Момент

Автор: Чарльз Дай, издание: США: Columbia Publications, 1951 год.
***
Некоторые люди думают, что если какое-то событие «должно» произойти, то оно обязательно произойдет. Это не всегда так! У Балларда было всего несколько часов, чтобы решить проблему, и он знал, что ответ лежит прямо у него перед глазами — нужно только вовремя его увидеть!
---
Астероид 1207 влетел в обзорный экран вспомогательного корабля на огромной скорости.
Сверкающий черный мираж. Восьмимильный обломок скалы был последним звеном
в цепи из девяти навигационных маркеров-астероидов, на которых еще предстояло установить
оборудование для слежения. Через несколько минут «Минноу» был аккуратно пришвартован
в самой глубокой впадине астероида, а сверкающие тросы буровых захватов надежно закрепили его на неровной скале.
Люк шлюза открылся, и из него вышли двое мужчин в скафандрах. Они взобрались на вершину ближайшего холма, волоча за собой платформу с инструментами и оборудованием.
Изломанные, близкие горизонты астероида служили для них враждебным фоном, пока они молча работали.

Баллард склонился над неровным краем круглой ямы, направляя
луч теплового излучения, который плавил пластик фундамента,
на стены. Он не мог позволить себе отвлечься, чтобы повернуть голову и посмотреть на Уолтона, но по его неровному дыханию, лязгу и жужжанию, доносившимся из наушников, мог следить за тем, как тот сваривает каркас смотровой башни. Он следил за движениями Уолтона с автоматической настороженностью, выработанной за шесть долгих недель напряжения — с тех пор, как были найдены самородки ротинита на втором
астероидов-световых маяков. Ротенит представлял собой достаточно ценный ресурс,
чтобы сделать их одними из самых богатых людей в Солнечной системе. Или одним из самых богатых. Именно этого и боялся Баллард.

 Внезапно лязг и шорох прекратились, и голос Уолтона пробормотал:
"Должно быть, я забыл третий поток; лучше вернуться за ним."

"Что?" Баллард спохватился задавая риторический вопрос, задержание
затопление через него.

"Я сказал, что оставил кое-что. Придется вернуться и забрать это.
В голосе Уолтона слышалась легкая дрожь.

С твердым спокойствием, которого он не узнал бы шесть недель назад, Баллард
Он обдумывал, как бы под благовидным предлогом уйти с Уолтоном.
 Но это нарушило бы его образ невинности, который он так тщательно выстраивал с тех пор, как впервые заподозрил Уолтона в недобрых намерениях.  И он мог ошибаться.  Не было смысла злить Уолтона, особенно учитывая, в каком напряжении они оба находились.  «Ладно», — буркнул он. «Верните еще одну
биту 5R; в этой я использовал читеры».

 Послышались звуки, свидетельствующие о том, что Уолтон спускается к кораблю,
пританцовывая на ходу из-за низкой гравитации.
Не поднимая головы, Баллард продолжал работать, следуя указаниям Уолтона в наушниках.
Только когда фундамент был засыпан, ему показалось естественным на мгновение прерваться и подойти к кораблю.

 Постепенно, слой за слоем, пластик расплавился, покрыл стены и затвердел.
Он услышал, как Уолтон подошел к кораблю, а затем раздался легкий звон — мужчина приложил ключ-магнит к шлюзу. Когда
Уолтон вошел в шлюз, его микрофон среагировал на давление воздуха и
внезапно уловил все звуки, доносившиеся с корабля: пульсацию
Генераторы, прерывистое жужжание и вздохи кондиционера,
близкие изогнутые стены, отражающие стук его ботинок по полу
раздевалки.

 Осталось четыре минуты.  Баллард закончил
наклеивать пластик на стены, борясь с желанием поторопиться и
испортить работу.  У Уолтона не было причин его убивать —
кроме ротенита. С момента их знакомства Уолтон не проявлял ничего, кроме показной дружбы, скрывающей
тайную ненависть и страх, которые перерастали в тайные приготовления к убийству. Но Баллард надеялся, что Уолтон притворяется нормальным.
Он бы справился со своей одержимостью и забыл бы об этом, так и не узнав, что видел что-то подозрительное. А Балларду оставалось только держаться в стороне от несчастных случаев, не проявляя при этом излишней осторожности.

