстояние за считанные минуты. За строящимся домом я увидел сцену, где двое мужчин издевались над женщиной. Но меня это не очень волновало. Меня переполняло другое чувство — я ощущал, как пять литров теплой густой крови пробуждают во мне непреодолимое желание насытиться.

Спустившись с крыши, я оттолкнул женщину и с наслаждением принялся разделывать мужчин. Куски сочного мяса таяли во рту, а вкус крови вызывал непередаваемое чувство удовлетворения. Я потрошил мужчин когтями. Вспарывал животы и пожирал сырые органы. Однако самым приятным была сочная печень, пропитанная алкоголем. Её богатый, густой вкус смешивался с горьким привкусом алкоголя и создавал неповторимый привкус. Чувствуя аромат алкоголя в тонких волокнах печени, я наслаждался каждым сырым кусочком, словно сытый хищник, поглощающий свою добычу с аппетитом.

С не меньшим удовольствием я наслаждался мышцами. Их объем наполнял меня, словно энергия, пронизывая каждую клетку моего тела. Мясо было сочным и нежным, с тонким привкусом горечи. С каждым укусом я ощущал, как живительная энергия вливается в меня, придавая мне невероятную мощь. Но самым восхитительным были горячие сердца, которые я вырывал из тел мужчин. Я держал их в руках. Они бились и излучали тепло. Чувствовал их пульсацию. Сердца пробуждали во мне новые чувства. Я был очарован их биением. Вгрызался в них, словно дикий зверь, тщательно пережевывал и с удовольствием проглатывал.

Я наслаждался вкусом их крови, жадно приникая к их шеям. С каждым глотком я ощущал, как моя сила растет. Металлический привкус не вызывал у меня раздражения, я почти не замечал его. Кровь людей была такой вкусной! Она пахла свежим воздухом после грозы, и это было незабываемое ощущение. Я слышал людские крики, мольбы о пощаде и призывы о помощи. Это было как в сказке — пить кровь и слышать их голоса, зовущие на помощь.

Когда всё кончилось, я поднял голову и улыбнулся. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Я был доволен, ощущая, как лёгкий ветерок обдувает моё лицо, смывая последние следы напряжения. Мне никогда не было так хорошо — словно груз, который я нес на своих плечах, наконец исчез. Я понял, почему упыри были такими жестокими, — я сам только недавно был таким, охваченным тьмой и жаждой. Я вспомнил, каким был совсем недавно: холодным, безразличным, будто чужим самому себе. Теперь всё изменилось.

28

Покинув место пиршества мне пришла, идея взобраться на крышу девятиэтажного здания и начать внюхиваться. С прошлой встречи я не мог запомнить запах женщины, но существо, которым я стал, дало мне способности вытащить все воспоминания о той встрече наружу, вплоть до запахов, окружавших меня в тот же день в кофе.

Я восседал над городом на каменной платформе, ветер ласково обдувал моё лицо, а море звуков и запахов расстилалось передо мной. Я глубоко вдыхал воздух и ощущал, как городские ароматы проникали в мои ноздри, заставляя унюхать каждого человека. Отдельные нюансы старой встречи возникали в моей памяти, словно открывая потаенные ящики с воспоминаниями.

Это была развилка в моей судьбе, и я жаждал раскрыть эту тайну. Вдыхая каждый запах витражного окна цветочного магазина, я попадал в тот момент, когда мы встретились в кофе. Аромат свежей груши, которым ароматизировали помещение, пробуждал у меня яркое видение ее лица, щекотал ностальгические струны.

Воспоминания шли потоком, как фильм, который я переживал снова. И я понял, что мои способности не просто открывают двери в прошлое, они помогают мне воссоздать его целиком, словно снова оживить каждую деталь.

Я простоял на крыше некоторое время, после чего резко открыл глаза и повернулся на триста шестьдесят градусов. Запах женщины заставил проснуться мое обоняние. Спустившись с крыши на несколько этажей, я отправился к намеченной цели, прыгая по крышам пятиэтажных домов, которые стояли по порядку, словно город был сплошным гигантским муравейником.

Я не отвлекался ни на громкие крики, ни на подобных себе, которых чуял около зданий. Верно и быстро следовал за женщиной. Оказавшись на очередном здании, я остановился, присмотрелся и заметил женщину, которая не спеша двигалась в толпе. Она шла по тротуару с сумкой. Начался моросящий дождь. С каждой минутой он усиливался, как и ветер, который неожиданно накрыл весь город.

Женщина свернула за угол в проулок, открыла зонт, перевесила сумку на другое плечо и зашла в магазин. Я преодолел несколько зданий и принялся ждать. Преодолеть несколько высоток оказалось для меня очень просто. Еще один плюс к моим способностям.

Я дождался, пока женщина покинет магазин. Спустя несколько минут она вышла на улицу и направилась в другой проулок, который был намного грязнее и темнее. Я не придал этому значения и слепо следовал за женщиной. Оказавшись напротив нее на крыше, я остановился и спрятался. Она огляделась и пошла дальше. Я осторожно спустился со здания и поймал женщину. От испуга она выронила зонт и попыталась закричать, но я закрыл ей рот и прижал к стене.

Она перестала мычать, после чего я убрал руку. Женщина молила отпустить ее. Дрожащим голосом она предлагала отдать все, чтобы ее не трогали. Но я ничего не хотел отбирать. Я взглянул на женщину и представился. Разве она не узнает во мне того, кто встречался с ней в кафе. Женщина присмотрелась внимательней и дрожащими губами произнесла мое имя.

— Это вы? — запинаясь с удивленными глазами произнесла она.