 Он добавил последний необходимый слой пластика, выключил тепловую пушку и встал. Вокруг «Минноу» не было заметно никакого движения.
 Уолтон не выходил, но наушники Балларда продолжали улавливать
Нервное, прерывистое дыхание Уолтона.

 * * * * *

 Баллард начал спускаться с холма длинными, плавными прыжками.
«Минноу» раскрылся перед ним, словно корабль, вычерченный черным и белым на фоне
зубчатой массы черно-серых руд. Перед тем как приземлиться во второй раз, он
услышал в наушниках резкий металлический звон, который не смог опознать. Внезапно
корабль раскрылся прямо перед ним: он приземлился слишком близко к нему. Он
ударился о корабль, соскользнул на землю и приземлился лицом к шлюзу, держа в руке
магнитный ключ.

Он снова услышал знакомую ноту камертона, на этот раз едва различимый звон.
Он поднес магнит к кругу
Более легкий металл — это и был замок. Круг повернулся, и магнит
превратился в ручку. Он схватился за нее и дернул, чтобы сдвинуть
панель шлюза. От рывка его сбило с ног. На мгновение он
потерял ориентацию, но потом понял, что это он сдвинулся с места, а
панель осталась на месте. Это был вопрос действия и противодействия.
Панель не сдвинулась с места, словно слилась с безупречной поверхностью
корпуса.

Он попытался еще раз, дернув за ручку, но безуспешно. Его охватило дурное предчувствие. «Уолтон! — позвал он. — Уолтон, панель застряла!
Открой ее изнутри!»

На мгновение он услышал нервное дыхание Уолтона, потом оно
прервалось — раздался тихий смешок. «Послушай, Баллард! Я бы с ума сошел, если бы впустил тебя. Думаешь, я не видел, как ты следишь за мной, как ястреб, с тех пор, как мы нашли ротенит?
Ты только и ждешь, когда я расслаблюсь!» Я должен был сделать это несколько недель назад, но мне и в голову не приходило, насколько это будет просто и удобно, пока я не подумал о том, что шлюз заклинит, когда ты будешь снаружи. Итак, шлюз заклинило, и у тебя осталось чуть больше двух часов запаса кислорода в скафандре. И пока ты там задыхаешься,
Я буду ждать тебя в своем сонном резервуаре на шикарном «Ягуаре». Будет здорово стать самым богатым человеком в...

"Погоди! Уолтон, послушай! Ты все не так понял! Я..."

Уолтон выключил рацию. Какое-то время Баллард тупо стоял на месте,
мысли в его голове крутились со скоростью света. Постепенно он успокоился, и по его нервной системе разлился оцепеневший страх. В конце концов, он не смог скрыть свои подозрения.
Уолтон подозревал его в том же, в чем он подозревал Уолтона.

 Внезапно, несмотря на отчаянное положение, несмотря на то, что его ждала смерть,
Баллард улыбнулся, подумав о том, что ждет его всего через несколько часов. Он действительно не мог ненавидеть Уолтона за то, что тот сделал.
Это снова было старое клише о чрезмерной жадности и подозрительности.

  Он понял, что это не отменяет того факта, что он все равно умрет, если только не придумает что-нибудь быстро. Баллард посмотрел на свой хронометр: у него оставалось меньше двух часов.

Несмотря на это, его разум внезапно успокоился и прояснился. Сначала ему нужно было обдумать все возможные варианты проникновения на «Минноу»,
а затем выделить время на каждый из них. Была еще сварка
факел, тепло-луч, пневматический отбойный молоток, и рука разное
инструменты. Конечно, с тем ассортиментом, что он мог сбить или сжечь дыру в
корабль. Весь воздух со свистом вышел бы наружу, но баллонов скафандра было достаточно.
чтобы позволить ему вернуть корабль обратно, если он не повредит его слишком сильно.
забираясь внутрь. И Уолтон будет безопасным во сне-бак; Баллард бы
этим путем отсоединения понравилось.

 * * * * *

Баллард улыбнулся, глядя на звезды, и побежал обратно к холму, где лежали инструменты.
Уолтон поступил глупо, заперев его здесь с топором.
Горящее и грохочущее оборудование — и почти два часа на его использование.
В конце концов, все было не так уж плохо.

  Он решил сначала попробовать сварочный аппарат. Он подошел к почти достроенной башне с мигающим светом, взял аппарат и блок питания, а затем выбрал из ящика с инструментами насадку для резки.

Осторожно, чтобы не напрягаться и не расходовать кислород, он спустился со своим снаряжением к кормовой части корпуса «Минноу», прямо перед трубами, где обшивка была тоньше всего. Зажигая факел, он подумал о том, как заманчиво было бы израсходовать весь кислород.
Он вставил горелку в свой цилиндр. Быстро пошел вперед и приложил горелку к обшивке корабля. Баллард взглянул на свой хронометр: оставалось еще полтора часа. Хорошо. Пятнадцати минут должно хватить, чтобы понять, прожжет горелка обшивку или нет. Если прожжет, то оставшееся время он потратит на то, чтобы прорезать отверстие.

Через пять минут он убрал насадку и осмотрел место, на которое она была нанесена.  Ни следа.

  Прошло шесть минут.  Затем семь, восемь, девять...

  Он снова посмотрел на кожу — никаких изменений.

Прошло еще три минуты. Баллард почувствовал, как по его лицу потек пот.
Он в третий раз отвел фонарик в сторону. На мгновение — глаза все еще слепило от яркого света — он ничего не увидел. Сердце упало. Затем он заметил едва заметное красное пятно с белесым центром. _Все работало._
 Еще три минуты, и дыра будет готова. Он снова направил сопло на светящееся пятно. Затем он с ужасом увидел, что фонарик
замигал и погас. В отчаянии он нажал на кнопку активации...


Ошеломленный, он наконец заметил, что аккумулятор разряжен. Уолтон почти
полностью разрядил его, когда они сбили сигнальную башню.

Баллард взглянул на часы. У него в запасе еще час и четырнадцать минут.

 На этот раз он не улыбался, глядя на звезды, пока поднимался на холм.
 Все происходящее уже не казалось ему забавным, только опасным.  Он погрузил тепловую пушку с более мощным блоком питания на платформу с оборудованием и медленно потащил ее к кораблю.

 Остался час и две минуты. Он принялся настраивать луч на максимальную мощность.
Затем, поднеся его как можно ближе к корпусу, включил на полную мощность.

 Казалось, время остановилось.  Дважды за минуту Баллард взглянул на часы.
Он посмотрел на запястье, ожидая увидеть, что прошло десять или пятнадцать минут.
Прошло всего пять минут, а до конца оставалось еще пятьдесят семь.
Его скафандр внезапно стал напоминать ему гроб. Нечеловеческим усилием он
отвлекся от мыслей о удушье и вернулся к работе.

  Осталось сорок пять минут.
_Луч не работал._ Внезапное осознание этого резануло Балларда, как ножом. Ему следовало с самого начала это понять: луч, предназначенный для пластика, был недостаточно мощным для обшивки космического корабля.

 * * * * *

На этот раз, когда Баллард снова взбирался на холм, ему показалось, что звезды
улыбаются ему. Но не по-дружески. Казалось, они улыбаются _смерти_.

 Он уже почти добрался до корабля с отбойным молотком, когда его
охватила страшная мысль. Он забыл, что у отбойного молотка треснула насадка 5R.
Она разлетится вдребезги от алмазной твердости корпуса.

Он сел, ошеломленный тем, что ему больше нечего было пробовать.
 Корабль лежал перед ним, словно неприступная крепость.
Прошло несколько драгоценных минут, прежде чем Баллард снова смог успокоиться.
Голова шла кругом. У него оставалось еще сорок минут. Не упустил ли он еще какую-нибудь возможность проникнуть на корабль?


Он медленно обошел «Минноу», сосредоточившись так, как никогда раньше не
сосредоточивался. Затем, когда он подошел к двигательным отсекам,
что-то щелкнуло у него в голове: «Главная труба достаточно
широкая, чтобы в нее можно было пролезть. Если бы он смог снять
противоударную пластину и гидравлический механизм, то, возможно,
прожег бы дыру в обычной стальной переборке»._

 Прихрамывая и то и дело переходя на бег, он вернулся с холма с ящиком для инструментов.
Выбрав несколько подходящих размеров гаечных ключей, он схватил
Он включил фонарик и пополз вверх по трубе. Пять минут он потратил на то, чтобы открутить первый болт, удерживающий пластину на месте. Второй болт был так сильно проржавевлен, что он не смог его сдвинуть. Проклиная все на свете, он выполз из трубы и притащил отбойный молоток, надеясь, что треснувшее сверло 5R продержится до тех пор, пока болт не будет выбит.