Она была шокирована увиденным. Я просил не смотреть на меня. Ведь я стал одной из тварей и хотел от этого избавится. Но женщина не понимала, чем она может мне помочь. Я закричал от безысходности и ударил кулаком по кирпичной стене, которая тут же покрылась паутинообразными трещинами.

Женщина посмотрела по сторонам и ответила дрожащим голосом, что якобы есть одно средство, один способ, но непроверенный и рискованный. Женщина ничего не обещала. Я загорелся надеждой. Вместе с женщиной мы пошли к ней домой.

29

Я и женщина добрались до ее дома. Дом был кирпичный и одноэтажный. Двор, несмотря на свои маленькие размеры, ветер и дождь, был убран. Я и женщина зашли внутрь. Женщина сняла всю верхнюю одежду и скрылась в одной из дальних комнат. Из комнаты донеслось предложение располагаться. Я оперся руками на массивный стол и прикрыл глаза. Несмотря на то, что я совсем недавно утолил свою жажду, организм требовал свежего мяса и крови. Я приоткрыл глаза и заметил в углу комнаты следы от когтей. Я направился к ним, посмотрел на них внимательно. Они шли от окна. Следы были и на полу.

Я приблизился к плотным багровым шторам, за которыми скрывалась комната, куда ушла женщина. Внезапно шторы взмыли вверх, и я ощутил мощный удар в грудь, от которого пролетел через всю комнату. В это мгновение в комнату выскочила женщина. Она была абсолютно голой. Ее кожа была серого цвета. Седые волосы были взъерошены. Она открыла клыкастую пасть и с диким криком бросилась на меня. Я не ожидал такого поворота событий. Когда мы столкнулись, в комнате разразилась яростная битва. Женщина словно играючи швыряла меня по всему помещению, оставляя на моем теле рваные раны. Я старался не показывать свою слабость и уверенно отражал её атаки, но некоторые удары достигали моего лица, рук, спины и торса, оставляя глубокие порезы.

Женщина, словно ветер, металась по стенам, отталкивалась от потолка и вновь бросалась на меня с диким визгом. Иногда мне удавалось перехватывать инициативу. Я наносил размашистые удары, хватал женщину за волосы, наматывал их на руку и бил головой о стены. В какой-то момент мы оказались друг напротив друга, разделенные лишь массивным круглым столом. Мы обнажили клыки, издали боевой клич и бросились друг на друга.

Между мной и женщиной разразилась яростная и беспощадная битва. На каждый удар женщины я отвечал двумя. Я не собирался отступать, старался поразить соперника новыми атаками. Комната постепенно превращалась в руины, стены окрашивались брызгами крови, а мебель ломалась под тяжестью наших тел. В какой-то момент я схватил стол и с неистовой силой обрушил его на женщину. Она упала на пол. Я поднял её, прижал к стене и нанёс серию из шести мощных ударов в область груди и живота. Из ран показалась кровь. После этого я бросил женщину в окно. Она вылетела на улицу и упала на разбитый асфальт. Дождь смывал с её тела кровь, вытекавшую из порезов и укусов.

Выбив дверь, я выбежал на улицу, ощущая, как адреналин прибавляет мне сил. Передо мной на корточках стояла женщина с перекошенным от гнева лицом. Ее глаза горели злобой. Ее лицо было сморщено, а в оскале я заметил острые клыки, готовые разорвать мою плоть. Женщина издала протяжный вопль. Словно дикие звери, мы снова бросились друг на друга. С каждым мощным ударом, с каждой секундой наше соперничество росло. Брызги крови, текущие по лицу, лишь придавали этому побоищу еще большую суровость и агрессию. Но наши силы были равны, и мы продолжали безжалостно сражаться, словно война внутри нас была неизбежной.

Однако с каждой новой атакой я замечал, что женщина начала вести себя неуклюже. Часто промахивалась. Её движения стали менее резкими, а удары уже не были такими сильными, как в начале. Я видел и чувствовал, что возраст мешает ей сражаться в полную силу. Победа была уже близка. Женщина утратила свою прежнюю прыть и не могла молниеносно отвечать на мои атаки. Мои удары становились всё быстрее, и тем неожиданнее они были для неё. От испуга она несколько раз оступалась и падала.

В некий момент женщина запрыгнула мне на спину и начала царапать голову. Я с трудом смог сбросить женщину на землю и отскочил назад. Её атака не прошла бесследно. На моей голове и лице остались глубокие царапины, которые начали медленно затягиваться. По лицу текла тёплая кровь.

Я и женщина стояли друг напротив друга, оба были на пределе своих сил. Я готовился к последней атаке. Женщина закричала, сорвалась с места, оттолкнувшись от дерева акации, которое росло всего в нескольких метрах от дома. Женщина бросилась на меня, стремясь перерезать мне горло своими острыми когтями. Я быстро схватил несколько кирпичей, лежавших на земле, и разбил их о голову женщины. Она упала, но вскоре попыталась ударить меня когтями по глазам. Однако я оказался быстрее — схватил её руку и сломал в трех местах. Затем повторил процедуру с другой рукой.

Не останавливаясь, я вонзил когти в глаза женщины, схватил её за волосы, подтянул к себе, повернул шею в одну сторону, услышал хруст, затем в другую, впился зубами в её горло и вырвал приличный кусок мяса. Женщина захрипела и обмякла. Кровь забила фонтаном, заливая двор и меня. Женщина упала на колени, опустила руки, издала последний вздох, свалилась на землю и больше не поднималась. Всё было кончено. Но для верности я оторвал женщине голову. После такого она точно не воскреснет.

Я выплюнул окровавленный кусок плоти, задрал голову и закричал в небо в знак своей победы. Но это кричала тварь, которая находилась внутри меня. Это она ликовала. Мне же оставалось только стоять под дождем и смотреть на грязное небо. Время словно остановилось. Я ждал час, два, три, четыре… Затем на меня снизошёл покой. Я чувствовал, как каждый удар сердца наполняет мои органы свежей кровью. Чудовищные порезы и рваные раны начинали заживать. Меня охватило чувство холода, будто мою душу окутала ледяная пелена.

30

Когда я вернулся в дом женщины, то начал осматривать его, надеясь найти хоть какие-то упоминания о вампирах и о том, как можно исцелиться. Однако, к своему разочарованию, я не обнаружил ничего полезного. Я был в гневе. Женщина, которая раньше казалась мне ярой противницей вампиров, оказалась одной из них. Возможно, её обратили после нашей встречи, но я был уверен, что это не так. Я считал, что она и раньше была вампиром, а её сайт был лишь ещё одним источником лжи.

Я предположил, что все сайты и статьи о вампирах могут быть наполнены ложью, призванной скрыть их истинные намерения и слабые места. Ведь многие источники утверждают, что вампиры боятся солнечного света, серебра, чеснока и других вещей. Однако, как я убедился на собственном опыте, всё это не более чем выдумки. Самый верный способ уничтожить вампира — это разорвать его на части или повредить головной мозг.

Я закричал и обрушил обе руки на стол, который стоял у стены. Удар был настолько сильным, что вместе со столом я пробил деревянный пол. Оставляя за собой разрушенную мебель и обломки досок, я побежал на женскую половину дома, сшибая всё на своём пути. Не останавливаясь, я начал громить весь дом. Стены, пол, потолок — абсолютно всё.

31

Ночная жизнь кипела, как вода в котле. Я внимательно наблюдал за зданием с высоты орехового дерева, которое росло в соседнем дворе. Я следил за каждым, кто выходил из здания, пытаясь по походке, запаху и манере поведения определить упырей. Однако поскольку я сам стал упырем всего пару дней назад и не имел большого опыта в этом деле, я решил полагаться только на свои чувства. Я наблюдал за ними внимательно. Некоторые вели себя, как обычно: курили за туалетом, собирались в группы, ходили за перекусом в ларёк через дорогу.

Другие же вели себя подозрительно и слишком свободно. Во время занятий они бродили по двору или находились за пределами колледжа. Я задавался вопросом: зачем вампирам вообще находиться в подобных заведениях? Ведь они и так могут получить всё, что захотят, силой.

Возможно, ответ на этот вопрос крылся в том, что их вожак был одним из преподавателей, который выбирал себе жертв и обращал их в кровожадных тварей.

Я внимательно наблюдал, но никак не мог вычислить, кто является вожаком, самым старшим. Я осмотрел всех преподавателей, которые выходили и входили в тот день в здание, но никого не заподозрил, пока не увидел плотного черноволосого мужчину. Он вышел из здания колледжа вместе с группой из восьми человек. Они шли за ним, как за предводителем. Я присмотрелся внимательно и заметил среди толпы того самого подростка, который прикончил женщину в районе старых домов. Всё сложилось как сложная огромная мозаика. Мужчина вывел подростков за пределы колледжа, после чего они двинулись на автомобилях в северном направлении. В тех местах были дома вполне обеспеченных людей. Я знал об этом, а поэтому у меня не возникло сомнений, что мужчина является тем самым вожаком.

Я спустился с дерева и отправился следом за автомобилями с единственной мыслью — избавиться от жажды крови. Вначале я решил потребовать у вожака лекарство или способ вернуться к человеческой природе, а потом разорвать на кусочки его и его приспешников. Однако нечто внутри меня терзалось и не хотело возвращаться к обычной жизни. Это говорил зверь, в которого я превратился.

С каждым днем я становился все больше и больше похожим на то, что явно не должно быть частью человеческой сущности. Моя кожа грубела и становилась крепче. Мой рост увеличился, а руки и ноги превратились в могучие лапы, способные порвать человека на мелкие куски. Мне стало ясно, что постепенно теряю свое человеческое «я». Стремление избавиться от этой нечисти стало всеобщим.

32

Проследив за людьми до новых домов, я остановился на крыше одного из них. Подростки и их предполагаемый предводитель вышли из автомобилей и, весело смеясь, направились к воротам, неся пакеты, полные еды и алкоголя. Это меня удивило: если они вампиры, то зачем им обычная человеческая пища и тем более алкоголь?

Люди вошли во двор и зашли в двухэтажный дом. Я спустился на землю, добежал до дома, забрался на дерево, растущее напротив одного из окон, и стал ждать. Мне нужно было убедиться, что этот мужчина и есть тот самый, кто собрал вокруг себя таких же упырей.

Спустя некоторое время, укрывшись за стволом дерева, я увидел, как в комнату зашёл мужчина вместе с одной из студенток — юной девушкой. Они закрыли дверь, разделись догола и начали страстно ласкать друг друга. Однако, как я заметил, ласкала только девушка. Мужчина, будучи упитанным и неказистым, больше напоминал откормленную беляшами свинью.

Через несколько минут девушка, словно дикий зверь, начала разрывать мужчину на куски. Она отгрызла кусок плоти с руки, ещё один — с живота, а также наносила рваные раны на груди и спине. Застигнутая врасплох, «свинья», вероятно, получила сполна.