 Оно почти выдержало, но разлетелось на куски, когда до конца оставалось всего полдюйма. В отчаянии он каким-то образом умудрился выбить остатки с помощью
наковальни. Но Балларду потребовалось еще пять минут. _Осталось всего
двадцать пять._

 Он вышел, взял лом и отодрал пластину, отскочив в сторону
цилиндр и гидравлическая жидкость следуют за ним, как домкрат в коробке.
Почистив приводную трубу, он чуть не лишился рассудка, когда
обнаружил, что кабель, соединяющий балку с силовым блоком, недостаточно длинный
чтобы дотянуться до переборки. К счастью, он нашел удлинитель на
дне ящика с инструментами.

_ Осталось пятнадцать минут._

Этого должно хватить. Он включил луч. Теперь время, казалось, летело со скоростью света. За десять минут до взрыва переборка стала вишнево-красной. За пять минут она стала почти белой. За четыре минуты сталь начала прогибаться. За три минуты — тепловой луч внезапно погас.
мощность-пачка оказалась пуста.

Причина Балларда пошатнулся. Он схватил кочергу и ткнул в быстро
охлаждение металла.

_Too поздно._

За ту минуту, что ему оставалось жить, Баллард внезапно успокоился,
смирившись со своим концом. Он устало выполз из трубы.
По крайней мере, Уолтона ждал бы неприятный сюрприз, когда он обнаружил бы, что главная приводная пластина исчезла. И чтобы наверняка, он столкнул ее в космос.
 В последний раз взревев от ярости, он поднял пластину толщиной в фут, которую никогда бы не смог поднять на Земле, и начал толкать ее, чтобы придать ей ускорение.

_Импульс равен произведению массы на скорость._ Внезапно он остановился, а тарелка
продолжала плыть впереди него. И почему он об этом подумал? Что-то
из школьных уроков — он изо всех сил пытался вспомнить — что-то про
массу...

_ Масса — это константа. Вес — величина переменная, но именно
масса пробивает дыры в предметах — например, в космических кораблях.


Теперь его могло спасти только одно — импульс. Баллард взглянул на
свое запястье. Осталось двадцать секунд. Потом, может быть, еще двадцать из-за кислорода
в соединительной трубке. Времени немного...

 Он бросился за все еще дрейфующей пластиной и начал толкать ее.
Он развернул его полукругом в сторону корабля. Противоударная пластина
медленно начала двигаться быстрее, набирая скорость. Она начала
опережать его, и он толкнул ее в последний раз, после чего она
медленно поплыла прочь, направляясь прямо к корпусу. Она
врезалась в кормовую часть и продолжила движение. Из борта
корабля вырвался трехфутовый поток света.

Баллард начал заползать в корпус, и свет задрожал и стал ярче. Он ничего не мог понять. Потом свет совсем погас... У него закончился кислород._

С головокружением он попытался протиснуться сквозь дыру. Он все время соскальзывал назад... назад. Вокруг него была ревущая тьма, но он все еще мог ползти. Ему казалось, что он целую вечность ползет по полированному стеклу...
Его голова ударилась обо что-то, что издало глухой звон. Какая-то угасающая часть его сознания подсказала ему, что он внутри корабля, а звон издал космический шлюз. Машинально, словно повинуясь инстинкту, он потянулся вверх и подёргал за ручку... Затем неуклюже попытался установить на место новый
кислородный баллон...
 * * * * *
Баллард проснулся с ощущением тесноты и усталости, как будто проспал всю ночь в птичьей клетке. Он посмотрел на хронометр, потом на манометр скафандра. Нет, он проспал всего несколько минут. Он встал, заполз в отсек для сна и отключил будильник Уолтона. Затем он прошел в диспетчерскую, нашел в радиотелефонном справочнике ближайший маршрут космического грузовика и настроил автоматический сигнал бедствия. Ему казалось, что он вот-вот снова потеряет сознание — на этот раз от переутомления. Но он хотел сделать еще кое-что. Из носовой части он вытащил небольшой кейс, в котором находилось то, из-за чего возникли все эти проблемы...
Затем он выбрался наружу через разорванную обшивку, открыл кейс и выбросил все до единого ротинитовые самородки в открытый космос.
***