Мне было непонятно, что происходит. Я был уверен, что мужчина был вожаком, но ошибся. Внезапно, словно обострив слух, я услышал панику и крики на первом этаже. Пятеро подростков нападали на других студентов и впивались им в шеи.

Я вскипел от гнева. Ворвавшись через окно на второй этаж, я не смог сдержать себя и рванул к девушке. Схватил ее и со всей силы швырнул об стену. Она поднялась на ноги и набросилась на меня. Рефлекторно и без раздумий я вспорол ей брюхо. Внутренние органы вывалились и расползлись вместе с кровью по всей комнате. Следом я прижал ее к стене и тремя ударами кулаком превратил ее миловидное лицо в кровавое месиво. Череп щелкнул и раскололся. Из проломленной головы на пол брызнул поток теплой крови. Тело девушки камнем рухнуло в лужу крови.

После того как я расправился с девушкой, мой взгляд упал на мужчину. Он лежал на кровати в луже собственной крови, которая растекалась по всему полу. В комнате были видны крупные и мелкие брызги крови. Я спрыгнул на первый этаж и выбил дверь. В ту же секунду на меня набросились остальные упыри — подростки. Я отшвыривал их от себя, но и сам получал порезы и укусы. В большой просторной комнате началась настоящая бойня, повсюду лилась кровь. Упыри нападали на меня один за другим, а затем все вместе, но им не удавалось повалить меня на пол.

Несмотря на то, что я только недавно стал одним из них, я чувствовал себя в безопасности в окружении шести упырей. Их глаза горели голодным блеском, а дыхание напоминало хриплый рык зверей, но это меня не пугало. Я сражался с ними на равных, ощущая, как адреналин пульсирует в венах. Некоторых я разрывал на части с яростью, которую сам от себя не ожидал, потрошил их острыми когтями, отгрызал целые куски мяса, чувствуя вкус крови на языке, ломал шеи и головы с хрустом. Этот хруст эхом отдавался в темноте.

На полу в луже собственной крови, что вытекала из прокушенных шей, лежали парень и две девушки, которые не успели обратиться. Они лежали с открытыми глазами, словно вот-вот поднимутся на ноги, как ни в чем не бывало, и набросятся на меня, дабы расправиться со мной самым кровожадным способом. И, возможно, они смогли бы это сделать, будь у них второй шанс. В конце концов, в живых остался только один упырь, которого я отпугнул пару дней назад. Он посмотрел по сторонам и бросился к окну. Выломал его и устремился в лесополосу. Я рванул за ним. Молодой упырь бежал быстро и постоянно вилял. Но я был быстрее. Я догонял подростка и готовился повалить его на землю. Я не собирался убивать его. Я хотел допросить его, выяснить, кто является их вожаком. Я понимал, что подросток может не сломаться, но раз он струсил дважды, то может заговорить, не выдержав пыток.

Я настиг упыря и, толкнув его в спину, отправил в полет. Он врезался в дерево и упал на землю. Я поднял его, прижал к стволу и насадил руку на торчащую ветку. Подросток зажмурил глаза, раскрыл зубастую пасть и закричал. Я потребовал от него назвать имя своего хозяина, но он лишь рассмеялся. Он обозвал меня идиотом и плюнул мне в лицо кровью. Тогда я насадил другую руку упыря на другую ветку. Я буквально распял его на дереве. Подросток снова закричал и скорчил болезненную и озлобленную гримасу.

Упырь начал угрожать мне расправой. Он говорил, что его сородичи разорвут меня на части. Я продолжал требовать ответов. Хотел знать, где находится вожак упырей. Но парень говорил, что его нет, что они сами по себе. Я отказывался верить. Полоснул его по лицу острыми когтями, оставив глубокие рваные раны. Подросток закричал и рассмеялся. Я рассвирепел и начал пытать молодого упыря. Я проделывал с ним настолько жестокие вещи, которые никогда бы не сделал, будучи человеком. Резал его когтями. Отрезал куски кожи и кусочки плоти. В конце концов упырь, измученный, изможденный, сдался. Он всё выложил мне. Он сказал, что вожак находится в доме на окраине города. Там их гнездо. Но как он выглядит, он никогда не видел. Только знал, что это девушка.

Подросток дрожал. Его голос срывался, когда он умолял отпустить его. Он уверял меня, что рассказал всё, что от него требовали. Его глаза были полны ужаса, а по щекам текли слёзы. Я медленно сморщил лицо, чувствуя нарастающее раздражение, и, не колеблясь, размозжил его голову одним стремительным ударом руки, оставив на стволе дерева багровые следы.

33

Я понимал, о ком говорил подросток. Я видел эту девушку на фотографии в доме женщины. Мне было непонятно, как такая юная особа может быть предводительницей целой стаи жестоких и кровожадных существ. На первый взгляд она не производила впечатление грозного противника. Судя по ее взгляду и позе, она была скорее надменной и наглой. Но меня не волновал ее внешний вид. Я должен был найти и допросить ее, чтобы получить ответы на свои вопросы. Возможно, она знала, как избавиться от моего проклятия и вернуть мне человеческий облик. В любом случае я должен был убить ее. Однако даже если мне удастся избавиться от этой напасти, никто не мог гарантировать, что я останусь после этого в живых.

Я отправился туда, куда указал малолетний упырь. Дом оказался на краю города, как и говорил подросток. Он стоял особняком. Поблизости в радиусе ста метров не было ни одного жилого здания или сооружения. Дом был высокий, двухэтажный, красивый и престижный. Вокруг дом был обнесен высоким металлическим забором. Я выстраивал план. Врываться туда и идти в лобовую без предварительной информации было глупо. Необходимо было выяснить, сколько упырей находилось в доме. Поэтому я перебрался через забор, залез на дерево и начал внимательно всматриваться в огромные окна. Благо они были не зашторенными. Именно в одном из них я и увидел ту самую девушку. Она занималась любовью с другими девушками. Видимо, они тоже были упырями, и это было для них нормальным.

За домом я слышал голоса. Я перебрался на другое дерево и присмотрелся. Недалеко от веранды стоял огромный гриль и бассейн, в котором плавали девушки. Такие же подростки, как и остальные. За грилем стояли парни, которые, судя по запаху, готовили человеческое мясо. Я спустился с дерева и быстро пробрался на пустое крыльцо. Я заглянул в окна и увидел молодых людей. Судя по поведению и запаху, они все были упырями. Итого, как насчитал я, в доме вместе с вожаком было около дюжины молодых упырей. И со всеми я должен был справиться. Но вдруг я услышал голос девушки. Это была девушка невысокого роста с распущенными рыжеватыми волосами в ослепительно белой рубашке и темных брюках. На ногах не было обуви. Она вальяжно прошлась вдоль комнаты и попросила меня не прятаться. Она учуяла мой запах.

Я поднялся по ступенькам, открыл дверь и вошёл в дом, где меня уже ждали все упыри. За моей спиной появились те, кто был на улице. Они быстро окружили меня. Я понял, что девушка, стоявшая передо мной, была главной. Мне хотелось узнать, откуда она взялась, но она не спешила объяснять. Я предположил, что её тоже кто-то обратил. Девушка злобно поморщила курносый нос, но затем улыбнулась, обнажив свои клыки. Она сказала, что стала упырём по своему желанию, но не объяснила, как это случилось. Я решил, что если убью девушку, то, возможно, мне повезет, я излечусь от проклятья и снова стану человеком. Девушка улыбнулась и приказала остальным упырям принести ей мою голову.

После слов девушки все упыри бросились на меня. Каждый наносил мне страшные удары. Повсюду летела кровь, ошметки одежды, кожи и мяса. Мебель ломалась от сокрушительных ударов. Упыри бросались на меня, отлетали в сторону от ударов, проламывая собой хрупкие элементы интерьера, и снова бросались в атаку. Я яростно отбивался от жаждущих моей смерти упырей. Они атаковали и снова получали в ответ. Спустя несколько минут большая комната была забрызгана кровью.

Было тяжело, но я сражался отчаянно… За несколько суток я успел повоевать с несколькими упырями, но с целой стаей мне пришлось встретиться впервые. Я боролся до последнего. В итоге у меня начало получаться. Упыри стали подыхать один за другим. Я ломал им шеи и головы. Разрывал на части могучими руками. Вспарывал животы и отрывал клыкастые челюсти. Сам вгрызался в их плоть и отрывал куски мяса. С каждым убитым я чувствовал себя сильнее и уверенней. Будто кровь, которая попадала мне в организм после откушенного мяса, придавала сил.

В конце концов, в комнате остались трое молодых упырей и я. Рыжеволосой девушки не было. Но я чувствовал ее запах. Она находилась поблизости. Наверняка ждала момента, чтобы нанести неожиданный удар. Мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжать отбиваться от ее рабов. Так или иначе я должен был выстоять, иначе все мои поиски и убийства себе подобных были напрасны. Я ждал, когда появится девушка. Когда она окажется в опасной близости, я соберу все оставшиеся силы и постараюсь нанести единственный удар, который прикончит рыжую гадину. А пока что мне предстояло убить ее приспешников, которые не спешили сдаваться.

Они бросились в мою сторону. Я схватил деревянный стол и швырнул его в них. Он задел только двоих, один сумел увернуться и бросился на меня. Я схватил парня, сломал ему руку, потом позвоночник, шею, вырвал коленный сустав и насадил его голову на оленьи рога, которые висели над дверью. Следующими были девушки. Они бросились на меня с потолка и попытались оторвать голову, но тут же получили по паре хороших ударов. Одна влетела в горящий камин и вспыхнула как спичка. Она кричала и бегала по комнате в попытках сбить пламя. Но после того, как я схватил кочергу и вонзил ей в голову, она замертво свалилась на пол.

Вторая девушка сбила меня с ног и готовилась прикончить, подняв над собой тяжеленный бронзовый бюст. Мои глаза налились кровью. Я резко подорвался с пола, обошёл девушку со спины, выбил бюст, сломал девушке ноги, вонзил руку в позвоночник и вырвал его. Девушка забилась в судорогах и рухнула на пол. С окровавленным хребтом в руках я закричал что было сил. Словно первобытный человек, сразивший зверя. Эхо вторило мне так же протяжно, как и кровь из моих кровоточащих ран. Я чувствовал себя настоящим хищником, способным расправиться с любым. Кровь во мне бурлила, пульс зашкаливал, как и адреналин. Всё происходящее мне нравилось. Меня обуревала ненормальная радость. Неистовое возбуждение в десятки раз приятней, чем оргазм. Жадная до неведомых радостей душа смеялась сквозь звериный рёв. От былой бесстрастности не осталось и следа. Теперь я наслаждался происходящим во всех его проявлениях.

34

Я выбежал на улицу, переполненный яростью и гневом. Однако я не ожидал увидеть девушку, которая стояла посреди лужайки, словно ждала моего появления. Она стояла спокойно, с легкой надменной ухмылкой на лице, словно знала, что произойдет дальше. На ней не было ни единой царапины, и ее взгляд словно издевался над моей внешностью. Над рваными ранами, взъерошенными, слипшимися от крови волосами, колючей щетиной, исполосованной грудью и изорванным в клочья черным плащом. Я не мог собраться с мыслями. Что мне ей сказать? Как вообще можно разговаривать с существом, которое так смеется и насмехается над тобой? Как возможно оставить ее безнаказанной?

Эта мысль ударила меня в грудь, как острый нож, оставляя за собой сильную боль. Я закашлялся, и кровь хлынула из раны, пропитывая мою майку и заливая меня изнутри, как будто кто-то снова хотел меня уничтожить. Голова закружилась, и мир вокруг стал расплываться, как будто я оказался в густом тумане. Звуки исчезли, и вокруг воцарилась тишина, а зрение померкло, оставив меня наедине с этой болью. И вдруг я снова почувствовал тяжесть в груди, давящую и неотступную, как напоминание о том, что борьба еще не окончена.

Девушка приоткрыла рот, и в мои уши полилось тягучее обращение. Ее слова лились, словно густая кровь, вытекающая из моих ран. Она, вероятно, знала, что со мной происходит, и наслаждалась этим. Пока она говорила и медленно ступала босыми ногами по хрустящим листьям, я хотел убить ее, выпотрошить и разорвать на куски, и даже больше. Я мечтал вырвать из нее душу. Но я был все еще слаб.

Девушка остановилась в шаге от моей головы, её тёмные волосы слегка тронули ветер, а взгляд был холодным и пронизывающим. Она медленно присела на корточки, её движения были плавными, почти хищными. Схватив меня за волосы, она наклонилась ближе, и я почувствовал её ледяное дыхание у своего лица. Её голос прозвучал тихо, но твёрдо, будто, не оставляя места для сомнений: «Успокойся и умерь свой пыл». Затем, с лёгкой усмешкой, она предложила сотрудничество, её слова прозвучали как соблазнительный шёпот: «Сколько всего мы могли бы сделать вместе!» Она пристально смотрела на меня, будто видела мою душу насквозь. Я понял, что она знала о моих способностях больше, чем я мог предположить. «Мы стали бы отличной командой», — добавила она, её голос был полон уверенности и скрытого вызова.

Я молча сжал кулаки и оскалился. Девушка поняла, что я не согласен с ее предложением. Она высказала свое сожаление и пожала плечами. Сорвавшись с места, я бросился на нее и попытался укусить за шею, чтобы оторвать кусок мяса и покончить с девушкой. Однако она была проворней и легко увернулась, ударила меня по голове, вывернула руку и отшвырнула от себя в дерево. После удара я рухнул на землю. Я не ожидал такого сопротивления. Я был слишком слаб, чтобы тягаться с молодым упырем. Девушка оказалась сильнее, чем я предполагал. Я закричал, вскочил с земли и снова бросился на девчонку. Завязалась драка. Каждый из нас наносил друг другу сильные удары. На опавшую листву летели брызги крови.

В один момент девушка отшвырнула меня и прыгнула следом. Битва шла не на жизнь, а на смерть. Крик девчонки сливался с порывами ветра, и я не слышал ничего, кроме скользящих ударов. В глазах постоянно мелькали бледные и красные цвета. Пахло кровью и потом. Но я не собирался сдаваться. Наши когти часто скрещивались, оставляя глубокие царапины на телах друг друга. Несколько раз было непонятно, кто кого побеждает. Наконец я вогнал когти девчонке в живот и сильно надавил. Потекла кровь. Я стал медленно подтаскивать ее к себе, чтобы вцепиться зубами в горло, но девушка скалилась и не давала этого сделать. Тогда я скрутил ей руку и с наслаждением ощутил, что она почти поддалась. Но она оказалась сильнее. Она отпихнула мою морду, заломив ее набок, и впилась когтями в шею. Еще один удар, гораздо сильнее первого. Кровь пошла гуще. Покрасневшие от напряжения глаза застилали мне обзор — свет исчез, я мало что видел, зато смог приблизиться к девчонке и впиться в ее горло клыками. За что сразу же получил хлесткий удар когтями по лицу. Левая щека была исполосована.

Я закричал и ударил когтистой рукой по лицу, оставив кровавый след из пяти порезов, которые начали медленно затягиваться. Глаза девушки покраснели. Ее лицо наполнилось злобой. Ее белая рубашка была в крови. Она смотрела на меня с таким взглядом, будто была в состоянии перегрызть мне горло. Мой взгляд не уступал ей в агрессивности. Я хотел содрать с ее лица всю плоть и кожу. Когда моя нога впилась в землю, девушка закричала, сорвалась с места и побежала ко мне. Она атаковала первой. Двое упырей объединились в одной драке. Мы кусали друг друга. Царапались. Кромсали плоть. Отрывали мелкие куски мяса. Девушка роняла меня на землю и пыталась размозжить голову. Я уворачивался и старался нанести смертельный удар.

Оказавшись в доме, мы продолжили бить друг друга не только когтями, но и всем, что попадалось под руку. Я схватил громоздкий стул и начал разбивать его о девчонку, пока от мебели не осталась только отломанная ножка, которую я вонзил девчонке в грудь. Она закричала, и ударом ноги отбросила меня в стеклянную стену. Осколки посыпались на пол, а я был уже на том конце комнаты, с которого начинал. Упав на ковер, я не чувствовал боли. Но мое лицо и спина были изранены осколками. Девчонка издевательски рассмеялась и вытерла кровь. «Книжек начитался? Ты серьезно думал, что этот кол убьет меня?» — глумливо, с раздражением спросила она и, вытащив из груди деревянный обрубок, попыталась вонзить его мне в голову. Я перехватил ее руку, выбил обрубок, вывернул руку, сломал ее в районе локтя и швырнул девчонку через все помещение. Она влетела в потухший камин, скатилась и оказалась на полу, где вытащила кочергу и приготовилась сражаться дальше.

Я вынул кочергу из головы убитой девушки, закричал и ударил ею по полу. Образовалась трещина. Я снова закричал. Моя решимость была так велика, что я перестал обращать внимание на острые клыки девчонки. Безусловно, в совокупности со злобной гримасой они выглядели устрашающими, но меня это не пугало. Я был готов расправиться с девчонкой, как сделал то же самое с ее прихвостнями.

Девчонка и я оскалились и бросились друг на друга. Мы начали размахивать металлическими предметами словно мечами в надежде поразить друг друга. Мне удавалось несколько раз зацепить девушку. Та, в свою очередь, успела ударить меня по голове и руке. Я выронил кочергу. Девушка проскользнула по полу, встала на ноги и вонзила кочергу мне в спину и следующим ударом отбросила меня на лестницу второго этажа. Она не торопясь поднялась по ступенькам, подняла меня и начала бить об стену и перила. Она просто швыряла меня как тряпичную куклу. Я практически потерял все силы. Я пытался сопротивляться, но максимум, что я мог сделать, это закрывать руками голову.

Девчонка резко схватила меня за руку и, не говоря ни слова, потянула на второй этаж. Её движения были быстрыми и решительными, словно она знала, что делает. Добравшись до площадки, она неожиданно сильно ударила меня ногой в грудь, оттолкнув к двери. Я с глухим стуком врезался в деревянную поверхность, и дверь со скрипом распахнулась, выпуская меня на другую веранду.

Молодая вампирша не дала мне времени опомниться — уже через мгновение она оказалась рядом. Её руки, несмотря на кажущуюся хрупкость, были сильными. Она рывком подняла меня на ноги, прижала к холодной стене и начала наносить удары. Её кулаки обрушивались на моё тело и голову с пугающей скоростью. Я изо всех сил пытался защищаться, поднимая руки, уклоняясь, но её атаки становились всё яростнее. В её глазах горел странный огонь, будто она была одержима какой-то необъяснимой яростью.

В какой-то момент мне улыбнулась удача. Мне удалось перехватить инициативу. Я выставил блок, отразил удар, а затем несколько раз полоснул девчонку по животу. На белые стены брызнула кровь. Я ударил девчонку по голове и отбросил к стене. Ударив ещё раз, я схватил её за предплечья и отшвырнул от себя, а затем мощным ударом толкнул в стеклянную стену. Она пробила стекло и, вылетев на улицу, упала с высоты второго этажа на землю. Не останавливаясь, я вытащил из спины кочергу, спрыгнул на землю и вонзил ее девчонке в грудь.

Девчонка лежала без сил, истекая кровью. Её тело было изуродовано, сломанные кости торчали наружу. Из ран на её груди, животе и горле вытекала свежая кровь. Но, несмотря на все страдания, на её лице мелькала улыбка. Я не мог понять, почему она так ухмылялась. Она проиграла, но всё равно осмеливалась улыбаться. Меня это жутко бесило. Я хотел разорвать её на куски, утолить жажду её кровью и полакомиться её плотью. Однако мне стало мерзко от этой мысли. Я не хотел тратить силы на её кровь и плоть, но причинить ей страдания был обязан. Все эти каннибальские желания пробуждали во мне первобытный гнев, с которым я буду истязать всех упырей, оставшихся в городе и за его пределами.

Хриплый голос, исходивший из уст девчонки, шептал мне, что все мои усилия были напрасными. Весь труд и время, потраченные на достижение цели, оказались тщетными. Не существовало лекарства, способного вернуть мне человеческий облик и избавить от жажды крови. Женщина, которая оказалась одним из упырей, лгала мне. Это была ловушка, расставленная с целью заманить меня и прикончить.

В этот момент я осознал, что стал жертвой этого проклятого города, который погряз в грязи и нравственной испорченности. Здесь больше не было ни надежды, ни достоинства. Это был город, который разрушал души и делал людей слабыми. Это был город упырей. Девчонка, истекая кровью, произнесла свое последнее слово. Одолжение. Она насмехалась надо мной и моим желанием снова стать человеком. Однако некое подобие зерна здравомыслия она все-таки смогла посеять в моей голове. Возможно, быть упырем в мире, где человек деградирует и превращается в животное, не самое страшное, что могло случиться со мной. Но, несмотря на слова девушки, я по-прежнему был готов убить ее. Чтобы она не плодила очередных упырей.

Я вырвал кочергу из груди девчонки и вонзил кочергу ей в голову. Затем я закричал и начал рвать её тело на куски, наслаждаясь вкусом её крови и молодой плоти. Моё горло словно жгло огнём, но я чувствовал себя так хорошо, как будто пил водку, которая всегда доставляла мне удовольствие. Это продолжалось несколько минут, пока мой разум не начал заволакиваться серой пеленой безумия. Я не мог выпить её кровь или съесть сочный кусок молодой плоти. Но я мог разрывать её тело, нанося страшные удары когтями по её органам. Я делал это с лютой ненавистью, но в глубине души, если она у меня была, мне было приятно.

Последний кусок мяса, обтянутый тонкой розовой кожей, выскользнул из моих рук и упал на сухие листья. Мои клыки пробили черепную коробку, словно пакет молока, и погрузились в мозг девчонки. Поток алой жидкости залил мои глаза и рот. Это было великолепно! В моём сознании воцарился экстаз. Это было гораздо лучше того адского наслаждения, которое я испытал впервые в жизни.

35

Я стоял на коленях перед разорванным телом девушки. Моросящий дождь, который усиливался с каждой минутой, смывал с моей головы кровь. Сверкнула алая молния, и раздался оглушительный раскат грома. Постепенно гром затих, но дождь продолжал лить.

Я упал на колени и закрыл лицо руками, не в силах сдержать слёзы. Тело девчонки лежало передо мной, ещё тёплое. Под раскатами грома и всполохами молнии я мог разглядеть её бледную кожу с шелковистым румянцем, который делал её невероятно привлекательной в эту мрачную ночь.

Её руки были раскинуты в стороны, запястья казались такими нежными и тонкими. Однако за этой хрупкостью скрывалась нечеловеческая сила и невероятная прочность.

Я чувствовал, как моя душа словно распадается на части от осознания того, что произошло нечто непоправимое. Я всеми силами старался осознать всю глубину утраты, но мои мысли постоянно возвращались к тому, что изменить уже нельзя.

Меня окутывало безмолвие, которое заполняло каждую клеточку моего существа. Я словно видел, как мир вокруг меня тускнеет, словно жизнь покидает его. Темная пелена скорби опустилась на мои глаза, мешая воспринимать даже самые простые вещи.

Горечь застыла внутри меня, словно вечный яд, который распространялся по моему телу. Я словно пропитывался ею. Каждая клетка испытывала боль, но я не мог от неё избавиться. Она стала частью моей скорби, чем-то, что я нес с собой как свидетельство того, что произошло на самом деле.

Я стоял перед дилеммой: попытаться выжить в этом безумии или поддаться безвозвратному уничтожению. Размышляя о возможных исходах, я осознал, что так и не смогу получить желаемого эффекта. Всё, что было в моих силах, сделать мне не удалось. Моя жизнь не удалась. Я страдал от отсутствия смысла. Я был неприкаян. Истина раскрылась передо мной, показав себя во всем своим совершенстве. Я почувствовал, как все мои страхи, сомнения, обиды нарастают, а надежды исчезают. Больше не было надобности стараться.

Девушка была права в своих сомнениях и опасениях. Не существовало лекарства, которое могло бы вернуть меня к прежней жизни. Всё было потеряно, и ничто уже не могло вернуть меня к прежнему существованию. Это был конец. Конец моим надеждам, конец моего бытия, конец всего, что было мне дорого. Я ощутил ужасную пустоту. Всё исчезло. А когда эта пустота стала абсолютной, я услышал звук колокольчика, доносившийся из небытия. По сути, всё закончилось. Но самое страшное было в том, с какой уверенностью я понимал, какое новое состояние уготовила мне судьба. Я стал монстром. Ночной тварью. Мучителем. Единственным ужасом, который остался в этом городе. Мне было страшно, как никогда раньше. Вот такой парадокс: тварь, способная разорвать дюжину крепких мужчин, испытывает страх. Смешно, но реальность такова.

Я чувствовал себя очень подавленным, как будто вокруг меня был густой туман, который не давал дышать. Я остался один, и тишина вокруг была нарушена только стуком моего сердца. Я готовился к тому, что должно произойти, как будто стоял на краю пропасти. Внутри меня смешались страх, отчаяние и сильная решимость, как будто три силы боролись за то, что со мной будет дальше. Это моя судьба, и с этим нужно смириться, хотя мне очень не хотелось это принимать. Пусть мои слова исчезнут, но я надеюсь, что кто-то всё равно услышит мой последний шёпот, как эхо в темноте. Пусть меня уже не вернуть. Пусть мой путь закончился, но я знаю, что в этом мире я могу стать ужасным отражением тьмы.

Эпилог

Теперь, когда моя судьба зависела только от меня, необходимо было решить, какой путь я выберу. Буду ли я разгуливать по ночам в поисках живой пищи или попытаюсь покончить с собой, тем самым обезопасив жителей города. Быть может, мне стоит найти глухое место и охотиться только на животных где-нибудь в сибирских лесах, где я не смогу навредить человеку. Однако всё было не так просто. Яд достаточно долго циркулировал по венам и успел поразить мозг. Теперь мне всё сложнее не думать о людях как об источнике пропитания. Это сводило с ума. Моё будущее видится мне в серых красках. Я становлюсь тварью, которых совсем недавно истреблял. Но впереди я не вижу надежды на лучшее. Если я решу вести образ жизни животного, каким станет моё новое тело? Что я буду делать потом? Но передо мной стоял более серьёзный вопрос. Сколько упырей осталось в городе? Сколько тварей гуляют на свободе? Сколько их по всей стране? И где их можно найти? Это, несомненно, всё те же подростки, а быть может, и взрослые особи. Вопросов слишком много. Ответов катастрофически мало. А впереди целая жизнь, которую я должен буду прожить в образе чудовища. Никто не знает, что ждёт меня там, в большом мире, за пределами места, где я родился дважды, сначала как человек, а после как кровожадный монстр.

Теперь я не чувствую себя на своем месте среди обычных людей. Я как будто чудовище, скрывающееся под человеческим обликом. Я могу начать охотиться на тех, кого когда-то считал близкими. У нас есть только одна жизнь, и этот шанс уже не вернуть. Обратного пути нет, как и надежды на исправление. Я стал монстром в теле человека — это моя судьба. Но у меня все же есть выбор. Я могу выбрать путь жестокого зверя, погружаясь в хаос и разрушение, или же начать трудную борьбу с собственными страхами, стараясь сохранить хотя бы часть своей человечности.